Охота на паука

— Про тебя, разумеется, молчим, — озвучивает шеф мои мысли. — Даже Сомов не в курсе деталей, а пресса — тем более.

— Уже и журналисты участвуют?

— Ты, Олег, будто не в двадцать первом веке живешь! И репортеры, и блогеры, и аналитики всякие, чтоб их! Все лучше нас умеют бандитов искать, только в ментовку работать ни х... не идут! — рука Петровича хлопает по старомодной клавиатуре, и настенный экран меняет картинку. Теперь там куски текста с подписями, явно нарытые в Сети нашей пресс-службой.

— "Полиция запуталась в паутине!", "И мышей не ловим, и насекомых боимся!", "Арахнофобия, как признак импотенции"... читай, читай, Гордеев, это про нас с тобой!

— Да я уж понял, — смотрю на одну из картинок, где жирный кот лениво ловит собственный хвост, а на хребте у него сидит уродливый паучище. — Понаписали, грамотеи! Паук — вообще не насекомое!

— Ну, ты мне еще поумничай! Арахнофобия-хренобия! Меня за всю службу миллион раз проклинали, Олежка, и грозили, и грохнуть пытались, но чтоб вот так! Чтоб смеяться над "убойным" отделом! — кулачище шефа обрушивается на стол, окурки из пепельницы вылетают, чашки тонко звенят, но остаются на месте.

— Безобразие, — соглашаюсь мрачно, выдерживая тяжелый взгляд. — Пресса на этом кормится, товарищ полковник, предлагаю на них плюнуть и забыть. Тем более, есть и нормальные отзывы, сами видите. Вон, этот "Звездочет" вполне уважительно пишет: "блестящие розыскники", "специалисты по киберпреступности"... думаю, стоит с ним познакомиться и подкинуть нужную инфу, чтоб всё грамотно было.

— Не учи отца детей строгать! С прессой будут общаться, кому положено, а ты свою работу делай! Что с тобой вообще происходит, почему так хреново выглядишь?!

— Ну, это уж вы преувеличили, — огрызаюсь вяло. — Недостаток солнышка и витаминов, мало движения. Вообще, работа нездоровая...

В глаза начальнику смотреть стыдно. В зеркало тоже гляделся, и это зрелище мне совсем не понравилось. Не пошел бы с такой харей ни на какие свидания! Сутки назад (или больше?) ощущал себя воином и героем, а сейчас — просто лузером. Геймер, блин, переросток! Сэр Дроздоветер Червепроглоченный, герой Постапокалипсиса и участник воздушных сражений! Так заигрался, что выпал из реальности, а Паук о ней ни на секунду не забывал! Выбрал мир — не тот, что ты ему придумал — спокойно там утвердился и опять зовет тебя на своё поле. Он снова в башне и с винтовкой, а ты опять будешь бегать и прятаться!

— Что дальше думаешь, Олег?

— Возвращаться, шеф. Еще бы понять, где именно он меня ждет!

— Он уверен, что поймешь. Даже подсказки оставил.

— Засунуть бы ему эти подсказки... ладно, Петрович, пойду я, благословясь. Думаю, все темы про воздух надо разъяснять там, где полеты.

К двери иду под взглядом начальника — не поймешь, надежды в нем больше, или удивления.

— Словечек-то понабрался! "Благословясь"! Ты еще царя-батюшку вспомни и будет нам...

Дверь провожает меня хлопком, окончания фразы не слышу. Оно и к лучшему.

* * *

Бедарева нахожу при самолете, естественно. Не знаю, во сколько ему это встало, но шасси у биплана новое, да и сам аппарат теперь выглядит круче, мощнее, современнее. Тоже, наверное, прокачался. Завершающий штрих — пулемет со стволом-трубой в кабине второго пилота.

— Видал, прапорщик, чего нынче имеем?! Ах, прости, ты ж у нас теперь подпоручик! Со мной в генералы выбьешься, обещаю!

У самого Василия погоны теперь вообще без звезд, хоть и с одним просветом. На борту самолета красуется большущий черный ромб, и комментарии тут излишни.

— Ты не представляешь, Дрозд, что началось, когда все узнали! Шутка ли, сбить "хайлевела" в поединке, да с нашими уровнями, да еще таким способом! Кому бы оно в голову пришло?!

Молчу, смотрю на летчика с доброй и светлой завистью. Поменяться бы с ним местами, ей бо! Ловить себе кайф от геймерских успехов, наращивать уровни, менять локации и оружие, стать в итоге суперпупермегакрутым асом, грозой небес. Только память стереть, для начала. Забыть Леху Ветрова и остальных, вплоть до дня сегодняшнего. Говорят, у каждого хирурга со временем появляется личное кладбище — про меня теперь можно сказать то же самое. "Отныне за твоё хамство всегда будут платить другие".

— Слушай, штаб-ротмистр, а дирижабли у вас тут есть?

— Во-первых, уже просто ротмистр... с чего это тебя на экзотику прибило?

— Потом расскажу, Василий! Дирижабли, с которых можно выйти в другую локацию, или в другой мир, или просто, очень высоко подняться!

— Так тебе "прямой космос" нужен?! Сказал бы сразу, без околичностей!

— Почему "прямой"?

— Правда, не знаешь? — пару секунд Бедарев пялится подозрительно. — Откуда ж ты такой взялся?! Короче, для каждого мира есть стандартный порядок, как в жизни. Если летчик, то сразу в небо не попадешь, сперва будет аэродром, стажировки и прочее. Если космонавт, то опять же, начнешь не с космоса, а с земли...

— С космодрома, — киваю понятливо. — Почистить луноходы с месяцок, позаряжать бластеры, покормить инопланетных монстров в зоопарке... что там еще?

— Ну, главное ты уловил. Летчикам свой порядок не обойти, а вот для космоса есть лазейка, как раз на том дирижабле. Висит в стратосфере здоровенный елдак, и подняться туда, при желании, можно, но рисково и затратно. Хорошая техника требуется!

— Ясно. Твоей "фанерке" такие подвиги не под силу.

— Зря ты так про нее! Здесь ведь не реал, высота не ограничена, а самолет класса "разведчик" годится для этого лучше всяких истребителей! Ты, кстати, на что намекаешь?!

— Не намекаю, Василий, прямо говорю. Мне туда надо попасть, причем быстро, хоть на самолете, хоть на ракете, хоть на метле!

— Ну, ты шустрый, подпоручик! Я тебе, значит, пулемет приготовил, чтобы вместе, да в рейды, а ты... — осекается, ухмылка из-под усов медленно исчезает. — Что, прям так серьезно всё?

— Серьезней некуда, Вась. Озвучивай условия и стартуем.

— Да какие условия, ёкарный бабай, мы ж с тобой бились вместе! Закупим побольше горючки, балласт выкинем! У настоящих аэропланов дозаправки в воздухе не было, но тут ведь, сам понимаешь! Реализм...

— ...не такой уж, помню! Командуйте, ротмистр, я весь внимание!

Следующий час посвящен подготовке. Дергаю со счета уцелевшие деньги, вкладываюсь в бензин (или, всё-таки, в керосин?), таскаю массивные канистры. Вооружение оставляем в сарае (Бедарев грустит, но соглашается), винт, наконец, начинает вращаться, стартуем. Пара кругов над лагерем (полевая кухня больше не дымит), потом лишь медленный, восходящий "штопор".

— И где мы его будем искать, тот дирижабль?! У тебя координаты есть?!

— Какие там координаты, наверху локация одна единственная! Лей горючку, пока движок не закашлял!

Крышка бензобака оказывается под рукой — открываю, подношу канистру. В реале струю сбило бы встречным потоком, но тут всё льется, куда намечено. Еще круг, еще. Земля уже похожа на цветную карту, небо делается густо-синим, почти черным. Не сразу и замечаю серебристую сигару на грани видимости.

— Засек, подпоручик?! Молись, чтоб ресурса до нее хватило!

— А если не хватит?!

— Дюбнемся, ясно дело! В небесах свои законы, тут всегда всё по-разному! Кого пропустят, а из кого энергию высосут и уронят!

Усмехнуться бы, но не хочется. Слишком всё вокруг натурально, даже холод теперь пробирает, и ветер хлещет на полном серьезе. Серебристая "сигара" становится всё крупнее, обшивка самолета скрипит и стонет, вторая канистра уходит следом за первой.

— Причала там нет, сам понимаешь! Прыгать придется!

— Догадываюсь! Ты уж к дверям подлети, будь другом!

Вблизи дирижабль огромен — сотня метров блестящей ткани, наполненной сжатым воздухом, снизу подвешена длинная кабина. Разреженный воздух стратосферы удерживает "сигару", а вот нашим крыльям тут опираться трудно, "ямы" одна за другой. Движок тарахтит, выхлопные газы висят вокруг белым, вонючим облаком. Со стороны, наверное, похожи на селедку, кружащую возле акулы.

— Гляди, вон там тебе выходить! На втором круге сиганёшь, а то больше не вытяну!

Тут бы я и сам догадался, дверь-то единственная. Перед ней торчит нечто вроде крыльца, с перилами даже, но маленькое, да и транспорт наш — не вертолет, зависать не умеет. Чернота вверху утыкана злыми, колючими звездами, земля под ногами скрыта в облачной пелене. Что, интересно, почувствуешь, если сорвешься отсюда? Все известные выражения вспомнишь, на всех языках! Хоть в голос ори, что это лишь игра — органы чувств посчитают иначе.

— Залей-ка мне, брат, "крайнюю" канистру и давай прощаться! Ты ведь назад не планируешь?!

— Кто его знает, Василий! Лишь бы ты до земли нормально спланировал!

Привстаю, разминаю руки, кабина дирижабля тянется слева бесконечной стеной. Вот оно, "крыльцо" — вскочить на сиденье ногами, толкнуться...

Перила все в инее, ледяном, настоящем. Руки по ним съезжают, но "сила" у меня прокачана, потому выбираюсь кое-как на ступеньки. Аэроплан уже скрылся из виду, тарахтенье движка затихло. Мертвая тишина с запахом вечной зимы. Полтора метра твердой поверхности под ногами и бесконечность вокруг.

Вот куда надо посылать пресыщенных суицидников из реала — чтоб повисели над Бездной, ощутили ее взгляд, и чтоб жить им, придуркам, захотелось до крика! Ладно, это всё лирика, а вот если дверь окажется запертой... не оказалась. Толкаю, и кабина принимает меня в объятия.

* * *

Просто портал-переходник, очередной. Шеренга пультов, экраны, стилизация под внутренность космолёта из старых фантастических фильмов. Ощущаю себя дико нелепым в мундире с портупеей и скрипучих, начищенных сапожищах. По кнопкам тыркать не надо, названия миров светятся в воздухе прямо над пультами: разнообразные сочетания слов "космос", "война" и "звезды", вперемежку с именами планет.

К счастью, вакуум здесь в единственном варианте — "Vacuum Worlds", он же — "VW", затейливая монограмма из трех сплетенных "галочек". Если даже ошибся, то обратной дороги нет. "Нажимаю" взглядом, и чуть выше пульта возникает светящееся облачко.

— Здравствуйте, отважный гость! — мужской голос из ниоткуда звучит с интонациями робота, как представляли их себе в прошлом веке. — Каково ваше самочувствие после полета?

— Отличное! Хоть в космос посылай!

— Космические просторы ждут покорителя воздушной стихии. Желает ли гость импортировать свой аватар?

— Да, пожалуй, — пару секунд раздумываю, не сменить ли "Ваню" на крутого рейнджера с кислотой вместо крови, и снова решаю оставить как есть. В который раз уже. Тенденция, однако!

— Коней на переправе не меняют, господин робот!

— Каких коней? Извините, но транзит земных животных в реальность "Vacuum Worlds" невозможен. Если вы желаете...

— Не желаю, это была шутка! Забудь, и поехали дальше!

— Ехать никуда не требуется, переход уже открыт. Счастливого пути!

— И что, всё так просто? — гляжу с подозрением на дверной проем, нарисовавшийся прямо в стене. — Даже не надо себе шмотки выбирать, имущество менять?! Шагнул туда и сразу космонавт?!

— Всё не просто, а наоборот, всё сложно, — нудит невидимый робот, и я терпеливо слушаю. Время тяну. Не хочется мне в этот дивный новый мир, где явно нет ни травы, ни деревьев, а может, и люди отсутствуют! Даже в детские годы меня туда не тянуло!

— Всё сложно, потому что законы новой вселенной придется постигать на месте. Я не имею полномочий и знаний для вашего обучения. Ещё раз, счастливого пути!

— И тебе не хворать! — вздыхаю, делая первый шаг. Ладони саднят от недавнего холода, но за дверью еще не космос, и это радует. Комната там видна, залитая ярким, вполне дружелюбным светом.

— До свиданья, братья-земляне, не поминайте лихом блудного сына... короче, ПОЕХАЛИ!!!

Глава 4

Яркий свет в глаза, обоняние залепляет смесью запахов: пластик, резина, озон как в метро. Еще что-то, подозрительно смахивающее на хлорку и на обугленную рыбу. Новая комната велика, сплошь заставлена странной мебелью — кабинками в рост человека. Дверей нет вовсе, даже проем за моей спиной уже исчез, зато иллюминаторов полно. На сером стальном полу в центре зала красуется белый круг — лопни мои глаза, если это не очередной "перемещатель-неведомо-куда"!

"Здравствуйте, гость! — снова голос без эмоций, теперь женский. — Вы прибыли на транзитную межпланетную станцию "Фортуна", принадлежащую Лиге Разумных Рас! Оставайтесь на месте до завершения карантинных мероприятий! Если вы являетесь источником биологической опасности, вам дается тридцать секунд, чтобы покинуть станцию! Если вы имеете при себе оружие массового поражения, вам дается тридцать секунд, чтобы добровольно сообщить об этом! При невыполнении данного требования вы будете физически уничтожены! Время пошло!!!".

Доброжелательное приветствие от дамы-робота дублируется текстом в воздухе, на десяти языках, включая неведомые закорючки. Для глухих, наверное. Пытаюсь представить себе слепо-глухо-немого террориста с атомной бомбой, но веселья не чувствую — атмосфера ощутимо давит на нервы. Почему, интересно, в "проклятом прошлом" всё начиналось с принцесс, или хоть с ретро-экрана, а в "цивилизованном будущем" тебя постоянно пытаются ущемить словом и делом?! Угрожают, бьют током, держат на мушке, будто заведомого ублюдка! Может, потому и живем с каждым годом всё злее, что ничего другого вообразить не способны?!

"Тридцать секунд истекли! Поднимите руки и приготовьтесь к прохождению карантинных мероприятий!".

Поднимаю. Готовлюсь. На деле, впрочем, ничего страшного — ударяют откуда-то два луча, скользят по мне снизу доверху, вызывая легкую щекотку.

"Поздравляю, Drozdoveter, вы успешно прошли карантин с обязательной идентификацией! Можете проследовать в служебное помещение станции для первичного знакомства с Икверумом, выбора личностных параметров и дальнейших условий деятельности! Подарок от друга ожидает вас в ячейке хранения номер 186!".

Много слов, но внимание объяснимо цепляется за последнюю фразу.

— Стоп! Какой еще подарок?

— От друга, пожелавшего остаться анонимным! Аватар четвертого уровня, полностью оплаченный, может использоваться до полной его амортизации!

Презентам обычно радуются, но я не спешу. Легко догадаться, кто здесь может быть тем самым "анонимным другом"! Иду, для начала, по периметру комнаты, чтоб потом никаких сюрпризов, сапоги скрипят и топают, будто отлиты из чугуна. Намекают, что пора бы сменить их на шмотки посовременнее. Невесомости пока не заметно — или создатели про нее забыли, или имеется в здешней легенде какая-нибудь "искусственная гравитация", любимая всеми фантастами.

"Странная мебель" вблизи оказывается неоднородной: ближайшие десять кабинок похожи на маленькие оранжевые ракеты, а вот дальние выглядят стеклянными и их там сотни. Пронумерованы, почти в каждой просматривается скрюченный силуэт, но никто не спешит выскакивать или хоть голос подавать.

Подхожу к иллюминатору, и обзор заслоняет картинка, знакомая с детства — орбитальный вид Земли-матушки. Континенты в теплых тонах, синева океанов, белые шапки полюсов. Классический "глобус", какой можно увидеть только из зоны экватора. Пустил бы сейчас ностальгическую слезу, но искин сантиментов не любит.