Земля войны. Экспансия.

Да у нашего главы просто наполеоновские планы, изменять игровой мир в таких масштабах очень непросто, и даже такой план, полный обходных маневров и уловок, должен требовать огромных средств. Неудивительно, что казна пуста, подкупы, плата информаторам, наемникам и многое другое из своего кармана не потянуть. А ведь предстоят еще большие траты. Стоп. А откуда у нашей гильдии такие деньги? По моим подсчетам выходит, что простых налогов никак не хватает при текущей численности и уровне. Значит, есть и дополнительные источники финансирования.

— Так что завтра в одиннадцать вечера по серверу всем быть готовыми, проведем финальный инструктаж. А в полночь начнется смена власти в Волбурге.

В полночь? Но это же...

— Почему так поздно? — опередил меня другой игрок. — Это же день в большинстве часовых поясов.

— Да, и почему мы узнаем об этом только накануне атаки?

— И как вообще мы собираемся захватить город тремя десятками игроков?

Мартин поднял руку, призывая к молчанию, и ответил:

— Не то, чтобы я вам не доверял, но при таком размахе, чем меньше посторонних факторов, тем лучше. Малейшая ошибка может направить течение событий в нежелательную сторону, еще более затрудняя задачу. Чудо, что мы вообще управились с первой фазой за полтора месяца. На данном же этапе уже почти невозможно помешать плану, поэтому возможно массовое привлечение сил. Насчет неудобного времени. Послезавтра выходные, и я думаю, что вы найдете пару-тройку свободных часов. Я надеюсь на вас. Если же нет, то... Список тех, кто должен быть обязательно я вывешу по гильдии. Еще вопросы?

— Выбранный день никак не связан с тем, что завтра начинается Турнир Альянса? — задал кто-то неожиданный вопрос.

— Абсолютно не связан, — ухмыльнулся Мартин. — Простое совпадение, хе-хе. Поговорим лучше об имеющихся у нас силах, я уже упоминал, что нам помогут наемники. Я по старым связям получил скидку при найме Стальных Клешней, так что можете прибавить еще пять десятков бойцов. Итого около восьмидесяти игроков.

— Я слышал про этих ребят, — обратился ко мне Рэй. — Славятся тем, что среди них только люди, да и униформа у них вроде какая-то. Не знаю, по-моему, есть варианты и лучше.

Остальные, похоже, тоже не очень довольны выбором главы, но Мартин был непреклонен:

— У них есть стиль, и мне это нравится, — отрезал он. — Так что мы вместе с Клешнями и при небольшой помощи наших друзей, вполне способны справиться со средних размеров городом.

Игроки зашептались. Для полноценного штурма среднего города нужно было не менее трех тысяч игроков, а лучше — пять. Хотя Мартин же вроде говорил не о штурме, а о негласном контроле, но с такими силами разница, на мой взгляд, невелика.

— Что за друзья?

— О-о... Я уверен, вам понравится, — предвкушающе улыбнулся Мартин. — Узнаете завтра.

Глава 13. Сделка с дьяволом.

Альберт Гластон в последний раз проверил правильность начертания пентаграммы, занимающей ныне большую часть его заклинательного покоя, и бросил взгляд на стоящие рядом на столике массивные песочные часы, отмеряющие последние минуты до полуночи. Пентаграмма завершена, на пересечениях лучей — необходимые ингредиенты. Еще буквально пять минут, и можно начинать.

Убедившись, что свиток с заклинанием под рукой, Альберт снова подивился, как изменилась его жизнь за последнее время. Еще месяц назад он и думать не мог, что его невинное увлечение магией выльется в настоящий призыв демонов.

Мало кто знает, что глава торгового клана Гластонов и самый молодой из четырех Мастеров Монеты Волбурга, фактически и управляющих гордом, имеет не афишируемое хобби. Магия. Нет, в ней не было ничего запретного (до недавнего времени), просто столь уважаемому человеку не к лицу влезать на чужую территорию, а уж маги в этом плане всегда были на редкость сплочены: гильдии, ордена, ковены, лиги и так далее редко терпели конкурентов. Да чего уж там, даже в Волбурге у магов был небольшой цех, состоящий из местных.

Тем удивительнее то, что почти месяц тому назад, во время ужина в ресторане, к Альберту подсел подозрительный незнакомец, словно появившийся из ниоткуда. Само по себе его явление не было чем-то выдающимся, так уж сложилось, что в жизни Гластона время от времени появлялись подобные незнакомцы разной степени подозрительности и, удостоверившись, что он действительно является Мастером Монеты, предлагали свои услуги в решении любых проблем — от передачи посланий по адресу и поиска пропавших вещей, до убийства чудовищ, угрожающих городу. Как ни странно, чаще всего подобные поручения находились, в окрестностях города постоянно что-то происходило. Но этот незнакомец был не таким.

Хитро ухмыльнувшись, он спросил, не интересуется ли господин магией, и если да, желает ли приобрести несколько редких книг по этому искусству. Разумеется, Альберт отказался — кто в здравом уме будет покупать непонятно у кого сомнительные гримуары. И что самое главное, у всех на виду. Но на следующий день в его кабинете магистрата на столе лежала книга, которой вчера там определенно не было. Под книгой обнаружилась записка, в которой кто-то, назвавшийся другом, пояснял, что эта книга, преподнесенная, чтобы загладить вчерашнюю оплошность и восстановить взаимопонимание, содержит описание нескольких интересных заклинаний, в этих местах не распространенных. Теория в книге выглядела правдоподобно, и Гластон просто не мог удержаться, чтобы тем же днем не опробовать заклинания на практике.

Для этих целей Гластон превратил подвал своего особняка в заклинательный покой, где ничто не мешало ему безопасно и без лишних глаз уделять время своему увлечению. Новые заклинания прекрасно работали, и когда несколько дней спустя в его кабинет пожаловал давешний незнакомец, Альберт уже был готов к взаимовыгодному сотрудничеству, так и не задавшись вопросом, откуда же тот узнал о его маленькой слабости.

Некоторое время все шло хорошо, так и не назвавшийся "друг" исправно поставлял книги, а Мастер Монеты не менее исправно платил за них, потихоньку проводил изыскания и прикидывал, могут ли новые возможности помочь ему в осуществлении его главной мечты. Поначалу Альберт беспокоился, как бы его не заподозрили в чем из-за периодических визитов книготорговца, но потом успокоился. Кажется, никто из служащих магистрата гостя так и не заметил, будто тот появлялся прямо под его дверью, и так же таинственно исчезал.

Но вот очередной гримуар оказался крепким орешком, заклинание, описываемое в нем, никак не хотело даваться магу-самоучке. И ведь Гластон точно знал, что дело в нем самом, а не в книге. Он не мог объяснить, но был абсолютно уверен, что ему не хватает чего-то, чтобы заклинание подчинилось. Он стал просматривать свои записи и вспоминать, не известно ли ему о подобных случаях. Оказалось, что подобное может означать, что заклинание пока что не под силу магу, или же что его применение требует принадлежности к определенному ордену. А жаль, уж больно заклинание интересное. Успокоившись, Альберт отложил книгу в сторону, решив попытаться как-нибудь позже.

Но каково же было его удивление, когда и следующая книга, предложенная "другом", оказалась не подходящей. На этот раз купец решил подойти к вопросу тщательнее, и пришел к выводу, что дело не в его силах. В самом деле, если первая книга, "Исцеление Огнем", теоретически, могла быть и сложна, то новое приобретение, "Пять Шагов К Черному Пламени", была написана явно для неофитов магического искусства, к которым Мастер Монеты себя уже давно не относил. Тем не менее, после нескольких безуспешных попыток, и эта книга отправилась на полку.

При следующей встрече с поставщиком фолиантов, Альберт решился спросить, откуда тот взял две последние книги, и в чем же специфика этих заклинаний.

— Как, говорите, они назывались? — нахмурился "друг", незаметно пряча обратно уже было выложенную на стол "Покорение Огня, Или Основы Ограждения Пламенем". Получив ответ, посетитель помедлил и осторожно сказал, — Возможно, я ошибаюсь, так как сам в магии мало что понимаю, но как я слышал, подобные заклинания свойственны магии демонов.

Это все объясняло. Альберту стало не по себе: подумать только, он вот уже несколько дней пытался овладеть магией демонов. Узнай об этом церковь, и его репутации мигом придет конец, а после и ему самому.

— Не беспокойтесь, — заметил его метания "друг". — Своих клиентов я не сдаю, к тому же, это целиком и полностью моя вина, я должен был лучше проверять своего поставщика. В качестве компенсации, позвольте предложить вам в подарок одну редкую книгу. Я пойму, если вы не захотите ее брать, но она может помочь вам понять кое-что.

Увидев название книги ("Демоны. Происхождение, История, Обычаи" под авторством некоего Мартина), Альберт нервно икнул. В какие игры играет с ним этот человек?!

— Тут нет ничего предосудительного, — проникновенно продолжил посетитель. — Чтобы добропорядочные граждане могли выявить зло вовремя, они должны знать, о чем идёт речь. Смотрите, эта книга одобрена самим епископом Корбеном.

Он открыл книгу на первой странице, и указал на стоящую там печать. Гластон наклонился вперед, и удостоверился, что это настоящая личная печать епископа. В таком случае, беспокоиться не о чем. Наверное...

— И еще вот что. Я намереваюсь серьезно поговорить со своим поставщиком, и возможно, мне придется искать нового. Поэтому в ближайшее время меня не ждите.

Оставив Мастера Монеты наедине с новой книгой, посетитель вышел в коридор. Пройдя пару шагов, он поправил кожаный берет, который в городе носил не снимая, отступил в тень и исчез.

Тем временем Альберт в своем кабинете решал, бежать ли срочно домой избавляться от еретических книг, или сначала ознакомиться с приобретением. В конце концов, он решил не спешить, книги надежно укрыты в заклинательном покое, и о них не знает никто.

Изучив опус о демонах, Гластон узнал много нового. Оказывается, им не нужны души смертных, а милее банальное золото и магические вещи. Обычно демоны живут в своем мире, а попасть в Ланвир могут лишь в особых случаях. Истории о жестокости и кровожадности демонов тоже были не столь достоверны, как привык полагать Мастер Монеты. Среди этого народа попадались разные особи, но большинство было вполне вменяемо. Вскоре Гластон пришел к неожиданному для себя выводу — с демонами можно иметь дело. Осторожно, но можно. И конечно, не информируя об этом церковь (за неделю с лишним хранения демонических книг Альберт уже как-то свыкся с мыслью, что преступил церковный закон, а отсутствие немедленного возмездия порождало надежду, что на его делишки и далее никто не обратит внимания).

Разобрался Альберт и с магией демонов. Увы, но она была ему полностью недоступна, и тут уж ничего не поделаешь. Мелькнула даже мысль о том, что стоит потребовать деньги за эти две книги назад, но "друг" больше не появлялся, а как его найти, он не знал.

Самая важная находка обнаружилась, когда он уже дочитывал книгу. Ближе к концу, среди слипшихся страниц, было вложено несколько листов с описанием ритуала. Ритуала призыва демона-эмиссара.

Гластон не верил своим глазам: текст с описанием призыва демона здесь, у него дома. Это сулило проблемы, но... если подумать, ритуал мог принести огромную пользу. Альберт уже давно был в тупике, он знал, что достоин большего, чем имеет сейчас, но эти старые снобы, остальные Мастера Монеты, были препятствием. Гластон уже отчаялся склонить хоть одного из них на свою сторону, и потихоньку готовил военный переворот, а если точнее, то отстранение от власти стариков. Но вот незадача — ни у одного Мастера Монеты не было личной дружины, она ему просто не полагалась, всех охраняла стража. Поэтому он вербовал сторонников в первую очередь среди стражников. Дело двигалось медленно, так как действовать приходилось не вызывая подозрений, и все шло к тому, что нужного числа сторонников для быстрого и бесшумного переворота ему так и не набрать.

Была еще надежда на магию, но самолично участвовать в сражении Альберт не собирался в любом случае, а для призыва армии чудовищ или элементалей не было ни силы, ни знаний. Кроме того, Гластон искренне любил свой город, желая ему процветания (под своим управлением, конечно), и массовые разрушения и убийства жителей ему ни к чему, а при использовании призванных существ этого не избежать, слишком уж те тупы и агрессивны. Наемники — уже лучше, но кто гарантирует, что они не предадут, и даже если все пройдет хорошо, будут ли они в дальнейшем держать языки за зубами. Да и доверять жизни жителей наемникам все же не многим лучше, чем чудовищам.

И вот именно сейчас, когда Альберт ищет достаточно сильный отряд верных и полностью подчиняющихся ему воинов, появляется полное описание ритуала призыва эмиссара, демона, уполномоченного заключать договоры о найме значительных сил. Кто может знать о его делах? Все встречи происходили тайно, счета лежат здесь, в его особняке, в сейфе. Нет, книготорговец никак не мог до них добраться. В таком случае, надо затаиться на время, и прикинуть открывшиеся возможности.

Если верить книге "Демоны..." (а печать епископа давала некоторую гарантию достоверности сведений), то эмиссар может подобрать исполнителей, соответствующих всем его условиям. А после выполнения задания и получения награды, демоны вернутся в свой мир, и он их больше никогда не увидит. Заманчивое предложение. Другой вариант — уничтожить книги и забыть обо всем, как о страшном сне. И возможно, навсегда попрощаться с мечтой.

Шли дни, "друга" все не было, но и представители церкви с неудобными вопросами у дверей Гластона не появлялись. Наконец, Альберт решился. Все равно первый вызов — этакие смотрины, на которых заказчик озвучивает свои требования и договаривается об оплате и сроках.

Призванный демон оказался весьма вежливым и приятным собеседником. В сером балахоне с капюшоном, он не отличался от человека, что тоже способствовало налаживанию диалога. Эмиссар быстро понял суть проблемы, и заявил, что за приличную сумму золота найдет ударный отряд необходимой силы. На просьбу Гластона об обеспечении максимальной скрытности действий демон ответил, что люди даже не поймут, что происходит. Но чтобы наверняка, действовать нужно ночью. Это хорошо сочеталось с планами Альберта — большая часть стражи ночью будет в казармах, а на постах и в патрулях по всему городу рассредоточатся верные ему люди. Как жаль, что несмотря на все усилия, их слишком мало для самостоятельных действий.

Песок в часах зашипел и сменил цвет на синий. До полуночи осталось каких-то полминуты. Сегодня, два дня спустя с первого вызова демона, он проведет повторный призыв. Став напротив одной их вершин пентаграммы, Альберт стал пристально следить за часами, и как только песок в них закончился, приступил к ритуалу. В первый необходимые действия казались глупыми, но сейчас он уже немного освоился.

Гластон чуть согнул колени, сцепил над головой поднятые руки, прогнул спину, поднялся на цыпочки и, тяжко вздохнув (все же к этому было невозможно привыкнуть), медленно закружился на месте, напевая трудно произносимую тарабарщину. Через десять секунд позора над центром пентаграммы наконец-то появилась полоса портала, развернувшаяся в рамку перехода.