Сердце Альтиндора

— И это говорит человек, который никогда не верил в существование Портала,— заметил другой.

— Я и сейчас не верю. Но если такая возможность все же была...

— То теперь ее нет,— отрезал Оверен.— И с этим придется смириться. Поэтому повторю свой вопрос: что нам дает уничтожение Портала?

— За исключением упомянутых минусов, есть и свои плюсы,— заявил воин с окладистой бородой.— Думаю, что, утратив связь с реалом, Координатор лишится части своего влияния и возможностей. Если у него были какие-то планы, — а они определенно были, — то ему придется менять стратегию.

— Вопрос в том, в какую сторону.

— Уверен, что он не смирится с потерей и захочет построить новый Портал. Насколько я знаю, это в его силах. На это уйдет какое-то время, поэтому думаю, он займет выжидательную позицию и не станет форсировать события.

— А значит, и у нас будет больше времени, чтобы подготовиться к настоящим неприятностям,— заключил Оверен.

— И, возможно, у нас найдется чем удивить Координатора и усилить наши позиции,— подал голос надолго замолчавший Мудрец.

— Ты о чем?— спросил его глава клана "Щит и меч".

И Гудерен рассказал о проекте "Техномагия".

— Твой восторг неуместен, Мудрец,— нахмурился Оверен.— Появление третьей силы могло бы кардинально изменить установившийся статус кво. И не факт, что к лучшему. Неизвестно еще, чью сторону заняли бы эти Прогрессоры, существуй они на самом деле.

— Это вряд ли,— засомневался Гром — командир отряда разведчиков Долины.— За четыре года, прошедших с момента Затмения, никто не слышал ни о каких Прогрессорах.

— Ты не можешь знать обо всем, что происходит в этом мире,— парировал Гудерен.

— Думаю, за это время они проявили бы себя хоть как-то.

Пришлось показать Множитель, но сам по себе "проектор" не произвел на собравшихся должного впечатления.

— Чушь!— воскликнул Малюта.— Где доказательство того, что эта коробка была создана именно мифическими Прогрессорами?

— Сомневаюсь, что тебя удовлетворило бы даже клеймо производителя,— ответил Гудерен.— Но, поверь мне, этот прибор — образец технологий подземного мира, находившегося на последней стадии разработки. И его существование косвенно подтверждает наличие в Альтиндоре цивилизации Прогрессоров. И раз Асарте удалось его раздобыть, значит, что он или встречался с ними где-то в Альтиндоре, или сам побывал в подземном мире.

— То есть, ты предлагаешь наладить контакт с Прогрессорами?— спросил Оверен.

— Наличие сильного союзника могло бы склонить чашу весов в нашу сторону,— пожал плечами Гудерен.

— Исторический опыт показывает, что сильные оказывают помощь слабым ровно до тех пор, пока им это выгодно,— пробормотал Оверен.— Как бы своим вмешательством не выпустить джинна из бутылки... Но в общем ты прав: нам необходимо доподлинно установить вероятность существования подземной цивилизации. Хотя бы для того, чтобы знать, что нас ожидает в будущем. Вопрос лишь в том, где искать этих Прогрессоров?

И только сейчас я вспомнил о клочке карты, найденном в крепости Уби-Хотер.

Возможно, красный крест как раз и указывал вход в заветное подземелье?

К сожалению, карта осталась в крепости. К счастью, я помнил расположение креста и поделился своим предположением с Овереном.

— Сможешь показать это место на карте?— спросил он меня.

На столе появилась подробная карта Альтиндора. Скользнув по ней взглядом, я уверенно указал на заброшенный рудник южнее реки Акуш.

— Где-то здесь.

— Уюм...— нахмурился Оверен.— Так это же черт знает где! Туда добираться не один месяц.

Он обернулся к человеку, облаченному в робу мага:

— Можешь организовать переход в пустыню?

— Есть портал в Агалу,— ответил тот, немного подумав.

— Хрен редьки не слаще. По любому придется тащиться через пески пару недель.

— Я смог бы доставить к месту небольшой отряд уже сегодня,— вмешался я.

Совет Долины в полном составе уставился на меня с удивлением.

— Ты серьезно?— озвучил общую реакцию Оверен. А после моего кивка спросил: — Откуда такая щедрость? В чем твой интерес?

— Координатор похитил человека, который мне дорог,— ответил я.— И я был бы рад любой помощи.

— Если ты внимательно слушал, должен был понять, что в настоящий момент мы бессильны против этого человека,— не стал юлить Оверен.— Но, возможно, визит в подземный мир, если он существует, сможет изменить расклад сил.

— Именно на это я и рассчитываю.

— Хорошо,— решил старший.— О твоей проблеме мы поговорим потом, когда разведка вернется из Уюма.

— Значит, ты уже все решил?— подал голос Малюта.— А мнение совета тебя не интересует?

— Почему же? Я всегда готов выслушать мнение совета,— сухо ответил Оверен.

— Так вот, авантюру, которую ты предлагаешь, я считаю легкомысленной и несвоевременной,— заговорил Малюта.— У нас и без того забот хватает. Нужно что-то решать с Логовом Отшельников. Эти сволочи уже вконец обнаглели и упрямо нарываются на неприятности. По сведениям разведки они что-то задумали. И в это время ты собираешься ослабить гарнизон, послав людей неизвестно куда и неизвестно зачем. Ты уверен, что этот хлопчик не заведет их в ловушку? Кто он вообще такой? Кто его знает? Кто может за него поручиться? Что у него на уме?

— Почему я ничего не знаю о намерениях Отшельников?— обратился Оверен к начальнику разведки.

— Потому что нет никакой конкретики, лишь домыслы и предположения,— ответил Гром, бросив недовольный взгляд на Малюту.— Что касается моего мнения, то поиски подземного мира я считаю перспективными и готов возглавить группу разведки.

— От Отшельников, конечно, можно ждать любой пакости, но они же не полные идиоты, чтобы штурмовать Орлиное Гнездо?— задумался Оверен.— Усилить бдительность, прекратить все работы за пределами крепости на время операции "Контакт". Думаю, она не займет много времени, если наш новый знакомый не пошутил насчет телепорта.

— Туда и обратно,— уточнил я.

— Замечательно... Что скажут другие члены совета?

Против оказался один лишь Малюта, поэтому решение было принято почти единогласно.

Совет продолжил свое заседание, чтобы обсудить детали предстоящей операции, а мне предоставили свободу действий в пределах Долины. И я отправился на поиски Охотника. Возможно, он захочет принять участие в походе в подземный мир.

Однако вместо своего нового компаньона я наткнулся на старого знакомого.

— Эй!— окликнул меня субтильный паренек в простеньком наряде сельского жителя.— Привет! Ты меня не узнаешь? Четыре года назад мы вместе пробирались из Хоста в Зулит. Меня зовут Асаржан. Ас...

Что-то смутное шевельнулось в памяти...

Не тот ли это начинающий лекарь — один из немногих, кому удалось пережить сражение у реки Актри, в котором отряд Падших был разбит на голову найрованским дозором?

Давно это было. Словно и не было вовсе.

Мы обнялись, разговорились.

— Ты как здесь? Вроде бы ты собирался совсем в другое место,— спросил я его.

— Да,— болезненно поморщился он.— У нашего клана была база на озере Гойн. Но к тому времени, как я туда добрался, ее разгромили найрованцы. Никто не выжил. Меня тоже схватили, но повезло — удалось сбежать. Встретился с нашими, Падшими то есть. Они шли в Цветущую Долину. Так я сюда и попал... А ты как?

— Неплохо устроился в Яровэне. Можно сказать, тоже повезло.

Правда, в последнее время мое везение взяло отпуск за свой счет и слиняло в неизвестном направлении...

— С нами еще один чел был. Что с ним, не знаешь? Он, вроде бы, в Барадон собирался...

— Понятия не имею. С тех самых пор я его не встречал.

— Ясно.

Потом Ас показал мне Долину. Мы вместе отыскали Охотника, и я рассказал ему о решении совета.

— Пойдешь с нами?— спросил я его.

— Да,— не задумываясь ответил тот.

— А меня возьмете?— оживился Ас.

Окинув взглядом беспомощного на вид паренька, я неуверенно сказал:

— Даже не знаю...

— Ты не смотри, что я худой и кашляю!— вспыхнул Асаржан.— Я выносливый и не трус. А еще я лекарь — лучший в этой долине. У меня, между прочим, медицинское образование... незаконченное, правда, но в Альтиндоре я многому научился. Даже трепанацию черепа делал!

— Молодец... Но не мне решать. Я не смогу за раз взять с собой слишком много народу. Физически не получится. Так что, если Оверен будет не против...

— Я сам с ним поговорю!

Ас отправился в ратушу, где все еще заседал совет, а мы с Охотником решили перекусить.

В Долине имелся небольшой трактир, рассчитанный на тех, кто не хотел заморачиваться приготовлением пищи. Цены были божескими, а блюда, знакомые с детства, отменными на вкус. Я заказал себе порцию пельменей, Охотник выбрал гуляш.

В самый разгар обеда в трактире появился Айс. Охотник пригласил его за стол, дал им пять минут, чтобы перемолвиться парой слов, а потом сам обратился к бывшему Хранителю Севера.

— Говорят, ты неплохо знаешь Координатора?

— Кто говорит?

— Гудерен.

— Да, я знал его еще по реалу. Наша фирма занималась разработкой дизайна интерьеров в Альтиндоре. Все, что ты видишь в этом доме,— он развел руками,— задумано нашими сотрудниками. Я принимал участие в разработке, потом тестировал объекты. Незадолго до Затмения мне предложили стать одним из Хранителей Севера. Я согласился и пробыл на этой должности всего два дня...

— С тобой все ясно, Хранитель. А человек в маске?

— Он координировал нашу деятельность. И не только нашу. Не знаю, кого он представлял — своего богатого папашку или кредиторов,— но в VMW он даже в кабинет генерального входил, распахивая дверь ногой. Что уж говорить про остальных... Когда он появлялся в нашем отделе, бывалые мужики превращались в хлюпиков, а у женщин на глазах появлялись слезы от одного его вида. Даже тараканы за шкафами переставали шуршать! Придет, бывало, нахамит, обругает не по делу. А уж если кого-нибудь вызывали в его кабинет... у-у-у... Меня Бог миловал, но люди рассказывали: сидит в огромном кресле, важный такой, брови хмурит и шарик в руке катает...

— Чего?!— не понял я.

— Был у него такой бзик: постоянно с собой шарик таскал. Небольшой такой, прозрачный... Знаешь, есть снежные шары, в которых домик стоит или оленья упряжка, а тряхнешь его — снег идет. Ну, вот, что-то в этом роде, только меньше размером, а внутри — пустота, только какая-то пыль кружится... Вот... Сидит он, значит, катает в руке этот шарик, смотрит на человека, как на пустое место и вдруг как рявкнет! Или швырнет что-нибудь. И не важно, за что! У него всегда был повод сорвать свою злость на человеке. А результат такой беседы — один: ты уволен... Любил, чтобы его называли господином Координатором... Мы даже имени его настоящего не знали. Только так: ГОСПОДИН КООРДИНАТОР. И желательно с придыханием, и не смотреть ему в глаза — не любит он этого.

— Упырь, одним словом,— сделал я вывод.

— Не то слово.

— А ты уверен, что это он? Он ведь в маске постоянно ходит?

— Уверен. Он не так давно стал маску носить. А в самом начале, вскоре после Затмения, он без нее ходил. Все что-то разыскивал, вынюхивал, подслушивал. Очень скоро его гнать начали отовсюду. Особенно те, кто знал его по прошлой жизни.

— А он что?

— Ничего, уходил. Ведь он сам по себе ничего серьезного не представляет. Ни маг, ни воин — обычный человек. Правда, хитрый, зараза, и умный. А потом у него жезл "Всемогущества" появился — и началось...

Я кивнул. Жезл на самом деле был уникальный.

— А теперь его голыми руками не возьмешь. Кусается. Да и связи у него по всему Альтиндору неслабые. Но ничего, рано или поздно мы до него доберемся.

— Кто это — "мы"?

Он ответил не сразу.

— Есть группа единомышленников, которые хотят избавить этот мир от человека в маске.

— А конкретнее?

— Нас немного, человек сорок: бывшие Мудрецы, Хранители, простые игроки. Сочувствующих и неофициальных помощников побольше будет. Координатор — это так, для души. Наша главная цель — раз уж мы все здесь завязли,— навести порядок в Альтиндоре. Помогаем Падшим, защищаем их от неписей и от них же самих. Даем советы, рекомендации, разруливаем спорные вопросы... Короче, занимаемся почти тем же самым, чем и до Затмения, только тайно и с урезанными полномочиями и возможностями.

— Понятно,— сказал я и добавил: — Проблемы этого мира меня мало интересуют. Но насчет Координатора мы могли бы друг другу помочь. Ты как?

— Я не могу единолично решать. Есть люди повыше меня рангом. Да и они могут лишь порекомендовать. А решать будет наш предводитель.

— Даже так?! И кто он — ваш босс?

— Об этом я не могу сказать. Станешь одним из нас — сам узнаешь.

— Ловлю на слове.

— Хорошо. При случае я замолвлю за тебя словечко...

Приготовления к походу заняли два дня. Все это время я наслаждался беззаботной жизнью в Долине. Не все здесь было мне по сердцу. Например, строгая дисциплина, коллективизм, слепое подчинение малейшим требованием совета. Со стороны поселение напоминало секту свидетелей Затмения. Однако народ был сыт, одет, защищен. И многих это устраивало.

Я не мог с уверенностью сказать, сколько человек сможет отправиться вместе со мной к месту предполагаемого спуска в подземелье. Впрочем, Оверен поостерегся сильно ослаблять гарнизон, поэтому выделил на операцию два десятка воинов. Правда, это были опытные, закаленные в боях разведчики, во главе которых шел легендарный Гром — человек, имевший славное боевое прошлое, умевший выжить в любой ситуации и, что немаловажно, сберечь жизни подчиненных. Магическую поддержку обеспечивали трое кудесников во главе с Мудрецом Гудереном. Компанию Охотнику решил составить его знакомый по имени Айс — в прошлом Хранитель Севера, человек, виртуозно владеющий любым холодным оружием. Ну, и Асу удалось уговорить Оверена, и, стоя рядом со мной, он сверкал, как начищенный пятак.

Итого — без меня двадцать семь человек.

Я попросил всех собраться как можно ближе ко мне, после чего активировал Камень Крови...

К сожалению, при переходе мы лишились двух воинов и одного мага, стоявших за пределами зоны воздействия магического заклинания. Вернуться за ними я мог лишь на следующий день, однако и Гром, и Гудерен решили, что имевшихся сил вполне хватит для возложенной на наши плечи операции. Если Прогрессоры сильны и агрессивны, то трое человек положение все равно не спасут. А для чисто дипломатической миссии хватит и одного Мудреца. Остальных же можно считать почетным эскортом.

За исключением этого маленького недоразумения, в остальном переход прошел успешно. Мы оказались в пустыне Уюм, в предгорье Яваса, неподалеку от места, обозначенного на карте Асарты красным крестом. При прокладке маршрута ориентиром мне служил давно заброшенный рудник...

Уж не он ли вел в подземный мир Прогрессоров?

Местность в окрестностях рудника оказалась совершенно безлюдной, и это радовало. К минусам можно было отнести жару, накрывшую нас раскаленным солнцем и липким от пота пологом. Поэтому мы решили не терять времени даром и, приняв решение первым делом осмотреть рудник, сразу же вошли в туннель, уводивший вглубь горного массива.