Охота на паука

В НЕМ ЕСТЬ ЗЕРНО. ПУСТЬ ОСТАНЕТСЯ И ВЗРАСТЁТ.

ОН НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ НАШЕМУ МИРУ И ВОЛЕН РЕШАТЬ САМ. ОТПУСТИ.

Ни интонаций, ни голосов, ни звуков даже. Чужой ленивый взгляд соскальзывает, линии стали крупинками, летящими с немыслимой скоростью, тоннели света сливаются в бесконечный поток...

* * *

Я снова есть — все чувства кричат об этом. Виртуальное тело законнектилось с физическим, открыло глаза и обнаружило себя в очередном помещении. Потолок, стены, тусклая лампа... определенно, человеческий мир! Успеваю этому обрадоваться, прежде чем меня атакуют.

Чудовище!!!

Сплошные когти, броня и медвежий рев!!!

Бежать уже поздно — пригибаюсь в подобие стойки, левая рука впереди, правая... нет правой! Монстр в атаку не лезет, замер от меня в паре метров, длинный синий язык торчит из крокодильей пасти. Хоть бы нож при мне был, для приличия!

— Вуди, фу! Немедленно отстань от нашего гостя, хааху тебе в кишки!

Гляжу краем глаза в сторону, наблюдаю приближение нового участника. Судя по "зебре", человек, но нелепый, будто с карикатуры. Двухметровый, худой, узкоплечий, с руками до колен и охапкой косичек-дредов на голове. Еще борода — узкая, до пояса, раскрашенная во все цвета радуги.

— Не пугайся, бро, мой зверь не кусается, а напротив, живет в благодушном симбиозе со всем миром! Ты только взгляни, как он рад тебе!

— Да? — разглядываю помесь омара с кротом и крокодилом, пробую отыскать признаки радости. В языке, разве что, поднятом на полметра и качающемся вправо-влево. Смахивает на танец кобры, но можно и за собачий хвост принять. При сильном желании. За добродушный хвост колечком, виляющий в приступе дружелюбия.

— Может, я просто в его вкусе?

— Да брось, он не хищник! — бородатая карикатура подходит к персонажу фантастического триллера и решительно чешет его за ухом. Персонаж припадает на все шесть лап (теперь он мне по колено, а был по пояс!), костяные пластины гремят, утробный рык превращается в повизгивание.

— Хоро-оший гуп, сла-авный гуп... кстати, не вздумай его называть "пёсиком", он этого не любит!

— Мне бы такое в голову не пришло, — отвечаю искренне. — Он у тебя что, ручной?

— Не люблю этого термина, в нем проскальзывает неуважение к моему единственному другу и напарнику, но ты, наверное, новенький в нашем мире?

— Типа того. Кстати, я тут пару раз слышал слово "Икверум", а игра ведь по-другому называется...

— Вторая ошибка! — карикатурный бородач пытается говорить сурово, но результат не очень. — Никогда не используй слово "игра", это возмущает старожилов! Мы здесь просто живем!

— Ну, да, играть, чтобы жить... где-то я подобное слышал уже. Так при чем тут Икверум?

— Название здешней вселенной, бро, на одном из давно исчезнувших языков. Кое-кто вообще уверен, что сей мир существует в параллельной реальности, а игра... тьфу на это слово... его просто копирует. Если чересчур увлечься, можешь остаться здесь навсегда, и уже не виртуально. Матиас.

— Что? — гляжу на протянутую руку, но доходит не сразу. — Это твоё имя?

— Разумеется! Матиас, поселенец планеты Крикс и бессменный добытчик броксов! Все слова, кроме первого, являются лишними в моём титуле, потому их можно не произносить.

— Очень приятно! Дроздоветер, для друзей — просто Дрозд. А эти вот "броксы"... их едят, или что?

— Сложная тема, при кажущейся её простоте. Для одних упомянутые предметы являются топливом, но не слишком универсальным, для других служат пищей. Опять же, если задаться вопросом, что есть такое сами броксы, минералы они, или живые создания...

— А покороче нельзя?! — обрываю поток сознания со всей полицейской бесцеремонностью. — Прости, Матиас, мне надо сразу в курс дела войти! Имя у тебя, кстати, интересное.

— Традиционное голландское, потому что сам я родом оттуда, — человек-карикатура проводит пятерней по радужной бороде, пытается поймать мысль, но та всё ускользает. — Впрочем, мы заболтались, дорогой гость... как тебя там? Время сбора близится, а броксы ждать не любят! У них свой сезон и специфические флюиды!

* * *

Помещение выглядит громадным ангаром из рифленого пластика, сплошь заставлено ящиками и непонятной техникой. Потолок местами прозрачный, сквозь него видно звездное небо.

— Я здесь уже давно, потому о годах лучше не спрашивай. Что есть годы и сам календарь, как не пристрастное отражение истины в человеческом мозгу? Если так, то чем же ваш пресловутый "реал" реальнее здешней реальности?

Идем по скользкому полу в дальний конец ангара, мозги мои готовятся закипеть. Монстр Вуди скрежещет когтями следом (пёсик, ага!), словесный поток Матиаса течет как полноводная река. Придется снова плотину ставить — пусть хотя бы энергия вырабатывается!

— Слушай, голландский друг, а где ты такой аватар добыл?! Явно ведь не стандартный?!

— Разумеется! — взгляд из-под дредовой копны наполняется горделивостью. — Это был бы изрядный позор, если бы сын самого Покмастера обретался в типовом образе, навязанном системой... впрочем, ты вряд ли знаешь, кто такой Покмастер! По твоим речам, даже в переводе, ощущается иной менталитет и культурный слой.

— В точку! — вздыхаю про себя, смотрю красноречиво на предмет в руках собеседника. Штуковина размером с куриное яйцо, которую Матиас вынул из шкафа, но явно уже об этом забыл.

— И слой, и менталитет. Что это у тебя, такое интересное?

— Где? — в увлеченном взгляде мелькает удивление. — А, действительно! Примерь-ка, только в руке не держи, а то последнюю оторвёт. Давление там нешуточное.

— Спасибо за предупреждение! — хмыкаю, принимая штуковину, очень легкую и холодную на ощупь. — Это что, вообще?

— Балахон. Атмосфера у нас имеется, бро, но весьма специфическая, как раз для броксов. Дышать можешь через свой шлем... ты его надень, кстати... а вот излучение снаружи жесткое, способно вызвать необратимые изменения в здоровье и отправить тебя из этого мира досрочно. Я ведь ещё про аватар недосказал...

Вздыхаю обреченно, тороплюсь напялить шлем. Удобная штука, видимость абсолютно не ограничивает — но и слышимость тоже, увы. Ледяное яйцо положил к ногам и смотрю на него с опаской, только никто пока вылупляться не спешит.

— Покмастер — это прозвище, разумеется, происходит оно от слова "покемон". Не знаю, застал ли ты увлечение такими игрушками в первые годы миллениума, но уж эпидемию охоты на них через гаджеты помнишь наверняка! Все страны "золотого миллиарда" этим болели, и сколько было тогда блестящих побед, сколько маленьких трагедий!..

Молчу, киваю. "В первые годы миллениума" я только родился, а "эпидемию" встретил прыщавым подростком с кучей проблем и отсутствием лишнего времени. Матиасу, впрочем, мои кивки не нужны — собственной экипировкой занят. Встал под каким-то раструбом, надел шлем, сверху упало черное и блестящее, превратило худую фигуру в мешковидную.

— ...был одним из первых в сфере дополненной реальности, за это его прозвали Мастером Покемонов. Очень уважаемый был человек, вот только я, увы, оказался неспособен к семейному бизнесу. А ты чего ожидаешь, бро?! Балахон сам собой не родится, его в первый раз активировать нужно. Придави каблуком, до хруста, только ногу потом убери!

Придавливаю, убираю, жду. Средство защиты атакует внезапно, как и всё хорошее-доброе-дружелюбное в этом мире. Вылетает из яйца здоровенной каплей и вмиг обливает меня с головы до ног. Шипит, булькает, формируется в мешковидный черный комбинезон поверх моего собственного. Интересная технология! В реал бы такую — для тех, кому одеваться лень!

— ...неспособен к семейному бизнесу, а потому решил посвятить свою жизнь расслабленному познанию, во всех его ипостасях. Науки, искусство, но в первую очередь философия...

Снова киваю — уж в этом я точно не сомневался! Чем стабильнее жизнь, тем больше в ней философов, как-то так. Особенно, в Голландии, где всё к тому располагает.

— ...неприятие агрессии, неучастие в грязных кознях политиков, "дети-цветы", — бормочет черный, разлапистый силуэт, взбираясь на черную, разлапистую платформу. — Ты, кстати, про хиппи слышал когда-нибудь?

— Краем уха. Уж это было точно до моего рождения!

— Ошибаешься, бро, настоящая контркультура не умрет никогда! Взгляни на меня и увидишь истинного хиппи и растафарианца, отшельника новой эры, сбежавшего от вашего мира навечно! Подлинная свобода и настоящее уединение доступны лишь здесь, в космосе... были доступны, пока ты не приперся! Надеюсь, мы поладим?!

— Наверняка! Если нет, скормишь меня своему омарокрокодилу!

Упомянутый зверь скалит пасть за спиной Матиаса, платформа уже привстала на "гусеницах", а фрагмент стены перед нами становится всё прозрачнее.

— Гупы питаются броксами, но цапнуть могут без лишних церемоний. Взбирайся... как тебя там... и поехали, ибо настало наше время соединиться с природой!

* * *

За стеной ангара всё безжизненно. Не Венера и не Марс — скорее земная пустыня в долгую зимнюю ночь. Пески до горизонта, барханы, две крохотных луны в черном небе. Напрягаюсь, ради интереса, и текст проявляется прямо по курсу:

Планета Крикс

Класс: ресурсно-сырьевая

Категория: низшая

Характеристики: частично-атмосферная, атмогенерированная, пригодная для жизни со значительными ограничениями

Расположение: галактика Андромеда, координаты...

Дальше столько терминов и цифр, что мне становится грустно. Никогда не увлекался астрономией! Понимаю только, что в реале это место от Земли-матушки немыслимо далеко, и создатели игры наверняка всё учли — потому забросили меня сюда не кораблем, а "телепортом". Кстати!

— Слушай, Матиас, у меня тут вопрос образовался! Как к старожилу!

Рассказываю со всей возможной связностью, но звучит бредово. Лучи, голоса, отсутствие тела при наличии мыслей... так иногда вспоминаешь тревожный сон, забытый сразу после пробуждения. Голландец реагирует неожиданно: заглушает движок транспорта, пятерня в черной перчатке хлопает по спине чудища:

— Беги, Вуди, ищи, да чтоб пустым не возвращался!

Существо отвечает ему понимающим взглядом, длинное тело соскальзывает с платформы, все шесть лап начинают грести как бульдозерные ковши. Миг — и на месте монстра только овальная выпуклость под песком. Движется медленно прочь, виляет туда-сюда.

— Не хочу, чтобы он мешал, да и время дорого, — поясняет Матиас серьезно, даже слишком. Закрывает глаза, лицо делается расслабленным, на рукаве, чуть ниже "зебры" появляется, вдруг, мигающая голубая полоска. Жду терпеливо. Лунная пустыня выглядит мертвой, только бугор под песком нарезает круги.

— Уф-ф! Вот теперь можно и обсудить все наши странности!

— Ты что, типа, медитировал?

— Это слабо сказано, мой загадочный гость! Я обращался разумом к сияющим вершинам, погружался в омуты глубиной с Марианскую впадину, распылялся мириадами частиц...

— А если покороче?!

Космический хиппи ощутимо вздрагивает, улыбка с лица под шлемом пропадает.

— Что?! А... так вот, по поводу твоих странных видений — не рассказывай о них никому. Люди слабы, их реакции мало предсказуемы, потому большинство сочтет тебя за обманщика, но кое-кто поверит, и это плохо! Некоторые начнут бояться тебя, а другие станут на тебя молиться, или докучать просьбами. Или попытаются убить из ревности!

— В каком смысле?

— Тебя могут принять за избранного. Таких называют "лекту" и приписывают им особый дар, но мало кто видел их своими глазами. Здесь ведь существуют свои легенды, предания, даже религия! Подумать только, люди почти сто лет как сумели выйти в реальный космос, потом создали высочайшие технологии, оцифровали Вселенную — и ради чего это всё?! Ради того, чтобы придумать себе новых богов, только не сидящих на облачке, а играющих нами!

— Ты в них не веришь?

— Я их не видел, бро. Моя переброска сюда случилась многие годы назад, и прошла банально... но вообще, "порт" — это странная штука! Отправляют по нему, как правило, новичков, да и то в самый первый раз, а для прочего имеются корабли! Телепорты, конечно, никто не запрещал, они есть в каждом крупном поселении, но очень непопулярны. Почему, как думаешь?

Пожимаю плечами. Смотрю на приближение бугра под песком. У самой платформы наружу высовывается крокодилья морда, в зубах зажаты две штуковины, похожие на огурцы, только серого цвета.

— Молодец, Вуди, хороший парень! — рука Матиаса выхватывает добычу, и та вмиг сжимается, превращается в подобие камней. — Хороший парень, ищи дальше, только кушать пока не смей! Смотри, дружище... как тебя там... вот это и есть броксы! Горючее для некоторых типов двигателей и пища для некоторых существ. На иных планетах без этого ресурса не обойтись, особенно там, где чисаи разводят мясной скот.

— И что с ними дальше делать?

— Складировать до востребования. Периодически сюда прилетают скупщики, привозят в оплату материальные блага, а иногда грабители навещают, хааху им всем в горло! Это ведь глубокий тыл Земного Союза, выражаясь военным языком, хотя наличие тыла подразумевает наличие фронта, а войны со свердами у нас давно не было. Мелкие пограничные стычки не в счет. Здесь у нас на десяток планет единственный корабль-сторожевик, да и то автоматизированный.

— Понятно. Мы про телепорт не договорили — почему его боятся-то?! И чем плохо быть этим... избранным?

— Так много вопросов! Я отвык от общения, хотя с самим собой говорю постоянно, да и с Вуди тоже, но это другое. На чем мы остановились? А... тут всё просто — если этот мир всё-таки реален, то тебя при телепортации раскладывают на атомы, после чего собирают в другом месте! Между этими двумя точками находишься непонятно где, и там тебя видят боги, те самые! Я ничего о них не знаю, но это точно не добрый дедушка с бородой, и хорошего от них людям ждать не приходится!

— А если не реален?

— Значит, галлюцинации у тебя, бро! Игра так действует, тьфу на это слово! В любом случае, реагируешь нетипично, а люди боятся всякой нетипичности и стараются от нее избавиться! Ты и без того выглядишь как Синтерклаас с ядерной бомбой, только наоборот!

— Кто-кто?!

— Санта Клаус, по-нашему. Если уж решил с таким аватаром заняться фермерством, так не сиди на платформе, а качай соответствующие навыки! Работа не самая сложная, даже без гупа справишься.

Пожимаю плечами, спрыгиваю на песок. Сила тяжести тут мизерная, при желании можно на два метра вверх сигануть, но придется быть ближе к почве.

— Что дальше?!

— Слушай себя, ощущай вибрацию, она тебя выведет к цели, а я пока что... отдохну, пока что...

Когда он успел притомиться, интересно?! И как ее ощутить, эту самую вибрацию?! Трогаю песок, и пальцы сквозь перчатку немедленно начинает покалывать, будто слабым током. Оно? Шагаю в сторону, пробую заново — никакого эффекта. В другую — сила тока явно выросла. Пожалуй, на финише меня так тряханет, что не рад буду никаким броксам! Смотрю на Матиаса, но тому определенно не до меня: разомлел совсем, а полоска чуть ниже "зебры" опять сияет ультрамарином. Существо по имени Вуди рыщет где-то под слоем песка, луны сияют, время идет. Да и пошли бы они все, заодно с этим временем!