Сердце Альтиндора

Кто-то разбил о стену Иглу "Заморозки", когда из дыры выглянула мурена. Лед покрыл и камень, и торчавшую из стены голову твари. На нее тот час же обрушился топор оказавшегося рядом разведчика, и голова разлетелась на части.

К сожалению, теснота не позволяла выплеснуть на мурен всю магическую мощь, которой обладал наш отряд. Это стало понятно, когда подействовала одна из Игл. Она рванула так, что стоявших вблизи от эпицентра взрыва сбило с ног, а по доспехам и телам остальных шрапнелью прошлись каменные осколки, выбитые из стены. Мне заложило уши, и противный писк заглушил забористую брань Грома. Я услышал лишь его последние слова:

— ...кой тяжелой артиллерии, мать вашу!

Двое совсем еще зеленых юнцов не выдержали нервного напряжения и рванули к арке. Один из них неловко угодил ногой в дыру в полу и упал. Мне показалось, что даже сквозь вопли раненых я услышал треск берцовой кости. Паренек вытащил поврежденную ногу и, стеная от боли, попытался отползти от норы, но тут из нее выскочила мурена, схватила юношу за раненую ногу и потащила его обратно. Воин орал, упирался изо всех сил, скреб ногтями по каменному полу, брыкался свободной ногой, пытался достать тварь мечом, но все его усилия были тщетны. Подтащив добычу к норе, мурена начала грызть его ногу...

В это время второй добрался до арки невредимым, сунулся дальше и тут же отлетел назад, словно наткнулся на невидимое препятствие. Он еще не понял, что произошло, поднялся с пола и снова бросился под арку. Результат был тот же. Парень не собирался сдаваться. Он опять подскочил к невидимой преграде и стал стучать по ней кулаками и ногами. От этого увлекательного занятия его в буквальном смысле оторвала мурена, схватившая его за шею. Сбив обезумившего от ужаса человека с ног, она вырвала кусок плоти и исчезла в норе. Полученная парнем рана оказалась смертельной. Кровь ударила фонтаном из разорванной артерии. Бедняга, тщетно пытаясь рукой закрыть дыру на шее, поднялся с пола, побежал к нам. Но на полпути у него заплелись ноги, он упал и больше не шевелился. Его тело тут же оприходовали голодные мурены...

— Как же мы теперь отсюда выберемся?!— спросил кто-то из моих соседей. Думаю, этот вопрос волновал не только его одного. Даже я не в силах был помочь: Камень Крови восстановит свои силы только завтра.

Но до этого момента еще нужно дожить. Да и не факт, что магия Переноса сработает в этой локации.

— Отходим вглубь подземелья, выносим раненых!— зычно крикнул Гром.

Несмотря на царившую в наших душах панику, отступали мы быстро, но дисциплинированно. По краям, прикрывая нас, двигались щитоносцы. Мы бежали между ними, таща на плечах раненных товарищей. Гудерен поливал огнем пространство позади нас, словно мстил за погибших товарищей. Во всепожирающем пламени корчились торчавшие из стен мурены, оглашая подземелье противным визгом.

Вот и проем. "Светлячок" осветил сначала полукруглый проход, а, когда мы его миновали,— ровную площадку, обрывавшуюся перед нами пропастью.

Бежавшие первыми резко остановились и с трудом сдержали напор тех, кто следовал за ними.

Открывшаяся взгляду картина поражала размахом, величием замысла и... незавершенностью. Мы попали в огромных размеров пещеру — гигантскую полость под землей. Ее потолок тонул в темноте, как, впрочем, и самые дальние стены, а дно находилось в доброй полусотне метров под нами. Там стоял настоящий город с домами, улицами и даже небольшим озерцом посреди селения. Застройка была подогнана под рельеф, поэтому улицы извивались между домов, карабкались вверх лестницами, выбитыми в горной породе, плавно перетекали в мосты, переброшенные через бездонные провалы и трещины. Каменные жилища занимали любую горизонтальную плоскость, пригодную для застройки. Они жались к вздымавшимся отвесно скалам, нависали над обрывом, некоторые и вовсе частично уходили в камень. К сожалению, невозможно было оценить всю эту картину целиком. Естественного освещения в подземелье не существовало. Зато было нечто иное. Над селением медленно курсировали небольшие каменные глыбы различной формы, излучавшие направленный поток мягкого света вертикально вниз. Впрочем, некоторые скользили тугими лучами и по боковым стенам.

Портило общее впечатление лишь одно: локация так и не была закончена разработчиками игры. Обрыв, на краю которого мы стояли, был огорожен перилами, бесцветными и прозрачными, а потому похожими на голографическое изображение. Стоявший рядом разведчик провел по ним рукой, и ладонь свободно прошла сквозь нематериальную конструкцию. Лестница, ведущая вдоль скал вниз, тоже была недоработана и зияла провалами. И далее подобная картина: целые участки пейзажа — стены домов, куски скал, полоски дорог, — словно вышедшие из-под резца нерадивого скульптора, имели грубое угловатое очертание и отличались частичным отсутствием текстур.

— Ни хрена себе...— высказался кто-то из стоявших рядом. Остальных же сейчас больше всего занимал один вопрос. Его озвучил один из разведчиков:

— Командир, как будем отсюда выбираться?

Гром посмотрел на него как на бестолкового ребенка и сказал:

— Займитесь ранеными.

Их было пятеро, истекавших кровью, но все еще державшихся на ногах. Девятерых — в том числе одного мага — мы потеряли в туннеле безвозвратно.

Не получивший ни царапины Ас приступил к своим непосредственным обязанностям.

Итак, судя по всему, сказка оказалась былью: подземелье Прогрессоров существовало на самом деле. Уж не знаю, хорошо это или плохо. Особенно если учесть, что локация так и не была доделана должным образом. То, что мы до сих пор не встретили ни единого признака присутствия человека разумного, одновременно напрягало и успокаивало. С одной стороны не хотелось бы нарваться на негостеприимный прием. С другой же — могло оказаться так, что мы напрасно пришли сюда, потеряв по дороге девятерых.

Пока раненым оказывалась помощь, я провожал взглядом проплывавшие подо мной каменные глыбы.

Ко мне подошел Гудерен, тихо сказал:

— Похоже, назад нам уже не удастся вернуться прежним путем. Одна надежда на твой Камень.

— Не хочу тебя ни обнадеживать, ни огорчать раньше времени,— ответил я, не оборачиваясь.— В Альтиндоре полно локаций, в которых не действует магия переноса. Насколько нам повезло, мы сможем проверить только завтра.

— Не хотелось бы провести остаток жизни... здесь.

Я мог бы его "утешить" тем, что этот самый остаток был бы недолгим, но мне самому не нравилась перспектива умереть от голода в недоделанном подземном мире.

— Готовы идти дальше?— спросил Гром.

Теперь при всем желании у нас не было другого выбора.

К счастью, тяжелых раненых среди нас не было, а имевшиеся в наличии могли перемещаться самостоятельно. И мы не спеша направились вниз по лестнице, уводившей на дно пещеры.

Очень скоро на нашем пути возникло первое препятствие — провал в текстурах. Часть лестницы выглядела полупрозрачной. Осторожно приблизившийся к краю воин ощупал опасный участок рукоятью топора, и она беспрепятственно прошла сквозь призрачную ступень.

— Придется прыгать,— заключил Гром и обернулся к раненым.— Вы как, сможете?

Расстояние до противоположного края провала было невелико. Лишь бы по ту сторону не возникло ничего непредвиденного.

На этот раз Грома опередил один из молодых разведчиков. Сделав два шага для разбежки, он пролетел над провалом и удачно приземлился на широкую ступень. За ним последовали остальные. Лишь один из раненых оступился при приземлении, но его тут же подхватили под руки товарищи.

Следующую стометровку мы преодолели на одном дыхании, а потом пришлось прыгать гораздо чаще, но без проблем.

Таким образом мы оставили позади полвитка затяжной спирали. Дно подземелья стало ближе настолько, что орбиты некоторых из летающих камней оказались выше нас. По стенам заскользили лучи необычных прожекторов, и когда один из разведчиков попал в пятно света, случилось непредвиденное.

Луч света лениво накатил на спускавшегося по лестнице разведчика и даже продвинулся немного дальше, но потом неожиданно вернулся на прежнее место, вспыхнул ярче и замер. Воин тоже остановился и, прикрывая глаза ладонью, подозрительно уставился на зависшую в двадцати метрах глыбу с прожектором. Вдруг камень выпустил совсем тонкий красный луч, ударивший воина в грудь. Мужчина скосил взгляд на аккуратную дымящуюся рану и молча осел на ступень.

Что-то протяжно взвыло под куполом пещеры, свет прожекторов заметался по стенам в поисках новых целей, а мы, не сговариваясь, бросились вниз по лестнице.

Увернуться от скользивших по стенам световых пятен было невозможно. И однажды зацепив цель, они преследовали ее до конца. Мы неслись сломя голову, на бегу преодолевая завалы и дыры в лестнице. Летающие островки — каждый на своей орбите — сгруппировались в одной части подземелья и долбили по нам смертоносными лучами. Они лупили по стенам, выбивая острые куски камня, которые шрапнелью стучали по доспехам и незащищенным участкам тела. Я бежал в центре группы, стараясь смотреть под ноги, а не на недоступные летающие островки. Кроваво-красные лучи били и впереди, и позади, и промедление было смерти подобно. Я видел, как сорвался в провал один из раненых, но не упал согласно законам физики, а стал медленно погружаться в прозрачный камень. Когда я перепрыгивал провал, видел, как он кричит, вернее, открывает рот в немом крике, так как до моего слуха не донеслось ни малейшего звука.

Еще один упал, пробитый насквозь смертоносным лучом, предназначавшимся не ему, а товарищу, который бежал впереди него. Рухнув на бегу, его тело кувыркалось вниз по ступеням, пока не замерло на краю лестницы, не удержалось и обрушилось на камни. Резкий вскрик оповестил о том, что еще кого-то настиг один из лучей позади меня, но я не стал оборачиваться, потому как все равно ни чем не мог помочь раненому... или уже мертвому.

До подножия казавшейся бесконечной лестницы добежало двенадцать человек. Теперь от прожекторов нас скрывали скалы. Мы перешли на шаг, а потом и вовсе остановились, переводя дух. Над селением еще некоторое время метались летающие островки, скользили по стенам светом прожекторов, но постепенно все успокоилось, и в подземелье снова воцарилась тишина.

Глава 15

Мы обогнули скалы и оказались на окраине подземного города. Косясь на проплывавшие над нашими головами каменные глыбы, мы короткими перебежками перемещались от укрытия к укрытию, избегая попадать под скользившие по земле лучи прожекторов. Наш путь лежал в центр селения, где, судя по некоторым архитектурным признакам, стояли административные строения. Возможно, там было то, что мы искали. Впрочем, мы, пользуясь возможностью, заглядывали и обычные дома, мимо которых проходили и в стенах которых прятались от назойливых прожекторов. Однако жилища эти были стерильно пусты, что не внушало нам никакого оптимизма.

— Только зря людей потеряли,— недовольно проворчал кто-то из разведчиков.

Ему никто не ответил, но, глядя на лица окружавших меня людей, я заметил, что они полностью разделяли его мнение. Даже Гром.

Перебравшись по каменному мосту через пропасть, мы приблизились к длинному строению с плоской крышей. Неизвестным строителям подземного города был присущ определенный эстетический вкус. Отсутствие древесины с лихвой компенсировалось обилием камня и металла. В ход шло все: гранит, мрамор, малахит, медь, нержавейка. Благодаря лепнине и причудливым вставкам это здание, в основе своей простое и неказистое, на фоне остальных построек выглядело достаточно помпезно, чтобы привлечь наше внимание. А массивные каменные ворота намекали на то, что внутри хранится нечто ценное.

— И как они открываются?— невесть у кого поинтересовался Айс, проведя ладонью по украшенной сложным рельефным рисунком поверхности одной из створок ворот.

— Может, Шаровой Молнией шарахнуть?— предложил кто-то из бойцов. Он уже приготовил Иглу, чтобы проверить предложение на практике, но Гудерен остановил его:

— Не трать понапрасну, эти ворота даже динамит не возьмет.

Я с сочувствием посмотрел на Мудреца. Совместное путешествие в подземный мир наглядно продемонстрировало, что от некогда могущественного мага после Затмения осталось лишь его жалкое подобие. Лично я ожидал от него гораздо большего. Возможно, единственной причиной, по которой он все еще пользовался определенным авторитетом, было его знание Мира.

— Эй, народ, здесь проход есть!— приглушенно окликнул нас разведчик, совершавший обход здания по периметру.

Когда-то с невидимого с земли потолка пещеры обрушилась каменная глыба, снеся часть стены. Сквозь образовавшийся пролом можно было проникнуть внутрь постройки. Один за другим мы взобрались на кручу завала и, протиснувшись между камней, спустились вниз.

Запущенные Гудереном Светляки осветили просторный зал. Не знаю, что это было на самом деле: хранилище, музей или выставка достижений подземного хозяйства. Все предметы были представлены в единственном числе. Они располагались в каменных витринах, забранных тонким стеклом, покрытым толстым слоем пыли. Бредя по рядам, я видел образцы оружия, примечательного своим необычным дизайном: кинжалы, мечи, топоры, арбалеты. И судя по тому, как оно менялось по мере продвижения вглубь помещения, я начинал склоняться к мысли, что это на самом деле музей, демонстрирующий этапы развития подземного мира. Потому как чем дальше, тем сложнее и изощреннее становилось привычное на первый взгляд оружие. Настал момент, когда клинки исчезли полностью, сменившись приспособлениями, назначение которых было трудно понять с первого взгляда. Например, массивная перчатка, тыльную сторону которой украшал остроконечный зеленый кристалл, частично прикрытый металлической оболочкой. Или причудливое копье, внешним видом похожее на гранатомет. Или нечто, напоминавшее старую добрую бензопилу. Ясное дело, что все это — образцы оружия. Но ничего подобного не было в Альтиндоре. Зато имелось в широком ассортименте в подземном мире Прогрессоров. И чем дальше, уходили они в своем развитии, тем причудливее и угрожающе выглядело их оружие.

— Нехилый такой арсенальчик!— благоговейно прошептал Айс, перемещаясь от одной витрины к другой.— Одного этого хватит, чтобы поставить на уши весь Альтиндор.

— Знать бы еще, как это все действует,— хмуро пробормотал Гром, разглядывая ранец, похожий на миниатюрный самогонный аппарат, изобиловавший трубками, емкостями и тускло сверкавшими кристаллами.

— Переправим все в Долину, пусть наши умники разбираются,— предложил Айс.

— Чтобы забрать все, понадобится ни одна ходка,— покачал головой командир.

— Но для начала нам нужно как-то отсюда выбраться,— напомнил всем Гудерен, искоса посмотрев на меня.

Что ж, если сработает Камень Крови, нам не придется тащить на себе весь груз к выходу из подземелья. А если нет... В этом случае у нас появлялась серьезная проблема. Вернуться назад тем же путем будет довольно сложно даже налегке. И у меня было стойкое чувство, что до выхода доберутся не все.