Ковчег

Штурвал запора тяжело закрутился. За открывшейся дверью скрывался небольшой коридор, заканчивающийся лестницей ведущей вниз. Запахло сыростью.

-Я вижу у вас намечается небольшая прогулка? Может ли присоединиться к вашей группе скромный служитель церкви?

Погруженные в мысли о предстоящем путешествии, напарники не заметили появления еще одного игрока. В дверном проеме маячила знакомая фигура Безумного_пастора. С момента последней встречи, он здорово изменился. Его фигура была упакована в легкий бронекостюм, матово черной окраски. В руках здоровущий дробовик, словно брат — близнец дробовика, бывшего у главаря разгромленной банды. Да и в уровнях он заметно поднялся. Артем переглянулся с Блондинкой.

-Только кто-то сказал: Веселее,

Каждый ствол мы умеем ценить.

И все стали, как будто сильнее -

Нас не сломить!

Видя замешательство Безумного_пастора, Артем пояснил: — Это так она хочет сказать: добро пожаловать в группу.

Блондинка чуть заметно кивнула и Артем отправил Пастору запрос — приглашение на вступление в группу.

-Дополнительный ствол лишним точно не будет.

Спустившись по лестнице тройка игроков шагнули в темноту канализации.-Да озарит своим вниманием эти печальные своды Великий Рандом! — Безумный_пастор сотворил рукой замысловатый жест и лишь после этого навалился на тяжелый штурвал захлопывая толстую дверь. Лязгнул замок, отсекая помещения бара от канализации.

Света фонарей хватало лишь на небольшое пространство вокруг тройки игроков. С низкого, мрачного свода срывались капли воды. Темные стены, искрящиеся от влаги и местами покрытые то ли мхом, то ли какой-то плесенью, уходили в бесконечную даль. Под ногами журчала темная вода, несущая в себе какие — то обрывки, щепки, остатки еды. В воздухе стоял густой смрад, знакомый любому побывавшему в городской канализации, запах плесени, сырости и нечистот.

-Ух, ты! Настоящая канализация! Совсем как в кино! — Восторгам Блондинки не было предела.

-Совсем не похожа, — не согласился с ней Артем, — я как то в детстве лазил, там совершенно все не так.

-А что ты там делал? — изумленно вклинился в разговор Безумный_пастор

-Мутантов супергероев искал.

Признание Артема развеселило компанию, и дальнейший путь они продолжали в приподнятом настроении.

Уже больше часа продолжался путь по канализации. Тоннель то шел прямо словно стрела, то изгибался под причудливыми углами. Иногда он становился узким настолько, что игроки с трудом протискивались по нему, а течение становилось бурным и стремительным. Временами встречались небольшие залы, куда сходились воды более мелких тоннелей, в таких случаях игроки выбирали путь по самому широкому из них. То ли действительно подействовало благословение Безумного_пастора, то ли так действовало звание "Дезинсектор", что получили Артем с Блондинкой, но встречающиеся в тоннеле мокрицы и сколопендры стремились как можно быстрее убраться с их пути. Отсутствие опасностей расслабляюще подействовало на троицу искателей приключений. Блондинка по привычке забормотала — замурлыкала какую-то очередную песню. Прислушавшись к словам Артем с трудом разобрал:

Мы идем по лужам,

Нам никто не нужен...

Ну или что-то типа этого. За эти дни, что он провел в обществе Блондинки, Артем привык уже к ее странному репертуару, чего не скажешь о Безумном_пасторе. Почитатель Рандома с изумлением слушал ту тарабарщину, что напевала девушка. С сомнением покрутив головой, он поинтересовался:

-Может, стоит продвигаться, более скрытно? По словам Ферума, он именно здесь оставил свою ногу. Мало ли какие твари тут могут обитать, а мы идем, песни поем.

Услышанное заставило Артема встрепенуться, бросить настороженный взгляд на экран сканера. Блондинка же, лишь сменила репертуар и все так же бесстрашно шлепала по воде, бросая по сторонам лучи фонаря.

Если песни петь — это хорошо.

А когда наоборот — плохо.

Периодически они останавливались и Безумный_пастор восторженно поминая то Великого Рандома, то жену его Агащяс принимался наносить на карту какие-то пометки. На робкое замечание Артема о том, что пройденный путь и так отображается на карте и риска заблудиться нет, он вначале промолчал и лишь пренебрежительно усмехнулся. Но через некоторое время рассказал, что таким нехитрым образом, при должном старании и терпении, можно самостоятельно открыть навык "наблюдательность".

-А с каждым уровнем наблюдательности растет и "сбор ресурсов".

-А ты это откуда знаешь? Что-то я на форуме не встречала такой информации.

-Ну, еще бы. Кто станет делиться секретами с конкурентами.

-А мы, стало быть, не конкуренты?

-Я рассматриваю вас, как будущих послушников Церкви Великого Рандома. Каждый рано или поздно осознает необходимость его покровительства и приходит к нам. Но даже если вы не вступите в группировку, все равно остаетесь хорошими попутчиками, с которыми не грех и поделиться.

Однообразная картина уходящего вдаль тоннеля. Тишина, нарушаемая лишь музыкальным бормотанием блондинки, да шелестом лап разбегающихся насекомых. Лёгкий плеск сточных вод, и шорох мелкого мусора под ногами. Усталость постепенно брала свое. И вот уже Блондинка перестала петь и сосредоточилась на дороге. Безумный_пастор все реже заглядывал в попадавшиеся тупички и закоулки и лишь с упорством продолжал поминать Рандом и волю его.

Зал, открывшийся взору игроков, разительно отличался от уже пройденных. Все его пространство, было заполнено, какими-то серыми глыбами, похожими на потеки застывшего пластика. Недоброе предчувствие кольнуло сердце Артема, но взгляд, брошенный на экран сканера, немного успокоил, вблизи агрессивных обитателей не фиксировалось. Осторожно лавируя между непонятными глыбами, они беспрепятственно достигли середины зала, как вдруг Безумный_пастор, с любопытством оглядывающий все вокруг, поднял руку, останавливая продвижение.

-Кажется, я заметил какое-то движение.

Переведя взгляд в направлении указанном пастором, напарники замерли в тревожной тишине. Мгновения текли за мгновением. Ничего не происходило. Безумный_пастор уже открыл было рот, чтоб признать об ошибке. Как вдруг по ближайшей глыбе пробежала едва заметная волна ряби. Если бы игроки уже не были настороже, то наверняка пропустили бы это движение, настолько быстрым и малозаметным оно было. Артем вновь обеспокоенно взглянул на сканер. Единственные объекты на экране был он и его спутники. Поймав вопросительный взгляд Блондинки, он отрицательно покрутил головой. На мгновение задумавшись девушка приняла решение, и шагнув к глыбе разрядила в нее свой шокер. Результат не заставил себя ждать. Глыба, получив разряд, резко уменьшилась в размерах, отпрянув от Блондинки, и изменила цвет. Одновременно с этим, по поверхности остальных глыб пошла рябь сбрасываемой маскировки. Непонятные глыбы, оказавшиеся гигантскими слизняками, пришли в движение. Экран сканера вспыхнул тревожной краснотой множественных целей. Направив свой игломет, в сторону ближайшего неприятеля Артем открыл огонь. Ливень стальных игл обрушился на врага. Студенистое тело слизня покрылось сеткой попаданий, которые почти мгновенно затягивались. Казалось это не причиняло слизню никаких неудобств и он все так же надвигался на тройку игроков. Рядом рявкнула пушка Безумного_пастора. Дробь, разойдясь широким конусом, вырвала порядочный кусок желеобразной массы. Неизвестно убило ли это его, но по крайней мере наступать он перестал. Его место тут же занял другой. Слизняк покрылся мелкой сетью голубых всполохов. Через несколько мгновений он уже напоминал ярко горящий ослепительным светом голубой студень. С громким треском с его поверхности сорвалась большая искра и ударила в Артема. Это не было похоже на удар электротока, скорее, на укол обжигающего холода. Рука, попавшая под удар, мгновенно покрылась кристалликами инея и потеряла чувствительность. С громким стуком упал, вывалившийся из онемевшей руки, игломет. Рядом болезненно ойкнула, так же попав под морозный разряд Блондинка.

"Получен урон холодом. Получен эффект "Обморожение" скорость вашего движения снижена".

Тут же включилась автоматика терморегуляции комбинезона, который хоть и служил для защиты в первую очередь от высокой температуры, но мог бороться и с резким понижением. Не дожидаясь восстановления чувствительности руки, Артем, неловко действуя непослушными пальцами, активировал свой плазменный резак. Ближайшая тварь просто закипела изнутри и разорвалась, расплескивая содержимое вокруг. Вновь бухнул дробовик Безумного_пастора разнося в клочья очередного слизняка. Воодушевленный успехом, Артем атаковал еще одного врага. Удар руки, вооруженной плазменным резаком и крупный слизняк, закипев, опадает на пол. Быстрый выпад в сторону и враг, угрожающий перезаряжающемуся Пастору, обдав вонючим паром, расплескивается по округе. Ближайшие слизни покрываются сетью разрядов. Отскок назад и рой морозных искр бьет в пол, где мгновение назад стоял Артем. Второго шанса у тварей уже нет и они присоединяется к числу погибших. Оглушительно бухает дробовик, снося еще одного врага. Пригнувшись, Артем пропускает над головой очередной разряд. Скользнув по слизи, щедро разлитой по полу, прямо в гущу врагов, закружился, крепко зажав резак. Взревела плазма, проходя сквозь студенистые тела. В потолок ударил столб пара, и лохмотья склизких останков щедро засыпают игроков. Уцелевшие твари поспешно отползают, образовав довольно большой круг. Артем довольно ухмыльнулся. За его спиной восторженно завопили напарники. Но этот успех был временным. Вновь заискрились, наливаясь зловещим светом слизни. Зная, что будет дальше, Блондинка рухнула на пол, остальные игроки не успели последовать ее примеру. Разом полыхнули яркие вспышки. Волна разящего холода пронеслась по ним, сковывая конечности, вымораживая мысли. Словно ледяная статуя с гулким стуком упал Безумный_пастор. Блондинку волна тоже зацепила и теперь она нелепо скреблась на полу в тщетной попытке приподняться. Неподвижно застывший Артем с отчаяньем следил за слизняками. Те сначала осторожно, но видя, что противник полностью обездвижен, все быстрее поползли в сторону игроков. Наблюдая, за неотвратимо приближающимися врагами, он безуспешно пытался пошевелить хоть пальцем. Словно в ответ на его панические мысли, раздался гул вылетающей под давлением огнесмеси. Это Блондинка, прекратив попытки подняться, активировала свой огнемет. Ближайших слизняков окутало жаркое пламя, повалил густой чёрный дым. Перебивая вечный запах сырости и нечистот по залу поплыл аромат хорошо прожаренного мяса. Одновременно с этим раздался жуткий вой сгораемых тварей. Охваченные пламенем слизни хаотично заметались по залу, сталкиваясь со своими сородичами и поджигая их. Пользуясь неразберихой врагов, Артем, наконец— то вернувший чувствительность конечностям, помог подняться Блондинке. Подхватив все еще застывшего Безумного_пастора, друзья, ковыляя на одеревеневших от холода ногах, поспешили к ближайшему выходу из зала. У самого входа в туннель нога Блондинки подвернулась и она повалилась на пол, потянув за собой остальных. Эта досадная неприятность спасла им жизнь. В арку туннеля ударила не просто искра, а целая ветвистая молния морозного разряда. Стены рядом с местом попадания мгновенно затянуло кристалликами льда. В панике оглянувшись, друзья увидели новое действующее лицо. Это был гибрид гигантского слизня и человека. Нижняя часть существа представляла собой все ту же студенистую субстанцию, что и у других слизней, только больше раза в три. На высоте полутора метров от пола бесформенная масса переходила в человекообразный торс. "Кентавр" — мелькнуло у Артема сравнение — "сильно ожиревший кентавр. Настолько ожиревший, что ног просто невидно под складками жира". Впрочем, времени на разглядывание "кентавр" им не предоставил. Его руки засверкали, наливаясь энергией. Мгновение и новая молния срывается с его рук.

-Поберегись! — Предупреждение Артема заставило всех, едва поднявшись вновь плюхнуться на пол.

-Надо поспешить, в туннель он не пройдет по габаритам.

Друзья собрались с силами и буквально одним рывком достигли спасительного проема. Видя, что добыча ускользает, кентавр выпустил молнию по проему туннеля. Но игроков в месте попадания уже не было. Не останавливаясь они волокли Пастора , пока не достигли ближайшего поворота. И только свернув, позволили себе рухнуть без сил.

-По моему мы сбились с пути, надо было бежать к следующему проходу.

-Ты видел ту тварь? Мы сюда еле успели, еще бы мгновение и превратились бы в сосульки.

-Чувствую себя так, как будто съел кило эскимо. Замерз до трясучки — Безумный_пастор наконец зашевелился и даже попробовал пошутить.

-Боюсь, мы сейчас все его обожремся — Блондинка с тревогой выглянула за угол и теперь с ужасом наблюдала как "кентавр" пролезает в арку туннеля. Его студенистое тело, несмотря на огромные размеры, легко растягивалось, меняя форму, и это позволяло ему проникать даже в узкие проходы. Выстрел из огнемета не принес особых плодов. "Кентавр" увидев опасность, выпустил свой разряд холода перед собой, мгновенно наморозив что-то вроде ледяного щита. Огнесмесь бессильно стекла по препятствию. Единственным результатом были клубы пара, заполнившие узкий туннель плотным туманом.

С тревогой всматривались друзья в неясные тени скользящие в этом белом мареве. Сначала ничего не происходило, но вот тени сгустились, вырисовывая фигуру приближающегося "кентавра". Лишь вовремя отшатнувшись обратно за угол, друзья спаслись от морозного оцепенения. Очередной разряд ударил в стену, частицы тумана с хрустальным звоном осыпались на пол кристаллами льда.

-Да-а, не все мутанты — супергерои.

Выпустив в ответ, струю пламени, которая должна была притормозить продвижение слизней, друзья кинулись бежать. Впереди, проверяя все повороты и ответвления на наличие враждебных мобов, мчался Артем. За ним ковылял, еще не до конца отошедший от заморозки, Безумный_пастор. Замыкала группу Блондинка. Время от времени она останавливалась и заливала все свободное пространство туннеля огнем, в попытке задержать преследователей.

Это был бег. Бег на перегонки с ледяной смертью. Перед глазами мелькали бесчисленные повороты, развилки, боковые коридоры, неизменно заканчивающиеся тупиками. Хриплое дыхание рвалось из груди, перед глазами плыли красные круги. И лишь ветвистые молнии разрядов, вымораживающие пройденные повороты и создающие ледяные наросты на стенах, придавали сил и продолжали гнать вперед.

С каждым пройденным поворотом нарастал шум воды. Наконец, свернув в очередной раз, игроки были вынуждены остановиться. Дальше пути не было. Коридор резко обрывался, и вода с шумом срывалась вниз, образуя водопад. Осторожно, придерживаясь за стены, игроки поглядели с обрыва. Их взору открылся большой зал, наполненный отвратительной даже на вид, мерзкой бурой жижей. Чуть выше уровня воды, опоясывая зал, шел узкий карниз, огражденный невысокими, примерно по колено, перилами. С четырех сторон в зал выходили коридоры подобные тому, по которому прошли игроки. Вода, падающая с высоты взбивала месиво внизу и добавляла свою часть мусора.

Артем обернулся — враги уже практически настигли их не оставляя пространства для отступления и торжествующе побулькивая. С тревогой перевел взгляд на напарников: -Что будем делать?

-Выбора нет, надо прыгать.

Безумный_пастор внезапно улыбнулся: — ну что ж, если Рандом будет милостив к нам, встретимся внизу — и сильно оттолкнувшись, прыгнул вниз.

-А если нет, то хоть полетаем — Блондинка широко раскинула руки и с визгом последовала за ним.

Артем на мгновение замер, поглубже вздохнул и в следующее мгновение уже летел вниз. Прямо в клокочущую бездну. Инстинктивно зажмурив глаза, с шумом вошел в тошнотворную жижу, сразу уйдя на глубину. Едва вынырнув среди грязной пены, Артем смахнул с лица какие-то гнилые отбросы и завертел головой в поисках товарищей. Безумного_пастора бурным потоком отнесло почти на середину зала. И он прилагал немало усилий, чтоб отплыть подальше, так как неподалёку от него медленно вращалась воронка водоворота. Блондинке повезло больше, она была рядом со стеной и уже ухватилась за низкие перила, ограждающие этот гигантский резервуар. Заметив взгляд Артема, она замахала рукой:

— Плыви ко мне. Тут есть проход.

Расталкивая руками плавающий мусор и двигаясь так быстро, как это позволяла окружающая жижа, Артем направился к Блондинке. Вот еще несколько мощных гребков и он, наконец облегченно привалился спиной к стене неширокого карниза. Безумный_пастор тоже услышал призыв девушки, и поплыл, с трудом преодолевая течение. Извернувшись всем телом, в отчаянном рывке, он наконец сумел ухватиться за тонкий прут ограждения. Мгновение передохнув, перевалил тело через бетонный бортик. На измученном лице засияла улыбка. Он уже почти вылез, как вдруг что — то скрывающееся в темной глубине сточных вод ухватилось за его ноги и рывком потянуло обратно в воду. Улыбка мгновенно пропала, сменившись гримасой ужаса. Пронзительно закричав, он протянул руки в отчаянной попытке зацепиться за ограждение. Подскочившая Блондинка, ухватив его за плечи, потянула на себя.

— Не стой столбом! Помогай!

Артем суетливо кинулся на помощь. Но от волнения больше мешал, чем помогал.

— Лучше стреляй в то, что его держит! — в сердцах воскликнула Блондинка.

Град стальных игл прошил то место, где предположительно скрывался таинственный монстр. Это дало мгновенный результат. Вода вскипела под беснующимися ударами гигантских щупалец. Воспользовавшись ослаблением хватки, Блондинка вытянула Пастора из воды. Тройка игроков тут же поспешила отойти поближе к стенке.

* * *

Вот уже двадцать минут друзья ютились на небольшом карнизе, стараясь не отодвигаться слишком далеко от стены. А неведомый монстр тем временем продолжал буйствовать. Его жуткие щупальца давно уже смели хлипкие прутья ограждения и продолжали молотить по воде и стенкам бассейна в попытке добраться до игроков. Замеченный Блондинкой проход был всего в десятке шагов от игроков. Но из-за беснующегося монстра был недосягаем.

Сверившись с картой в журнале заданий, Артем огорченно вздохнул — мало того, что во время бегства они ушли сильно в сторону от дороги, ведущей в оранжерею, так еще и на две палубы ниже оказались. Оставалось надеяться, что проход замеченный Блондинкой скрывает за собой шахту лифта. Работающего. На крайний случай лестницу, иначе о возвращении на маршрут не могло быть и речи.

-О, Великий Рандом, неужели ты не дал мне превратиться в ледышку или пропасть в пасти неведомого чудовища только для того, чтобы я теперь умер от скуки? — Пастор был как всегда в своем репертуаре, и едва чудом избежав гибели, тут же принялся за обращения к своему божеству.

-Зачем ты это делаешь? Ну, в смысле все эти жесты, молитвы и бесконечные поминания Рандома.

-Это секретная информация. — Безумный_пастор помолчал с серьезным видом — правда, не могу рассказать, это прописано в контракте.

-В контракте? — удивленно переспросил Артем.

Блондинку же слова о контракте совсем не смутили — Не можешь говорить, не говори. А намекнуть?

-Намекнуть? Хм-м. Ну, тогда слушайте. Как вы знаете, "Ковчег" появился на прилавках меньше года назад, но практически сразу занял место в лидирующей тройке. В чем же успех? Почему игроки попробовав "Ковчег" уходят сюда насовсем, забрасывая остальные вирт.миры, а часто и сманивают своих соклановцев? Чем же эта игра отличается от других? Виртуальность? Этим уже никого не удивишь. Свободный вывод денег из игры в реал? Так это давно реализовано в других играх. Виртуальный секс? Так его здесь просто нет. Тела киборгов и андроидов попросту бесполы. А у колонистов это чисто декоративная функция. Так в чем же причина спросите вы?

-Ну лично я пришла в "Ковчег" услышав про прикольных НПС.

-В точку. Только это не совсем НПС, точнее совсем не НПС. Ролевые персонажи — игроки играющие свою роль и заключившие контакт с администрацией "Ковчега". По условиям контракта им начисляются очки за строгое исполнение своей роли. При достижении определенного количества очков появляется возможность выдавать квесты. Сначала простые, а с ростом уровня все более сложные, вплоть до масштабных ивентов.

-С тобой все ясно, но почему такой выбор, почему Рандом?

-В играх, в отличии от реального мира, боги гораздо ближе к обычному человеку. Доступней и понятней. Ты твердо знаешь, что каждый твой поступок влияет на твою судьбу именно сейчас, а не когда-нибудь потом, после смерти. Скажем, спас маленького котенка — получил повышение репутации, люди стали тебе улыбаться. Или наоборот убил кого-нибудь или украл — пожалуйста, твоя карма пошла вниз, даже если твоего преступления никто не видел. Это здорово помогает людям в плане веры. Ну а уж Рандом, бог которому поклонялись даже в эпоху игр на допотопных пентиумах. Вера в Великого Рандома, это наверное самая старая игровая религия. Если не верите, поищите в интернете, вас просто поразит количество ссылок на слова "Церковь рандома".

Артем задумчиво обдумывал сказанное Безумным_пастором. Особенно ту часть речи, где шла речь о работе на администрацию игры. Он молча прикидывал свои шансы на заключение такого контракта. Наконец решив, что овчинка выделки не стоит, хотел было сказать об этом, но его опередила Блондинка.

-Затих кажется.

Игроки настороженно закрутили головами. Действительно за всеми этими разговорами они даже не заметили, что гигантские щупальца неведомого монстра уже не появляются из воды.

Осторожно, придерживаясь стенки и постоянно косясь на водную гладь, друзья мелкими шажками придвинулись к замеченному дверному проему. Влажная поверхность площадки перед ним была завалена разнообразным мусором, который приносили волны, иногда перехлестывающие через край. Мощная на вид дверь закрывала проход. Слева от проема помаргивала индикаторами электронная панель доступа. Безуспешно потыкав в нее пальцами, Блондинка обратилась к Артему

-Твой навык взлома справится с этим замком?

-Надо пробовать. Если, что есть еще свободные очки опыта, можно будет повысить навык.

Артем поднес браслет сканера к электронной панели, активировал навык взлома. Мгновение ничего не происходило, наконец с легким писком красный, запрещающий индикатор сменился на зеленый. Дверь даже не шелохнулась. На панели вновь вспыхнул красный индикатор. Блондинка огорченно вздохнула. Артем предпринял новую попытку взлома. Реакция как и в первый раз, смена цветовой индикации, негромкий писк и... все.

Глядя на бесплодную борьбу напарника с замком, Блондинка по своему обыкновению забормотала — замурлыкала очередную песенку:

-Я царапался в двери,

в поисках Двери в Лето

Не обращая на нее внимания, Артем продолжал биться над получением допуска.

-Видимо недостаточный уровень навыка. Сейчас решим эту проблему.

Вкачав свободные очки и получив второй уровень к навыку "взлом электронных устройств" Артем вновь подступил к двери. Но и эта попытка была безуспешной. Блондинка между тем продолжала заунывно тянуть:

Да я даже не знаю, что там — за Дверью в Лето

Может, это задрочка типа Тома и Джерри...

Может, просто тупик и в поисках смысла нету.

Не дослушав ее, Безумный_пастор долбанул кулаком по двери. Как не странно, именно это принесло результат. Дверь с хорошо различимым скрежетом дрогнула и преодолевая сопротивление скопившегося мусора, поползла вбок. Глядя на ошарашенные лица напарников, Пастор проворчал: — Ну и как после этого не верить?

На полпути дверь замерла, цветовые индикаторы суматошно заморгали и наконец, потухли окончательно. Узкого проема едва хватило, чтоб друзья протиснулись внутрь. За дверью располагался небольшой тамбур с встроенными в стену шкафчиками под верхнюю одежду. Из более десятка шкафов, занят был лишь один. Находящийся там защитный комбинезон, единогласно передали Блондинке, как самой слабобронированной.

Последующий обыск больше никакими находками не порадовал, и друзья с некоторым трепетом подошли к двери, ведущей в следующий отсек. В этот раз не было никаких замков и дверь открылась сразу при нажатии на панель. Артем шагнул вперед и замер остановленный пришедшим сообщением от системы:

"Изменена точка возрождения. Текущая точка возрождения — Водоочистная станция №267-Б"

-Не нравятся мне такие сообщения. — Пастор нервно огляделся по сторонам, держа наготове свой чудовищный дробовик — Обычно система спрашивает разрешение на смену точки возрождения. А раз она изменилась принудительно, значит нас сейчас будут убивать. Держитесь плотнее. Темник смотри внимательней на сканер, но, что слизней он не показывал до момента атаки.

Напарники по группе тут же ощетинились стволами, готовясь встретить неведомого врага. В напряженном ожидании проходили мгновения. Врагов не появлялось. Редкие, покрытые пылью, лампы тускло горели над головами. Решено было пройти немного вперед по узкому коридору. Все так же настороже, шаг за шагом, в полной готовности встретить массовым залпом любое чудовище, напарники медленно продвигались вперед. Артем, двигавшийся первым, водил стволом игольника то вправо, то влево, держа на прицеле каждый сантиметр лежащего впереди пространства. Вокруг царила тишина, лишь дыхание товарищей, да легкий шорох шагов. Экран сканера по-прежнему, не показывал угрозы.

Коридор выходил в довольно обширный зал, заполненный механизмами. И вот, когда до зала оставались считанные шаги, впереди взвыла сирена. За ревом сирены последовал громкий топот и чей-то сдавленный мат. Напарники перехватили поудобней оружие, взяв на прицел коридорный проем. Но опасность пришла, откуда не ждали. Пол под ногами вдруг вздыбился от взрыва. Ударной волной Артема подхватило, словно былинку и понесло, по коридору задевая о стены.

"Вами получен урон. Вами получен эффект: оглушение. Вами получен эффект: дезориентация"

Поспешив смахнуть выскочившие системные сообщения, Артем заворочался на полу пытаясь подняться. Тело не слушалось команд мозга, его постоянно заваливало вбок, перед глазами мелькали радужные пятна, а в ушах стоял лишь низкий гул. Наконец действие полученных эффектов сошло на нет и Артем получил возможность снова видеть. И первое, что он увидел, была стремительно опускающаяся ему на лицо, толстая рифленая подошва. Под хруст ломаемого носа он еще успел услышать: — Поганые боты! Что, думали застать меня врасплох? — А затем пришла темнота.

* * *

Темнота быстро сменилась знакомой надписью:

"Вы погибли! Возрождение в точке последнего сохранения состоится через: 30..29..28.."

А вот дальше пошло не по привычному сценарию. Сразу после окончания отсчета тьма не рассеялась полностью, сменившись какой-то серой хмарью. Перед глазами Артема возникла новая надпись:

"Вас приветствует автоматизированный модуль возрождения Водоочистной станции №267-Б. "

Чуть ниже надписи висели различные диаграммы и графики. Восстановление костно-мышечного аппарата — 87%, восстановление кровеносной и лимфатической систем — 68%, Восстановление центральной и периферийной нервной системы — 50%.

Потянулось время мучительного ожидания. По мере восстановления серая муть светлела, позволяя разглядеть окружающее. Появлялись звуки — слабое бульканье медицинских растворов. Наконец все системы показали стопроцентное восстановление. Последовала небольшая пауза и запульсировало новое сообщение:

"Обнаружен неустановленный имплантат "М-365", желаете установить?"

Вспомнив о сумме запрошенной доктором Палаэлем за его установку, Артем поспешил согласиться с предложенной халявой. Снова потянулись минуты ожидания.

"Имплантат "М-365" успешно установлен"

Одновременно с пришедшим сообщением послышался щелчок запора и крышка капсулы начала открываться, позволяя наконец осмотреться.

Небольшая комната, настолько плотно заставленная, что не возможно найти свободного места. Всевозможные приборы стояли на полу, занимали полки шкафов и даже свисали с потолка. Капсула возрождения теснилась в самом углу, чтобы дать больше места для компьютеров и вспомогательных модулей. На полу, на стопке каких-то бумаг сидела скучающая Блондинка. Услышав звук открывающейся капсулы, она обрадованно подскочила.

-Наконец то! Эта автоматическая капсула такая медленная! Лучше бы здесь был обычный мед.отсек.

-Не думаю, что было бы лучше — Артем покачал головой и рассказал напарнице о бесплатно установленном имплантате.

-Круто! И как он действует?

-Пока никак. Статус: не активирован. Но об этом и доктор Палаэль предупреждал. Очевидно требуется более мощное оборудование или возможно с активацией поможет какой-нибудь НПС.

-Ну, что ж будем искать.

Между тем автоматический модуль возрождения вновь принялся за работу. Сквозь стекло было видно, как внутренности модуля заполнились медицинским биогелем и по нему начали пробегать вспышки электроразрядов.

-Может, пока Пастор возрождается, осмотрим окрестности?

-Я уже выглядывала, буквально одним глазком. И увиденное мне не понравилось. Так, что не смотря на то, что вокруг точки возрождения обычно существует зона безопасности, я решила не рисковать и дождаться вас.

Услышанное заставило Артема проверить заряды игломета и уровень энергии в плазменном резаке.

Наконец дождавшись возрождения Безумного_пастора, друзья настороженно вышли из отсека. С первых шагов стали понятны опасения Блондинки. Небольшой светлый коридор. По обе стороны одинаковые отсеки, с порядковыми номерами, нанесенными черной краской рядом с дверными проемами. Везде виделись многочисленные следы борьбы. Опрокинутые стеллажи, обломки мебели, раскиданная повсюду бумага. На дверях покинутого отсека выделялся кровавыми потеками отпечаток чьей-то ладони.

Комнаты, попадающиеся на пути, красовались выбитыми дверями. Некоторые из комнат были не просто разгромлены, а еще и созжжены изнутри. Словно там повеселились маньяки с огнеметами. На стеновых панелях иногда встречались круглые отверстия с расходящимися мелкими трещинами, без сомнения следы попадания стрелкового оружия.

-Интересно, что тут произошло? — Вырвался у Артема вопрос, волнующий всех.

-Что бы это нибыло, следует быть настороже — Безумный_пастор указал на человеческий скелет, лежащий рядом с очередным дверным проемом.

Через десяток метров коридор расширялся, образуя небольшой зал с расставленными в беспорядке мягкими диванами. Осторожно выглядывая из дверного проема, Артем успел уловить какое-то движение, но отскочить уже не смог. На плечо обрушился обрезок трубы. От удара рука онемела, но это не помешало Артему броситься вперед и прижать нападающего к стене, затрудняя тому последующие действия. Подскочившие друзья лихо заломали нападающему руки, позволив наконец-то его рассмотреть. Всклокоченный тип, что держал трубу в руках, несомненно, относился к числу поселенцев: какое-то помятое лицо, обросшее многодневной щетиной, давно не глаженый комбинезон — в общем, производил впечатление закоренелого холостяка.

-Ты кто такой?

-Что здесь происходит?

У Артема и Блондинки вопросы вырвались одновременно.

-Не убивайте! -неожиданно "проскулил" басом нападающий. — Вы ведь тоже люди.

-Мы то, допустим люди, а вот кто ты, это еще под вопросом. Я узнал твой голос. Это в твою ловушку мы попали.

-Случайно все вышло! Я спал, когда сработала сигнализация, спросоня решил, что боты атакуют вот и активировал взрывное устройство. Я же не знал, что вы спасатели.

-Не знаю, про каких спасателей идет речь, но это явно не мы.

Тут Блондинка не утерпела и тоже влезла в разговор: — Мы сами сюда попали, спасаясь от каких-то тварей напоминающих гигантских слизней.

-Так вы не спасатели? Вы это серьезно? — из мужчины как будто вынули внутренний стержень, он весь ссутулился, стал каким-то образом еще более помятым, а его голос стал тихим и блеклым, словно шелест бумаги. Весь его вид выражал отчаяние и безнадежность.

-Что тут вообще случилось? На вас кто-то напал? Что за ботов вы все время вспоминаете? — вопросы буквально посыпались из Блондинки.

-Слушайте, раз вы не спасатели, то давайте я расскажу вам все подробно. Только переберемся в более удобное место.

Друзья с сомнением оглядели "мятого", но вынуждены были согласиться.

Мужчина, все так же ссутулившись, направился через весь зал в сторону одного из коридоров. Напарники в настороженном молчании двигались за ним, не забывая поглядывать по сторонам на предмет засады. Этот коридор был короче предыдущего, но в нем так же царила разруха. Наконец остановились перед закрытой дверью. Первая уцелевшая дверь в этом царстве хаоса. Проводник вытащил из кармана огромную связку ключей и начал долго ее перебирать, выискивая нужный. Медленно закипая от нетерпения, Артем был готов уже выломать эту дверь, но к счастью требуемый ключ все же был найден. Внутри отсек был лишь чуть-чуть чище коридора. У дальней стены высилась горка сваленных как попало стандартных пищевых рационов. Пустые упаковки от них же устилали пол, скапливаясь по углам в виде неряшливых куч. Свободное от мусора пространство занимала огромная стойка с аппаратурой, низкий продавленный диван. Круглый столик, чья поверхность была усыпана крошками и жирными пятнами соуса, завершал унылый интерьер жилого отсека.

Попав в родные стены проводник, стал как будто выше, его плечи расправились, жесты приобрели важность. Смахнув со столика обгрызки прямо на пол, он барственным жестом указал напарникам на диван, приглашая присаживаться. Сам расположился прямо на полу и дождавшись когда гости усядутся, начал свой рассказ.

-Зовут меня Иф, я техник пятой ремонтной бригады. И не плохой техник посмею заметить. Бригада наша занимается ремонтом и профилактикой этой водоочистной станции. Работаем вахтовым методом, заступаем на месяц, а потом два месяца дома кутим. Но в эту вахту все пошло не так. Вернее сначала все было как обычно: осмотр механизмов, ремонт мелких протечек и так далее. Вахта подходила к концу и как водится, в последний день решили отметить.

Иф на мгновение прервался и мечтательно прищурил глаза, — Да... Славно тогда погудели.

-Ты не отвлекайся, дальше рассказывай.

-Так я и рассказываю. Отметили окончание вахты. На утро, у всех голова раскалывается, да только помочь не чем — выпито все. Ну а я, как уже упоминал, отличный техник и давно уже собрал себе перегонный куб, да заныкал получше, чтоб не нашел никто. Эх, такой аппарат замечательный был! А уж продукт получался — м..мм, нектар одним словом.

-По моему ты опять отвлекаешься.

-Ну вот и говорю, стоят все головой маются, ждут когда сменщики придут. А я бочком-бочком и к аппарату. Подлечился значит, и хорошо так сразу стало на душе, радостно. Иду обратно улыбаюсь. Глядь, а парней то и нету. И сменщиков тоже. Лишь в переходном тамбуре железяки гремят. Ну я сразу и смекнул, никак сорвало все-таки крышу у ремонтных ботов. А ведь я говорил! Предупреждал всех! — Иф скорчил рожу и загнусавил явно кого-то, передразнивая — Кончал бы ты пить, везде тебе восстание машин мерещится! Опять с автобарменом драться полез.

-Про автобармена потом. Дальше-то, что было?

-Ничего не было. Я же говорю, услышал — железяки гремят, так сразу и врубил аварийное закрытие. Теперь они только и могут, что шебуршать за стеной да стучать в двери. А я пока время есть, мины из подручных материалов сварганить смог. Как я уже говорил — мастер я отличный. Так, что даже если они пробьются через переборку, здесь их будет ждать сюрприз.

-А с теми, кто прорвался, как ты справился?

-Вы вообще меня слушали? — казалось даже мятый комбинезон Ифа, разгладился от возмущения — Я же говорю, сразу врубил аварийное закрытие!! Никто не успел проникнуть!

-Ну как же… — Артем беспомощно оглянулся на друзей, словно ища поддержки — Мы же видели. Следы пуль, пожарище, разгром и кровавые отпечатки.

-Скажешь тоже — кровавые, — Иф снисходительно усмехнулся, — Это я кетчупом перемазался. Посмотрел бы я на тебя, когда одной рукой тащишь детонаторы, а в другой хлеб с кетчупом, небось не только руку бы замарал.

-Но скелет...

-А что скелет? Он всегда тут был. Ну, уронил я его конечно, а в такой спешке поднять забыл. Вот и лежит, бедолага.

-Но это не объясняет следы пожара и дыры от пуль! — В беседу вступил Безумный_пастор.

-Так это проще простого. Я хоть и отличный мастер, но взрывчатку раньше делать не приходилось. Вот и тренировался как мог, — и глядя на ошалевшие глаза окружающих, Иф добавил сварливо, — сами-то, небось, вообще ничего не смогли бы сделать.

Блондинка хмыкнула, — по поводу перевернутых шкафов и выбитых дверей даже спрашивать не будем. Наверняка просто спешил, пока враги не прорвались.

-Вот! Хоть кто-то меня понимает! — Иф буквально расплылся в улыбке.

-Чтоб в одиночку так загадить отсек, необходимо действительно быть отличным... мастером, — при этих словах улыбка Ифа поблекла и он нахмурился, но спорить не стал.

Слушая рассказ Ифа, Артем все больше мрачнел. Его мысли суматошно метались в поисках выхода. Впереди путь блокирован, позади канализация с неведомым монстром. Судя по мрачным физиономиям напарников, подобные мысли посетили и их.

-И что, неужели ничего сделать нельзя? — упавшим голосом поинтересовался Артем.

-Ну, почему же, я отличный мастер, и у меня есть решение любой проблемы. Единственный минус моего плана — для его осуществления требуется несколько человек. Один я его провернуть не мог, а с вами можно попробовать.

-Попробовать? То есть может еще и не получится?

-Вы забываете про свихнувшихся роботов, — спокойно пояснил Иф, — едва проход откроется, как орды этих чёртовых железяк хлынут сюда. Ваша задача уничтожить скопившихся ремботов и потом прорваться к центральным жилым отсекам. Необходимо доложить руководству ремонтной бригады о происходящем.

-А вы? Вы с нами не пойдете?

-Я что, похож на сумасшедшего? У меня пищевых рационов еще на полгода, про самогон я даже не говорю. Ну конечно я останусь здесь!

Тройка игроков переглянулась и согласно кивнула, — И все же мы попробуем.

"Принято задание: Безумный прорыв. Вам необходимо пройти сквозь сошедших с ума роботов и доложить руководству Пятой Ремонтной Бригады о сложившейся ситуации. Награда: опыт, повышение репутации с ремонтниками, рандомный предмет экипировки".

Дверь, ведущая из отсека, выглядела внушительно и была полностью подготовленной к прорыву. Вдоль стен коридора расположены многочисленные контейнеры с самодельной взрывчаткой. Пол представлял собой сплошной лабиринт из ловушек.

Иф еще раз оглядел игроков, — Вы твердо решили?

-Другого пути для нас просто нет. Этот прорыв наш единственный шанс.

-Ну чтож удачи вам! — Иф взялся за большой рычаг и с натугой потянул его вверх.

Противно заревела предупредительная сирена, замигала лампа, установленная над входом. Дверь задрожала и начала сдвигаться в сторону.

Артем смотрел на пространство, скрывающееся за открываемой дверью, и не верил своим глазам. Они явно переоценили свои силы — в коридоре было тесно от скопившихся роботов. Тут были низкие, приземистые роботы на гусеничном шасси с угрожающе щелкающими клешнями на гибких кронштейнах. Рядом возвышались зловещие силуэты паукообразных механизмов, чьи многочисленные конечности пребывали в постоянном движении. Не дожидаясь пока дверь, полностью раскроется, Безумный_пастор открыл огонь, сминая выстрелами первые ряды. Брызнули осколки, в стороны полетели оторванные манипуляторы, на пол тяжело закапало масло и техническая жидкость. Блондинка поддержала напарника, заливая покалеченные механизмы потоками пламени. Повалили клубы жирного черного дыма, захрустели лопающиеся от жара оптические сенсоры.

-Вперед! — азартно скомандовал Пастор.

Подчиняясь приказу, Артем бросился сквозь бушующую стену огня. Увернулся от мелькнувшего в дыму клешнеобразного манипулятора, отшвырнул ногой оторванные выстрелом конечности. Объятые пламенем машины стремились убраться подальше с его пути.

-Вперед, вперед! Не останавливаемся! — Напарники, преодолев завал из битых роботов, помчались вперед. За их спиной, дверь, ведущая на водоочистную станцию, с громким скрежетом захлопнулась. Теперь дороги назад нет, а значит не останавливаться, пробиваться вперед, не давая роботам стянуться к месту прорыва.

Вот впереди выросла паукообразная махина. Тут же следует оглушающий выстрел Безумного_пастора. Одну из опорных конечностей буквально вырывает из корпуса, еще две изломанно повисают. Паук замирает, стараясь сохранить равновесие, но в ход идет плазменный резак Артема. Разлетаются капли раскаленного металла и робот тяжело валится, так и не успев причинить никому вреда. Бегущая последней Блондинка окатывает его на прощание струей пламени из огнемета.

-Бегом, бегом. — Взмах рукой, гудение плазменного резака и очередной робот валится на пол искрясь и теряя манипулятор. Резкое торможение, прыжок в сторону, и тяжелая клешня в холостую обрушивается на пол, сминая покрытие в гармошку. Не успев порадоваться, Артем замечает летящую ему в голову очередную клешню. Словно по наитию активация навыка "взлом электронных устройств" и выбор в качестве цели нападающего. Мгновение и робот зависает. Точку в этом поединке ставит Блондинка, выжигая сильным электро разрядом остатки машинных мозгов.

-А ты ему видать понравился, видишь как застыл, — не смотря на бой Блондинка была не прочь позубоскалить.

-Да ну тебя. Это я навык взлома на нем опробовал. Вроде удачно получилось.

-Не расслабляться! Впереди лестница, — как то так вышло, что в бою командование тройкой игроков взял на себя Пастор.

Лестница, точнее не широкий пандус, плавно поднимающийся вверх, охранялась. Два робота в виде низких, не выше метра, бронированных жуков. Зловеще гудели плазменные резаки, встроенные в суставчатые манипуляторы. Выстрел из дробовика не принес обычного результата. Броня жуков лишь слегка оцарапалась. Ответный удар едва не стоил Пастору жизни. Он едва успел увернуться и отпрыгнуть назад. В роботов видимо была заложена строгая программа на охрану подъема, потому, что они не стали продолжать атаку, а вернулись на свои места. Атака огнеметом тоже провалилась. Огнесмесь весело сгорала, пуская клубы черного дыма, но на состоянии роботов это никак не сказывалось, разве что броневые щитки закоптились.

-Необходимо как то их уничтожить и как можно скорее, пока не подтянулись остальные роботы. Возможно, сработает твой навык взлома? — Безумный_пастор выжидательно посмотрел на Артема.

-На таком расстоянии навык не работает, необходимо ближе подойти. А приближение непременно спровоцирует атаку.

-А нам действительно нужно их именно уничтожить? — судя по всему, у Блондинки появился свой план преодоления этого препятствия, — Для выполнения задания необходимо лишь доложить руководству ремонтников о возникшей проблеме, а не решать ее самостоятельно.

-И, что ты предлагаешь?

-Я и Пастор отвлекаем роботов на себя, а Темник в это время пробует на них свой навык взлома. Если получится — хорошо, а если нет, то не останавливаясь на бой проникаешь на лестницу и, что есть силы мчишься к дверям. Даже если один из нас попадет в жилой отсек и доложит руководству, задание выполнится. А мы даже если погибнем, то отсидимся на водоочистной станции, до прихода спасателей.

-Хм. А ведь может получиться.

Друзья встали на исходные позиции. Безумный_пастор и Блондинка выдвинулись вперед. Артем за их спинами приготовил к активации навык взлома электронных устройств.

-Готовы? Начали!

Игроки атаковали замерших "жуков" одновременно с этим расходясь в стороны. Реакция не заставила себя ждать. Взвыло пламя в плазменных резаках и роботы увлекаемые игроками освободили проход. Не теряя времени, Артем метнулся между ними. "Жук" гнавшийся за Блондинкой тут же сменил приоритеты цели и попытался задержать Артема. Взлом, активированный на него, лишь на мгновение притормозил атакующего робота. Но этого мгновения хватило Артему, чтоб вскочить на бронированную спину машины и сильно оттолкнувшись прыгнуть на лестницу. Перемахнул через перила и что-было сил помчался в сторону дверей. Слыша шум настигающих его "жуков" Артем достиг двери и с размаху припечатал браслет идентификатора к считывающему устройству. Створки дверей поползли в стороны и Артем буквально ввалился в жилой отсек. Обернувшись в сторону преследователей, он торжествующе улыбнулся, роботы остановились в паре шагов от двери и лишь бессильно размахивали своими резаками. За спиной послышался шелест активированных турелей, все также улыбаясь он повернулся. Последнее, что Артем увидел, была яркая вспышка боевых лазеров. Обезглавленное тело еще мгновение стояло, затем грузно осело на пол.