Охота на паука

— Это имеет значение?! — огромные глаза становятся еще больше, уши вытягиваются буквой "V". — Вы сексист, или шовинист, или имеете зоофилические наклонности?! Правила нашей планеты категорически запрещают интимные контакты людей с расой чисай, под угрозой немедленного выдворения!!!

— Вот не надо наговаривать на пустом месте! — делаю строгое лицо, а с голосом и притворяться не нужно. — Хотел быть с вами вежливым, отличать мистеров от миссис, сеньоров от сеньорит...

— Ну вот, сексизм, как я и думал! — кивает зайка, уши сжимаются в единую вертикаль. — Вы, люди, даже плюшевым игрушкам готовы приделать первичные половые признаки, но с нами это не пройдет!

— Ты выговорился, Люсс? — голос негра звучит дружелюбно, как у доктора, привыкшего общаться с психованными детьми. — Я уверяю, что наш друг не имел желания оскорбить твою великую и гордую расу, он просто не знает ваших обычаев. Либо веришь мне на слово, либо обижаешься дальше, а мы летим искать другого контрагента.

— Ладно, верю, — отзывается зайка с интонацией наследного принца, уши расслабленно кренятся в стороны. — Пусть ваш друг серьезнее подходит к посещению незнакомых миров, и сочтем инцидент исчерпанным.

Это он меня так послал деликатно?! А как насчет плюхи промеж ушей?! Куча слов на языке, но сдерживаюсь — воображение вмиг рисует картину эпической битвы полукиборга с лиловым плюшевым зайцем. Все окрестные белки и котики сдохнут со смеху! Несколько штук за нами как раз наблюдают, не удивлюсь, если все они тоже разумны, горды и велики.

— Эй, однорукий бандит! Ты почему такой хмурый?!

Оборачиваюсь к Лайти — та всё возится со зверюшкой, без видимых признаков диалога, и это радует.

— Знаешь, я в детстве сам мечтал о говорящих котах и собаках! — сообщаю издалека. — Чтобы трындели, какой я классный хозяин, еще по-всякому ласкали моё самомнение! О чем точно не фантазировал, так это о вредных людишках, маскирующихся под зверей!

— Ты здесь всё-таки кого-то погладил?

— Обошлось! Мне бы за это вторую руку оторвали!

— Не преувеличивай агрессивность самой миролюбивой расы в Икверуме, отдушины для детишек, "зеленых" и фанатов японского аниме! Ты с ними, кстати, можешь подружиться, у тебя профессия очень даже подходящая. Видишь те черные штуки на деревьях?

— Грибы?

— Флокты. Добывают их на ресурсных планетах средней категории, а тут они считаются паразитами, портят растительность и бесят местных пушехвостиков. Можешь подкачать ремесло и нормально заработать.

— Любопытно, — прищуриваюсь, и древесный ствол укрупняется, вдруг, будто через бинокль. Один из встроенных навыков аватара, похоже. Кора в приближении выглядит каменной, тут и там проточена желобками, будто водили по ней гигантской стамеской. Грибы постарались?

— Совсем любопытно! Вопрос не в тему — что значит "атмогенерированная"?

— Это шутка?! — бездонные голубые глаза распахиваются шире, почти как у зайки Люсса. — Ой, прости, забыла! Короче, тут все планеты изначально пустые и мертвые, а потом туда завозят айратов, и те создают атмосферу. В итоге всем хорошо и не скучно.

— Айратов?

— Да, еще одна раса, — девушка откровенно фыркает. — Вечные летуны, которым от жизни вообще ни фига не нужно. Твоему другу-голландцу надо было за них играть! Кстати, кроме этого... атмогенерирования существует еще какая-то ерунда, ее микопоны делают на новых планетах. Там тоже трудное слово, и я его не помню. Я ведь блондинка!

Теперь ее глаза откровенно смеются, и я улыбаюсь в ответ. Смотрю на Даки с Люссом — те как раз завершили торги, и зайка куда-то отправился длиннющими прыжками. Пора и мне заняться хоть чем-нибудь!

— Осторожнее с флоктами, у них внутри кислота! — голосок Лайти мне в спину звучит беззаботно, и к дереву подхожу с ироничным настроем. Черный гриб размером с тарелку торчит из коры, будто обычная вешенка на березе. Протягиваю руку... ПЫХ!!!

Аватар и здесь выручил — ноги сами присели, струя жидкости из гриба хлестнула над головой, но макушку задела всё же. Ёптыть, незабываемое ощущение!!! Матюкаюсь, тру лысину какими-то листьями, и они чернеют в руке, рассыпаются пылью.

— Я ведь предупреждала! — комментирует девушка издали, без видимого сочувствия, но и без иронии. — Кстати, листики рви осторожней, а то чисаи обидятся!

— Да хрен на них! Что с этой черной гадостью делать?!

— Тебе виднее, ты ведь добытчик, а я просто пилот, и вдобавок...

— ...блондинка! — довершаю фразу сквозь зубы. Черная гадость успела переползти на полметра, оставляя след-желобок, атаковать ее врукопашную не хочется. Может, аватар чего посоветует?! Концентрирую взгляд на "вешенке", и текст проявляется моментально, тревожными алыми буквами:

ОПАСНОСТЬ!!!

Ваш левел и навыки не позволяют осуществлять добычу ресурсов средней категории без получения дополнительного опыта!!!

Вы не можете посещать ресурсные планеты средней и высшей категории до прохождения специальной проверки!

Навыки аватара не гарантируют вам дальнейшей безопасности при добыче ресурсов средней и высшей категории!

Всё предельно ясно — разок мы с киборгом уклонились, а дальше фирма не гарантирует. Пора бы валить, но я уже обозлен. Зайцы хамят, грибы плюются — что тут за бардак, вообще?! Озираюсь по сторонам, подхватываю с земли увесистый обломок ветки. Для антуража, наверное, лежит, но прорисована добротно, и тяжесть вполне натуральная. Раскачиваю в неловкой левой руке, целюсь по злобному грибу.

Хлоп!!!

ПЫХ!!!

Удар получился что надо, а вот струя кислоты в этот раз слабоватая. Всего-то метровую полосу выжгла в траве. Окрестная живность скопилась поодаль, глядит с любопытством. Улыбаюсь всем сразу, разумным и неразумным, дубина взлетает по-новой.

Хлоп!!!

ПЫХ!!!

Хлоп!

После третьего удара мерзопакостный гриб сжимается в шарик и падает наземь.

Поздравляем, Drozdoveter!

Вами получен специальный навык "добыча ресурсов средней категории"!

Достижение: флокт — 1 штука

"+0,01" к параметру "мана"

"+0,1 глоба" к параметру "денежные средства"

Растем на глазах, чего уж там! Не факт, что теперь пустят на соответствующие планеты (проверку ведь не проходил), но мне оно и не надо. Я и на этой почти случайно — она хоть "высшая", но не "ресурсная", а значит...

Блин, о какой же фигне я думаю, вместо реальных дел! Флокты, глобы, достижения! Вместо поиска убийцы, вместо подготовки к встрече с ним... с ней... ну и пусть! Всё правильно делаю, и лучше этим голову не занимать, чтобы не перегрелась!

Лучше взять поудобней палку, да снова прицелиться! Второй гриб сбиваю почти сразу — кислотой он брызнуть успел, но тут же свернулся в шарик и шлепнулся рядом с первым. Навыки не пропьешь! Третий флокт, четвертый. Представители гордой расы наблюдают с симпатией, а один хомячок-переросток припер корзину и явно готов помогать. Эдак я скоро заработаю титул "спасителя-избавителя", со всеми сопутствующими орденами, бонусами и народной любовью!

— Вижу, делаешь успехи! — голос блондинки спускает на землю, и вовремя. Одна ехидная девица, пожалуй, лучше сотни зайчих, даже влюбленных в меня всеми фибрами!

— Стараюсь! Как ваш бизнес?

— Можешь глянуть на него, пока не поздно.

Зрелище того стоит: целое стадо овец, запрудившее поляну, но совсем не топчущее траву. Серые, одинаковые, без блеяния, запаха и навоза. Сзади отару подгоняют два гигантских бурундука, а командует процессом давешний зайка.

— Это и есть мясной скот, главный товар чисаев. Питается броксами, пригоден в пищу людям и микопонам.

— Хм, интересная специализация для любителей всего живого! А как же резать, разделывать?!

— Сейчас всё поймешь.

Отара выстраивается плотным каре, Люсс пронзительно свистит, а дальше сплошная магия. Сворачиваются овцы шкурами внутрь, превращаются в одинаковые розовые параллелепипеды. Грузовой отсек корабля уже пуст, один из бурундуков туда лезет, а второй начинает подавать ему в лапы бывших овец размером с него самого.

— И что это было?!

— Исполнение гуманных фантазий. Скот, который сам перерабатывается в мясо, без убийства и прочих ужасов.

Молчу — ироничный комментарий, почему-то, в горле застрял.

Добрые чисаи, значит? Любящие всё живое и создавшие породу "недоживотных", которых не жалко. Добрые люди в реале, презирающие охотников, но не способные отказаться от бифштекса: домашняя живность тоже "неполноценна", ее ведь специально на мясо вырастили. Добрые палачи в подзабытых концлагерях, придумавшие "газовую камеру" — чтоб не мучать жертв ожиданием смерти и меньше уставать от процесса. Им бы ещё специальных узников, способных самостоятельно умерщвляться и лезть в крематорий... так, что-то меня занесло! Я не розовый гуманист, вегетарианцем сроду не был, но отсюда улечу с превеликой радостью. Как-то не по себе от этой милой, пушистой расы! Пусть лучше будут грубые охотники, да суровые воины — те хоть знают цену жизни и смерти!

— Классная планета! Когда-нибудь устану от полетов и буду здесь жить кошечкой! — девица потягивается гибко, будто процесс превращения уже начался. — Насмотрелся, однорукий бандит?! Пойдем тогда, нам уже пора!

* * *

Взлетаем без перегрузок — в этот раз торопиться некуда. Зеленое море превращается в недозрелое яблоко, мельчает в иллюминаторе, становясь просто звездочкой. Одной из бесчисленных тысяч.

— Куда теперь?

— К муравьям, как и планировали. Обменяем часть мяса на ресурсы, потом на Альфа-Бете скинем то и другое, заработаем! Она у нас, кстати, справа по курсу, можешь глянуть.

— Уже! — смотрю на россыпь звездных точек, абсолютно с виду одинаковых. — Это там стоят измерители маны?

— Ну, ты даешь! Альфа-Бета — это штабная планета Земного Союза, а то, о чем ты подумал, называется Маятник, до нее отсюда далеко. На самой границе с трииктой.

— С чем?

— Со свердовским государством, — поясняет Даки устало, но без удивления. Если даже не верит в мою амнезию, то докапываться ему лень.

— Триикта Уунта, или "Великая Стая" на языке спрутов. Они ж себя видят крутыми хищниками! Сейчас у них с нами мир, но в приграничье шариться всё равно опасно, так что думай заранее. Можем тебя высадить на Альфа-Бете, или еще где поблизости.

— Спасибо, подумаю. А почему эти... сверды не нападают на Маятник, если такие уж дурные?

— Они не дурные, просто агрессивные! — в голосе Лайти нет обычной насмешливости, кукольная мордашка серьезна, как никогда. — Жизнь у спрутов одна, как у всех нас, и они ее тоже ценят. Про Великое Равновесие тебе Даки уже рассказывал, но не назвал его причины.

— Чего там называть, оно и дураку ясно! — хмыкает негр. — Извини, дружище, это не про тебя! Причина одна — если мана у любой расы превысит максимум, то последствия будут тяжкие, и никто их точно не знает! Возможно, эта раса получит огромное преимущество и захочет подмять Вселенную. Возможно, сама игра заглючит и сдохнет. Если это игра.

— А если нет?

— Тогда Вселенная может просто исчезнуть. Мы, конечно, не киберманьяки, вроде твоего друга Матиаса, но есть иногда ощущение... короче, Маятник реально всем нужен, и конвенционные расы его берегут, даже при больших войнах. На самый крайний случай есть Ангел.

— Кто?!

— Хранитель равновесия. Название другое, но все его так кличут. Любой наблюдатель с Маятника может его призвать, если сам не побоится.

— Он такой страшный?

— Не в этом дело, однорукий бандит, — снова влезает Лайти, всё с той же серьезностью. — За любую расу играют всё-таки люди, потому даже свердов можно понять и предсказать. Хоть чокнутые, но люди. Ангел — это карающий меч искина... ну, или местных богов, если ты в них веришь. Ему плевать на всё, кроме этого долбаного равновесия, и логика у него нечеловеческая.

— Теперь ясно, — про богов мне можно не объяснять, такое не забывается. — Я так понял, этот Ангел похлеще тех тварей... как их там? Хуаху?

— Хааху! — морщится негр, будто горькую таблетку разжевал. — Не сравнивай верблюда с телевизором, они из разных тем! Хааху — это существо хаоса, а у Ангела есть смысл и свои задачи. Мы их можем не понимать, но они есть!

Гляжу опять на бурлящий жизнью космос: там и сям подвижные точки, а один корабль проплывает совсем близко. Здоровенная бандура с веерами солнечных батарей и сотнями иллюминаторов. Декорация, или оттуда нас тоже видят?

— А эти... сверды, которые спруты — что в них особенного? Кислота вместо крови, или железо вместо костей?

— Отталкивающая внешность! — расплывается Даки в ехидной улыбке. — Ты, Дрозд, у нас тоже не красавчик, но рядом с ними покажешься суперзвездой! Ладно, шучу, не сжимай на меня свой корявый кулак! Если серьезно, то ничем кроме внешности эта раса от нас не отличается. Тоже белковые организмы, тоже нуждаются в кислороде, воде и прочих жизненных радостях. Отсюда вся проблема.

— Ресурсов мало?

— Именно! Это каким-нибудь кремниевым существам наш мир был бы даром не нужен, а тут, извини, конкуренция! Самые страшные войны бывают как раз с теми, кто ближе всех!

Киваю молча — полностью согласен. Одна из точек в иллюминаторе превращается постепенно в шар, и летим мы явно к нему.

— Микопон по курсу, — комментирует Лайти, вновь меняя серьезность на ослепительную улыбку. — Тут не так приятно, как на Мидори, но качаться еще удобней.

Явно ко мне обращается. Добрая девушка с полезными советами — вот только голова моя от кислоты до сих пор зудит! Чуть бы промедлил, и кранты, а с блондинки никакого спроса. "Я ведь предупреждала! Ты ведь добытчик!". Что же мне это напоминает? Да ясно, что: "Вы ведь воин, Олег!", "Ты ведь игрок, воришка!". Полицейское мышление, никуда от него не деться!

— Микопон — это название планеты?

— Угадал! — в синих девичьих глазах опять сплошная невинность. — У них проблемы с воображением, потому все их планеты названы по имени расы, а различаются только порядковыми номерами. Шутить там не надо, с чувством юмора тоже проблемы.

— С чем еще?

— С экологией, эстетикой и социальными благами. Да улыбнись, однорукий бандит, мы ведь еще не сели! Успеешь побыть и серьезным, и мрачным!

Глава 8

Вместо джунглей — пустыня и горы, вместо зелени — серость и белизна. Опускаемся на плато, опоры скрежещут по камню, аж внутри слышно.

— Скафандры тут не нужны, а вот балахон свой надень, — распоряжается Даки бодрым тоном. — С местными старайся не спорить, да и говори поменьше.

— Не шутить, не спорить! Снова избранная раса?!

— Вроде того. Это тебе не чисай, они еще и цапнуть могут!

Оружие в этот раз у обоих при себе — а уж мне-то сам Бог велел! Шагаю, вслед за пилотами, в шлюзовую камеру, лапы-манипуляторы ловко экипируют меня в балахон и шлем. Прикладываю свой тесак к бедру, и ножны с готовностью прилипают. Теперь пора!

Муравей — он и есть муравей, хоть и трехметровый. Угольно-черное тело, фасеточные глаза, суетливые усики. Еще челюсти — серповидные, в локоть длиной. Диссонансом выглядит пояс кислотно-зеленого цвета, весь увешанный "кошельками".