Дар. Общий файл v1.4 pre-release

— Живы.

К нам приблизился Коги, тащивший стонущего Рене. Горбовский на скорую руку заморозил рану, для остановки кровотечения. 'Проклятье...', подумал я. Но в этот раз исход битвы был значительно лучше, как ни крути.

Я сломал древко, а затем вытащил из руки обломки стрелы шипя от боли.

— Артур, открывай этот чертов проход.

— Но...

— Никаких 'но'. Трое от нас ушли. Возможно за подкреплением. Сколько еще людей на нас охотятся, ты знаешь?

— Нет.

— И я не знаю. Здесь может оказаться еще с десяток магистров, а у нас уже трое раненых.

Я послушно наклонился над асимметричной септаграммой на земле и наполнил ее своей маной. Даже в режиме симулятора я не видел сердца заклятья, ограждавшего Люфтштадт, но мог оценить его мощь. Без проведения ритуала пробиться через него я бы не смог.

Завеса песчаного ветра дрогнула и раскололась. Леха помог Ингрид сесть на лошадь. Коги бесцеремонно перекинул Рене поперек седла. Но только мы двинулись вперед ветер с ревом закрыл брешь в стене.

Я предпринял еще две попытки, потратив почти всю свою ману, но безуспешно. Туннель открывался от силы на пару минут. То ли мне не хватало силы, то ли в расчеты Рене и Ингрид вкралась какая-то ошибка.

Сущность бури демонстративно прошла наискосок через нашу фигуру и налила лужу в самом центре.

— Да, я знаю, далеко от идеала, — согласилась с ее немым вердиктом в отношении нашего начертания Ингрид, — можешь — сделай лучше.

Сущность смела хвостом пару символов, а потом начала закапывать свою лужу.

Я с трудом подавил желание отправить кота пинком в далекий полет. Затем этот бестолковый кусок шерсти направился прямиком к стене. Сущность подошла вплотную к самой завесе из ветра, брезгливо потрогала ее лапой. Она обернулась, посмотрела на нас и призывно мяукнула.

Песчаная буря вокруг элементаля затихла.

— И правда, зачем напрягаться было! Как я сразу не подумала. — Ингрид рассмеялась и тут же застонала от боли.

Горделиво распушив хвост Сущность вела нас вперед к сокровищам закрытой столицы.

* * *

Жанна на вершине бархана смотрела в спину удалявшемуся призраку в обличии Коги. Тот заботливо поддерживал лежащего поперек седла Рене. Она с трудом подавила желание окликнуть его. Невыносимо больно было видеть родное лицо, за которым теперь находилась чужая душа.

Трикс спокойно и со знанием дела копал могилу в сухой каменистой земле у подножия бархана. Ему было не в первой хоронить соратников. Тайскринна ему было искренне жалко. Они многое успели пройти вместе за эту войну, но сейчас лучник испытывал даже некоторое облегчение. Теперь он сможет вернуться в империю, откопать пару своих тайников и уехать жить в свое удовольствие где-нибудь в Лоретто, на западном побережье континента. Подальше от войны, империи и республики. Да. Так он и поступит.

Вейки сидела под своим зонтом, обхватив колени, и плакала.

— Я всех подвела... я всех подвела... я всех подвела... — шептала она, — простите, шифу Тай...

Проход в песчаной буре закрылся. Жанна спустилась вниз и остановилась над гномой. Сперва она хотела влепить этой истеричке хорошую пощечину, чтобы та пришла в чувство, наорать, выбить ногами всю сопливую дурь из этой смазливой девицы. Но затем она на секунду вспомнила себя, Рене и Коги после их первого боя с пиратами. Тогда все ее хитроумные заклятья спасовали перед тупой мощью капитана каперов. И ценой чуть не стала смерть всех троих.

Уже занесенная рука опустилась на голову Вейки, нежно скользнула по волосам. Жанна присела на колени рядом с плачущей шифу.

— Я вас всех подвела, — неожиданно четко произнесла Вейки глядя в глаза Жанны.

— Ты сделала все что смогла. — Указательным пальцем Арк-ан-Сьель подобрала слезинку выкатившуюся из уголка глаза гномы и не удержавшись попробовала ее на вкус. — Мы с тобой живы. Значит еще не все потеряно. Сейчас мне нужна твоя помощь. У тебя есть руны опознания стихий, идентификации магии и чего-нибудь похожего?

— Да, госпожа. — Вейки шмыгнула носом и во все глаза уставилась на Жанну.

— Тогда пойдем осматривать труп. Делай что хочешь, но я хочу услышать, какой магией владеющий воздухом убил Тайскринна. У меня есть свое мнение, но я хочу, чтобы ты сделала вывод самостоятельно.

— Да, шифу Жанна.

Вейки трясло от одного вида трупа. Белесая, отслаивающаяся кожа, изломанные конечности. Этот мертвец мог бы заставить поморщиться даже студента-медика.

Она испортила несколько и без того малочисленных карточек для начертания, прежде чем ей удалось унять дрожь в руках и написать необходимое сочетание рун. Над размозженной грудной клеткой заплясал миниатюрный вихрь. Вихрь дрогнул, потемнел и на его месте появился черная призрачная сфера.

— Простите, Жанна, я сейчас перепишу, — шифу покраснела от стыда. Еще бы. Запороть такое простейшее начертание.

— Не надо, ты не ошиблась, — Радужная прищурилась. — Все ясно.

— Мне, к примеру, ничего не ясно, — подошедший Трикс начал отряхивать пыль с одежды.

— Тайскринна убили тьмой — сказала Жанна. Вейки в ужасе зажмурила глаза.

— И чё? Вы еще колдовать будете или я могу закапывать?

— Можешь. И то, Трикс, что силу тьмы и света могут даровать только боги.

— Вот оно что... — Трикс на секунду замер в раздумьях. Потом он перекинул тело через край могилы и начал закидывать его землей и песком. — Знаете, дамы, я поступлю не по-джентельменски, как говорят в Вестфолле. Я вот прям сейчас беру свою долю еды, всю воду, вы себе все равно наколдуете, пару коней и еду отсюда, — Треллони разравнял получившийся холмик и выпрямился. — Маги одним залпом уничтожающие батальоны, огонь, осколки гранита, летающие над головой... Теперь еще боги и жрецы. Надоело! Я хочу спокойно пить вино на террасе своего дома где-нибудь в Кантонах, а не подыхать вот так в жопе мира, — он кивнул на могилу.

— Мы должны спасти Мир от тирании! — Вейки смотрела на него горящими глазами.

— Мир, милая, стоял до богов. Cтоял, когда они пришли, даже спокойней было, без мировых войн вон как-то обходились. Не исчез и после их смерти, несмотря на все усилия человечества. Что-то мне подсказывает, что и возвращение богов меня лично не затронет. — Трикс сплюнул на землю и пошел собирать вещи. Вечно у баб в голове тараканы...

— Но... — начала шифу, однако Жанна прервала ее:

— Пусть идет. Это его право.

Они молча смотрели на его сборы.

— Прощай Трикс Треллони.

— Бывай, Радуга.

Он запрыгнул в седло и двинулся в направлении Макондо, чтобы наполнить бурдюки перед утомительным путем на север. До Клиппертона дорога была гораздо короче, чем до Майотты. Там он сможет неплохо устроиться для начала. Несколько синтетических рубинов с нитки бус лежали в его кошеле.

Жанна и Вейки смотрели Триксу в спину, пока он не скрылся за очередным барханом.

— Он прав, Вейки. Началась игра совсем не его уровня. И даже не моего. Мне надо возвращаться в столицу. Нам надо,— поправилась она и обняла шифу. — Не бойся, я не оставлю тебя одну.

— Спасибо, Жанна.

Полночи Вейки плакала и шмыгала носом, пока Жанна не легла с ней рядом и не прижала к себе. Только тогда шифу успокоилась и наконец-то заснула. Утром они сели на лошадей и направились на юг, чтобы выйти на старый тракт до Майотты.

Через пару дней небо закрыли тучи и впервые за последние шесть веков над сердцем Аэрина пошел дождь.

* * *

Манфред фон Рихтгофен (образец 433, эльфийский питомник Гилтониэль), первый великий князь магов воздуха, величайший люфтфервальтенд всех времен, очень долго и придирчиво выбирал место для будущей столицы. Война между нелюдями, бушевавшая почти десятилетие, закончилась взаимным истреблением и последующим Исходом. Одним из решающих факторов в том, что гномы называли 'победой', было восстание магов против своих длинноухих хозяев.

Сейчас люди, наверное, впервые в истории, стали свободными. И первое с чего они начали было, угадайте что? Думаете восстановление отравленной радиацией и биотоксинами планеты? Конечно же, нет. Все началось с передела власти. И новых войн. По этой причине безопасность ставки для Манфреда была очень важна.

Место, которое он выбрал, было практически идеально. Равнина в сердце Аэрина была местом встречи всех четырех ветров, естественным центром силы для магов люфтваффе. Море было далеко и даже ближайший водоем, озеро Макондо, располагался на расстоянии почти двадцати километров. Бесноватые гидроманты при всем желании не смогли бы дотянуть цунами до строящегося сейчас дворца.

Защититься от огня было сложнее. Он всегда был рядом. В сердцах и душе людей. Но сейчас в его походном шатре мирно посапывала после бурной ночи сеньора делла фьямма Мария Сфорца, дочь великого хозяина пламени Алессандро. Так что проблема с огнем могла подождать.

Гораздо важнее было то, что на этом месте когда-то стояло главное святилище бога земли Геба. До сих пор властители тверди были бессильны здесь. Защита от магов земли была основной причиной строительства именно в этом месте. Мерзкие черви уже успели начать свару с представителями всех остальных четырех стихий. Огнем, Водой, Воздухом. Даже миролюбивые друиды, адепты Древа старались свести свое общение с магами земли до минимума.

Но именно в бессилии земляных таился подвох. Во-первых, катастрофическое удлинение сроков строительства. Возводить крепость приходилось по старинке, с помощью рабов из обычных людей. А во-вторых, никто не смог почувствовать, что на глубине полутора километров под городом, на берегу подземного озера стоит алтарь.

В битве на поле Меггидо, у самых врат небесных чертогов, Геб пал от рунной пули. И тогда его жрец, один из последних на планете, в тайном святилище принес себя в жертву. Войдя в транс, каменным ножом он вскрыл себе грудную клетку и положил сердце на алтарь. Поступок скорее проститутки, чем священника. В нем не было в этот момент искренней веры, все что он хотел — это гарантированного вечного блаженства в райских кущах в обмен на кусок поперечнополосатой мускулатуры. Ни грамма истинного служения...

Жрец хотел вытащить раненого бога из боя, призвав его к себе, но опоздал. Геб был уже мертв, и на призыв пришла только его тень. Акер. Проводник мертвых.

Призрак, походя, упокоил душу жреца, поместил свое нематериальное седалище на алтарь, к которому он оказался прикован, и стал ждать освобождения. В пещере была абсолютная тишина и тьма. Только раз в век на гладь подземного озера с потолка падала капля воды.

За неполные четыре тысячи лет ожидания мрачный характер Акера лучше не стал. Ох, как он сейчас хотел высказать все Бастет. Умершие братья забыли его, когда ушли в новый мир — на Землю. Пару раз, во время битв, проходивших над ним на поверхности, он был близок к освобождению. Но именно смерть Тайскринна оказалась решающей. Его искренняя готовность отдать все для достижения цели, причем не ради награды. Магия земли из которой на половину состояло тело геоманта. И след божественной длани, прервавшей его жизнь ... То, что нужно. Остатков силы Акера хватило, чтобы задержать душу волшебника на пороге смерти.

Они встретились во тьме пещеры.

— Ты хочешь довершить свое дело? Отомстить своим врагам? — спросил Акер душу.

— Да! — Тайскринн не думал над ответом.

— Тогда отдай мне все, что у тебя есть.

— Бери. Но я ничего не могу тебе дать. Даже свою жизнь. Я мертв.

— Меня устроит твое мертвое тело и твоя душа.

— Но души не существует.

— С чем же я сейчас говорю? — рассмеялся проводник мертвых, но тут же посерьезнел. Договор был заключен. Он двинулся вперед, тень и призрак смешались между собой. Стали единым целым. Затем Тайскринн-Акер двинулся к поверхности. Было пора возвращаться в свое новое старое тело.

* * *

Для бандитов день начался неудачно. Сначала дождь, который превратил твердую землю под ногами в болото. Потом встреча с психованной ледяной ведьмой и ее рыжей подружкой, выкосившей пол отряда еще до того, как их главарь договорил свое непристойное предложение.

Теперь им встретился худой старик в пыльных лохмотьях. Слишком старый, чтобы брать его в рабство, мигом оценил атаман, но вполне подходящий объект, чтобы выместить злобу. Главарь направил своего верблюда к нищему. Для начала он хотел поупражняться с кнутом.

— Мне нужны твои сапоги, халат и дромадер, — неожиданно произнес старик.

— Шметтерлинг, старче, да ты наглец! И поплатишься за это! — атаман попытался концом бича рассечь кожу на лице странника. Но, прежде чем он успел завершить движение, посреди его лба торчала гранитный осколок. Остальные разбойники не стали дожидаться начала буйства боевой магии и, нахлестывая лошадей, разбежались.

Акер задумчиво смотрел в след бандитам. Мир сильно изменился, но люди остались теми же. Он наклонился и начал раздевать труп. Путешествие по пустыне без одежды было малоприятно. О своем новом смертном теле надо было заботиться.

Следующую группу из четырех вооруженных путников и рыси разбойники предпочли обойти оставшись незамеченными. Отклоняющиеся струи дождя и застывающая в камень грязь под копытами коней говорили сами за себя.

К вечеру банда, оставшаяся без атамана, вышла к Макондо. Главной цели их путешествия. Кочевники долго смотрели на полузатопленный город. На берегу сидел одинокий путник. Его лицо было обожжено и покрыто многочисленными порезам. Абель, младший брат главаря решился подъехать к нему. Остальные встали поодаль. На всякий случай.

— Брат, я смотрю тебе тоже досталось от магов.

— Есть такое дело, еле выжил, будешь? — Трикс с трудом поднялся на ноги и протянул ему флягу с самогоном. 'Раз не гопнули сразу, значит получится договориться', подумал он.

* * *

Сущность быстро устала и остаток пути проделала на моих руках. Нам уже начало казаться, что мы ходим кругами, когда наконец перед нами открылась поляна, покрытая зеленой травой. Для того, чтобы пройти через стену ветра, нам понадобился почти час.

Ночь была в самом разгаре. Рядом журчал ручей. Обессиленные мы повалились на траву. Невдалеке была видна роща из невысоких разлапистых деревьев. За ними располагалась полуразрушенная стена замка.

Крепость в подтеках расплавленного камня напомнила мне огарок свечи. За руинами тянулась муть Стены. Я задрал голову. Ярко светили сестрички луны, перемигивались звезды. Было полное ощущение, что мы находимся на дне колодца.

— Артур. Мы вас покинем с Рене. Хотелось бы верить, что не надолго, но боюсь загадывать. Изготовление бионического протеза на Земле сейчас задача нетривиальная. Дождитесь нас. Не хотелось бы вернуться сюда и не иметь возможности выбраться за Стену.

Рене действительно был плох. Помощь, оказанная Горбовским остановила кровотечение, но оставался болевой шок. Вторая нога комманданта тоже пострадала от взрыва. И было видно множество ран от осколков. Ингрид не могла сейчас ему помочь. Все ее силы уходили на то, чтобы самой удержаться на ногах.

Горбовский прикоснулся указательным пальцем правой руки к виску и спустя полминуты растаял в воздухе вместе с Рене. Контроль над перемещением между мирами у Леонида Андреевича был значительно лучше моего. Он, похоже, зависел исключительно от его собственного желания, а не от произвола трансцендентной каменюки. Или может я ошибался и ему помогал его собственный камень Манназ?