Сердце Альтиндора

— Забавная вещица,— пробормотал он.— Если бы она раньше попала в руки Отшельников, не пришлось бы связываться с Координатором. Но... лучше поздно, чем никогда.

И он опустил на проектор свою лапу.

Я тут же толкнул его плечом. Он выхватил меч, я последовал его примеру и крикнул при этом:

— К бою!

Ратные навыки Велезара были гораздо выше моих. И один на один он бы меня, наверняка, одолел. Но когда лучники направили на него свое оружие, а остальные юниты встали на его пути, он трусливо попятился.

— Тревога!— завопил он, и лагерь пришел в движение.

Первыми на призыв откликнулись жители Цветущей долины. Хотя бы, потому что наш костер находился ближе к скалам. За ними с небольшим опозданием подтянулись заспанные Отшельники. Намечавшееся противостояние было заметно невооруженным взглядом, и уже через минуту два отряда стояли друг против друга, готовых к бою.

— Юниты?— спросил меня Гудерен, разглядывая прикрывавших меня щитоносцев и латников.

В былые времена Мудрецы могли мановением руки призывать юнитов, но Затмение лишило их этой способности.

Отшельники тоже заметили пополнение в наших рядах и уже не выглядели такими уверенными в собственных силах. Гамет косился на меня и что-то нашептывал примкнувшему к нему Сигуру. Пурпурные маги держались в стороне. По большому счету они в равной мере презирали и нас, и Отшельников. Но вынуждены были подчиняться Гамету. Поэтому именно от него зависело то, чью сторону они примут в предполагаемой схватке.

— Что здесь происходит?— прогремел голос гиганта, появившегося одним из последних.— Вы опять взялись за старое?! Меня не интересуют ваши личные проблемы. Мы пришли сюда с общей целью, и от каждого из вас зависит, вернемся ли мы назад или навсегда останемся в этих проклятых горах. После того, как мы выполним задание, можете перегрызть друг другу глотки — я не против. Но до тех пор я не потерплю смуты. Еще раз такое повторится — я лично откручу голову зачинщикам.

— Наш товарищ только что спас нас всех от верной смерти,— уверенно заявил Сигур.— Этот мерзавец,— он ткнул в меня пальцем,— тайком создал юнитов и собирался натравить их на нас. Если бы не Велезар, клоны перерезали бы нам всем глотки, пока мы спали.

Гамет пристально посмотрел на меня, скользнул взглядом по новобранцам...

— Не думаю,— покачал головой гигант.— Он слишком дорожит здоровьем своей подружки, чтобы совершить подобную глупость, не так ли?

Я вынужденно кивнул. Пока Тера находилась в руках Координатора, я был бессилен что-либо предпринять.

Гамет снова осмотрел юнитов.

— Сколько еще воинов ты можешь создать?

— Не знаю,— признался я.— Мне не до конца известны возможности Множителя.

— Даю тебе сутки времени. Постарайся выжать все возможное из этой коробочки.

— Гамет...— обратился к нему Сигур.— Ты доверяешь ему настолько, что готов поручить командование армией юнитов?

— Я никому не доверяю,— буркнул гигант.— Именно по этой причине я до сих пор жив.

— Ты совершаешь огромную ошибку...

— Может быть, но я не стану менять принятого решения... Свободен!

Резко развернувшись, Сигур ушел в лагерь.

Разошлось и большинство остальных, остались лишь самые любопытные, те, кто жаждал узреть чудо собственными глазами.

Я не стал злоупотреблять их терпением и вернулся к созданию юнитов.

Двадцать четыре часа — это много лишь на первый взгляд. Рождение кавалерии отнимало слишком много времени. Появления тяжеловооруженного всадника мы ждали целых два часа, успев за это время перекусить и обсудить новую вспышку наших временных союзников.

— Если нам повезет и мы переживем этот поход,— заявил Гудерен,— Отшельники сделают все, чтобы заполучить Множитель.

— Пусть только попробуют,— скрипнул я зубами.

— Гораздо хуже, если этот аппарат попадет в руки Координатора,— высказался Гром.— С ним и сейчас трудно справиться, а во главе армии юнитов он будет и вовсе непобедим.

— Ему не понадобится никакая армия, если он завладеет Сердцем Альтиндора,— вставил свои пять копеек Охотник.— Вот тогда он на самом деле станет всемогущим.

Сказав это, он посмотрел на меня так, что мне пришлось отвести взгляд.

Охотник ставил меня перед трудным выбором.

Восход солнца никак не повлиял на качество работы Множителя. Поверхность скалы находилась в тени, поэтому силуэт юнита был по-прежнему видим, хоть и не так четок, как прежде.

К концу сеанса я уже начал клевать носом, и Ас предложил замену:

— Поспи немного, а я пока присмотрю за аппаратом.

Я не стал отказываться и завалился на боковую...

... Я проспал почти весь день. А когда проснулся, наша армия клонов стала заметно больше. Мои друзья решили ограничиться пока двумя всадниками, отдав предпочтение пехоте. К вечеру мы могли рассчитывать на поддержку шестнадцати лучников, десяти ратников, шести щитоносцев и такого же количества закованных в латы воинов. А впереди была еще целая ночь созидания, обещавшая удвоить наши силы.

Ас был настолько восхищен работой Множителя, что решил продолжить эксперимент. Меня же не пришлось долго уговаривать. Потому как к этому времени у меня возник целый ряд вопросов к Охотнику по поводу нашего вчерашнего разговора.

Прежде чем пришелец из другого мира запросил о пощаде и отправился спать, мне удалось многое узнать.

Итак, складывалась следующая картина. Миров много. Сколько точно — не знает никто, кроме, возможно, Перворожденных. Миры разные и в то же время похожие. К общим чертам относится тот факт, что, если они населены людьми, то в антропоморфном плане гуманоиды мало чем отличаются друг от друга. Рост, цвет волос, кожи, разрез глаз и прочие расовые различия в расчет не принимаются. Химические и физические законы одинаковы для всех миров. Они более-менее схожи так же в геологическом, астрономическом, биологическом планах.

Разница же заключается, в основном, в уровне развития. Есть первобытные миры, не знающие даже колеса. А есть цивилизации давно уже путешествующие по Вселенной и параллельным мирам. То, что у нас принято называть магией, в некоторых из них не является чем-то из ряда вон выходящим и служит основой их благосостояния. Другие же предпочли развитие технической мысли и уверенно движутся к намеченной цели, находясь при этом — опять же — на разных ступенях развития: кто-то только что открыл паровой двигатель, а иные строят космические корабли и порталы между мирами.

В давние времена созданием миров занимались исключительно сапресуавы. Теперь же, как выразился Охотник, даже нашему реалу, о котором он был, в общем-то, не очень высокого мнения, удалось заполучить свой доминион. Технологии создания миров разнятся, но принцип — один и тот же: в нем должны соблюдаются все законы мироздания. Остальное — на вкус создателей. И, тем не менее, без Сердца этот мир никогда не станет настоящим и самодостаточным. Мир без Сердца, все равно, что человек без души. А такие артефакты умели создавать только сапресуавы. Поэтому ученые различных продвинутых миров считают за счастье, если в их руки попадает бесхозное неактивированное Сердце. Ведь с его помощью можно "оживить" мир, созданный на свой вкус. К сожалению, таких артефактов осталось немного, но временами, все же, встречаются. Впрочем, поговаривают, что Перворожденные нет-нет, да и подкидывают людям новое Сердечко. Зачем? Неизвестно.

Теперь, что касается путешествия между мирами.

В каждом мире есть так называемый Пробой, или Точка Перехода, или... У этого феномена много наименований. Первое — наиболее верное, так как описывает саму его суть. Миры связаны между собой эдакими тонкими нитями — энергетическими каналами. По той или иной причине — обычно в результате катастрофического катаклизма — в этих каналах появляется дыра, трещина... пробой размером меньше атома. Но этого оказывается достаточно, чтобы проникнуть в канал, имя под рукой специальное устройство, которое Охотник назвал Проводником. С его помощью на короткое мгновение удается расширить Пробой в одном мире и, соответственно, открыть такой же в другом, сопредельном, согласно заданным координатам. Вся эта операция требует колоссальных энергозатрат, обеспечиваемых в Проводнике уникальным элементом, сравнимым с ядерным реактором размерами с огрызок карандаша. В обычных Проводниках заряда элемента хватает на два перехода. Именно по этой причине на местах Пробоя принято строить Порталы. Это уже стационарные "открывашки", способные использовать ту или иную энергию, доступную в данном мире. Например, есть подозрение, что Координатор использовал для открытия портала кристалл, накачанный под завязку маной. Кроме непосредственно "расширения Пробоя", Проводник Охотника имел систему сканирования местности на предмет поиска близлежащих Точек Перехода. Их количество в отдельно взятом мире разнилось от единиц до десятков. Но, как уже упоминалось, обнаружение Пробоя не гарантировало нашедшему мгновенное перемещение в интересующий его мир. Во-первых, при помощи стандартного Проводника через Пробой можно было попасть только в соседний мир. Существовали, правда, более совершенные "открывашки", позволяющие путешествовать практически в любой мир, но они были большой редкостью и владели ими лишь избранные. Во-вторых, как уже говорилось, даже для "прогулки" в соседний мир нужно было знать его точные координаты. Они были известны немногим, и те хранили их в строжайшей тайне. Впрочем, все тайное рано или поздно становится явным. Координаты некоторых миров не стали тому исключением. Поэтому Лиге пришлось принять ряд законов препятствующих нелегальному проникновению в сопредельные миры и заняться отловом и наказанием ослушавшихся. Но численность нарушителей от этого не уменьшалась.

Что еще? Порталы... Технологии их создания и формы разнятся от мира к миру: арки, двери, плиты, покрытые "магической" — читай энергетической — вязью, мегалитические постройки, геометрические фигуры, способные накапливать энергию и преломлять пространство вокруг себя, суперсовременные Точки Перехода... Что касается последних, то в развитых мирах, например, входящих в Лигу или Содружество, существуют даже этакие "вокзалы", с которых можно отправиться в любой другой мир. Если, конечно, есть на то разрешение. Да и Проводники бывают разными. Некоторые модели, например те, которыми снабжались силы быстрого реагирования, обладали и вовсе уникальными свойствами: они были способны САМИ создавать Пробой практически в любой точке любого мира. Такой прибор был мечтой каждого путешественника между мирами, но достать его было практически нереально. А сапресуавы и так называемые Последователи и вовсе могли перемешаться в лабиринте миров вообще без каких бы то ни было технических приспособлений...

Я слушал Охотника и не верил своим ушам. Неужели ТАКОЕ в принципе возможно?! Я даже пытался поймать собеседника на несоответствиях, но Охотник тут же разбивал в пух и прах мои сомнения. В технические подробности он не вдавался, потому как и сам в этом не разбирался, будучи обычным потребителем, а не ученым. Но в остальном на раз выдавал любую информацию касательно путешествий из одного мира в другой...

Ближе к полуночи я сменил Аса и до самого утра занимался созданием армии клонов. К сожалению, количество юниов оказалось небезграничным. Двадцать представителей каждого вида — это все, на что был способен Множитель.

Что ж, это тоже немало.

Впрочем, у меня было слишком мало времени, чтобы довести численность юнитов до максимального значения. К восходу солнца в моем распоряжении было по двадцать Лучников и Ратников, по восемь Щитоносцев и Латников, три Драгуна и один Кирасир. Остальных я собирался создать в пути — во время привалов и ночевки...

Утором наш заметно увеличившийся отряд продолжил подъем к перевалу. На этот раз, чтобы поберечь собственные силы, мы отправили вперед юнитов. Если с ними что и случится, всегда была возможность восполнить потери. И уже через час мы убедились в том, что меры предосторожности были ненапрасны.

Головной отряд был атакован огромными насекомыми. "Пехотинцы" были похожи на гигантских богомолов, проворно передвигавшихся на четырех конечностях и пускавших в ход переднюю пару во время боя. Кроме того их оружием были мощные жвала, без труда перекусывавшие берцовую кость. Со скал на головы юнитов спикировали жуки размерами поменьше, но такие же опасные, как и их бескрылые сообщники.

Клоны были готовы к нападению. Но натиск оказался настолько силен, что уже в первые секунды боя мы лишились двух ратников. Одного богомол забил тонкими шипами передних лап, легко пробивавшими кольчугу. Другому обрушившееся сверху насекомое без труда отгрызло голову. Клоны тут же рассыпались прахом и исчезли, к величайшему сожалению прожорливых хищников.

От моих Лучников оказалось мало толку. Их стрелы, хоть и были бесконечными, но не могли пробить прочные хитиновые панцири насекомых. Зато остальные показали себя во всей красе. Невзирая на полученные раны, юниты рубили мечами и топорами лезших изо всех щелей тварей, не ведая ни жалости, ни страха. Они самоотверженно сражались до тех пор, пока могли стоять на ногах.

И все же, несмотря на искусственность происхождения, они не были бессмертными. Для каждого из них был запрограммирован определенный запас прочности. И когда он оказывался преодолен, клон выбывал из боя и покидал этот мир.

Пользуясь удаленностью от места событий, Отшельники и Пурпурные маги не принимали участия в сражении и со стороны наблюдали за бойней. Нам же пришлось помахать оружием, хотя бы для того, чтобы размяться. В результате один из подчиненных Грома лишился двух пальцев, откушенных проворным богомолом. В остальном же победа досталась нам малой кровью. Мы потеряли шестерых юнитов. Остальные, хоть и были заметно потрепаны, но списывать со счетов их было рано. По окончании боя они начали регенерировать, заращивая не только полученные раны, но и повреждения на доспехах.

— Впечатляет,— признался Сигур, когда мы продолжили путь. А потом добавил: — Если надумаешь продать Множитель, мы готовы предложить за него достойную цену. Подумай хорошенько...

Незадолго до полудня мы добрались до развилки и остановились, понятия не имея, куда идти дальше — налево или направо.

Гамет решил отправить разведчиков. Я любезно выделил в поддержку своих всадников. Остальные разместились на привал. Задымили трубки, захрустели сухари, запахло колбасой и салом, послышались похабные анекдоты.

К нам подошел Велезар.

— Хочу пободаться с одним из твоих клонов,— предложил он мне.

— Выбирай любого,— согласился я.

В случае чего Велезара было не жалко. Скажу больше — мне даже хотелось, чтобы юнит надрал ему задницу.

Но моим мечтам не суждено было сбыться. Бой оказался скоротечным. Имея перед собой цель — убить противника, Ратник действовал прямолинейно и бесхитростно. Под его натиском Велезар умело маневрировал, уворачиваясь от сверкавшего на солнце топора, а потом, улучив момент, одним отточенным ударом снес юниту голову.

Довольный собой Отшельник успел пнуть тело поверженного врага, прежде чем оно исчезло, а потом картинно принимал поздравления от товарищей по оружию.