Охота на паука

— И до каких пор это дерьмо будет продолжаться?! — для несостоявшегося капитана катера всё гораздо серьезнее. Вскакивает, кулаки сжаты, делает пару шагов к сверду, но другое щупальце поднимается с другой штуковиной. Грохот, вопль — рухнул крутой парень. Пленница вылетает в проем, спрутошкаф выезжает, сети смыкаются.

— Ну, твари, ну, задницы!.. — пострадавший сидит на полу, трясет головой. — Так и будут нас пить, потому что духу ни в ком нет! Сидите, ждете, когда на бойню!

— Ты погоди, не бушуй, — смотрю на прочую публику, но тем всё равно. Присаживаюсь возле экс-пограничника, как недавно он сам возле меня.

— Объясни нормально, что тут творится?

— Ты серьезно?! — он опять таращит глаза, и меня это начинает бесить. — Нет, я всё понимаю, но киборг такого уровня, с такими навыками...

— Забудь ты про мои навыки! Сейчас я просто добытчик, а в реале перенес травму головы. Тут помню, тут — не помню!

— Чокнутый, что ли? О, мой Бог, когда ж сюда хоть кого-нибудь годного занесет, чтоб можно было взбунтоваться?! Они же нас жрут, эти каракатицы! Ману из нас качают! Зачем им добывать всякие там глобы, если с каждого человека можно выдавить ресурс напрямую?!

— В самом деле? И как это происходит?

— У них специальные агрегаты есть, не сомневайся! — парень смотрит на меня с яростью, будто на вражеского пособника. — Пыточная камера, или крематорий, или еще что-то! Если спрут тебя выбрал в жертву, то из аватара ты уже не выскочишь, программа так устроена. Будешь только лапами махать, или... — громкий треск прерывает его слова, пилот оглядывается на прочих пленных. — Что это было, мать его?!

— Без понятия, — тоже смотрю в ту сторону, но ясности не прибавляется. Люди у стены крутят головами, кроме лежащих в отключке.

— Опять какая-нибудь здешняя техника сработала?

— Похоже на то! Заискрило в воздухе, будто сварка... так вот, сунут тебя спруты в пыточную, и придется пережить много боли, пока не сдохнешь. Чем больнее, тем больше с тебя маны, а тактильных фильтров там нет! Потому у нас с этими тварями мира никогда не будет. Мы хотим создавать и осваивать, а они — хищники!

— Но за них ведь тоже люди играют! — отвечаю машинально, и сам себе не верю. Вспоминаю, что в реале у человечества не было еще ни одной войны с инопланетным разумом, да и земная фауна сопротивлялась человеку совсем недолго. Все чудовищные зверства хомо сапиенс вытворял сам над собой, многие тысячи лет.

— Слушай, а почему тут так мало мёртвых? В смысле, бросивших аватары. Если нет выхода, нафига мучиться?

— Надеются люди! До последнего верят, что случится чудо, и не надо будет заново начинать игру! Я вот вместо этого хочу допрыгнуть хоть раз и уделать хоть одну каракатицу, если такие как ты не прижмут задницу к полу, и не будут отсиживаться! Еще вопросы есть?!

Вопросов нет. Утомил меня этот недовоевавший воин, но другие вообще как амебы. Не со свердами же контакт устанавливать! Слушать их "оууп" в разных вариациях! Эти ребята совсем заигрались, а может, всегда мечтали поиздеваться над людьми. Нашли себя — как и все прочие в этой большой игре. Зато, в отличие от Паука, не убивают реально, а потому хрен с ними. Придется, похоже, бросать тут свой однорукий аватар и постигать этот мир заново.

Т-р-р-р-р!!!! Снова длинная алая искра, вдоль всей стены, над пленниками. Кто-то вскочил, кто-то выругался вслух.

— Ерунда тут творится, — говорю банальщину, чтоб не молчать. — Знаешь, был такой Стэнфордский тюремный эксперимент, в середине прошлого века? Там студенты разделились на две группы, одни играли роль охранников, а другие — заключенных. В итоге первые так увлеклись, что начали реально пытать вторых и ловить от этого кайф. Так и сверды ваши, к ним кто попало не идет!

Треск — будто перемкнуло провода метрового сечения, минимум — с переходом в хоровой вопль. Одна из женщин корчится на полу, аватар рвется во многих местах, лезут наружу шипастые лапы, клешни, еще какая-то гадость, а искры хлещут от тела во все стороны. Пытаюсь вскочить, но пол слишком мягкий, ползу по нему на карачках. Ближайшие люди по обе стороны от несчастной упали тоже, пучатся изнутри там и сям, лицо недовоевавшего пилота искажено страхом.

— Хааху! Долбаное дерьмо, да откуда же...

Не договаривает, смотрит на свои руки — на алый треск разрядов, ползущий по рукавам.

— Всё, долетались...

Вокруг уже сплошная сцена из фантастического ужастика: пленные мечутся, падают, алые молнии достают их через всю комнату, и тела-аватары вмиг начинают лопаться. Не хочу смотреть на то, что ползёт наружу — для этого и слов не найдешь. Я еще жив, но бежать некуда... а что там за гудение, совсем рядом? В сетях образуется знакомый уже проход, силуэт спрутошкафа замирает на пороге, и алая искра тут же бьет в него от ближайшей жертвы.

— Уууууууууууууууууп!!! — воет сверд и пропадает из виду, даже "дверь" за собой не прикрыл. Обрадовать бы экс-пилота, но тому уже всё равно, как и прочим моим соседям. Все превратились в бесформенные кучи пиксельного мяса, откуда лезут и лезут ЭТИ, большие и мелкие, с шорохом, треском, будто гигантские тараканы. Самое время "просыпаться"!

Пол из-под меня уходит, лечу непонятно куда, бьюсь всеми частями тела обо все стороны комнаты. Бам-м-м-м!!!!

В реале бы шею сломал, а тут всё равно. Сознание потерял, но и то символически — искин на пару секунд погрузил меня в темноту. "Очухиваюсь" снова на мягком, не сразу соображаю, что это уже потолок. Кверху ногами, значит, лежим. Линия "здоровья" теперь отдает желтизной, но других повреждений нет. Врубаю фонарь скафандра, озираюсь с брезгливым каким-то ужасом, но хааху не видно, и разодранных трупов тоже. Как там говорил Даки: профили гибнут невозвратно, со сгоранием всех навыков? Не обманул и даже преуменьшил — тут полнейшее форматирование, по всему судя. Хорошо, если "цветок" в голове не сгорает! Кто нибудь с мышлением Паука мог еще не такое напрограммировать!

От этой мысли ощущаю боль в затылке и берусь, наконец, за дело. Активирую, для начала, меню, но в нем сведений нет. Надеваю шлем, запрашиваю внутренние подсказки — та же история. Трогаю поверхность, на которой сижу — теперь она твердая, будто дерево, да и сети выглядят какими-то окоченевшими. Иду в ту сторону, лезу по ним как по решетке вверх, к проёму. Затянуться он не успел, а теперь и нужды в этом нет: по ту сторону тоже всё умерло и утилизировалось, даже трубы-вены на стенах уже не пульсируют. Гравитация, впрочем, есть, и означать это может одно из двух... нет, из трёх. Ленивую ошибку программистов, сохранение некоторых функций корабля, или самый простой вариант. Не летим, а "припланетились" куда-то, где есть притяжение. Жестко так сели, судя по смене потолка с полом.

Не буду размышлять, почему лично я еще жив, лучше выберусь сквозь дыру и пойду искать выход. Мимо странных пультов, торчащих из потолка (бывшего пола) как наросты, мимо ртутных луж на стенах — бывших зеркал, а может, экранов. Шлем сигналит вдруг тревожным писком: резкое снижение уровня кислорода с одновременным ростом радиоактивного фона. Похоже, выход близко. Потороплюсь, а то с кораблем творится странное — стены всё дальше, а потолок-пол всё ближе к моей макушке! До распахнутого люка несусь бегом, а за ним ожидает меня темнота и отсутствие трапа. Прыгаю головой вперед — в скафандре не страшно!

* * *

Снова качусь кубарем, второй раз за последнее время. Тормозит меня здоровенный камень, вовремя — дальше обрыв, где дна не видно совсем. Пейзаж вокруг напоминает классический лунный, а может, и марсианский: горы, кратеры, черное небо.

Лежу на краю плато, а корабль свердов застрял сотней метров выше и с ним что-то по-прежнему происходит. Меняется "бычий череп" с каждой секундой. Выступы-"рога" разъехались в стороны, сам корабль всё ниже и шире, вот уже совсем громадная лепёшка, обвисшая по обе стороны горы. Смотреть неприятно, а оно ведь оттуда еще и свалиться может, как раз на меня! Встаю и бреду, на всякий пожарный, подальше — сила притяжения больше земной, но скафандр помогает. Призываю меню, и на этот раз проявляется мигом:

Планета: Рег. номер 826311/95

Класс: не определен

Категория: не определена

Характеристики: подвергается атмогенерированию

Расположение: галактика Андромеда, координаты...

Похоже, сейчас меня занесло на конкретные выселки. Сигнал бедствия, разумеется, запущу, но вряд ли тут кто-то активно летает, кроме тех же свердов. Про хааху тоже не стоит забывать — возможно, у меня инкубационный период длиннее других, а потом как начну лопаться по швам! Даже если я реально этот, как его... лекту-избранный. Еще есть такая фишка, как запас кислорода, а при здешней реалистичности поблажек от искина не жди. Через положенное время игра меня "умертвит" без всякой внешней агрессии.

От минорных мыслей отвлекает движение на фоне черноты. Напрягаю зрение, но с ним всё в порядке: что-то летает во многих местах сразу, оставляет за собой голубые линии, будто кисточка художника. В другой игре принял бы "это" за привидения, но тут ведь суеверию не место. Всматриваюсь: странные существа, вроде длинных, полупрозрачных рыб, но с крыльями и человеческими головами. Одно подлетает ко мне, зависает перед стеклом скафандра: лицо женское, слишком красивое, чтобы быть человеческим, глазищи уставились на меня с явным интересом.

— Привет! — мой голос вязнет внутри шлема, но существо что-то видит сквозь прозрачное "забрало", улыбается губами идеальной формы. — А я ведь знаю, кто вы такие! Эти, как их... айраты да? Вы живете в вакууме и создаете кислород! Атмогенерирование, да?

Какой я умный, это что-то! Может, неземная красота так подействовала? Хотя, скорее недостаток воздуха — внутри шлема как раз зажглась тревожная красная лампочка. Надо всё делать шустрее, пока еще время есть!

— Слушай, а можешь мне надышать полный баллон? Подвергнешь меня персональному атмо... этому самому, будет нам с тобой счастье!

Воздушная русалка улыбается шире и вмиг превращается в туманную полосу, от меня к горизонту. Соединяется там с сотнями других танцующих пятнышек. Чего доброго, притащит сейчас толпу ревнивых кавалеров, начнут они мне предъявлять за намеки, зато хоть надышат вокруг всей толпой! Сколько им так приходится летать, чтобы у планеты появилась атмосфера, и можно было ее заселить? Месяц? Год? Хотя, самим айратам явно пофигу — у них вся жизнь такая.

Дальше иду почти без раздумий, ходьба утомляет. Когда лампочка становится красной-мигающей, ложусь на растресканный грунт и тупо смотрю в небо. Дурацкое завершение игры. Интересно, где будет респаун, и что из навыков сохранится? Айраты чертят надо мной узоры, звезды моргают миллионами глаз. Одна ярче всех моргает, да и в размерах явно увеличивается. Неужели?! Вдыхаю глубже, голова начинает кружиться — совсем уж не вовремя! Обидно будет сдохнуть за пару минут до спасения!

Начинаю дышать "через раз", в глазах понемногу темнеет, но звезды еще вижу. Огромную, прямо в зените, и маленькую, отделившуюся от нее. Космошлюпка, похоже. Быстрее, ребята, быстрее!!! Всё...

* * *

— А вы шустрые, — говорю первое, что приходит в голову после обморока. Сознание пропадало по-настоящему, но в реал я не вылетел и сейчас надо мной очередной металлический потолок. Лежу на полу, а кроватей тут просто нет, да и с местом туговато. Очередная рубка очередного летательного средства, вместившая кроме меня, большой пульт, два кресла и пару мужчин в одинаковых комбинезонах.

— Мы быстрые, — соглашается один из них, неуловимо похожий на давешнего пилота-пограничника. Такое же мужественное лицо с волевым подбородком, аккуратная прическа и белоснежные зубы. Не удивлюсь, если владелец аватара очень молод и сильно закомплексован насчет своей реальной внешности.

— Я Джек Райтман, лейтенант десантного корпуса космических сил Земного Союза. Как ваше имя, сэр?

— Дроздоветер. Инвалид, добытчик, пацифист. Единственный выживший в свердовском плену.

Пафос зашкаливает, но с белозубым лейтенантом иначе говорить невозможно. Второй спаситель выглядит серьезнее: возрастные морщины на лбу и живая мимика, явные признаки недешевого аватара с персональной "подгонкой". Встретившись со мной взглядом, козыряет небрежно:

— Меня можете называть просто Стивом, не обижусь. Вы с того самого корабля, что сейчас обнимает гору?

— Метко сказано.

— В таком случае, понятен весь ажиотаж вокруг вашего спасения. Действительно, бесценный свидетель, — тут Стив кивает на один из иллюминаторов. — Полагаю, ничего живого там больше нет?

— Угадали, — смотрю на ту самую гору, облепленную серыми ошметками. — Мы устроили бунт, отобрали у спрутов оружие, дальше была перестрелка. Похоже, повредили системы управления, и всё это рухнуло, а скафандр был только на мне...

— Крутые вы ребята! — комментирует Райтман без малейшей иронии. — Уничтожить рейдовый корабль Триикты, это... это же медаль Золотое Солнце, с мечами, самое малое!

— Думаю, награды мистера Дроздоветера не интересуют, но поступок и верно, героический. Войдет во все учебные пособия по борьбе со свердами. Жаль, не получилось раздобыть технологии, но вариантов не было, я думаю. В случае гибели экипажа техника спрутов всегда самоликвидируется. Тут, правда, возникает один вопрос...

— У меня тоже возникает! — перебиваю, глядя в другой иллюминатор, где с каждой секундой всё ближе великолепный космический корабль, будто из фильмов про "звездные войны".

— Мне приятно, что эдакое чудо прилетело сюда ради одного бродяги, но в сказки не верю. Вдобавок, слишком уж быстро. Вы всех так спасаете?

— Нет, не всех, — улыбается Стив одними губами. — Мы, конечно, приняли сигнал вашего маячка, но к тому времени уже шли в этот сектор на полной скорости. Может, у вас маяк какой-то особенный?

— Самый обычный, — отвечаю любезной улыбкой. — Спишем всё на совпадения, если так уж.

Меряемся взглядами, но здесь ведь не реал, на мимике никого не подловишь. Я и не стремлюсь — мне бы время выиграть! Избежать скользких тем, выводящих на хааху, а то и правда, выкинут за борт без всякого разбирательства.

— Что ж, мистер Дроздоветер, побеседовать мы еще успеем, а пока приготовьтесь к общению с нашим капитаном. Он, в отличие от меня, человек прямой, и вопросов у него тоже много.

Корабль нависает над нами гигантской стеной, влетаем в ангар (или как оно тут называется?), паркуемся в длинном ряду одинаковых транспортных средств. Шлюзовая камера, ловкие манипуляторы сдергивают скафандр, и вот уже топаю коридором в сопровождении всё того же Стива. До просторной каюты, где ожидает нас неприветливый дядька с ёжиком седых волос и совсем уж гипертрофированным подбородком. Если не американец, то явно воспитан на экранизациях "супергеройских" комиксов.

— Вот ты, значит, какой? — произносит дядька вместо приветствия, колючие глазки осматривают меня из-под насупленных бровей. — Расскажи— ка мне, сынок, почему на твоё спасение отправили целый боевой корвет под моим командованием?! Чем ты так приглянулся этим жирным гусям из Конклава?!