Сердце Альтиндора

Увы, не обошлось без потерь. Сначала сорвались два клона — один Щитоносец, оступившись и полетев назад, утащил за собой другого. Потом, когда большая часть пути осталась позади, разбился Отшельник, с матами и криком покатившийся по острым камням вниз. Он не мог остановится, так и прыгал вниз с камня на камень, пока не свернул себе шею.

Взобравшись на хребет, мы обнаружили, что спуститься по его восточному склону невозможно — слишком круто и опасно. Осмотревшись, мы определили, что ближайший спуск находится километрах в трех к северу. Но до него нам предстояло еще добраться по самой вершине хребта, не сорвавшись при этом в пропасть.

Шли не спеша, прыгая с камня на камень, балансируя на узких выступах, с замиранием сердца провожая взглядом улетавшие в пропасть камни. Чаще приходилось смотреть под ноги, чем по сторонам, поэтому никто не заметил опасности, подкравшейся оттуда, откуда ее не ждали. Три огромных виверны обрушились на нас с неба. Мы заметили их, когда уже было поздно. Первая смела в пропасть перепончатым крылом сразу четырех Лучников и снова взмыла в небосвод, уходя от полетевших ей вдогонку стрел. Одновременно с этим вторая с лету схватила когтями задних конечностей рослого Отшельника, вцепившись ему в голову. Ноша оказалась ей не по силам, и тварь камнем рухнула в пропасть. Однако тут же разжала когти, выпустив добычу, а сама быстро набрала высоту. Третья пролетела над нашими головами и в последний момент хлестко щелкнула длинным хвостом, сбив с ног еще одного воина. Он не удержался на шатком камне и полетел в пропасть за мгновение до того, как его успели подхватить руки стоявших рядом товарищей.

К сожалению, это было только начало. Поднявшись повыше, виверны пошли на второй круг. На этот раз их встретили залпом из луков и арбалетов, но лишь несколько стрел достигли цели, да и те беспомощно отрекошетили от чешуйчатого панциря тварей. От магов в данном случае было мало толку. Слишком трудно попасть по быстро движущейся цели, слишком мало времени, чтобы обрушить серию заклинаний. Они успели выпустить всего по паре огненных шаров и ледяных стрел, но ни одно из заклинаний не достигло цели.

Зато атака виверн удалась на славу. Первая залетела с востока и уверенно пошла на сближение с растянувшейся по хребту людской цепью. Отшельники в ужасе шарахнулись в стороны, сметя с узкой тропы своих же товарищей, с которыми не первый год делили кусок хлеба и подставляли плечо в трудную минуту. Что ж, своя шкура дороже... Вторая виверна заложила крутую петлю и, пролетев вдоль хребта, скинула в пропасть сразу два десятка клонов. Эти ребята не знали страха, поэтому встретили свою "смерть", заглянув в ее большие черные глаза. Третья тварь налету щелчком острого трехгранного кончика хвоста распорола грудь Велезару — не помогли ни прочные доспехи, ни приобретенные с годами навыки. Глянув на рану, он опрокинулся назад и беззвучно полетел в пропасть.

К третьей атаке виверн Пурпурные маги подготовились более основательно. Не знаю, что это было — Сеть, Путы, Паралич... Так или иначе, но одно из чудовищ на подлете сложило крылья и кувыркаясь, как подбитый самолет, штопором ушло в скалу. Два других резко изменили направление, устремившись ввысь. Потом они покружили над нами и скрылись среди каменных вершин.

В итоге нападения виверн мы потеряли семерых Отшельников и почти три десятка юнитов. Людей было жаль. Но в глубине души живые завидовали мертвым, так как для них самое ужасное было уже позади.

Больше никто не мешал нам добраться до спуска, и к вечеру мы стояли на плато, именуемом Берегом Страха.

Вроде бы никакой опасности поблизости не было, и мы, утомившись дневным переходом, решили остановиться на ночлег и восполнить потери юнитов.

А утром, едва развеялся предрассветный туман, мы увидели стоявшую перед нами армию Черного Повелителя.

Глава 18

Нас разделяло около метров триста, и с такого расстояния на скалистой местности казалось, будто войско противника заполнило всю линию горизонта. Встретить наш отряд собралась, должно быть, вся нечисть с Берега смерти. Людоящеры, закованные в первоклассную броню и вооруженные топорами с короткими рукоятями, но большими изогнутыми полумесяцем лезвиями, выделялись не только внешним обликом, но и организованностью. Разделенные по двадцать, они, сохраняя строй, терпеливо ждали приказов. С ними резко контрастировали какие-то мелкие уродцы верхом на животных, отдаленно похожих на волков. Только эти твари были гораздо крупнее, с массивными приплюснутыми головами и широкими мордами. Эти не стояли на месте: зверье рыскало из стороны в сторону, а всадники размахивали копьями и оглашали плато противным визгом. Рядом в шеренге переминались с ноги на ногу вооруженные молотами минотавры, нервно били хвостами то ли ехидны, то ли наги — огромные змеи с человеческими торсом и головой,— сжимавшие в руках луки, лениво чесались тролли, играли в чехарду сатиры, неподвижно стояли големы. Кроме них я разглядел стайку гарпий, примостившихся на окрестных скалах, и каких-то рогатых людей, вооруженных луками. Но больше всего было мертвечины: скелеты, зомби, потерявшие человеческие обличие вурдалаки, мумии...

Численность неприятельского войска лучше всех охарактеризовал Ас:

— Если они разом плюнут, нас смоет волной.

Согласен. Их было не просто много — их было ОЧЕНЬ МНОГО. На их фоне наш отряд, начитывавший двадцать одного человека и чуть больше сотни клонов, выглядел просто смехотворным. Да и возможности у нас — если не считать придворных магов, — были гораздо скромнее...

А вот и сам Черный Повелитель. Он обосновался на возвышенности, оседлав огромного, похожего на тираннозавра, ящера. Черный изобилующий шипами доспех, черный, развевающийся на ветру плащ, черный шлем с забралом, прикрывающим верхнюю половину лица, даже жезл в руке был черного цвета. В горделивой осанке столько величия, столько могущества — на десятерых хватит. И, разумеется, он ничуть не сомневался в победе своей армии.

А я подумал о том, что стоит только этой силище перевалить через хребет, пройтись катком по Привратной крепости, и через месяц Найрован падет, а Мериконес станет столицей империи Мрака. Впрочем, вопрос нужно было бы поставить несколько иначе: почему он до сих пор этого не сделал?

Кстати, у меня появилась уникальная возможность самому спросить об этом у Черного Повелителя, потому как он, легко спрыгнув с ящера и передав жезл подскочившему к нему сатиру, направился в нашу сторону.

— Он настолько крут, что решил справиться с нами в одиночку?— поморщился Сигур.

— Вряд ли,— покачал головой Охотник.— Думаю, хочет предложить нам сдаться без боя.

— Мочить его надо,— прохрипел кто-то из Отшельников.— Без полководца любая армия — стадо баранов.

— Думаю, ему это известно, и он не стал бы рисковать, не имея для этого веских оснований,— подал голос Гром.

— Слышали?— громко сказал Сигур.— Никому не дергаться! Сначала узнаем, что ему нужно. Но всем быть наготове — магам и лучникам в первую очередь!

Гамет стоял в стороне, молчал и не сводил глаз с приближавшегося Повелителя.

Я послал мысленный приказ стрелкам-юнитам, и они приготовили оружие, но пока что не спешили его поднимать.

Черный Повелитель остановился, не дойдя до нас шагов двадцать. Он был высок, строен, худощав. И совершенно спокоен, уверенный в собственных силах.

Мы все ощутили его могущество, обрушившееся на наши плечи непомерным грузом. Аура Повелителя подавляла, лишала сил и мужества, порождала страх и чувство собственного ничтожества перед лицом всемогущего противника.

— Зачем пожаловали?— спросил он.

Судя по голосу, Повелитель был не молод, но и не стар — лет сорок-пятьдесят.

Сигур бросил робкий взгляд на безучастного Гамета, и ответил вместо него:

— Мы хотим забрать то, что несколько лет назад здесь потерял... один человек.

Его дрогнувший голос прозвучал неуверенно, жалко.

Глаза за черным забралом пришли в движение, скользнули по нашим лицам, задержались на застывших физиономиях пурпурных магов и снова вернулись к Сигуру.

— Здесь вы найдете только свою смерть,— холодно ответил он. Развернулся и, прежде чем уйти, добавил: — Возвращайтесь обратно.

Из толпы пробился Гамет, быстро нагнал Черного Повелителя и, схватив за плечо, резко развернул к себе лицом. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, после чего человек в черном легко снял с плеча руку гиганта, сказал:

— Передавай привет Координатору...

...и, развернувшись, продолжил свой путь на возвышенность.

Попытка Гамета была достойна уважения. Он оказался единственным из нас, кому удалось победить страх, воспротивиться несгибаемой воле Повелителя. Наверняка, в его замыслах было нечто большее, но даже у его возможностей был свой предел. И теперь он — бледный и подавленный — стоял, пошатываясь, и смотрел вслед удаляющемуся властелину Берега Страха.

Остальные выглядели ничуть не лучше. Такое впечатление, будто нас пропустили через центрифугу. Пот катился градом по моему лицу, ноги предательски дрожали. И я думал о том, что Повелитель мог прикончить нас, не сходя с места. Но он этого почему-то не сделал, дал последний шанс одуматься и сберечь наши жизни.

— Что будем делать?— спросил я стоявшего рядом Сигура.

Разум подсказывал, что лучше всего прислушаться к совету Черного Повелителя и вернуться в Найрован.

Оказалось, Сигур полностью разделяет мое мнение:

— Мы уходим. С самого начала было понятно, что это глупая идея — тягаться с Черным Повелителем. А тебе придется объяснить своему хозяину, что у нас не было ни малейшего шанса,— обратился он к Гамету.

Сигур махнул рукой, и его подчиненные, облегчено вздохнув, побрели обратно к хребту.

— Мы будем сражаться!— крикнул им в спину Гамет.

Черт! Только этого не хватало!

Я-то думал, вопрос решен положительно. Однако планы Гамета, даже после очной встречи с Повелителем, ничуть не изменились. И его упрямство было похоже на безумие.

— Делай, что хочешь, мы уходим,— не оборачиваясь, устало ответил Сигур.

Мои друзья выжидательно смотрели на меня. Они тоже не были уверены в нашей победе, а жить хочется даже безмозглой амебе.

— Гамет...— попытался я образумить одну из ипостасей Координатора.

Но он не дал мне продолжить:

— Готовь свое войско. Мы будем сражаться.

— Ты хочешь умереть?— спросил я его.

— Мне все равно,— ответил он.

Может быть, он понятия не имеет, что игра уже давно закончилась и после смерти не будет возрождения на точке привязки?

— Эй, вы!— окликнул Гамет придворных магов, оставшихся на плато.— Готовьте заклинание, да помощнее!

Значит, боя не избежать...

Поняв, что переубедить его не получится, я обернулся к своим друзьям и сказал:

— Уходите вместе со всеми, пока есть такая возможность. Прав Черный Повелитель: здесь нет ничего, кроме смерти.

Ас бросил тоскливый взгляд в сторону удалявшихся Отшельников, с надеждой посмотрел на друзей. Его можно было понять: самый молодой из нас, ему бы жить и жить... Но Гудерен отрицательно качнул головой:

— У нас больше шансов уцелеть в бою, чем у них добраться до Привратной крепости.— Он проводил взглядом готового скрыться за скалами Сигура, словно прощался с ним навсегда. Потом повернулся ко мне и сказал:— Я остаюсь.

— Ты хочешь драться? Но нам ни за что не одолеть Черного Повелителя, разве ты не видишь?

— Ты не прав,— возразил Гром.— Битва считается проигранной, когда умирает последний солдат. У нас же их — вон сколько,— он широким жестом руки указал мне на шеренгу безучастных юнитов.— А кроме того, у нас есть три придворных мага. Если они сделают все правильно... Я бы рискнул. Тем более, если нет другого выхода.

Да, пурпурные были весомым козырем в безнадежной затее. Но особой помощи я от них не ждал. Они успеют создать лишь одно мощное заклинание, на второе у них уже не будет ни времени, ни сил. Тем не менее, припоминая участь Орлиного Гнезда, я не спешил сбрасывать их со счетов. И хотя теперь их было на одного меньше, возможно, они смогут нас удивить.

— Что ты предлагаешь?— спросил я Грома.

— Расположиться так, чтобы численное преимущество не играло существенной роли. Например, поставить юнитов между вон тех скал. Щитоносцы перегородят проход и будут по мере возможностей сдерживать натиск противника. Так как там слишком тесно, Черному Повелителю не удастся задавить нас числом. Лучникам лучше всего занять место на скалах. Там их трудно будет достать, зато для них противник окажется, как на ладони. За Щитоносцами можно разместить Латников, на флангах — мобильные Ратники. Всадников оставим пока в резерве. Ну, и сами мы тоже на что-нибудь сгодимся.

— То есть, ты предлагаешь нам поиграть в спартанцев,— усмехнулся я.

— Почему бы и нет?— пожал плечами Гром.— У греков здорово получилось в свое время.

— И, тем не менее, они плохо закончили,— напомнил я ему.

— Мы все когда-нибудь умрем,— равнодушно пожал плечами Гром.

Немного подумав, я принял решение:

— Хорошо, действуй... Командование юнитами переходит к человеку по имени Гром,— это я сказал уже своим воинам.

Проводив взглядом полководца, я посмотрел на придворных магов. Мне нравится наблюдать за тем, как работают профессионалы. В прошлый раз, у Орлиного Гнезда, маги стояли слишком далеко. Теперь же я отчетливо видел зарождение убийственного волшебства. Пурпурные образовали правильный треугольник и, плавно размахивая руками, накачивали ману в свое заклинание. Я видел, как от их пальцев одновременно отделялись переливающиеся радугой сгустки энергии, слетались в центр треугольника, туда, где висел прозрачный шар, похожий на мыльный пузырь, который рос с каждой минутой.

Чуть в стороне от нас стоял Гамет. Пожалуй, я ошибался на его счет. Псих он, конечно, был конкретный, но совсем не дебил, каким пытался себя показать, особенно в присутствии Координатора. Пока я наблюдал за магами, он смотрел в сторону холма, на котором красовался Черный Повелитель, снова оседлавший своего ящера. Хозяин Берега Страха не видел наших магов, но тоже не бездействовал. Через своего адъютанта он передавал войску какие-то приказы. Сатир же доносил их до сведения командиров групп. Должно быть, Черный понимал, что сражения не избежать.

Гром справился со своей задачей раньше, чем маги закончили волшбу. Наши юниты заняли свои позиции и теперь были готовы к бою.

Наконец, и пурпурные закончили свое заклинание, и один из них, не оборачиваясь к Гамету, сказал:

— Мы готовы.

— Так начинайте!— раздраженно воскликнул тот. Видимо, ему не терпелось ввязаться в драгу.

Это его личное дело.

Мы же предпочли отойти на безопасное расстояние. Клоны расступились, когда мы вошли в созданное почти отвесными скалами короткое ущелье, заканчивавшееся крутым подъемом к манящему хребту.

— Держитесь рядом,— предупредил я своих друзей.— Если станет слишком жарко, мы воспользуемся телепортом.

— Ты уверен, что он сработает?— спросил меня Гудерен.