Душа или жизнь

Дойдя до границы жилых кварталов, я так и не встретил ни одного обитателя локации. Пустая дорога, на которой виднелась одна единственная машина, въехавшая в фонарный столб, закрытые магазины — создавалось ощущение, что город накрыло ночью и все обители остались в своих квартирах. От этой мысли мне стало жутко, поэтому, чтобы отвлечься, я свернул к машине, чей вид выбивался из общей картины.

Синий автомобиль, формат которого примерно соответствовал привычному седану, почти не пострадал от столкновения со столбом. Его повреждения ограничивались слегка помятым бампером, так что водитель должен был выжить после столкновения. Стекла машины были покрыты толстым слоем пыли, из-за чего было затруднительно разглядеть салон, но это было поправимо. Переборов нехорошее предчувствие, я решительно провёл по стеклу тыльной стороной перчатки, и сразу отпрянул от машины. На месте водителя сидела истлевшая мумия. Не то, чтобы я не ожидал увидеть нечто подобное, но эффект неожиданности привел к предсказуемой реакции, которая спасла мне жизнь.

Сквозь дверь машины выскользнула белая полупрозрачная фигура мужчины, одетого в футболку и шорты. Не говоря ни слова, призрак пошел в мою сторону, глядя на меня пустыми глазами. Посещение локаций приучило меня к неожиданным поворотам судьбы, поэтому я не растерялся и спокойно атаковал нежить копьем. Каково же было мое удивление, когда проверенное оружие прошло сквозь тело врага, не встретив ни малейшего сопротивления.

Призрак воспользовался возникшей заминкой, сделал шаг вперед и прикоснулся к моей руке, удерживающей оружие. Я резко отскочил назад, чтобы оценить состояние пораженной конечности, а затем заметил то, что привело меня в ужас. Атака не только пронзила ладонь арктическим холодом, но и лишила меня десятка единиц праны, даже не затронув запас энергии душ.

Осознание опасности заставило разорвать дистанцию с призраком и судорожно искать способы борьбы с неуязвимым врагом. К счастью, нежить двигалась исключительно шагом, благодаря чему у меня появилось время, чтобы прийти в себя и применить ослепляющую гранату. Активация, и я едва оглох от его воя нежити, разом утратившей значительную часть материальности. Я усмехнулся, наблюдая за результатом своей атаки с безопасного расстояния и начал примериваться для повторного броска, но появление новых действующих лиц перечеркнуло мои замыслы. Стены ближайших домов буквально побелели от тысяч призраков, привлеченных криком собрата.

После короткой оторопи я предпринял то единственное, что могло спасти меня от неминуемой гибели — побежал в парк. Инстинкт самосохранения настойчиво гнал мой организм подальше от жилых кварталов, не допуская даже мысли о том, чтобы обернуться и отпустил меня только после перехода в новую локацию.

Немного отойдя от произошедшего и убедившись в отсутствии врагов, я испытал невероятно острое ощущение собственной тупизны. Зачем было бежать, если у меня была мгновенная смерть? О каком преследовании может идти речь, если призраки двигались со скоростью пешехода, а я бежал, как Ринсвинд? Единственное, что меня извиняет — это тот факт, что я впервые попал в действительно смертельно опасную ситуацию, а также возможное влияние призраков, вызвавшее панику.

Разобравшись в себе, я восстановил запас праны, убедился в исчезновении световых гранат, и наконец уделил внимание новой области Туманных земель. Надо сказать, что она отличалась от всего виденного ранее. Первое, что бросалось в глаза — это небо. Оно было лишено каких-либо намеков на привычную серую хмарь и открывало вид на десятки незнакомых звездных скоплений и просто невероятных размеров луну красноватого цвета. Все это великолепие дополнялось самым настоящим северным сиянием, благодаря которому в локации было светло как днем. Созерцание всего этого великолепия едва не заставило меня расплакаться от восторга.

Вторым значимым отличием от знакомых мест было невероятное количество переходов в другие локации. Они располагались на равном расстоянии друг от друга вдоль всей стены тумана, что вызывало подозрения в рукотворности явления. Интересно, что один из переходов, располагавшийся аккурат под луной, был втрое больше других. Что характерно, именно на него указывало мое чувство направления к цели задания.

Земная часть локации тоже была не лишена оригинальности и представляла собой большое кладбище. Ряды высоких саркофагов, украшенных различными статуями и барельефами, разделялись невысокими коваными оградами, нетронутыми ржавчиной. Все это место было пронизано духом старины, но лишено малейшего оттенка мрачности.

Прежде чем двинуться вперед, я обратил самое пристальное внимание на ориентиры, по которым смогу найти нужный мне выход из локации. Конечно, можно было как-нибудь пометить нужное мне место, но сама мысль о том, чтобы испортить окружающее благолепие показалась мне кощунственной. Запоминание статуи с рыцаря с мощным двуручником и небольшой ажурной башенки не заняло много времени, вскоре я шел по центральному ряду кладбища, с любопытством рассматривая интересные саркофаги. Впрочем, стоило мне услышать подозрительный скрежет, раздающийся изнутри очередного "экспоната", как моя тяга к прекрасному резко угасла, и я поспешил к туманным воротам.

После перехода я ощутил, что на моем лице расцветает счастливая улыбка. Ощущение от указателя изменилось, и я чувствовал, что цель задания находится в одной со мной локации.

Я находился на окраине небольшой, но явно населенной деревеньки. Дым из труб, звуки кузницы, и едва уловимые запахи еды сразу давали понять, что это место имеет мало общего с привычными мне локациями, а небо, повторяющее "кладбищенское" за исключением северного сияния, только закрепляло эффект. С моего места можно было разглядеть ряд целый ряд местных достопримечательностей: единственный двухэтажный дом, который являлся целью моего задания, высокую каменную башню и мужчину, сидящего на лавочке около входа в деревню. К последнему я и направился, рассчитывая почерпнуть информацию перед встречей куратором. Поза человека вызывала у меня настойчивые ассоциации с известной фотографией мрачного Киану Ривза, сидящего на лавочке с недоеденным кексом, так что он определенно знал что-то интересное.

— Доброго времени суток, — поздоровался я с "Киану", чья энергетика выдавала в нем игрока.

— О, еще один скованный. Уже второй за сегодня, — незнакомец был настолько погружен в мрачные мысли, что не заметил моего приближения. — Мар очень не любит ждать, так что тебе стоит поспешить. Сейчас он должен быть в гостиной двухэтажного дома, — взгляд "Киану Ривза" снова остекленел, и я понял, что диалога не получится.

Кивнув незнакомцу, я проследовал в указанном направлении, пытаясь осмыслить крупицы информации, полученные за время короткого диалога. Что означает слово "скованный"? Всех игроков, какую-то подкатегорию или нечто иное? Почему я не получил сообщение о конфликте ключей возрождения? Сплошные вопросы...

Нужный дом находился всего в десяти метров от незнакомца, так что за время пути я не смог сделать каких-то осмысленных выводов и тянул за дверную ручку, пребывая в некоторых сомнениях. Однако делать было нечего, и я решительно вошел обиталище таинственного куратора.

Планировка дома живо напомнила мне усадьбу старосты из локации с замком. Тот же длинный коридор с несколькими дверьми, лестница, похожая отделка стен... Но было одно серьезное отличие. К стенам дома были приделаны странные конструкции, состоящие из полочек и обмотанных верёвкой стоек, а под потолком виднелись отверстия, ведущие в комнаты. Несмотря на все свои старания, я так и не смог понять назначение увиденных архитектурных излишеств, вызывающих настойчивые ассоциации с гигантским манежем для кота.

За неимением информации о том, где находится столовая, я постучался в несколько дверей и обнаружил, что они заперты. Лишь на четверной мне наконец улыбнулась удача.

— Заходи, — послышался из-за двери приятный баритон.

Я принял приглашение и оказался в просторной комнате, среднюю часть которой занимал большой деревянный стол и пара стульев. Изучив обстановку, я не обнаружил своего собеседника, но получил достойную компенсацию в лице подозрительно знакомого кота. Очень крупный полосатый шотландец с ослепительно белой грудью и "носочками" на лапах сидел на одной из полочек и наблюдал за мной из-под полуприкрытых век. У кота полностью отсутствовала энергетика, однако едва заметное дыхание опровергало версию об искусно сделанном чучеле. Сопоставив свои наблюдения с тем фактом, что поза кота точь-в-точь повторяла изображенную на моем ключе возрождения, я был поражен внезапной догадкой.

— Приветствую. Вы — мой куратор? — я понимал, насколько странно задавать подобные вопросы незнакомому коту, но обстоятельства требовали решительных действий.

— И тебе привет. Все верно. Можешь назвать меня Мар, — "шотландец" говорил с некоторой ленцой и немного растягивал слова. — Ты довольно перспективный игрок. Второй, кто сумел добрался до меня и даже успел убить подопечного Орбека. Кстати, не забудь потом спросить о награде у страдальца на лавочке. Он мой помощник и сможет ответить на твои вопросы. А теперь, не будем терять время.

Глаза кота раскрылись и засветились желтым, и все вокруг резко потемнело. Спустя мгновение я осознал, что падаю, но попытка сохранить равновесие окончилась неудачей. Сколько ни старался, но мои конечности не могли найти никакой опоры. Я падал в темную бездну, единственным ориентиром в которой были два гигантских кошачьих глаза.

— Однажды в один далекий мир пришла беда, — голос Мара раздавался одновременно со всех сторон. — Все началось с появления туманных врат. Невидимые и неосязаемые, они стали распространять проклятие среди обитателей того мира. Люди, пораженные недугом, рано или поздно поддавались зову Туманных земель и проходили через врата, чтобы навсегда сгинуть в реальности, искаженной проклятием. Количество врат постепенно росло, однако долгое время никто не обращал внимания на пропажи. Так продолжалось до тех пор, пока распространившееся по планете проклятие не сделало его доступным для обитателей Туманных земель. В этот момент вмешались боги обреченного мира.

Бескрайнее ничто вдруг сменилось картиной богато украшенного зала, посреди которого находилась странная конструкция, похожая на большую чашу. Рядом с ней стоял мощный бородатый мужчина, облаченный в расшитую золотом мантию. Я попытался осмотреться по сторонам, но почему-то мое тело не слушалось меня и, к моему ужасу, предпринимало самостоятельные действия.

— Отец, ты уверен, что нет другого выхода? — произнесли мои губы раскатистым басом.

— Нет, сын. Я все перепроверил. Только добровольная жертва даст достаточно энергии для того, чтобы остановить проклятие, — глаза бородача горели мрачной решимостью. — Позаботься о матери.

Моя голова кивнула, а через секунду я уже стоял на крыше какого-то дома, и смотрел на строение с большим куполом, похожее на собор. Мой взгляд был затуманен, как будто в глазах стояли слезы.

— Прощай, отец, я выполню свой долг, — сказал "я", и увидел, что собор в одно мгновение оказался объят пламенем, которое почти сразу перешло в огненную волну, поглотившую все окрестности сооружения.

В следующее мгновение я снова парил в бескрайней тьме, освещенной лишь глазами Мара.

— Ты увидел воспоминания Ига, сына верховного бога пораженного проклятием мира. Его отец был великим творцом и сумел найти способ спасти свою Родину. Он создал великий артефакт — Огненную чашу, которая могла остановить распространение Туманных земель. Преодолев врата, они прошли в самое сердце Туманных земель и выполнили задуманное. Иг едва успел вернуться прежде чем огонь выжег все туманные врата из ткани мира, — голос кота на время затих, давая мне осмыслить сказанное. — Жертва верховного бога дала миру около восьмисот лет спокойной жизни, но затем все повторилось снова. Иг выполнил свой долг и повторил подвиг отца, дав новую отсрочку, но оставшиеся боги не захотели умирать. Они организовали исход из обреченного мира, который вскоре был поглощен туманными землями.

Рассказ Мара вызывал у меня очень нехорошие подозрения, и я в кои-то веки порадовался окружающей темноте. Отсутствие внешних раздражителей очень помогало мышлению.

— Беглецы просчиталась. Поглотив один мир, проклятие поразило соседний, затем перекинулось на следующий... Оказалось, что оно действовало даже на богов, которые превращались в Лордов Тумана. Лишь изредка находились смельчаки, добиравшиеся до Великой чаши и ненадолго останавливавшие экспансию Туманных земель, но их усилия были напрасны.

Пустота снова сменилась воспоминанием. Я находился в слабоосвещенной пещере, а под моими ногами лежал страшно искаженный человек в изрубленном доспехе. Над ним стоял другой человек, облаченный в глухой латный доспех и тянул руку к поверженному противнику. Затем произошла новая смена декораций, и я увидел того же человека, идущего в сторону обугленной конструкции. Под его ногами хрустел пепел, а окружающий пейзаж вызывал настойчивые ассоциации с последствиями ядерного взрыва. Видимый пейзаж вызывал у меня странное ощущение узнавания, и вскоре я понял, в чем дело. Обугленная конструкция была останками собора, который я видел в воспоминаниях Ига. Вскоре воспоминание прервалось, и я снова услышал голос Мара.

— Все изменилось, когда в одном из миров нашелся великий герой, сумевший совершить невозможное. Будучи проклятым, он не утратил разум из-за опустошения.

Никто не знает, как ему это удалось, но герой сумел убить нескольких обезумевших Лордов Тумана и поглотить частицы их божественной сущности, а затем дойти до центра Туманных земель и активировать древний артефакт. С тех пор боги атакованных миров начали искать иммунных к опустошению проклятых, чтобы сделать их своими чемпионами, — я ощутил, что мои худшие подозрения перерастают в уверенность, а пока Мар продолжал свой пугающий монолог. — Твой мир трижды был на грани гибели, и всякий раз находился тот, кто был готов пожертвовать собой, чтобы спасти его. В вашей мифологии наверняка сохранились упоминания о героях, которые сумели спуститься в мир мертвых и зажечь там спасительное пламя. Твой долг — последовать их примеру. У тебя есть около двух лет по времени твоего мира, прежде чем он будет поглощен проклятием.

В следующий момент я снова оказался в своем родном теле. Резкая смена обстановки заставила меня покачнуться, но мне все же удалось устоять на ногах. Обнаружив кота на прежнем месте, я уже было хотел сказать ему что-нибудь неприятное, но он опередил меня.

— Показ воспоминаний — требование заказчика. Тем более, что теперь ты знаешь, где находится Великая чаша.

Я было хотел возразить Мару, но вдруг осознал, что действительно чувствую направление к нужной "локации". Вместо этого я вывалил на кота вполне очевидные вопросы.

— Кто такой заказчик и откуда взялись ключ возрождения и игровой интерфейс? — я постарался говорить максимально спокойно, хотя меня прямо-таки распирало от разнообразных эмоций.