Сердце Альтиндора

Спустя три минуты после нападения виверн мы потеряли последнего стрелка.

Придворным магам пришлось прекратить медитацию, однако их сил хватило лишь на пару заклинаний. Потом на них набросились виверны и... мы остались без магической поддержки.

Мертвецы тем временем продолжали уничтожать пехоту. Дольше всех держались Щитоносцы. Но и их задавили числом...

А на нас снова набросились гарпии. Мне пришлось сменить лук на меч, и мы вместе с Охотником отбивались от атакующих нас со всех сторон бестий. Одна из них подхватила с земли оставленную без присмотра сумку с Множителем. Я заметил пропажу не сразу, а потом уже было поздно. Рвавшаяся в небо тварь столкнулась с пикировавшей виверной, и во все стороны полетели пух и перья. А сумка устремилась вниз и рухнула на камни с характерным треском разбившегося содержимого.

Что ж, может быть это и к лучшему — не достанется врагу.

От клонов осталось одно воспоминание. Последние разорванные в клочья, разрубленные на куски юниты исчезали на моих глазах.

Я сунул руку во внутренний карман и достал резную фигурку вамни. Это был последний аргумент, чтобы отсрочить неизбежное.

Фигурка полетела в гущу надвигавшейся на нас нежити и с хлопком обернулась приземистым воином, вооруженным двумя саблями.

— Отходим!— крикнул я своим.

После того, как мои товарищи по оружию отбили Аса от наседавших на него гарпий, мы оказались все в сборе и принялись отступать к перевалу. Молодого лекаря, который едва держался на ногах, тащили на себе побратимы Грома. Мы прикрывали их отход. Последним шел Гамет, понявший, наконец, что очень трудно сделать мертвых еще мертвее.

Я обернулся, взглянул на создание верховного гон-ге Кахмаша, виртуозно шинкующего нежить двумя саблями... и налетел на спину внезапно остановившегося Охотника. Замерли и все остальные, потому что путь на Перевал Забвения перекрывали шипящие на нас виверны.

— Камень Крови еще у тебя?— спросил меня Гудерен.

Да, это был последний шанс выбраться из западни.

Я достал из сумки телепортационный камень.

— Все ко мне!

Друзья не заставили долго ждать. Даже Гамет, хоть и не скрывал недовольства, но подошел поближе мне, готовый покинуть Берег Смерти.

Вот и славно.

— Крепость Северный Ветер,— сказал я и...

...ничего не произошло.

Мертвецы одолели виртуозного воина и обезображенной лавиной двинулись на нас.

— Крепость Северный Ветер,— повторил я дрогнувшим голосом.

Ничего.

— Сайн!— попытался я сменить привязку.

Результат тот же.

— Хост... Фането... Мериконес...

Чувствуя, как кружится голова, я продолжал произносить названия известных мне точек привязки, перенос в которые должен был сработать наверняка.

Но не срабатывал.

— Приплыли,— подвел итог бледный как смерть Ас.

— Ущелье Смерти.— Я все еще пытался оживить Камень Крови, но он оказался глух к моим мольбам.

Мертвецы были совсем близко, мы приготовились к бою.

К последнему бою.

Но нежить остановилась, словно наткнулась на непреодолимую невидимую стену. Минотавры лениво переминались с ноги на ногу, карлики едва сдерживали рвавшихся в бой ездовых тварей, скелеты трещали костями, гарпии кружили над нашими головами черной тучей. Но никто не осмеливался напасть первым.

Раздался хлопок, и позади толпы мертвецов, окружившей нас плотным кольцом, появился Черный Повелитель. Правя своим ящером, он двигался не спеша, словно желал продлить до бесконечности мгновения своего триумфа. Нечисть покорно расступалась перед ним, образовав узкий проход. Он приближался, а мы, встав спинами друг к другу и выставив перед собой оружие, готовились подороже продать свои жизни.

Глава 19

Как и в прошлый раз аура Повелителя подействовала на нас угнетающе. Руки с оружием бессильно опустились, в сердце закрался страх и безнадега. Черному было достаточно отдать приказ, и его мертвая свора разорвала бы нас в клочки. Но он снова медлил, разглядывая нас с высоты своего грозного ящера.

— Я по-прежнему не желаю вам зла и предлагаю разойтись миром,— спокойно сказал он. И как только это произошло, исчезло сковывавшее нас напряжение, словно гора с плеч свалилась.— Но лишь при одном условии: вы больше никогда не появитесь на Берегу Страха с оружием в руках.

— Ты отпускаешь нас?— удивился Гром.

— Можете остаться, если захотите,— усмехнулся Черный.— Нечисти здесь хватает, а вот людей мало, особенно Падших. Ваши профессиональные знания могли бы пойти на пользу этому богатому на природные ресурсы региону Альтиндора. Со своей стороны я гарантирую вам полную свободу и защиту от посягательств извне.

Как-то странно было слышать такое от повелителя нежити, известного своей безжалостностью во всем Альтиндоре. По всем канонам жанра Черный Повелитель должен был нас убить. Вместо этого он предлагал нам мир или сотрудничество — на выбор.

— Я понимаю ваше недоумение и готов объясниться, но не здесь и не сейчас. Иначе ваш друг умрет,— сказал он и кивнул на Аса, находившегося на грани обморока после серьезной кровопотери. Гарпии основательно подпортили его шкуру своими когтями.— Предлагаю вам посетить мою скромную обитель, где ему окажут необходимую помощь. Заодно поговорите с тамошними Падшими, посмотрите, как они живут, чем занимаются. Глядишь — и примите верное решение.

— Я принимаю приглашение,— откликнулся Охотник и бросил меч на землю, чем немало удивил всех нас.

— Зачем же так кардинально?— покачал головой Черный.— Оружие вам пригодится, если решите вернуться в мир. Да и здесь еще хватает работы для хорошего воина. Мое влияние распространяется не на всех обитателей Берега Страха. Представьте себе, нам тоже досаждают некоторые неугомонные монстры. Воинам короля и любителям наживы пришлось проделать колоссальную работу, чтобы расчистить Ущелье Смерти. А сколько таких мест по всему побережью...

— Так почему же вы их не уничтожите?— спросил Гудерен.

— От них была определенная польза. Слишком многие мечтают покорить или, в крайнем случае, разграбить Берег Страха. Монстры препятствовали проникновению извне. Теперь же, когда Ущелье Смерти большей частью опустело, придется самому налаживать оборону. И в этом, кстати, мне тоже пригодились бы ваши знания,— при этом он выразительно посмотрел на Грома.

Мы убрали оружие. Вряд ли увещевания Черного Повелителя были какой-то уловкой. Для того чтобы уничтожить нашу группу, ему не обязательно было заманивать нас в укромное место. Это можно было сделать на месте, и нас бы не спасли наши мечи и луки.

К тому же мы не обязаны были принимать его приглашение. Если я правильно понял, мы могли сейчас же отправиться в обратный путь. Но... Меня беспокоило состояние Аса. Если ему не оказать помощь, он и до перевала не дотянет.

— Я пойду с вами, если вы обещаете помочь нашему другу,— сказал я.

— В этом можете не сомневаться,— заверил меня Черный.

Приглашение приняли и все остальные. Все, кроме Гамета.

— Я ухожу,— сказал он решительно.

— Что ж, не смею задерживать,— ответил Черный Повелитель.— Встретишься с Координатором, передай ему, чтобы больше не присылал своих людей. Он не получит Сердце Альтиндора, как бы ни старался.

Гамет кивнул, но прежде чем уйти, шепнул мне на ухо:

— Помни о Тере.

После чего бодро зашагал к перевалу мимо виверн, не сводивших с него своих красных глаз.

Тем временем Черный Повелитель спрыгнул с ящера, приблизился к нам и начертил жезлом в воздухе замысловатую кривую. И в тот же миг мы перенеслись на побережье — перед нами раскинулись воды Великого моря.

— Странно,— пробормотал я.— А мой телепорт не сработал.

— Ничего удивительного,— ответил стоявший рядом Черный.— Берег Страха с момента создания был обособленной локацией. Эта условность сохранилась и по сей день. Сюда невозможно попасть при помощи телепорта извне, впрочем, как и выбраться отсюда. А вот в пределах бывшей локации магия перемещения действует безотказно, но только в том случае, если я этого пожелаю.

Он говорил, а я с восхищением разглядывал побережье.

Совсем не так представлял я себе оплот ЗЛА. Воображение рисовало мрачный пейзаж, небо, затянутое черными тучами, горы костей, по которым неприкаянно бродили толпы жутких монстров, а над всем этим "великолепием" господствовал замок Черного Повелителя.

Отнюдь! Раскинувшаяся перед нами местность больше походила на живописный уголок где-нибудь на юге Найрована: уютные домики, тенистые сады, ровные квадраты полей, песчаный пляж, на котором игрались дети... Замок так же присутствовал, и это строение было достаточно мрачным на фоне провинциальной идиллии. Но не на столько, чтобы испортить общее впечатление.

— Красиво, правда?— улыбнулся Черный Повелитель.— И все это создано руками живущих здесь людей. Не обошлось, конечно, без магии, но самую малость.

Мы спустились с холма и направились к селению. По пути нас встречали местные жители: сытые, ухоженные, довольные жизнью.

— Привет, Иленар!— по-свойски приветствовали они Черного Повелителя.— Новенькие пожаловали?

— Пока решили погостить, а там видно будет,— отвечал им тот. Он снял шлем, и теперь мы смогли разглядеть его лицо. На вид — лет сорок с небольшим, шрам на щеке, огонь в глазах, уверенность в себе и в будущем маленького мирка, отрезанного от остального мира Ущельем Смерти и Перевалом Забвения.

Когда мы проходили мимо примечательной каменной плиты, Черный Повелитель сказал:

— Если решите покинуть Берег Страха, можете воспользоваться площадкой телепортации.

— Неужели, действует до сих пор?— удивился Гудерен.

— Да. Она доставит вас на Перевал Забвения. А уже с нее вы можете переместиться к Железным Воротам, минуя длительный переход через Ущелье Смерти.

В деревне нас встречало еще больше людей: мужчины, женщины, старики, дети. Столько улыбок, радушия и спокойствия я не замечал ни в одном другом селении Альтиндора. Даже в Цветущей Долине.

— А вот и мое скромное жилище.— Иленар указал на обычный дом, ничем не отличавшийся от остальных.

— А как же замок?

— Это... Скажем так, замок — это место работы. А здесь я отдыхаю и живу... Парса!— окликнул он беседовавшую с соседкой девушку. Она улыбнулась и подошла к нам.— Знакомьтесь: это Парса, наш деревенский лекарь. Можете спокойно доверить вашего друга ее заботам.

— Такой лапочке я и сам сдамся без боя.— Даже находясь в предобморочном состоянии, Ас пытался острить.

Девушка, на самом деле, была очаровательна.

— А вы можете пока погулять по деревне. Здесь вы в полной безопасности. Если что-то понадобится, обращайтесь к деревенскому старосте... К сожалению, не могу составить вам компанию. Своим... появлением вы немного нарушили мои планы. Но вечером, обещаю, мы с вами увидимся, посидим за кружкой пива, поговорим, посплетничаем.

Он учтиво кивнул нам и направился к дому. Ему на встречу выбежала девочка лет восьми:

— Папочка!!!

Иленар присел, а когда девчушка обвила руками его шею, поднялся и закружил ее, прижимая к груди.

Дочь?!

Вот уж повод для удивления!

У Черного Повелителя был ребенок?! Откуда?!

И кое-что еще... В руке девчушка держала стеклянный шар, очень похожий на тот, о котором говорили Айс и Координатор.

Неужели это и есть — Сердце Альтиндора?!

Картина встречи отца с ребенком тронула моих друзей до глубины души. И, судя по всему, никто из них, кроме меня, не обратил внимания на артефакт в девичьей ладошке. Хотя... Охотник. Он тоже заметил шар, и улыбка на его лице стала какой-то натянутой.

Когда Иленар и его дочь скрылись в доме, к нам подошел важного вида старик.

— Меня зовут Камис, я местный староста. Если у вас возникнут какие-нибудь вопросы или вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне без стеснений. Но сначала, думаю, вам бы не мешало привести себя в порядок и перекусить.

Он отвел нас к навесу, рядом с которым на деревянном щите висли рукомойники.

— А вечером мы организуем вам баньку,— пообещал Камис.

Пока мы умывались, на длинном столе под навесом появилась нехитрая деревенская еда: миски с кашей, немного жареного мяса, хлеб, молоко. За день нам так и не представилось возможности перекусить, так что ели мы за троих — услужливая хозяйка скромной едальни не скупилась на добавку, а издалека за нами наблюдали любопытные жители деревни...

— ...После Затмения мы — трое Хранителей Берега Страха и наш Мудрец — оказались отрезаны от внешнего мира,— рассказывал Иленар, не спеша потягивая пиво местного производства. Мы только что попарились в бане, и нас сразу же усадили за стол, установленный под открытым небом посреди яблоневого сада за домом Черного Повелителя. После сытного ужина мы попросили Иленара рассказать свою историю, обещавшую быть очень увлекательной.— Мы могли бы просто покинуть локацию и отправиться в Найрован, но Мудрец — сопливый еще мальчишка, в голове которого гулял ветер,— решил воспользоваться ситуацией, провозгласил себя Черным Повелителем и вознамерился покорить этот новый мир. Не знаю каким образом, но в его руки попал Множитель... Полагаю, мне не нужно объяснять, что это такое... Так вот, с его помощью Черный Повелитель создал внушительную армию из людоящеров, сатиров, гарпий и прочей нечисти...

— Погоди!— перебил его Гром.— Ты хочешь сказать, что армия, с которой мы намедни сражались — клоны?

— Такие же, как и ваши воины,— кивнул Иленар.

— Такие, да не совсем,— не согласился я.— Наши хотя бы исчезали после смерти.

— Ах, это... Специфика локации. В наших владениях смерть не избавляет юнита от служения своему повелителю. И исчезнуть они могут только, если этого пожелает их господин. Кстати, после вашего поражения я развеял мертвецов. А завтра начну восполнять численность армии. Рано или поздно сюда пожалуют новые искатели приключений и наживы.

— Почему вы так... жестоки к гостям из-за Перевала?— спросил Ас. Он, на удивление, быстро поправился. То ли местные мази имели чудодейственные свойства, то ли на нашего друга благотворно влияла близость очаровательной лекарши. Она и сейчас сидела рядом с ним за столом, и он уделял ей гораздо больше внимания, чем завязавшейся беседе.

— Это не жестокость. Это адекватная реакция... Возможно вы поймете мои мотивы, когда я закончу свой рассказ...

— Извините.

— Так вот. Наш Мудрец занялся созданием армии, поставив пред собой целью покорение Альтиндора. У меня были иные планы, но я оказался в меньшинстве, так как двое других Хранителей — такие же юнцы, как и он, — поддержали нашего Мудреца. И неизвестно, чем бы их затея обернулась, если бы однажды им не приспичило поохотиться на местных тварей. Несмотря на возникшие между нами разногласия, я пытался их отговорить, но они и слушать не захотели. Отправились в Лабиринт, населенный самыми коварными и сильными монстрами, и... живыми я их больше не видел.

Оставшись один, я решил покинуть Берег Страха. Взяв на себя командование отрядом юнитов, я добрался до Железных Ворот — они, кстати, были распахнуты — и оказался в Найроване.