Земля войны. Экспансия.

— Нас это устраивает. Веди, воин.

Сопровождаемые почетным эскортом, мы подошли к деревне, огороженной частоколом из толстых бревен пятиметровой высоты. Возле ворот уже собралась небольшая толпа, пришедшая поглазеть на чужаков.

— Ждите здесь, — велел нам Грори, — за старшим дружины уже послали, он отведет вас к вождю.

Тут из толпы выступил один из холов, судя по одежде и оружию, тоже воин. Подойдя ближе, он демонстративно осмотрел нас, и обратился к стоящему рядом Грори:

— Кого это ты привел в наш дом, Грори? Я слыхал молву о том, что чужаки имеют отношение к потерянным братьям. Но что же я вижу? Шайку замерзших бродяг, не более того, — сплюнул хол. — Они просто не могут быть потерянными братьями, ведь всем известно, что те были великолепными воинами.

— Не тебе решать, Хенел, — нахмурился наш проводник. — Вождь сам с ними разберется. Или ты возомнил, что мудрее него?

— Вождю, конечно, решать, но ты сам погляди, — Хенел повысил голос. — В них не чувствуется духа воинов! Они слабы! Смотрите, братья, они стоят и трясутся, как стадо овец!

Так, плохо дело. Если этого парня быстро не заткнуть, он опустит нас ниже плинтуса, и тогда успех нашей миссии под большим вопросом. Надеюсь, Дарел это тоже понимает, абы кого руководить отрядом не поставят.

— Горазд ты говорить, дружинник. Утверждаешь, что мы не воины, что мы слабы? — Дарел сделал шаг вперед. — Так проверь нас, если не боишься встретиться с настоящим воином! — еще шаг. — Я бросаю тебе вызов, от имени нашего народа! — теперь он уже почти нависал над насмешником, благо, что разница в росте позволяла.

— Вызов? Ха-ха-ха, а кишка у тебя не тонка! Я, десятник Хенел, сын Хвалина, принимаю этот вызов от вашего народа, — выделил он голосом последние слова. — И выбираю в качестве противника его! — палец хола безошибочно уткнулся в меня. — Бой состоится здесь и сейчас, посмотрим, из чего вы сделаны, чужаки!

Похоже, Дарел все же сделал большую ошибку. А этому ИскИну-холу палец в рот не клади, как он быстро нашел слабину в словах Дарела и, конечно же, выбрал меня, младшего по уровням. Тридцать шестой против пятидесятого, да еще и вооруженного разумного, а не неуклюжего монстра. Это даже не смешно. Однако отказаться я не в праве. Одно только радует — что это не босс какой, а почти рядовой воин.

— Я, Громунгур из братства Разрушителей, принимаю вызов! Я покажу тебе мощь демонов!

Пафосные слова, маленькие шансы на победу. Я делаю первый шаг вперед, снимая с пояса флягу. Пусть мое собственное неистовство теперь сильнее, но сейчас каждый процент характеристик пойдет на пользу. Жаль, что не успеваю поменять рунную цепочку, но тут ничего не поделаешь. Зато благодаря ледяному панцирю на мне надет полный комплект снаряжения, и при этом я не очень сильно мерзну, в отличие от остальных.

Нам освобождают место, образовав два полукруга — с одной стороны мой отряд, с другой — жители деревни. Когда мимо меня проходит Дарел, то успевает шепнуть:

— Не смей проигрывать, если нужно — тяни время. Сын вождя на подходе.

Вот незадача, я-то хотел сделать все по-быстрому, победа или смерть, что вероятнее. Как тут тянуть, если этот хол настолько меня выше уровнем, что может одним удачным ударом отрубить конечность, а такие травмы в обычных условиях лечатся либо в городах, либо профессиональными лекарями. Вон Хенел уже и топорик свой достал из-за пояса, явно нехорошее задумал.

Какие у меня преимущества? Противник не бронированный, одет только в меховую длиннополую куртку с капюшоном, и такие же штаны. Плюс варежки, но их можно и не учитывать. Оружие — одноручный топор. С его уровнем мне хватит нескольких ударов, чтобы лечь. Мое оружие, однолезвийная секира со стальной рукоятью, дает некоторое преимущество в радиусе атаки, вот и все, пожалуй. Разрушить его оружие с помощью Вестника я не успею, раньше порубят на куски, Длань бесполезна, как и умение, которому меня обучил Парг на тридцать пятом. Значит, буду полагаться на старые приемы и пару новых трюков.

Так, отвар ушел по назначению, место приготовлено, можно начинать.

— Смотрите все, я покажу вам, что эти чужаки ничего не стоят! — не унимался Хенел.

— Закрой пасть, и сражайся! Только в деле можно выяснить, на что годен ты сам!

Плащ полетел в снег, и я достал свою секиру. Начали!

Хенел рванул на меня, намереваясь закончить все за пару ударов. Я с этим был не согласен и, увернувшись от первого рубящего удара, разорвал дистанцию. Активировал кровавое неистовство, и сразу стало теплее, и даже двигаться как будто легче. Теперь подавляющий рев, нужно максимально снизить возможный урон:

— Тебе не победить одними лишь словами. Я раздавлю тебя! — проревел я, держа противника на расстоянии взмахами секиры.

Хорошо, время действовать. Перестав на секунду атаковать, я подпустил Хенела чуть ближе, и провел старый добрый Натиск. Первый удар он парировал, второй оставил на его плече кровоточащую рану, но, кажется не глубокую. Во всяком случае, это обошлось ему всего процентов в пять жизни. Третий удар вновь был парирован, причем с неожиданной силой, оружие врага не сдвинулось ни на миллиметр.

Стоило мне немного замешкаться с отступлением, как Хенел нанес ответный удар, и на снег упало два моих пальца, еще мгновение назад сжимавших рукоять секиры. Черт, это была моя любимая правая рука, и больно-то как. Похоже, он метит по рукам.

— Я порублю тебя на кусочки, щенок. И начну с рук!

Ну, это мы еще посмотрим. Травма не мешает мне сражаться, а жизни потеряно всего около двадцати процентов, удар задел меня только краем. Но раз такое дело, пора использовать все козыри.

Я вновь сближаюсь с Хенелом, атакуя то справа, то слева. Отражая удары, он понемногу подходит и, выгадав момент, бросается в атаку. Так как он любезно указал мне, что станет его целью, то я смог избежать удара и, не дожидаясь следующего, метнул ему в лицо мгновенно созданный из раны на руке багровый шар, исходящий паром и небольшими язычками пламени. Достигнув цели, шар расплескался, и горящая жидкость залила Хенелу все лицо. Ага, 'ваша кровь пылает' стоит понимать буквально — во время Кровавого неистовства кровь Разрушителя горит не хуже напалма, жаль только, что выгорает быстро. А если совместить это с контролем крови, то можно устроить противнику сюрприз. Урон не так уж и велик, но ощущения ужасные. Керт, на котором я испытал этот трюк, попросил меня так больше никогда не делать. Танк не значит мазохист.

— Пора заканчивать.

Слушая вой Хенела, пытающегося левой рукой вытереть горящую кровь с лица, спокойно бью Молниеносным ударом, прямо в голову. Эх, ну что за невезение! Я рассчитывал увидеть раскроенную черепушку, означающую мою победу, но сказалась разница в уровне, да и крита видимо не было, так что Хенел отделался потерей шестидесяти процентов жизни, обильно кровоточащей и на вид весьма опасной раной на голове, и обломанным правым рогом.

Пока я любовался делом рук своих, хол смог приоткрыть один глаз, и внезапно нанес удар. Я уже решил, что он не использует умений, только простые удары, за что и поплатился. Эта его атака была не только неожиданна, но и нечеловечески быстра, а желтоватый след, остающийся за топором в воздухе, указывал на применение умения. Резкая боль обожгла руки, и мое оружие, вместе с все еще сжимающими их кистями, упало мне под ноги.

— Чтоб тебя! — пока Хенел окончательно не оправился, отскакиваю от него подальше. У обычного воина в такой ситуации нет шансов, но берсерк может еще повоевать.

Первым делом — остановить кровь, она уносит последние пункты жизни, а я и так почти труп после этого удара, так что залить врага пылающей жидкостью не вариант. Ярости под завязку, мне всего лишь нужно несколько секунд.

— Я победил, щенок, время умирать! — похоже, хол уже торжествует. Если я буду держаться подальше... — Бежишь? Потерял оружие? Лови топор!

Дружинник делает замах, и мощным броском отправляет топор в полет, а мне даже защититься нечем. С хрустом топор входит мне в грудь, с легкостью пробивая кольчугу. Мир окрашивается в красные тона, а Хенел начинает что-то говорить, видимо ожидая, что я сейчас упаду замертво. Отсчет пошел, у меня есть пять секунд. Кое-как выдираю культями топор из своей груди, и запускаю Яростную регенерацию. Я уже выяснил, что Вестник ускоряет регенерацию в два раза, так что пять секунд, и я буду в порядке. Даже руки. Кстати, о них.

— Это все, что ты можешь? Теперь и ты без оружия, а такие раны для меня не опаснее комариного укуса, — пинком отправляю топорик хола подальше от него, и направляю в его сторону свои руки, из которых начинают вырваться снопы огня. Чтобы ими кому-то навредить надо еще постараться, это просто такой визуальный эффект при восстановлении конечностей, но мне нужно выиграть немного времени, чтобы хол не вздумал меня добить, пока есть возможность.

— Так ты из рода... — начал было Хенел, но я его перебил, надо действовать, пока все не вышло из-под контроля. А то народ вокруг как-то нездорово оживился.

— Продолжим! Защищайся!

С этими словами бегу на хола, показательно разведя руки, будто собираюсь его схватить. Регенерация как раз завершается, так что все в порядке.

Как я и предполагал, Хенел уклоняется от моего неумелого захвата, и пробивает мне вслед по хребту, снимая приличный кус жизней. Извини, но сегодня я не в настроении махать кулаками. Поэтому подхватываю с земли свою секиру, которая и была моей целью, и разворачиваюсь. Успеваю подумать, куда делись мои отрубленные кисти — скорее всего, просто исчезли. Сейчас главное, чтобы дружиннику никто из зрителей с оружием не помог, а оставшиеся у него тридцать с хвостиком процентов жизни уж как-нибудь сниму.

— Раз уж ты атаковал безоружного, то и я так сделаю. С удовольствием.

— Я сделаю тебя и голыми...

— Хватит! — прерывает нас громкий голос со стороны ворот. — Довольно крови на сегодня. Чужак победил, признай это, десятник Хенел.

Зрители расступились, и на импровизированную арену вышел могучий хол, не уступающий в комплекции обычному берсерку. Хенел зыркнул на меня, и опустил руки.

— Ладно. Хорошо. Признаю, этот чужак силен, он может быть воином.

— Тебе не стать сотником, Хенел, если не научишься правильно оценивать возможности противника еще перед боем. Иди к шаманам, они тебя подлечат. — хол развернулся ко мне. — Я Торвальд, сын Тормунда, старшой дружины. Мне доложили о группе чужаков, приведенных сюда древними легендами. Я поспешил вам навстречу, но что я вижу? Бой, и весьма ожесточенный.

— Десятник Хенел оскорбил меня, Громунгура из братства Разрушителей, и весь мой народ. Где бы мы ни находились, терпеть такое никто из нас не будет.

— Так мне и сказали. Что же, никогда не был против хорошей драки, потому и не остановил сразу. Но доводить до непоправимого не стоит, и вот я здесь.

— Непоправимого? Да мне тут обе руки отрубили, и топор в грудь всадили, а поединок все продолжался, — похоже, тут игра в одни ворота.

— Кому-то при рождении дается больше, кому-то меньше. Эти глаза, эта кровь, это желание жить, затмевающее разум... Ты же сам знал, Громунгур, что для тебя бой на этом не закончится, вот так и произошло.

Интересной информацией располагает старшой дружины. Пока я обдумывал сказанное, к нам подошел Дарел, видимо решивший, что пора брать ситуацию в свои руки, пока кто-нибудь не наговорил лишнего.

— Я Дарел, из братства Завоевателей, глава этого отряда.

— Скажи своим следовать за мной, Дарел, я отведу вас к вождю. Громунгур, продолжим наш разговор позже. Эй, дружина! Освободите проход!

Дружинники быстро оттеснили зевак (большинство из которых как раз и были сами дружинники), и Торвальд повел нас к своему отцу. К вождю.

Глава 3. Тропа духов.

Новости Альянса

— Междоусобица в Рассветном лесу набирает обороты, а в провинции Чернокамень тем временем появляются первые отзвуки эльфийской войны. В последние дни в провинции участились появления всевозможных монстров и чудовищ, теперь свободно приходящих из юго-восточных болот, мимо леса эльфов. До сегодняшнего дня разъезды стражи и случайные игроки сами справлялись с ситуацией, но появление группы из семи болотных троллей, пожирающих все на своем пути, стало для стражи неожиданностью. Члены Альянса! Приглашаем вас присоединиться к охоте на троллей. Напоминаем вам, что болотные тролли имеют сотый уровень и статус полубосса, что вкупе с огромными размерами и силой делает их опасными противниками, а некоторая неповоротливость компенсируется толстой шкурой и невероятной скоростью регенерации.

Отряхивая на ходу от снега подобранный плащ, я рассматривал селение холов. Дома сугубо одноэтажные, сложенные из толстых бревен, строений из камня или кирпичей не видно. Над многими крышами курится дымок, в то время, как печных труб вроде не видно.

Кроме Торвальда, нас сопровождает десяток дружинников, видимо, чтобы не отстали и не потерялись ненароком. Старшой ведет нас по широкой улице, очищенной от снега, а из домов по бокам уже вовсю выглядывают любопытные — в основном женщины, детей относительно немного. Не знаю уж как пресловутые берсеркерши, но женщины минотавров весьма симпатичны, с поправкой на копыта и рост под два метра.

Тем временем мы пересекли небольшую площадь, и подошли к длинному деревянному дому.