Клетка

— Пойдем, — сказал, не отвечая на вопрос. — Не стоит слишком медлить.

И мы стали спускаться по местами обвалившейся лестнице, стремясь оказаться в Мертвом городе.

Может, стоило принять предложение Дамиана о партнерстве?

Ключ

Улица встретила нас тишиной, солнцем и ветром. Ветер был теплый, сухой и несильный, так что не напрягал.

Но Мертвый город — неприятное место. Мы шли днем, по освещенным солнцем улицам, но мне все равно чудились призраки. Тихие, непонятные шорохи, движения, улавливаемые лишь краем глаза, а стоит посмотреть прямо — пустота и благолепие. Странное местно. Страшное место.

Сначала мы с Дианой старались держаться ближе к стенам домов и не маячить посреди пустого пространства, но после того, как перед нами с верхних этажей упал немаленький булыжник, решили не рисковать и идти по дороге. Тем более, автомобилей тут не было. Разве что сломанные, стоящие большей частью у обочин.

Пустота и тишина города давили. Все время пути мы негромко разговаривали. Возможно, это неправильно с точки зрения безопасности, но так было проще. К тому же, нам везло — никого опасного за весь день мы так и не встретили. Под вечер, когда солнце своими краями уже касалось горизонта, нашли подходящую "нору" — небольшую, почти целую однокомнатную квартирку на первом этаже двухэтажного дома. Поужинали, и Диана легла спать, а я остался сторожить, размышляя о прошедшем.

В принципе ничего сверхординарного сегодня не случилось, но день в целом прошел плодотворно. Мы одолели значительную часть пути до башни, и при этом, к моей досаде, Диана выглядела менее вымотанной, чем я. К слову говоря, здесь отчего-то чувствовал себя значительно хуже, чем в обыденной реальности. Я конечно никогда не был ярым спортсменом, но и задохликом не являлся. Те расстояния, которые заставили меня выдыхаться здесь, дома не представляли трудностей. И это мне не нравилось, серьезно настораживая. Но кроме странной слабости, проблем пока не было. Я наконец нашел долгожданное оружие. В общем, просто железная труба, выполняющая у меня роль дубинки, но с ней ощущал себя увереннее, чем с одним маленьким ножиком. Еще мы с Дианой попытались пошарить в домах и машинах на предмет полезных вещей, но нас ждал грандиозный облом: ничего стоящего не нашли. Вообще, это было странно. Как уже замечал ранее (еще рассматривая город по телевизору), тут встречались поразительно целые, на вид практически новые вещи. Те же горшки на подоконниках (где эти подоконники сохранились), некоторые машины, часть бытовой техники. Правда, ничего из этого не работало, но тем не менее. А вот какие-либо мелкие, способные оказаться полезными предметы было или раздолбаны, или представляли собой отдельные детальки и обломки. Словно кто-то взял и специально выпилил из локации все, что могло помочь выжить.

Тихий шорох из угла заставил меня вынырнуть из своих размышлений и насторожиться. Подхватив лежащую рядом железную палку, я пригляделся к подозрительному месту, прислушиваясь и даже принюхиваясь. Но все оставалось спокойным. Показалось? Наверное. Но надо бы добросовестнее относиться к своим обязанностям охранника и не уходить в себя.

Все еще настороженный, выкинул из головы посторонние мысли, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в тишину. Остатки моего дежурства прошли спокойно. У нас не было часов, поэтому мы не делили время на отрезки. Я разбудил Диану, когда понял, что больше не в состоянии бодрствовать. Дождавшись, пока она придет в себя, "сдал пост" и с удовольствием завалился спать. В этот раз мне даже не мешало то, что лежал на полу — отрубился мгновенно.

Проснулся резко, рывком, быстро приходя в себя, однако еще не понимая, что меня разбудило. Первым делом потянул руки к "дубинке", которая должна была лежать около меня. Но её не было. "Черт!". Вскочил, готовый ко всему и... увидел Диану. Она стояла около входа, в её руках моя труба, только немного грязная, а около ног — труп собачки. Очень похожей на ту, которую она уже убила в первой квартире.

А я даже не проснулся вовремя.

— Диана, — позвал. Она вздрогнула, обернулась: бледное лицо, дрожащие губы и совершенно дикий, затравленный взгляд.

— Диана?

С громким "дзинь" труба упала на пол, выскользнув из ослабевших рук. Девушка всхлипнула, затем сорвалась с места, мгновенно оказавшись рядом и, судорожно вцепившись в меня, разревелась. "Странно, после первого она такой накал страстей не демонстрировала, — удивился, поглаживая её по волосам. — Дьявол, а мне ведь её утешать сейчас!". Иметь дело с истерящими женщинами я так и не научился, и выполнить эту самую страшную миссию удалось далеко не сразу. Но, в конце концов, она все же успокоилась, однако оставаться в этом месте не захотела. Так что мы быстро собрались и поспешно убрались, даже не позавтракав. Пришлось есть на ходу.

По пути попытался выяснить, что же случилось, и нарвался на часовой рассказ о событиях. Хотя весь его можно было умесить в пару фраз: услышала подозрительные звуки, пошла проверить, прихватив мою трубу, из дверного проема на нее прыгнула собачка, она ударила и попала. А затем проснулся я. Собственно, все. Но она приплетала несущественные подробности, свои чувства и ощущения и постоянно сбивалась на что-то постороннее. Я не мешал, понимая, что девушке надо выговориться. Но и не прислушивался, вместо того поглядывая по сторонам. Именно поэтому опасность заметил первым.

Мы шли между рядами машин, припаркованных у обочин так, что для прохода оставалось довольно узкое пространство. И, когда проходили мимо высокого, отдаленно похожего на джип автомобиля, я скорее почувствовал опасность, лишь краем глаза заметив промелькнувшую тень. Обернулся — и увидел летящего на меня сверху зубастого звереныша. Отступил на шаг и почти рефлекторно ударил, как бейсбольной битой по мячу. Для того, кто никогда в бейсбол не играл, получилось неплохо: отброшенная палкой тварь с немалой силой ударилась о крышу автомобиля и с невнятным писком упала на асфальт. Вот только из-за машин вышла еще одна, а за ней показалась следующая. Теперь я мог рассмотреть агрессоров: ими оказались крысы, большие, размером с кошку, противные, с длинным голым хвостом, красными глазками, острыми мелкими зубками, которые яростно щерили на нас.

— Андрей, — позвала Диана. Голос у неё был напряженный. Я кинул быстрый взгляд на неё... и увидел, что дорогу нам преграждают четыре таких же твари. Обернулся обратно, а там к первым уже присоединился еще десяток. "Черт, да они нас окружают!".

— Бежим, — выдохнул.

— Что?

— Валим!

Схватив Диану за руку, рванул вперед, но тут же споткнулся. Удачно: сбоку от меня пролетел немаленький зубастый снаряд. "Твою мать, они еще и прыгучие!". Я покрепче сжал свое оружие, радуясь, что мы чуть ранее нашли похожую "дубинку" Диане. Одна из преграждающих крыс прыгнула на меня. Я отпрянул в сторону, чудом избегая нападения, но две другие вцепились в ноги, чуть не свалив. Удержала меня Диана, не дав упасть. Я отбился от вцепившихся, а девушка врубила форсаж, и теперь не я тащил её, а она тянула за собой. Скорость, с которой она бежала, была для меня запредельной, но даже так умудрился посмотреть, что творится позади: за нами гналась впечатляющая стая, к которой постоянно присоединялись все новые и новые крысы. Вскоре это была преследующая лавина зубастых тварей, желающих нами пообедать. От подобного зрелища у меня открылась второе дыхание, и я прибавил скорости — но сравниться с Дианой не смог. "Что делать?!", — заполошно думал, понимая, что долго нам так не выдержать. Мне-то уж точно. И тут повезло: впереди показался двухэтажный автобус, врезавшийся в дом, в бок которого впечаталась легковая машина.

— Диана... машина, — кое-как выдавил из себя.

— Что? — донеслось до меня.

— Машина... автобус... лезем...

— Хорошо.

Мы как раз подбегали. Запрыгнули на капот, на крышу автомобиля — и тут понимаю, что автобус оказался чересчур высокий, я туда не залезу. Но Диана без промедления, единым прыжком буквально взлетела, втащив меня за собой. "О... фигеть", — подумал, обессилено падая на крышу, — "если... залезут... мне... хана". Я судорожно ловил губами словно ускользающий воздух, не в силах отдышаться — и каждую минуту ожидая, как острые клыки вцепятся в меня. Но проходила секунда за минутой, а есть меня никто не стремился. "Повезло", — подумал. Открыл глаза: рядом сидела Диана, возмутительно свежая и бодрая, будто и не было этого забега. Вот только бледная и напуганная.

Она смотрела на меня.

— Что делать дальше? — спросила.

— Не знаю, — ответил и снова закрыл глаза. Мне было нужно больше времени, чтобы прийти в себя.

Минут через двадцать (может меньше), я уже был в состоянии встать и заглянуть за край автобуса. Крысы заполонили всю улицу, и казалось, будто внизу колышется черное море. "Брр-рр, гадость", — меня передернуло. Но тут заметил, что многие из них пытались допрыгнуть до нас с крыши той самой машины. Пока у них не получалось, но, к сожалению, это ненадолго. Каждая следующая залезала на спину предыдущих и прыгала уже оттуда, все ближе приближаясь к цели. Вскоре живая лестница станет достаточно высокая, и они смогут забраться к нам. Надо было смываться. Но куда?

Я осмотрелся. "Н-да, выбор направления невелик"

— Займемся стенолазаньем? — задумчиво вопросил. Диана с тоской посмотрела на дом.

— Стены не выглядят достаточно прочными, — сказала. Я лишь пожал плечами:

— Нам только до ближайшего пролома... то есть окна. Это не так уж высоко.

Она тяжело вздохнула, больше не пытаясь спорить. Она тоже понимал, что других вариантов нет. Только и спросила:

— Прямо сейчас?

— Ага, — кивнул, — только дубинку привяжу.

Свою Диана во время забега потеряла. Жаль, но да ладно, другую найдем. Отрезал от нашей "сумки" ленту, которой и примотал трубу к спине. Получилось не слишком удобно, но терпимо.

— Ну пошли, — сказал Диане, решив, что будет лучше, если она полезет первой. Не то, чтобы я действительно рассчитывал её поймать в случае чего, но все-таки. — Надеюсь, они не догадаются войти через дверь.

Лезть оказалось и легче и тяжелее, чем предполагал. Легче в том плане, что стена не была гладкой, и найти за что зацепиться труда не составляло. Да и было тут невысоко, что являлось скорее минусом. Осознание того, что, упав, ты, скорее всего, не убьешься, а лишь сломаешь себе что-нибудь, и крысы сожрут тебя заживо, приводило в ужас. Еще и стена под ногами и пальцами крошилась. Подниматься было очень страшно. Но мы справились.

Перевалившись через остатки подоконника и встав ногами на твердый пол, с облегчением перевел дух. И тут же вновь собрался, быстро осматриваясь: ни собак, ни крыс. "Слава богу!".

— Что теперь? — тихо спросила Диана. Я задумался.

— Как думаешь, в доме есть черный ход, выходящий на другую улицу?

Диана пожала плечами. Мы переглянулись. Я достал свое верное оружие, она подобрала пару камешков, и мы осторожно пошли искать черный ход.

К сожалению, не нашли.

Вернувшись в ту же комнату, посмотрели вниз: крысы и не думали уходить.

— Что дальше?

"Ну откуда я знаю?", — печально подумал, выискивая выход. И тут меня осенило:

— Слушай, а ведь на этой улице здания довольно целые. Стоят близко, крыши на одном уровне.

Она с ужасом уставилась на меня.

— Ты что предлагаешь?!

— Займемся паркуром?

— С ума сошел!

Моя идея её явно испугала, хотя бояться как раз следовало мне. С её прорезавшимися талантами перепрыгнуть на другую крышу ничего бы не стоило.

— Давай лучше подождем здесь. Может они уйдут.

— Если только не догадаются подняться по лестнице, — проворчал, удивляясь, что столь простая идея, как переждать, мне в голову не пришла. Диана скептически посмотрела на меня, выглянула в окно и побледнела.

— Кажется, догадались, — сдавленно произнесла, — пошли на крышу!

Я подошел к ней, посмотрел на улицу. И, правда, некоторые заходили в дверной проем. Было их не так много, да и большая часть выходила обратно, к тому же забраться по ступенькам крысы, скорее всего, не смогут: они, конечно, большие, но лапки у них короткие. Да и мозгов на это не хватит. Все это попытался объяснить Диане, но она неожиданно уперлась.

— Они же прыгучие! Давай хотя бы на следующее здание перепрыгнем, а там уже можем и подождать.

Вздохнув, я уступил.

— Ладно.

И мы пошли на крышу. Хорошо хоть подниматься было невысоко, всего пять этажей. На последнем я ожидал увидеть люк, но там была просто огромная дыра в потолке. "Может не стоит туда соваться?", — вновь засомневался, но даже не подумавшая притормозить Диана не оставила выбора. Пришлось взбираться вслед за ней.

Оказавшись на крыше, первым делом отошел от края пролома, и только затем огляделся. Это я зря, конечно. Практически сразу на глаза попалось небольшое животное, невозмутимо сидящее на краю крыши. Судя по силуэту не крыса, значительно меньше собак, но встречаться с любым представителем местной живности желания не было. Потому осторожно подкрался к Диане, тронул её за руку, а, добившись внимания, кивнул на зверя, затем ткнул в сторону пролома. Возвращаемся, мол. Но она лишь посмотрела на меня с явным недоумением:

— Но это всего лишь кошка! — воскликнула девушка. Я вздрогнула от звука её голоса и кинул быстрый взгляд на зверя. Он нас заметил и теперь неторопливо шествовал в нашу сторону. Кстати говоря, действительно кот: тощий, гибкий, дымчато-серый, грязный. Даже странно, что сразу его не признал.

— Кис-кис-кис! — позвала Диана. "Дура!" — мысленно взвыл, увидев, как напрягся кот, слегка выгнув спину и осторожно приближаясь к нам. Кажется, он готовился к драке. "Вот только битвы с котом нам и не хватало!".

— Диана, пошли отсюда!

— Хорошо, хорошо, — недовольно проговорила. — Прыгаем с разбега?

Я посмотрел на здание, чья крыша должна была стать нашим "пунктом назначения".

— Может, сначала подойдем к краю и посмотрим, куда прыгать? — предложил. — Неплохо было бы выяснить, что нас ждет по приземлении.

— Хорошо, — покладисто согласилась, — пошли.

Я покосился на кота: он стоял чуть в отдалении и настороженно следил за нами. "Может, действительно обычный мурлыка?" — понадеялся. Но, несмотря на надежды и то, что он стоял на нашем пути, постарался обогнуть зверя по широкой дуге. Вдруг не станет нападать, если к нему не приближаться?

Но никакие предосторожности не помогли.

Мы уже практически прошли мимо, и я успел перевести дух, поверив, что нападать он не собирается, когда тот вдруг припал к земле. Я покрепче сжал дубинку, а зверь прыгнул, размазавшись в воздухе стремительной тенью. Диана прянула в сторону, избегая нападения. Я же замахнувшись дубинкой, подскочил к приземлившемуся кошаку, ударяя. Куда там! Он как-то очень лениво, неторопливо отошел, затем вновь припал к земле и опять прыгнул на Диану. К тому времени она достала из карманов камни и бросила один в агрессора. Промазала, к сожалению, но и он не попал в неё. Приземлился и тут же вновь напал.

Мне, наверное, повезло, что своей жертвой кот выбрал не меня, потому что уследить за ним я был не в состоянии. Он двигался с какой-то невообразимой скоростью, я даже не видел его толком, успевая рассмотреть лишь, когда тот готовился к новому прыжку и потому замирал на миг. Именно в такие моменты Диана метала в него свои "снаряды", но каждый раз он умудрялся уворачиваться.