Клетка

Открытие спрятанных дверей

Эта вечеринка оказалась столь же унылой, как и все остальные. И зачем пришел? Ненавижу ведь подобные сборища! Дурацкие игры, пьяные застольные беседы, преимущественно о политике, и лишь неплохая еда на халяву не дает окончательно проклясть неудавшийся вечер. Ну и женщины еще. Вернее, одна женщина.

Не могу понять, что заставило её обратить на меня внимание. Она пусть ненамного, но была старше меня. Довольно симпатичная, хотя и не в моем вкусе: высокая, полноватая блондинка, скромная и смущающаяся. В то время как я тащился от миниатюрных брюнеток, стройных, ярких и стервозных. Но она сама пыталась привлечь моё внимание — неловко и неумело, — что подкупало. И настораживало. Я знаю, что не урод, но ведь и особой популярностью у противоположного пола никогда не пользовался. Пока сам знакомиться не начну, никто на меня и внимания не обращает.

А вот она обратила. Я не мог понять почему, да и было в ней что-то такое... привлекающее внимание, загадочное и непонятное: то ли явно нетипичное для неё поведение, то ли её странное ко мне отношение, то ли легкая безуминка, затаившаяся в глубине глаз. А может, я просто все себе напридумывал. Но, тем не менее, несмотря на легкую настороженность с моей стороны, ко мне мы поехали вдвоем.

Вообще-то я рассчитывал, что это знакомство на одну ночь. Но как-то так получалось, что утром она не ушла, на следующий день опять была у меня, а в понедельник после работы меня ждал горячий и вкусный ужин. Я не возражал против подобного оккупирования своей территории. И дело было не только в её готовке, но и в той тайне, некой загадке, которая в ней действительно была.

Для начала, она боялась спать. Если ложилась, то ставила будильник так, чтобы он орал через каждые сорок минут (это напрягало, на самом деле). Но при этом, когда все же спала, кошмары её не мучили. По крайней мере, каких-то внешних проявлений не было: она не кричала во сне, не стонала, и вообще посапывала весьма сладко. И раны во сне у неё не появлялись, так что Фредди Крюгера можно было смело исключать.

Вторым её непонятным страхом был интернет. Причем, компьютером с подключенным интернетом она пользовалась спокойно, главное, чтобы был закрыт браузер. Если ей надо было что-то посмотреть в инете, она либо пользовалась телефоном (на него эта фобия почему-то не распространялась), либо просила узнать меня.

Конечно, я спрашивал, откуда такие странности. Но она увиливала от ответа, отмалчивалась, отшучивалась. В конце концов, мне это надоело, и однажды за ужином я толсто намекнул, что она у меня слишком загостилась. И это сподвигло её, наконец, на открытие страшной тайны.

— Ты играешь в онлайн игры? — так начала разговор. Необычное начало, как на мой взгляд.

— Теперь нет, надоело. Но раньше играл.

— А мне никогда интересно и не было. Ты, наверное, уже заметил, что я не слишком общительна, даже если общение — виртуальное. Но реклама этой игры была такой навязчивой, что я решила глянуть хотя бы одним глазком — просто из любопытства.

Она замолчала.

— Что за игра? — спросил просто, чтобы что-нибудь сказать. А то передумает рассказывать, а мне интересно.

— Называется "Лабиринт гладиатора".

Она поставила передо мной кружку с чаем и присела напротив. Я вдохнул соблазнительный запах: понять не могу, как у неё получается заваривать такой вкусный чай.

— Никогда о такой не слышал, — сообщил, делая первый глоток и блаженно зажмуриваясь.

— Ничего удивительного, — она печально улыбнулась. — О ней мало кто знает. Честно говоря, я пока не встретила ни одного человека, знакомого с ней.

— Ну и? Интересная хоть игра?

— Да дурацкая на самом деле. Начинается с того, что ты открываешь дверь и входишь в большую комнату. На полу комнаты нарисован лабиринт, как в старых настольных играх. Нажимаешь на кнопочку, твой аватар бросает кубики. Затем отсчитывает выпавшее число клеток, становится на крайнее, и срабатывает портал. Героя переносит в соответствующую картинке на клетке локацию: лес, пустыня, деревня, город — других я не видела. Локации, как правило, небольшого размера, зато кишат различными монстрами. Как только дойдешь до определенного места и убьешь главного босса, аватара переносит обратно в комнату. От каждого убитого монстра остается шарик зеленоватого света. Их нужно собирать — они дают очки, на которые можно прокачать героя или приобрести снаряжение.

— Хм, — произнес, допивая чай. — Что-то знакомое. Кажется, я уже где-то подобное встречал. Но... Что же такого необычного в этой игре?

— Необычного? — задумчиво повторила она. — Необычное в ней есть, просто я не сразу это необычное заметила, ведь раньше не играла в онлайн игры. Понимаешь, там практически нет игроков.

— Неужели, — сказал я. Пока не впечатляло.

— Да, — она кивнула, — за все время в комнате встретила только двоих. Но и с ними поговорить не смогла. В игре не предусмотрен чат или его аналоги.

— Странно, — это уже удивляло. — Но не пугающе.

— Пугающего в ней много на самом деле, но самое страшное — после того, как начала в неё играть мне стал сниться сон. Каждый раз один и тот же.

— О! — я заинтересованно подался вперед.

— Да ничего такого, — она немного смутилась. — Идиотский на самом деле сон. Просто я стою в подъезде, перед дверью, вокруг темно-темно, и только небольшое пространство вокруг меня освещено. Ну и дверь — деревянная, громоздкая, резная, она видится настолько четко, что будто бы сама светится. Дверь закрыта на замок, ключ от него у меня в руках. И я могу её открыть. Даже не так — я хочу её открыть, меня тянет к ней, а стоять в подъезде страшно до невозможности, мне кажется, что в темноте прячутся монстры, и только за дверью мое спасение. Сопротивляться этому желанию войти становится с каждым разом все сложнее.

Банальненько. Значит действительно всего лишь кошмар, просто такой вот специфический. И почему я разочарован?

— Ну и зачем ты сопротивляешься? — спросил, теряя к разговору интерес. — Открыла бы дверь, и, может быть, сон перестал бы тебя преследовать.

— Мне страшно! Я боюсь, что попаду в комнату с лабиринтом, из которой не смогу выбраться. Вдруг для выхода из комнаты необходимо пройти лабиринт? Я же не спецназовец!

Я неторопливо пил чай, смотрел на неё и размышлял о том, как осторожно намекнуть, что ей неплохо бы провериться у психиатра. Или намекать неосторожно?

— Думаешь, мне надо провериться у психолога?

— Думаю, — не стал скрывать я.

— Мой бывший тоже так считал, — нервно обхватила она себя руками, — пока не провалился в мой сон.

— А ты можешь проводить туда других людей? — удивился. Путешествие по чужим снам — это любопытно. Интересно, можно у нее узнать номер телефона бывшего?

В ответ она посмотрела на меня как-то странно. Подумала, затем спросила:

— Ты допил?

— Да, спасибо.

Я отставил кружку с некоторым сожалением — мне действительно нравился её чай, и я бы попросил добавки, но сейчас, кажется, не время.

— Тогда я покажу тебе кое-что, — сказала она, поднимаясь из-за стола. — Ты не против, если воспользуюсь твоим компьютером?

— Пользуйся, — покладисто согласился. Мы прошли в комнату, она села в мое кресло, дождалась, пока зажжется темный экран, и комп выйдет из ждущего режима, а затем сделала то, чего никогда не делала при мне — зашла в интернет. И случилось странное: стоило только появиться первой страничке браузера, как тут же страница с поиском свернулась, а вместо неё возникла заставка игры. А ведь девушка ничего не щелкала, никуда не заходила. Она вообще ни мышки, ни клавиатуры не касалась — я специально следил.

Первая страница "Лабиринта гладиатора" была мрачновата: черный экран, кроваво-красные надписи и рисунки монстров. Упомянутого гладиатора видно не было — если только по задумке дизайнеров им не являлся быковидный полуголый тип с рогами.

— Как ты зашла? — не смог сдержать любопытства.

— Никак, — пожала она плечами, — стоит мне только врубить браузер, игра открывается сама. Причем на любом компьютере: свой, чужой, давно я им пользовалась или первый раз за него села — для игры это не имеет значения. Самое досадное — выйти не получается. Или я просто не понимаю — как. Но интернет мне недоступен.

— Действительно... хм... досадно.

— Но я не только это хотела показать, — она быстро защелкала кнопкой мыши, входя сначала на форум, затем в раздел правил. — Когда я зарегистрировалась в игре, то решила почитать те правила, с которыми согласилась не глядя. И смотри, что я тут нашла.

Я присмотрелся к тому пункту, который она указывала курсором.

"6.6.6. Игрок продает свою духовную проекцию Организации. Организация обязуется дать навыки владения мю-частицами (в дальнейшем именуемой Силой).

6.6.7. Организация предоставляет пространство для стабилизации духовной проекции (в дальнейшем именуемой Клеткой), пространство для боев (в дальнейшем именуемой Лабиринтом), духовные проекции сущностей с высокой концентрацией Силы (в дальнейшем именуемых Монстрами).

6.6.8. Организация обязуется следить за соблюдением честных условий для всех Игроков. Представители организации, находящиеся в Клетке, не могут причинять физический, психологический, моральный вред Игроку. Исключение из этого правила делается, если Игроки или(и) представители Организации находится на специализированных соревновательных площадках (в дальнейшем Арен), таких как Лабиринт, места для повышения овладения Силами (в дальнейшем Академия), местом для проведения спаррингов (в дальнейшем Дуэльный Круг).

6.6.9. Если Игрок проиграл, Организатор имеет право распоряжаться духовной проекцией Игрока по своему усмотрению.

6.7.0. Если Игрок вышел из Клетки, Организация обязуется выплатить потребованное вознаграждение.

6.7.1. Организация не несет ответственности за смерть Игрока"

Следующими шел пункт семь "Права и обязанности Игрока"

Первые подпункты я просмотрел мельком — ничего достойного внимания там не было. А вот чуть ниже шли довольно любопытные записи:

"7.4.4. Игрок обязуется сделать все от него зависящее, чтобы выжить, найти ключ и выйти из Клетки.

7.4.5. Игрок обязуется посещать Лабиринт не менее одного раза в цикл.

7.4.6. Игрок должен помнить, что полное уничтожение духовной проекции может привести к прекращению функционирования биологической составляющей сущности личности.

7.4.7. Находясь в Клетке, Игрок не может причинять физический, психологический, моральный вред другому Игроку или представителю Организации. Исключение из этого правила делается, если Игроки или(и) представители Организации находятся на Аренах, таких как Лабиринт, Академия, Дуэльный Круг"

Дальше уже ничего интересного не было. "Богатая же у кого-то фантазия, — даже удивился я про себя, — и явно ненормальная любовь к фантастике".

— Это наверняка просто шутка, — попытался успокоить девушку.

— Возможно и шутка, — нервно согласилась она, — но игра включается и выключается сама по себе, сон снится постоянно, и у меня больше нет сил стоять перед дверью! Еще немного и я окончательно с ума сойду!

"Да, по-моему, ты уже", — подумал, с некоторым беспокойством наблюдая за признаками зарождающейся истерики. Честно говоря, обращаться с истерящими женщинами я не умею.

Но она словно услышала мои мысли, и тут же взяла себя в руки.

— Я понимаю, ты мне не веришь, — тихо сказала, — я бы сама себе не поверила на твоем месте. Но все равно...

Она умоляюще посмотрела на меня.

— Андрей, пожалуйста, помоги мне!

Трудно отказать, когда на тебя смотрят так. Тем более — не совсем чужая тебе девушка. Хотя я бы наверное смог, но в данный момент не посчитал нужным.

— И как могу тебе помочь? — скептически поинтересовался.

— Сходи со мной в мой сон. Если мы вместе войдем в дверь — мне будет не так страшно. Ну и... ты ведь поможешь мне выбраться из лабиринта в случае чего?

— Конечно, — легко согласился, — почему бы и нет.

А про себя подумал, что наши отношения надо бы заканчивать. А заканчивать их на позитивной ноте будет легче. "Схожу" к ней в сон, она убедится, что все это не более чем её фантазии, и тогда расставание с ней пройдет более гладко. Надеюсь.

"С другой стороны, она великолепно готовит, не надоедает, на компьютер не покушается, слишком много моего внимания не требует и в постели весьма неплоха. Практически идеал. А то, что не в моем вкусе и малость с придурью — так это мелочи. Придурь, я надеюсь, пройдет, а моего идеала на горизонте все равно не предвидится. Так может погодить расставаться?".

Раздумывая так, я в то же время с немалым интересом наблюдал, как игра сворачивается в тот же момент, когда девушка поднимается со стула. С монитора уже просматривался привычный логотип "GOOGLE" и строка поиска. И ведь она ничего не касалась! Нет, правда, расставаться с ней еще рано. Очень уж интересно, как такого эффекта возможно было добиться.

— И когда мы приступим? — поинтересовался.

— Можно прямо сейчас, если ты не против. Я все равно безумно хочу спать.

Я покосился на часы — десять вечера. В общем, я так рано никогда не ложусь, но один-то раз можно.

— Хорошо, сейчас так сейчас, — покладисто согласился. — Нужно делать что-то особенное?

— Да нет, ничего такого, все как обычно. Вот только тебе раздеваться не желательно. Я-то там всегда появляюсь в одной и той же одежде, а вот сопровождающий в том, в чем засыпал.

— Что, так в ботинках и спать? — удивился я.

— Ну, — она неуверенно посмотрела на меня, — можно переодеться во что-нибудь более удобное.

— Ну ладно, — пожал плечами, — в одежде так в одежде.

В конце концов, это было даже весело. Я сходил в ванную, переоделся в спортивный костюм, на ноги натянул кроссовки, в карман демонстративно сунул щепотку соли, завернутую в бумагу, зажигалку и перочинный ножик, и даже мельком подумал, не натянуть ли рюкзак со всем необходимым для выживания, но потом решил, что это будет перебор. Итак уже практически в открытую издеваюсь.

Однако девушка на мои действия никак не реагировала. Кажется, она вообще не обращала внимания, что я делаю — настолько нервничала. Когда сообщил о своей готовности, она кивнула и под моим удивленным взглядом настроила будильник так, чтобы он зазвонил через двадцать минут.

— На всякий случай, — пояснила. Я вновь пожал плечами и уже собирался ложиться, когда она вдруг схватила меня за руку.

— Андрей, ты ведь не оставишь меня? — умоляюще взглянула. — Ты ведь защитишь несмотря ни на что?

— Конечно, — неожиданно даже для себя, я обнял её. — Что бы там не происходило, я не позволю, чтобы с тобой случилось что-нибудь плохое.

И вдруг именно в этот момент в какой-то вспышке озарения понял, почему на той вечеринке она подошла именно ко мне — ведь я тоже не в её вкусе. Просто там ей насплетничали, что я малость со странностями, и она решила попытать удачу. Ведь никто нормальный ей не поверит и не будет ввязываться в подобный идиотизм. Ну положим, я тоже ей не верю, что, однако, не мешает мне сейчас творить всякую фигню.

-Ложимся? — спросил, отстраняясь.

— Ага, — кивнула несколько успокоившаяся девушка, и мы легли на кровати в некотором отдалении друг от друга. Она взяла меня за руку — и наши ладони оказались единственными частями тела, которые соприкасались.

Честно говоря, был уверен, что за отведенные двадцать минут заснуть я не успею, но практически мгновенно отключился.

Поначалу снилась мне какая-то ерунда: разноцветные круги, мельтешения и помехи, как у неработающего телевизора. Потом я вдруг оказался в казино, играл в рулетку, ставил все время на черное и выигрывал какие-то совершенно баснословные деньги. А вокруг толпились разнообразные уродцы в классических, строгих костюмах, пили из высоких бокалов ярко-красную, подозрительно напоминающую кровь жидкость. Они орали, подначивали, свистели и аплодировали, и я ставил все более крупные суммы. Но в какой-то момент мне это надоело, я собрался уйти. И тут же очаровательные брюнеточки в костюмах белых зайцев повели меня обменивать фишки на деньги. Мы подошли к проему, по ту сторону которого клубилась темнота. Входить в него мне решительно не хотелось, но меня подтолкнули сзади, и я упал вниз, в темноту, и покатился по трубе, имеющей совершенно дикую траекторию, словно американские горки. А потом я упал, сильно треснувшись головой — так, что перед глазами аж звезды вспыхнули — и, кажется, потерял сознание.

Или не потерял, просто вокруг было невообразимо темно. И лишь через некоторое время я заметил вдалеке свет. Свет мне не понравился: он был тусклый, грязный и вызывал инстинктивную неприязнь. Я решительно отвернулся от него, желая найти более вдохновляющий ориентир, но с той стороны послышался зов. Голос зовущего был умоляющий и очень знакомый. Немного поколебавшись, с тяжелым вздохом, но все же шагнул к свету.

И мир тут же изменился — стал четким и удивительно реальным. Так бывает, когда снится какой-нибудь залихватский сон, и ты полностью уверен, что все происходящее — правда (каким бы диким это происходящее не было). А потом — бац! — и просыпаешься. И понимаешь, что то были всего лишь грезы, а реальность она вот, сейчас. Она очень "яркая", ощутимая, четкая, а то, что было до того, видится каким-то "размытым", киношным. Возможно, это из-за того, что оно остается всего лишь воспоминанием.

Сейчас было так же. Казино и мои кувыркания в трубе казались сном, происходящее в данный момент — реальностью. Вот только я не лежал в своей постели, как должен бы, а стоял в непонятном темном месте. Перед собой видел дверь — большую, толстую, железную, она походила на входную из моей квартиры. Ту, которую мне описывали, она не напоминала.

Я осмотрелся. Вокруг темнота — сплошная и непроглядная — и действительно лишь мы стояли на пятачке света. С чего она решила, что это подъезд, я так и не понял.

Все это было очень странно.

Рядом со мной находилась светловолосая девушка. Она неотрывно смотрела на дверь и крепко держала меня за руку. Непонятно отчего, но это прикосновение я почувствовал лишь, когда увидел его.

— Диана? — неуверенно позвал. Девушка повернула голову ко мне. Я присмотрелся — действительно она. Просто несколько непривычно выглядит. Здесь она была худее и симпатичнее. Не из-за веса, просто черты лица были более правильные. Совсем незначительные изменения, не меняющие её внешности, но делающие её красивее. Да и одета своеобразно, во что-то наподобие тех эротических псевдо-кольчуг, что рисуют на женских персонажах в играх.

— Андрей? — спросила она. И тут же заулыбалась с явным облегчением. — Андрей, ты все же пришел! А я так боялась, что оставишь меня одну!

— А мог? — удивился я.

— Не знаю, — девушка пожала плечами, сильнее сжимая мою руку, — я же не понимаю, как это работает, и была не уверена, работает ли вообще. До тебя получалось только единожды, да и то случайно.

Она вздохнула и прижалась ко мне.

— Страшно тут, правда? — произнесла немного дрожащим голосом. Теперь я сделал попытку пожать плечами — страшным мне это место не казалось. Ну темно, ну свет, ну дверь. Чего пугаться то? Меня больше напрягала сама ситуация. Все происходящее казалось диким, и я стал опасаться, не сошел ли и я с ума. С другой стороны, оставалась надежда, что это всего лишь сон, навеянный странными разговорами с Дианой. Или может я стал жертвой каких-нибудь свихнувшихся экспериментаторов, которые испытывают на мне прототип установки по созданию виртуальной реальности.

Или у меня чересчур фантазия разыгралась?

Ладно, не имеет значения. Шагаем вперед, а там видно будет.

— Итак, что дальше?

— Вообще-то я надеялась, что дальше будет звонок будильника, — печально вздохнула она, — но я тут, кажется, уже вечность стою, а его все нет и нет. И сама проснуться не могу.

— Разве мы не собирались входить? — удивился я. И только теперь заметил, что в левой руке она держит ключ. Небольшого размера, серый, прицеплен к длинной тонкой цепочке того же цвета. Видимо, носить его предполагалось на шее.

— Ну-у-у, — она замялась, опасливо оглядываясь, — я вообще только хотела проверить, могу ли провести тебя сюда. А зайти можно и в следующий раз. Ты и оденешься получше, и вещи какие-нибудь захватишь. Мало ли что нас там ждет.

Она кинула испуганный и при этом странно вожделеющий взгляд на дверь. Я скептически посмотрел туда же. Честно говоря, несмотря на странность всего происходившего, в реальность её опасений я не верил. Верил бы, наверное согласился на её предложение. Но я не ожидал ничего непоправимого за открытой дверью, мне было скучно стоять тут. И потому предложил:

— Да ладно, давай откроем. Посмотрим что там, и если что-то опасное — входить не будем. Зря мы сюда приперлись что ли?

Она резко выдохнула.

— Хорошо, — кивнула, — но если что, ты ведь...

— Я защищу тебя, — уверил, удерживая тяжелый вздох. Она стала меня утомлять этой своей просьбой.

— Тогда... я открываю.

Голос её дрожал, как и рука с ключом, которым она никак не могла попасть в скважину.

— Может, поможешь себя второй? — поинтересовался, сдерживая поднимавшееся раздражение.

— Нет. Я... я боюсь тебя отпускать.

Я тяжело вздохнул.

— Ну хорошо, тогда давай тебе помогу.

Я обнял её со спины и положил свои руки поверх её. Замок мы открывали вместе.

Разделся тихий щелчок. Раз, другой...

Затем я обхватил ладонью ручку, нажал на неё сверху и потянул на себя, вместе с Дианой отходя в сторону. Дверь распахнулась бесшумно, открывая вид на совершенно обычную прихожую. Ничего ужасающего и демонического: небольшая комнатка, бежевые в полоску обои, темно-зеленый коврик у порога, на правой стене вешалки с верхней одеждой, внизу тумбочка с обувью, чуть дальше виднеется трюмо, затем три двери на разных стенах (в комнаты видимо) и поворот.

Людей видно не было.

— Заходим? — поинтересовался я.

— Дав-вай, — сказала Диана, кивнув. Лица я её не видел, но голос прерывался, и саму ее била дрожь. Я явственно это чувствовал, ведь все еще обнимал её.

— Не беспокойся, — склонившись к уху, тихо шепнул, — все будет хорошо, я же рядом. Мы просто зайдем, все проверим, а потом прозвенит будильник, и мы проснемся в моей квартире. И будем жить долго и счастливо.

Не знаю, улыбнулась ли она, как я того хотел, но определенной цели мои слова достигли. Дрожать она не перестала, но, явно собравшись с духом, кивнула и, судорожно сжав мою руку, первой шагнула в квартиру.

Я последовал за ней.

Не успели мы перешагнуть порог, как из-за угла вынырнуло нечто. Жуткое, худое, с перекошенным лицом и трубками на голове, оно неслось прямо на нас, жутко завывая и размахивая руками. Я подумал, оно будет нас убивать. Растерялся, честно говоря, но приготовился драться. Вернее, попытался приготовиться.

Не успел я предпринять хоть что-либо, как оно врезался в нас, раскидав с неожиданной силой, словно шар кегли в боулинге. Больно врезавшись в стену спиной, я тихо взвыл сквозь стиснутые зубы. На миг в глазах потемнело — не столько от боли, сколько от неожиданности и... страха наверное. Но вскоре я пришел в себя достаточно, чтобы соображать и суметь рассмотреть своего противника.

И понял вдруг, что это человек. Обычный человек, темноволосый, в каком-то футуристическом, темном, облегающем костюме и с дредами на голове, которые и принял с перепугу за трубки. Я даже не уверен теперь, что он враг, ведь на нас никакого внимания не обращал. Он кричал что-то — яростно, неистово, но непонятно — и бился в закрывшуюся за нами дверь. На миг мне даже показалось, что он плачет.

Но тут подошла Диана, и я переключил внимание на нее.

— Андрей, ты как? — обеспокоенно спросила она.

— Нормально, — ответил, с некоторым трудом поднимаясь на ноги и стараясь не морщиться от ноющей боли в спине. О её самочувствии спрашивать не стал. Она выглядела лучше меня.

— Как думаешь, будильник нас разбудит?

Я пожал плечами.

— Будем надеяться, — ответил, поняв, что она ожидает моего ответа. Но, судя по лицу, он её не удовлетворил. Наверное, она хотела, чтобы её успокоили. Но ничего мне не сказала: лишь судорожно вздохнула и прижалась ко мне. Я осторожно её обнял.

Странное ощущение. Впервые в жизни кто-то так откровенно нуждался в моей поддержке и просил моей защиты. Надо признать это... мобилизовывало.

— Все будет хорошо, — прошептал, осторожно поглаживая её по волосам. — Я же обещал.

Она кивнула, не отнимая лица от моей груди.

— Давай осмотримся тут. Поищем людей, узнаем, что происходит, — предложил, понимая, что стоять так вечность невозможно. Да и спина болела. — У этого незнакомца что-то спрашивать, кажется, бесполезно.

Мы одновременно повернули головы к буйному парню. Он уже не бился в дверь, а сидел у её подножья и плакал. Зрелище было... неприятное. Не столько противное, сколько угнетающее.

Руки его были разбиты в кровь.

"Кажется, хорошо ничего не будет", — подумал, но вслух сказал лишь: — Пойдем.

Первым делом мы заглянули за угол, из-за которого выскочил парень. И увидели кухню. Она поражала непрезентабельностью своего вида: зеленая, грязная и вся какая-то обшарпанная — деревянный, крашенный коричневым пол, полупобеленные, полупокрашенные зеленой краской стены, зеленные же шкафчики, стол, две табуретки, раковина и старинный, советского вида белый холодильник. На белом потолке висела лампочка, на столе — хлебные крошки и обгрызенные остатки колбасы, в грязные маленькие окошки, не закрытые занавесками, пробивались тусклые лучи света.

"Значит день. Вот только где этот день?"

Людей на кухне не наблюдалось. Полюбовавшись несколько минут открывшимся видом, мы переглянулись и одновременно повернули назад. После чего планомерно заглянули за все двери.

"Надеюсь, тот безумец не единственный обитатель этой квартиры. Так, туалет-ванная, спальня... упс! Закрываем-закрываем. Ну, по крайней мере, люди тут еще есть. Если никого больше не найдем, когда освободятся, можно будет и этих порасспрашивать. Так, а тут? О, гостиная. Обитаемая!".

Небольшого размера квадратная комната представляла собой странное зрелище. Ни одного окна и ни одной картины на стенах, обклеенных розовыми в мелкий красный цветочек обоями. С левой стороны от нас располагался большой, чуть ли не во всю стенку книжный шкаф, у противоположной от него стены находился телевизор. Монстроузно-огромный, старинный, еще ламповый, он, судя по всему, был в полурабочем состоянии: какие-то картинки там мелькали, но звука не было. Напротив телевизора стоял диван — обшарпанный, коричневый, кожаный. На нем с банкой пива в руках возлежал толстый, неопрятный мужик, наряженный в обтягивающий, черный костюм, усеянный металлическими круглыми заклепками. Мужик, скучая, пялился на экран телевизора, и время от времени прикладывался к банке, но так неаккуратно, что пиво стекала по подбородку, на грудь и диван. Выглядело это все настолько отвратительно, что, внутренне содрогнувшись, поспешил перевести взгляд на следующего обитателя квартиры.

Им оказалась средних лет женщина. Невысокая, вся какая-то строгая — черные с проседью волосы собраны в пучок на затылке, черты лица резкие и строгие, тонкие губы поджаты, — но при этом одета во что-то обтягивающее, открытое, розовое и пушистое — словно в кабаре собиралась выступать. Она сидела в углу, у окна, на продавленном кожаном, подстать дивану, кресле и читала.

Или делала вид, что читала — уж больно отсутствующее выражение лица было у женщины. К тому же она слегка покачивалась: вперед-назад, вперед-назад — и, кажется, сама этого не замечала.

"Да тут все психи! Очень надеюсь, что это всего лишь сон".

Последний из наблюдаемых местных лежал посреди комнаты, прямо на полу, на пушистом, шикарном (и вполне новом и чистом, как ни странно) и мягком даже на вид ковре. Это был подросток лет четырнадцати-шестнадцати. Его длинные нечесаные волосы были раскиданы по ковру, на лбу виднелась тонкая повязка, и на нем (впервые здесь) была нормальная, привычная одежда: джинсы и растянутая белая футболка с мордой какой-то знаменитости. Правда, парнишка был босой и без носок даже, но это такие мелочи! Хуже было то, что он лежал и пялился в потолок совершенно пустым, отсутствующим взглядом.

Я поднял голову и посмотрел туда же. Обычный потолок, побеленный, посредине на длинном проводе свисала лампочка — сестра-близняшка той, что на кухне.

На наше появление не обратили ни малейшего внимания. Никто не вздрогнул, ни взглянул, и даже после того, как Диана произнесла неуверенное: "Здравствуйте?" — никто из них не повернул головы в нашу сторону. Потоптавшись у порога и недолго посовещавшись, мы решили проявить большую настойчивость в привлечении внимания. И для начала направились к женщине: нам она казалась самой перспективной в плане общения.

Жаль только общение не выгорело. Мы пытались говорить, кричать, трясти за плечи, Диана даже пощечину умудрилась дать — но чертова старуха как качалась в своем кресле с книгой в руках, так и продолжала качаться. Подумав немного, мы решили попробовать разговорить кого-нибудь другого. Может тут все же есть адекватные люди?

Так как мужик на диване вызывал стойкое отвращение, мы направились к парню на ковре. Надо ли говорить, что никакого толку не было? Мы говорили, кричали, визжали, ревели (последние два действия на совести Дианы), трясли, но реакция была нулевой. Он как любовался лампочкой на потолке, так и продолжал любоваться.

— Какого черта! — взорвался я в конце концов и в сердцах пнул парня, ожидая ту же реакцию, которая была у женщины на пощечину — никакой. Но передо мной мелькнуло что-то размытое, и я вдруг увидел перед собой перекошенную от ярости морду и летящий в лицо кулак. Я даже сообразить ничего не успел, как резкая боль, в глазах вспыхнули искры, и на меня упала темнота.

И в темноте вокруг меня разгорался свет. Видимо от тех самых искр зажегся, не иначе. Свет был тусклым, грязным, отвратительным, но он защищал. А впереди, невдалеке проступала дверь: обычная, простая, деревянная, точно такая же, как вела в мою комнату. Мне показалось, что стоит только войти в неё, и я окажусь дома, — но в темноте горели хищные глаза, а из света меня звали. И я, поколебавшись, закрыл глаза, решив остаться...

— Андрей! Андрей!

Когда я открыл их вновь, то увидел над собой заплаканное лицо Дианы.

— Андрей, что с тобой? Андрей! Не молчи, пожалуйста, скажи же что-нибууудь. Андрей!

— Да все в порядке, — произнес я. Вернее, попытался, но нижнюю челюсть прострелила боль, и слова получились невнятными. Мычание какое-то, но ей и этого было достаточно.

— О, Андрей, слава Богу! А я так испугалась!

И уткнувшись мне в грудь, она разрыдалась.

А я понял, что все мои тщательно лелеемые надежды на то, что вскоре проснусь, пошли прахом. Это ни фига не простой сон.

И ничего хорошего нас не ждет.

"Твою мать, да что за чертовщина творится?!"

Мертвый город

За время, проведенное в этой проклятой квартире, я пережил настоящую ломку сознания. Это даже было смешно, на самом деле — все происходило прямо по схеме того умника. Сначала отрицание, что все происходит взаправду, и что это происходит со мной. Даже несмотря на мысли в самом начале, я продолжал не верить, сомневаться. Надеяться, наверное. Затем пришло осознание и вместе с ним — злость. Яростная злоба на судьбу и Диану. Как я ненавидел её за то, что она втравила меня во все это! Мы страшно поругались, долго не разговаривали, но в какой-то момент мне стало стыдно, одиноко и страшно остаться в этом одиночестве. Мы помирились, но я впал в другую крайность — стал торговаться. То ли с судьбой, то ли с Богом, я сам не знал. "Если я сейчас лягу спать, а проснусь уже в своей квартире, то...". Этих "то" было очень много, вплоть до "стану монахом". Но ничего не происходило, несмотря на все мои обещания, и этот период прошел быстро, сменившись затяжной депрессией.

Пришло ли смирение — не знаю. Просто в какой-то момент я окончательно понял — все взаправду. И если я ничего не предприму, то здесь и сейчас все закончится.

Времени на все эти размышления и метаморфозы было предостаточно. В этой квартире мы провели его уйму. Я даже не могу точно сказать сколько: часов тут не было, лампочки горели круглосуточно, телевизор не выключался в принципе, а свет в кухонные окна светил всегда. У меня даже нет уверенности, что время вообще шло. Было ощущение, словно мы залипли в этой квартире, как муха в янтаре.

Неудивительно, что все местные сошли с ума.

Нормальных тут просто не было. Боров на диване не отлипал от телевизора, отрываясь только на то, чтобы сходить на кухню за очередной банкой пива (еда в холодильнике не заканчивалась), кролики из спальни прерывались лишь на сон, туалет, еду и редкие разговоры, но только друг с другом, женщина с книгой кажется приросла к своему креслу, а парня на ковре трогать мы больше не решались. Так и получилось, что самым адекватным оказался первый встреченный, тот самый пацан с дредами. Вот только он был испанцем (если я правильно идентифицировал его язык) и не знал ни слова по-русски, а мы, соответственно, ни бельмеса не понимали в его лопотании. Однако худо-бедно объясниться нам удалось. Он на школьном уровне владел английским, мы с Дианой на пару владели чуть лучше, так что хоть и, запинаясь через слово, и разыгрывая пантомимы, но пообщались.

Звали его Дамиан. Попал он сюда ненамного раньше нас (может потому пока и оставался в своем уме), но парочка из спальни в то время еще не обращала друг на друга внимания. Ему повезло, дама из той пары оказалась одной с ним национальности, и смогла ему объяснить, в какой заднице он оказался. Правда, особыми знаниями о полной глубине ни она, ни, соответственно, он не обладали, поэтому сведения, переданные нам, оказались совсем скудными.

Все обитатели квартиры попали сюда тем же способом, что и Диана. Сначала надоедливая реклама игры, затем установка, странный сон, открытие двери и — добро пожаловать в преисподнюю! Правда мало кто сопротивлялся так же долго, как она, и спутников с собой больше никто не тащил.

Кстати, сразу я на это внимания не обратил, но ключ имелся у каждого из обитателей квартиры. И был он точной копией того, что сейчас висел у меня на шее. Зачем Диана его отдала — не знаю. Просто сказала:

— Пусть побудет у тебя. Мне так спокойнее.

Я пожал плечами и согласился. Какая, в общем, разница? Зачем он теперь-то нужен? Вернуться домой ключ не поможет.

Как рассказал Дамиан, выходов из квартиры было два. Первый — это собственно та самая дверь, которая и послужила всем входом. Но беда в том, что для открытия двери с этой стороны также был необходим ключ. Наши — не подходили. В скважину они входили, но не поворачивались. Дамиан при этом лепетал про какой-то цвет. Так как ключи у всех были серые, причем тут цвет я так и не понял.

Кажется, он этого сам до конца не понимал.

Но зато Дамиан придумал еще один способ вырваться из квартиры. В общем, даже логичный: если дверь нельзя открыть с этой стороны, то необходимо просто дождаться, когда кто-нибудь откроет её с той, и успеть выйти. Поэтому он и отреагировал так на наше появление. Но в тот раз ему не повезло, очень уж не вовремя мы вошли — парень как раз ушел на кухню, сделать перекус. Так-то он все время в коридоре проводил, сидя перед дверью. Чтобы с ним поговорить, нам так же приходилось устраиваться там.

На мой вопрос, как часто сюда приходят, он ответил, что при нем такое происходило дважды. Второй раз это были мы, а в первый — мужик, лет тридцати. Немец вроде как. Но в тот раз Дамиану опять не повезло, он как раз был в туалете.

— And where this German (И где этот немец)? — поинтересовалась Диана.

— Go, — буднично сообщил парень.

— Куда?! — заорали мы в унисон.

Оказалось, ушел немец через второй выход. Дамиан был так любезен, что даже показал его нам: если на кухне отодвинуть уродливый зеленый шкаф, то он откроет пробитую в стене дыру. За дырой был ход — темный-темный, через два шага уже ничего не видно.

— Why did you not gone through it? (Почему вы все через него не ушли?) — удивился я.

— Danger, — лаконично ответил парень с дредами. И, захватив палку колбасы и банку пива, быстренько вернулся в прихожую, контролировать дверь. Мы последовали за ним и попытались выяснить о сути опасности в подробностях. Но после долгих, нудных попыток понять друг друга, бурной жестикуляции и других "плясок с бубном" узнали лишь, что там звери и монстры, и вообще: "Go watch TV!". При чем тут телевизор мы выясняли долго и бурно, надоели друг друга, поругались, поорали, но наконец до нас с Дианой дошло, что телевизор как раз и показывает место, в которое попадешь, пройдя в "дыру".

И мы пошли смотреть.

Двигать толстого борова не стали, просто сели на ковер и смотрели-смотрели-смотрели.

Телевизор показывал Мертвый город.

Порушенные многоэтажные здания с дырами в стенах, с разрушенными крышами и выбитыми дверьми, с разбитыми стеклами в окнах и чистыми и по-издевательски невредимыми горшками на подоконниках. Правда, все цветы в них были засохшими.

На улице ни одного дерева видно не было, но сквозь разбитые, разрушенные покрытия дорог пробивалась трава и тусклые, мелкие цветочки. И везде валялся разнообразий мусор: обрывки бумаги, железки, осколки и бутылки — стояли застывшие автомобили, многие побитые, но были и вполне целые. И — ни одного человека. Пустынно и тихо, только ветер перекатывает редкие листочки, да изредка пробежит жирная крыса, или прокрадется тощая кошка. Один раз видели собачью стаю: большую, голодную и опасную. И если не считать их, за все наблюдение не заметили ни одного монстра. То ли Дамиан соврал, то ли мы его не так поняли.

Но даже без всяких монстров зрелище было удручающее. Существовали ли там хоть какие-то человеческие сообщества? Телевизор при нас не показывал всего города, лишь некоторую его часть, и нам оставалось только гадать, куда же делись ушедшие туда обитатели квартиры. Ведь, если мы правильно поняли любителя дредов, не так мало было тех уходящих. Пусть не при нем, но до него. Не могли же погибнуть все?

— Стоит ли нам идти туда? — в какой-то момент тихо спросила прижимавшаяся ко мне Диана. Я не стал отвечать сразу. Всмотрелся в экран, рассматривая и словно бы впитывая безрадостные картины умершего города. Затем осмотрел по своему уютную квартиру, в которой было все необходимое для жизни: неисчезающая еда и вода, развлечения в виде телевизора и разнообразных книг, собеседники даже. Тепло, не дует, сытно. Здесь можно просто жить, не зная проблем и не задумываясь о будущем.

А потом посмотрел на лежащего на диване, вечно пьяного, неопрятного борова, на ушедшую в себя немолодую женщину, уже вечность читающую одну и ту же страницу, на парня на полу, ищущего непонятную истину в неугасающей лампочке на потолке. Вспомнил дерганного, находящегося на грани Дамиана, отчаянно намекающего нам, как ему не хватает надежных партнеров. Вот только я отлично помню, что за дверью — темнота. И кто его знает, есть ли в той темноте выход.

— Ты считаешь, лучше остаться? — ответил я вопросом на вопрос.

В этот раз надолго замолчала она, отведя взгляд. Посмотрела на экран, погладила ковер... Не знаю, что думала и сопоставляла Диана. Лично я размышлял, что же делать, если она решит остаться. Жить здесь не слишком хотелось, но я обещал защищать ей. Обещал, что не брошу. Тогда это было всего лишь слова, но сейчас, после всего случившегося, вдруг понял, что не могу предать её доверие. Я собирался выполнить данное в шутку обещание — чего бы мне это не стоило.

— Хорошо, — сказала она наконец, и я вздрогнул от неожиданности, настолько внезапно для погрузившегося в свои мысли меня прозвучал её голос. — Ты прав. Я тоже думаю, что нам стоит рискнуть.

— Все будет хорошо, — прошептал, осторожно обнимая девушку. — Помнишь? Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

— Я верю тебе, — тихо прошептала, доверчиво прижимаясь.

Мы сидели, обнявшись, и старались не думать о том, что ждет нас в будущем. На миг мелькнуло сожалению, что нельзя застыть так навечно и ничего не решать, но тут же и исчезло. Я поднялся и пошел собираться в трудный поход.

С поиском оружия вышел полный швах. Ничего способного выступить в этой роли отыскать не удалось. Ножей, дубинок и прочего инвентаря в квартире не было. Попытка оторвать ножку от стула с треском провалилась, идею сделать пращу сам же и отверг: с трудом представляю её устройство, а об использовании и речи не идет. Так и оказалось, что единственным средством защититься в случае чего оставался перочинный ножик, взятый из дома. Не весело! Остается надеяться, что в городе удастся раздобыть оружие. А до того быть очень-очень осторожным. Не будут же нас убивать сразу на выходе?

— Так, теперь еда.

Хорошо, что в холодильнике была вода в пластиковых бутылках. Плохо, что ни рюкзака, ни сумки, ни пакета отыскать не удалось. Зато нашлось запасное постельное белье. Вроде даже чистое. Пришлось из наволочки и простыни подручными средствами делать подобие заплечного мешка. Ниче так получилось.

Последним пунктом было средство освещения. Но и тут облом. Ни фонарика, ни свечки, ни спичек. Я даже не удивился. Но на всякий случай попытался спросить у Дамиана, однако тот лишь отмахнулся. Кажется, он обиделся, что мы уходим.

У других узнавать даже не пытался.

Жаль, что свою зажигалку я где-то посеял. И даже не знаю где — когда прибыл в квартиру, её уже не было. Теперь нам придется по туннелю пробираться на ощупь.

Прямо скажем, не радужная перспектива.

Наконец сборы были закончены. Подумав, мы с Дианой решили не оттягивать начало "похода". Поэтому отправились на следующий "условно-день" — сразу как проснулись. Я подхватил "мешок", мы помахали на прощание Дамиану (он нас высокомерно проигнорировал) и ступили в туннель.

Нас сразу же облепила вязкая, непроницаемая темнота. Ощущение было, словно мы пересекли невидимую стену или же вошли в портал — настолько мгновенно освещенная кухня сменилась удушающей тьмой. На миг показалось, будто вокруг вообще ничего нет. Пару минут я даже просто простоял, справляясь с возникшей дезориентацией. Затем коснулся стены — шершавой, грязной — убеждаясь, что она существует. Глубоко вздохнул, справляясь с нервами, шепнул: "Идем", — и сделал первый осторожный шаг.

Тихий шепот в гулкой тишине прозвучал громким набатом. Дианина рука, лежащая на моем плече, дрогнула. То ли испугалась она, то ли таким образом подавала знак, что готова следовать за мной. Я не стал вникать.

Идти приходилось очень медленно, ногой прощупывая пространство впереди — не дай Бог яма или обрыв. Такой способ передвижения ужасно утомлял. За время пути бесчисленное количество раз пожалел, что не удалось найти палку, что мы вообще сунулись в этот туннель, что я предложил тогда войти в ту дверь, что сразу не послал Диану куда подальше вместе с её снами. Надо было найти другое решение её проблем!

Глаза так и не привыкли к этой темноте. Порой мне казалось, что я ослеп или заблудился в туннеле, что не смогу выбраться, оставшись здесь навсегда. Вязкая тишина, прерываемая лишь шорохом камешков под ногами да нашим сорванным дыханием, только подстегивала страхи и сомнения. Все это ужасно выматывало. Я неимоверно устал, но останавливаться не решался. Мало ли кто бродит тут?

Время растянулось, в минуты вмещая года. Но, в конце концов, даже это утомляющее путешествие закончилось. Когда я уже был готов сдаться и объявить небольшой привал, мы вышли из туннеля. Причем как-то очень внезапно, без всякого предупреждения: я сделал очередной шаг, и по глазам ударил яркий свет. Вздрогнув от неожиданности, рефлекторно зажмурился и резко остановился.

— Блин, — сказал тихо.

— Андрей? — шепотом встревожено позвала Диана.

— Все в порядке, — не повышая голоса, отозвался. — Просто мы, кажется, вышли. Закрой глаза.

Проморгавшись, сделал пару шагов, одновременно осматриваясь. Мы оказались в какой-то квартире — если, конечно, это разрушенное место можно так гордо обозвать. Ничего опасного я не заметил. Обернулся: как и просил, Диана зажмурилась.

— Можешь открывать, только осторожней — здесь светло.

Пока Диана осматривала уже увиденную мной картину: пустую квадратную комнату, дыру в стене из которой мы вышли, огромный пролом в противоположной стенке, в который проникали солнечные лучи, на полу грязь и мусор, полуоторванная дверь на уцелевшей стене, — я про себя сокрушался, что не получил никакой военной подготовки. Вот чувствую, что на условно-опасной территории веду себя не совсем правильно. Но как надо просто не знаю.

"Ладно, хватит рефлектировать. Первым делом — найти оружие. Ну и проверить другие комнаты, вдруг там что опасное затаилось".

Подумать было легче, чем сделать. Несмотря на кучу разнообразного мусора на полу, подходящую дубинку найти не получилось.

— Ну что ж так не везет! — раздраженно пробормотал. "Мне что, камнями эту потенциальную опасность закидывать?!". Поднял с пола небольшого размера камень с острыми краями, взвесил на руке, задумчиво осматривая. "Ну, положим, против крыс или кошек еще может помочь. Но будет ли толк от подобного "оружия", при встрече со стаей диких собак?"

— Что ты делаешь?

Вздрогнув от неожиданности, резко отпрыгнул в сторону — и только потом понял, что это Диана. "Тьфу, черт!".

— Оружие ищу, — сердито ответил. Надо же было меня так напугать!

Диана с сомнением посмотрела на обломок в моих руках.

— От крыс возможно и поможет, — пожал плечами. Она понимающе покивала и принялась собирать камни. Понаблюдав за ней немного — зрелище было привлекательное, — еще раз осмотрел булыжник в своих руках. Вздохнул печально, сунул его в карман (вдруг пригодится?) и достал нож. С ним я чувствовал себя увереннее.

— Пойду, осмотрюсь, — сообщил Диане.

— Я с тобой! — тут же вскинулась девушка. Я заколебался. Ей, наверное, лучше было бы остаться, но...

— Хорошо, — согласился. — Только держись позади и старайся не шуметь.

Она закивала и, отряхнув руки, встала позади. Я вздохнул: идти было страшно. "Никогда бы не подумал, что такой трус, — печально подумал. — Но когда б мне было узнать подобные подробности? В моей жизни никогда не случалось опасных для жизни ситуаций. Кажется".

Собравшись с духом и держа нож наготове, осторожно отодвинул чудом уцелевшую дверь, заглянул за неё: небольшой коридор с проемами, видимо ведущими в другие комнаты. Дверей больше нигде нет. Ничего опасного тоже не видно. "Отлично!". Протиснувшись в созданную щель, медленно, по возможности тихо пошел вперед, чутко прислушиваясь. Но никаких подозрительных звуков, только шорох наших шагов. У ближайшего проема сделал знак Диане остановиться, а сам прижался к стене. Осторожно заглянул: небольшая темная комнатка, внутри виднелись проржавевшие трубы, непонятные осколки и побитая ванна. И никого живого.

Переведя дух, двинулся дальше. Следующая комната была залита солнечным светом, по-хозяйски светившим в пустые оконные проемы, также необитаема и забита разным, преимущественно деревянным, хламом. "Чисто", — хмыкнул про себя. Оставалось проверить два прохода, причем тот, что был напротив, вел на лестничную площадку — это я видел и отсюда. Неизвестным оставался только один. "Наверное, гостиная", — отчего-то решил, осторожно подбираясь к нему. Прижался к стенке, заглянул — и досадливо скривился. В этой комнате не было ни окон, ни проломов, и она оказалась достаточно большой, чтобы в ней ни черта нельзя было разглядеть. Тусклый свет, льющийся из коридора, позволял худо-бедно рассмотреть центр зала, но углы укрывала непроглядная темнота. "Вот же черт! И даже посветить нечем. Что ж мне теперь на ощупь эти углы проверять? Или просто плюнуть и уйти?"

Я задумался. Можно было, конечно, поискать более простую по планировке и удобную для осмотра квартиру, но проверять еще и её я был сейчас не в состоянии. Слишком устал. Хотелось просто отдохнуть и поесть хотя бы в относительной безопасности.

Однако и идти в эту темноту с одним перочинным ножичком и без света, тоже было как-то... В общем, не вариант. Вдруг, там все же затаилось нечто опасное.

"И что делать?"

Достав из кармана камень, кинул его в один из углов. Наверное, это был не самый лучший способ проверки, но я реально вымотался и соображать был не в состоянии. Хотелось закончить все поскорее.

Я прислушался к тому, как камень ударился о пол, потом еще один слабый удар, шорох. И тишина. Затаив дыхание, ждал. "Вроде все тихо. Проверять ли таким образом другие углы? Или не стоит, ведь если бы кто-нибудь был, уже... О, черт!"

В темноте вспыхнули два желтых, злых огонька.

Раньше мне казалось, что когда в книгах описывают светящиеся глаза — это преувеличение. Выяснилось, что ни фига подобного. И судя по высоте глазок, я разбудил отнюдь не кошку. "Твоююю мааать. Вляпались! Что делать? Убегать? Драться? Ножом?!".

Я сделал осторожный шаг назад — и спиной наткнулся на Диану.

— Что случилось? — испуганно зашептала она.

— Осторожно отступаем. Мы тут собачку разбудили. Возвращаемся обратно в первую комнату, дверь там хоть и хлипкая, но даст нам маленькое преимущество.

— Хорошо, — шепнула Диана. Через миг почувствовал, что её нет позади меня, но... я ничего не слышал! Засомневавшись, обернулся — хоть это и было глупостью в такой ситуации.

Как и просил, она отступала — медленно, осторожно, совершенно бесшумно. Я почувствовал себя неуклюжим орангутангом. Блин, когда она научилась этакой "тихой поступи"? Не помню за ней подобных талантов!

"Не отвлекайся!" — одернул себя, вновь разворачиваясь к приближающимся "огонькам". И увидел, что враг стал значительно ближе. Теперь можно было увидеть не только глаза, но и вырисовывающиеся в темноте очертания тела, мощные лапы. Зверь шел уверенно и неспешно, будто осознавая, что добыча не в состоянии оказать сопротивления, да и бежать ей некуда.

"Пофиг уже на тишину. Валим отсюда!".

Я не успел. Словно почувствовав мое намерение, зверь сорвался, в считанные секунды оказавшись около меня, прыгнул — я выставил руки в глупой попытке защититься. Удар огромной туши, сваливший меня с ног, удар о пол, чуть не вышебший дух. "Больно!". Перед глазами вижу яростно-оскаленную морду, сам упираюсь ему в шею, не давая добраться этим огромным клыкам до моего горла. Он яростно рычит, обжигая зловонным дыханием, и давит, давит. Он нереально сильный! Я чувствую, что долго не продержусь. И нож умудрился выронить! Ну не дурак ли? "Неужели тут и умру?", — с каким-то непонятным изумлением думаю.

Вдруг слышу свист, странный хлюпающий звук — и зверя с меня буквально сносит. Не менее пары секунд тупо пялюсь в потолок, не в силах сообразить, что же случилось, и осознать, что, кажется, я спасен.

Но кем?

Наконец прихожу в себя, стремительно вскакиваю, осматриваясь и готовясь к новому нападению, хотя и понимая, что был бы он еще цел, я был бы уже мертв.

Туша зверя лежит у стены, кровавый след на которой указывает место, о которое его ударило, и намекает на силу удара.

— Что случилось? — растеряно спросил, сам не понимая у кого.

— Эм... я камень бросила? — как-то заторможено произнесла Диана.

— Что?

Я посмотрел сначала на неё, потом на труп зверя.

— Как ты это сделала?!

— Я... я испугалась.

Её голос дрожал. Надо бы успокоить девушку, но это потом.

Осторожно подошел к мертвому зверю. "Точно мертв? Точно". Осмотрел внимательно, стараясь не испачкаться. Неприятное, надо сказать, зрелище. "Да, точно, вот он камень. Но это с какой же силой необходимо было кинуть его, чтобы отнюдь не маленький и даже без острых краев булыжничек вошел в тело, да еще и откинул немаленькую тушу с такой силой, что её о стену размазало?!" Я, конечно, слышал, что от сильного страха некоторые люди могут и машины поднимать, но, все же, случившееся сейчас за гранью здравого смысла. Что-то непонятное здесь происходит. Но разбираться с этим придется позже. Не время сейчас.

"Как бы я хотел, чтобы все это было лишь сном!".

— Хорошо, — произнес, понимая, что ничего хорошего. — Хорошо. Ты молодец, Диана.

Я ободряюще улыбнулся, буквально ощущая, как её отпускает напряжение, и она немного расслабляется. Кажется, она боялась моей реакции. С чего бы? Она жизнь мне спасла.

— Но надо закончить проверку, — добавил. — Вряд ли там затаился кто-нибудь еще, но лучше перебдеть, чем умереть.

Говоря это, я собирал обломки с пола, решив остальные углы комнаты проверять тем же способом.

— Может тогда я сама, раз у меня так получается? — осторожно сказала Диана.

— Нет! — резко ответил, сам не понимая, почему её предложение вызвало у меня такое раздражение. Она вздрогнула от моего окрика, и дальнейшие слова я произнес значительно мягче: — Ты лучше стой позади и наготове. Раз уж у тебя прорезался талант в кидании камней, будешь подстраховывать.

— Хорошо, — покладисто согласилась девушка, действительно становясь позади с камешками в руках. А я подобрал свой нож и приготовился к новым испытаниям. Но нам повезло, дальнейшая проверка показала, что никого тут больше нет. Окончательно убедившись, что во всей квартире не затаился еще какой-нибудь неприятный сюрприз, мы вернулись в первую комнату. Я тщательно закрыл отваливающуюся дверь. В случае чего, защиты от неё никакой, но хоть пару секунд на приготовление даст.

И наконец можно немного расслабиться и поесть...

— Куда мы дальше? — спросила Диана после скромного обеда. Как долго нам блуждать и можно ли достать в городе еды мы не знали, поэтому решили обходиться урезанным пайком с самого начала.

— Не знаю, — я задумчиво рассматривал свою испачканную и малость порванную одежду. Как не странно, но из короткого противостояния с тем псом я вышел без существенных ран. Так, пара синяков, не более. Повезло. — Хотелось бы найти других людей. Я надеюсь, кто-нибудь из наших предшественников догадался оставить знак, который указал бы нам приблизительное направление. Немного отдохнем и поищем.

— Ммм... Знаешь, вообще-то я, когда камни собирала, кажется, видела что-то подобное.

— Где?! — вскинулся я.

— Пойдем, покажу.

Она провела меня к центру комнаты и указала на пол. Там действительно была прокорябана стрелка, указывающая на пролом в стене. Рядом со стрелкой виднелись инициалы "L. S.".

— То есть, неизвестный ЭлЭс просто пошел прямо.

— Думаю, он направился к той странной башне.

— Какой башне? — не понял я.

— Да вон к тому единственному целому зданию, — махнула она рукой вперед, — на башню, конечно, не слишком похоже, но я не знаю, как по-другому назвать.

Я посмотрел в указанную ею сторону, затем на неё.

— Знаешь, если ты решила так пошутить, то имей в виду — сейчас не самое подходящее для этого время.

— О чем ты? — удивилась она.

— Я не вижу никакой башни.

— Издеваешься?! Вот же она! — Диана с силой ткнула пальцем все в ту же сторону. — Её невозможно не заметить!

— Потише, пожалуйста, — поморщился, — а то мало ли кто тут поблизости ходит. Призовешь еще.

Она смутилась:

— Извини.

А я еще раз посмотрел туда, куда она так настойчиво указывала. Ни-че-го. Но на шутку с её стороны действительно не похоже. Да и не в её характере подобный розыгрыш, тем более в такое время. Я прищурился, повернул голову, посмотрев под другим углом, прошел к Диане и посмотрел с её места. Ни намека на здание, невписывающееся в Мертвый город своим целым видом. Мистика какая-то! Нет, тут явно что-то не ладно. Её прорезавшийся талант к бесшумному передвижению, её неожиданная сила и точность в метании камней, её способность видеть то, чего не вижу я... Диане явно достался ряд бонусов, которыми обделили меня. Это потому что сон её, а я здесь лишь гость? Досадно. В подобной ситуации скорее она меня будет охранять, а не я её. И это мне не нравилось. Как-то оно... унизительно, что ли. Но поделать ничего нельзя.

Ладно, это не та проблема, которая требует решения прямо сейчас. Это вообще не проблема, просто неприятная ситуация. А вот то, что я не вижу, куда нам необходимо идти — уже плохо. Мало ли что может случиться, направление пути мне знать необходимо.

Резко выдохнув, подавляя неуместное сейчас раздражение, сел на корточки около стрелки, убрал под футболку болтающийся на шее ключ — он постоянно мешался — и стал рассматривать оставленный знак внимательнее в попытках найти еще что-нибудь полезное. Расчистил пространство около, но больше ничего не было. Вздохнув, поднял взгляд — и тут увидел. Кажется, это и есть та самая башня

— Вроде вижу, — произнес вслух.

— Правда?! — непонятного с чего, но Диана действительно обрадовалась. Может, она опасалась, что сходит с ума? Честно говоря, в этом могу её понять. И сам не уверен в собственном здравомыслии.

— Очень размыто, нечетко, но вижу. По крайней мере, в каком направлении идти, понять способен, а это уже хорошо. Считаешь, нам надо к тому зданию?

— Не знаю, — пожала она плечами. — А ты как думаешь?

Я встал, отряхнул руки. Как думаю? Думаю я, что нам вообще не стоило влезать во все это, еще на стадии сна.

— Другого направления мы все равно не знаем, — произнес, после недолгого размышления. — А тут хоть надежда есть. Даже если людей не встретим, то может еще одно послание найдем. Не зря стрелка указывает на башню.

— Хорошо. Тебе виднее. Когда пойдем?

Я посмотрел на небо. Было еще светло, да и солнце высоко. Часа четыре светлого времени есть точно, но...

— Давай завтра с утра. После всего случившего нам не помещает полноценный отдых. Медлить особо не следует, но и торопиться нужды нет.

— Как скажешь.

Мы действительно вымотались, так что сразу легли спать. Вернее лег я, а она осталась сторожить. Возможно, учитывая её "бонусы", разумнее было поступить наоборот, и ночное дежурство оставить ей, но девушка же. Вдруг испугается темноты, и я нифига не высплюсь.

Спать на твердом полу оказалось зверски неудобно. Даже несмотря на плед, захваченный из квартиры. Встал я скорее разбитый, чем отдохнувший, тело затекло и одеревенело. Пришлось сделать небольшую "зарядку", пока Диана укладывалась. А после я сидел, смотрел на небо и пытался понять, здесь правда созвездия другие, или мне только так кажется. Астроном из меня тот еще, честно говоря.

Проснулась Диана на рассвете. Судя по её недовольному лицу, ей наше спальное место тоже не понравилось. Мы быстро позавтракали, особо не разговаривая, так, перебрасываясь редкими фразами. Не знаю как ей, но у меня перед выходом был небольшой мандраж. Мало ли что нас ждет там, за защитой этих стен.

Медлить мы не стали. Поев, быстро собрались (это было несложно, учитывая, что собирать-то практически нечего) и двинулись. Уже на выходе из квартиры я притормозил и оглянулся. Сам не знаю, зачем: то ли прощаясь, то ли запоминая, куда возвращаться в случае чего. Правда неизвестно, пропустит ли нас туннель в обратную сторону. Дамиан говорил, что из ушедших, обратно никто не вернулся.

— Тебе не кажется эта квартира знакомой? — неожиданно спросила Диана. Я обернулся к ней.

— О чем ты? — не понял.

— Об этой квартире, — девушка ткнула назад, в коридор, только что нами покинутый, — она похожа на ту.

Диана покрутила рукой, изображая "ту". Я нахмурился, соображая, и уже собирался уточнить, что она имеет в виду, когда до меня дошло. А ведь действительно, расположение комнат только что покинутого помещения напоминало собой место обитания Дамиана и остальных психов. Та же комната, где обитал пес, слишком необычная, большая и без окон — копия гостиной из Той квартиры.

— Удивительно, правда? Я вот думаю, может их владелец имел какие паранормальные способности, и когда с городом — а может и со всем миром — случилась непонятная катастрофа, он смог перенести копию квартиры в какое-нибудь межмирье. А приходящие вроде меня — это призываемые им герои, которые должны спасти мир, сделав что-то. Вот только призывающий давно свихнулся, и объяснить суть задания не может. Как тебе версия?

Я покосился на неё: версия была совершенно идиотическая. Очень книжная, словно сошедшая со страниц фэнтези. Но с другой стороны, все происходящее было настолько диким с точки зрения обыденности, что мало ли какая дурость могла оказаться реальностью.

— Пойдем, — сказал, не отвечая на вопрос. — Не стоит слишком медлить.

И мы стали спускаться по местами обвалившейся лестнице, стремясь оказаться в Мертвом городе.

Может, стоило принять предложение Дамиана о партнерстве?

Ключ

Улица встретила нас тишиной, солнцем и ветром. Ветер был теплый, сухой и несильный, так что не напрягал.

Но Мертвый город — неприятное место. Мы шли днем, по освещенным солнцем улицам, но мне все равно чудились призраки. Тихие, непонятные шорохи, движения, улавливаемые лишь краем глаза, а стоит посмотреть прямо — пустота и благолепие. Странное местно. Страшное место.

Сначала мы с Дианой старались держаться ближе к стенам домов и не маячить посреди пустого пространства, но после того, как перед нами с верхних этажей упал немаленький булыжник, решили не рисковать и идти по дороге. Тем более, автомобилей тут не было. Разве что сломанные, стоящие большей частью у обочин.

Пустота и тишина города давили. Все время пути мы негромко разговаривали. Возможно, это неправильно с точки зрения безопасности, но так было проще. К тому же, нам везло — никого опасного за весь день мы так и не встретили. Под вечер, когда солнце своими краями уже касалось горизонта, нашли подходящую "нору" — небольшую, почти целую однокомнатную квартирку на первом этаже двухэтажного дома. Поужинали, и Диана легла спать, а я остался сторожить, размышляя о прошедшем.

В принципе ничего сверхординарного сегодня не случилось, но день в целом прошел плодотворно. Мы одолели значительную часть пути до башни, и при этом, к моей досаде, Диана выглядела менее вымотанной, чем я. К слову говоря, здесь отчего-то чувствовал себя значительно хуже, чем в обыденной реальности. Я конечно никогда не был ярым спортсменом, но и задохликом не являлся. Те расстояния, которые заставили меня выдыхаться здесь, дома не представляли трудностей. И это мне не нравилось, серьезно настораживая. Но кроме странной слабости, проблем пока не было. Я наконец нашел долгожданное оружие. В общем, просто железная труба, выполняющая у меня роль дубинки, но с ней ощущал себя увереннее, чем с одним маленьким ножиком. Еще мы с Дианой попытались пошарить в домах и машинах на предмет полезных вещей, но нас ждал грандиозный облом: ничего стоящего не нашли. Вообще, это было странно. Как уже замечал ранее (еще рассматривая город по телевизору), тут встречались поразительно целые, на вид практически новые вещи. Те же горшки на подоконниках (где эти подоконники сохранились), некоторые машины, часть бытовой техники. Правда, ничего из этого не работало, но тем не менее. А вот какие-либо мелкие, способные оказаться полезными предметы было или раздолбаны, или представляли собой отдельные детальки и обломки. Словно кто-то взял и специально выпилил из локации все, что могло помочь выжить.

Тихий шорох из угла заставил меня вынырнуть из своих размышлений и насторожиться. Подхватив лежащую рядом железную палку, я пригляделся к подозрительному месту, прислушиваясь и даже принюхиваясь. Но все оставалось спокойным. Показалось? Наверное. Но надо бы добросовестнее относиться к своим обязанностям охранника и не уходить в себя.

Все еще настороженный, выкинул из головы посторонние мысли, вглядываясь в темноту и вслушиваясь в тишину. Остатки моего дежурства прошли спокойно. У нас не было часов, поэтому мы не делили время на отрезки. Я разбудил Диану, когда понял, что больше не в состоянии бодрствовать. Дождавшись, пока она придет в себя, "сдал пост" и с удовольствием завалился спать. В этот раз мне даже не мешало то, что лежал на полу — отрубился мгновенно.

Проснулся резко, рывком, быстро приходя в себя, однако еще не понимая, что меня разбудило. Первым делом потянул руки к "дубинке", которая должна была лежать около меня. Но её не было. "Черт!". Вскочил, готовый ко всему и... увидел Диану. Она стояла около входа, в её руках моя труба, только немного грязная, а около ног — труп собачки. Очень похожей на ту, которую она уже убила в первой квартире.

А я даже не проснулся вовремя.

— Диана, — позвал. Она вздрогнула, обернулась: бледное лицо, дрожащие губы и совершенно дикий, затравленный взгляд.

— Диана?

С громким "дзинь" труба упала на пол, выскользнув из ослабевших рук. Девушка всхлипнула, затем сорвалась с места, мгновенно оказавшись рядом и, судорожно вцепившись в меня, разревелась. "Странно, после первого она такой накал страстей не демонстрировала, — удивился, поглаживая её по волосам. — Дьявол, а мне ведь её утешать сейчас!". Иметь дело с истерящими женщинами я так и не научился, и выполнить эту самую страшную миссию удалось далеко не сразу. Но, в конце концов, она все же успокоилась, однако оставаться в этом месте не захотела. Так что мы быстро собрались и поспешно убрались, даже не позавтракав. Пришлось есть на ходу.

По пути попытался выяснить, что же случилось, и нарвался на часовой рассказ о событиях. Хотя весь его можно было умесить в пару фраз: услышала подозрительные звуки, пошла проверить, прихватив мою трубу, из дверного проема на нее прыгнула собачка, она ударила и попала. А затем проснулся я. Собственно, все. Но она приплетала несущественные подробности, свои чувства и ощущения и постоянно сбивалась на что-то постороннее. Я не мешал, понимая, что девушке надо выговориться. Но и не прислушивался, вместо того поглядывая по сторонам. Именно поэтому опасность заметил первым.

Мы шли между рядами машин, припаркованных у обочин так, что для прохода оставалось довольно узкое пространство. И, когда проходили мимо высокого, отдаленно похожего на джип автомобиля, я скорее почувствовал опасность, лишь краем глаза заметив промелькнувшую тень. Обернулся — и увидел летящего на меня сверху зубастого звереныша. Отступил на шаг и почти рефлекторно ударил, как бейсбольной битой по мячу. Для того, кто никогда в бейсбол не играл, получилось неплохо: отброшенная палкой тварь с немалой силой ударилась о крышу автомобиля и с невнятным писком упала на асфальт. Вот только из-за машин вышла еще одна, а за ней показалась следующая. Теперь я мог рассмотреть агрессоров: ими оказались крысы, большие, размером с кошку, противные, с длинным голым хвостом, красными глазками, острыми мелкими зубками, которые яростно щерили на нас.

— Андрей, — позвала Диана. Голос у неё был напряженный. Я кинул быстрый взгляд на неё... и увидел, что дорогу нам преграждают четыре таких же твари. Обернулся обратно, а там к первым уже присоединился еще десяток. "Черт, да они нас окружают!".

— Бежим, — выдохнул.

— Что?

— Валим!

Схватив Диану за руку, рванул вперед, но тут же споткнулся. Удачно: сбоку от меня пролетел немаленький зубастый снаряд. "Твою мать, они еще и прыгучие!". Я покрепче сжал свое оружие, радуясь, что мы чуть ранее нашли похожую "дубинку" Диане. Одна из преграждающих крыс прыгнула на меня. Я отпрянул в сторону, чудом избегая нападения, но две другие вцепились в ноги, чуть не свалив. Удержала меня Диана, не дав упасть. Я отбился от вцепившихся, а девушка врубила форсаж, и теперь не я тащил её, а она тянула за собой. Скорость, с которой она бежала, была для меня запредельной, но даже так умудрился посмотреть, что творится позади: за нами гналась впечатляющая стая, к которой постоянно присоединялись все новые и новые крысы. Вскоре это была преследующая лавина зубастых тварей, желающих нами пообедать. От подобного зрелища у меня открылась второе дыхание, и я прибавил скорости — но сравниться с Дианой не смог. "Что делать?!", — заполошно думал, понимая, что долго нам так не выдержать. Мне-то уж точно. И тут повезло: впереди показался двухэтажный автобус, врезавшийся в дом, в бок которого впечаталась легковая машина.

— Диана... машина, — кое-как выдавил из себя.

— Что? — донеслось до меня.

— Машина... автобус... лезем...

— Хорошо.

Мы как раз подбегали. Запрыгнули на капот, на крышу автомобиля — и тут понимаю, что автобус оказался чересчур высокий, я туда не залезу. Но Диана без промедления, единым прыжком буквально взлетела, втащив меня за собой. "О... фигеть", — подумал, обессилено падая на крышу, — "если... залезут... мне... хана". Я судорожно ловил губами словно ускользающий воздух, не в силах отдышаться — и каждую минуту ожидая, как острые клыки вцепятся в меня. Но проходила секунда за минутой, а есть меня никто не стремился. "Повезло", — подумал. Открыл глаза: рядом сидела Диана, возмутительно свежая и бодрая, будто и не было этого забега. Вот только бледная и напуганная.

Она смотрела на меня.

— Что делать дальше? — спросила.

— Не знаю, — ответил и снова закрыл глаза. Мне было нужно больше времени, чтобы прийти в себя.

Минут через двадцать (может меньше), я уже был в состоянии встать и заглянуть за край автобуса. Крысы заполонили всю улицу, и казалось, будто внизу колышется черное море. "Брр-рр, гадость", — меня передернуло. Но тут заметил, что многие из них пытались допрыгнуть до нас с крыши той самой машины. Пока у них не получалось, но, к сожалению, это ненадолго. Каждая следующая залезала на спину предыдущих и прыгала уже оттуда, все ближе приближаясь к цели. Вскоре живая лестница станет достаточно высокая, и они смогут забраться к нам. Надо было смываться. Но куда?

Я осмотрелся. "Н-да, выбор направления невелик"

— Займемся стенолазаньем? — задумчиво вопросил. Диана с тоской посмотрела на дом.

— Стены не выглядят достаточно прочными, — сказала. Я лишь пожал плечами:

— Нам только до ближайшего пролома... то есть окна. Это не так уж высоко.

Она тяжело вздохнула, больше не пытаясь спорить. Она тоже понимал, что других вариантов нет. Только и спросила:

— Прямо сейчас?

— Ага, — кивнул, — только дубинку привяжу.

Свою Диана во время забега потеряла. Жаль, но да ладно, другую найдем. Отрезал от нашей "сумки" ленту, которой и примотал трубу к спине. Получилось не слишком удобно, но терпимо.

— Ну пошли, — сказал Диане, решив, что будет лучше, если она полезет первой. Не то, чтобы я действительно рассчитывал её поймать в случае чего, но все-таки. — Надеюсь, они не догадаются войти через дверь.

Лезть оказалось и легче и тяжелее, чем предполагал. Легче в том плане, что стена не была гладкой, и найти за что зацепиться труда не составляло. Да и было тут невысоко, что являлось скорее минусом. Осознание того, что, упав, ты, скорее всего, не убьешься, а лишь сломаешь себе что-нибудь, и крысы сожрут тебя заживо, приводило в ужас. Еще и стена под ногами и пальцами крошилась. Подниматься было очень страшно. Но мы справились.

Перевалившись через остатки подоконника и встав ногами на твердый пол, с облегчением перевел дух. И тут же вновь собрался, быстро осматриваясь: ни собак, ни крыс. "Слава богу!".

— Что теперь? — тихо спросила Диана. Я задумался.

— Как думаешь, в доме есть черный ход, выходящий на другую улицу?

Диана пожала плечами. Мы переглянулись. Я достал свое верное оружие, она подобрала пару камешков, и мы осторожно пошли искать черный ход.

К сожалению, не нашли.

Вернувшись в ту же комнату, посмотрели вниз: крысы и не думали уходить.

— Что дальше?

"Ну откуда я знаю?", — печально подумал, выискивая выход. И тут меня осенило:

— Слушай, а ведь на этой улице здания довольно целые. Стоят близко, крыши на одном уровне.

Она с ужасом уставилась на меня.

— Ты что предлагаешь?!

— Займемся паркуром?

— С ума сошел!

Моя идея её явно испугала, хотя бояться как раз следовало мне. С её прорезавшимися талантами перепрыгнуть на другую крышу ничего бы не стоило.

— Давай лучше подождем здесь. Может они уйдут.

— Если только не догадаются подняться по лестнице, — проворчал, удивляясь, что столь простая идея, как переждать, мне в голову не пришла. Диана скептически посмотрела на меня, выглянула в окно и побледнела.

— Кажется, догадались, — сдавленно произнесла, — пошли на крышу!

Я подошел к ней, посмотрел на улицу. И, правда, некоторые заходили в дверной проем. Было их не так много, да и большая часть выходила обратно, к тому же забраться по ступенькам крысы, скорее всего, не смогут: они, конечно, большие, но лапки у них короткие. Да и мозгов на это не хватит. Все это попытался объяснить Диане, но она неожиданно уперлась.

— Они же прыгучие! Давай хотя бы на следующее здание перепрыгнем, а там уже можем и подождать.

Вздохнув, я уступил.

— Ладно.

И мы пошли на крышу. Хорошо хоть подниматься было невысоко, всего пять этажей. На последнем я ожидал увидеть люк, но там была просто огромная дыра в потолке. "Может не стоит туда соваться?", — вновь засомневался, но даже не подумавшая притормозить Диана не оставила выбора. Пришлось взбираться вслед за ней.

Оказавшись на крыше, первым делом отошел от края пролома, и только затем огляделся. Это я зря, конечно. Практически сразу на глаза попалось небольшое животное, невозмутимо сидящее на краю крыши. Судя по силуэту не крыса, значительно меньше собак, но встречаться с любым представителем местной живности желания не было. Потому осторожно подкрался к Диане, тронул её за руку, а, добившись внимания, кивнул на зверя, затем ткнул в сторону пролома. Возвращаемся, мол. Но она лишь посмотрела на меня с явным недоумением:

— Но это всего лишь кошка! — воскликнула девушка. Я вздрогнула от звука её голоса и кинул быстрый взгляд на зверя. Он нас заметил и теперь неторопливо шествовал в нашу сторону. Кстати говоря, действительно кот: тощий, гибкий, дымчато-серый, грязный. Даже странно, что сразу его не признал.

— Кис-кис-кис! — позвала Диана. "Дура!" — мысленно взвыл, увидев, как напрягся кот, слегка выгнув спину и осторожно приближаясь к нам. Кажется, он готовился к драке. "Вот только битвы с котом нам и не хватало!".

— Диана, пошли отсюда!

— Хорошо, хорошо, — недовольно проговорила. — Прыгаем с разбега?

Я посмотрел на здание, чья крыша должна была стать нашим "пунктом назначения".

— Может, сначала подойдем к краю и посмотрим, куда прыгать? — предложил. — Неплохо было бы выяснить, что нас ждет по приземлении.

— Хорошо, — покладисто согласилась, — пошли.

Я покосился на кота: он стоял чуть в отдалении и настороженно следил за нами. "Может, действительно обычный мурлыка?" — понадеялся. Но, несмотря на надежды и то, что он стоял на нашем пути, постарался обогнуть зверя по широкой дуге. Вдруг не станет нападать, если к нему не приближаться?

Но никакие предосторожности не помогли.

Мы уже практически прошли мимо, и я успел перевести дух, поверив, что нападать он не собирается, когда тот вдруг припал к земле. Я покрепче сжал дубинку, а зверь прыгнул, размазавшись в воздухе стремительной тенью. Диана прянула в сторону, избегая нападения. Я же замахнувшись дубинкой, подскочил к приземлившемуся кошаку, ударяя. Куда там! Он как-то очень лениво, неторопливо отошел, затем вновь припал к земле и опять прыгнул на Диану. К тому времени она достала из карманов камни и бросила один в агрессора. Промазала, к сожалению, но и он не попал в неё. Приземлился и тут же вновь напал.

Мне, наверное, повезло, что своей жертвой кот выбрал не меня, потому что уследить за ним я был не в состоянии. Он двигался с какой-то невообразимой скоростью, я даже не видел его толком, успевая рассмотреть лишь, когда тот готовился к новому прыжку и потому замирал на миг. Именно в такие моменты Диана метала в него свои "снаряды", но каждый раз он умудрялся уворачиваться.

И тут до меня дошло, что камни у неё скоро закончатся. Надо было помочь, но в их битве мне было не место: моей скорости тупо не хватало. Все что мог, так только передать оружие.

— Диана, лови! — крикнул, бросая ей трубу и доставая нож — для спокойствия. Увернувшись от очередной атаки, она рванула к "дубинке", поймала и тут же с разворота ударила. Мне показалось воздух, но нет — раздался резкий, болезненный мявк, а кот отлетел к противоположному краю крыши. Я понадеялся, что он упадет, но нет — свалился у края. Диана рванула к нему, видимо желая добить. Но к тому времени как она приблизилась, он уже поднялся. Секунду они стояли друг против друга: он шипел, она судорожно сжимала трубу, но бить не решалась. Впрочем, он прыгать тоже. Так они и стояли, настороженно следя друг за другом и ожидая хода противника.

Я сделал пару шагов к ним ближе и остановился. Что мне было делать там? Мешаться под ногами? "Черт бы побрал её долбанный сон!", — подумал, в который раз задаваясь вопросом, что тут делаю. Право слово, порой мне сильно хотелось, чтоб я просто сошел с ума и все происходящее было лишь моими глюками.

Впрочем, может так оно и было на самом деле.

Между тем, коту надоело ждать. Тихо взрыкнув, он вновь припал к земле, а затем взвился в воздух. Диана ударила, но промазала — этот гад обманул, прыгнув не вперед, а в сторону. И мгновенно рванул на неё, пока девушка восстанавливала равновесие после удара. Диана упала, пропуская противника над собой, тут же вскочила и ударила: вновь попала, но вскользь.

На несколько долгих минут они опять застыли друг против друга. И вновь первый ход сделал кот, прыгнув. В этот раз Диана не стала бить сразу, сначала отскочила в сторону, и только убедившись, что летел на неё, ударила. Однако эта хитрая сволочь умудрилась каким-то образом изменить траекторию своего полета, увернувшись от трубы в воздухе! Как он это проделал, рассмотреть мне не удалось, хотя движения кота стали менее стремительными. Видимо пара полученных ударов не прошла для него даром.

И эти двое вновь закрутились в битве друг с другом. Череда уловок со стороны зверя, ложных атак, на которые Диана каждый раз попадалась, спасаясь только тем, что была, как ни странно, быстрее. Пару раз котяра её все же достал, но лишь вскользь прошелся когтями по одежде. Диана в него больше не попала, но все равно сражалась очень достойно.

"А неплохо бьется, — удивлялся про себя, наблюдая за их боем и подмечая, что оба стали двигаться гораздо медленнее. — И откуда что берется? Вроде такая вечно неуверенная в себе скромница была".

Увлекшись наблюдением, не сразу заметил, что они приблизились ко мне. Поняв же, отчего-то почувствовал неясное беспокойство и покрепче сжал нож. А кот, совершив очередной обманный маневр, не стал нападать на неё, как до того, а рванул в мою сторону. Я понять ничего не успел, как резкий удар в грудь свалил меня на пол, а в горло вцепились мелкие зубки. Взвыв, свободной рукой схватил кота за шкирку, а ножом ударил. Вернее, попытался все это проделать, но быстрая сволочь, вырвав из моего горла кусок кожи, отскочила в сторону. Однако битва с Дианой не прошла для него без последствий, он явно замедлился, и лезвие моего ножа поцарапало его шкуру. А тут и девушка подскочила, со всей дури шандарахнув трубой. Кот опять увернулся. Почти увернулся. Труба все же попала, и весьма удачно: перебив заднюю ногу. Кот рванул к краю крыши, но двигаясь лишь на трех ногах значительно потерял в скорости, а Диана решила не оставлять раненного врага в живых. Стремительно догнав противника, одним точным ударом размозжила ему голову. После чего постояла около, потыкала тушку трубой. Убедившись, что мертв, шатаясь, подошла ко мне и буквально рухнула рядом, судорожно дыша. А я наоборот, сел, отрезал от многострадальной "сумки" еще одну ленту и перевязал шею — вроде бы рана была неглубокой. А затем сидел и ждал, пока девушка отдышаться.

Пришла в себя она нескоро. Прошло не менее получаса, пока оказалась в состоянии встать. На этот раз не плакала, но лицо у неё было такое...

— Все будет хорошо, — проговорил я, — вот увидишь. Мы дойдем до башни и найдем там людей. А может даже узнаем, как вернуться домой.

Она посмотрела на меня совершенно равнодушно, тускло. Но выдавила из себя улыбку.

— Конечно, — прошелестела, а я с силой сжал зубы. Что еще мог сказать? Что защищу её? Да здесь в защите нуждался я, а не она.

— Мы дойдем, — повторил упрямо. Потому что больше ничего обещать не мог. — Давай уж сделаем то, зачем пришли сюда.

Она кивнула, я подал ей руку, помогая подняться, и мы неспешно пошли к краю. Подойдя, изучили крышу следующего здания. Ничего опасного, способного помешать или покалечить нас там не было. Так что мы выбрали наиболее чистое место приземления, разбежались и прыгнули. Расстояние между зданиями было на удивление небольшим, так что все отлично получилось даже у меня, не говоря уж о Диане. На этой крыше никаких котов не наблюдалось, так что мы спокойно нашли люк в крыше и спустились в подъезд.

Этот дом хорошо сохранился, тут даже двери были. "Круто", — решил я. После чего мы проверили ближайшую квартиру с дверью, убедились, что никого опасного, забаррикадировались и легли спасть.

Утром первым делом выглянули в окно, и с радостью увидели, что крысиное "море" исчезло, твари утомились ждать и ушли. Путь был свободен, можно было спокойно идти, вот только мучил вопрос: не привлечем ли еще одно нашествие? Я предложил продолжить путь по крышам, пока это возможно. Диана задумалась, а потом покачала головой, объяснив, что во второй раз может не победить, а если таких кошаков окажется хотя бы двое, то нам гарантированно каюк.

— Думаешь, найдутся еще такие же психованные любители крыш? — засомневался я. Она пожала плечами, и после недолгого раздумья мы решили все же не рисковать и идти по земле. От крыс хотя бы убежать можно. Если повезет...

Мы вновь шли посреди дороги, рассудив, что в прошлый раз крысы появились откуда-то из подворотен, а значит так у нас будет больше времени на то, чтобы их заметить и сделать ноги. Но за пол дня пути никаких кровожадных животных нам не встретилось. Все было спокойно, как в первый день, даже все то же яркое солнце и теплый ветер. Вот только теперь мы шли молча: Диана со вчерашнего дня была подавлена, а я нехорошо себя чувствовал. В этом городе меня итак преследовала слабость, а после вчерашнего она только усилилась. Я с трудом переставлял ноги, шагая из чистого упрямства, к тому же рана на шее постоянно болезненно пульсировала, и мне невыносимо хотелось пить. Воды же у нас было ограниченное количество. Так и шли — я раздраженный из-за своей слабости, Диана подавленная. В таком состоянии мы его и встретили. Просто не повезло. Произошло бы это хотя бы вчера, и Диана повела бы себя осторожнее, а я бы среагировал быстрее. А теперь, когда девушка увидела, как из-за угла одного из домов выходит высокий, худой человек в темных кожаных бриджах, такой же куртке и нелепой при таком наряде шляпе-котелке — она не удержала радостного вопля. Более того, замахала руками, привлекая его внимание, закричала:

— Эй, мистер!

И поспешила ему навстречу.

— Стой! — запоздало предостерег. — Он может быть опасен!

Но она не слушала, а я все равно опоздал: человек нас заметил. Неторопливо повернул голову, затем так же неторопливо повернулся всем корпусом и заковылял в нашу сторону. Походка у него оказалась странной: шаркающая, кособокая какая-то, неловкая — словно ходить ему непривычно.

— Стой! — вновь приказал Диане, но она уже и сама поняла, что здесь что-то не так: не только остановилась, но и попятилась. Я всучил ей свою дубинку, а сам схватился за многострадальный ножик. Однако в нас все еще теплилась какая-то надежда на лучший исход, поэтому бежать мы не стали.

Зря, конечно.

Когда он подошел достаточно близко, что б можно было рассмотреть лицо, я уж подумал, мы напрасно паникуем. С виду человек был обычным, загорелая кожа, тонкие губы, длинный нос, темные волосы и нелепая шляпа. Но как только он поднял голову, и взглянул на нас, стало понятно, что у него нет глаз, вместо них пустые провалы. Смотрелось жутко.

Странный человек протянул к нам руки, которые вдруг пошли трещинами, открыл рот, и лицо его распалось на три сегмента, из краев которых полезли длинные, тонкие, покрытые мелкими белыми крючочками розовые, склизкие жгутики. Ноги лопнули, преображаясь в огромные щупальца с присосками, такие же щупальца, но только с большими крюками на конце, появились из-за спины, из рук вылезли толстые, усеянные длинными иголками жгуты, голова "съехала" куда-то назад. Ужасно омерзительная тварь.

А я стоял и в полном ступоре смотрел, как обычный человек превращается в чудовище. "Вот и обещанные монстры" — ошалело думал.

На плечах твари открылись огромные, светящиеся, желтые глаза.

Именно это меня отрезвило. Вздрогнув, понял, что надо выполнять стандартный для этих мест маневр: драпать. Ни слова не говоря, схватил Диану за руку и со всех сил рванул в противоположную от монстра сторону. Мы пробежали всего пару шагов, как позади раздался разобиженный вой. "Ага, двигаться быстро ты не можешь", — злорадно успел подумать, когда Диана резко затормозила, болезненно вскрикнув. У меня сердце в груди замерло: "Если ногу подвернула, нам каюк", — подумал, оборачиваясь. Но вроде бы девушка выглядела целой, только на лице болезненная гримаса, да одну руку держит так, будто во что-то упирается. Хотя никаких преград перед ней не было.

— Что случилось? — нетерпеливо спросил, поглядывая на неторопливо, но неумолимо приближающегося монстра.

— Я не могу пройти! — отчаянно воскликнула она. — Не могу пройти через эту светящуюся стену!

— Стену? — переспросил, присматриваясь. Никакой стены я не видел. Но нечего удивительно: в Мертвом городе полно фигни, которую я увидеть не в состоянии.

— Да! После его крика возникла какая-то непонятное преграда. Её почти не видно, но пройти не могу.

Вот дьявол!

— Ладно, — произнес, стараясь успокоиться. — Ладно. Попробуем пройти проулками.

И мы впервые за все время нахождения в этом городе сошли с прямой дороги, свернув в какую-то подворотню. Здесь было больше различного хлама, больше камней, каких-то палок, железок, реек, обломков. Бежать тут было неудобно, мы постоянно запинались и темп передвижения упал. Но это была не проблема, проблемой стало, когда Диана остановилась и сказал:

— Тут та же стена.

— Тоже не пропускает?

Девушка подняла руку и попыталась протянуть вперед. Но не получилось, ладонь словно действительно уперлась в какую-то преграду. А вот я спокойно проходил, ничего не замечая.

— Вот скотство, — в сердцах выдохнул. Можно было попытаться рвануть по другому пути, в надежде, что где-то в этой "стене" есть дыра или проход. Но я уже понимал, что все бесполезно: удрать у нас не получится. И, в общем, не один я понимал, девушка смотрела на меня с откровенным ужасом. "Что делать, что делать?", — заполошно думал, осматриваясь, хотя понимал, что выбора и нет. Нам остается только драться, и надеяться, что и в этот раз Диана сможет победить, потому что на меня надежды нет. Не здесь, не когда я в таком состоянии.

Вздохнув, я всучил ей свою трубу, а сам направился вперед, к одной заинтересовавшей меня вещи. "Неужели?", — удивился.

— Андрей, ты куда? — в ужасе закричала оставшаяся позади Диана. — Андрей!!!

— Да щас — отмахнулся. Наконец подошел к покоцанному куску грязной, широкой доски, поднял, отбросив в сторону. И увидел, что под ней лежит бита. "Смотри-ка, не ошибся!", — подумал удовлетворенно, поднимая её. Бита выглядела как те горшки на подоконниках: целой, новой и даже чистой, будто только из магазина. "Может и зря мы по подворотням не шарились, возможно тут что полезное валялось", — мелькнула в голове быстрая мысль, но тут же и пропала. Я вернулся к Диане, задумчиво рассматривая свою находку.

— Слушай, может нам поменяться? — предложил, подойдя. — Бита выглядит более удобным оружием.

— Дурак! — вместо ответа припечатала девушка и чувствительно ударила меня в плечо.

— Ты чего? — возмутился, поднимая на неё взгляд и болезненно кривясь. Силы то теперь в ней немерянно! Хоть и неизвестно откуда та взялась.

— Я-то ничего, а вот ты... ты...

Диана всхлипнула, а я нахмурился, недоумевая. Не понял, с чего вдруг претензии, но сейчас явно было не до выяснений.

— Успокойся! — прикрикнул. — Нам сейчас драться предстоит, потому что от монстра мы явно убежать не сможем. Так что соберись!

Она бросила на меня странный взгляд, затем кивнул и глубоко вдохнула, выдохнула, успокаиваясь.

— Ты прав, извини, — тихо проговорила, поворачиваясь. И уже выходя из проулка, добавила: — Прости.

— За что? — не понял.

— За мысли.

— А? — переспросил, но она уже спешила вперед и не ответила. "Черт поймет этих женщин", — подумал, но тут, же выбросил посторонние мысли из головы. Честно говоря, в данный момент меня больше интересовало не загадочное женское мышление, а мое состояние. Я был уверен, что бита вполне обычная и весит как и всякая другая, но лично у меня было ощущение, будто она целиком из свинца отлита. Как я в таком состоянии должен сражаться с противником, о котором ничего не знаю? "Ладно, поздно сомневаться", — понял, когда мы вышли из проулка и наткнулись на давешнего монстра. Он стоял в паре метров, а у нас даже никакого плана действий не было.

"Но до чего ж омерзительный", — не смог сдержать дрожь отвращения.

— Что нам делать? — панически зашипела Диана, заворожено наблюдя, как изгибаются "наспинные" щупальца монстра. "А я знаю?!", — мысленно огрызнулся, наблюдая за врагом. Как бы нам сейчас автомат пригодился! Или на худой конец лук — приближаться к этому чудовищу решительно не хотелось.

— У тебя еще камни, которые ты раньше бросала, остались?

— Да, я еще собрала. Но их не так много.

— Ничего, сойдет. Побросай в него, постарайся отвлечь, а я обойду сзади и попробую перебить щупальца. Они выглядят самым опасным его "оружием".

— Хорошо, — кивнула она, собираясь. Положила трубу на асфальт, достала камешки и приготовилась. Я же начал осторожно обходить монстра, желая встать у него за спиной. Удалось мне это с легкостью, кажется, меня он за противника не держал, все внимание уделяя Диане. Той приходилось туго, хоть она и старалась не подпускать его близко, но от камней толку не было. Несмотря на силу, с которой она их швыряла, монстр успевал отбивать их верхними щупальцами: ей еще повезло, что сам он передвигался крайне медленно.

Впрочем, у меня была своя "миссия". Дождавшись, когда монстр отвлечется на очередной "камешек", подскочил к нему, замахиваясь битой. И услышал резкий свист, перед лицом мелькнуло что-то темное, затем резкий удар в грудь, выбивающий из меня весь воздух, короткий полет, удар спиной о стену, резкая боль и темнота.

Так бесславно и закончилось мое участие в этой битве.

Как скоро пришел в себя, не знаю, но первым, что почувствовал, была боль: тонкая пульсирующая в шее, ноющая в спине и саднящая на затылке. Затем услышал какой-то странный шум, шумное дыхание, тихие удары, тонкое верещание. И лишь затем вспомнил, где нахожусь и что произошло: открыл глаза. Зрение отказывало, окружающий мир виделся размытым и испещренным мерцающими темными линиями и точками. Попытка сфокусировать взгляд не привела к нужному результату, но разобрать, что Диана все еще сражается, смог. Попытался подняться, но меня затошнило, в голове взорвалась боль, а ноги отказались держать. С тихим стоном опустился обратно: толку то мучить себя, если от моей помощи будет больше вреда, чем пользы? К тому же Диана и сама неплохо справлялась.

Я наблюдал, как они кружат друг против друга. Диана сжимала в руках многострадальную "трубу", к которой видимо привыкла и приноровилась. По крайней мере, орудовала она ей неплохо. Уворачивалась от одного из щупальцев, подскакивала к противнику, била и стремительно отступала. Сила явно была на её стороне. Насколько мог видеть, Диана оставалась невредима, в то время как у монстра одно из спинных щупалец висело, обе "руки" еле двигались, были все в крови и обломанных иголках. Действенным у него оставалось лишь одно щупальце, но и это, судя по прыти девушки, ненадолго.

И действительно, пара прошедших ударов, и оно тоже повисло безжизненной плетью. После чего бой стал напоминать избиение прекрасной девушкой ужасного монстра. Смотрелось это даже жутковато: её стремительные удары, после которых разлетались кровавые брызги, разносились жалобные взвизги твари и на его теле оставались явно болезненные раны.

Я смотрел за добиванием бедного монстрика и чувствовал себя таким ничтожным. Черт, я даже встать не мог! Зачем ей такой спутник вообще нужен? Она и сама великолепно справляется.

Увидев, что бой практически окончен, еще раз попытался подняться — если она будет помогать встать, то я этого не переживу. Преувеличиваю, конечно, но мне действительно было фигово. Однако свои силы явно переоценил, и хоть и устоял, пусть и, держась за стену, но голова закружилась так, что и шагу бы не ступил. Да еще и в глазах потемнело. Опершись спиной на стену, перевел дух, посмотрел, как там дела у Дианы. Все было хорошо, она как раз добивала монстра. Я задумчиво смотрел, как тварь падает на асфальт, как постепенно затихает, и мне привиделось, что от него отделяется белая дымка. Этакое плотное облачко, которое сначала омывает Диану, становясь при этом прозрачней, а затем летит ко мне, исчезая где-то в районе груди. Я схватился за то место — и наткнулся на ключ, о котором уже давным-давно забыл. "Надо бы посмотреть, что с ним", — подумал, но решил оставить это на потом. Сейчас было не до того.

Я следил как Диана медленно, устало, слегка пошатываясь и шаркая ногами, приближается ко мне. Зрение у меня немного прояснилось, и вообще вроде как стал чувствовать себя лучше, но, тем не менее, понимал, что идти ни она, ни я не сможем. Однако и оставаться тут было нельзя. Поэтому когда девушка подошла, кивнул на ближайший дверной проем.

— Надо уходить, — прохрипел. Она кивнула, я оторвался от стены, и мы поковыляли, поддерживая друг друга.

Как мы поднимались на второй этаж — это эпопея для отдельного рассказа. Может быть стоило подыскать место для отдыха и на первом, но оставаться так близко к выходу нам не хотелось. Вот и тащились по лестнице, затем выбирали подходящую квартиру, потом осматривали её — довольно поверхностно, — и лишь затем свалились на пол в выбранной комнате. Даже плед достать сил не было.

Не знаю, сколько мы так отдыхали. Кажется, я умудрился задремать. Очнулся же от тяжести чужого тела на себя. Успел испугаться, стремительно открыл глаза и... увидел перед собой дианино лицо. Она осторожно склонилась надо мной и поцеловала. Сначала какой-то медленный, неуверенный поцелуй постепенно перерос в страстный и даже грубый. Мои руки нежно заскользили по её телу, а сам я мучительно пытался понять, как же снимается её чертов костюм, в то время как она поспешно избавляла меня от остатков майки и штанов.

Разделась она сама. А я понял, что не настолько плохо себя чувствую, и что на камнях чертовски неудобно...

Значительно позже мы лежали, закутавшись в плед и наплевав на дежурство и опасности. Я осторожно обнимал девушку, гладил по спутанным волосам, а она прижималась ко мне и тихо всхлипывала, хотя слез не было. А потом мы заснули, так ни слова друг другу и не сказав.

Утром меня разбудила возня собирающейся Дианы. Открыв глаза, увидел, что она уже одета и готовит нам завтрак, нарезая моим ножом остатки колбасы и ломая попалам остатки черствого хлеба. На миг я пожалел, что она уже оделась, затем попытался встать, и понял, что видимо оно и к лучшему. Девушка выглядела вполне бодрой и отдохнувшей, а вот я, хоть и чувствовал себя значительно лучше вчерашнего, все равно был разбит и слаб. Да еще осознание того, что еды осталось на один раз, угнетало. Судя по тому, как близко находилась башня, — которую теперь и я отлично видел — идти нам недолго. Но если там мы не найдем людей или еду, то придется охотиться на местных зверей.

Кстати говоря...

— Слушай, давай осторожно пошаримся в подворотнях, — предложил, усаживаясь "за стол".

— Зачем? — удивилась Диана.

— Помнишь биту, которую я нашел... Кстати, а где она?

Девушка смутилась:

— На улице осталась.

— А-а-а... Жаль. Ну да ладно, может никто не утащил. А утащил, так и черт с ней. Но я к тому, что возможно там еще что-нибудь полезное найдется. Та бита выглядела как новая.

— Хорошо, — согласилась Диана, — давай пошаримся. А затем к башне?

— Да. Надо бы сегодня уже дойти до неё, поэтому особо задерживаться не будем.

Она кивнула, и мы вернулись к завтраку. Закончив, собрали остатки, положив в значительно потрепанную, но все еще живую и не потерявшуюся в наших приключениях самодельную сумку. "Надо же, какая прочная получилась", — даже с некоторой долей гордости подумал, привычно вешая её за спину.

И мы вновь отправились в надоевшее путешествие. На этот раз на середину дороги не выходили, решив, что лучше иметь возможность быстренько спрятаться от псевдолюдей, чем увидеть врагов заранее. И надо признать, эта предосторожность оказалась не лишней. Чем ближе мы оказывались к "башне", тем целее были дома, чище улицы, и больше монстролюдей шастало по дорогам. Мы передвигались короткими перебежками, то прячась за машинами, то залезая под них и затаив дыхание ожидая, когда очередной "мужчина" прошаркает мимо. Один раз не успели спрятаться, нас заметили, и пришлось убегать. В этот раз мы не тормозили и "стенку" монстр поставить не успел. Мы забежали в подвальчик, бывший когда-то магазином, и спрятались за стойку. Там и сидели, пока спустившийся за нами монстр в человечьем обличии ходил между уцелевших стилажей, заглядывал за них. Прижавшаяся ко мне Диана тихо молилась, а я чувствовал себя засунутым в фильм ужасов. Наконец, когда чудовище зашло в какой-то закуток, мы быстро и тихо прокрались к "служебному выходу", выскользнув наружу. В результате оказались в неизвестном проулке. Выйдя за дверь, перевели дух и бросились наутек, петляя по улочкам.

Заблудились, конечно.

После долгих петляний меж домов и попадания в энное количество тупиков, вышли во двор с детской площадкой. Конечно, мы уже выходили в подобные места, но тут мое внимание привлекла узкая, длинная коробка, лежащая на седушке качелей. Коробка привлекала внимание своим новым, будто из магазина видом. Мне сразу же вспомнилась моя бита, которую мы так и не нашли — видимо все же кто-то утащил.

— Диана, — позвал девушка, — давай посмотрим, что там.

Она кивнула и мы осторожно, каждую минуту ожидая нападения, подобрались к коробке. Открыли — и я не смог удержать восхищенного выдоха. В ней лежал меч. Не слишком длинный, прямой, неширокое, обоюдоострое лезвие, сужающееся к острию, простая гарда в форме двойного полумесяца. Он не был как-либо украшен, никаких узоров или камней, но именно в своей простате был очень красив.

— Не фига себе артефакты тут попадаются, — пробормотал.

— Ага, — подтвердила Диана. Удивленно взглянул на неё: девушка заворожено рассматривала меч.

— Не думал, что ты увлекаешься оружием, — удивился. Она смутилась.

— Да я никогда и не увлекалась. Просто... оно такое...

И девушка благоговейно, кончиками пальцев дотронулась до лезвия. Я задумался. Жалко, конечно, но...

— А знаешь, бери его себе, — предложил.

— Уверен? — удивилась Диана. И улыбнулась: — Мне казалось, мужчины с ума сходят по таким "игрушкам".

— Да не все, — пожал плечами. — Я как-то всегда равнодушен был к оружию... Кажется.

И задумчиво покосился на меч. Не так уж равнодушен, на самом-то деле.

— К тому же это будет более рациональное распределение имеющихся у нас ресурсов, — важно произнес, со значительным видом подняв палец. Девушка прыснула, и я улыбнулся ей в ответ. — Нет, правда, — сказал уже серьезно, — стоит признать, что сейчас из тебя боец куда лучший, чем я, поэтому и самое лучшее оружие стоит отдать тебе.

Она виновато взглянула на меня.

— Спасибо, — сказала. В ящичке лежали также и простые, кожаные ножны, поэтому проблем с тем, как нести меч, не возникло. Диана как-то очень быстро и ловко — будто всю жизнь этим занималась — прицепила его к поясу. "А все ли я о ней знаю?", — мелькнула в голове подозрительная мыслишка, но тут же и пропала. Нам бы сначала из Мертвого города выбраться, а уж потом можно и шпионскими играми заняться.

Трубу я забрал себе обратно.

— Куда дальше? — спросила она, разобравшись с одеждой. Я задумчиво посмотрел на небо: вечерело. По идее надо бы уже выбирать место для ночлега, однако еды у нас осталось на один раз. А что если и завтра не дойдем? Или не найдем там выхода либо людей (настоящих)? Но и шарахаться в темноте, рискуя нарваться на монстрозверей и монстролюдей тоже не вариант.

"Ладно", — решил, — "лучше поголодаем". А вслух сказал:

— Давай искать место для ночевки.

Она молча кивнула, и мы пошли. Поплутали еще немного, и уже в сумерках нашли подходящую квартиру. Поужинали остатками еды — я задумчиво осмотрел мешок, решая выбросить или оставить, но все же решил сохранить, мешать не мешает, а пригодиться может. На этот раз безопасностью не пренебрегали и дежурство установили. А утром отправились в путь на голодный желудок. Полдня мы опять блуждали по улочкам и проулочкам — у этого города была очень странная планировка! Зато в каком-то тупике нашли еще одни артефакты. На этот раз маленькая коробочка была завалена различным мусором, и заметили мы её по чистой случайности. Я споткнулся, упал, сметя своим телом часть мусора, и наткнулся лбом на что-то подозрительное. Пошарил: оказалось еще одна "новенькая" коробка. Открыл, предвкушая что-нибудь интересное, а там лежали два широких, черных, с еле заметным узором, кольца. Похожие на браслет, но как они открываются было непонятно. Диана посоветовала их выбросить, но я кинул в сумку — а вдруг пригодятся. И после этой находки мы как-то очень быстро — всего лишь через часик — вышли, наконец, на главную дорогу. И удивительным образом оказались прямо перед башней.

— Дошли! — выдохнула Диана.

— Ага, — согласился. — Только расслабляться не стоит. Но давай подойдем ближе, посмотрим, что тут.

Дорога привела нас к площади, посредине которой и располагалась башня. Сюда же вели и еще две похожие дороги. Сама площадь была выложена черно-красной плиткой и выглядела на удивление чистой: тут и пыли не заметно, не то, что мусора. И тихо. Очень тихо, даже ветра нет, только звук наших шагов разбивал эту тишину.

— Жутковато, — прошептала Диана. Я согласно кивнул, рассматривая представшую перед нами "башню". На самом деле она больше походила на классический небоскреб: прямоугольная "коробка", уходящая вверх. Вот только окон не было вообще, да и цвет материала, из которого сделана башня — темно-коричневый. Стены слегка светились и были украшены черными орнаментом. А посередине виднелись большие ворота, отлитые, насколько мог понять, целиком из серебра. Ручек видно не было, а вот замок был врезан.

— Думаешь, там выход? — спросила Диана, кивая на ворота. Я пожал плечами.

— Давай проверим, — предложил и с силой толкнул, но они не поддались. Диана повторила мой маневр, но с тем же результатом.

— Заперто, — сказала с явным разочарованием. — Что будем делать?

— Не знаю.

Я еще раз попытался открыть ворота, но они не поддавались. "Черт!". В ярости пнул чертову преграду.

Было больно.

— Может попробовать нашим ключом открыть? — предложила Диана. — Зачем-то он ведь нужен.

— Точно! А я и забыл про него, — воскликнул, доставая из-под футболки ключ. И с недоумением посмотрел на него.

— Смотри, а он цвет поменял!

— Где? — подошла ближе Диана. — Действительно, раньше был обычного стального, а стал серебряный, как дверь. Только с десяток маленьких серых пятнышек осталось. Вот тут, видишь.

— Да, вижу, — задумчиво подтвердил, посматривая то на ключ, то на ворота. — Как дверь, говоришь. А ведь Дамиан что-то лепетал про цвет, помнишь?

— Помнить то помню, но не считаешь же ты, что окрас ключа имеет такое уж большое значение.

— Давай попробуем, — предложил. Подошел к воротам, вставил ключ в замок — он вошел идеально, но повернуть не получалось.

— Дьявол! А я так надеялся!

— Знаешь, — осторожно проговорила Диана, — если уж проверять странные теории... Когда мы кого-нибудь убивали в этом городе, то от него отделялась такая прозрачная белая дымка.

— Видел что-то, когда ты монстра прикончила. Правда подумал, мне это привиделось после удара.

— Не привиделось. По крайней мере, я постоянно её видела, и не только после убийства той мерзости, но и каждого животного в этом городе. Просто от зверей она была значительно меньше и почти всегда впитывалась в мой костюм, а вот от той твари еще и в тебя, в районе груди...

— Где как раз и висел ключ, — закончил за неё. — Думаешь, поэтому он поменял цвет?

— А вдруг? Но цвет он поменял не весь...

— Считаешь, дыма не хватило? Ну, давай проверим твою теорию, поубиваем еще зверят. Тем более как раз и подопытные бегут, — я кивнул назад, откуда уже несколько минут как доносился легкий перестук. Это бежали крысы, немного, штук десять всего. Думаю, Диана легко с ними справится, а я буду помогать по мере своих невеликих здесь сил.

— Давай проверим, — кивнула она и с явным удовольствием достала свой меч. Полюбовалась им, затем смущенно мне улыбнулась:

— Глупо использовать его на крысах, но очень уж хочется опробовать.

— Валяй.

И мы пошли навстречу крысам. А затем Диана начала бить и... ей оказалось достаточно пары секунд, чтобы прикончить весь десяток. Я посмотрел на ключ:

— Знаешь, а ты кажется была права, — сказал, показывая его ей, — одно пятнышко побелело.

— Отлично! Тогда продолжим, вон и новые бегут.

Я кивнул, а она начала охоту на крыс, которых становилось все больше и больше. А затем началась полная лажа, потому что за грызунами-переростками пришли собаки и коты. Тогда-то и мне пришлось помахать трубой. Против "крупняка" я был полностью бесполезен, так что ими занималась Диана, и получалось у неё значительно лучше, чем в первые бои. Видимо сказывался опыт. Темные пятна на ключе исчезали один за другим, но медленно. Слишком медленно. Я каждую секунду поглядывал в сторону дороги, и вот случилось то, чего так опасался: появились монстры.

— Дьявол!

А ведь оставалось всего пара среднего размера пятен.

— Диана, — позвал её, — надо уходить.

— Нет! — огрызнулась она, добивая последнего пса. Теперь остались лишь крысы и монстры.

— Диана, не глупи! Монстры медленные, мы сможем оторваться. Лучше поохотимся в городе, а затем вернемся, когда здесь никого не будет.

— Ты не понимаешь! Мы не можем уйти! Вернее — я не могу. Вокруг стоит тот проклятый барьер.

— Что? — остолбенел я. — Но когда он возник?

— Когда ты вставил ключ первый раз.

— И ты не сказала?!

Она не ответила, вместо того прирезав еще одну крысу.

"Что ж делать то?" — отчаянно искал выход из сложившийся ситуации. Но единственным вариантом было постараться "докрасить" ключ, и надеяться, что тогда сможем свалить.

И тут Диана говорит.

— Они соединяются.

Причем спокойно так, почти безмятежно, что я даже не понял, какая задница случилась.

— Что? — переспросил.

— Монстры, — пояснила, и я посмотрел в ту сторону: эти твари действительно соединялись. Собрались в кружок и начали изменяться, каким-то непонятно образом "вплетаясь" друг в друга, в результате становясь единой, но очень-очень большой мерзопакостью. Внешне она походила на свою мелкую ипостась, только размерчик другой, да заспинных щупалец значительно больше.

— Ф-ф-фак, — выдохнул. И заорал на Диану: — Ну чего стоишь?! Бей этих чертовых крыс!

— Бесполезно, — невозмутимо сказала. — Он доберется раньше. Единственный вариант, если кто-то задержит его, пока второй докрашивает ключ.

— Не глупи! — резко произнес, не сомневаясь, кто будет этим "задерживающим", выбор то невелик. — Вдвоем мы перебьем мелочь значительно быстрее и...

— Да посмотри, скорость этой громадины значительно превышает мелкого!

Я посмотрел: действительно, он почти добрался до нас. Я сглотнул.

— Не беспокойся, этот костюм защитит меня. Я тебе не рассказывала, но всех предыдущих врагов победила не потому что такая крутая, а просто они не смогли пробить ткань костюма. Только я не знаю, как долго он будет держаться, так что ты постарайся побыстрее, хорошо?

С этими словами, она легонько поцеловала меня в щеку и направилась прямо к монстру, изредка отмахиваясь от напрыгивающих крыс.

— Черт! — взвыл, с яростью набрасываясь на грызунов. — Черт, черт, черт, — с каждым словом молотил по темным тушкам. Без поддержки девушки мне приходилось туго, крысы кусались, грызли, напрыгивали, но я лишь остервенело лупил по ним, постоянно посматривая на ключ. Казалось, эти пятнышки закрашивались целую вечность, но вот наконец он стал полностью серебристым. Не теряя времени, побежал к воротам, вставил ключ, провернул, вынул, накинув цепочку, и дрожащими руками толкнул створки... Они очень медленно разошлись.

— Да! Да! Диана, — заорал, оборачиваясь и отбивая очередную крысу, — у нас полу!... — и потеряно закончил, — чилось.

Диана висела в воздухе, пронзенная одним из щупальцев: меч валялся на земле, голова безжизненно опущена.

— Диана, — прохрипел, сжимая трубу в руках до побелевших пальцев. Постоял, осмысливая случившееся — и рванул вперед, прямо на чертового монстра: — Дииаанааа!

Она медленно подняла голову, взглянула на меня — я как-то очень четко увидел её лицо — губы девушки дрогнули, словно она собиралась что-то сказать, но голова её разлетелась кровавыми ошметками от удара вторым щупальце.

— Аааа, — орал я и несся вперед, не осознавая, что делю, пока сильнейший удар не отправил меня в полет. Затем упал на землю, тихо взвыв от пронизвшей тело боли, по глазам ударили жгучие лучи солнца, и я рефлекторно зажмурился. Я лежал с закрытыми глазами, грудь разрывало от боли, я с трудом дышал, но в голове крутилась лишь одна мысль: "Не сдержал"...

Клетка

Странный шорох достиг ушей. Или мне показалось?

А затем темнота раскрасилась какими-то непонятными, сменяющими друг друга черточками, символами, стремительно меняющимися строками. Я не сразу понял, что это слова на чужих языках — причем разных языках. Лишь когда сознание зацепилось за знакомые буквы русского алфавита, до меня дошло, чем были другие символы. Опознание знакомой письменности каким-то образом остановило стремительный бег чужеродного текста, и теперь перед моим внутренним взором (если это можно так назвать) застыла только одна надпись. Надпись, смысл которой никак не мог уловить. Я "смотрел" не видя, потому что мне было наплевать. Мне было не до странностей и слов, когда она умерла.

Её убили.

Её больше нет.

Я не сдержал свое глупое, напыщенное обещание.

Я жалок, да?

Не то, чтобы так уж любил её. Просто в этом странном, диком месте и ситуации Диана была тем якорем, что удерживал меня. И он разбился, а я не знал за что "держаться" теперь. И даже боль и осознание скорой смерти не могли рассеять водоворот апатии, затягивающий меня.

Я правда хотел спасти её...

Встряхнуться меня заставила речь. Звуки чужого голоса прозвучали очень близко, намекая, что рядом находится посторонний. И возможно опасный: незнакомец говорил на непонятном языке, но я уловил интонацию раздражения и нетерпения. Попытался открыть глаза — и понял, что не могу. То ли сил не было даже на такое простое действо, то ли светящееся в темноте предложение каким-либо образом препятствовало.

Тут и обратил, наконец, внимание, на то, что же мне пишут.

"Добро пожаловать в созданный нами мир!" — гласила белая надпись, после прочтения тут же сменившаяся на идущий сверху вниз текст:

"Мир, который его жители назвали Клетка, был специально создан для тех, кому надоела обыденная реальность повседневной жизни, кто жаждет приключений и силы. Клетка — это великая игра, пари заключенное между нами, его создателями, и вами — его обитателями, и проигравший в этой игре выполнит пожелание победившего. Вы оказались достаточно смелы, умны и удачливы, чтобы пройти зону Испытания, и значит, Вы достойны участвовать в нашей игре. Поздравляем Вас!

Внимание! Вы не заключили контракт Игрока. Вы являетесь Незаконным игроком! Однако Вы совершили привязку к ключу, прошли зону Испытания.

Внимание! Несмотря на то, что договор Вами не подписывался, Вы допускаетесь к участию в Игре на общих основаниях.

Внимание! Будьте осторожны, Вы не попадаете под стандартную защиту, предоставляемую договором.

Внимание! Для того чтобы повысить Ваши шансы на выживание и в качестве поощрения Незаконному, сумевшему пройти зону Испытания, администрация дарит Вам атрибут одноразового действия "Везучий сукин сын!". Характеристику атрибута можно посмотреть только после его внедрения и активации.

Помните: чтобы пройти Игру, Вам необходимо найти выход.

Теперь Вы свободны и можете делать, что пожелаете. Однако мы советуем Вам посетить магазин атрибутов, приемов и навыков. Желаете перейти в раздел "Магазин"?

Да/Нет.

Подсказка: для того, чтобы зайти в раздел "Магазин", Вам достаточно четко подумать "да", желая перейти в данный раздел.

На этом текст исчез и только надпись "Желаете перейти в раздел "Магазин"?

Да/Нет" — светилась белым на фоне темноты закрытых глаз. А я прибывал в полном афиге.

Это что, та дурацкая мысль про испытание на нас прототипа установки виртуальной реальности оказалась правдой? Это что, я в какой-то долбанной игре нахожусь?!! Да они ошизели в конец, такое устраивать!!!

Стоп! Надо успокоиться и начать мыслить рационально. Если наконец подумать, то, несмотря на... наглость (мягко говоря) устроителей подставы, сам факт, что вокруг лишь игра, не так уж плох. Значит Диана, скорей всего, жива! Что просто не может не радовать. Как и выход, который обязан быть. И возможно, для его нахождения не обязательно проходить игру. Пусть даже я нахожусь в руках психов и "сумасшедших ученых", которые не выпустят, пока кто-нибудь не достигнет финала — как в книгах, что недавно читал, — это не отменяет факта, что вокруг игра с её фиксированными правилами и (надеюсь) багами. Мне только и надо пройти её! У меня вон и бонус какой-то имеется. Я, конечно, пока не понимаю, что такое атрибут, для чего он нужен и насколько полезен доставшийся мне, но начал вроде неплохо. Теперь бы разобраться, что тут к чему. И для начала прислушаться к совету администрации и посетить упомянутый "Магазин".

"Да", — как можно четче подумал, ожидая чего-нибудь... этакого. Но единственное, что произошло — сменилась надпись.

"Новичок, приветствуем Вас в "Магазине" атрибутов, приемов и навыков!

Вам предлагается для внедрения и активации:

Атрибут: "Шпионская находка". Цена — 10 единиц м.ч.

Характеристика

Активация атрибута "Шпионская находка" позволяет Вам понимать письменную/устную речь носителя любого языка, встреченного в пределах Клетки и её Арен. Активация атрибута "Шпионская находка" позволяет понимать Вашу устную речь любым разумным существом, встреченным в Лабиринте.

Действие пассивное, неотменяемое, не требует подпитки м.ч.

Желаете ли Вы встроить и активировать атрибут "Шпионская находка"?

Да/Нет

Внимание! При положительном ответе с Вашего ключа будет списано 10 единиц м.ч.

Внимание! Сейчас в Вашем ключе 105 единиц м.ч."

"Полезное свойство у этого атрибута", — подумал. — "Разумеется, да"

Первая надпись тут же сменилось второй.

"Принято! Начинается внедрение атрибута..."

Белый цвет стал мягко перетекать в светло-зеленый, когда вдруг полыхнуло красным:

"Внимание! Ваша духовная проекция сильно повреждена. При внедрении атрибута велика вероятность полного распада проекции. Желаете продолжить внедрение?

Да/Нет"

"Нет", — принял решение, пусть и не совсем понимая, про какую проекцию толкуют. Но догадки имеются, и проиграть на старте — это как-то стремно.

И тут же возникла привычно-белая:

"Вам предлагается услуга "Активация одноразового атрибута "Не дождетесь!". Цена — 20 единиц м. ч.

Характеристика

Атрибут "Не дождетесь!" перенаправляет м. ч. из ключа носителя в его духовную проекцию, уплотняя наиболее поврежденные участки проекции до приемлемого состояния.

Согласны ли Вы на предоставление вам услуги "Активация одноразового атрибута "Не дождетесь!"?

Да/Нет

Внимание! Для уплотнения Вашей проекции до приемлемого состояния понадобится 30 единиц м.ч.

Внимание! При положительном ответе с вашего ключа будет списано 50 единиц м.ч.

Внимание! Сейчас в Вашем ключе 105 единиц м.ч."

"О, лечилка!".

Разумеется, я согласился.

"Принято! Ведется активация атрибута..." — сообщили мне, и тут мое тело онемело. Я не чувствовал больше боли, что было хорошо, но и вообще ничего не чувствовал, что однозначно плохо. И, главное, сделать ничего не мог — даже глаза открыть! На минуту меня пронзил страх, что в установке именно на мне что-то сломалось, и я останусь так навсегда. Но, к счастью, впасть в панику не успел: позеленевшая до изумрудного оттенка надпись сменилась на белую: "Одноразовый атрибут был активирован. Ваша духовная проекция была приведена в приемлемое состояние". Я почувствовал, что онемение прошло. И у меня больше ничего не болело. "Значит, действительно лечилка". Честно говоря, в этот момент испытал немалое облегчение. Все же некоторые опасения в правильности решения оставались.

"Желаете продолжить внедрение и активацию атрибута "Шпионская находка"?

Да/Нет" — предложили мне.

"Да", — решил. И вновь: "Принято! Начинается внедрение атрибута...".

В общем, и внедрение и активация заняли не слишком много времени. Наконец мне сообщили, что все готово и сказали, что на данный момент ничего подходящего для такого новичка, как я, у них нет.

"Хм, это какие у меня характеристики и статы, что больше ничего купить не могу? — задумался. — И как вообще их посмотреть можно?"

Внезапно всплыла надпись:

"Вам предлагается для внедрения:

Атрибут "Статус Игрока". Цена внедрения — 5 единиц м. ч.

Характеристика

Атрибут "Статус Игрока" позволяет Вам связываться с частичкой Архива, в которой располагается открытая часть информации о Вашей духовной проекции. Атрибут "Статус Игрока" позволяет Вам связываться с частичкой Архива, где бы Вы не находились. Активировав атрибут "Статус Игрока", Вы сможете просмотреть: Ваш уровень (в С.И. эта характеристика имеет наименование Ранг), уровень плотности Вашей духовной проекции по сравнению со стандартом (в С.И. — Телосложение), выбранное направление развития духовной проекции — силовое или скоростное (в С.И. — Сила и Скорость соответственно), плотность, модификации и состояние ограничивающего контура (в С.И. — Костюм, Модификации Костюма, Состояние Костюма соответственно), насколько ограничивающий контур подходит духовной проекции (в С.И. — Уровень синхронизации), а также количество и направленность встроенных атрибутов и навыков, количество единиц м. ч., собранных и сохраненных в вашем ключе.

Большая часть показателей выражена в числах и процентах.

Для активации атрибута требуется подпитка: не менее 2 единиц м. ч.

Желаете встроить атрибут "Статус Игрока"?

Да/Нет

Внимание! При положительном ответе с Вашего ключа будет списано 5 единиц м.ч.

Внимание! Сейчас в Вашем ключе 45 единиц м.ч."

"Да", — подумал. Тут же возникла зеленеющая надпись о том, что все принято и ведется внедрение. Долго ждать не пришлось. А после мне предложили выйти из магазина, и я согласился. Тут же захотел посмотреть, что же у меня там со статами, но понял, что не знаю как. Пока размышлял, кто-то чувствительно врезал по ребрам, и я вспомнил, что не один тут. Правда, тот другой, видимо, настроен не так враждебно, как мне показалось вначале. По крайней мере, я еще жив и здоров. Но очнуться все равно не мешало бы.

Я вновь попытался посмотреть, где нахожусь, но, как и в прошлый раз, ничего не вышло. Зато в темноте возникли слова:

"Желаете выйти"?

"Да!" — ответил. Надпись исчезла, и при очередной попытке мне удалось открыть глаза.

Я осторожно сел, осмотрелся. Вокруг меня и подо мной был песок, в голубом небе пылало солнце, рядом находилась небольшая статуя сфинкса, а надо мной стоял парень. Стоял он напротив солнца, поэтому рассмотреть толком его не удавалось, зато слышно было отлично:

— Ну наконец ты очнулся! — воскликнул недовольно. — Я уж думал, ты спать тут собрался! А это не лучшее место для сна, уж поверь мне.

"НПС?", — подумал, осторожно поднимаясь и прислушиваясь к своему состоянию: легкая слабость и только.

Поднявшись и немного сместившись, я смог рассмотреть незнакомца. Он был невысок, широкоплеч, светловолос, одет, как и те из квартиры во что-то странное: тяжелые красные ботинки, облегающее трико оранжевого цвета, желтая водолазка и оранжевый жилет поверх, а также скрывающий все это безобразие черный плащ. Лицо у парня было простецкое, нос картошкой, глаза чуть на выкате, выражение недовольное, но в целом он производил впечатление добродушного малого.

— Ну, чего пялишься? — раздраженно воскликнул "добродушный малый".

— Костюм у тебя... странный, — ответил я, и понял, что парень мне не нравится.

— У меня-то как раз нормальный, в отличие от твоего. Но об этом мы поговорим чуть позже. Если сможем договориться, конечно, — он улыбнулся. И улыбочка у него была премерзкая.

— Итак, ты тут новичок, — продолжил после небольшой паузы, не дождавшись от меня реплики. — Тебе повезло, ты выжил, добрался и все такое — поздравляю, короче. Но — ты ничего не понимаешь, ничего тут не знаешь, ни в чем не разбираешься, а значит запросто можешь вляпаться. Я же старожил, который в Клетке уже освоился. Я могу рассказать, где ты оказался, почему, что делать, чтобы избежать самых очевидных проблем. И все это — всего лишь за каких-то жалких 29 эмэчей. И можешь мне поверить, эта информация тебе будет нужна как никому другому.

— Эмэчей? — переспросил.

— Так мы тут сокращаем единицы эм чэ, о которых ты, судя по тому, что меня понимаешь, должен уже знать.

Я нахмурился.

Что-то мне не нравится названная им сумма.

— Почему так дорого? — с неудовольствием спросил.

— Поверь мне, — снисходительно произнес парень, отчего из разряда "слегка раздражает" плавно перешел в категорию "подбешивает", — учитывая, что именно я тебе даю — это совсем не много. Но я объясню: когда ты сюда ввалился, ключ у тебя на шее был стандартного серого цвета, значит, ты прошел сюда сразу после того, как набил нужное количество монстров. Стандартная сумма после прохода — 100 эмэчей, ты активировал переводчик, цена которого 10 эмэчей, ты применил лечилку, и, судя по твоим повреждениям, тебе это стоило не менее 60 эмэчей, на создание договора уйдет один эмэч, а значит останется как раз те 29 единиц, которые я хочу себе, — его улыбка стала шире, хотя куда уж дальше. А вот я по мере его объяснения наоборот становился все более хмурым.

— То есть, ты признаешь, — медленно проговорил, — что хочешь забрать у меня все мои... эмэчи?

— Конечно, — радостно подтвердил он. Мне нестерпимо захотелось ему врезать, но я пока сдерживался, — и даже признаю, что есть и другие такие же как я "информаторы". Можешь попробовать обратиться к ним, вот только "обдирать" новичка — обычная практика. И поверь мне, меньше у тебя никто не попросит. Наоборот — те, кто не видел использование лечилки, заломят гораздо более высокую цену. Цену, которую ты заплатить не сможешь. Конечно, можно попытаться обойтись вообще без предлагаемого "товара". Кто-то другой бы даже мог выжить после такого. Кто-то другой, но не ты, который не имеет такого же прекрасного костюма, как у меня, — при этих словах он с какой-то даже любовью огладил себя по бокам. "Извращенец", — хмуро подумал я. Парень же хитро покосившись на меня, легко продолжил: — Более того, честно скажу — тебе несказанно повезло встретить именно меня. Ну так что выбираешь? Решай быстрее.

Речь впечатляющая, однако непонятно, насколько правдивая. Но, подумав немного, решил не рисковать и не жадничать.

"И все же НПС он или нет?"

— Хорошо, — неохотно согласился. — Что нужно делать?

— Давай сюда ключ, — протянул руку парень. Я настороженно посмотрел на него. Насколько могу судить, в этой игре ключ имеет большое значение, а легко ли его украсть — неизвестно.

— Какой подозрительный, — вроде как даже одобрительно произнес "информатор", — но не беспокойся, потерять его практически невозможно. Да и не нужен никому пустой ключ, а 30 единиц слишком мало, чтобы заморачиваться. Тем более, я их итак сейчас получу. Ну же, давай!

Посомневавшись немного, протянул ему требуемое, однако цепочку отпускать не стал, благо она достаточно длинная. Парень достал из внутреннего кармана на жилете свой ключ. Я пригляделся — нет, не показалось, тот действительно имел насыщенно-розовый цвет. "Надо не забыть спросить про это", — подумал, наблюдая за тем, как парень кулаком несильно стукнул по макушке сфинкса, сказав при этом:

— Договор!

От удара челюсть сфинкса отпала, и парень (имя которого не мешало бы узнать) положил оба ключа ей в рот. Рот закрылся, а "информатор" приказал мне:

— Закрой глаза.

Поколебавшись секунду, все же плюнул на сомнения и сделал, как велели. Практически сразу в темноте появился текст: "Игрок под номером 456 предлагает заключить между Вами договор.

Условия договора:

1. Игрок под номером 456 обязуется предоставить Вам всю известную ему информацию о первом уровне Клетки и об игре.

2. Вы обязуетесь заплатить за предоставленную информацию 29 единиц м.ч.

3. Оговоренная плата будет автоматически списана с Вашего ключа, как только Вы решите, что обязательства перед Вами исполнены, либо когда Игрок под номером 456 предоставит всю известную ему информацию на оговоренные выше темы.

Согласны ли Вы заключить договор на таких условиях?

Да/Нет.

Внимание! При положительном ответе за предоставление услуги "Заключить договор" с Вашего ключа будет списана 1 единица м. ч.

Внимание! Сейчас в Вашем ключе 40 единиц м. ч."

"Да", — решил, хотя условия и показались мне несколько... размытыми. "Договор заключен", — всплыла надпись, практически тут же сменившись: "Желаете выйти?".

"Ага",

Попытался открыть глаза, опасаясь, что опять не получится. Но на этот раз проблем не возникло. В мире за время моего "отсутствия" ничего не изменилось: солнце, песок, сфинкс, мерзко лыбящийся блондин напротив, и только ключ теперь находился вне статуи, свободно свисая. Я поспешно накинул цепочку на шею.

— Ну что ж, — весело произнес парень, — договор заключен. И начну я его выполнять с моего любимого пункта — покажу, почему это место называется Клетка. Но сначала, — он снял свой плащ и кинул его мне, — надень-ка это на себя. И постарайся, чтобы никто не увидел убожество, в которое ты одет, иначе у тебя возникнут бо-ольшие проблемы. Я, честно говоря, чертовски не люблю сверкать этим апельсиновым цветом, но ради такого дела потерплю.

"Чем ему так мой тренировочный костюм не угодил, — подумал раздраженно, закутываясь в чужой плащ. — Он, конечно, весь рваный и грязный, но не настолько и отстойно выглядит. Особенно по сравнению с его одеждой".

— Отлично, — жизнерадостно воскликнул парень, увидев, что я добросовестно выполнил его указания, — раз готовы, то потопали. Следуй за мной и постарайся не отставать!

Он рванул с места, не успев договорить. Подавив желание ответить что-нибудь резкое ("Какого фига он мной командует?!"), поспешил за ним. Очень скоро я понял, что его "не отставать!" имело под собой основание. Парень вроде бы и не спешил, но передвигался быстро. Мне приходилось прикладывать определенные усилия, чтоб удержаться за ним, и на окружающий пейзаж внимания практически не обращал. Впрочем, и смотреть было не на что: небо, солнце, песок, который бесил неимоверно — ноги проваливались, "вязли", и идти по нему было утомительно. Собственно и единственная странность была связана с тем же песком: золотисто-желтый поначалу, он постепенно "окрашивался" в кирпично-красный, и в какой-то момент мне начало казаться, что мы ступаем по засохшей крови. Стало как-то неуютно. "Ну это же игра!", — напомнил себе. — "Тут и не такие декорации нарисовать могут".

Шли мы недолго, так что устать не успел, и остановились неожиданно. Я-то себе под ноги смотрел, потому не сразу заметил, что мой провожатый затормозил. А заметив, поднял голову, желая спросить, что случилось. И увидел это.

"Пустыня" заканчивалась внезапно, будто обрезалась. Впрочем, почему будто? Если приглядеться, можно было даже увидеть ту прозрачную стену, которая отделяла безжизненное место, в котором застряли мы, и город по другую сторону. А там был именно город, хотя и виден лишь какой-то... парк, если я правильно смог интерпретировать увиденное. Развлекательный парк, в котором отдыхали непонятные существа.

Они были похожи на людей — голова, тело, две руки, две ноги — издалека, наверное, и перепутать легко. Но стоит приглядеться, как понимаешь — они чужаки. Вытянутые, костистые лица, тонкие губы, приплюснутые, широкие носы и миндалевидные глаза, ушей не видно, а на голове виднеется хохолок — то ли мода такая, то ли волосы столь странно растут. Все довольно высокие, каждый (не считая детей) не меньше двух метров, тонкие руки, тонкие ноги, "тонкие" тела, длинные тонкие пальцы, одеты в разного вида и расцветки комбинезоны, и похожи на разноцветных гуманоидных кузнечиков. Есть ли среди них женщины, я не понял, каких-то отличительных половых признаков ни у кого не заметил.

Они ходили там, за стеной, а увидев нас, останавливались, тыкали пальцами, рассматривали, смеялись — я почувствовал себя обезьяной в зоопарке.

— Вот поэтому и Клетка, — произнес мой "информатор", и мне показалось, что в голосе его прозвучали изрядные нотки горечи. — Мы всего лишь экзотические звери, гладиаторы и их развлечение. Смешные крыски, которые бьются друг с другом на потеху толпе за призрачную надежду на свободу. А они развлекаются, запускают в нашу клетку других монстров, некоторые даже охотятся на нас. Ненавижу!!! — неожиданно эмоционально закончил.

А я стоял несколько оглушенный. Неприятно чувствовать себя зверем за решеткой. Но больше всего меня настораживала излишняя... живость моего компаньона. Не знаю, насколько далеко у "экспериментаторов" продвинулось создание полноценного ИИ, но блондин производил впечатление обычного человека. Он был слишком настоящим. Но то, как говорил, его эмоции — они чересчур яркие. Будто вокруг не игра, а самая что ни на есть реальность.

Это беспокоило.

— Но тут же никого нет, — произнес я, заталкивая поглубже просыпающиеся сомнения. — На кого они любуются?

— Здесь — место выхода из Лабиринта. Тех, кто выжил, конечно. А там, — он махнул в сторону за стеной, — есть экраны, по которым транслируются все наши похождения на Арене. Сюда они приходят, чтобы полюбоваться на выживших напрямую. У них существуют свои фавориты среди игроков, и среди самих чужаков есть даже фанаты особо ярких и популярных "гладиаторов".

— Откуда ты все это знаешь?

— Я уже упоминал, что многие из них учувствуют в игре. Охотятся на нас. Бывают и те, кто не прочь поболтать. А некоторые представители Организации — мы их называем просто предорги — и по Клетке гуляют. При правильном подходе от них немало можно узнать. Так что все это секретом не является. Ну да ладно! — неожиданно воскликнул, меняя траурный тон на жизнерадостный. — Полюбовались на уродов и пойдем, пообедаем. Я так жрать хочу, что сил нет! Заодно и побеседуем, за столом расскажу все, что ты должен знать.

И быстренько развернувшись, он бодро потопал в обратную сторону, проделав все настолько стремительно, что я не сразу понял произошедшее. И только когда парень отошел метра на два, рванул за ним.

По мере того, как мы продвигались, цвет песка под ногами сменялся: сначала с красного на золотистый, желтый, а затем и вовсе на белый. Постепенно под песком стала проглядывать земля, из которой выбивались колючки и росли мелкие, кривые деревья, потом эта белая насыпь вообще исчезла, а деревья стали больше — и вот я и оглянуться не успел, как уже иду по асфальту, а вокруг дома. Сначала это были небольшие деревянные избушки, но ближе к центру города уже виднелись кирпичные многоэтажки. Причем все метаморфозы происходили плавно и на довольно небольшом расстоянии, шли мы минут сорок от силы.

Мой провожатый вел меня по запутанным закоулкам к невысокому зданию, над дверью которого красовалась вывеска. "Кафе "Пиццерия", — значилось на ней. "Оригинальное название", — хмыкнул я про себя.

— Пиццу тут готовят отвратно, — сообщил парень, заходя, — но все остальное выше всяких похвал. Кстати говоря, в Клетке за все расплачиваются эмэчами, а в этом заведении бесплатно даже воду не подадут. Так как платить за тебя я не собираюсь, что будешь заказывать, думай сам.

И на миг обернувшись, парень широко мне улыбнулся. "Урод!", — зло подумал я, но промолчал.

В результате, пока он обедал, я молча за этим наблюдал. Конечно, у меня еще оставалось десяток этих единиц, но, во-первых, местные цены я не знал, а, во-вторых, светить оставшимся десятком не хотелось. Почему-то был уверен: узнай он, что не все выманил, найдет повод забрать остальные. Потому молча сверлил злым взглядом жующего парня, в надежде, что у того кусок в горле застрянет. Но он оказался на редкость толстокожим: спокойно поел и, уже потягивая неизвестный мне напиток, соизволил заговорить.

— Ну что ж, приступим, наконец, к разговору.

На миг он замолчал, делая глоток.

— Хм. С чего бы начать? — задумчиво вопросил, судя по всему, сам у себя.

— Может, для начала представишься, — предложил я. Парень бросил на меня быстрый, странный какой-то взгляд.

— Зачем? Мое имя тебе ничего не даст, — сказал. — Имена в Клетке не имеют значения. Тем более, мы с тобой вряд ли сохраним дружеские или вообще какие-либо отношения. Но если тебе так проще, то зови меня Арик. Кстати говоря, твое имя мне не интересно, так что можешь не отвечать любезностью.

Он на миг замолчал, а я пытался понять, какое значение может быть у имени, кроме удобства обращения.

— А рассказ свой начну, пожалуй, с пояснения, что такое мы и место, в котором находимся, — продолжил он внезапно. — Если ты хотя бы краем глаза видел Договор, то возможно догадываешься, что наши тела не настоящие. Организаторы называют их "духовной проекцией". Состоят проекции из мю-частиц. Что такое мю-частицы никто из игроков не знает. Да и большая часть предоргов, подозреваю, тоже. Ходят разные предположения: кто-то считает, что наши тела созданы искусственно из этих частиц и наше сознание просто поместили внутрь таких тел, кто-то верит, что мы выдернутые из физической оболочки души. Точно известно только, что "духовная проекция" в точности повторяет реальное тело, за исключением внешности, в которой возможны незначительные изменения — в лучшую или худшую сторону. Но в остальном все так же: мы хотим и нуждаемся в еде, питье, походах в туалет — уж извини за подробности, — во сне, и многие не прочь и по... гм... спариваться. В Клетке нельзя причинить вред игроку, а вот на аренах возможно всякое — тут уж как повезет.

Он замолчал и с каким-то обиженным видом посмотрел на пустую чашку. Вздохнул печально и потянулся к кувшину, из которого и налил дымящийся напиток.

— От долгих разговоров пить хочется, — зачем-то пояснил. — А говорить я буду много, так что готовься.

Я согласно кивнул, с легким удивлением за ним наблюдая. Несмотря на спокойный тон и безмятежное выражение лица, его пальцы мелко, практически незаметно подрагивали. "Хм?"

— Итак, на чем я остановился? — умиротворенно спросил, вновь с удобством и полной чашкой разваливаясь на стуле. — Ах да, тела. Так как они вроде как искусственные...

Парень сделал глоток. "Сразу можно понять, какой теории придерживается он", — слегка насмешливо подумал я.

— ... то их можно модернизировать. Чем больше мю-частиц "встраивается" в духовную проекцию, тем ты сильнее, быстрее, выносливее. "Встраивать" их можно по-разному, составляя определенный "узор" тела, который влияет на развитие: быстрее ты будешь или сильнее. Помимо силы, выносливости, скорости в память тела, да и просто в память, можно "закачать" определенные знания и навыки, например владение рукопашным боем, оружием, умение плавать и так далее. Конечно, несмотря на "встроенность" знаний, навыки необходимо отрабатывать, для чего существует Академия. В Клетке использование всех навыков и атрибутов блокируется..., — тут он на миг запнулся и, бросив на меня быстрый взгляд, между делом уточнил: — То есть существует парочка пассивных атрибутов, действие которых продолжается и в Клетке, но это редкость. В основном все они блокируется, а изучать действие нового навыка сразу в Лабиринте, сам понимаешь, смерти подобно. Поэтому и создана организаторами Академия, в которой это ограничение снимается. Правда там же снимается и ограничение на непричинение вреда, так что следует быть осторожным.

— Атрибуты? — переспросил, дождавшись, когда он сделает небольшой перерыв в своей речи.

— Да, атрибуты, — кивнул Арик. — Это еще один пункт, помимо навыков, который ты можешь получить. Атрибуты — это необычное свойство, способность делать что-то выходящее за рамки возможности тела, а иногда и здравого смысла. Объяснить, что это такое довольно сложно, если упрощенно — мгновенное обучение делать что-то нереальное. Как, например тот, с которым ты уже столкнулся — понимать другие языки, не зная их. Строить ледяные стены из ничего, пускать с рук фаерболы или в ограниченных рамках управлять временем. Но каждый из атрибутов дарует лишь одну какую-либо возможность. Они могут быть самыми разными, ходят слухи, что есть даже воскрешающий.

— Круто! — уважительно сказал я.

— Ну да, — пожал он плечами. — Атрибуты потрясающие. Правда, большая часть из них при использовании требует подпитку эмэчами. Да и выбирать их следует осторожно, покупка каждого следующего ограничена выбором предыдущего. И даже выбором навыков. Еще есть так называемые скрытые атрибуты — их не купишь в магазине, их можно лишь достать на любой из Арен, но что нужно, чтобы заполучить "скрытник", никто не знает. А те, кто знают, либо молчат, либо продают свои знания за очень крупные эмэчи.

— В общем, путь развития своего пер... в смысле своей проекции надо выбирать с умом, — задумчиво резюмировал. — И пересоздать его никак?

— Разумеется, нет, — фыркнул Арик. — У тебя только одно тело!

— А какие-нибудь гай... в смысле информацию о лучшем пути развития для приобретения необходимого результата найти можно?

Он с любопытством взглянул на меня.

— Можно, — подтвердил. — Только для новичка это дорого, а не для новичка, как правило, не имеет ценности. Обычно подобного рода информацию получить можно только вступив в группу, члены которой помогут с развитием.

— Группу? — переспросил я. "Гильдии так обозвали что ли?", — подумал.

— К этому вернемся потом, — отмахнулся Арик. — Сначала закончу с темой "духовных проекций". Все эти изменения с твоим, уж будем говорить для краткости "телом", могут производить только статуи сфинксов. Ну, ты их уже видел. В городе их не найдешь, они стоят только в Пустыне. И, кстати, лечат тоже те статуи. Конечно, есть еще игроки, имеющие соответствующий атрибут, но атрибуты в Клетке не действуют, поэтому здесь лечат только статуи. Зато практически от всего. Если ты вернулся из Лабиринта живым, и у тебя осталось достаточно эмэчей, уже не сдохнешь.

Арик на мгновение прервался, допивая напиток. Новую кружку наливать не стал.

— Но я опять отвлекся. Итак, для того, чтобы иметь возможность совершенствоваться, необходимы мю-частицы. Они нужны и для самой перестройки тела, и для платы за оную перестройку, у этих долбанных сфинксов за просто так и песка не допросишься! — судя по эмоциональности последней реплики, Арик просить явно пытался. Перехватив мой насмешливый взгляд, он тут же попытался принять невозмутимый вид.

— Кхм, — прокашлялся. — Ну да ладно, вернемся к теме. Так вот, на этом моменте рассказа у тебя должен возникнуть вопрос: откуда брать мю-частицы? И я отвечу — откуда угодно. Ведь тут не только наши тела, но и все остальное состоит из них. Однако проблема в том, что в самой Клетке какой-то особый фон, который не дает "разбирать" находящиеся тут предметы и "усваивать" частицы, из которых те состоят. Единственное исключение — еда. Но усваивается там все равно мизер, только для поддержания формы. А вот на Аренах дела обстоят по-другому. Только в Лабиринте, в отличие от Клетки, из мю-частиц состоим лишь мы да монстры. Но зато в монстрах их много и усваиваются они отлично. После того, как монстра убьешь, конечно. Ну или хотя бы ранишь. А собирают и хранят эти частицы наши ключи.

Парень достал собственный ключ и показал его мне.

— Собственно, те самые "единицы м. ч.", как ты, наверное, и сам догадался, и есть они. Ключ "тянет" эмэчи постоянно, и из нас самих в том числе. В Клетке, из-за фона, это не столь заметно, а вот в локациях Лабиринта очень даже. Собственно, наш собственный ключ может нас с легкостью сожрать. Особенно опасно, если получаешь ранение. И единственной защитой от подобного служат наши Костюмы.

Арик похлопал по оранжевому жилету.

— Вот как? — задумчиво произнес я. — А в Мертвом городе тоже нет такого же как в Клетке фона? В смысле, там тоже ключ "сжирает" носителя?

— В зоне Испытания-то? — уточнил парень. — Ну да, это же часть Лабиринта. Без костюма там туго приходится, он ведь и от слабых монстров защищает. А проапгрейденный и довольно сильные удары держит. В зоне Испытания вообще нет никого, кто мог бы пробить Костюм. Обычно там умирают от голода, не сообразив, как выбраться в Клетку. Эта зона на то и Испытания, что отсеивает тупых, трусливых и уж совсем слабых. Ну и Незаконных, которые иногда попадаются. Без костюма там практически не выжить, а с ним — никаких проблем, сильных монстров то нет.

Тут он запнулся и после секундного молчания добавил.

— Ну, почти нет. Под конец иногда появляется проблемный, однако, чтобы на него нарваться нужно или быть феноменально неудачливым, или тащить с собой Незаконного. Второе вернее.

Тут Арик со значением посмотрел на меня, и мне стоило невероятных усилий остаться невозмутимым. "Так это из-за меня Диана погибла? То есть не погибла, конечно, а проиграла. Я обязательно... а черт!".

— Кхм, — прокашлялся он, — так вот... Я опять немного отвлекся. Значит, ключи. В Лабиринт мы ходим в основном для их зарядки. Ну, это если не вспоминать тот пункт договора, об обязательном посещении этой арены хотя бы раз в цикл. Так вот, по мере наполнения мю-частицами ключ меняет цвет. Пустой он серый, затем идет красный, оранжевый, желтый и так далее. Последний цвет — белый. Смена цветов довольно плавная. Видишь, мой розовый.

Парень вновь продемонстрировал свой ключ.

— Он на пути к красному цвету. Полный "оборот цветов" мы называем "спектр". Не знаю уж откуда это название пошло, но прижилось. И вот мы и подошли к самому главному — как отсюда выбраться.

Арик замолчал и с сомнением посмотрел на пустую чашку. Покосился на кувшин с остатками остывшего напитка, подумал — и чашку отставил.

— Чтобы выиграть эту игру, необходимо пройти всю Клетку. А Клетка разделена на несколько отделов. Из одного в другой ведет Дверь. Сначала она закрыта. Открыть её можно только белым ключом. То есть — ключом "прошедшим спектр". Но и уже открытую дверь миновать не так-то просто. Для того чтобы пройти первый раз в новый, пусть и уже открытый, отдел, хотя бы у одного из членов группы должен иметься ключ соответствующего цвета — он служит пропуском. Для первой двери это красный, для второй оранжевый и так далее. Каждый цвет соответствует определенному количеству накопленных эмечей. Чтобы ключ покраснел, необходимо собрать тысячу эмечей. Чтобы пройти через уже открытую дверь первого отдела, нужна та же самая сумма. То есть ты проходишь, дверь высасывает из твоего ключа накопленную тысячу и запоминает тебя. В результате ключ у тебя опять пустой и серый, зато между отделами уже ходишь беспрепятственно. Для того чтобы пройти в третий отдел Клетки, ключ должен быть оранжевым, то есть количество накопленных эмэчей на нем значительно больше. Можно, конечно, в первом отделе сразу накопить до оранжевого ключа, все равно при переходе во второй снимет только тысячу, не больше и не меньше. Но это практически нереально.

— Почему?

— Потому что в локации Лабиринта игрок попадает через портал. С одной стороны, место выхода выбирает сам портал и куда именно он тебя выведет заранее узнать невозможно. Локации выбираются совершенно произвольно: можешь оказаться как в средневековом городе, так и на космической станции. Задания, которые нужно выполнить, тоже отличаются разнообразием, от найти пропавшую мотыгу у вызвавшего тебя крестьянина, до перебить всех монстров в определенном районе. И не поймаешь, какое лучше — первое безопаснее, но прибытка почти никакого, во втором насобираешь эмэчей под завязку, но и выжить в разы труднее. Но как сказал, это с одной стороны. С другой же, порталы привязаны к уровню отдела и "питательность" монстров соответствующая. Ну-у, проще говоря, если заходишь в Лабиринт из портала, находящегося в красном (первом) отделе Клетки, то тела монстров, которые встретятся в Лабиринте, будут состоять из меньшего количества эмэчей, чем тела монстров второго (оранжевого) отдела. И чем дальше, тем более насыщены мю-частицами тела врагов. То есть, "охота" в высших отделах Клетка выгоднее. Но есть незначительный нюанс.

— Какой? — спросил, в общем, уже догадываясь об ответе. Но убедиться не помешает.

— Чем больше частиц ты "встраиваешь" в свое тело, — начал он издалека, — тем быстрее, сильнее, выносливее становишься. Проблема, однако, в том, что с монстрами происходит то же самое: чем более насыщены их тела эмэчами, тем они опаснее и смертоноснее, и самое неприятное — умнее, заразы.

Он как-то рефлекторно погладил запястье правой руки.

— А их шкуры действуют как наши костюмы, не только не позволяя ключам пожирать их "тела" издалека — а как было бы удобно! — но и крепкие они настолько же, так что бьемся мы на равных.

— То есть, чем дальше по "спектру" пробираешься, тем опаснее Лабиринт, — подвел итог я. — Но тогда зачем вообще это нужно?

— Что ты имеешь в виду? — заинтересованно посмотрел на меня Арик.

— Как бы... — я на миг замолчал, подбирая слова, — ну вот смотри, тут в первом отделе Клетки жить вполне удобно. Еда, как я смотрю, есть, жилье, подозреваю, тоже, монстры не столь сложные. Так зачем рваться наверх? Нет, я понимаю, что иначе не пройдешь Клетку. Наверняка там наверху есть идейные, которые живут и сражаются только для того, чтобы выбраться. Они рвутся вперед, стремясь открыть все отделы... А в каком они сейчас, кстати?

— В зеленом.

— А наш вы называете красным, — задумчиво проговорил. Это не было вопросом, но Арик все равно кивнул. — Понятно. Значит, осталось им еще четыре или пять отделов открыть. Многовато. Впрочем, ладно. Я о другом. Вот есть те, кто открывает эти двери, рискуют жизнью и все такое. Честь им и хвала, конечно, но наверняка многие предпочитают свалить всю работу на других, дожидаясь результата в наиболее безопасном и спокойном месте. То есть тут, внизу. Зачем им вообще нужен этот геморрой по набиванию эмэчей?

— Хороший вопрос, — покивал Арик. — Правильный. В общем, ты прав, такие игроки, которые предпочитают просто жить, где безопаснее, действительно существуют. Но их относительно мало. Почему, спросишь ты?

Арик показал мне кулак, будто намекая, что будет за такой вопрос, но сказал при этом:

— И я отвечу! Есть несколько причин.

Он отогнул средний палец. Врезать ему все же, что ли?

— Первое. Те, кого выбирают для Клетки, имеют определенный склад характера. Не все, конечно, но большинство "бойцы", даже если они сами о себе такого не подозревают.

Тут я вспомнил Диану. Скромную, милую и застенчивую, которая в трудной ситуации искала "спасителя", но в Мертвом городе брала в руки оружие и дралась, защищая меня. Просто потому, что выбора не было.

— Второе, — меж тем продолжал Арик, теперь показывая знак "виктори", — это, как ни странно, банальный комфорт. Ты тут говорил, что еда есть, жилье есть и все такое. Но ты не видел это жилье! В красном отделе все, что тебя ждет — эта мелкая коморка, ржавая ванна и спальник на полу. Даже если будешь снимать более дорогую квартиру, условия там не сильно лучше. А вот уже в оранжевом отделе вполне себе неплохие квартирки, не говоря уже о тех шикарных домах, что ждут в зеленом отделе. Жители которого, кстати, предвкушают какие дворцы будут дальше. То же касается и еды. Все, что ждет тебя здесь — это различные сорта хлеба, вода и апельсины.

Я скептически покосился на него: то, что он только что ел на хлеб и воду не походило.

— Контрабанда, — пояснил парень, правильно поняв мой взгляд, — тащат продукты из оранжевого отдела. Но питаться в подобных местах довольно дорого. Я себе позволил эти расходы только потому, что у меня сегодня что-то вроде праздника — ты мой последний клиент. Вот и отмечаю. Но в принципе обедать в этом кафе могут позволить себе немногие, а ты настраивайся заранее, что переходишь на хлеб и воду.

Он неприятно улыбнулся.

— Но помимо удобства и комфорта есть еще такое понятие, как статус. Нет, те, кто прошел в следующий отдел не имеют особого звания и им не даются какие-либо привилегии. Но объективно — они сильнее. Конечно, в пределах Клетки ты можешь хамить хоть её создателю, договор не даст навредить, но ничто не мешает позвать тебя в Дуэльный Круг. И тебе придется отказаться. Не говоря уже о том, что сильно обидчивый может и в Академии подкараулить, а особо мстительный и в портал твоего отдела зайти. Конечно, вероятность того, что он попадет в одну с тобой локацию не настолько большая, чтобы этого так уж сильно бояться, но и не настолько маленькая, чтобы подобной возможностью пренебрегать. Так что да, с тем, кто прошел врата, предпочитают не связываться. В общем, пусть официально никакого статуса тебе не дается, неофициально он все же существует.

Парень тяжело вздохнул. Посмотрел на кулак с двумя отогнутыми пальцами, пожал плечами и разжал его, подперев ладонью голову.

— Но есть еще и третье. Самая незначительная или же самая важная причина — зависит от человека. Ходят слухи, что последние Двери откроются лишь на время. Незначительное время. А потом закроются все врата во всех отделах, и игру придется начинать сначала. Конечно, это всего лишь слухи, и многие им не верят, но... опасения остаются. Тем более был прецедент косвенно подтверждающий их.

— О? — заинтересовался я.

— В общем, этот случай так же не вызывает особого доверия, так как никаких фактов или очевидцев — ведь все произошло довольно давно, даже до того, как я попал в Клетку, — предупредил Арик. — Но, тем не менее, разговоры довольно устойчивы. О том, что однажды, когда через Красные Двери долго никто не проходил, они закрылись. И пока те, кто остался "внизу", "проводили" ключ через спектр, те, кто оказался по другую сторону, продвинулись довольно далеко. И, в общем, теперь находящиеся "внизу" стремятся как можно быстрее добраться до верха, чтобы не оказаться за бортом в самый ответственный момент. Тем более предорги тщательно подогревают слухи, что мы далеко не первые и из Клетки уже выбирались. И не раз.

Я задумался.

— Хм... даже если все двери закрываются, даже если все из последнего и ну пусть и предпоследнего отдела успели выйти на волю... Даже в таком случае зеленый отдел сейчас — это слишком... недалеко, — после короткого молчания сделал вывод я. На что Арик вновь пожал плечами.

— Ну, поэтому кто-то им просто не верит, а кто-то наоборот, считает, что после того, как врата закроются, в Клетке случится что-то страшное. Что-то, что "выпилит" всех оставшихся обитателей, подготовив место для будущих жертв. И все равно находятся те, кто плюет на все высказанные мной аргументы, просто живя. Иногда и в красном отделе, но чаще выбирая оранжевый — условия для жизни там лучше, а монстры все же не слишком сильные.

— А что выбрал ты? — с любопытством поинтересовался я. Арик безразлично посмотрел на меня, затем, через пару секунд, широко зевнул, прикрыв рот другой рукой.

— Так, — проговорил, — про саму Клетку и её отделы рассказал, про предоргов рассказал — и даже показал, — про цель игры, про мю-частицы, про ключ, атрибуты, навыки и сфинксов рассказал, и даже некоторые слухи поведал... Что осталось?

Он замолчал, задумавшись, но когда я уже хотел подсказать, вдруг встрепенулся:

— Точно! — воскликнул. — Арены! Я про них упомянул, но как-то между делом. Сейчас исправлюсь.

Он устроился на стуле поудобнее и приступил:

— Итак, как ты знаешь, в Клетке есть три вида Арен, — начал он, — Лабиринт, Дуэльный Круг и Академия. Ну, что такое Лабиринт думаю понятно — самая главная арена, на которой мы и гладиаторствуем. Несмотря на название, данное создателями Клетки, на Лабиринт это не похоже. Просто ты заходишь в портал и попадаешь в разные миры и ситуации, в которых тебе дается определенное задание и время ...

— Время? — перебил я. Ранее он об это не упоминал.

— Ну да, — невозмутимо продолжил, — время. Только не рассчитывай, что тебе подарят часы с обратным отсчетом. Ничего подобного. В Лабиринте об оставшемся сроке известно только две вещи: еще есть и уже опоздал. И о том, что время закончилось, узнаешь только когда тебя принудительно телепортирует в Клетку. Обычно игроки стараются избегать подобного. Нет, иногда такой принудительный возврат спасает жизнь, но чаще усложняет её. Если не успеешь справиться с заданием вовремя, то, мало того, что все набранные тобой на этой миссии эмэчи принудительно забираются, так еще и штраф сдирается. И довольно существенный. Если у тебя есть заначка, то это еще не так страшно, а вот если твой ключ пуст, то штраф выдирают из твоей духовной проекции. Так что мало того, что становишься слабее, теряешь атрибуты и навыки, но ведь таким образом и сдохнуть можно, всего лишь несколько раз подряд не уложившись вовремя. И это не говоря о том, насколько это мерзкое ощущение, когда из тела эмэчи выдирают.

Арик содрогнулся, из чего я сделал вывод, что он на подобный штраф хоть раз, но попадал.

— А так как лимит всегда разный: это может быть и пара часов и пара дней, и даже пара лет — а тебе его никто сообщать не собирается, то все стараются выбраться как можно быстрее. И тут уж как кому повезет. Вот почему так важна Академия, особенно на нижних отделах. Игроки в желтом и зеленом уже достаточно "толстые", чтобы "штрафы" их не так сильно задевали.

Тут Арик отвлекся, чтобы заказать у проходившего мимо официанта кувшинчик все с тем же напитком: видимо, от долгого разговора в горле у него пересохло. На некоторое время за нашим столиком воцарилась тишина. Я ждал, пока мой "информатор" сам возобновит рассказ, но отчего-то тот не спешил этого делать, задумчиво переставляя свой стакан с места на место. Наконец принесли заказанный напиток, но даже налив кружечку и осторожно прихлебывая горячую жидкость, Арик продолжал молчать. И я не выдержал:

— Так какая связь между Лабиринтом и Академией? Что-то я не улавливаю, как полигон для отработки навыков — если я правильно понял, что такое Академия — может помочь в выполнении основных квестов.

— Все просто, — произнес парень, не смотря на меня, а скучающе скользя взглядом по залу. — Академия — это точная копия Лабиринта, только более... безопасная. Ты приходишь в задние Академии, входишь в портал и также оказываешься в локациях, которые в точности повторяют те, которые поджидают тебя в Лабиринте. Но есть ряд существенных отличий. Самое важное — в какую локацию переместиться выбираешь сам. Выбирать можно только по названию, так что большей частью все равно прыгаешь наугад, но и это неплохо, ведь хотя бы основное направление можно угадать: на космическом корабле, в лесу или городе окажешься. Чем больше разных локаций Академии изучишь, тем выше шанс, что в Лабиринте попадешь в знакомое место. Это во-первых. Во-вторых, время в Академии высвечивается, и оно в точности совпадает с тем, что ожидает в Лабиринте, так что еще одно преимущество в случае совпадения мест. Ну и последнее — монстры. В Академии их нет, но есть тренировочные манекены, в точности копирующие настоящих монстров из Лабиринта: они так же выглядят, так же быстры, так же умны, бьют так же больно, но, в отличие от настоящих, пробить Костюм не в состоянии. Только и мю-частиц в "манекенах" почти нет — так, самый минимум. На собирательство которого тратят время лишь законченные неудачники или новички вроде тебя. Честно говоря, это один из основных "заработков" для только пришедших игроков. Набить немного мю-частиц в Академии, купить дешевый, но достаточно убойный навык, довести его использование до полного автоматизма в той же Академии и только потом идти в Лабиринт. При достаточной работоспособности и везении можно умудриться успеть до того, как закончится цикл, и войдешь на главную арену хоть немного подготовленным. А если не успеешь, то остается лишь уповать на то, что тебе повезет и выпадет легкое место, легкое задание и нормальные партнеры, которые вытянут.

Арик на миг прервался, делая глоток, и я тут же влез в паузу со своим вопросом:

— И что за цикл такой? И почему так важно успеть с прокачкой до его окончания?

— Цикл, — неторопливо ответил он, — это определенный промежуток времени, промежуток, в который любой из нас может спокойно находится в Клетке. Я же говорил про особый здешний фон? Так вот, он не только защищает, но и не лучшим образом воздействует на наши "духовные проекции". Под конец цикла любой не выходящий за пределы Клетки... заболевает. Становится раздражительным, слабым, внушаемым. В конце концов, если так и останется в Клетке — просто свихнется. К счастью, чтобы этого избежать, достаточно хоть раз за цикл сходить на одну из арен на пару часов. Причем на любую: будь то Академия, Лабиринт или Дуэльный круг. Впрочем, для большей части игроков эта проблема вообще не актуальна, ведь по договору, который подписывают еще до попадания в Клетку, игрок обязан один раз в цикл выходить в Лабиринт.

"А точно, — вспомнил вдруг я. — Что-то такое было в тех правилах, которые показывала мне Диана еще до всей этой катавасии со сном".

— Те, кто не соблюдают подписанный договор, попадают на штраф, причем еще более существенный, чем когда не уложишься в отведенное в Лабиринте время. На первый раз все обычно выживают, а на второй штраф становится больше, и с каждым пропущенным циклом он вырастает в геометрической прогрессии. По крайней мере, так утверждают предорги — проверять и доводить до второго штрафа никто при мне не решался.

— Подожди, — вмешался я, прерывая его. — Если никто не решался нарушать договор, то откуда известно о том, что безвылазно сидящий в Клетке игрок сходит с ума? Или это тоже предорги рассказали?

— Не совсем, — усмехнулся парень, оживившись. — Видишь ли, были и те, кто показал все стадии "болезни" на своем опыте. Конечно, заключившие договор игроки не успеют сойти с ума, даже если поставят себе такую цель — штрафы убьют их раньше. Но в Клетку иногда попадают те, кто договор не заключал — так называемые Незаконные.

— Незаконные? — переспросил, стараясь, чтобы мой голос оставался невозмутимым.

— Ну да, — Арик бросил на меня хитрый взгляд. — Я мельком упоминал о них ранее. Те самые Незаконные, которые, по идее, должны отсеиваться в зоне Испытания. Но бывает так, что некоторые особо умелые или (что бывает чаще) особо удачливые добираются до Клетки.

— И кто же эти таинственные везунчики и почему их называют незаконными?

— Кто они такие? Ну об этом ты должен был догадаться и сам. Они — те, кто не заключил Договор. Собственно, потому и незаконные — их никто в Клетку не приглашал и тут не ждал. И попадают они сюда, когда особо сильные игроки, по случайности или же специально, тащат за собой друзей и родственников, а потом и помогают им преодолеть зону Испытания. Так как Договор Незаконные не заключают, у них перед простыми игроками есть ряд преимуществ: прежде всего они не обязаны посещать Лабиринт хотя бы раз в цикл, также они не подписывали "пакт о ненападении" и могут убивать, калечить, просто издеваться над законными прямо в Клетке. Но... Всегда есть "но", правда?

Арик смотрел на меня как-то уж больно пристально и улыбался с таким пакостливо-радостным видом, что мне в который раз захотелось его ударить. А лучше просто избить... но сомневаюсь, что у меня хватит на это сил. Только наличие у него Костюма уже давало ему изрядное преимущество. "Да понял я уже, что ты давно догадался о моему статусе, — раздраженно думал, стараясь внешне оставаться невозмутимым, изображая разве что любопытство и интерес к рассказу. — Кончай свою клоунаду и рассказывай уже!"

— В данном случае, — продолжал меж тем рассказывать парень, — этим огромным и смертельно опасным для Незаконного "но" является то, что пусть он и не подчиняется Договору, но и Договор не защищает его. И любой игрок или представитель Организации может сделать с таким человеком все что угодно: убить, покалечить, превратить в раба, медленно запытать. И никто ему не поможет. Просто потому, что всем на всех тут плевать! Хотя должен сказать, что обычным игрокам плевать настолько, что к Незаконным они не докапываются, максимум — убьют, и то только ярые параноики. А вот предорги любят поиздеваться.

"Понятно, — подумал, — нужно держаться от этих "кузнечиков" подальше".

— Но помимо всего вышеперечисленного у "незваных" есть еще один вроде бы мелкий, но крайне неприятный и — главное — демаскирующий их недостаток.

Тут Арик перегнулся и тихо, на грани слышимости, практически выдохнул мне в лицо:

— У них нет Костюма! И его отсутствие легко заметить: ведь Костюмы и выглядят всегда по-идиотски, и являются самовосстанавливающимися. Если видишь потрепанное одеяние на новичке, значит перед тобой стопроцентный Незаконный. Легко, правда?

— Так вот зачем ты мне его дал, — также тихо произнес я, дотронувшись до плаща. — Но зачем ты меня покрываешь? Какая тебе в том выгода?

Парень лишь улыбнулся и, откинувшись на спинки сиденья, вольготно развалился на стуле, лениво потягивая свой напиток.

— Так что для того, чтобы выжить, Незаконный должен быть чрезвычайно везуч, — "не услышав" мой вопрос, спокойно продолжил рассказ он. — И обычно подобное везение принимает три формы: во-первых, тот, кто притащил с собой лишнего игрока, оказывается достаточно силен, чтобы защитить свой "груз", во-вторых, его вовремя замечает какая-нибудь достаточно сильная группа, которая и берет его под свое крыло, ну и третий вариант, это находится достаточно умный и жадный информатор, который помогает не засветиться Незаконному на первых порах, а потом продает информацию о нем заинтересованным в Незаконном группам.

Арик значительно посмотрел на меня и, мимолетно улыбнувшись, продолжил:

— Ну о хитрых информаторах мы поговорим чуть позже, а пока давай закончим с остальным. О "незваных" практически все рассказал, а вот с темы Академии мы как-то внезапно соскочили, и я что-то важное забыл уточнить... Только что?

На миг он задумался, но почти тут же вскинулся, прищелкнув пальцами.

— А, точно! Я рассказал, что Академия является практически копией Лабиринта, но забыл упомянуть о главном отличии: в Академии нет заданий. Миссии даются только в Лабиринте, и они всегда индивидуальны. То есть на одной и той же локации разным людям могут дать разные задания, при этом время всегда одинаково. Так что каждый поход в Лабиринт это еще и своего рода лотерея: повезет, не повезет. Так что удача — это очень важный фактор Клетки... Так, ну вроде все. О двух главных аренах рассказал, и осталась последняя, самая простая и непонятная — Дуэльный Круг.

Арик прервался, поставил кружку, потянулся, нагнулся пару раз в разные стороны, разминаясь:

— Блин, устал, — пожаловался мне. — Ну да немного осталось. Итак, Дуэльный Круг. В отличие от остальных арен, там нет порталов, монстров, ограничений времени... Собственно, там вообще ничего кроме камней нет. На севере Клетки есть каменное плато, по которому то тут, то там разбросаны различного размера булыжники — вот оно и называется Дуэльным кругом. И единственное его отличие от остальных частей Клетки в том, что там отчего-то нет её специфического фона, все навыки и атрибуты работают, а вот ограничения снимаются. Так что если нужно с кем-то выяснить отношения "на кулачках", а в Академию по какой-либо причине идти не желаешь, Дуэльный круг — идеальный вариант. Вот только среди игроков это место имеет другое название — кладбище доверчивых дураков, или сокращенно — КДД. Знаешь почему?

— Ты мне сейчас расскажешь, — уверенно ответил я.

— Еще бы, — усмехнулся он. — Ты мне за это платишь. А название такое потому, что Дуэльный круг — идеальное место для устранения неугодных. Потому и Кладбище. Однако насилие в Клетке запрещено в любом виде, то есть пленить и заставить прийти на плато невозможно, только заманить тем или иным способом. Лимита на людей там нет, так что, когда тебя приглашают на дуэль, никто не запретит твоему противнику пригласить с собой группу поддержки в любом количестве — и это только один из вариантов, однако самый популярный и на удивление до сих пор самый действенный — потому и та часть про доверчивый дураков в названии.

— Понятно, — кивнул я.

— Это хорошо, что тебе понятно, — устало вздохнув, проговорил Арик. — Потому что с Аренами я закончил... Хм, и о чем я еще не рассказал?

На миг он задумался.

— Слушай, может у тебя у самого вопрос какой есть? А то так сразу и не соображу, что упустил.

— Есть кончено, — тут же подтвердил я. — И даже не один. Для начала, объясни про остальные методы заработка эмэчей для новичков. Ты говорил, что одно из основных — уничтожение имитаций монстров в Академии. Есть ли еще способы?

— Есть конечно, — заулыбался парень. — И самое популярное из них я тебе сейчас и демонстрирую.

— То есть? — не понял я.

— Работать информатором, — таким тоном, будто разговаривает с непроходимым придурком, ответил он. — Это вообще основное занятие новичков: ждать прихода еще больших новичков и забирать все их кровно заработанные эмэчи себе, в обмен делясь информацией, которой ранее поделились с ними. Хотя, надо признать, этим не только новички занимаются. Бывает и "старожилы" такой "подработкой" промышляют, когда по какой-либо причине не могут пойти в Лабиринт, а эмэчи нужны. Но помимо двух основных способов, есть еще одна возможность достать много эмэчей. Причем сразу. Причем иногда настолько много, что можно сразу в следующий отдел переходить. Только это одноразовый вариант.

— И что же за возможность? — не заинтересоваться подобным я не мог.

— Ты когда по зоне Испытания ходил, обратил внимание на... окружающие предметы? — неожиданно спросил Арик. От такой резкой смены, я даже на мгновенье растерялся.

— Предметы? — переспросил. Он кивнул, и я пожал плечами, недоумевая: — А что с ними не так?

— Ни одной целой вещи, из тех, что могут пригодиться, — подсказал парень.

— А, да, — вспомнил я. И тут же нахмурился. Кажется, догадываюсь, к чему он клонит.

— Но порой встречаются на удивление новые вещи, — продолжил он. — Как правило, это оружие, но бывают и различные инструменты или одежда.

— Ага, — все же моя догадка оказалась верна, — знаю. Нам тоже попалась парочка таких: бита и меч.

— О? — заинтересованно выдохнул Арик, подавшись вперед. — Они с тобой?

Я аж вздрогнул: кажется, полную ценность этих предметов до конца я не осознал. У парня от предвкушения аж глаза вспыхнули. Я раньше и не думал, что такое возможно в реальности, но они словно действительно зажглись внутренним светом. "Видимо его хомяк включил всю доступную иллюминацию и теперь танцует в предвкушении халявы", — саркастически подумал, стараясь оставаться невозмутимым. Но это было трудно — насмешливая ухмылка так и выползала на лицо.

— Нет, — ответил я, подавляя неуместную веселость. А через мгновенье она испарилась сама. — Они... остались там.

Я помрачнел, вспомнив, при каких обстоятельствах был оставлен меч. И хоть почти уверен, что вокруг игра и виртуальность, что Диана жива и здорова, но все же где-то глубоко внутри одолевали сомнения. А если устроители всего этого полные психи? Вдруг убивают проигравших "подопытных"? Ведь втянули же они нас в свой идиотский эксперимент, не спросив разрешения!

— Жаааль, — искренне протянул Арик. — Дубинка еще ладно, они достаточно часто попадаются. Но вот меч... Это же такая редкость! Наверняка его характеристики были невероятны! Сколько же эмэчей можно было за него выручить...

Последнее он почти простонал. И печально дополнил:

— Но ты умудрился его потерять.

— Так уж получилось, — холодно сказал я.

— А мог и сам им пользоваться, — не обратив внимания ни на мой тон, ни на мои слова, продолжил парень. — У тебя бы сразу такое преимущество образовалось. Ты не представляешь, насколько сильны артефакты — а особенно артефактное оружие — найденное в зоне Испытания. Артефакты попадаются во всех локациях Лабиринта, но только в первой зоне настолько мощные. Даже те, что находили в локациях зеленого отдела и рядом не стояли. А тут такой подарок, и ты его потерял.

Арик печально вздохнул, а я вдруг вспомнил, что под конец нашел какие-то непонятные браслеты. И они до сих пор валяются в моей "походной сумке". Тоже, наверное, немалых эмэчей стоят. Правда, на оружие это не похоже, скорее что-то из защиты, но, если все артефакты такие выдающиеся, то осталось только разобраться, что же мне досталось, а затем назначать достойную цену.

— А у тебя точно больше ничего не завалялось? — вдруг спросил мой информатор, будто мысли прочитав. На что лишь отрицательно покачал головой — Арику я не доверял.

— Понятно, — сказал он. У меня возникло впечатление, что он не то, чтобы не поверил, но вроде как заподозрил меня в неискренности. — Вообще-то, чтобы найти сразу три артефакта, один из которых чуть ли не легендарный — это надо быть феноменально удачливым, — неуверенно закончил, поглядывая на меня. Я ответил ему раздраженным взглядом.

— Ладно, — произнес, наконец, отойдя от видений золотой шкурки потерянного медведя. — Нет так нет. В общем, про все самые прибыльные способы заработка для новичков я тебе рассказал. Еще можно получить эмэчи работая. Например, как здешние официанты или всякие курьеры, мальчики на побегушках и другие низкоквалифицированные работники. Платят, правда, мало. А вот для того, чтобы стать поваром уже нужно обладать соответствующим атрибутом, потому на "профессиях" новичков нет, хотя казалось бы... Короче, различные профессиональные навыки качают специально, это можно сказать отдельная ветка развития. Но обычно это делают в группах, так как от похода в Лабиринт никто не освобождал, а эмэчей на все не хватает. Вот и нужны те, кто защищал бы. Правда, в оранжевом отделе, есть целая гильдия мастеров. В Лабиринт они ходят на нашем, нижнем уровне, на его их навыков хватает. Ну или иногда нанимают охранников. Эмэчи же в основном получают за свои изделия. Цены у них драконовские, но оно того стоит. Впрочем, к заработкам новичков это уже не относится. Еще вопросы?

Я кивнул.

— Группы, — сказал.

— Ах да, группы, — он улыбнулся. — Мы, наконец, дошли до них. В общем, по моим оговоркам ты, наверное, уже многое понял сам. Но расскажу подробнее, тем более тебе это особенно важно. Итак, группу создать довольно просто: достаточно найти хотя бы одного партнера, подойти к любому сфинксу и собственно зарегистрировать её. Попасть в уже созданную также легко, нужно лишь составить договор с уже действующим членом группы. Причем с любым. Все отношения внутри группы — её личное дело: кто является командиром и есть ли он вообще, решают сами участники, внешним договором это не регламентируется. Именно поэтому группы распадаются довольно часто, несмотря на их полезность — договориться друг с другом не у всех получается, учитывая, что в Клетку чаще всего попадают люди с определенным складом характера. Выйти из них также просто, как и войти. И, тем не менее, группы создаются раз за разом. Зачем же они нужны, спросишь ты?

Я вздохнул.

— Да-да, и ты мне ответишь, — я показал ему кулак, а затем отогнул средний палец, — что, во-первых?..

Некоторое время он непроницаемо смотрел на меня, а затем усмехнулся:

— А ты веселый парень, — произнес. Но смотрел при этом так, что я понял — в будущем у нас отношения не заладятся. Впрочем, он все равно мне не нравится.

— Так значит, во-первых, и, собственно, в единственных, — тем временем продолжил он, — основное и самое важное свойство группы в том, что люди внутри неё системой Клетки считаются единым целым. Такой своеобразный составной организм. И именно из этой милой особенности вытекают все последующие, более важные, привилегии объединений...

Тут он прервался и на миг замолчал. Потом тяжело вздохнул.

— Но наверное сначала нужно пояснить некоторые моменты, которые упустил ранее, рассказывая о Лабиринте. Как ты помнишь, в локации Лабиринта попадаешь через портал. Порталы эти рассчитаны строго на одного человека, а локации выбираются рандомно. То есть, даже если некая группа людей войдет в портал одновременно, в одну локацию они не попадут. Что, как понимаешь, многих не устраивает. Развиваться "всесторонне" не дает сама система, да это и невозможно: каким бы удачливым гладиатором ты не был, эмэчей на все не хватает. Поэтому кто-то выбирает "целительское" направление, кто-то качает силу, кто-то скорость, а есть и те, кто вообще идет по ремесленному пути. Ну о них я уже рассказывал...

Я подавил вздох. Слушать очевидные вещи было скучно, но я не решался прервать парня. Как удобно, пусть так и рассказывает. Но надо признать, несмотря на всю полезность информации, выдаваемой Ариком, слушать и воспринимать внезапно свалившуюся на меня кучу новых сведений я банально устал. День итак был сложный (и это еще мягко сказано), я только вернулся из боя, потерял дорогого человека, успел отчаяться, успел обрести надежду, а теперь вот который час слушаю правила нового для меня места. Воспринимать и понимать которые уже просто не получалось. Я лишь и мог стараться запоминать все, а осмысливать сказанное буду уже потом: когда высплюсь и отдохну. Но и на просто слушать сил почти не осталось. Успокаивало одно, рассказ Арика подходил к концу. По крайней мере, у меня вопросов больше не было, и, если он ничего такого опять не вспомнит, то на этом можно будет закончить. И я пойду спааать.

— Эй, ты меня слушаешь? — внезапно окликнул меня парень.

— Да? — встрепенулся я, поняв, что действительно отвлекся. Надо сосредоточиться.

— Да? — недоверчиво переспросил он. — Впрочем, ладно. Как знаешь. На чем я остановился? Ах да. Об артефактах. В общем, это все равно не выход, поэтому возможность попадать в одну локацию заранее собранной группой так важна. А так как система Клетки воспринимает зарегистрированную группу как единое целое, то и переносит он в одну локацию, и дается им одно и то же задание: что немаловажно, а то иногда гладиаторам достаются задания, разводящие их по разную сторону баррикад. Хотя есть дополнение: переносят в одно место, только если в порталы заходишь одновременно, интервал не больше двух минут. Если позже или раньше этого времени, пошлет уже в иную локацию, на другое задание. Это удобно, если основная группа большая, а в Лабиринт ходят маленькими частями: по пять-шесть человек.

Тут он замолчал, вылил в чашку остатки напитка из обоих кувшинов и залпом допил его. "Действительно, заканчиваем", — с немалым удовольствием подумал я.

— Но у зарегистрированной группы есть и другие преимущества, — продолжил он, — хотя и не столь значимые, но также важные. Они могут переговариваться между собой на расстоянии: правда, только если у каждого члена группы есть соответствующий атрибут, который стоит немало, но тем не менее. Могут делиться с товарищами эмэчами: иногда такая помощь вытягивает буквально с того света. Когда один из группы погибает, все оставшиеся у него эмэчи — что в ключе, что в духовной проекции — распределяются между другими членами группы, что служит определенной защитой от различных охотников, пусть и не полной

"Охотников?", — встрепенулся я. Это было что-то новое. И кажется важное. По идее надо было бы спросить, узнать, но... Но у меня не было сил на то, чтобы затягивать его рассказ. И я отмахнулся: "Узнаю позже".

— А принадлежность к большой и знаменитой группе эту защиту упрочняет: они стараются мстить за своих.

Тут он замолк и вдруг подобрался как-то, пристально и внимательно посмотрев на меня.

— Однако, — проговорил медленно и значительно, — у группы есть еще одно преимущество, сравнимое по значимости с первым. Так как система считает группу единым организмом, то и через ворота они могут проходить по одному ключу.

— И что? — удивился я. Нет, возможно, я действительно туплю от усталости, но и правда не понимал, в чем такая уж значимость этого свойства.

— Видишь ли, собрать достаточно эмэчей даже для красного ключа в одиночку довольно сложно, — ответил Арик, по свое привычке начав издалека. — Чтобы выжить в Лабиринте, необходимо совершенствоваться, уплотнять духовную проекцию, покупать навыки и атрибуты, модифицировать и совершенствовать костюм — и все это требует немалых затрат. Да и на самой Арене эмэчи расходуются только так: для использования атрибутов, для использования некоторых навыков, для "уплотнения" тела, если тебя сильно ранили. Но! Если ты в группе, то можешь пройти по одному ключу — любому, в котором накоплено достаточное количество эмэчей и который принадлежит члену группы. Поэтому поступают просто — выбирают одного человека, которого делают "живой сокровищницей": в его ключ всей группой "складируют" копящиеся эмэчи, блокируют использования "сокровищницей" накопления договором, в котором, как правило, прописываются те моменты, когда он эти эмэчи брать может — случае разные бывают, и иногда подобная заначка спасает от крупных неприятностей. Качают этого человека, как правило, всей группой, упирая на костюм и на плотность духовной проекции. Ну и берегут соответственно. Довольно часто можно увидеть представителей крупной группы на нашем уровне: это значит они "выгуливают" свою "сокровищницу" в Лабиринте, как и положено по договору. Выбирают самое спокойное место, самый нижний отдел, предоставляют телохранителей — и все равно случаются накладки.

Тут он чуть подался вперед и слегка понизил голос:

— Именно поэтому, — сказал, — многие группы так ценят Незаконных. Незаконные не подписывали контракт, они не обязаны ходить в Лабиринт — идеальные "сокровищницы". Правда их довольно сложно охранять в самой Клетке, учитывая, что причинить вред другому обитателю Клетки не можешь, а он Незаконному — вполне. С другой стороны в Клетке почти не действуют атрибуты и навыки, все решает грубая сила — и достаточно прокачать своего Незаконного в нужной манере. Ну, или проще — скрыть его. Если никто не знает, что Незаконный это Незаконный — тот в безопасности. И за такого, никому не известного новичка, некоторым умным информаторам могут неплохо заплатить. У меня, кстати, есть одна группа на примете, заинтересованная в подобной информации. Хочешь познакомиться?

Я задумчиво посмотрел на него.

— Скажи, — произнес, — а что мешает некоторым хитрым информаторам продать известие о появлении в одной из групп Незаконного посторонним обитателям Клетки?

— Правильно составленный договор, — пожал плечами Арик. — Да и, честно говоря, не стоят сведения о внутренних делах мелкой группки в Красном отделе столько, чтобы рисковать своей репутацией.

— Так ты не только новичком о Клетке рассказываешь? — удивился я.

— Ну да, — усмехнулся он, — продажа информации — мое основное занятие в Клетке. Так что если будут лишние эмэчи и что-то срочно захочется узнать — подходи. Тебе, как знакомому, предоставлю скидку. Небольшую.

— Понятно, — протянул, думая, собственно уже о другом. Вступать ли мне в навязываемую мне группу? Думалось, правда, с трудом — я действительно неимоверно устал. "Ладно. Меня же никто не заставляет принимать решения прямо сейчас. Сначала стоит познакомиться, а там видно будет. Надеюсь, от прогулки мозги немного проветрятся".

— Хорошо, — сказал, поднимаясь, — пошли знакомиться с твоими... друзьями.

Он улыбнулся:

— Я рад, что ты принял правильное решение. Кстати, моя часть договора выполнена, все, что знал — рассказал. Так что давай, переводи мне честно заработанное.

Я с тоской покосился на стул.

— Давай потом, — предложил, — после встречи. Сидеть здесь у меня уже сил нет, а разбираться во всем этом на ходу, оно как-то...

— Ладно, — легко согласился парень, вскакивая на ноги и потягиваясь, — потом так потом. Я, честно говоря, тоже устал. Тогда пойдем.

— А платить ты когда будешь? — поинтересовался я. Честно говоря, было любопытно посмотреть, как тут расплачиваются. Ключами то.

— У меня тут кредит, — отмахнулся Арик, обломав. "Это что, говоря про праздник, он тупо врал мне?", — хмуро подумал.

— Ну где ты там? — поторопил меня парень уже от двери.

— Иду, — ответил раздраженно, поспешив за ним. "Ну до чего же он быстрый. И кстати, он НПС или нет?", — вспомнил вдруг.