Замок Луны

— Это зависит от многих факторов, — возразила я. — Не все на свете делается грубой силой. Но от вашей помощи я бы не отказалась. Воевать не придется, а вот создать массовку было бы совсем не плохо.

— Дроу и пауки... Кажется, я поняла идею, и она начинает мне нравиться, — согласилась Бринастра. — Но этого будет мало для того, чтобы выгнать крыс.

— Это только то, что лежит на видном месте, — закончила я. — Если вы согласны поучаствовать до заключения договора между нами — милости прошу совещаться. Уже вечер, а дел хватает.

Бринастра кивнула, соглашаясь.

— Пленный оборотень ваш, — заключила она перед тем как уйти в свое логово. — В любом случае он нам уже не понадобится. Мне же надо отдать несколько распоряжений. Начинайте без меня, но неподалеку — я все услышу.

Прежде чем начать совещание, я отозвала в сторону Чесслайдрил.

— Поясни, пожалуйста, что в этой дроу было не так? Как ты ее распознала? И еще — что вообще ждать от араней? Я никогда не сталкивалась с этим народом. Про ее изначальное отношение к нам не говори — я сразу поняла, что тут что-то не так, но не могла никак понять что именно. Про боязнь огня тоже можешь умолчать — для их паутин даже Искра представляет некоторую опасность.

— Черноволосых дроу не бывает, — емко и непонятно ответила мне мечница. Потом разъяснила. — Араней создавал кто-то из земель каганата, где белые и светлые волосы — огромная редкость. Изначально их вторая форма — человек-южанин. Черноволосый. Когда они свободно стали жить мелкими племенами-гнездами, столкнулись с дроу, и приняли себе их гуманоидную форму как альтернативу, то пришлось решать вопрос с цветом волос. Как он решился, я не скажу, не знаю. Да и сами аранеи, скорее всего, этого уже не помнят. Однако проблема разрешилась не совсем полностью. Волосы получаются серые, пепельные, с черными кончиками или корнями. В половинной форме волосы араней всегда черные. Когда я оказалась рядом с Бринастрой, то увидела именно этот нюанс — у нее черные корни волос. Надо просто знать, куда смотреть и что именно ожидать увидеть.

Теперь мне стало ясно, что было не так с Бринастрой. Во время ее движений вокруг головы колебалась небольшая посторонняя аура. Так бывает, когда волосы, окрашенные в отличный от натурального цвет, отрастают.

— Аранеи — странные создания. Служительницы Ллос верят, что они — неудачная проба сил их богини, пытавшейся создать дроу, и поэтому относятся презрительно, но и без особой злобы. Внутри своих гнезд аранеи поддерживают жесткий матриархат, близкий к подобному в Домах Дроу. Это пауки. Они не чураются ни жесткой внутренней конкуренции, ни каннибализма. Однако, как вами было замечено утром, главная черта кланов араней, как и настоящий пауков, есть выживание гнезда за счет самопожертвования его членов. Чем-то они клаконов напоминают, но намного более индивидуалистичных, и понятных нам. Очень важно то, что все происходящее внутри гнезда, вовне его не выставляется. Может быть, к примеру, так, что младшая самка уничтожит матриарха, и встанет на ее место — но она в первую очередь принесет вам присягу, и будет соблюдать все заключенные договора. В этом им можно всецело доверять. Главное — не лезть в их внутренние отношения друг с другом. Там все может показаться отвратительным, но построено на добровольной основе, и хорошо работает.

— Что будет, если гнездо слишком разрастется или на моих землях обнаружится новое гнездо?

— Разросшееся гнездо разделится, и новая матриарх с подданными или без покинет ваши земли. Это происходит мирно. Из гнезда будут уходить самцы — они по своей натуре бродяги, и частенько путешествуют. Также в гнезде могут появиться пришлые самцы. Перед матриархом солгать не сможет ни одна подчиненная аранея, и уходящие самцы будут уносить с собою немало информации о нас. Так что вопрос непреднамеренного шпионажа актуален, об этом стоит подумать. Если же сюда придет целое гнездо, то они или перемешаются и разделятся с новым составом, или сольются. Во втором случае происходит ритуальный поединок самок — все на все. Выжившие образуют матриархат в новом гнезде. Это единственный случай, когда договор со сторонними расами может исчерпать себя.

— А почему ты была уверена, что не сможешь ничего сделать Бринастре своим мечом?

— Так у матриарха уровень должен быть повыше моего. И ловкости больше. Сопротивления урону у араней нет, регенерации тоже, зато есть врожденная магия школ разума и жизни. На Бринастре, без сомнения, лежало заклятье древесной кожи, и, вероятно, еще что-то ментальное, повышающее способность к переговорам. С одного удара ее не всякому троллю было не убить, а до второго она просто сбежала бы, и начала захват. И переговоры бы не удались. В конечном итоге, не смотря на все их странности, аранеи не враждебны нам и не злы, тьмы в них нет. Накалять обстановку было просто незачем. Но продемонстрировать силу, намекнув на наличие и быстрый вызов через портал мага огня, тоже не мешало.

Да уж, занятные союзнички! Хорошо хоть я в реальной жизни относилась к паукам с заметной симпатией, после того, как в детстве узнала, что они с удовольствием едят надоедливых и кусачих комаров и грязнуль-мух. Ожидать иного построения общества от спайдерверов вряд ли стоило, так что придется принять, как есть. Главное, чтобы они свои привычки держали строго внутри своего гнезда.

Совещание началось без матриарха араней, но я нисколько не сомневалась, что настолько чуткие твари, как пауки, услышат и разберут все, что мы тут наговорим. Да, мы понесли потери и исчерпали ресурсы для продолжения активного боя, тогда как крысолюды отступили в свой замок как раз для пополнения запасов. Но и ждать их завтрашней атаки было неразумно. Причина произошедшего мне была в чем-то понятна — те пять бойцов-эльфов, что отказались подчиняться мне позволили бы успешно закрыть ловушку в поселении, и добить оборотней на месте. А потом уже можно было бы атаковать крыс, пока те не пришли в себя после разгрома. Сейчас же в их замок постепенно стекались остатки серого воинства — примерно половина из вышедших в бой. И еще треть оставалась охранниками. При таком раскладе шансов на успешную атаку было мало. Я сразу же разослала скаутов-дроу продолжать отлов и "вербовку" крысиных летучих мышей, это дело не могло ждать. Сама же в общих чертах рассказала оставшимся о своих планах на оставшееся время текущих суток. Надо было очень спешить — к утру у крыс заканчивала процесс затвердевания покровов еще одна ездовая сколопендра, и тогда нам оставалось только оборонять свой замок от атаки. Чего очень уж не хотелось.

— Если ваша идея удастся, Сереброволосая Леди, — высказался в конце концов Баэльквейт, — то мне будет искренне жаль любых врагов нашего замка. Лучше уж быть честно убитыми в поединке, чем оказаться доведенным до самоубийства вашей хитростью. Но как мы убедим гномов и горных эльфов действовать по плану?

— Я очень надеюсь, что добрая воля произведет хорошее впечатление. А многого от них и не потребуется.

— И все-таки, как нам быть, если крысы попытаются атаковать? Наших сил не хватит отбить атаку.

— Сил хватит. У меня еще далеко не все возможности использованы. Но лучше будет, если поединок не состоится вовсе. Именно на это я и рассчитываю. Итак, для начала — все манотворные настои передать Синффайнири. Нам потребуется многих перебрасывать порталами...

Бринастра вышла из шахты, когда совещание уже завершилось. С ней появилось еще три аранеи, уже мужского пола. Стоит отметить, что сухощавые и низкорослые мужчины-люди смотрелись не очень выразительно рядом с рослой и фигуристой особой матриарха. Это лишний раз заставляло вспомнить — передо мною совершенно не обычная раса. Из моего отряда возле шахты серы остались я, Баэльквейт, Каэлитара и Ириаэн. Остальные ушли во временный лагерь, образованный в ущелье отрогов эльфийских гор.

— Думаю, матриарх, вы все слышали? — Бринастра только кивнула с усмешкой. — Четвертым пауком будет вы лично?

— Одна из моих дочерей уже достаточно велика, чтобы бросить мне вызов или отделиться, — ответила аранея. — Я могу рискнуть собою даже ради простого получения удовольствия от жизни. Гнездо от этого пострадает не сильно.

— Достоверна ли информация, что крысолюды не знают о вашей природе? — еще раз уточнила я. Это было немаловажно в дальнейшем. Вести себя честно с крысолюдами было глупо.

— После визита их разведчиков, — Бринастра весьма нагло плотоядно облизнулась, намекая на то, что с этими самыми разведчиками произошло, — они не предпринимали никаких действий.

— А как же насчет "не поедаем разумных"?

— Это вы, так льстите крысам-собирателям? — ехидно уточнила в ответ аранея. — Крысолюд, ими командовавший, благополучно сбежал. Но это не важно. Мои дети предупреждены, и готовы предпринять все необходимое. Нас остается одиннадцать, и мы будем ждать удобного момента. А сюда я взяла самых крупных из моих детей. Крысам будет на что посмотреть.

Мне тоже. По телу пробежал неприятный холодок отвращения.

— Тогда скрытно выдвигайтесь вот сюда, — я указала на карту. — Не думаю, что вы хорошо знаете местность за рекою, так что передаю вам карту с указанием брода и места встречи. Учтите, крысы после разгрома все еще прячутся по округе. Не стесняйтесь охотиться, но и учтите, что вы все нужны мне у замка целыми. Удачи!

— Переговоры с гномами в быстром темпе — это очень сложное дело. Удача нужна и вам — и тогда все получится.

— Я собираюсь предложить им разработку вашей серной шахты. Без крыс, без ваших иллюзий, спрятавших богатства шахты... Они согласятся.

— Только предупреди их, чтобы раньше послезавтрашнего утра в шахту не совались. Нам тоже не нужны неприятности.

На этом мы расстались. Аранеи куда подвижнее в своей основной форме паука, а превращаться у нас на глазах Бринастра явно не желала. Да и нашей четверке дружно не хотелось видеть это зрелище.

* * *

Форт гномов выглядел натуральной новостройкой в процессе строительства! И вот это было преподнесено разведчиками, как неторопливое восстановление силами текущей смены патруля? Ой-ой, и как же мне договариваться с этими фанатиками обстоятельных и точно просчитанных действий? Очень надеюсь, что Баэльквейт, в данный момент возглавлявший нашу группу, справится с переговорами. Я же отошла на второй план, изображая магичку. Искра, от греха подальше, спряталась в кроне ближайших деревьев — мало ли, как гномы отреагируют на дракона, пусть и маленького. Надо отдать должное строителям — они не настолько были поглощены своей работой, чтобы прозевать наш отряд. Так что уверенная троица бородачей, хорошо забронированная доспехами, экипированная щитами и боевыми молотами, встретила нас на подходе к своему укреплению.

— Мне нужно говорить со старшим смены на руднике, — начал беседу Баэльквейт. — Вряд ли старший из вас достаточно уполномочен, чтобы принять ваших соплеменников, освобожденных нами в поселении гноллов.

Гномы дружно нахмурились. Баэльквейт явно допустил какую-то ошибку, начав переговоры именно так.

— Не тебе, ушастый лесовик, судить о наших полномочиях, — откровенно оскорбительно бросил один из них.

Понятно, надо было не перескакивать через голову старшего из этой троицы. Тем временем, все эльфы дружно вскинулись в ответ на заявление гномов. Еще бы — мне и самой стало очень обидно. И очень захотелось запихнуть бородачу обратно в глотку заявление насчет ушастости. Усилием воли подавив обиду — сами виноваты — я постаралась как можно незаметнее наложить на Баэльквейта заклинание "Контроль Эмоций". Кажется, подействовало.

— Я приношу свои извинения за непреднамеренное оскорбление, — проглотил свою обиду воин, вызвав удивление у своих спутников. Склонив голову, Баэльквейт продолжил, — Не зная истинного положения дел, я решил, что вы подчиняетесь старшему охраны шахты. Это моя ошибка.

Буркнув "Ну хоть вежество знает, и извиняться умеет, чудо лесное", тот же гном отдал распоряжение:

— Сарготи, одна нога тут, другая там, смотайся на шахту, передай... Старшому, что тут лесные зазнайки, кажись, псоглавцев на шкуры пустили, и наших освободили. Вернуть, вроде как, хотят.

— Я, Грим Кладфинд, старший смены форта Закгит, — представился нам гном, когда его подчиненный весьма быстро для гнома убежал по дороге к шахте. В его голосе сквозило все то же пренебрежение, каким он оскорбил эльфов в начале разговора. — И где же наши соплеменники, которых вы освободили?

— Я Баэльквейт из рода Дуба, — представился в ответ мечник. — Вашим соплеменникам не так уж просто гулять по лесам, и даже их утомляет плен. Как только все будет подготовлено во временном лагере, мы создадим портал, через который они прибудут на это место.

Отметив про себя, что гном оказался аккуратен в выражениях, и имени начальника отряда, охраняющего шахту, не назвал, я переключилась на происходящее во временном лагере освобожденных. А там было кое-что интересное. Горные эльфы оказались несколько расторопнее гномов, и про разгром гноллов уже знали. А может, и сами поучаствовали в уничтожении беженцев. Так или иначе, а коренастый представитель этого необычного эльфийского племени о чем-то степенно беседовал с Азалайтен, тогда как его подчиненные с луками и копьями дежурили по периметру лагеря. Освобожденные рабы по большей части отдыхали, и только пятерка гномов пыталась что-то сделать с трофейным оружием и доспехом. Горных эльфов среди них уже не было, видимо соплеменники отправили их домой. Отряду, сопровождавшему Синффайнири, добираться до лагеря было еще минут двадцать, и тогда можно будет переправить порталом.

— Создать портал мы сможем примерно через тридцать минут, — негромко дополнила я слова Баэльквейта, стараясь, чтобы гном не распознал речь. Выговор дроу заметно отличается от эльфийского. Не акцент — скорее, манера речи. Теоретически, гном мог ее распознать.

— Тогда подождем, — ответил Грим, когда Баэльквейт передал мои слова. Он отпустил своего соплеменника, который вернулся к прерванной работе над фортом, — Заодно и Старшой подтянется. Пусть ты и повел себя, как последний невежда, Лесной, но ты прав — не по чину мне пока встречать освобожденных. Сам не так давно под плеткой ходил, первый раз командовать доверили.

— Печальная судьба, — посочувствовал гному эльф. — Кто же пленял тебя, гноллы или крысолюды?

— Ха! Эта пакость, конечно, назойлива, и, порою, удачлива, однако своих в таком плену мы не бросаем. Или выкупим, или вызволим. Нет, все было намного хуже. Я побывал в плену у Темных, и слава Ауле, я и еще нескольких соплеменников смогли убежать, когда эти отродья пауков передрались между собою.

Упс! Возможна проблема. Нет, не "возможна", а есть проблема. Баэльквейт, отдам ему должное, даже ухом не повел, а вот Ириаэн и Каэлитара дружно бросили в мою сторону испуганные взгляды. И гном этого не заметить не мог. Не знаю только, придал ли он этому значение? Дай Луна, не придал! Но нашелся и плюс. Гном, конечно, разозлился на то, что его неподобающе приветствовали, однако факт освобождения пленников их рода его, самого испытавшего плен, заметно обрадовал и разговорил.