Замок Луны

Замок Луны

Нулевой день. Рождение.

— Приветствую тебя, неумирающая! Ты стоишь в начале сложного и долгого пути, и сейчас тебе надлежит сделать непростой выбор — кем и как ты его пройдешь. По твоему слову будут возводиться и разрушаться замки, многотысячные армии будут уничтожать друг друга по мановению твоей руки. Преданные тебе воины станут искать твоего благословения, а завистливые соперницы станут плести козни, стремясь превзойти тебя! Готова ли ты принять великую честь, и стать избранной?!

Пафос-пафос-пафос. Торжественно возлежащий на своем лавовом ложе огромный радужный дракон и сам был донельзя пафосен. А что же ему делать, каким еще быть? Таким он создан разработчиками с одной единственной целью — производить впечатление на вновь прибывающих игроков. Красив, звероящер, не отнять! Невольно залюбуешься. Еще и вирткапсула свою роль играет — на экране компьютера он и ему подобные "встречающие" выглядели бледнее.

Ловлю себя на мысли, что сделать выбор и стать избранной прямо сейчас мне отнюдь не хочется. Было уже. Была избранной. Делала выбор. Создавала себя. И что же? Каков результат? А никакого. Я стою перед шикарно выполненным набором пикселей и готовлюсь отдать себя тому, что суть наркотик для бездумной молодежи. И все, к чему я до того стремилась, оказывается выброшенным. За ненадобностью. За недостижимостью. Где-то в реальном мире, в вирткапсуле, лежит тело...

Стоп!

Привычно останавливаю самокопание и самобичевание. За последние несколько лет это стало привычным действием. Не научись я себя останавливать от подобного — давно бы сошла с ума. Хоть в этом спасибо психологам.

Дракон безучастно смотрит. Не торопит, и то хорошо. Бездушная машина не знает что это такое — делать подобный шаг...

Опять стоп! Ты же уже все решила, продумала, спланировала. Изучила варианты. Читала литературу. Пробовала разные варианты, опять же, пусть и не так реалистично. Даже психолог меня поддержала, предупредив только, чтобы не пыталась сорваться — в моем случае это может означать реальную смерть, а вовсе не срыв. А мне уже не все равно, как было когда-то.

Зачем-то пытаюсь осмотреть свое тело. А нет его пока. Не сгенерировалось. Так что я — всего лишь бесплотный дух. Представляю себя — какой я буду. И тут же подсознание привычно бросает меня в воспоминания о себе прошлой — той, что была...

— Я готова, о Великолепнейший Из Существующих Во Всех Мирах! — эй, это мой голос! Но я же еще не хотела этого говорить?

А, ладно, сойдет. Да и получилось неплохо. "Я льстю! И льстя моя страшна" — мой стиль последних лет. Такой я и хочу стать в этом новом для меня мире — такой я и хочу сейчас себя показать этому набору пикселей с ИИ в придачу. Может быть, удастся получить ставший столь легендарным приз за отыгрыш на стадии создания персонажа? Да и правда это — дракон выглядит очень красивым, он мне очень нравится. Настолько, что хочется сделать скриншот, и повесить на стену.

Но почему я опять действовала неосознанно, словно меня что-то подтолкнуло к действию, и это была не я? Об этом надо будет подумать на досуге — этот совет психолога тоже оказался, в целом, небесполезным.

Дракон все это время пребывал в неподвижности, и даже когда я дала ответ это оцепенение с себя не сбросил. Менялся только взгляд. Ранее бывший заинтересованным, сейчас он стал каким-то бесцветно-равнодушным. "Здесь грустно и одиноко" — мелькнула в голове фраза из старой книжки. Наверняка дракон слышал бесчисленное множество таких ответов. Мне это не понравилось. Я — не всякая! Я — особенная! Чем бы тебя пронять, звероящер ты самовлюбленный? Да, кстати, это тоже будет отыгрышем. Так что вперед, с разбегу и далее тройное сальто.

— Назови имя, под которым тебя будут чествовать твои почитатели и ненавидеть твои враги, — дракон положил голову на лавовый постамент, окончательно прикрыв глаза. Вот ведь зараза самоуверенная! Ну, ничего, мое время еще придет...

— Зириаэль!

— Прости, неумирающая, но такое имя уже занято, — буркнул дракон все так же, не открывая глаз. Впрочем, это ожидалось. Похоже, ИИ принял меня за какую-то комплексующую прыщавую девчонку, желающую начать и похоронить через три недели эльфийский замок. Чего я и хотела на начальном этапе.

— И Цирилла тоже занято, — внезапно добавил он. — Как и Цири, Сирилла и тому подобные вариации.

Вот ведь зараза чешуйчатая — он же реально издевается! Пытается отпугнуть потенциальную неудачницу, которая не принесет фирме денег, зато скандалы может принести запросто? На форумах о таком не писалось — но вполне могло быть. Хотя с чего бы ему так себя вести? Ах, ну да — я же все еще на базовом аккаунте. Пока на базовом. Но имя придется подобрать тщательнее. Вообще, на что я рассчитывала, пытаясь назваться ласточкой с таким планом действий? Дура, однако. Кем тогда стать? Кошечкой? Попробуем.

Баст, Бастет — нет, не подойдет... Наверняка занято, да и стиль плохо сочетается. А жаль...

Неко — угу, аж десять раз с шестизначным номером, так как все пятизначные уже использованы.

— Фригг! — вдруг приходит в голову и тут же изрекается. Дракон даже глаз один открыл. Плюс один зачетный балл мне, любимой.

— Нельзя использовать имя богини пантеона в качестве собственного, — в голосе дракона чувствуется сожаление, которое тут же находит отклик, — А жаль, так еще никто за всю мою память себя назвать не пробовал.

— Что, и Шаресс тоже нельзя? — спрашиваю я, точно зная ответ, который, конечно же, получаю,

— Нельзя. И Сьюн тоже. Но эти имена хотя бы пытались использовать, — наградой за вопрос становится второй открытый глаз дракона, в котором читается хоть какой-то интерес.

Так-так... Чем бы тебя еще удивить? Чего ты можешь и не знать?

— Бастмозис! — ага, подвис. Не знакома тебе такая древность!

— А расой будут вампиры, — после пятисекундной паузы глубокомысленно изрекает дракон. Знаешь? Ничего себе у него база данных на ролевые игры! Впечатляет. Я сама это имя только из болтовни каких-то ролевичек-вампирш в больнице слышала, в интернете о нем нашлась всего-то пара слов на английском языке.

Так, минутку, а это, похоже, уже не совсем база. И не совсем дракон. То, что админы могут контролировать процесс генерации персонажей, вселяясь в дракона, хорошо известно всем игрокам. Но мне за какие заслуги или грехи такое уважение досталось?

— Но это имя не занято, — добавляет дракон. — И ты можешь его принять для себя.

Вот тут уже я задумываюсь. Бастмозис. Рожденная-От-Баст. Подойдет ли такое имя для задуманного мною персонажа? Вообще-то, да, но чем-то оно меня задевает. Неказистое какое-то. Угловатое. Не кошачье имя, не смотря на перевод.

— Интересно, есть ли в игре персонаж с именем Анкх-Мерес-Баст, — спрашиваю я. Понимаю, что наглею, но самой интересно, что ответит сейчас дракон?

— Нет, такое имя тоже не занято, и его можно использовать, — следует ответ. Дракон явно заинтересовался, и теперь в его глазах появился какой-то лукавый прищур. Что-то задумал? Или просчитал меня? Ведь теперь я уверена в том, как назовусь.

— Мое имя будет Мерит Нейс! — торжественно заявляю я дракону. Вспомнила я, все-таки, имя этой вампирши, еще одного птенца Анкх-Мерес-Баст.

— А вот это имя уже занято! — Ах ты, динозавр крашеный! Просчитал вариант, а предупредить, как раньше, не пожелал!

— Ехидна ты, а не дракон, — с легкой обидой заявляю я. — Мог бы и предупредить девушку, чтобы та не разочаровывалась?

— Мне здесь все можно, — все с тем же непередаваемым пафосом заявляет дракон, приподнимая свою огромную голову. — В том числе и разочаровывать девушек. Я тут хозяин всего существующего.

— Фи! Самодур чешуйчатый!

— Я тоже себе очень нравлюсь.

Точно, админ потешается.

— Скажи мне расу, которую ты выберешь, и я подскажу тебе, стоит ли тебе принимать это имя, — заявляет далее дракон, лишь подтверждая мои выводы — это один из администраторов, знающий, о чем идет речь, помогает не менее знающему с его точки зрения игроку сгенерировать себе персонажа. И это просто отлично. Из категории прыщавых девиц эльфиек-неудачниц меня явно перевели куда-то намного выше. Человек может и в самом деле какую-нибудь мелочь подкинуть, если постараться.

— Замок Темной Волшебницы. Дитя Луны. Лунная Танцовщица, — выпаливаю я на одном дыхании свое давно выпестованное желание. Эй, эй, челюсть не роняй — раздавишь же! Ах, да, я же бесплотная — тогда роняй на здоровье. Да уж, вот теперь я своего добилась — дракон-админ завис накрепко.

— Мадемуазель знает толк в извращениях, — наконец тихо-тихо бубнит он себе под нос, и продолжает в полный голос. — Ведома ли тебе вся сложность жизни в этом замке? Тебе придется стоять между тьмой и светом, и ни одна из сторон не признает тебя полностью своей. Ты отринешь все, что свойственно тебе самой и твоим соплеменникам, но и принять там, куда ты будешь стремиться всей душой, тебя не смогут в силу самой природы вещей. Подумай еще раз, о, неумирающая, нужна ли тебе столь сложная судьба, полная разочарования и неприятия?

Опять ИИ. Админ контролирует, но это явно не его слова. Предупреждение для того, кто берет что-то не из стандартного набора.

В Землях есть стандартный набор замков и населяющих их существ. Любой игрок может выбрать их, как он будет играть дальше, зависит только от него самого. Хочет он сделать себе ковен эльфов-некромантов — флаг ему в руки. Но стоит учитывать, что любая раса приспособлена для вполне конкретного стиля игры, и ее склонности — под конкретные поступки. Они предрасположены к такому. Так эльфы будут склонны к свету, демоны к хаосу и огню, а некроманты — к темной магии. Только люди универсальны. И если вы решили играть против склонностей той или иной расы — ждите существенных проблем. Однако извращенцы не переводятся. Для них и созданы замки-изгои. Те, в которых населяющие их существа идут против своей природы. Как вам замок вежливых орков-интеллектуалов, поклоняющихся Светлому? Хотите развить такой? Пожалуйста! Однако, выслушайте небольшую лекцию на тему повышенной сложности такой игры. Упрямитесь? Ну что же — организаторы игры вас честно предупреждали.

Дети Луны, или Дети Эйлистри, являются одним из подобных извращений. Это темные эльфы, отрекшиеся от Ллос и ее политики, покинувшие свое подземье, и старающиеся выжить на поверхности. Отношение к ним неоднозначное со всех сторон. Высшие эльфы нос воротят, но, хотя бы, признают право на существование. Лесные эльфы поддерживают, но с опаской — слишком уж легко шпионам Темных замаскироваться под Лунных. Дикие эльфы просто не верят в существование подобного оксюморона. Из остальных рас признают право на существование Лунных только халфлинги, которым, в общем-то, все равно.

Внутри общества Лунных нет того законченного женского шовинизма, что присущ Темным. Скорее, они похожи на Лесных своим возвеличиванием красоты с одной стороны, и силы и ловкости — с другой. Женщины-Лунные все равно занимают в их обществе доминирующее положение, в особенности Жрицы Луны. Методы, по сути своей, те же, что и у Паучих — только коварство и подлость превратились в тактику и стратегию, а мощь гнева Ллос в силу красоты, даруемую Луной. Лунные легче сходятся с эльфами из рода Дуба — и те, и другие превосходные мечники, и состязания у них похожие. В силу же особенностей поклонения Эйлистри, род Ясеня тоже оказывается желанными гостями на их праздниках и наоборот. Вот только лук и стрелы Лунные не привечают. Предпочитают арбалеты.

Отличаются у Лунных и войска, причем кардинально. Лунные, хотя и обладают знаниями подземья, но позиционируются, как поверхностные жители. Их замок располагается на поверхности, хотя кое-какая хитрость тут тоже имеется. Так что использовать такие же войска, что и темные, они не могут. Да и не привечают они пауков. Так что есть пехота — мечники и арбалетчики. Есть Танцовщицы, являющиеся послушницами Богини и одновременно отличными фехтовальщицами. Есть пикси, но не феи. Помимо пикси, общими для Светлых и Лунных эльфов являются энты. Так же есть дополнительная разведка в виде прирученных летучих мышей, козодоев и сов, которых используют специализированные скауты. Кавалерия использует так называемых лунных лошадей. Не единороги, но тоже сильные и разумные бойцы, способные раз в сутки сотворить одно заклинание. Друидов нет — есть боевые маги, выпускники академии. С учетом того, что каждый Лунный является не самым слабым магом, этого хватает. Венцом линейки развития являются ночные драконы — собственно ночной, звездный и лунный. Драконы эти мелкие, не слишком сильные, но многочисленные, ловкие, имеющие некоторый иммунитет к магии, а так же сами способные атаковать противника магией, в дополнении к обычному дыханию.

Еще эта субраса платная. Не менее Золотого Аккаунта. Почему-то считается, что она слишком сильна, хотя все развитые замки Луны в Землях можно пересчитать по пальцам.

Что в плюсах. Во-первых, уникальное умение — Благословение Эйлистри. Это практически магия, она имеет заклинания, требует книгу, тратит ману. Однако, эту способность дарует сама богиня своим отношением к персонажу. Хорошее отношение — колдуешь. Плохое — ничего не получится. Внутри — занятная смесь заклинаний Черной и Белой магии, замаскированная под Ночь и Луну. Удары как светом, так и тьмой, такая же защита, баффы и даже кое-какое лечение. Только дебаффов нет. В минусе то, что эта магия противоречит одновременно и Чёрной и Белой магиям и то, что заклинаний довольно дороги по мане.

Во-вторых, умения расы. И речь не столько о подобных заклинаниям расовых навыках и имеющихся +10 к сопротивлению магии. Лунные — создания ночные и скрытные. Крайне скрытные! По умению маскироваться в лесу Лесным эльфам они не уступают, а специализированные скауты и вовсе превосходят. В подземье против темных картина та же. И были бы Лунные элитными диверсантами, если бы все это не относилось строго к ночи. И, желательно, к лесу. Днем все похуже, а вне леса — вообще на равных с другими расам. Вдобавок Эйлистри не одобряет диверсии — а потеря расположения богини есть потеря ее магии. Что крайне болезненно для Лунных. Но шпионы они, пожалуй, лучшие. И это один из шансов выжить после открытия границ, найдя свое место в клане.

Третье. Порталы. Всевозможные лунные тропы и дороги, причем достаточно быстрые по раскачке и довольно сильные в плане применения. Сильнее и быстрее, чем маги с соответствующей специализацией. С ограничением на ночь — не страшно. Чудовищные магические откаты тоже как-то переносимо. Но вот Метка Жрицы — это проблема. Ее получают все, прошедшие портал, и носят на себе от одних до трех суток в зависимости от ранга жрицы, его открывавшей. Для самого носящего Метку это ни жарко, ни холодно. Разве что, светлые эльфы и халфлинги получают небольшой бонус в виде ночного зрения. Но не дай бог носитель этой метки причинит вред кому-то, кто поклоняется светлому божеству, не говоря уж о других адептах Эйлистри! Для самой жрицы, открывшей этот портал, последствия будут очень неприятными. В результате кланам с такими порталами оказывается слишком много мороки — простые маги-портальщики таких ограничений не имеют.

Четвертое. Оборотни. Это специальная книга расы, доступная к получению Детям Луны. Стоит она два очка развития, и позволяет вести самые разные действия с разнообразными оборотнями. При том, что вне зависимости от исходной расы все они считаются именно оборотнями, и не уменьшают мораль. Неплохое дополнение.

Но все эти плюсы перекрывает один-единственный минус — реакция окружающих. Начиная играть за Лунных, знайте — все встреченные поселения будут враждебны, и вам придется или сражаться с этой самой враждебностью, или же с ее носителями. То же самое будет и после открытия границ — отношения с соседями из числа игроков выстроить удается, только если очень повезет. Светлые уничтожают темных по своей сути Лунных из-за того, что они темные, а для кланов, в целом, малополезные. Темные вынесут отступников ради повышения репутации у своих богов. Так, обычно, и бывает.

Так что ИИ в обязательном порядке предупреждает новичка о необдуманном решении и последующих проблемах, дабы потом только на себя пенял.

— Я все обдумала, и желаю основать Великий Храм Луны на принадлежащих мне землях! — не ты один тут такой, змеюкин с крылышками, я тоже умею быть пафосной, когда требуется. А для моей роли пафос пригодится. Выбранная мною Лунная Танцовщица — жрица Эйлистри, Дочь Луны. Можно взять и другие варианты — все они так или иначе связаны с луной. Но Танцовщица для меня выглядит очень привлекательно. Во-первых, Кошачья Грация, как классовый навык. Это +5 к ловкости сразу, +1 к ней каждые пять уровней и дополнительная вероятность уклониться от любой вражеской атаки, включая магические — +10% сразу и +2% за каждые пять уровней, но не более 30% всего. То есть, на старте из десяти атак, что могут пройти по моему нежно любимому, холимому и лелеемому телу, одна гарантировано пройдет мимо, а остальные могут тоже не попасть, благодаря большой ловкости. А в дальнейшем, при нормальной раскачке, к открытию границ мимо меня будет проходить каждая четвертая атака. Ням-ням, вкусняшка! Во-вторых, старт за Жрицу есть готовый храм на Месте Силы — он объединяет в себе и храмовое сооружение, и собственно замок.

— Имя Бастмозис тебе подойдет, — вклинивается в мои рассуждения админ.

И тут я, словно во вспышке, вспоминаю заголовок той самой старой интернет-страницы, посвященной трехтысячелетней вампирше Мерит Нейс!

— Сешат будет имя мне! Гекатой будет прозвище мне! — Зависни, змеюка с крылышками, зависни, ну пожалуйста! Если это имя тоже занято, ответ придет немедленно, но мало ли что...

— Превосходное имя для той, кто избрала Луну своей защитницей, — наконец отмирает дракон. — Да будет так, жрица Сешат по прозвищу Геката! Однако я вынужден напомнить, что раса Детей Луны не является доступной с вашего уровня аккаунта. Желаете ли вы произвести его апгрейд?

Молча открываю меню платных услуг, и проплачиваю золотой аккаунт. Для игры за Детей Эйлистри этого достаточно.

— Твой выбор сделан, Дитя Луны. Выбери же себе внешность, а так же герб, под которым ты будешь отстаивать свои права в этом мире.

А глаза такие печальные-печальные. Кажется, он понял, какую мелкую месть я ему подготовила. Ничего, потерпит. Он заслужил эту месть хотя бы за то, что не предупредил о занятости имени. Негромко напевая только что пришедшую в голову строчку "Я — Сешат. С'est une chat", я с головой погружаюсь в редактор персонажа и его герба. Часика два реального времени это займет точно.

Интерлюдия

— Обедайте без меня.

— Что там у тебя такое?

— Меченая капсула. И ехидная дамочка в ней.

— Не повезло, что сказать. Адекватная хотя бы?

— Адекватная, как по мне. И как-то сильно много знающая. Хорошо, что у нас есть база данных по пользовательским персонажам ролевых игр. Она такое вспомнила — не все любители Маскарада Вампиров это знают. А я ее за обычную романтическую эльфийку принял.

— Что там в пометке-то? Ага... Проконтролировать генерацию... Помочь с созданием... Игрок под наблюдением психолога... Медкапсула... Ну и что тут такого? Кто-то пытается виртуальным миром вылечить слегка треснутую крышу. С чего это ты себя обеда лишаешь?

— Она мне мелкую месть подготовила, я с таким уже сталкивался. Будет генерировать себе внешность часика два. А уйти я не могу, сам знаешь правила.

— Вредная зараза. Ты уже смотрел кто это?

— А вот это самое интересное. Медицинская капсула в женском исполнении куплена Ласкиревым Эдуардом Петровичем, вполне респектабельным миллионером, владельцем крупной сети магазинов спортивного инвентаря. Но! Во-первых, этот Ласкирев — гомик. Из тех, кто своих пристрастий не скрывает, но и не афиширует, резко отрицательно относясь ко всей этой западной шумихе про толерантность. Его даже, было дело, на западе в гомофобии обвиняли, представляешь? Как по мне, правильный экземпляр извращенца. Женщин рядом с ним, естественно нет, и никогда не было. Во-вторых, ему уже далеко за пятьдесят, самому в капсулу не лечь, тем более в специализированную женскую медкапсулу. В ближайшей его родне подходящих женщин не числится, да и нет уже у него этой самой ближайшей родни — только родня дальняя. Причина — одна авиакатастрофа трехлетней давности. Но и дальняя родня тут не очень подходит хотя бы потому, что медкапсула — штука слишком дорогая и специфическая для такого подарка. В третьих, этот подарок пока еще юридически не переоформлен. Так что наша прекрасная незнакомка пока еще хорошо зашифрована. Но это, без сомнения, женщина.

— Вообще-то налицо нарушение правил регистрации. Будешь блокировать?

— Вот-вот, нарушение. И даже то, что она оплатила золотой аккаунт, не меняет сути дела. Но мне перед блокировкой очень интересно узнать, кто же она такая? Так что все это время можно будет потратить с пользой. А пообедаю позднее. Да, кстати, заявка на контроль — от Ласкирева. Это кто-то, кого он хорошо знает, а так же, думаю, что перерегистрация уже идет, просто дамочка поторопилась опробовать покупку.

— Аккаунт платный?

— Прямо при мне золото купила. Оплата произведена со счета, открытого все тем же Ласкиревым, но с привязкой к данной капсуле. Так что это мало что дает.

— Ладно, мистер Холмс, копайте тут, а я пошел подкреплять силы и нервы. Удачи.

* * *

Герб я сделала быстро хотя бы потому, что заранее подготовила. На черном фоне — сине-белый инь-янь со стилизованными луной и солнцем в точках рождения противоположностей. А вот с внешностью, как я и предполагала, пришлось помучаться. Пусть я и мстительно хотела потратить на это как можно больше времени, но не предполагала, что все это время действительно займет работа. Все время что-то было не так, что-то не устраивало. Я смотрела на свое будущее тело, и вспоминала наказ своей старой тренерши, услышанный мною два десятка лет назад: "Девушка, которая не следит за своим телом, не подозревая об этом, совершает медленное и мучительное самоубийство. Для вас же, будущих гимнасток, тело еще и инструмент достижения поставленной цели. О нем надо заботиться, как о самом дорогом в своей жизни, и тогда оно отблагодарит вашу душу". Вот я и делаю себе тело. Вирткапсула по своим параметрам сгенерировала что-то несуразное, коротконогое и широкоплечее. Только лицо было похожее. Задала рост в метр шестьдесят, для дроу это немного выше среднего, а для меня — как раз. Удлинила до талии волосы, немного сместив их цвет в серебро из ослепительной белизны. Их густота меня вполне устроила. А вот дальше все было как-то неправильно. Для начала, сформировала классическое тело, используя золотую пропорцию. Немного удлинила ноги по отношению к туловищу. Вспомнив свои жилистые, спортивные руки и ноги, наложила соответствующий шаблон... и получила культуристку! Фу, гадость! Неужели ничего другого нет? Но шаблона гимнастки не нашлось. Недоработка — надо будет написать жалобу. Так что пришлось все руками выводить чуть ли не каждую линию. Сверяясь с таймером, провозилась немного больше часа. Но когда я, наконец, подтвердила свою работу, то почувствовала себя по-настоящему счастливой. Потому, что с подтверждением ощущения собственного тела изменились! Если раньше я все так же не ощущала ног, а половина лица была стянутой, то теперь все было совсем не так! Вернулась старая легкость бытия, и ощущение себя той самой, неотразимо прекрасной и почитаемой всем стадионом. Теперь в виртуальном мире у меня было тело, которое я могла осмотреть. Руки — не мускулистые, но жилистые, длинные и тонкие пальцы. Я попробовала выполнить простейшие тесты на координацию движений — они прошли без малейшей заминки и неточности. Этими руками я владею как бы не лучше, чем своими собственными! А как они красивы! Гладкие, чуть мягкие, антрацитово-черная кожа, слегка поблескивает на свету. Я невольно залюбовалась ими. Коса, заплетенная из серебристых волос, гармонично смотрятся на фоне черной кожи. Грудь — двойка, не больше. Торс — ни в коем случае не груша, но аккуратные песочные часы с не слишком узкой талией. Там не жир — там все те же мышцы и сухожилья. Пресс — единственная часть тела, где я позволила себе рельефность мышц. Он обязан быть твердым, иначе он будет слабым. Округлая мускулистая попочка, ножки мои, прекрасные, длинные, гладкие, сильные. Соблюдены все золотые пропорции фигуры — рост, охваты груди, талии и попочки, вес, дина рук и ног. Все! Я готова! Жаль, не могу увидеть своих глаз — не предусмотрено тут зеркало. Сделала я их себе серо-зелеными. Да, знаю, что у темных эльфов так не бывает, но в наборе этот цвет был, а значит — не запрещено. Будут у меня кошачьи глаза. Последним действием накинула на себя предложенную одежду, остро сожалея, что в данный момент я вынуждена довольствоваться стандартным набором жрицы Луны в виде серебристой хламиды. Хоть нижнее белье есть — опробовать в таком одеянии гимнастические упражнения я точно не смогу, а стриптиз устраивать как-то не хочется.

Все!

Я — прелесть! И весь мир обязан лежать у моих ног! А если не захочет — я его туда собственноручно уложу.

Интерлюдия

— Ну, как твои поиски.

— От нас не скрыться! Вот она, моя незнакомка! Узнаешь?

— Неа, я гимнастикой и не интересовался никогда. Там же один несовершеннолетние, чувствуешь себя фетишистом.

— Кто о чем, а вшивый...

— ... О бабах. Ты давай, выкладывай свои соображения. Чем она там занята?

— По логам, генерирует себе тело, и там еще работы начать и кончить — все ее что-то не устраивает. Просмотр сам понимаешь, закрыт. Я лезть не стал, особого интереса там на самом деле нет, мы с тобой не настолько извращенецы. Герб уже давно готов. Особой оригинальности не проявила — стилизованный инь-янь, взят из интернета. Но к самой истории. Пять лет назад был серьезнейший допинговый скандал в гимнастике. Причем наша фигурантка была в самом ее фокусе. И утверждала, что никогда и ни при каких обстоятельствах не принимала допинг. Даже обязательные для спортсменов пищевые добавки употребляла с оглядкой. А у нее в пробах обнаружили синтетическую наркоту — можешь себе представить? Было ей на тот момент уже далеко за двадцать, возраст для гимнастики немаленький, так что и комиссия, и СМИ испытывали довольно сильный скептицизм. Это, так скажем, фон, часть первая. Часть вторая. Известный нам Ласкирев в тот момент занимался не только спортинвентарем, но и различной околоспортивной химией. И как раз примерно в то же время свой бизнес в этом направлении продал. И, да, его фирма, как поставщик, обвинялась в несоблюдении рецептуры — дескать, вместо разрешенных препаратов использовались более дешевые, но запрещенные допингконтролем. Вот тут у них пересечка и произошла.

— И что?

— А то. Следствие получило какие-то документы, на основании которых буквально через неделю закрыло дело по фирме Ласкирева, сняв с того все обвинения. А представила их — она. Одновременно она утверждала, что допинг-пробы были подтасованы, и готова была доказать это в суде. Но до суда дело не добралось — в ту же неделю происходит автомобильная авария, далее дело почему-то закрывается без всяких слушаний. То есть, обвинение в допинге снято не было. Сейчас наша... хмм... "прекрасная" незнакомка-гимнастка передвигается в кресле-каталке с наполовину сгоревшим лицом и повреждениями позвоночного столба без шансов на выздоровление. Живет она одна с врачом-сиделкой, постоянно пользуется услугами психотерапевта. Денежные сбережения, в общем-то, есть, на жизнь должно хватать. Но на медицинскую вирткапсулу и золотой аккаунт в игре — точно нет.

— Ласкирев предоставил?

— Логично предположить...

— Не все олигархи одинаково беспринципны?

— Бери выше — психотерапевта все это время оплачивает Ласкирев.

— А это ты как выяснил? Нам тут киберполицию ждать не надо, хакер ты неперевоспитанный?

— Не боись, все путем. Это мелочи, никто рыть не будет. Вот если бы понять, почему ей устроили аварию, и почему закрылось дело — тут да, проблем была бы масса. Но я туда не полез и не полезу.

— Здраво мыслишь.

— Потому и сижу здесь, а не в закрытой конторе без права выхода наружу иначе, чем через сеть. Ну, да это лирика. Далее. Отец нашей дамочки. Жив, здоров, отбывает срок за непредумышленное убийство. Это он был за рулем машины во время аварии — а там четыре человека погибло, вообще-то, во встречном автомобиле. С дочерью общается, но по понятным причинам, строго удаленно. Разведен. Причем на развод подала его жена и мать нашей гимнасточки уже после произошедшего. И вот она ни с дочкой, ни с мужем не общается вовсе. И — внимание! — входит в государственную комиссию по допингконтролю!

— Ну и что?

— А то, что она была главной свидетельницей против Ласкирева.

— Вот [CENSORED]!!! Так, давай на этом и остановимся. Что за расу она взяла?

— Стул возьми сперва. Ну, давай, давай... Детей Луны!

— Уй [CENSORED]! А у нее точно с головой все в порядке? Хотя да... И подготовилась ведь заранее, судя по гербу.

— Да вот не знаю. По разговорам, вроде, адекватная. И да, явно заранее готовилась. Потому и такая осведомленность. Понимаешь, она же ни к какому ролевому движению никогда никаким боком. Почему она после своих травм ударилась не в какую-нибудь психоделическую муть, не ушла в паралимпийцы, хотя могла, а в нечто совершенно виртуальное и, скажем честно, детско-подростковое?

— Ты мне этот вопрос задаешь или ее психотерапевту? Эй, ну ладно тебе, ты и сам не хуже меня можешь предположить, что мадам впала в детство, и нашла себе хорошую возможность это самое впадение реализовать. Ничего лучшего у меня нет. К тому же твое "никогда" — это слишком долго. Может, когда-то в детстве, краешком, потом бросила и сосредоточилась на спорте? Тогда могла и вернуться. А что касается соревнований — на ней обвинения в допинге же все еще висят. Стоит ей в том направлении податься — дисквалифицируют немедленно.

— Я, вообще-то, про то, что она собирается сорваться.

— В индивидуально подогнанной медкапсуле? Там, вроде бы, производители гарантируют отсутствие срыва.

— Чушь. Просто там электроника следит чуть лучше, чем в обычных устройствах. Срыв в таком случае можно предотвратить. Были уже случаи.

— Тогда зачем? Стоп, она же Лунных взяла. Жрицу. Ты что, забыл, как Лунные поклоняются своей богине?

— Создать себе мир танца и сорваться в нем? Как-то слишком сложно для Мира Меча и Магии. Танцы у нас вторичны. К тому же, она гимнастка, а не танцовщица. Спортивной гимнастикой занималась, не художественной. Это немного разные вещи.

— Я не знаю других симуляторов с глубоким погружением, где можно было бы создать целый мир под себя. Гимнастики в такой симуляции нет. Танцевальные симуляторы есть, но они рассчитаны на что-то разовое. Вроде чемпионата, а потом начинай сначала, хоть и не с нуля. Только у нас — нечто постоянное. Может, она именно это хочет попытаться сделать? Ладно, это риторический вопрос. Хочет сорваться в таком нетривиальном виде — ее право. Лучше скажи, что делать-то собираешься? По правилам, ее надо блокировать. По совести — как-то не хочется.

— И не надо. Они используют право на персональный тест специализированной медкапсулы. В игру ее в таком случае запускать нельзя, пока не будет окончательно оформлено право дарения, однако создать себе персонажа она имеет полное право. И тратить деньги на свой страх и риск — тоже. Особенно — чужие.

— Странная парочка, честно говоря...

— Ласкирев одинок по понятным причинам. Фраза "денег некуда девать" — это про него. Да и благодарным быть он, определенно, умеет. Вот такие дела. Знаешь, я хочу подбросить ей какую-нибудь плюшку небольшую, но так, чтобы в логах это не особенно заметно было. Прикроешь?

— Пожалуй, прикрою. Ты это как провернуть собрался-то?...

* * *

Закрываю редактор, еще раз любуюсь на себя везде, где могу увидеть. Мысленно отмечаю явные недостатки в одеянии, но потом одергиваю себя — это просто шаблон, в игре все будет иначе. А что дракон? Спит??

— Дракон не спит никогда? — негромко спрашиваю я.

— Глен Кук, — бормочет в ответ дракон, приоткрывая глаза. Пароль — отзыв. Я хихикаю.

— Вы знаете, что не можете продолжить игру далее системы генерации персонажа в силу неправильной регистрации виртуальной капсулы? — Спрашивает он, подняв голову, и внимательно смотря на меня. Я киваю в ответ.

— Перерегистрация будет произведена в течение ближайших дней, — отвечаю дракону-админу без малейшей тревоги. — Сейчас производится персональное тестирование и подгонка параметров устройства под конкретное применение, — как-то так все это мне объясняли техники и юрист. Надеюсь, я правильно запомнила их термины? Судя по спокойной реакции дракоши, чего-то подобного он и ждал. Админ уходит — снова на первый план выбирается ИИ.

— Будете ли вы перераспределять свои стартовые параметры? — конечно, да. Краешком сознания отмечаю, что дракоша уже второй раз обращается ко мне на "вы". Раньше все "тыкал". Похоже, админы не теряли времени даром, пока я рисовала себя. Ну да ладно, их право. Надеюсь только, что они слишком глубоко не закопаются — это может дорого стоить.

Ползунки-ползуночки... Набирать цифры удобнее... Как можно больше в ловкость, но и про магию забывать нельзя ни в коем случае. Я жрица, а не простая мечница. В данном случае это придется как-то совместить. Тут и бонус "Лунной Танцовщицы" не особо поможет — по крайней мере, на первых порах.

Сила. Единичка. Этим параметром придется пожертвовать. Повышу в процессе.

Выносливость. Туда же.

Ловкость. Максимизирую насколько это возможно, но в пределах разумного. Двадцать. Плюс еще пять дала "Кошачья Грация", персональное дополнение "Лунной Танцовщицы".

Сила Магии. И не проставлять нельзя, и много кидать тоже опасно. Предпочту другие параметры. Пусть будет десяточка.

Остались только Устойчивость к Откату и Ментальная Выносливость. И двадцать шесть единиц. Плюс две обязательных. Хочется и колется сделать Выносливость в двадцатку, чтобы иметь побольше маны на старте. Как я читала на форуме, фирменная для моего выбора Магия Ночи — штука довольно затратная. Но тогда и Устойчивость надо прокачивать, а то колдовать смогу с большими перерывами. Понадеюсь на авось, десятку в откат, остальное в ману — дай богиня, все получится.

Итак, что у нас получилось такого красивого?

? Сила — 1

? Выносливость — 1

? Ловкость — 20 + 5

? Сила Магии — 10

? Устойчивость к откату — 10

? Ментальная Выносливость — 18

? Жизнь — 270.

? Мана — 180.

Теперь выбор книг. Для начала — стартовые расы. Тут выбор невелик: Темные эльфы. Но я извращенка, так что беру и Лесных Эльфов тоже. Как-нибудь помирю. С Лесными у Лунных изначально отношения не так плохи, как с другими расами. Книга Нетерпимости мне дается по умолчанию — расовая она. Книга Магии Ночи привязана к замку, что компенсирует балл от Нетерпимости. Так что осталось семь очков. Что дальше?

Книга Искусства Владения Оружием (Меч). Дроу превосходные мечники, и эту сильную сторону надо развивать дальше. В числе навыков идет много вкусняшек по владению мечом, как для, меня, любимой, так и моих подчиненных. К тому же с этой книгой на старте я получаю обоерукость и умение боя в два меча. Хочу! Очков остается шесть.

Книга Барда (Искусство Танца) и Книга Барда (Музыкальное Искусство). Обе практически не берут, так как те же эффекты легко достигаются магией. Я же хочу получить максимальное усиление доступных мне положительных способностей из-за Нетерпимости — как раз это данные книги и делают. Да и моему классу данные книжки будет очень даже кстати — отношения с Эйлистри улучшать. И, наконец, не стоит забывать про такие прелести, как "Боевой Танец", "Боевой Транс", "Победный Гимн" и тому подобное, которое тоже находится в этих книгах. Магия — магией, а немагические воздействия тоже будут кстати. Правда, осталось четыре очка.

Расовые Знания — Оборотни. А то ж! Осталось два очка.

Книга Агронома. С едой у Лунных эльфов такой же швах, как и у Темных. Вот только грабить никого не получается. Так что придется этот вопрос подстегивать на практике.

Книга Творца. Все, очки закончились.

Долго смотрю на книгу Казначея, но не выдерживаю, и беру. Для войны нужны три вещи — деньги, деньги и еще раз деньги. А воевать придется, хочу я того или нет. Минус одно очко.

Магия Разума — беру. И с сожалением смотрю на полку с магическими умениями в целом. Магия Ночи перекрыла мне доступ, как к Черной Магии, так и к Светлой. Остались еще Магия Материи, Магия Жизни, их противоположности в виде Хаоса и Смерти. Смерть и Хаос я тоже могу взять, но это меня качественно поссорит с Богиней. Не выдерживаю, и беру все доступное — и Магию Материи и Магию Жизни. Теперь у меня минус четыре очка. Это слишком много.

Теперь придется набирать минусовых книг.

Миротворца я и так хотела взять — это как раз мое. Чем хороши Лунные — они все худо-бедно воины и маги, не смотря на мирные специальности — примерно как гномы. Так что беспокоиться о гарнизоне замка почти не придется. Но военное дело в начале партии я себе порчу довольно сильно.

Далее идет Бюрократия, так как управленец из меня тот еще, а эта книга как раз и позволяет создать хороший управленческий аппарат. Сложности от нее только на начальном этапе игры. Но этого мало — нужно что-то еще. Или же книгу придется покупать, что мне делать очень не хочется. Дорого. Перебираю минусы, но выбрать что-то подходящее никак не удается. Затем перебираю взятые книги магии. Как ни печально, но Магию Материи придется убрать. И Агронома тоже. Убирать Танцовщицу и Музыканта я не хочу — она мне очень пригодится при проведении ритуалов. Ставлю книги на место — по очкам теперь у меня баланс.

Но все равно что-то мне не дает покоя, и я заново начинаю перебирать книги, как взятые, так и стоящие на полках. На некоторые не обращаю внимания, другие сразу ставлю обратно. Долго взвешиваю в руках томик алхимии, но взять не решаюсь. Затем так же долго раздумываю над "Ближним Боем", но вспомнив свою силу, а вернее ее отсутствие, так же отправляю на полку. "Артефакторика" — тоже ценность, но тоже как-то придется обойтись. Всевозможные строительные книги, усиления атаки и защиты, улучшения брони и оружия... Нет, это все не мое. Наконец, у меня в руках оказывается невзрачная книжечка под названием "Книга Предводителя Воров", она же "Книга Тайн". Ничего интересного — усиливает и так неплохую у Лунных разведку и контрразведку. Но это основное. А вот дополнение к ней под названием "Книга Сокровищ" меня заинтриговало — эта книжка увеличивала в стартовой зоне количество мест, представляющих приключенческий интерес, а так же давала навыки для их вскрытия и осмотра. Не шахт, не деревень, а всевозможных руин, заброшенных строений и тому подобного. Правда, тут же оговаривалось, что частью усиление будет количественное, а частью — качественное. То есть, топологическое усложнение самих мест интереса, а так же усиление защищающих их групп монстров — но и увеличение добычи тоже. С одной стороны занятно, с другой же рискованно. А что у нас на этот счет говорит форум? А то же самое — слишком рискованно, особенно для тех, кто играет на высоких уровнях сложности. Там и так можно неплохо развиться, без увеличения сопротивления окружающего мира, которое дает эта книга. Овчинка выделки не стоит, особенно учитывая тот факт, что без "Книги Предводителя Воров" ее не взять. А сама книга, да с дополнением — это еще два очка. Которых у меня нет! А я ХОЧУ!!!!

Снова начинаю перебирать книги. Беру "Боязнь Воды". Жаль, конечно, купаться я люблю — но это мне и не помешает, так как книга ухудшает мое умение сражаться на воде, а так же пересекать водные преграды. Обойдусь! Но надо еще одно очко!

"Скрытность". Минус в том, что к нам будет меньше являться всяких полезных личностей, вроде торговцев и героев для найма. Плюсы — всяких вредных личностей тоже будет в разы меньше, а умение прятаться у присягнувших мне жителей улучшается. Нас еще пойди, найди! Почему-то эта книга оценена, как минусовая. Вот только не лежит у меня к ней душа. Совсем не лежит. Не хочу себе такое.

"Бедность". Меньше ресурсов на подконтрольной территории. Брать такую книгу просто страшно.

"Враждебное Окружение". Усиливает стартовых и случайных противников. За компанию с "Сокровищами" сделает мой старт просто невозможным.

"Дикие Земли". На вашей территории при старте будет значительно меньше поселений разумных существ и мест, где эти поселения можно создать. А вот это уже интереснее. Что говорит форум? Существенно падает доходность территорий из-за ее низкой заселенности. Мне и так придется зубами выгрызать доверие этого самого населения территорий, так что оно, может быть, даже к лучшему. Решено — беру эту книгу.

Дальше копаться уже не хочется. Смотрю общий список приобретений:

Уровень — 1.

Раса — Темный эльф-отступник.

Класс — Жрица Эйлистри (Лунная Танцовщица).

Сила — 1

Выносливость — 1

Ловкость — 20+5

Сила Магии — 10

Устойчивость к откату — 10

Ментальная выносливость — 18

Здоровье — 270. Запас Маны — 180. Устойчивость к магии — 38+10. Уклонение — 10%.

Доступные расы: Темные Эльфы — 1, Лесные Эльфы — 3.

Знания: Благословение Эйлистри — 1, Магия Разума — 1, Магия Жизни — 1, Расовые Знания — Оборотни — 2, Расовые Знания — Дети Луны — 1, Казначей — 1, Искусство Меча — 1, Танцовщица — 1, Творец — 1, Предводительница Воров — 1, Сокровища — 1, Нетерпимость — -1, Миротворец — -1, Бюрократ — -1, Боязнь Воды — -1, Дикие Земли — -1.

Навыки: Бой В Два Меча I

Классовый Навык: Кошачья Грация.

Классовые Знания Персонажа: Владение Мечом II, Благословение Эйлистри (Адепт) I, Охотница I, Танцовщица II, Магия Разума (Адепт). Магия Жизни (Начинающий).

Расовые Знания Персонажа: Темновидение. Амбидекстрия. Владение Клинковым Оружием. Владение Стрелковым Оружием. Владение Магическими Жезлами. Чтение Свитков. Верховая Езда. Склонность к Тьме.

Расовые Навыки: Сфера Тьмы, Огонь Фей, Левитация, Знание Леса I, Знание Подземья I, Маскировка II. Скрытное передвижение II, Устойчивость к Магии +10.

Все так, как я и хотела. Лара Крофт местного разлива. Мечница, рукопашница, жрица Луны и просто красавица! Осталось только, чтобы местные жители все это оценили по достоинству.

— До перерегистрации капсулы вам не разрешен дальнейший прогресс в игре. Вы можете использовать вашего персонажа для вживания в роль в пределах этой пещеры, — заявляет дракон, и кладет голову на свой постамент, застывая огромной радужной глыбой. Я знаю это. Генерация не окончена, но и продолжать ее нет особого смысла — дополнения не изменят того, что уже взято. Несколько минут просто стою, наслаждаясь чувством собственного тела — приятное, давно забытое ощущение. Не двигаясь с места, выполняю мостик — получается легко и непринужденно. Плавно убираю одну ногу и противоположную руку, делая разноименный мост, возвращаю руку на землю, перекатываюсь на живот, и выхожу в продольный шпагат. Красота! Тело слушается идеально! Гибкость запредельная, но вот силы точно мало. Здесь мне не прокачаться, а вот в игре надо будет обязательно.

— Выход, — командую я словесно, нажимая курсором на соответствующую клавишу визуального интерфейса. Тут пока что все закончено.

Переоформление документов шло еще три дня. За это время я ежедневно появлялась в игре, и оценивала новую себя — Сешат. И регулярно оставалась очень довольна. Так же попробовала несколько других вариантов полного погружения, но, как и предполагала, ничего хорошего из этого не вышло. Спортивная гимнастика на симуляторе, пусть даже и в режиме глубокого погружения, была совсем не той, что я испытывала в реальности — я никак не могла создать такое тело, которым оказалась бы полностью довольна. И даже развить его не удалось бы — я проверила этот вопрос первым делом. Странное дело — симулятор, созданный по рекомендациям спортсменок, тем не менее, не давал самим спортсменкам показать себя. Покопавшись в интернете, выяснила, что подобные развлечения сделаны не для спорта, а для игры в спорт. Как следствие, предлагаемые ощущения тела рассчитаны не на реалистичность, а на спрос. Реальность же спросу не способствовала. Вот и получилось, что габариты и пропорции гимнасток не только не были востребованы на симуляторе, но и откровенно мешали что-то показать в нем просто потому, что тот был так запрограммирован. Именно такое объяснение я получила из интернета. Сказывались и психологические проблемы. Душевной боли не было, но и желания максимально работать, тоже не возникало. Все ушло в прошлое.

А вот Сешат мне нравилась. Вернее, я сама себе в ее роли нравилась. От венца длинных серебристых волос на макушке до кончиков черненьких пальчиков на ногах. И я, не смущаясь факта своего неглиже (предложенное одеяние для занятий совершенно не подходило, так что приходилось обнажаться до нижнего белья), проводила три-четыре часа в день в показательных выступлениях на вольную тему перед вроде как спящим драконом. Не знаю, следили ли за мной админы, но звероящер подавал самый минимум признаков жизни. Мне же было почти все равно. "Почти" потому, что не уверена, стала бы я продолжать эту игру, если бы в сети появился мой ролик с этими выступлениями. Но он так и не появился, я проверила. И из любопытства, и из чувства собственного достоинства.

За это время произошло много мелких событий, которые скрашивали общую скуку калеки в каталке. Был визит психотерапевта, которая обстоятельно опросила мена про ощущения от процесса генерации, а так же о Сешат и моем отношении к ней. Предупредила, что зайдет посмотреть на мой первый день в игре — это должно было дать ей пищу для размышлений о моей дальнейшей психотерапии. Именно поэтому, когда личный адвокат Эдуарда принес мне документы, подтверждающие акт дарения и передачи прав на медицинское оборудование, я еще целый день развлекала дракона своими выступлениями.

Но и это прошло. И, наконец, я заняла место в капсуле для того, чтобы сделать первые шаги в принципиально новом для себя мире, который смогу менять по своему усмотрению. Мне осталось немногое — закончить генерацию, и провести там, в новом мире свой самый первый день!

Дракон никуда не делся. Он по-прежнему лежал на своем постаменте, и глядел на меня слегка сонным взглядом. Так было каждый раз, когда я приходила сюда позаниматься гимнастикой. Я не обращалась к нему, и его реакция на меня была минимальной — просто тени эмоций, отражавшиеся в полуприкрытых зрачками глазах. Но сейчас — особый случай.

— Я готова отправиться строить свой мир! — заявила я дракону. Тот сразу же отреагировал, подняв голову, и открыв свои огромные колесообразные глаза. Только сейчас я заметила, что они у него тоже зеленоватые, как и те, что я выбрала. Занятно.

— Желаешь ли ты получить какие-либо дополнительные услуги? — стандартно запросил дракон. Я только кивнула, соглашаясь.

Просто так я из магазина, конечно, уйти не могла — надо осмотреть все предложенные варианты, чтобы что-то выбрать, даже если ты уже точно решила, что же тебе надо. Вот так и тут: взяв дополнительный комплект бытовых заклинаний, серьезно упрощавших именно те самые, бытовые, вопросы игрового бытия, далее я стала перебирать все предложенное. Оружие было отложено сразу — не понимаю я в нем ничего, даже заучив название. Но тут можно было попробовать разные клинки в руках, чем я и воспользовалась. Убедилась, что лучше всего мне подходят недлинные саблеобразные парные клинки, а так же что я вполне могу ими махать, не опасаясь что-нибудь себе, любимой, отрубить. Даже некоторые связки ударов и парирований из базы данных боевых приемов, получались самостоятельно, без привязки к скриптам, заставляющих тело их воспроизвести. Еще одна запись в личную записную книжку — отрабатывать связки ударов самостоятельно. А вот классический для Лунных полуторный клинок мне не понравился — тяжеловат, сковывает движения. Наверное, надо развить Силу, чтобы нормально с ним управляться одной рукой. Двуручный же вариант боя мне и вовсе не понравился — расчет в нем делался исключительно на мощь оружия и мускулов того, кто его держит. Это не про меня.

Опробовав оружие, перешла к средствам защиты, но тут меня ждало жестокое разочарование. Я не о том, что все доступные дроу одеяния выполнены в стиле садо-мазо, от которого меня просто воротило. Я о том, что даже ими я воспользоваться не могла в силу недостаточного уровня навыка ношения брони, который у жриц Эйлистри отсутствует в силу закоренелого пристрастия их богини к нудизму! Хоть бы бронекупальник какой был в наличии — так ведь даже его я одеть не смогла бы. Только простое белье, не дающее никаких бонусов к защите — все остальное считается броней, и требует соответствующего навыка, а иначе ему грош цена в виде сильно порезанной у меня ловкости. Оставалось самое обычное белье, пусть и с бонусами на все на свете. Интересно, есть что померить, но вот купить — такого просто нет. Красивые платья будут абсолютно нефункциональны для Сешат. Может, позднее, но не сейчас.

Посетовав на злостную редисочность создателей игры, я перешла к следующему разделу — бижутерии. Конечно, там я провела времени больше, чем в первых двух отделах вместе взятых. Глазки то, разбегались, то собирались в кучку от всевозможных колечек, колье, браслетиков, сережек, корон и прочих украшений. Вот только цены были такими, что даже моего резерва, оставленного на подобные покупки, не хватало. Так что в конечном итоге, отметив на всякий случай парочку волшебных мелочей, я перешла к следующему разделу, затем к следующему. В разделе музыкальных инструментов сделала еще одну — запланированную — покупку, приобретя флейту с бонусом к морали слушающих ее музыку. Дешевая вещица, нужна только музыкантам, которых в игре единицы. Но мне очень надо для поклонения Эйлистри. Дополнительно приобрела четыре музыкальных кристалла, которые показались мне подходящими в качестве фоновой музыки. Все это тоже будет нужно для поддержания морали в моем замке на приемлемом уровне — ведь мне предстоит удерживать высокую мораль у представителей двух враждебных рас в игре.

Следующий раздел был с питомцами. И вот тут я попала! Сразу и намертво! Потому, что среди питомцев был ОН! Дракон! Почти такой же, как тот, что все еще возлежал на своем ложе, и наблюдал за моими перебираниями всего товара в магазине, только маленький — ровно чтобы увезти меня, любимую, туда, куда мне, любимой, захочется. Какая там бижутерия — она с этой прелестью и рядом не лежала! Дорого? Деньги? Жаба? Ну что вы, в самом деле, говорите о каких-то мелочах, право слово! Яйцо ездового дракона само прыгнуло мне в руку, и отправилось в рюкзак, благо его цена пока еще не исчерпывала моего кредита... Ну, почти не исчерпывала... Но пройти мимо было выше моих скромных сил! И соответствовало моим нескромным слабостям — а то ж, как же без них? Дальнейшее меня уже интересовало в меньшей степени просто потому, что деньги на стартовые покупки вышли почти все, и приобрести я могла только набор стартовых ресурсов для постройки личного Храма-Замка.

Дракон спокойно принял горсти драгоценных камней, которые символизировали покупки в магазине, и задал последний перед стартом вопрос:

— Насколько сложен будет твой путь к величию, Неумирающая?

— Невозможный, о Великий Хранитель! — пафосно заявила я.

Это планировалось мною заранее — только на невозможном уровне можно получить приемлемое развитие своего персонажа. И пусть Книга Сокровищ может серьезно подпортить мне удовольствие, но этот вопрос я как-нибудь решу по факту возникновения.

Я жду какого-нибудь действия от дракона, однако он не шевелился, и некоторое время ничего не происходило. А когда начало происходить, случилось как раз то, на что я надеялась — подарок от админов.

— Ты понравилась мне, О Неумирающая. А твои танцы и упражнения порадовали мой взор и скрасили мое одиночество, — изрекает дракон. — И за это я хочу наградить тебя. Прими же в дар за свои труды эту книгу, и да будет жилище твое так же прекрасно, как ты сама и твое искусство!

Книга. Без названия. Довольно толстая. Явно не книга Знания, иначе бы она не попала мне в руки, и не смогла бы отправиться в сумку игрока. Заглянуть внутрь? А, ладно, все тело ноет в предвкушении начала приключений, потом посмотрю. Улыбаюсь дракону, он улыбается мне, насколько это вообще возможно с такой зубастой пастью (Бррр... Лучше бы не улыбался!)...

Тьма!

День первый. Дикий Лес.

Первое желание было сморгнуть, словно в глаза попал песок. Я зажмурилась, моргнула, и тьма рассеялась. Теперь можно было оглядеться. Я стояла на заросшей травой поляне посреди дубравы, причем дубы были удивительными. Я настолько старых и разлапистых деревьев никогда не видела. А то, что под дубами хватало открытого пространства, поросшего жесткой травой, и вовсе выглядело для меня необычным. Я считала, что в лиственном лесу подлесок намного гуще, а тут он просматривается насквозь. И это меня неожиданно напрягло. Приметив подходящее дерево, я стрелой бросилась к нему, и... прямо по стволу забежала на нижнюю ветку, используя инерцию, закинула себя еще выше, а затем и еще! Словно упражнение на брусьях — тело точно знало, как и что ему надо делать, чтобы оказаться точно в примеченной снизу удобной, скрытой от взгляда снизу листьями, развилке. Ух, здорово!

Дзынь! А это что такое?

Вы получили достижение: Акробат 1. Вы с легкостью исполняете любые акробатические номера, не страшась неудачного движения. Применительно к владению собственным телом, сила и ловкость увеличиваются.

Вот так сразу — и награда? Но секунд десять работы мозга привели к выводу, что на самом деле мне не выдали ничего такого, что я сама не принесла сюда из прошлой жизни. Виртуальное увеличение параметров отразило мои естественные акробатические навыки — и ничего более. Запас карман не тянет, конечно, пусть будет. Но и толк не велик. Отмечаю на будущее — проверить, что еще дает это достижение. Мало ли, вдруг я к нему не справедлива.

Первым делом осмотрела себя, свою одежду и экипировку. Осталась довольна — на мне теперь была не та хламида, в которой я предстала перед драконом, но свободный кожаный топик и короткая юбка. Все, что они делали в плане защиты, это давали пятипроцентный шанс на рикошет при стрелковой атаке. Но в принципе, выглядели надежно, аккуратно, сидели удобно и движений не стесняли. Как и стилизованная под местные реалии разгрузка, накрывавшая грудь, и пояс с карманами, представлявший с юбкой единое целое. Кожа бархатистая и приятная на ощупь, собственной кожей почти не ощущается — скорее всего, и натирать не будет. Отмечаю, что на мне имеется нижнее белье из того же материала, что и топик с юбкой. По сравнению с тем, в чем я выступала перед драконом — намного лучше. На ногах — обтягивающие сапожки до колена с притороченными к ним замками и парой метательных ножей в них. Волосы собраны в тугую косу, свернутую на затылке — лишь пучок торчит наружу. И правильно, такую красоту беречь надо. На руках перчатки и наручи, каждая с четырьмя пристегнутыми к ней метательными ножами. Итого десять штук с учетом пары на сапогах. Ножи — самые обычные летающие "перья", без каких-либо бонусов, с незначительным уроном, но повышенным шансом на критическое повреждение. На спине к разгрузке приторочены пара ножен, в одних была недлинная, слегка изогнутая, сабля, вторые оставались пустыми. Клинок, как и метательные ножи, тоже с увеличенным шансом на критический удар, но я так поняла, что это просто свойство данного типа оружия, не более. Вооружение и одеяние завершалось закрепленным на плече правой руки трезубым кинжалом под левую руку, похожим на японский сай. Доставать его одновременно с саблей было несколько неудобно, однако, похоже, давать мне парные клинки система посчитала слишком большим усилением. В целом одеяние и вооружение мне понравилось. Для старта — годится.

Далее — магия. Тут все оказалось очень даже неплохо. Книга Жизни дала мне "Призыв Животного (пантера)", тут все ясно. Книга Разума — "Контроль Эмоций". По желанию накладывающего заклинание, он может усилить или ослабить эмоциональное состояние цели. Это заклинание достаточно полезно при переговорах, но и в бою может немало, усилив страх противника, к примеру. Богиня Луны порадовала меня "Медитацией" — занятное средство лечения, усыпляющее цель на восемь часов, но спрессовывающее эти восемь часов в пять минут за счет ускорения обмена веществ в организме. Цель должна была пойти на это добровольно, иначе магия не срабатывала. Плюсов и минусов у такого странного заклинания лечения хватало — на низких уровнях она была мощнее обычной, и могла не только восстановить здоровье, но и снять некоторые дебаффы. Однако она могла и навредить — к примеру, если объект был сильно голоден. А уж короткоживущим расам ей и вовсе злоупотреблять не стоило, так как объект воздействия за десять минут проживал полноценные восемь часов своей жизни. Но далее "Медитация" свои параметры не улучшала, и вскоре начинала проигрывать специализированным целебным заклинанием.

Следующим осмотрела подарок дракона. Это оказалась книга чертежей для разнообразных построек замка. Не сказать, что очень уж ценный подарок. Книга была защищена от копирования, являлась неразрушимой и непередаваемой — то есть, информацию из нее не продашь, как и саму книгу. Разве что заполучить себе навык чертежника и скопировать. Но дареному коню в зубы не смотрят, так что книга отправилась в рюкзак ожидать строительства моего личного храма.

И, наконец, последнее — купленное мною яйцо ездового дракона. Питомец должен был вылупиться по желанию купившего его игрока, так что этот процесс можно было задержать во времени. Но дракончику еще надо было вырасти, да и желание поскорее увидеть эту лапочку отзывалось мурашками по всему телу. На чистой воле я в первую очередь проверила свои боевые возможности — детеныш дракончика большим подспорьем в начале пути мне стать не мог никак, а вот неприятности... Они просто случаются. И надо было быть к ним готовой. Так что до яйца дошла очередь только сейчас. Большущее, не меньше мяча для художественных упражнений, черно-зеленое яйцо, покрытое чешуйками, перекочевало мне в руки. Не обращая внимания на выпавшее сообщение с описанием предмета, я с любопытством его осмотрела и ощупала. Теплое на ощупь, шершавое и слегка колючее... Ну, вылупляйся же! Не разбивать же мне яйцо? Идея посмотреть, что же было написано в убранном сообщении, пришла далеко не сразу, мой мыслительный аппарат успел мне напомнить, что если устройство не работает, то надо прочесть инструкцию к нему. Где и было понятными буквами написано: "Вы желаете активировать питомца? (Да/Нет?)" Обозвав себя последней блондинкой (и хихикнув на тему, что теперь я блондинка и есть), я тут же нажала "Да" в предложенном варианте меню. Но яйцо и не подумало реагировать, а мне предложили еще и изменить параметры питомца, на что я, не раздумывая, согласилась — не зря же я выбирала книгу творца?

Ездовой дракон (детеныш)

Имя (-).

Уровень: 1.

Раса: Ездовой Дракон

Пол: Женский.

Интеллект: 8 (75).

Сила: 8 (75).

Выносливость: 8 (75).

Ловкость: 8 (75).

Магическая устойчивость — 3(25).

Умения:

? Полет,

? Хождение под седлом — недоступно,

? Стремительный бросок — недоступно,

? Огненное дыхание — недоступно,

? Перевозка грузов — недоступно,

? Рывок — недоступно,

? Аура устрашения — недоступно,

? Драконье зрение — ограничено тремя метрами.

Здоровье: 240, Запас маны: 11, Устойчивость к Магии: 3.

И что бы все это значило? С названиями ясно — а что за цифры в скобочках? Попробовала поменять значения — оказалось, что можно только убрать единичку со всего, кроме Устойчивости, и добавить к любым остальным параметрам, но опять же не более единички. При этом цифры в скобочках, казалось, жили своей собственной жизнью — они зависели не только от конкретного параметра, но и от других. Так, при уменьшении выносливости уменьшилась и магическая устойчивость, а при увеличении интеллекта она опять возросла, да еще и сильнее, чем уменьшилась до этого. Бррр... Я люблю головоломки, но не такие, в которых ничего толком не объяснено. Так что я сосредоточилась на том, что же я хочу получить в итоге. Девочка должна быть прелестью, а для этого нужен ум — ведь для того, чтобы быть "прелесть какой дурочкой" ой как много соображать надо. Так что единичку в интеллект — за счет силы. Я не шовинистка, ценность хороших мускулов отлично понимаю, но физическая сила, все же, удел сильного пола. Выносливость тоже уменьшаем — у меня тут не ломовая лошадь, а существо нежное и субтильное. Относительно дракона-мальчика, конечно. Еще бы единичку убрать я не отказалась, но не могу. А жаль. В интеллект еще одну единичку не добавить — тогда забросим ее в Магическую Устойчивость, что бы это ни означало. Почему не в ловкость? Потому, что Я так захотела!

Ездовой дракон (детеныш)

Имя (-).

Уровень: 1.

Раса: Ездовой Дракон

Пол: Женский.

Интеллект: 9 (85).

Сила: 7 (65).

Выносливость: 7 (65).

Ловкость: 8 (75).

Магическая устойчивость — 4(35).

Умения:

? Полет,

? Хождение под седлом — недоступно,

? Стремительный бросок — недоступно,

? Огненное дыхание — недоступно,

? Перевозка грузов — недоступно,

? Рывок — недоступно,

? Аура устрашения — недоступно,

? Драконье зрение — ограничено пятью метрами.

Здоровье: 220, Запас маны: 13, Устойчивость к Магии: 4.

Готово, прелесть моя, пора тебе появляться на свет.

Сценка вылупления моей драконочки донельзя напоминала один старенький детский мультик: скорлупа в верхней части яйца треснула по окружности, негромко хрустнула, затем ее изнутри приподняла небольшая аккуратная черненькая головка с красноватыми бусинками глазок, а у меня в голове прозвучала фраза: "Я родилась!". Затем яйцо растрескалось окончательно, и распалось на отдельные части, выпуская мне на ладони мелкое, черного с яркими блестками цвета, чудо с крылышками размером не больше подросшего котенка. Сие чудо потянулось, расправив при этом крылышки, и совершенно по-кошачьи уселось у меня на ладонях, охватив хвостиком свои лапки. Затем последовал быстрый осмотр себя с не менее быстрым устранением замеченных недостатков (лизнула левое крыло и сдула пылинку с правой передней лапки), и только потом это чудо соизволило, наконец, посмотреть на меня.

"А ты моя мама?" — прозвучал в голове вопрос драконочки, вызвав у меня очередной смешок.

— Нет, красавица, я твоя хозяйка и воспитательница.

"А в чем разница?" — тут же спросила драконочка.

— Мама тебя вынашивает и рожает, а воспитательница — воспитывает.

"А драконы яйца не вынашивают, а откладывают, — тут же был ответ. — Значит, и разницы никакой нет"

Не слишком ли сильно я ей интеллект повысила?

Я посадила свою питомицу на ветку дерева, и начала поглаживать. На ощупь, кожа драконы была бархатистая и совсем не холодная. Питомица вытягивалась, как котенок, подставляя под поглаживания попеременно спинку со сложенными крылышками, ребристую головку и горлышко. Похоже, ей особенно нравилось, когда я почесывала надбровья — прикрывала глазки, а в ментальном поле разливалось море умиротворения.

"Мама, а как меня зовут?" — последовал очередной вопрос. Вот только чего мне точно не хватало, так это такой вот крылатой "дочурки".

— Не называй меня мамой, прелесть моя, это, все же, неправильно, — поправила я драконочку. — А имя тебе я сейчас придумаю. Как тебе понравится "Искра"? — спросила я, любуясь переливанием цветов ее чешуи, по которой словно мелкие искорки пробегали.

"Искра, — словно на вкус попробовала имя драконочка. — Они в огне танцуют, красивые такие. А я тоже научусь танцевать в огне! Хорошее имя, мне оно нравится. Я буду Искрой. Искоркой!" — довольная драконочка вскочила на все четыре лапки, и начала радостно подпрыгивать. При этом из ее ротика стали пробиваться клубы дыма. А я, отбросив очередное всплывшее окно, заглянула в параметры питомицы.

Ездовой дракон (детеныш)

Имя — Искра.

Уровень: 1.

Раса: Ездовой Дракон

Пол: Женский.

Интеллект: 9 (87).

Сила: 7 (65).

Выносливость: 7 (65).

Ловкость: 8 (75).

Магическая устойчивость — 4(33).

Умения:

? Полет,

? Хождение под седлом — недоступно,

? Стремительный бросок — недоступно,

? Огненное дыхание,

? Перевозка грузов — недоступно,

? Рывок — недоступно,

? Аура устрашения — недоступно,

? Драконье зрение — ограничено пятью метрами.

Здоровье: 220, Запас маны: 13, Устойчивость к Магии: 4.

Ай!!! Система отметила потерю пары очков жизни, а рука отдалась болью от легкого ожога — Искра на радостях опробовала свое только что активированное умение выдыхать пламя. Похоже, моя боль передалась и ей, так что драконочка резко присмирела и потупилась, как нашкодивший ребенок. "Извини, я не хотела", — виновато промелькнуло у меня в мыслях. Я улыбнулась своей питомице, мысленно передавая ей: "Ты — огнедышащая дракона. А значит, должна быть аккуратной, используя свои силы, иначе они могут очень сильно навредить тем, кого ты любишь" В ответ на этот мысленный монолог, драконочка забавно кивнула, и из ее взгляда и позы разом пропало чувство вины. Теперь это снова был довольный маленький детеныш дракона.

"А что я буду кушать" — раздалось у меня в голове. Ой!

"А что ты кушаешь?" — спросила я.

"Мясо. Любое" — пришел мне ответ. — "Могу и травку, и ягоды, и фрукты, и грибы. Но эти только вкусные, невкусные я кушать не буду"

Я огляделась по сторонам. Над моей головой по ветке дуба ползла большая жирная гусеница. Похоже, этот образ передался и драконе, так как та свечкой взвилась в воздух, ловко зацепилась за сук рядом со своей добычей, и мгновенно ее сцапала. "Спасибо. Вкусно" — раздалось у меня в голове.

Дав Искре несколько минут на охоту, я вызвала отброшенное ранее сообщение.

Выполнено скрытое задание: Произвести впечатление на разумного питомца!

Награда - улучшение модели искина питомца.

Выполнено скрытое задание: Огненное Имя для Огнедышащего Дракона!

Награда — питомцу разблокировано умение "Огненное Дыхание".

Умничка я! На чистой интуиции дала драконе имя, связанное с огнем — и получила совершенно неожиданную награду. Хотя, опять-таки, толку с нее — только костерок разводить. Маленькая еще драконочка моя, язычок пламени не больше, чем у кухонной зажигалки. Но сам факт выполнения скрытого задания меня порадовал.

Следующие полчаса Искра охотилась в листьях на гусениц, а я занималась физкультурой, насколько это было возможно на ветке дерева. Тем не менее, все получилось, как я и хотела — система порадовала меня единичкой к выносливости, но так же и коротким дебаффом "Усталость", блокировавшем мне бег и активные физические упражнения. Дракона время от времени отвлекала меня, описывая свои охотничьи похождения: какого красивого черного жука она нашла и съела (вкусняшка!), как противно жжется во рту большая мохнатая гусеница (тьфу, бяка!), как храбрая птичка защищает кладку своих яиц (они такие маленькие, но совсем, как мое было). Гнездо разорять дракона не стала, ей хватило и другой добычи. Самой неожиданной добычей стала гревшаяся на солнышке ящерка. Дракона сначала смертельно удивила ее своим огнеметом, а потом с аппетитом подкрепилась свежеприготовленным барбекю.

Отдышавшись и немного отдохнув, я полезла на вершину дерева — хотелось осмотреть окрестности. Искра летала вокруг дерева, время от времени выхватывая ту или иную вкусняшку для себя, любимой. Вдруг, оказавшись несколько выше меня по стволу, она издала удивленный ментальный вскрик: "Ой, а это что такое?" Что бы там ни было, но, предупредив любопытную питомицу, что я собираюсь посмотреть первой, я полезла еще выше. Та, конечно, не послушалась, и первая залезла к обнаруженному дуплу в стволе. Всего лишь? Но — мало ли. Осмотрев дупло с гнездом ворона внутри, я нашла три золотых монеты и больше ничего интересного. Но золото есть золото. Дракона старательно обнюхала монеты, и заявила, что этот металл очень странно и сильно пахнет. И что если еще надо будет найти такие же блестяшки, то Искорка легко с этим справится. Пришедшую в голову мысль, что "Сокровища" могут проявлять себя и в таком убогом виде, я приняла к сведению, но загнала поглубже, как недостойную.

Дуб был достаточно высок, чтобы осмотреть окрестности, но, все же, недостаточно для того, чтобы увидеть окружающую местность — другие деревья успешно соревновались с ним в высоте. Отметила для себя направление на некоторые ориентиры: высоченное дерево в паре часов хода на восток, начинающиеся горы там же (древесный гигант был совсем рядом со скалой, почти не уступавшей ему в высоте), какую-то непонятную дымку на западе, где явно была прогалина среди общей зеленой массы, непролазную зелень на севере, где явно просматривались остроконечные верхушки елей, и, наконец, горную цепь на юге, куда она шла с востока, постепенно превращаясь в горы. Все это я решила отметить на своей карте, про которую как-то забыла до сего момента. И тут меня ждал очень приятный сюрприз — карта оказалась частично заполненной! Туман войны имелся, но вся территория была разведанной, и даже имелись некоторые отметки, пусть и в виде знаков вопроса или крестиков, под которыми могло находиться все, что угодно. Хорошо это было? Ну, в целом, конечно, да, хорошо. А вот в частностях все было очень, очень проблемно. И все из-за моей жадности, и желания взять так приглянувшиеся мне книги, которые на форуме откровенно критиковались.

Дело в том, что дымка на западе, а вернее, на северо-западе, оказалась не то крупным озером, не то небольшим морем, уходившем за завесу новичка. И на этом самом море было достаточно островов. Ага, с крестиками на них. Еще была довольно крупная река, рассекавшая мое владение пополам. Извилистая линия шла с юго-востока, и впадала это море-озеро, образуя дельту с десятком мелких островков. В местную "Волгу" впадало еще несколько речушек. Еще на карте были ручьи и пара болот, к счастью, задвинутые в самый угол территорий. То есть, где-то треть моей территории занимали водные пространства. Для игрока с водобоязнью — просто рай. Поправлюсь: для игрока-мазохиста, каковой я, определенно, являюсь. Уже по выбору стартовой расы должно было быть понятно.

Мое местоположение определялось недалеко от левого берега реки, в междуречье пары ее крупных притоков. Один из них тек с северо-востока, из-за завесы. Второй начинался у отрогов восточных гор. С моей стороны рек больше не было, только ручьи. Весь же юг и восток занимали горы. На юго-востоке Большая Река рассекла их гряду огромным ущельем, заболоченным с юго-западного, правого берега реки, и заросшего лесом северо-восточного, левого.

Южная зона за рекой была редколесной холмистой равниной, испещренной мелкими озерами. Крупная река там протекала одна, зато ручьев, вытекавших из этих озер, была масса. И, наконец, север. Лес! Практически тайга! И так до самой завесы. Хотели Дикие Земли? Получите и распишитесь!

Вздохнув, и убеждая себя, что именно в этом и заключается "невозможная" сложность моей игры, я начала спускаться со своего наблюдательного пункта. Настроение было, прямо скажем, немного не очень. Грубо говоря, очень хотелось на кого-нибудь наорать, а потом поплакаться в чью-нибудь жилетку, сетуя на отсутствие мозгов в своей белобрысой головке. А еще — на присутствие в ней большого и матерого хомяка. Это он все книги купил, я точно знаю! Это не я — это все он, скопидом несчастный! Расстроилась так, что совсем упустила из виду еще парочку ориентиров куда менее добродушного вида, которые хотела оставить на потом. А именно — два столба дыма на западе, где-то в районе протекавшей там реки. Один, густой, шел севернее, второй, пожиже, был южнее. И ничего хорошего эти столбы не обещали — там явно жгли отнюдь не только и не столько древесину. Только где-то не середине спуска пришла в себя, вспомнила, и проставила отметки на карте. А успокоившись, обратила, наконец, внимание и на странный писк, доносившийся от подножья дерева. Писк был злобненький и явно чужеродный здешнему лесу. Предупредив Искру спрятаться и соблюдать тишину, прислушалась. Писк помаленьку начал складываться в... слова! Странные, безгласные — но слова.

— Гди ини? Гди? Иди нит, гилид, гилид! Ти иди тирить! Ти сим иди бить сичис! — это сопровождалось разнообразными писками, включая один, трусливо хныкающий.

— Иииии! Дрии плихий иди! Ибижили! Спритились! Дрии ни нис ихититси! Бижить ниди!

— Биз иди ми никиди ни пибижим! — прорезался еще один голос, довольно злобный. — Пийдим ихититьси ни лидий. Диривни гирит — слибии бигит, в лиси причитси. Ми их пиймиим. Иди бидит! И итиги — ибить!!!

У дерева раздался громкий писк, послышался хрип, затем чавкающие и хлюпающие звуки. Смотреть на это зрелище как-то не хотелось, так как я догадалась, что там происходило, и кто там был. Крысюки. Охотничья команда разыскивала для себя еду и вообще чем бы поживиться. И судя по "дрии" я вполне входила в их меню. Вот только догадалась быстро спрятаться, и часовой крысюк потерял меня из виду — за что только что расплатился перед собратьями жизнью. А что там за деревни горят, и слабые бегут? Тоже ничего хорошего, как мне кажется. И тут у меня есть шанс заявить о себе с хорошей стороны, перебивая ненависть к своей расе ненавистью к другим. А значит, эту охотничью команду надо аккуратно устранять. Шорохи внизу постепенно затихали, и я отважилась осторожно выглянуть наружу, чтобы хотя бы увидеть своих противников. Крысы уже заканчивали свое каннибальское пиршество, часть их расползлась по поляне, прячась возле дубов и в кустах — мне сверху они были неплохо видны. Восемь штук. Семь — просто очень крупные крысы. Восьмой же экземпляр отличался от всех прочих несколько более человекообразным и менее крысиным телосложением, а так же тем, что носил некое подобие кожаной брони и пояс с парой ржавых кинжалов на нем — какой-то продвинутый экземпляр крысюков.

В целом, не слишком хороший расклад. Крысы на то и крысы, чтобы сражаться стаями. Восемь на меня одну — с их точки зрения достаточно, но стоит им потерять парочку, как остальные просто разбегутся. Лоб в лоб с ними я могу и не управиться — но разве кто-то говорил о честном поединке с крысами? Попробуем двинуться за ними, и уничтожать отстающих, не поднимая лишнего шума. Призвав к себе Искру и спрятав ту в рюкзак так, что только голова торчала наружу, я неслышно поспешила следом за убегающими в лес крысами.

Мой план мог пойти прахом, если бы не оказалось, что крысы в лесу движутся немного медленнее меня. И мне удавалось выполнить простой трюк — забежать вперед, устроить засаду, и... пропустить всю стаю мимо, так как все крысюки держат друг друга на виду. Так продолжалось трижды. Но на четвертый раз удача мне, наконец, улыбнулась. Замешкавшаяся крыса оказалась за кустом, не видимая своими товарками. Рывок — и жертва даже не успела пискнуть, как сабля раскроила ей череп. Воткнутый под левую лопатку кинжал оказался даже лишним. Одной меньше. Система отозвалась сообщением об уничтожении мной крысюка-охотника, но не более того. Очевидно, что для получения результата надо уничтожить весь рейд.

Затем мне повезло уничтожить сразу пару крыс. Одна заинтересовалась чем-то на дереве, и вытянулась вдоль ствола, но стояла она немного далековато, так что пришлось задействовать метательные ножи. Три в жертву, один мимо цели, хорошо хоть в ствол дерева — этого хватило, но жертва запищала, чем привлекла еще одну свою товарку. Однако только одну — остальная стая убежала достаточно, чтобы мне не угрожало быть замеченной. Но, решив не изменять выбранной тактике, я и этому крысюку зашла со спины, пока он осматривал свалившуюся комом у подножья дерева тушку. Искра подобрала упавший в траву нож, я быстро закрепила на наручах его и три, оставшиеся на месте исчезнувшего крысиного трупа, а система записала на мой счет еще двух крысюков-охотников.

Оставшиеся пять крыс можно было бы добить, вызвав пантеру, а чтобы жертвы не сбежали — этого мне совершенно не хотелось допустить — "Контролем Эмоций" подавить страх их вожака. Свои способности я уже худо-бедно оценила — лесная ниндзя в юбке. Или как их там? Куноити, кажется... Или бугэйся? Ай, какая мне разница? Крысок бы не упустить, да на что-то опасное не напороться. Но крыски упускаться как-то сами не стремились, слишком осторожничая. Потерю трех своих товарок крысобосс, все-таки, заметил, и теперь оставшиеся пять держались плотной группой, не отходя друг от друга, и тщательно осматривая лес вокруг. В результате, их передвижение замедлилось. Я и раньше их могла опередить, сейчас же это не вызывало у меня даже дебаффа одышки, как получилось однажды ранее. Контролировать же лес мне помогала Искра. Дракона за все время погони и атак хранила неожиданное молчание — в самом начале сказала, что будет смотреть по сторонам, просигналила про найденный нож и пару раз ойкала, видимо, найдя что-то, но раз уж продолжения не следовало, то не важное. Сейчас Искорка летала среди деревьев, мелькая то слева, то справа от меня — ну точно черная искорка на зеленом фоне. Я чувствовала ее сосредоточенность по связывающему нас телепатическому каналу. Умница, девочка!

Плохо было одно — прошло уже два часа с момента моего появления в этом мире. Тратить столько времени на рейд крыс казалось мне немного расточительным, так что я уже выбирала место для боя, когда ситуация усложнилась. Крысюки что-то учуяли и замерли, потом их вожак резко пропищал какой-то приказ, и весь рейд с утроенной скоростью устремился вперед. Тут уж и мне пришлось ускориться. Стало не до маскировки, однако и крысам стало не до наблюдений за лесом, так что меня все еще не замечали. Еще одним бонусом стал подвернувший лапу и отставший от рейда крысюк-охотник, превратившийся из охотника в добычу. Только пискнуть и успел.

К моему счастью, гонка продолжалась недолго — иначе я бы выдохлась с моей-то выносливостью. И окончилась она на очередной поляне, где количество крысюков резко увеличилось — до двенадцати штук из которых крысобоссов было уже двое. Впрочем, похоже, количество охотников на крыс тоже увеличилось. Спиной к толстому дубу прижимался светлый эльф с парой коротких мечей в руках. Дерево он выбрал грамотно — его толщина не давала крысам зайти со спины, только по флангам. Забраться на дерево было реально, вот только потом сверху пришлось бы падать... А, нет, нереально. Эльф был не один — на дереве сидела эльфийка с луком за спиной и кинжалом в руках, а на поляне валялись стрелы. Крысюки могли туда залезть, но вот атаковать сверху им бы точно не дали. Похоже, бой идет уже давно, стрелы кончились, магия, вероятно, тоже — эльфийка наверху явно не была воительницей, скорее магичка или жрица, и факт кинжала в ее руках говорил как раз об исчерпании магического резерва. Находившийся внизу эльф был порядком искусан, полоска жизни была желтой, однако полагающихся при крысиных укусах и ранениях дебаффов на нем не было. Вероятно, вылечила напарница. Но в результате силы были не равны — крысюков осталось еще многовато. Вдобавок, к ним пришло подкрепление, пусть и вполовину мною прореженное.

От эльфов я скрываться даже не пыталась — нереально. Выражение гнева и отвращения на их лицах, когда меня заметили, я тоже успела разглядеть, но меня куда больше занимали крысы. Конкретно, одна из них, подраненная, и державшаяся позади всех. Пока крысобоссы словесно выясняли между собою кто главнее, а крысюки-охотники держали в напряжении эльфа у дуба, я еще раз воспользовалась метательными ножами: "Осталось их одиннадцать". А у меня выскочило какое-то сообщение, от которого я привычно отмахнулась — не до того. Важнее, что крысобоссы обратили внимание на тот факт, что они и эльфы здесь не единственные обитатели леса — есть кое-кто еще. И этот кое-кто явно желает подпортить их серые облезлые шкурки. И даже успешно это делает. Один из боссов слегка запаниковал — не знаю, который, тот, чей рейд я проредила или бывший здесь, очень уже оба были похожие. Второй отвесил первому оплеуху, и громко пропищал приказ, бросивших крысюков охотников в атаку на эльфа, а я тем временем, выглянув из-за дерева, впервые применила свою боевую магию — вызов пантеры. Красивая, антрацитово-черная кошка, сразу же атаковала серую массу с фланга. Я же бросилась на крысобоссов. Что там собирались делать эльфы и как они воспользуются подвернувшейся возможностью, пока что меня не волновало.

Что успели заметить крысобоссы? Метнувшуюся на них черную фигуру? Наверное, так. Смотрели они совсем не на то дерево, где я пряталась, так что атака прошла с фланга. На ходу успела метнуть еще два ножа — один попал ближнему ко мне крысобоссу (тому из двух, что трусил) в заднюю лапу, второй чиркнул по кожаному подобию его жилетки, так и не пробив. Хромоножка, однако, успел подставить под удар моей сабли свой кинжальчик, ценой его потери отклонив мой рубящий удар. А вот увернуться или прикрыться от удара кинжалом с левой руки в район своей шеи он никак не успевал. И хотя это его еще не убило, но опасность с его стороны, на мой взгляд, резко упала. Второй крысобосс не мог сразу атаковать меня из-за тушки соРАТника, но подготовиться к моему движению прекрасно успевал — что, конечно, и сделал. Я же сознательно подставляла ему спину, волчком разворачиваясь после удара в шею Труса, как мысленно назвала себе подранка. Не может же он такой момент упустить? Не смог, верно. Был риск, что метнет свои ржавые ножики, но почему-то мне казалось, что летают они плохо, и крысюк не решится с ними расставаться, даже с шансом подранить меня. Нет — он прыгнул мне на открытую для атаки спину. Продолжая разворачивающее меня движение, я "подскользнулась", садясь на шпагат, и, изогнувшись назад в пояснице, рубанула саблей по летевшей на меня крысиной тушке, целясь в область живота, а чуть выше вонзила кинжал. Убила я крыса или нет, но грех было дальше не использовать его инерцию, и, чуть-чуть подправив направление, не швырнуть в Труса. Того снесло с ног, и на земле завозились два облезлых кома. Живучие существа, однако. Добивать пока не стала — один тяжело ранен, второй еще опасен, но далеко убежать не сможет. А тут, на поляне, крыс еще десяток, пусть и менее опасных, чем эта пара.

Но их оказалось не то, что не десяток — их вообще не оказалось, кроме этой пары раненых. Недооценила я свою призванную киску. Сильно недооценила. За те секунды, что прошли с начала боя, она на пару с эльфом успели прикончить почти всю ораву серых охотников. Я успела увидеть, как эльф распластывает мечом пытающуюся убежать от него крысу, моя пантера ударом лапы отправляет в недолгий полет до ближайшего дерева другую, еще несколько тушек облезлыми комами валяются на поляне, а эльфийка слезает с сука, на котором она располагалась. За те доли секунды, что глаза отмечали это, я уже оказалась на ногах. Пантера рванула куда-то в лес — видимо, не все крысюки пали на поляне. Искра сверху мысленно крикнула: "Вижу его! Убегает! Нападаю!" С некоторым сожалением, я запретила ей это делать — крысюк пока не по зубам моей питомице, кто кого загрызет не ясно. Надеюсь, это тот самый, за которым бросилась пантера.

Ну а мне сейчас придется разбираться с расовой ненавистью. Причем, чужой — я-то сама к светлым эльфам никаких отрицательных эмоций не испытываю. Но для начала надо добить крысобоссов. Это вышло быстро — тяжелораненый крыс уже издох от кровопотери, а Трус, пытавшийся удрать в кусты, добраться туда так и не успел. И вот уже на поляне парой дохлых серых тушек стало больше. Заодно потребовалось увернуться от выпущенной эльфийкой стрелы. Та успела спуститься, и подобрать несколько штук, и даже обстрелять меня. Не мастер — мастер попала бы. Скорее всего, это не ее лук, а эльфа, который прикрывал свою подругу мечами. Я же свое оружие демонстративно убрала в ножны. Ну как светлая — продолжишь стрелять, или нет? Вроде, нет. Боится до дрожи, по щекам слезы катятся, но, похоже, стрелять в безоружную дроу, которая только что спасла их с приятелем от крысюков, совесть ей не позволяет. Как эльфу — нападать. Этот куда серьезнее, и боец, определенно, хороший. Смотрит оценивающе, эмоций не проявляет. Я рассматриваю их лица, но читать что-то на них трудно — только сильные эмоции проступают. Когда эта пара встает рядом, я понимаю, что это не приятели — эльф не так уж и молод по сравнению с эльфийкой, та вообще несовершеннолетняя девчонка еще, оттого и эмоции все на личике нарисованы четче. Тем временем, из леса появляется моя пантера. Времени прошло минимум, заклинание еще действует, но недолго ему осталось. Может, эльфы этого и ждут, не рискуя нападать на меня с подобной поддержкой? Тогда надо начинать переговоры первой.

— Мое имя Сешат, жрица Луны, — представилась я. — Люблю танцевать в лунном свете. Не люблю, когда кого-либо из моих родичей — темных ли, светлых, без разницы — обижают чужаки, вроде этой серой пакости. Сражаться с вами в мои планы не входит, но если вы настаиваете...

— Я — Баэльквейт, сын Баэльдима, а это моя дочь Радинэль, — ответил сдержанно мне эльф. — И мы не рады встрече с Темной, хотя и благодарны ей за спасение наших жизней.

— Ваше право, — ответила я. — Не могу упрекать вас за эту ненависть. Но хотя бы в рамках благодарности можете рассказать мне, что это за местность и что тут происходит? Утром с деревьев я увидела два столба дыма — такие бывают, когда при набегах или войне жгут поселения. Тем не менее, пара состоящих в родстве эльфов гуляет по лесу, явно не рассчитывая нарваться на крысюков и вообще столкнуться с чем-то опасным. Я нахожу это очень странным.

"Три столба дыма, — поправила меня Искорка, — Еще один появился вон там"

Где появился дым, я уточнить не успела. Эльф изменился в лице так, словно вспомнил нечто фатальное. А вот его дочка явно не поняла что к чему.

— Моя питомица говорит, что появился еще один столб дыма, — сообщила я. — Так в чем же дело?

Баэльквейт так и не ответил. Он буквально вырвал из рук дочери свой лук, бросил ей "Держись за мной и не отставай", и исчез в кустах. Радинэль чуть замешкалась, чтобы бросить извиняющийся взгляд на меня, прежде чем последовала за отцом. Ну а мне ничего не оставалось, как побежать следом. Судя по подтверждению Искорки, как раз в направлении замеченного ею столба дыма. Бежать, похоже, было немало. Пользуясь моментом, я задала скрипт на следование за Радинэль, а сама стала разбирать логи.

Ну что же, надо в будущем быть внимательнее, в логах было много интересного. Тут и повышение силы на единичку еще тогда, когда я использовала дуб как наблюдательный пункт. Затем повышение выносливости еще на одну единичку при преследовании в лесу крысюков — как раз тогда, когда я дебафф на одышку получила. Там же, в лесу я получила достижение "Лесная Тень" за то, что долгое время умудрялась оставаться незамеченной большой группой разумных существ. Разумных ли? Не уверена. Они бы даже следящего за ними слона не заметили, такие там наличествовали укрытия. Так или иначе, но +10% к скрытности в условиях леса лишними не будут. Но самое вкусное в логах появилось на поляне, где состоялась битва. В самом начале я получила достижение "Незримая Смерть" первой ступени — за то, что уничтожила пять разумных подряд, при этом оставшись необнаруженной своими жертвами. Наградой была увеличенная на 10% вероятность критического удара в том случае, если жертва меня не видит. Классический воровской бэкстаб, иначе говоря. Результат же боя принес мне мой первый набранный уровень в игре, единичку Силы Магии, навык "Щит Мечей" из книги Искусства Меча (плюс к Защите для ваших мечников и вас, вооруженной мечом), взятый в пику не нужной "Информированности" из книги Сокровищ, которая позволяла получать от НИПов больше информации об окружающих достопримечательностях. А так же дополнительную головную боль в виде глобального игрового задания под названием "Дератизация". Если кратко, мне предлагалось уничтожить поселившихся в этих землях Крысолюдов, и первую часть этого задания я на поляне успешно выполнила. Что мне и дало возможность набрать уровень по опыту, так как сами крысюки много опыта не дали — даже крысобоссы, оказавшиеся крысолюдами-охотниками первого уровня, в отличие от остальных крыс, бывшими крысюками-охотниками. Не совсем понравилась навязчивость этого задания — моего согласия не спросили — но такие соседи, как Крысолюды в рекомендациях не нуждались. Луна свидетельница — при выборе соседей между демонами и ними я бы выбрала первых, как более прямолинейных и предсказуемых. Впрочем, кому как не Лунным воевать с Крысами — у нас, пожалуй, шансов больше, чем у любой другой расы в игре.

Сам первый пункт задания по Дератизации — "Охота на Охотников" — оказался выполнен с дополнением по спасению попавших в западню эльфов, что улучшило отношение с ними на пять пунктов — до -15 (Неприязнь). Было, значит, -20? Не слишком-то хорошее начало, если тебя ненавидят настолько сильно. Впрочем, на что я еще надеялась, выбирая себе такой старт? Могло быть и намного хуже.

Последним делом проанализировала имена спасенных мною эльфов. Воин получился чем-то вроде "Защитника Тайного Народа", что заставило задуматься еще больше — опытный воин с подобным именем так просто крысолюдам на обед попадать был не должен. Его дочь транслировалась как "Сестра Зеленого Листа". Имя как имя — эльфийское, женское. С намеком на будущую профессию друида.

Искра просигналила, что задержится на поляне, и найдет мои метательные ножи — сейчас мне было немного не до них. Я ответила, чтобы та слишком не задерживалась — мало ли кто еще бродит по окрестностям? По моим прикидкам, как минимум один крысюк-охотник смог сбежать. А может даже, и не один. Искорка к риску нарваться на неприятности отнеслась с истинно детским наплевательством, а вот тот факт, что я безалаберно разбрасываю вокруг свои вещи, да еще и не собираю полученную добычу, ее возмутил. По ее словам, от Крысолюдов-Охотников остались какие-то амулеты и пузырьки, так что она закопает их под дубом, запомнит место клада, и вернется.

День первый. Наказание за Беспечность.

Бег по лесу длился более получаса, и от Радинэль я безнадежно отстала, вынужденная останавливаться, чтобы отдышаться. Конечно, вся эта беготня уверенно повышала мне выносливость, и ее было уже три единицы — плюс две за день. Но не потерять эльфов мне помогло лишь то, что они бежали напрямик, не пытаясь как-то путать следы. Не будь такого — я бы наверняка потеряла их. А через полчаса уже было ясно, куда мы бежим. Направление уверенно определялось по запаху гари, не предвещавшему ничего хорошего. Искра давно уже закопала добытые сокровища, и волокла мне пару "перьев", стремясь поскорее догнать. Никаких проблем в процессе создания тайника у нее так и не случилось, зато случилось приобретение — навык "Потайные Места", позволяющий как лучше прятать свои вещи, так и находить чужие тайники. Уровня Искорка так и не получила, да и не получит такими темпами еще долго. И ладно — пусть сначала вырастет.

Запах гари шел от того, что раньше было довольно большим эльфийским поселением деревенского типа. Стоило отметить, что это была, на мой взгляд, странная деревня для данного мира. Странная — в своей беззащитности. Не наблюдалось ни остатков стены из колючего кустарника, ни намека на лесное болотце, перекрывающее подходы к тому, что раньше было деревней. Ручей протекал сквозь дымящиеся развалины, а не вокруг них, по рву, как, по идее, был должен. В своем первозданном виде деревня представляла бы собою мирную добрую идиллию, которую, однако, разрушил кто-то совсем не добрый. Дома эльфов располагались в небольшой дубраве на деревьях. Сейчас же те дубы, что были моложе и тоньше, валялись на земле, срубленные под корень. А те, которые срубить не удалось, нападавшие обложили сырыми дровами и подожгли. Лесной пожар они, похоже, контролировали, больше выкуривая засевших на ветвях жителей дымом. В конечном итоге, так оно и вышло. Защитники сдались, после чего деревня была разграблена. А ее жители...

Какая-то их часть так и осталась в деревне — в виде трупов, которые тоже подверглись мародерству. Причем, насколько я могла оценить увиденное, нападавшие просто казнили часть пленных, а те, что уцелели, были ими угнаны. Смотрела я с некоторого расстояния, из кустов, ближе мне мешала подойти вонь, от которой желудок стремился вывернуться наизнанку, а так же трое эльфов — два парня и девушка — с луками и мечами, стоявших вокруг бьющегося на земле в истерике Баэльквейта и застывшей в немом ступоре Радинэль. Отец и дочь меня уже видели, и долг помощи признали, а остальные могли и стрелами встретить. Проверять их меткость что-то не хотелось, но и сидеть ничего не делая — не выход. Надежда только на реакцию да общий ступор уцелевших жителей деревни.

А уцелевшие и в самом деле по сторонам не смотрели, подпустили меня почти вплотную. Ближе стало видно, что это, в основном — молодежь, немногим старше Радинэль. Баэльквейт что-то выл про свою вину перед всеми, что это он один виновен в гибели деревни, что Богиня никогда не простит такого. Остальные пребывали в полной прострации. Даже когда Баэльквейт затих, приняв определенное решение, они не пошевелились. Ну а в том, что собрался сделать этот идиот, задавленный собственной виноватостью, я нисколько не сомневалась.

— О, Богиня, прими же меня, недостойного, под свою крону, дабы определить мне достойное наказание, — ага, и кинжал напротив сердца. Как мне это знакомо. Мысль вмешаться лично я отмела сразу — остальные не поймут, пристрелят на месте. Частично помогла Радинэль, с воплем "Отец, нет!" вцепившаяся самоубийце в руку с кинжалом, и не давшая нанести критический удар. Но остальные просто стояли, тупо смотря на происходящее.

— Во имя Богини, что же вы стоите, не дайте Баэльквейту себя убить! — я просто не смогла не вмешаться. Хоть так. Эльфийка-охотница вздрогнула, и, даже не посмотрев, кто прокричал это, бросилась на помощь Радинэль. К ней присоединились остальные двое, но толку было мало. Пять детей против матерого воина — он банально сильнее. А я вмешаться попросту боялась. Полминуты мне потребовалось, чтобы сообразить — есть же у меня средство! Надеюсь, поможет.

"Контроль Эмоций" на Баэльквейта — приглушить эмоции. Все сразу!

Получилось. Воин осел на землю под тяжестью висевших на нем тел соплеменников. Он по-прежнему был не в себе, но хотя бы не пытался больше свести счеты с жизнью. Просто лежал и плакал. А эта четверка села на колени вокруг Баэльквейта, так и не зная, что делать дальше. Они даже не посмотрели, кто это отдал такой приказ именем богини. Ну что за наивность! Хотя я и догадываюсь, что тут произошло и почему так произошло — но неужели Баэльквейт и в самом деле настолько самоуспокоился, что не воспитал подрастающее поколение в должном ключе?

— Душераздирающая картина, — громко прокомментировала я, наконец, ситуацию. Четыре пары глаз уставились на меня. Две пары превратились в блюдца, одна, принадлежавшая Радинэль, смотрела с надеждой, а вот последняя злобно сузилась. Рука незнакомой мне эльфийки тут же метнулась к луку. Хорошо работает, молодец — раз, два, и мне уже надо уворачиваться от выпущенной стрелы. Вторую стрелу не дала выпустить Радинэль.

— Нет, не надо! Она помогла нам справиться с крысолюдами в лесу!

Отношение к вам фракции светлые эльфы повысилось и составляет -39.

Отношение к вам персонажа Радинэль повысилось и составляет -13.

Отношение к вам Светлой Богини повысилось, и составляет 1

Отношение к вам младшей богини Эйлистри повысилось, и составляет 6

Отношение к вам богини Ллос понизилось, и составляет -1

Нейтралитет с Паучихой на старте — это как-то неожиданно. Остальное мне еще кое-как понятно. Кроме еще одного нюанса.

— Радинэль, позволь тебя спросить, неужели в вашей деревне еще помнили, что не все мои темные сестры пресмыкаются перед Паучихой?

— Наш Старейшина, Айэльхар, рассказывал, что среди Темных есть те, кто отказался от поклонения паукам, и стремится воссоединить наши народы в единое целое под сенью света. Но даже он давно не встречал и не слышал ничего о подобных темных.

Отношение к вам жителей деревни "Луч света, играющий под сенью дубов" повысилось и составляет -18.

— Все это слышали? — вопрос риторический, парни с любопытством меня разглядывают, словно диковинную зверушку. А вот девушка свой лук не отложила, только тетиву слегка ослабила. — Луна свидетельница — я никогда за свою жизнь пальцем не тронула ни одного эльфа, светлого или темного, если только он сам не нападал на меня. И этому правилу я изменять не собираюсь.

Отношение к вам младшей богини Эйлистри повысилось, и составляет 7

Отстань, не до тебя...

Отношение к вам младшей богини Эйлистри понизилось, и составляет 6

Ой! Прошу меня простить, Луноликая. Но сейчас и в самом деле сложный момент, чтобы отвлекаться.

Отношение к вам младшей богини Эйлистри повысилось, и составляет 7

— Мое имя — Сешат. Еще меня прозвали Гекатой в честь очень старой человеческой богини Луны и Магии. И мне очень не по нраву, когда кто-то обижает эльфов. Так что клянусь Луной, что ваши враги — это и мои враги. Я не прошу от вас доверия мне — но вы сами не в той ситуации, чтобы отказываться от любой помощи в чем бы то ни было.

— Доверять дроу — это уж слишком! — зло процедила эльфийка. — Мы не настолько беспомощны, чтобы получать помощь от Темных.

— Каэлитара, я думаю, Сешат не составит большого труда даже не убить, а обезоружить нас всех троих, — заметил один из парней. — Я, Таэлирвон, принимаю твою помощь, Темная. Но я не собираюсь подчиняться тебе.

— Мудрое решение, Таэлирвон. Твой ум подобен имени твоему. Мне и в самом деле не составит сложности уничтожить всю вашу группу, и я не сделала еще ничего, что могло бы укрепить ваше доверие. Баэльквейт выглядит сильным воином, он имеет шансы со мною справиться. Однако сейчас он слабее любого из вас. В том числе и тебя — я посмотрела на последнего неизвестного мне молодого эльфа.

— Мое имя — Ириаэн, — откликнулся тот. — Я мог бы попытаться успешно сразиться с вами, однако, не здесь и не сейчас.

— И что же заставляет тебя так думать? — уточнила я подобную наглость. Имя эльфа, впрочем, было вполне говорящим — "Сумрак Леса". Такое могли дать тому, кто является большим мастером маскировки в лесной местности. Но тут не совсем лес, да и я должна превосходить по параметрам подростка. — Радинэль подтвердит тебе — Крысолюдам нечто подобное не удалось.

— Я никогда не сталкивался в лесу с Крысолюдами, — ответил Ириаэн с вызовом. — Этих тварей здесь до последнего времени не встречали. Но если меня не может обнаружить даже лесная кошка, сидящая на соседней ветке, значит, что и Черной Кошке это будет непросто сделать.

— Обещаю предоставить тебе такую возможность, Ириаэн, — я не удержалась, и довольно мурлыкнула. — Всегда приятно состязаться с тем, кто так уверен в своих способностях.

Вам выдано задание: Охота Белого Кота На Черную Кошку. Докажите лесному эльфу Ириаэну, что вы являетесь намного более опасной дичью, чем та, с которой он имел дело раньше.

Награда: +200 опыта, улучшение отношения с персонажем Ириаэн. Улучшение отношений жителей деревни "Луч света, играющий под сенью дубов".

Штраф за неисполнение: Жители деревни "Луч света, играющий под сенью дубов" откажутся от любых контактов с вами.

А вот это плохо. Остается надеяться на подростковый максимализм Ириаэна. Одно дело крысюки в лесу и совсем другое лесные эльфы, пусть даже недоученые. Но это будет потом. Надеюсь, повышу свои умения.

— А сейчас мне надо привести в порядок вашего учителя. Потому, что без его помощи вам всем просто не выжить. Вы знаете, кто на вас напал?

— Мы патрулировали вокруг города, — ответила Каэлитара, как мне кажется, старшая в этой патрульной тройке. — Когда вернулись сюда, все уже закончилось.

Мне очень захотелось прямо сейчас казнить Баэльквейта, применив что-нибудь из арсенала Паучих, причем самими Паучихами запрещенному за излишнюю жестокость. Я — существо мирное. В военном деле не разбираюсь. И то мне совершенно не понятно как, ну как можно организовать патрули таким образом, чтобы они НЕ УСЛЫШАЛИ и НЕ ПОЧУЯЛИ того, что происходило в деревне? И при этом отправить в него, по сути, ДЕТЕЙ!?

— Еще патрули были? — эльфы переглянулись, Каэлитара недоверчиво и зло смотрела на меня и молчала. Ну да, секретные сведения. Баэльквейт хотя бы чему-то их обучил. Выручила Радинэль.

— Вокруг деревни постоянно ходило три патруля, — ответила она. — Это один из них.

— Я видел среди мертвых Латенуина из второго патруля, — добавил Ириаэн. — Скорее всего, они уже вернулись в деревню, когда все случилось. Третий патруль еще не вернулся — мы и сами пришли немного раньше положенного времени.

— Понятно, — кажется, я процедила это слово сквозь зубы. — Тогда сейчас сделаем так. Скрытный Ириаэн, ты считаешь себя лучшим следопытом в лесу. Будет правильно, если именно ты найдешь оставшийся патруль, и приведешь его на это место, — а заодно одним потенциальным самоубийцей будет меньше. Если кто-то из них сорвется, и нападет на меня, придется его любым способом обезвреживать. И совсем не факт, что он при этом останется в живых. Эльф на мое распоряжение не отреагировал, молодец. Только после кивка Каэлитары, он быстрым шагом исчез в лесу. — Постарайтесь по пути ни с кем не воевать, — крикнула я напоследок.

— Я же сейчас приведу в порядок вашего командира. Это будет жестоко. Я — Темная. И сейчас я очень сердита. Вам будет это сложно понять, но именно те, кого вы уважали и любили, как раз и виновны во всем случившемся. Баэльквейт прав в своем желании умереть от чувства вины — но сейчас это тоже будет преступление перед вами. И чтобы этого не случилось, чтобы он не продолжил по собственной глупости и беспечности дальше предавать вас, я выпущу лишь малую толику той тьмы, что живет во мне. И очень важно, чтобы никто из вас даже не попытался помешать мне. Если попытаетесь... Не умрете, я поклялась не причинять вам вреда. Но слишком все усложните. Для себя и вашего командира — в первую очередь. Вы это поняли? Если поняли, то просто отойдите в сторону, и ни во что не вмешивайтесь! Радинель, искренне любящей своего отца, это касается в первую очередь. Клянусь, что все возникшие у вас вопросы в свое время найдут свои ответы.

Светлая Богиня внимательно наблюдает за вами

Младшая богиня Эйлистри с печалью наблюдает за вами.

Богиня Ллос с любопытством наблюдает за вами!

О как! Целый табун зрительниц на спектакле. А Паучиха и Эйлистри, похоже, даже знают, что я собираюсь сейчас сделать, причем моя богиня это не одобряет, но понимает всю необходимость задуманного. Она права — выбора нет. Баэльквейта надо приводить в чувство максимально быстро.

Под моим взглядом, молодые эльфы попятились. Я продолжала давить, пока между ними и нами с Баэльквейтом не оказалось шагов пятнадцать. Быстро не подбегут, а начнут стрелять — успею среагировать... Надеюсь... Это род Дуба — мечники. Лучница только Каэлитара, и как раз она опасна. Однако, эта девочка, похоже, от природы лидер, и кое-что понимает. На то и расчет.

Когда же я и Баэльквейт, так и лежавший кулем все время разговора, оказались наедине, я дала волю своей озлобленности. Била со всей силы. Ногами. Не обращая внимания ни на крики Радинэль, ни на массу появлявшихся сообщений. Старалась только бить по ребрам, и не сломать их, да отслеживала полоску жизни. Где-то ударов через десять, Баэльквейт попытался подняться. Я дала ему это сделать, только чтобы пустить в ход свои руки. Хотелось качественно изукрасить его смазливую физиономию, но этого тоже нельзя было делать — последствия быстро вылечить не удастся. Наконец, когда индикатор жизни Баэльквейта замигал в красном секторе, я прекратила экзекуцию. Теперь пришло время вправлять мозги. Стоило отдать должное всем присутствующим, включая и Баэльквейта — врагом меня они так и не посчитали, оставаясь на карте серыми точками.

— Сейчас я буду тебе рассказывать одну историю, — начала я, присев перед стоящим на коленях воином. Тот каким-то полупьяным взглядом смотрел на меня, но там хотя бы виделся разум. Боль физическая привела его в чувство, оставив боль душевную за рамками стратегий выживания. — А ты меня поправишь, если где-то что-то будет не совсем верно. Итак, началось все давным-давно, когда несколько старейшин из рода дуба решила, что слишком устала от постоянной вражды и нападок со стороны окружающих их низших, и решила найти такое место, где они смогут жить в мире и гармонии с окружающим миром. Одного из них звали, я так понимаю, Айэльхар? — последовал кивок. — С этой группой ушло какое-то количество эльфов, включая и тебя. Воинское искусство, все-таки, надо было передавать другим поколениям. Долго ли, коротко, но нашли старейшины такое место в заброшенном уголке мира. Когда-то давно тут была великая страна, стертая с лица мира богами, и лишь леса теперь высятся там, где раньше бурлила общественная жизнь. Сейчас все это забыто, место глухое, и ваши старейшины успешно его обжили. И вот уже лет триста ничего опаснее стаи волков не попадалось жителям этого райского местечка. И возликовали старейшины, сочтя, что нашли свой рай. И молились они Светлой Богине, растили свои сады и воспитывали молодежь. Между тем, воин, взятый, чтобы растить молодежь такими же славными воинами, как и он сам, занимался тем, чем и должен был — учил молодежь, как правильно танцевать с мечами и выпускать стрелы, а так же делал все положенное, чтобы защитить поселение в случае нападения врагов. Но решили старейшины, что воин слишком много сил деревни тратит на то, чтобы защищаться от собственных фантазий. Зачем нам стены из колючего кустарника, сказали они? Зачем нам топкие, полные комаров болота вокруг поселения? Они же оскорбляют наше чувство прекрасного. Да и слишком много наши дети и взрослые проводят в тренировках с луком и мечом вместо того, чтобы выращивать чудесные сады и творить чудеса красоты во имя Светлой Богини. Было такое, Баэльквейт? — последовал вымученный кивок, в глазах эльфа появились слезы. — Воин, конечно возмутился. Он продолжал делать то, для чего его и призвали в этот лес. Но шло время. Все его приготовления оказывались, никому не нужны. Леса были безопасны настолько, что юная дева, одна, могла без всякого оружия подолгу гулять в них. И возмущение воина тоже начало затихать под воздействием окружающей деревню идиллии, а так же шепотков жителей и голосов старейшин. Он продолжал учить молодежь, воспитывать из них мечников и лучников, однако и сам постепенно перестал воспринимать свои обязанности серьезно. Колючая стена вокруг деревни была убрана, пропали постепенно все оборонительные сооружения, которые он возвел, и о которых заботился. Патрули не встречали никаких враждебных существ на целый час пути от деревни, и постепенно отходили все дальше и дальше от нее, а самих патрулей становилось все меньше и меньше. Да и ходили туда самые молодые жители, дабы хоть немного научиться применять те знания, что давал им их учитель. Так все было, Баэльквейт? — тот даже не кивнул, только закрыл глаза и прикусил губу. — И этого очень долгое время хватало. Настолько долгое, что и сам воин поверил в безопасность этого места. И потому, когда его дочь неожиданно не вернулась из леса в положенный срок, он не послал за ней патрульную группу. Не было запасной? — Баэльквейт тихо прошептал "Была. Они помогали в садах, и я решил их не трогать". — Он опять беспечно нарушил свои же принципы, и, будучи ответственным за оборону жителей деревни, не поднял тревогу, не собрал своих соседей на поиски... — вот тут Баэльквейт меня весьма грубо и зло перебил: "Они просто отказались! Все!" Я к этому момент уже отошла от переполнявшей меня злости на всех этих беспечных идиотов, и этого конкретного беспечного идиота, в частности, так что постаралась ободряюще ему улыбнуться, и поправила свое повествование, — Прошу прощения. Воин попытался поднять тревогу, попытался организовать поиски пропавшей дочери, но его беспечно никто не поддержал. Но и тогда воин не воспользовался своей властью, чтобы поднять по тревоге резервный патруль, а пошел на поиски сам. Не буду останавливаться на том, как долго воин и его дочь отражали попытки крысюков до них добраться. Хотя то, что дочь воина почти не умеет стрелять из лука и не носит с собой даже детского меча стоит так же зачесть тому в вину. Не умеешь! — перебила я Радинэль, которая попыталась что-то сказать в свою защиту. Она вместе с остальными подошла совсем близко, и слушала мой монолог. — Не думаю, что Таэлирвон и Ириаэн окажутся в стрельбе из лука хуже меня, но конкуренцию я им точно составлю и лишь Каэлитаре проиграю без шансов. Но на мечах я превзойду вас всех, причем вместе взятых! Ты же, девочка, будучи дочерью воина, стрелять из лука не умеешь совсем, и не носишь меча, лишь кинжал! Род Дуба, тоже мне! Это же насколько надо было забыть наставления предков, насколько опуститься в своей беспечности, чтобы собственную дочь не научить, ни без промаха выпускать стрелы в цель, ни танцевать с мечом в руках, как подобает вашему роду? Что? Не училась, потому что желала быть друидом? — именно это прошептала Радинэль, — Что же, в чем-то ты тоже виновата. Но твоей вины, Радинэль, в том меньше всего — тебе просто не объяснили всю честь этого те, кто сами забыли, что такое честь быть перворожденным из рода Дуба! А кто это должен был сделать, если не твои собственные отец и мать?

Системные сообщения валятся потоком. Отбрасываю их, не читая. Не до того. Все слушатели стоят едва ли не в большем ступоре, чем тогда, когда я их увидела впервые на развалинах деревни.

— Но и это еще не все, — продолжаю я, возвращаясь полным гнева взглядом на Баэльквейта. — Что делает наш воин, когда видит крах всего, чем он посвятил почти всю свою жизнь? Что он пытается сделать, стоя на родном пепелище, рядом с уцелевшими детьми, включая собственную дочь? Пытается ли он помочь им пережить произошедшее бедствие? Пытается ли подбодрить? Может, он пытается найти свою супругу, мать Радинэль? — Я по состоянию Радинэль догадываюсь, что она не видела свою мать среди убитых, и на что-то надеется. Нашел ли ее Баэльквейт? Не уверена — иначе бы он метался в истерике у тела, а такого я не видела. — О, нет, он полностью принимает всю вину за случившееся на себя! И он прав, его вина в случившемся колоссальна. Больше него виноваты только ваши старейшины, беспечно забывшие про все опасности нашего мира. И что же он делает? Вместо того чтобы искупать свою вину перед собственными детьми и Светлой Богиней, он желает уйти к ней, дабы ТАК заслужить прощения! Бросить всех вас, незрелых и недоученых, по сути, медленно умирать в попытках выжить рядом с врагом, не слишком напрягшимся, уничтожая вашу деревню! Да еще крысюки пожаловали. Ты понимаешь, что ждет эти зеленые ростки, если тебя сейчас не станет, Баэльквейт? — последовал уверенный кивок. Уже хорошо, осталось немного, а я начинаю выдыхаться. Дроу учит светлых эльфов быть светлыми эльфами — уникальное зрелище. Но слишком нервозное для дроу.

— И последнее, что я хочу тебе лично рассказать, Баэльквейт. Про чувство вины перед кем бы то ни было. Когда Паучиха была изгнана, и дети ее стали творить зло под землями и на землях, те из нас, кто не согласился принять безоговорочную власть своей Матери, оказались на перепутье. Дети Луны не могли отказаться от той Тьмы, что в нас вложила Мать. Но мы не могли и безропотно принять все то Зло, что Мать принесла в этот мир. С большим трудом Детям Луны удалось занять место между Тьмой в своей душе и Светом, который испускает Богиня, и с тех пор, каждый из нас, чувствует вину за все то, что творят наши опутанные паутиной собственной лжи братья и сестры. Мы проживаем с этим чувством каждый миг своей жизни. Но все мы верим — наступит время, когда обе ветви наших народов будут жить под светом солнца и луны в мире и согласии, а те из нас, кто выбрал Зло, исчезнут, как безумное наваждение. И мы, Дочери Луны, боремся со Злом по мере своих сил, используя ту же Тьму, что породила и нас, и их. А теперь сравни, Баэльквейт, свою вину перед теми, кто доверился тебе, и ту вину, что ежесекундно давит на плече мне, Дочери Луны и ее Младшей Жрице Сешат, и всем другим, таким же, как я. И реши — как тебя назвать за то, что ты попытался от этой своей вины сбежать?

— Трусом! — буквально прорычал мне в лицо опытный воин. — Трусом и ничтожеством, не достойным даже мимолетного взгляда ни Светлой Богини, ни кого бы то ни было еще.

Вот теперь точно все. Я встала на ноги, и положила руку на плечо стоящему на коленях Баэлквету.

— Тогда прими свою вину, и делай то, что ты должен был делать всю свою жизнь, старейшина Баэльквейт. Кроме тебя некому отвечать за неоперившихся птенцов и некому вдохнуть новые силы в ваше поселение.

— Я принимаю ответственность за тех, кто доверил мне свои жизни, Дочь Луны Сешат, — твердо смотря мне в глаза, ответил Баэльквейт. — Но совершенные проступки не дают мне права именоваться Старейшиной. Я виновен в произошедшем, и прежде чем Богиня сочтет достойным осенить меня своим благословением, я обязан искупить свою вину. Прими же мою службу, Неумирающая, дабы я мог этому научиться у тех, кто знает, что такое Вина, и как ее искупать своей жизнью!

Персонаж Баэльквейт и группа его подопечных желают присоединиться к вам (Да/Нет).

Внимание! При присоединении персонажа Баэльквейт к вам так же произойдет присоединение поселения "Луч света, играющий под сенью дубов".

Внимание! В случае отказа от присоединения персонажа Баэквейт к вам поселение "Луч света, играющий под сенью дубов" будет разрушено.

Вот тут ступор посещает уже меня. Инстинктивно, я ищу в интерфейсе кнопку "Выход" — и ее активированный вид меня немного успокаивает. Заигралась! В самом начале игры начала относиться ко всему происходящему в ней, как к реальности! Между тем, ИИ подкинул мне задачу в соответствии с выбранной сложностью, и я, похоже, с ней справилась. А значит — получите подарок. Но что же изменилось в этом мире, если ко мне желают присоединиться персонажи с отрицательным отношением? Потом разберусь — Баэльквейта надо брать. Не верю я, что такой персонаж окажется пустышкой первого уровня.

— Ты сам не знаешь, на что соглашаешься, Храбрый Баэльквейт. — шепчу я, изображая легкий шок. Впрочем, не так уж и изображая. — Но я принимаю твою службу.

Персонаж Баэльквейт и группа его подопечных присоединяется к вам.

Поселение "Луч света, играющий под сенью дубов" присоединяется к вам.

Внимание! В поселении "Луч света, играющий под сенью дубов" отсутствуют мирные жители. Вы должны заселить его, чтобы получать налоги.

Внимание! Задание Охота Белого Кота На Черную Кошку не может быть выполнено или провалено, и признается недействительным.

То есть, дети рассматриваются системой, как подопечные Баэльквейта — и, соответственно, как мои подданные. Однако система отношений на них распространяется. Как-то заумно. Но что имеем, то и имеем. А что имеем? Под контролем одна деревня. Со мной, любимой, девять персоналий, если с Ириаэном и последним патрулем ничего не случится. Если бы не тот факт, что из этих девятерых только двое считаются системой взрослыми личностями, бойцами, то было бы не так уж и плохо для начала. В ближайших противниках кысолюды, что не так уж и плохо для Лунных. В пассиве: отвратительная карта, непонятный враг, разграбивший эльфийское поселение, куча потраченного времени и где будет мой Храм пока не ясно даже примерно.

Я протянула Баэльквейту руку, помогая встать на ноги. Вид у него был плохой. Радинэль, наконец, позволила себе броситься к своему отцу, и со слезами повисла на его шее. Каэлитара смотрела на меня с легкой задумчивостью, а Таэлервон выглядел так, словно прямо сейчас начнет аплодировать. Надо разобрать логи, ой надо — там точно будет много чего интересного.

— Радинэль, не думаю, что у тебя найдется, чем подлечить твоего отца, — уточнила я на всякий случай. — Если нет, то я это сделаю сама. Он проспит десять минут, потом будет очень голодный, так что вам всем надо поискать, чем ему подкрепиться. А заодно все, что поможет выяснить, кто же наши враги.

Ушли. Радинэль чуть задержалась, проконтролировав процесс наложения на Баэльквейта "Медитации", и тоже скрылась в развалинах.

Кстати, а где Искра?

Искорка нашлась рядом с нашей компанией, сидящей на каких-то древесных обломках. Заметив, что и на нее, наконец, обратили внимание, моя питомица довольно потянула крылышки, и пыхнула десятисантиметровым язычком пламени. Около нее лежали мои метательные ножи, а так же какие-то непонятные вещички — видимо, те самые трофеи, которые она хотела прикопать на месте боя с крысами.

"Как ты здорово умеешь говорить, — протелепатировала она, — я не могла оторваться. А там еще два пузырька со снадобьями остались. Принести?"

"Тебе долго туда лететь?"

"Нет, совсем не долго. Только назад тащить тяжело. Но я быстро обернусь"

"Будь осторожнее там, работящая ты моя, — последние слова относились к уже взлетевшей над деревьями Искорке. — Я не хочу тебя потерять"

В ответ донеслось мысленное фырканье: "Чего обо мне волноваться!" Дитё! Передала ей: "Слопают — назад не прилетай!", — на ее ответном смешке диалог завершился, и Искра пропала среди деревьев. Ну а мне предстояло еще достаточно дел с моими новыми союзниками, а так же с трофеями, логами и невеселыми мыслями насчет будущего.

Сначала логи. К сожалению, результат выдали лишь по окончанию эпизода, и можно лишь гадать, что и как там прогрессировало. Но он впечатлял.

Отношение к вам жителей деревни "Луч света, играющий под сенью дубов" повысилось и составляет 12.

Это с -18! На тридцать единиц!

Отношение к вам персонажа Баэльквейт повысилось и составляет 25.

Стоит ли удивляться тому, что Баэльквейт так спокойно принес мне присягу?

Отношение к вам персонажа Радинэль повысилось и составляет 2.

Не простила мне девочка избиение своего отца. Или имеет какие-то вопросы.

Отношение к вам персонажа Каэлитара повысилось и составляет 5.

Отношение к вам персонажа Таэлирвон повысилось и составляет 17.

Секунд пять думаю над столь сильным повышением отношения ко мне со стороны этого эльфа. Решаю, что он своим умом дошел до всего, мною сказанного, но ему не хватило авторитета реализовать свои планы. Во мне он увидел поддержку своим несбывшимся желаниям, и усилил уверенность в себе.

Отношение к вам фракции Светлых Эльфов повысилось и составляет -26.

Отношение к вам Светлой Богини повысилось и составляет 4. Богиня с сожалением признает вашу правоту в совершенных действиях, и искренне желает, чтобы подобных ситуаций больше не возникало.

Отношение к вам младшей богини Эйлистри повысилось и составляет 19. Богиня с сожалением признает вашу правоту в совершенных действиях.

Спелись, коллеги. И я спелась с ними за компанию. Будь у меня другой вывод, я бы и пальцем Баэльквейта не тронула.

Отношение к вам бога Всехзохаваю повысилось и составляет 4.

А этот тонкий ценитель грубой брутальности что тут вознаградил по заслугам? Не сказать, что я так уж сильно избила Баэльквейта, больше старалась причинить ему боль без травм.

Отношение к вам богини Ллос понизилось и составляет -21. Вам еще припомнят все сказанное!

Мамочка, а не пойти ли тебе в ту яму, где и обитаешь?

Вы самим своим присутствием воодушевляете или раздражаете наблюдающие за вами сущности и персонажи. Вами получено достижение "Влиятельная Персона". Не прогрессирует. Ваш минимальный прогресс отношений с персонажами теперь составляет три единицы.

То есть, единичку к отношениям мне теперь не получить — минимум тройку как со знаком плюс, так и со знаком минус.

Вы выполнили скрытое задание "Излечение Души".

Награда: Вами получен навык "Мастер Слов и Душ I" из книги "Бард". Теперь вы можете простыми словами без затрат маны вызывать эффекты заклинаний Магии Разума (Ментальное Воздействие) первой ступени.

Вы получили 700 опыта.

Ваше отношение с персонажем Баэльквейт повысились, и составляют 18.

Это как понимать? То есть, теперь, подобрав какие-то подходящие слова, я смогу наложить на собеседника заклинание магии разума? Это так? Или как? И это будет известное мне заклинание или любое? Вопросов масса — ответов ноль. К тому же, судя по повышению отношений, это случилось еще до окончания речи. Быстрый просмотр форума дал ответы — только заклинания из книги магии, только по своему желанию, речь придется подбирать по ситуации и объекту воздействия. Самым приятным был тот факт, что это воздействие не является магическим, а значит, всевозможные иммунитеты и защиты на него не действуют. Правда, определить его факт и противостоять объект воздействия способен, а значит, способен и сильно обидеться при этом.

Вами получено достижение "Оратор I". Сложность повышения морали и отношения к вам групп персонажей количеством существ пять и более уменьшена на 10%.

Вами получено достижение "Убеждение I" Сложность убеждения единичного оппонента в вашей правоте уменьшена на 10%.

Интересно, смогу я кому-нибудь доказать, что черное это белое?

Вами получено достижение "Лик Общества". Не прогрессирует. Теперь вы можете улучшать отношение не только с собой, но так же и с фракцией или кланом, к которым вы принадлежите.

Не такая уж и малоценная способность, если клан активно общается с государствами НИПов. Мне это точно в плюс, если после открытия границ придется иметь дело с кланами игроков.

Вы выполнили скрытое задание "Убрать враждебность".

Награда: Вами получен навык "Посол Мира I" из книги "Миротворец". Все вокруг знают вас и ваших подданных, как предпочитающих переговоры немедленной войне. 10% шанса к тому, что при переговорах с вами будут вести себя так, словно степень отношения к вам на одну ступень выше, чем реальная.

То есть, навык, упрощающий переговоры. Не уверена, что он мне так уж и нужен, но пускай будет. Хотя нет, точно пусть будет! Сочетание "Посла Мира" и "Мастера Слов И Душ" выглядит очень сильно. То есть, теперь я могу промыть противнику мозги на переговорах, причем никакие защиты мне не будут помехой — надо только правильно подобрать слова. Правда, я тут же сообразила, что эта пара "Дипломатию" не заменяет — то, что со мною будут говорить и то, что я промою им мозги, не означает, что мне тут же предложат свою службу. Может всякое случиться. Да и не сработать тоже может. Словно в подтверждение сказанного, мне подбросили третий уровень, единичку к Силе и выбор между "Лидерством" и "Удачей". Хочу обе, причем сразу! Поразмыслив, выбрала "Удачу" — если тут и в самом деле Дикие Земли, то разнообразие моим подданным не грозит, а вот везение лично мне не помешает.

Последняя запись гласила о завершении скрытого задания "Вина Невиновных", за который, собственно, и дали уровень, а так же навык "Следователь I", позволяющем установить связь между двумя игровыми объектами, и получить информацию по ней. Сообщение о присоединении к своей фракции Баэльквейта (лесного эльфа из рода Дуба, мечника восьмого уровня), его спутников в количестве восьми персоналий и опустошенного эльфийского поселения я уже видела и удалила.

Трофеи оказались на текущий момент бесполезными. Это были три амулета в виде мумифицированной заячьей лапки, дававших пятипроцентное повышение скорости передвижения в лесу, Простейшая Перевязь Охотника, в которой было два дополнительных слота быстрого доступа и отравленный кинжал. Амулеты и перевязь оказались рассчитаны исключительно на крысолюдов. А за использование отравленного кинжала Эйлистри меня если и погладит по головке, то исключительно горячим утюгом. И не спрашивайте меня, где она его возьмет! Карманы на перевязи были пусты. Искра уже сообщила, что как раз из него и вытащила те зелья, которые сейчас тащила ко мне. С зельями перевязь была тяжеловата, и дракона не смогла с ней лететь.

Кое-что в трофеях показалось мне странным. Во-первых, три амулета — а я видела только пару крысобоссов. Вероятно, одного убил Баэльквейт до встречи со мной. А вот вторую странность так просто не объяснить. Я вызвала описание крысолюда-охотника, потом принесенного мне Искрой амулета, дала системе задание найти между ними связь, используя свой навык Следователя. И получила ответ: "Подобные амулеты слишком дороги и сложны, чтобы являться стандартной экипировкой крысолюдов-охотников" Вот так-то! Что это может означать? Предположительно, три охотничьих группы были отправлены в дальнюю разведку, и их, ради более быстрого получения информации, ускорили, выдав дорогие амулеты. Но так же, это означает, что кто-то в гнезде крысолюдов должен был такие амулеты изготовить, причем сделать это профессионально. То есть, у моих противников имеется неплохой шаман-артефактор. Для крыс — факт исключительный. А для меня он еще больше усложняет противостояние с крысолюдами.

Баэльквейт зашевелился, и грузно сел на землю, встряхиваясь после сна. Полоска его жизни еще была в желтой зоне, но до зеленой зоны оставалось совсем чуть-чуть.

— Как чувствуешь себя, воин? — спросила я у него, не слишком разводя пространности обычного эльфийского обращения. Если в процессе рассказа это не повлияло отрицательно, то и сейчас хуже не будет.

— Дева Ночи, я чувствую себя так, словно меня прожевал и выплюнул дракон. Неужели вы не озаботились никаким действительно действенным средством лечения, когда отправлялась в эту глушь?

— Мне этого хватало, — пожала я плечами. — Да и не припоминаю я, чтобы бескорыстную помощь ваши соплеменники так осуждали.

— Прошу меня простить, Неумирающая. Я был слишком груб. Но заклинание и в самом деле пригодно только для низших.

— Я принимаю ваши извинения, и в свою очередь прошу меня простить, терпеливый Баэльквейт. Это не столько результат заклинания, сколько то, что я перестаралась, приводя вас в порядок. Боги мне указали на это. Но других средств, к сожалению, не нашлось.

— Я принимаю ваши извинения, Неумирающая. И надеюсь, что в другой раз подобного со мною не случится.

Так, с этим надо что-то делать. Вести беседу в таком ключе слишком долго. Я бы смогла, но время идет.

— Отбросим в сторону излишнюю вежливость, — продолжила я. — Мне интересно знать, чем вы руководствовались, присягая Темной, которую узнали без году неделя? Клятву я приняла, но не уверена, что смогу правильно позаботиться о вашей группе.

— Я — воин, — поморщился в ответ Баэльквейт. — Но я ни разу не старейшина, который руководит целым поселением. Мое дело — вести армию в бой, учить воинскому делу, поддерживать боевой дух и мастерство. Уже то, что наши старейшины смогли меня убедить в ложной безопасности нашего поселения, говорит о многом. И вокруг нет ни одного известного мне места, куда я мог бы привести своих подопечных, и передать наставникам. Искать же такое место — сам я смогу добраться, но их не доведу. Вы же Неумирающая, у которой нет своего замка, но которая его обязательно построит. Не смотря на то, что вы Темная, про Детей Луны я слышал мало плохого. Под вашим патронажем я смогу хотя бы обучить этих детей до такой степени, чтобы они смогли сами добраться до населенных мест. Я же получу заслуженное наказание.

Отметка в записную книжку — выяснить глубину знаний Баэльквейта про неумирающих. Как-то странно, что он строит на подобном свои дальние планы.

— Замок — это да, вещь в хозяйстве нужная. Где бы его только взять, не подскажешь?

— Есть одно место — у старого энта. Наши маги чувствовали, что там что-то есть, но энт никого туда не пропускает, не смотря на все уговоры. Сражаться же с ним старейшины запретили, да и я тоже не стал бы. Слишком он стар, силен и мудр. Даже с огнем умеет справляться. Мы с ним ходили поговорить, пытались убедить перебраться в нашу деревню, но он сам заявил, что поставлен в стародавние времена, охранять волшебную вещь, и уйти не может, пока не сдаст свой пост. Враждебности к нам он не проявлял ни разу, правда, мы не пытались даже посмотреть, что же он охраняет.

— Хорошие известия, спасибо тебе. Но возвращаясь к предыдущему вопросу — что ты станешь делать, если я далеко не так добра и милосердна, как ожидается? Паучиха следит за мною, и с радостью примет под сень своей паутины.

— Тогда я смогу без колебаний убить тебя столько раз, сколько понадобится, чтобы спасти своих подопечных. С отродьями Паучихи никаких договоров и клятв быть не может!

— Благодарю за честность. И клянусь именем Эйлистри, что оправдаю твои ожидания. Однако, я и в самом деле далеко не так добра и милосердна, тебе стоит это учесть.

— Это я уже понял на собственном опыте. Но настоящий старейшина должен быть справедлив. Плох он, если не может присудить достойное наказание тому, кто виновен.

— Но не менее он плох, если его наказание не соответствует вине, и я это, в свою очередь, учту. Отлично, этот вопрос для меня решен. Следующий вопрос — что еще горело в окрестностях? И кто мог устроить такие набеги?

— Мне известны только два селения вокруг нас, с ними мы постоянно контактировали и торговали: небольшое поселение Халфлингов из рода Кустоцветов и деревня ящеролюдов на болоте у большой реки. Похоже, как раз они и горели. Про напавших могу сказать только то, что они использовали в качестве оружия секиры и метательные топорики. Как вон тот, — Баэльквейт подошел к остаткам разложенного возле толстого ствола костра, и извлек оттуда небольшой топор с двумя лезвиями и обгоревшей рукояткой. — Это точно не наш, но его, конечно, мог потерять наемник. Надо будет еще следы посмотреть, но это, скорее, к Ириаэну — быть следопытом его сама богиня благословила.

— А остальные что умеют.

— Стрелы Каэлитары направляет в цель рука богини. Ей место в деревне рода Ясеня, а не у нас. Таэлервон, как боец, не плох, но больше тяготеет к магии — у него есть книга и два заклинания магии жизни: "Травяные Лезвия" и "Осиный Рой". Радинэль больше время у наших друидов проводила, чем на стрельбище и арене. Те ее обучали травы знать и варить из них снадобья. Луком и мечом она и в самом деле владеет отвратительно. Друидом или целителем будет неплохим, но еще не завершила обучения. Из оставшихся троих отмечу Тайатинэ — Богиня отметила ее невероятной силы даром повелевать огнем. Она может по желанию родить пламя или забрать его. Мы не успели сделать ей личную книгу магии, так как заклинаний данного направления магии материи не оказалось. У нас нашелся Жезл Небесного Пламени, которым она и вооружилась. Кроме магии огня, Тайатинэ мало что еще интересует, но владеет оружием она, все же, лучше Радинель. Сайрелас — редкий силач, но туповат. Мечник. Больше на силу работает, чем на ловкость. Лаварминэ нравится ночь, она очень любит на луну и звезды смотреть. Как боец она ничем не выделяется, но как следопыт уступит только Ириаэну и мне.

Еще вопросик в книжку — совпадение ли то, что местная пирокинетичка оказалась далеко от деревни в момент нападения?

— Странная тройка. Лидера нет.

— Есть. Тайатинэ. Она хоть и моложе других, но постоянное общение с огнем закалило ей характер. Я постоянно менял составы групп таким образом, чтобы каждый мог тренировать свое умение руководить разными подчиненными — она справлялась лучше Каэлитары. Дело даже не в том, что с нашим Огоньком лучше не спорить, а в том, что Каэлитара может усомниться в своем распоряжении, а Тайатинэ — никогда.

— В двух известных мне тройках не было целителей. Все по той же причине, как я полагаю?

— Да. Наши целительницы в патрули не ходили — учились в деревне у послушницы и друидов. Им и в самом деле постоянно было чем заняться в деревне.

— Целителям?

— Их обучали повелевать растениями. Всех. Целительство было не то, чтобы вторичным мастерством, так как учили на совесть, но, все же, не основным.

Тут наш разговор прервали, из леса вылетела Искра, тащившая что-то в передних лапах. С ментальным возгласом "А вот и я, я все принесла!", она осторожно приземлилась возле меня, а я, поняв, что она хочет, аккуратно приняла в руки два сосуда, сделанных из высушенной дикой тыквы. Похоже, крыски не только артефакторикой и алхимией балуются, но и кое-что мастерить научились — сами сосуды тоже их личное производство. Я отправила Искру изучать окрестности на предмет всяких тайников, а сама проверила содержимое сосудов. Проверка дала ответ, который меня немного успокоил. В одном из сосудов был "Рой Мошек". Его надо было не пить, а бросить в нападавшего, и того немедленно атаковала туча мошкары, мешая сосредоточиться. Второй сосуд содержал в себе "Вонючее Облако", и действовал так же, только с другим эффектом. Не смертельно, но неприятно, а, в сочетании с амулетами, должен был помочь охотникам сбежать. Для столь низкоуровневых крыс эта пара флакончиков была слишком дорогой. Зато сочеталась очень даже неплохо — ускорение плюс задержка противника давали крысолюдам-охотникам возможность сделать ноги. То есть, это были три группы охотников в дальнем рейде, которым выдали специальные средства. Они наткнулись на Радинель, и решили прихватить себе приз, да вот только не рассчитали всех возможных неприятностей.

Когда я изложила свои выводы, Баэльквейт их подтвердил с одной поправкой. Групп было четыре. Сперва восемь охотников без старшего крысолюда загнали Радинель на дерево, и там продержали ночь. Потом Баэльквейт атаковал охотников, но не успел их разогнать, как появилась еще одна группа. В этой был крысолюд, применивший какой-то яд, сильно ограничивший возможности воина, так что тому пришлось защищаться. К моему появлению, у Радинель на дереве закончились стрелы, однако крысолюд хорошо понимал, что восемь серых охотниц не справятся с одним эльфом, и ждал подкреплений. Которое, к счастью эльфов, привело на хвосте меня. Еще Баэльквейт добавил, что Крысы, даже получив информацию от удравших, ближайшую неделю сюда не сунутся ничем, серьезнее разведчиков. С его точки зрения, крысы про деревню не знали, и встретить тут эльфов не ожидали. А раз так, пока будут разведывать, а не атаковать. Правда, про гибель деревни узнают дней за пять, может семь, и тогда с ними придется воевать.

Уточнила я и про ящеролюдов, которые, по идее, должны были быть достаточно агрессивны. Однако оказалось, что данные конкретные ящеры сидели на запасах каких-то болотных трав, важных для алхимии, и предпочитали торговать, а не грабить. Последняя стычка с ними была лет сто назад. Может, сейчас они и дрались с пришельцами, но с эльфами и халфлингами поддерживали мирные взаимовыгодные отношения.

— Планы на будущее таковы, — продолжила я после краткой беседы о соседях. — Надо похоронить павших, отправить группу к халфлингам, может там тоже есть уцелевшие, и проследить за нападавшими. Может, еще можно что-то сделать для угнанных в плен жителей деревни. Формирование групп целиком на тебе, Баэльквейт, ты лучше меня знаешь кто на что способен. Те, кто отправятся к халфлингам, выводить уцелевших жителей должны к старому энту. Эта группа должна быть быстрой и хорошо читать следы, чтобы найти как можно больше тех, кто прячется в лесу, — Баэльквейт кивнул. — Я, ты и кто-то, хорошо владеющий луком, отправляемся преследовать нападавших. Цель — разведка. Сейчас мы не можем себе позволить мстить. В бой мы будем вступать, только если окажется, что можем спасти кого-нибудь из пленных, не потеряв никого из своих. Старшим в этой группе будешь ты. Я кто угодно, но только не военачальница, и руководить таким отрядом буду хуже тебя. Оставшиеся здесь позаботятся о мертвых и соберут все, что смогут унести. Также я оставлю здесь Искру. Она поможет в поисках, и через нее я смогу предупредить об опасностях и проблемах.

— Будем ли мы возвращаться сюда, дабы почтить память павших сородичей? — уточнил Баэльквейт.

— Зависит от погони. Путь к вашей деревне нападавшие хорошо знают, мы можем и не оторваться от преследования.

Это, кстати, еще один вопрос на будущее — откуда им это было известно? Запишем.

— Если с нами отправится кто-то из уже имеющихся персон, то не будем терять времени — это может дорого стоить.

— С нами отправится Каэлитара, ее стрелы будут полезнее в бою, а не в поисках.

— Тайатинэ лучше оставить тут, — заметила я. — Если оставшимся придется срочно уходить, не захоронив павших правильным обрядом, то лучше их будет предать огню, чтобы враги со зла не надругались над телами.

Отношение к вам персонажа Баэльквейт повысилось и составляет 28.

Отношение к вам Светлой Богини повысилось и составляет 7.

— К халфлингам отправятся Ириаэн, Радинэль и Лаварминэ. Моя дочь отлично знает и те места, и дорогу к старому энту, так что лишней в группе она не будет, — завершил распределение Баэльквейт. — Я отправляюсь отдавать нужные распоряжения. Было бы лучше дождаться всех, и разъяснить все нюансы Тайатинэ, но я согласен, что время для моих сородичей может оказаться непозволительной роскошью.

Я показала на хижину, где сейчас копалась лучница, а сама отправилась к складским помещениям деревни. Может, там что-то и уцелело? Как оказалось, да, уцелело. Грабители бросили малоценные, по их мнению, ресурсы: дерево, камень, руду, ртуть и серу. Правда, кроме дерева и камня, которых было десяток мер каждого, остального оказалось всего по паре мер. Но и на том спасибо. А еще там копошилась Искра...

"Нашла-нашла-нашла! — радостно встретила меня дракона. — Тут тайник, мне не открыть"

"Молодчина, малышка! — подбодрила я питомицу. — Сейчас я посмотрю, что это такое"

Но тайник оказался пуст. Мало того, было заметно, что его недавно открывали и осматривали, но судя по пыли, так ничего и не взяли. Мы с Искрой переглянулись удивленно.

"Там точно что-то есть, я это чую! — заявила дракона. Она спрыгнула прямо в тайник, который вполне вмещал детеныша карликового дракона, и стала там что-то вынюхивать. — Есть! Двойной тайник! Хитрые какие! А я хитрее, я нашла! — довольно заявила выбравшаяся наружу Искра, отряхивая запыленную шкурку. — Вот тот уголок, там дырочка, а в ней — замочек. И он что-то открывает. Правда, я прелесть?"

"Ну, конечно, ты прелесть! Чтобы это доказать совсем не обязательно лезть в пыльную дыру, — ответила я. — А если ты еще и в пыльные дыры за сокровищами лазаешь, являешься Любопытной и Храброй Прелестью. Только постарайся не стать при этом еще и Дохлой Прелестью. Во-первых, я огорчусь, а во-вторых — таких прелестей не бывает!"

"Если Дохлых Прелестей не бывает, то я ей и не смогу стать! — заявила Искра. — Открывай, давай смотреть что там?"

А как открыть? Я подобрала валявшуюся в тайнике палочку, и ткнула в отверстие — и дно тайника раскрылось. Ключ, валяющийся возле замка — это что-то новое в сокрытии тайников. И ведь сработало. Правда, ключ был неординарный, я тоже не сообразила, что же это такое. Внутри раскрывшегося тайника лежали три заготовки под жезлы, выполненные из волшебного дерева, и 2500 золота. Похоже, это был мой бонус для строительства замка.

"Какие-то палки странные, — недовольно буркнула Искра. — А блестючки красивые! И пахнут приятно! Хочешь, я тебе еще такие же блестючки найду?"

— Эти блестючки называются золото, — объяснила я драконе. — И оно очень дорого ценится. Так что если ты где-то учуешь этот запах — обязательно мне показывай. И запах таких вот палок запомни — они тоже ценные.

"Таких палок вокруг много, — задумчиво сказала Искра, принюхиваясь к запаху. — Но эти пахнут как-то странно. Другие вещи тоже могут иметь похожий запах. И у эльфа такой запах тоже есть"

— Это называется "оттенок". Когда что-то имеет свой особый запах, но так же добавляется что-то еще, что может быть и у чего-то другого. Вот, например, листья на деревьях пахнут по-разному, но у каждого есть запах листа дерева и какой-то еще оттенок, который этот запах делает разным. Поняла? Запомни, все, что имеет такой же оттенок, как эти заготовки, тоже очень ценное. Ценнее золота.

Дракона задумалась. Еще раз обнюхала палки и принюхалась к чему-то в воздухе. Затем, словно ищейка, взявшая след, бросилась в угол склада, где начала царапать пол.

"Тут что-то есть. Под полом. Пахнет как те твои палки"

Пол был деревянным, но это же эльфы — дерево покрывало пол сплошным массивом, без единой щели. И как такой пол вскрыть? Но если это тайник, то просто обязан быть способ. Я начала осматривать пол и стены. Искра тоже. На этот раз удача улыбнулась мне в виде разводов сучка на полу, как раз там, где дракона вынюхивала добычу. Он чуть-чуть поддавался под пальцами, но требовалось утопить его, как кнопку, чтобы дерево растеклось в стороны, открыв потайную нишу с лежащим там жезлом и кольцом. Кольцо было мелким магическим аккумулятором на 80 единиц маны, восстанавливавшим по 10 единиц в час. А вот жезл...

Эльфийский Жезл Призывателя

-30% затрат маны при сотворении заклинаний призыва Магии Жизни.

+30% к времени действия заклинаний призыва Магии Жизни.

+30% к силе и ловкости существ, призванных при помощи Магии Жизни.

Вложенное заклинание: Призыв Сильфиды (раз в сутки).

Зарядов — 3/5.

Ограничение: только для эльфов, только для Магов Жизни.

Ограничения на светлых и темных нет, надеюсь, что в моих руках он будет работать. Что такое сильфида я знаю — это, грубо говоря, архангел природы. Надеюсь, что и ее сила будет соответствовать архангельской. Но вот что интересно — при наличии такой силищи, почему ею не воспользовались для самообороны? Судя по количеству зарядов, жезл использовали как минимум дважды. Еще один вопрос к Баэльквейту — добавила его в записную книжку.

Следующим пунктом было оставить Искру на попечение Таэлервона, разъяснив тому и моей питомице некоторые сигналы, которыми я смогу предупредить остающихся в деревне эльфов об опасности. С этим оказалось все просто — парень и в самом деле оказался умником, а в интеллекте драконы я и не сомневалась. Быстро сделав все дела, наша тройка отправилась в путь.

Интерлюдия

— Да, Эдуард Петрович.

— Да, активно включилась в игру. Я бы даже сказала, слишком активно. Это внушает некоторые опасения.

— Она прошла одно из заказанных нами воздействий. Не могу сказать, что я согласна с тем, что было представлено, однако эмоциональный фон соответствовал моим предположениям.

— Не по телефону.

— Да, уже есть результаты для анализа, но пока я вам не могу предоставить даже первичные данные. Только после собеседования с подопечной и дополнительного анализа поступившей информации. Не ранее завтрашнего утра.

— На этот счет не волнуйтесь, мы полностью контролируем происходящее.

— Отговаривать я вас не собираюсь, но какого-то смысла в вашем визите, кроме моральной поддержки подопечной, не нахожу. Мы только начали, лишь отмечаем индивидуальные особенности, странности и набираем статистику. Для осмысленных результатов еще рано.

— Ждем вас, Эдуард Петрович. До свидания.

День Первый. Змей, "Лев" и Крокодила.

Полчаса мы бежали по лесу. Следы нападавших походили на след стада мамонтов посреди леса — они совершенно не заботились о скрытности. Вот к деревне крались хорошо. Как предположил Баэльквейт, его соплеменники банально позволили себя окружить — настолько не верили в то, что кто-то может на подобное решиться. Нашли мы и место уничтожения второй патрульной группы. И опять у меня на душе кошки заскреблись — черные-пречерные. Судя по следам, всех троих отвлек кто-то, кого они знали и совершенно не боялись, так что вся группа была не убита, а захвачена. После уточнения, что в ее составе было две девушки и парень, причем последний был казнен в деревне, я уже не сомневалась, что имею дело не просто с работорговцами, которыми могли оказаться и кочевники, и вообще кто угодно, вплоть до не слишком чистоплотных представителей торговой гильдии. Нападавшим рабы были нужны не как товар, который можно продать, иначе они не стали бы вырезать сдавшихся жителей. Они сконцентрировались на двух категориях пленных: мастера-ремесленники и молодые женщины. И пришли они с воды. Следователем не надо было быть, чтобы сообразить: мы имеем дело с пиратами или викингами, и они пытаются закрепиться на островах, формируя свою постоянную базу. И рабов они набирали для собственного пользования.

Будь проклята моя жадность и непредусмотрительность! Кто мне в руки эти проклятые "Сокровища" сунул? Как, скажите, имея "Водобоязнь" воевать с мореплавателями на настолько сильно заполненной водою карте? Это же не "Невозможный" — это какой-то "Запредельно Невозможный" уровень игры!

От немедленного окончания этой авантюры меня останавливало только то, что я потратила кучу времени, денег и сил на Сешат. Не привыкла я бросать все, не попробовав справиться!

Еще полчаса бега и мы, наконец, наткнулись на наших врагов.

Теперь уже не было никаких сомнений — это были викинги. Конкретно данная колоритная четверка — несомненно. Здоровенный рыжий волосатый бугай в одном нательном белье сидел возле небольшого костерка в компании трех своих черноволосых собратьев, слегка помельче габаритами, и тоже в одном исподнем. Их брони валялись рядом, а вот щиты и оружие было под рукой — воины привычно стереглись. На костре поджаривалось какое-то мясо, кувшины с напитками тоже были в наличии. Пикничок. Именно благодаря чуждому любому лесу запаху мы на них и вышли. Ну а причина их пренебрежения броней валялась в сторонке. В количестве двух привязанных к деревьям девушек, из одежды на которых наличествовали только ошейники. Одна лежала в беспамятстве, вторая зло смотрела на своих мучителей заплывшими от слез глазами.

Что сказать — разведка проваливается. Просто так пройти мимо — я сама себя не пойму. Судя по тому, как сжимают руки Каэлитары лук, и как Баэльквейт держится за меч, они этого тоже не оценят. Хорошо хоть, мы все головы не потеряли.

— С четверыми нам не справиться, — прошептал воин. — Старший из них с топором воин не слабее меня, даже без доспехов. Мы все плюс пантера окажемся качественно слабее.

— Надо их разделить, — предложила Каэлитара, чуть опередив меня. — Я могу выманить их на себя, а потом оторваться в лесу.

— Не оторвешься, — тихо ответили мы с Баэльквейтом одновременно. Переглянулись удивленно, и я уступила опыту.

— Один из этих бойцов — следопыт. Тот, что с луком. И это — опытный боец, а не подросток. Ириаэн, может быть, и смог бы. Ты — нет.

— Разделять свои собственные силы нам слишком рискованно, — добавила я. — Есть другая идея. Как вы думаете, что сделают эти ссссамцы, — шипение получилось на зависть любой змее, не ожидала, что я способна на такое, — если их пленница вдруг попытается убежать? Сколько за ней погонится и кто именно? Одну девочку эти животные опустили до бессознательного состояния, но вторая держится на злобе и ненависти. И если ее освободить — у нас появится незначительное преимущество. Вплоть до того, что кто-то из этих варваров может не прихватить с собой оружия.

— На последнее я бы не рассчитывал, но вот щиты могут и оставить. И даже в этом случае не расслабляйтесь — они и без оружия очень сильные бойцы. Твой план, пожалуй, лучший, Лунная. Надо только предупредить Азалайтен. Этим займусь я — мне она поверит. Дальше зависит от того, что сделает Рыжий. Я должен быть там, куда он отправится — иначе будут потери. Каэлитара будет со мною. И оставь мне один из твоих крысиных трофеев — тот, что с вонючим облаком.

Получив от меня крысиный калебас, Баэльквейт и Каэлитара исчезли в подлеске. Я приготовила свое оружие, и стала тихо ждать. Видела, как Баэльквейт лаской прокрался за дерево, и о чем-то неожиданно долго говорил с Азалайтен. Веревку он перерезал сразу, это я заметила, но, почему-то, не стал освобождать той руки, и вообще вскоре тихо исчез из вида. Какое-то непредвиденное изменение в плане, принятое на ходу — оставалось только надеяться на его опыт. Заодно я краем уха слушала мужланские бахвальства, которые потоком лились вокруг костра. Рыжий, похоже, был из числа элиты, сынок вождя, устроившего налет на местные деревни. И сейчас, не смотря на запрет папаши, устроил себе развлечение до установленного срока. Его прихлебатели несколько опасались гнева родителя, но вождишку это не волновало. Он похабно хвастался своими подвигами как на поле боя, так и после него. Слушать было, как минимум, противно, но кое-какую полезную мелочь я подцепила, и тут же проверила по форуму.

Эти ребята, судя по заявлениям сынка, сами отщепенцы, поклонившиеся не Одину и Фригг, а Трюму и Сурту. А папашу зовут Ормстюр Окровавленный Топор, сын Ульрика Беспалого. Судя по транслятору и поведению в деревне — та еще сволочь. Папа лично вел в бой отряд, напавший на эльфийскую деревню, а сынку — пусть будет Ормстюрссон — достались халфлинги. Он справился, было бы сложно, но особой славы в том бою не нашел, что его, похоже, сильно задело. Так что, вернувшись с добычей к драккарам, он сходу приглядел себе пару девочек из добычи папика, и, не смотря на запрет отца, отправился в сторонку, поразвлечься. Подальше от чужих и своих глаз. Неужели в игре запрограммировано откровенное насильственное порно, и как еще ее создателей не засудили за подобное? Не должно, по идее... Текущая сцена на грани, но не за нею. Отбросила эту мысль — создатели не идиоты, не должны такого допускать в игре, даже если в нее играет взрослый человек. Тем более, взрослая женщина, стоящая на наблюдении у психотерапевта. За игрой сейчас следят несколько человек — при наличии в ней такой сцены точно будет судебное разбирательство. Отодвинув реальный мир на задний план, попутно пыталась сообразить, что же задумали Баэльквейт и пленная эльфийка, которая явно не потеряла ни головы, ни храбрости, а вот злобы и мстительности заполучила с лихвой, не у всякой Паучихи столько будет. И почему она не бежит?

Всю элегантность плана я поняла, когда Ормстюрссон под подбадривающие возгласы приятелей направился к Азалайтен. Та сделала вид, что пытается спрятаться за деревом, и только когда насильник оказался в трех шагах от нее, распрямилась как тетива лука, срывая с дерева веревку, и бросилась в лес. Хитра! И дело даже не в том, что между ней и викингом оказалось дерево. Добыча, явно разок уже опробованная, посмела бежать прямо из рук! Так что Ормстюрссон поступил на чистых инстинктах самца и охотника — бросился в лес за убегавшей женщиной. Без оружия, брони и щита. Правда, его подельники оружие похватали, отправляясь в погоню, но щиты оставили. И побежали все трое. За последней пленной следить не остался никто. Могло быть и лучше, но уже то, что сильнейший из четверых оказался безоружен, давало нам преимущество. В такой ситуации Баэльквейту надо было помогать, так что я бросилась в погоню за погоней...

И налетела прямо на возвращающегося в лагерь Рыжего Ормстюрссона!

Воин! Переполненная гормонами скотина, но не идиот! Увидев, что его подельники дружно бросились в погоню, сам он повернул обратно в лагерь! За оружием!

Но вот кого-кого — а дроу перед собой увидеть Рыжий точно не ожидал. И это стоило ему первой крови — проскользнув за спину викингу, я успела нанести по два удара с каждой руки, целясь на уровень талии. План удался наполовину — викинг слегка присел, и удары в область почек пришлись по ребрам, нанеся куда меньше урона, чем хотелось бы. Затем он попытался достать меня правым кулаком с разворота. Это движение читалось, и потому я просто прыгнула через него, присевшего, в прыжке нанося удар в район шеи, который снял еще сколько-то очков жизни. А дальше...

Доли секунды полета, и я в кустах, а лог выдает потерю сотни ХП и дебафф "Контузия" сроком на две минуты. Ощущения, вставленные на максимум, выдали весь спектр болей, а интерфейс начал плавать. Это что было: кулак или дубина? Разница была несущественна. Мелькнула мысль, что это был удар левой рукой, и что, попади я под удар правой, было бы еще хуже. На чистых инстинктах откатываюсь в сторону, закручивая тело, и используя инерцию, чтобы встать на ноги. Ормстюрссон не успевает среагировать, бьет в землю там, где я только что лежала. Бросаю ему под ноги крысиный калебас с Роем, отскакиваю еще дальше — и вызываю пантеру, благо москиты викинга хоть на пару секунд, но отвлекли. С этой живой камнедробилкой мне одной не справиться! Когда Ормстюрссон вывалился из зоны действия заклинания, искусанный, но не сильно пострадавший, на него упала пантера, ставшая даже на глазок чуток покрепче — жезл в моих руках, все-таки, действовал. Минуты отката дебаффа волшебный зверь и человек отчаянно боролись в партере. И надо сказать, зверь проигрывал! Человек, впрочем, тоже здоровее не становился. А я пыталась отдышаться и собрать в кучку глаза и мысли, придавленные дебаффом.

На то, чтобы голыми руками справиться с призванной пантерой, усиленной жезлом, Ормстюрссону понадобилось чуть больше двух минут! Но когда тело зверя истаяло в его лапищах, вид у викинга был совершенно нежизнеспособный. Я даже на секунду опешила, когда это порванное и окровавленное тело начало вставать, как ни в чем не бывало. Не давая противнику времени полностью встать, я бросилась в атаку, ушла под левую руку, которая выстрелила в моем направлении очередным хуком, и, будучи за спиной врага, полоснула саблей, целясь в шею, и вонзила под левую лопатку кинжал.

Медведеподобная туша, наконец, замерла, и с отчетливо слышимым хрустом упала на землю.

Все!

Вы убили Ормлейфа Ормстюрссона, не дав тому возможности взять в руки оружие. Его душа отправилась в ледяные чертоги Хель, чем было нанесено смертельное оскорбление его отцу, Ормстюру Окровавленному Топору, сыну Ульрика Беспалого!

Ваши отношения с фракцией Ормгард ухудшились, и составляют -50, и не могут быть улучшены, пока жив конунг Ормстюр Окровавленный Топор!

Ваши отношения с персонажем Ормстюр Окровавленный Топор ухудшились, и составляют -1000! Нет места вам двоим под этими небесами!

Ваши отношения с фракцией Викинги улучшились, и составляют -30.

Ваши отношения с младшим богом Трюмом ухудшились, и составляют -20.

Ваши отношения с младшим богом Суртом ухудшились, и составляют -25.

Ваши отношения с богом Одином улучшились, и составляют +5.

Ваши отношения с богиней Фригг улучшились, и составляют +5.

Ваши отношения с богом Всезохаваю ухудшились, и составляют +1.

Ваши отношения со Светлой Богиней улучшились, и составляют +9.

Вы не можете получать опыт, вы исчерпали лимит текущего дня.

Ой, все...

Ножки мои, ножки, уносите-ка мою попочку, куда подальше да как можно быстрее. Судя по сообщениям, папаша каким-то образом знает, что с его сыночком обошлись ну совершенно неподобающе. И немножко злится.

От тела Ормлейфа остался какой-то амулет и пара браслетов. Хватаю их, и пулей лечу на поляну — эльфийку там оставлять нельзя никак. Та, кажется, вообще ничего не соображает, так и лежит бездыханной тушкой. Обрубаю веревки, освобождаю ей руки, трясу за плечи, слегка бью по щекам.

— Теееемная, — радостно улыбаясь, тянет та в полуобмороке, едва придя в себя. — Убей меня... Пожаааалуйста...

— Заткнись! — рычу я в ответ. — Я только убила того рыжего скота, что тебя обесчестил, а Баэльквейт добивает его приятелей. Нам надо быстро убегать отсюда — просто погоней мы не отделаемся.

Эльфийка фокусирует взгляд на мне, и он становится осмысленным.

Ваши отношения с персонажем Сайфелаэ улучшились, и составляют 0.

— Спасибо тебе, Темная. Я не смогу убежать. Слишком слаба. Спасай себя, помогай Баэльквейту, раз ты уже это делаешь. Я скажу им правду — Рыжего убила дроу. Они знают про старого энта, но не то, что знаем мы. Правды от нас им не добиться, и вы там будете в безопасности.

Персонаж Сайфелаэ присоединяется к вам.

— Дура! — я проверяю свой запас маны. На еще одну "Медитацию" хватает впритык — Да там каждая живая душа нужна! Сейчас я тебя спрячу, ты пролежишь немного, словно мертвая, а потом не дыши и молись Богине, чтобы тебя не обнаружили. Не для того я дралась с этим боровом, чтобы тебя просто так бросать!

Забрасываю в рюкзак доспехи и вообще все предметы, что вижу на поляне. Потом помогаю Сайфелаэ добраться до густых кустов. Там точно будут искать — но есть идея.

— Терпи, Светлая. Это страшно, но это будет только царапина!

И я осторожно кончиком метательного ножа провожу ей полукруг по горлу. Лишь чуть-чуть взрезать кожу и не дай богиня не задеть трахею! Сайфелаэ мелко дрожит и плачет.

— Все. Теперь расслабься и приоткрой рот, словно тебе перерезали глотку. Десять минут ты будешь глубоко спать без движения, а дальше помоги тебе Богиня.

"Медитация"

Не похоже! Рана кривая! Крови мало! Полосую себя ножом по руке — Ой! Больно-то как! — выдавливаю кровь из раны на шею Сайфелаэ, брызгаю вокруг. Дебафф "Кровотечение" на пять минут — по хитпоинту в пять секунд. Шестьдесят хитпоинтов. Переживу.

Удачи тебе, бедняжка.

Ваши отношения с персонажем Азалайтен улучшились, и составляют -10.

Персонаж Азалайтен присоединяется к вам<.

Спасли. Но теперь Баэльквейту придется быть самому по себе.

Последнее, что я успеваю заметить у себя за спиной — чернобородого викинга с луком, который смотрит на меня, раскрыв рот от удивления. А дальше начинается Бег!

Первые пять минут уводила погоню по своим каплям крови. Затем кровотечение пропало, и надо было не слишком скрывать свои следы, направляясь в сторону от того направления, в котором убежала Азалайтен и ее преследователи. А заодно и от Сайфелаэ подальше — шансы есть всегда. Преследователи по лесу ходили с грацией и стремительностью мамонтов, а следы читали очень медленно, хотя и более-менее уверенно, не упуская меня и не останавливая преследования. В общем, все было в порядке, насколько это вообще возможно.

Через полчаса такой беготни я уже порядком устала, и время от времени стала по-заячьи путать следы, и прятаться, чтобы отдышаться. Тут-то я и убедилась, что какими бы викинги ни были плохими следопытами, но следопытами они все же были. И мои уловки и маскировки следов распутывали. Пару раз удавалось спрятаться чтобы отдышаться и оценить ситуацию поподробнее, но они все равно меня находили, и преследование продолжалось. Бонусом от бега получила единичку выносливости, которая была полезна, но как-то не радовала. В один из моментов отдыха я мысленно связалась Искрой, очень надеясь, что для нашей связи предела расстояния нет. Та сообщила, что они завершили похороны, а еще к ним вышел Баэльквейт с ним еще две женщины. Сайфелаэ, значит, так и осталась под кустом. Сообщений о ее смерти мне не поступало. Нехорошо получается. Но с преследованием надо что-то делать. Добро бы они меня просто убить хотели. Так ведь наверняка нет. Я успела пересчитать — их два десятка. Но сомневаюсь, что Ормстюр среди них. Он — конунг. Не дело ему по лесу бегать, даже за убийцей своего сына. Значит, будут стараться поймать. А это в мои планы как-то не входит.

Самоубиться, что ли? Тогда они меня потеряют.

Или напустить на них Сильфиду? Уровень у этих бойцов не слишком велик — скорее всего, выпущенная мною Сильфида их уничтожит. Но тогда я прочно свяжу смерть Ормлейфа со светлыми эльфами, и Ормстюр будет мстить. А у него в руках пленники. Не годится.

Мысль о самоубийстве стала еще более привлекательной.

Но все равно крайней. От безысходности.

Тогда я попробовала другой вариант. Найдя на карте ближайший значок, побежала в его направлении. Находиться между крокодилом и львом, по свидетельствам некоторых исторических личностей, безопаснее, чем наедине с только одним из указанной пары.

Когда я вылетела прямо к полуразрушенной башне, то даже не сразу поняла, что именно вижу перед собой. Возле башни стоял... вернее, стояла... Крокодила. Черная. С белыми волосами. В классическом кожаном бдсм-костюмчике. С посохом в правой, увешанной серебряными кольцами, руке.

Лучше бы это был крокодил.

Бросила взгляд на миникарту — точки, что спереди, что сзади, были красными.

— Не имею к тебе никаких дел и претензий, темная сестра! — крикнула я, резко остановившись. Мало ли, может мои навыки сработают. — Но позади меня два десятка очень злых викингов, готовых прикончить любую дроу на своем пути. Я, знаешь ли, сына их конунга недавно убила.

Ответа не последовало. Точка возле башни осталась красной. Старая жрица Киарансали взмахнула посохом, и из-за ее спины стала выходить нежить. Викинги-зомби. Пять. Десять. Пятнадцать. Они отрезала меня от своей хозяйки, и не торопясь двинулась вперед.

Тем временем из леса позади меня показался "лев". Выскочив на открытое пространство перед башней, викинги резко остановились. Тот, кто руководил погоней, явно знал и это место, и ее обитательницу. Похоже, нежить, при жизни, были хорошими знакомыми моих преследователей. И они здесь далеко не в первый раз. Так что, пятнадцать викингов сбили строй из щитов, загородив собой лучников, и, что-то заорав, бросились на нежить, прикрывавшую некромантку. И на меня, торчащую между двумя линиями. Оставалось только совершить тот самый маневр уклонения, спасший жизнь барону. Ни "лев", ни "крокодил", вступив в битву между собой, на меня и мой маневр внимания уже не обратили.

Жрица нанесла первый удар. У нежити не было стрелков — у викингов они были. В прошедшем времени. Первый удар магии смерти пришелся как раз по ним, снеся сразу всех, и уравняв противника в этой категории войск. Теперь были только мечи и топоры, а так же ярость берсеркеров против неуступчивости и нечувствительности мертвых тел, поддерживаемых магией.

И викинги показали, насколько они сильны. Зомби собратьев могли лишь сдерживать их. Несмотря на проклятья, ослаблявшие воинов, и точечные удары некромантии, выводившие из строя, викинги явно выигрывали этот бой. Не вызывало сомнения, что, снеся слугу ревенансер, эта братия опять начнет гонять меня по лесу. И их все еще будет много. Действуя, скорее, по наитию, я выхватила из рюкзака один из музыкальных кристаллов и флейту. Музыкой я занималась в детстве, и не слишком активно, а занявшись гимнастикой, забросила серьезную музыку, но для тренировки легких продолжала музицировать на флейте самые разные мелодии. Сейчас одной только внешней музыкой не обойтись — требуется вмешаться и мне самой. Посмотрим, что получится.

Я активировала кристалл, и над полем разнеслась мрачная музыка скрипок. 'Palladio' в исполнении квартета 'Escala' — сама по себе музыка резкая, хорошая для акробатического танца, потому мною и выбранная. Темная музыка. Дроу она должна была понравиться. И ничего бы не было особенного, но я вспомнила один нюанс: именно под эту музыку в сети лежат описания другой, действительно страшной музыкальной истории о массовых смертях. И многие считают, что это именно оно и есть.

Танго Смерти. Музыка, под которую были умерщвлены десятки тысяч людей в концентрационном лагере 'Яновский' под Львовом.

И пусть исполнители Танго Смерти наотрез отказались повторять эту музыку, пусть она осталась неизвестной — сама память, сама аура той древней истории и массовых насильственных смертей теперь преследует 'Palladio'. Вот и посмотрим, не вложили ли в игру именно это содержание для данного музыкального номера?

А еще я добавила туда звуки своей флейты. Как умела.

И ближняя к башне часть красноты посерела!

Я поймала мимолетный взгляд старой жрицы, полный удивления, но это был лишь миг — она вновь сосредоточилась на бое. Нежить же воспрянула и окрепла. Теперь ярость уткнулась в стену щитов, доспехов и мертвой плоти, действия которой стали под действием музыки ритмичны и размерены — в отличие от хаотичной атаки берсеркеров, которые кроме врага не видели вообще ничего. Полминуты сохранялось равенство. Затем нежить начала теснить викингов. А те, ослепленные боевой яростью, не смогли этого даже заметить, не то, что оценить ситуацию.

Трое, все же, пришли в себя, и успели сбежать.

Теперь служительница Ревенансер смотрела на меня. А я на нее. Убежать может, и успею, но не факт. Старуха со свитой намного сильнее меня, так что все в ее руках. Ревенансер — психопатка, еще хуже, чем Ллос, и те, кто ей поклоняется не намного логичнее своей патроны. Паучиха хотя бы в своей ненависти логична. Логика Ревенансер не ясна, мне кажется, даже ей самой.

— Ты принесешь мне древесину волшебного дерева, средних размеров черный оникс, меру драгоценных камней, три слитка серебра, четыре цветущих побега амаранта и живую душу для завершения трансформации. Срок — месяц. И лучше бы тебе все это принести, Лунная. Хотя бы из той глупости, что вы именуете благодарностью, — сказав это, старуха скрылась в башне. Следом ушла и нежить, в том числе и свежая, не так давно гонявшая меня по лесам в своем живом виде.

Ваши смертельные враги стали нейтральны к вам благодаря вашей музыке и оказанной бескорыстной помощи. Вам присваивается достижение "Примиритель". Не масштабируется. Теперь, ваши враги перед боестолкновением не могут отказаться от переговоров с вами, если на то будет ваше желание.

Младшая Богиня Эйлистри недовольна вашей помощью слугам ее врага. Отношения ухудшились, и составляют 16.

Вам выдано задание: "Ингредиенты для становления лича"

Принести жрице Киарансали необходимые ингредиенты для завершения процесса трансформации ее в лича: древесину волшебного дерева, черный оникс (средний размер), три слитка серебра, четыре цветущих побега амаранта и живую душу.

Награда: нет.

Дополнительные бонусы: жрица Киарансали в течение недели будет отвлекать от вас месть Ормстюра Окровавленного Топора.

Дополнительное задание: душа должна понравиться жрице Киарансали.

Дополнительная награда: неизвестно.

Штраф за неисполнение: критическое ухудшение отношений с богиней Киарансали, вы будете немедленно атакованы ее армиями.

Отказ от задания невозможен.

Срок исполнения: один месяц.

Интересно, чем меня погладит Эйлистри за предоставление последнего ингредиента? Плетку у мамы выпросит? И вообще, как упадет мое отношение с ней за выполнение такого задания? Ведь за саму помощь, оказанную нежити ради самозащиты, Эйлистри меня далеко не похвалила. Но отказаться нельзя, а доживу ли я до пятой недели, когда начнется война, это еще неизвестно. Одна идея появилась сразу же, но надо подумать, как ее половчее реализовать. В целом же, все пока выглядит в мою пользу — целую неделю Ормстюр будет штурмовать башню жрицы, а я буду потихонечку развивать свой замок. Я сомневаюсь, что он убьет служительницу Ревенансер — она выдала мне задание, а значит, стала неприкосновенной с точки зрения игровой логики. На такое решение проблемы с последним пунктом задания мне рассчитывать не приходится. Хорошо, тогда начнем его выполнять. Я достала из рюкзака заготовку, и положила возле входа в башню. Внутри что-то зашевелилось, наружу вылез вонючий зомби-дроу, поднял заготовку, и проскрипел "мало". Пришлось отдать вторую, на этом зомби успокоился, и убрался обратно. А мне осталось только двигаться к старому энту, где была назначена точка встречи. И хотя из головы не выходила Сайфелаэ, но помочь ей я сейчас не могла ничем. Сейчас там хозяйничали викинги, и было слишком беспокойно для любого, у кого черная кожа сочеталась с белыми волосами. Разбираться эти варвары не будут. Да помогут Сайфелаэ Богини. Все возможные.

Единственной проблемой на пути к старому энта стала необходимость перебраться через лесной ручей. Как по мне, "Водобоязнь" никак себя не проявила. На месте уже был лагерь беженцев, разбитый Баэльквейтом и кем-то из халфлингов, найденных отрядом Ириаэна. Я даже не стала вдаваться в подробности, кто там и что — надо было торопиться с выходом в реальный мир, так что я сослалась на сильную усталость. Энт спал. По крайней мере, на меня он не прореагировал никак, да и далековато было до него. Халфлинги оправдали свою характеристику личностей пофигистичных — если эльфы сказали, что эта конкретная дроу хорошая, то так тому и быть. Даже накормить попытались. Пришлось потратить пять минут на трапезу — иначе явно обиделись бы. Заверив Баэльквейта, что за мною нет погони и вообще она еще неделю не покажется, я испросила место для сна — до вечера. Место возле энта было отличное — поляна, прикрытая его ветками, скала с пещерой, которая, собственно, и охранялась, и родник, вытекавший из-под скалы, и протекавший по краю поляны. Для поклонения Луне — то, что надо. Но это позднее. Сейчас надо было поработать в реальности. Выслушать замечания психотерапевта и наблюдателя. Возможно, переговорить с Эдуардом, если он подъехал. И подготовиться к ночному поклонению Эйлистри, как мы все и планировали.

"Выход".

Тьма и шуршание отключаемых систем.

Хорошо знакомое лицо за открываемыми дверцами капсулы.

Интерлюдия

— Я уже знаю, что до завтрашнего дня никаких выводов сделать не получится. Но хотя бы накопленную статистику вы можете мне кратко расписать?

— Конечно. Во-первых, психологическая обработка, определенно, удалась. Подопечная...

— Ее зовут Александра. Саша, Шура, Лекса — как хотите. От вашей "подопечной" материться хочется.

— Как пожелаете. Так вот, Шура вписалась в игру настолько, что временами не осознает ее нереальность, и бессознательно игнорирует игровые условности настолько, что не пользуется большей частью удобств, предоставляемых самой игрой и ее интерфейсом. Сначала я решила, что она его плохо освоила, но потом отказалась от этого мнения. Освоила она его хорошо, но в моменты активности действует инстинктивно, по-человечески, игнорируя программные удобства. Это говорит об очень тесном психологическом слиянии с игрой. Даже слишком тесном. Как раз это и вызывает у меня беспокойство...

— Прошу прощения: что конкретно вам не понравилось?

— Похоже, мы перестарались с психологической обработкой Шуры. Она стала игроманкой, что в нашем случае, скорее, во вред, так как увеличивает вероятность спонтанного срыва по ее личному желанию. Предотвратить подобный срыв мы сможем, но не со стопроцентной гарантией.

— Понимаю. Продолжайте.

— Трижды в моменты, когда было удобнее воспользоваться игровым интерфейсом, мы наблюдали затухание активности головного мозга. При том, что в игре активность не уменьшалась. Мало того — эти моменты требовали принятия решений. Обычно, это признак намечающегося Срыва, и мы готовы были синхронизировать активность персонажа и личности. Однако, этого не потребовалось. Я пока еще не готова сделать предположения о том, что именно служило активатором подобного рассогласования, и почему затем все приходило в норму. В собеседовании по первым результатам весьма насыщенного игрового дня, Шура смогла мне немного помочь. Она утверждает, что про интерфейс просто забыла, и действовала по наитию, выбирая оптимальные решения исходя из своего опыта и познаний — то есть, путала игру и реальность, не смотря на то, что интерфейс был у нее перед глазами, а сообщения выводились регулярно. Однако, судя по ее действиям, она постоянно находилась в подобном "запутанном" состоянии, и редко из него выходила — чем эти конкретные три момента отличаются от остальных, я пока сказать не могу, нужен анализ.

— Я вас правильно понял? Вашими стараниями, Александра превратилась в весьма информированную игроманку, которая путает игру и реальность, но срыв ей при этом грозил только в какие-то определенные игровые моменты, а не постоянно? И с чем это может быть связано, вы пока сказать не можете, так как у вас слишком мало данных? Также вы планируете психотерапией несколько ослабить ее привязанность к игре, чтобы снизить риски.

— Совершенно верно. Отмечу, что первый день получился очень насыщенным событиями, и то, что у нас целых три случая для статистики, я считаю большой удачей.

— Я предполагал, что раньше, чем через неделю, получить хотя бы приблизительный ответ не получится, даже с учетом того, что вам предоставлена внешняя статистика Срывов. Тогда же удастся опробовать ваши методики. Так что, работайте, в течение этого срока я вас торопить не буду. Но ваш предварительный отчет жду к завтрашнему утру, если, как вы утверждаете, вам есть что предоставить. Кстати, вы использовали сегодня методики поддержания?

— Нет. Мы были готовы их применить, но ситуация не заходила настолько далеко, чтобы требовалось вмешательство. Для проведения углубленного эксперимента она тем более была неподходящей.

— Хорошо. Жду завтра утром ваш отчет — и продолжайте работать.

— И еще одно. Шура попросила положить ей на счет денег для покупки мелодий. Интуиция ее не подвела, правильно подобранные мелодии и в самом деле способны воздействовать на игровую реальность, правда, не совсем так, как ею ожидалось. Если кратко — в боевой обстановке реквием усилил нежить.

— Понимаю. Деньги будут переведены в ближайшее время. Подбором подходящих мелодий займитесь самостоятельно.

День Второй. Замок Луны.

Перед тем, как устраиваться в капсуле, я еще раз мысленно прошлась по тем моментам, на которых было заострено внимание психотерапевта. С ее слов, я слишком близко к сердцу восприняла бедствие эльфийской деревни и ее обитателей. В принципе, так оно и есть, вот только, вспоминая произошедшее, у меня в голове отложилась только злость на чужую глупость, безответственность и беспечность. Но именно в тот момент, когда я активно вправляла мозги Баэльквейту, мои собственные мозги вдруг решили уйти в коматозное состояние. Не то, чтобы меня это пугало — я хорошо понимала, что может произойти, и была согласна рисковать. Мне было совершенно непонятно, что же произошло такого, чтобы всей моей сути захотелось остаться в игре, без обратного билета.

Рядом со мной на мягкой траве обнаружилась дополнительная грелка. Искорка прижалась пузиком к моей спинке, и тихо сопела в две дырочки. В процессе сопения выделялся слегка пахнущий фосфором дымок. Стараясь не разбудить питомицу, я аккуратно выползла из шатра. Ага, как же! На меня тут же уставились радостные глазенки.

"Ура! Ты проснулась! А я тебя так ждала! Тот эльф хороший, но с ним не поговорить никак! Ничего не понимает. Хотя и умный. А тебя не было! А мне было скучно. Не бросай меня больше, пожалуйста"

Искра из состояния радостной девочки плавно перетекла в состояние девочки обиженной — прямо сейчас заплачет.

"Успокойся, милая. Я же вернулась. И теперь мы вместе, — я поглаживала дракону по спинке, как кошку. — Но там было слишком опасно для моей маленькой красавицы. Там были злые дяди викинги, которые такую крошку вполне могли поймать и съесть на обед!"

"А тебя они тоже могли поймать и съесть на обед, — продолжала хныкать Искра. — И я бы осталась без тебя. Что бы я тогда делала?"

Съесть на обед — это вряд ли. Но они бы точно нашли мне применение.

"Обещаю, что не буду тебя бросать, милая моя. Но ты и сама должна понять, что иногда мне надо что-то делать одной. И это может быть опасно. Я не умру, я не пропаду, я обязательно вернусь. Ты мне веришь?"

Дракона кивнула, а потом, проворчав "Но я хочу быть с тобой рядом" — забралась ко мне в рюкзак.

— Приходили викинги, — отрапортовал мне Баэльквейт, когда я, потягиваясь, выбралась наружу. — Но их было всего пятеро, и соваться на луки и пращи они не стали.

— Сайфелаэ? — прежде чем уточнять спросила я.

— Мы вытащили ее, — ответил Баэльквейт. А что же тогда Искра сообщала мне про двух эльфиек? — Она и Азалайтен сейчас спят. Покой и отдых — лучшее лекарство до тех пор, пока Азалайтен не накопит сил, чтобы поклониться Светлой Богине.

— Она была вашей жрицей?

— Только послушницей. Сейчас никого, лучше нее слышащей глас Богини, у нас нет. Предвосхищая ваш вопрос, Сереброволосая, Сайфелаэ — садовница, служила Богине в наших садах. Она умеет общаться с растениями и немного владеет лечением, но сейчас слишком истощена для помощи кому-либо, кроме себя самой.

— Вернемся к викингам. Это была разведка?

— Они попытались с нами поговорить, но мы не стали слушать. Кричали что-то про нашествие дроу и чтобы мы присягали их конунгу ради войны с Темными. Ушли, когда я отдал приказ пращникам без особого прицела забросать их мелкими камнями. Убивать их было неразумно — у нас слишком мало сил. Я правильно понял, что ты умудрилась убить сына их вождя, того рыжего варвара?

— Их вождя зовут Ормстюр Окровавленный Топор. И он поклялся перед богами отомстить за смерть своего сына. Вот только кому именно мстить, Ормстюр пока еще точно не знает. Видел дроу, вот и гоняется за призраком. А я ему в этом помогла и еще помогу. Ты знаешь, что недалеко от вашей деревни в башне обитает жрица Киарансали?

— Некромантка!? Рядом с нами? Неужели мы умудрились упустить из вида такую мерзость?

— Сейчас мне удалось сделать так, что Ормстюр именно ее подозревает в убийстве своего сына. Судя по составу неживой армии, она уже не в первый раз воевала с викингами, так что где-то с неделю конунг будет занят. А значит, ее лучше не трогать. Мерзость она или нет, но пока работает в нашу пользу.

По виду Баэльквейта было ясно, что такую союзницу он бы с удовольствием лично сдал Ормстюру, да еще и поучаствовал в ее показательной казни.

— Еще одно. Если мы хоть пальцем тронем жрицу, в скором времени придется сражаться с целой армией некромантов Ревенансер. Так что лучше дать ей то, что она просит — и она сама уйдет, — выдержав паузу, спросила. — Ты полагаешь, у нас есть право тратить жизни на то, чтобы уничтожить невольную помощницу, пока не причинившую нам вреда? Пусть даже эта помощница, спроси кого угодно окрест, хуже чумы и мора вместе взятых?

— Что ей надо?

— Живая душа, — и прежде чем Баэльквейт осознал мой ответ, я добавила. — И я хочу выдать ей душу Ормстюра Окровавленного Топора. Думаю, это будет достаточным наказанием для него за разрушение вашей деревни.

— Есть судьба, которую не пожелаешь даже смертельному врагу, — промолчав немного, ответил Баэльквейт. — Даже во имя мести. И даже защищая свою жизнь, не примешь помощи из некоторых источников, — снова последовала пауза. — Но я не могу себе представить другой мести для этого убийцы. Ведь если убить Ормстюра в поединке, его душа будет вознаграждена. Я прав? Его надо убить особым образом. Примерно так, как ты убила его сына. Чего мы сделать вряд ли сможем.

— Только если поймать его, судить и казнить. Но я сама не верю в то, что он так глупо попадется. Но все же, будем думать и над таким вариантом.

— Как мы тогда поступим с некроманткой?

— Если мы ее не трогаем, то раньше, чем через месяц атаки не будет, а это очень большой срок. Все в руках богов. Но даже если мне придется выполнить ее задание, оставлять такое на подконтрольной территории я не собираюсь. С этим вопросом, полагаю, все? — Баэльквейт поморщился, и кивнул. — Тогда следующий вопрос. Халфлинги. Кто? Сколько? Что умеют?

— Их три десятка. Как и у нас, в основном, дети, собиравшие всякую всячину в лесу под присмотром старших. Взрослых одиннадцать. Старший над ними сейчас Бринден, по прозвищу "Черничник". Сказать откровенно, я рад, что он уцелел, хотя и не пойму каким образом ему это удалось. Он отличный фермер, выращивал на своем участке лесные ягоды, преуспел в этом, и всем заявлял, что ни за что не бросит свои черничники — за что его и прозвали соответственно. Сейчас он их уже оплакал, и взял остальных халфлингов под свою опеку. С ним спаслись его жена, взрослый сын и работник. Все трое — гражданские. Сам Бринден и копьем отлично работает, и пращник хоть куда — был сотником до того, как здесь оказаться. Три женщины, присматривавшие за детьми, нам вряд ли серьезно помогут, хотя пращой владеют, это я оценил. Еще три пращника охраняли их. А вот последний... Экземпляр... — Баэльквейт хмыкнул. — Туссенхоп "Волчья Погибель". Охотник, весьма хороший. Но парень скрытный, неуживчивый и грубый. Одиночка. В деревне его не особо привечали, но и не гнали. Лучник и мечник, что для их племени необычно. Был на охоте, вернулся, когда на развалинах "Малинового Куста" уже искали полезные вещи группа Ириаэна и найденные ими жители. Там, кстати, все то же самое, что и у нас в деревне: полезных угнали, бесполезных убили. Правда, полезными там сочли больше народа. А вот ящеролюдов уничтожили всех. Я оставил Каэлитару проследить за викингами, пока те не уплывут, она недавно вернулась, а перед тем, как уйти, заглянула к ящерам. В общем, там уже ничего и никого нет.

— Ты, как я понял, уже собрал отряд халфлингов с пращами?

— Это не отряд, это так, обозначение присутствия отряда. Бринден взять командование отказался наотрез, ему важнее заново род основывать и деревню отстраивать. Туссенхоп как командир никуда не годится, и он сам это прекрасно понимает. Остальные — просто бойцы. Сейчас там командует Арина, это одна из женщин, которая следила за детьми. Построила этих троих, добавила еще четверых ребят постарше — вот и получилась команда пращников. Командовать-то она умеет, да и сама пращу в руках держала, вот только стара она уже для всего этого.

— Вопрос с едой и водой, я так понимаю, пока не стоит?

— Бринден плачется, что есть вообще нечего, и скоро еле ноги таскать будем — всего по одному завтраку, обеду и ужину, да полдник, слегка перекусить. Так что нам, скорее, грозит смерть от его нытья, чем от голода. Вода в ручье целебная, вот только маловато ее на всех.

— С Бринденом и Туссенхопом мне надо будет поговорить лично, причем до ночного ритуала. Я хочу поклониться богине за помощь, эта площадка прекрасно подходит. Надеюсь, энт мне разрешит провести поклонение. Это будет следующей моей задачей — решить с ним этот вопрос. Я надеюсь на твою помощь. Не знаю, как энт отреагирует на дроу.

— Туссенхоп уже ушел в лес. Сказал, что к утру вернется, принесет что-нибудь пожевать. Я попытался его задержать, а он за меч схватился. Зная характер этого Волчонка, я не стал поднимать скандал. Бринден... Ага, вон он уже бежит.

Толстенький халфлинг был мне уже знаком — это он так настойчиво приглашал меня отобедать перед выходом из игры. Похоже, я и тут угадала. Не помню, повышалось у меня отношение с ним, или нет, но сейчас враждебности или подозрительности ко мне с его стороны не сейчас наблюдалось. За прошлый эпизод не скажу — не заметила.

— Добрый вечер, добрый вечер, уважаемая Жрица Сешат, — начал Бринден. — Как приятно снова видеть вас в добром здравии! Но что же вы сразу, без ужина, беретесь за важные государственные дела? Разве может кто угодно хорошо думать, хорошо любить и хорошо спать, если перед этим хорошо не поужинал?Пойдемте, немедленно, стол уже накрыт! Все остальное просто обязано подождать!

И такой подбадривающий говор сопровождал нас всю дорогу до поляны, на которой стояли и столы, и лавки, и отдельные стулья. Хватало на всех — а было тут четыре десятка различных персон. Халфлинги были мне сплошь не знакомы — кое-кого я видела до выхода, но познакомиться не получилось. Среди эльфов я не заметила ни Азалайтен, ни Сайфелаэ, но зато отметила троих новичков, которые с явным подозрением меня изучали взглядами. Кто есть кто было ясно сразу. Тайатинэ выделялась пышными огненно-рыжими волосами, совершенно не характерными для эльфийки. Баэльквейт обмолвился, что ее прозвали "Огоньком", но, на мой взгляд, "Саламандра" подошло бы намного лучше. Благодаря цвету волос и отлично подобранной прическе, Тайатинэ словно вся состояла из огня. Сайрелас выделялся за столом статями, больше бы подошедшими викингу, а не эльфу. И Лаварминэ... А вот на эту девочку я невольно засмотрелась. Что-то было в ней необычное, эфемерное, не относящееся к этому миру. Даже эльфы при всей их красоте, жители земли, а передо мною было какое-то странное небесное создание, а не перворожденная. Вписав в свою записную книжку очередное подозрение и несколько вопросов, я еще раз внимательно осмотрела праздничный стол. Что-то было лишнее. Ага, вот оно что — не "что-то", а "кто-то".

— А феи откуда здесь взялись? — тихо спросила я Баэльквейта.

— Неподалеку есть старая лесопилка, дочери цветов обитают там с незапамятных времен. Им почему-то нравится то место. Мы постоянно пополняли у них запас дерева для строительства, взамен что-то давая. Халфлинги, как решили сделать столы, сразу туда побежали — вот, видимо, несколько фей отвлеклись, и прилетели посмотреть, что тут происходит. Они очень любопытны.

Следующее наблюдение касалось того, что вся эта сцена была на виду у Энта. И тот явно уже не спал, но и в происходящее не вмешивался. Я уже не сомневалась, что Бринден специально так сделал. Даже интересно, чем же я так зацепила Черничника, что он мне так подыгрывает? Тем временем, я оказалась во главе стола. И там заметила еще одну мудрость, проявленную халфлингом.

Светлые Эльфы — вегетарианцы. Облигатные. В пику им дроу — мясоеды. Тоже облигатные. Траву эта раса рассматривает исключительно в качестве приправ. Единственная точка пересечения наших диет — это грибы, которые и в реальной природе являются занятной смесью характерных растительных и животных белков. Так что, сажая за один стол эльфа и дроу, надо не только следить, чтобы они сразу насмерть не подрались, но так же умудриться никого не оскорбить и всех накормить — а то ж сначала на пару побьют устроителя, а уж потом сами передерутся. Бринден же, или кто-то, кто распоряжался столованием, очень мудро распределил блюда таким образом, чтобы мясные блюда концентрировались в голове стола, куда меня и посадили. Затем сидели всеядные халфлинги, с единственным исключением в виде Баэльквейта, и блюда шли смешанные, постепенно сходя на чисто вегетарианские угощения там, где сидели эльфы и феи. За ними сидели дети халфлингов, и там блюда шли самые разнообразные, с упором на сладости. Разнообразные грибные угощения были равномерно распределены по всему столу. Место Бриндена оказалось слева от меня, Баэльквейт, для которого специально был сделан небольшой вегетарианский островок, был усажен справа.

В записной книжке появилась запись: "Выяснить, кто все так ловко подготовил — это будет главный распорядитель замка" Не верится мне, что этот неизвестный пока некто, не сможет пройти по тонкому льду расовых предпочтений тех, кто уже собирается в моем будущем королевстве, так же ловко, как за этим столом.

— Да поприветствуем же мы, здесь собравшиеся, ту, кто спас тех не многих, уцелевших в этой катастрофе! Ту, кто дала нам надежду на будущее! — провозгласил Бринден, чуть привстав со своего стула. — Когда я и мое семейство столь чудесным образом избежали пленения, мы все впали в уныние. Да и как не впасть в уныние, когда все, что долгие годы мы так старательно копили, разом предается огню и разрушению? Я не знаю, как Сешат удалось убедить светлых братьев и сестер в своей доброте и чистоте помыслов — но она сделала это, и своими мудрыми распоряжениями дала нам шанс возродить все в прежнем величии, красоте и процветании!

Интересно, что такое ему уже известно, что он так пред мною распинается? Что хочет этот хитрец? Но не поддержать будет совершенно неправильно. В деревянной кружке оказался разбавленный водой малиновый сок — похоже, что-то лучшее и крепкое у халфлингов не нашлось. Короткий перекус — и уже моя очередь говорить. А что же говорить-то?

— Мне очень приятно такое отношение, — начинаю я, лихорадочно соображая. — Давненько я не сидела за подобным столом, давненько на меня не смотрели, как на последнюю надежду общего успеха, — и это правда. Когда в последний раз меня так чествовали? Уже и не помню. — А еще, я смотрю на всех вас, вижу вашу искренность, — но почему-то в нее не верю, мелькает мысль, которую я игнорирую, — и мне становится не по себе. Непривычно. Еще никогда в моей жизни, представители столь разных народов не оказывали мне, темной, изгою, таких почестей лишь потому, что решили поверить в меня. Доверились мне!

И это правда. Многое было. Вера в меня и мои силы — была. Зависть, белая и черная — было. Счастье — было. Поддержка при неудачах — тоже была. А вот такого, чтобы мне доверили ВСЁ — такого не было.

На глаза наворачиваются слезы.

Я не верю в их искренность лишь потому, что у меня самой в жизни этого не было. А там, где я считала, что было, оказался холодный ком личной выгоды под красивой маской. Я вижу эту маску и тут — и ищу тот же мерзкий холодный ком. И я не верю, что это — вовсе не маска. Негативные эмоции перехлестывают через край — я с трудом могу их сдерживать. Почему, ну почему я чувствую лишь тепло и доверие? Где предательство, которое обязательно должно тут быть? Терпеть все это не хватает сил.

— И сейчас я просто не знаю, как мне отблагодарить вас за это доверие. Не говорите, что надежда на будущее достаточна. Нет, ее мало. Надо это будущее построить. Для вас всех, здесь сидящих. Мы только начинаем этот путь, и я клянусь Луной и именами Эйлистри и Светлой Богини, что я не сверну с него, ведя туда, куда вы доверили мне вести вас. Туда, куда вы сами хотите двигаться!

Я встаю, и салютую деревянной кружкой.

— Так начнем же этот путь, Друзья мои! И да будут освещать его нам Солнце и Луна!

Аплодисменты! В основном, это делают Халфлинги. Феи — их было четыре — взлетели над столом, и рассыпали в воздухе разноцветные искры. Эльфы удивленно переглядываются, искренне аплодируют только Каэлитара и Таэлервон. Даже Баэльквейт сидит, задумчиво смотря на меня. Проскочили записи об улучшении отношений с кем-то, но было не до того. Сейчас меня переполняли личные эмоции, которые не стоило выносить в атмосферу праздничного стола. Но их надо куда-то выплеснуть. Значит, из-за стола необходимо уйти.

— Сейчас мне придется вас покинуть, — продолжаю я, выпив содержимое кружки. — Луна восходит, и мне надо подготовиться, чтобы подобающе встретить ее. И я чуть позднее приглашаю всех вас на эту же поляну, чтобы вам самим своим вниманием принять участие в этом ритуале Танца и Музыки. Обещаю вам, что зрелище будет достойно великолепия этого стола, столь заботливо подготовленного диаспорой халфлингов ради меня. Сегодня я буду танцевать не только во имя Луны и Эйлистри, но и ради всех вас!

Я чинно ухожу от стола, меня провожают аплодисментами. На инстинктах и памяти, разворачиваюсь на половине пути до леса, и кланяюсь до земли всем, сидящим за столом — и затихшие было аплодисменты возникают снова. Только бы не сорваться, не расплескать все так некстати прямо на поляне! Только оказавшись за деревьями, я создаю вокруг себя сферу тьмы — и падаю на землю, рыдая навзрыд.

Нет, это невыносимо! Чтобы тебя предали забвению все друзья ТАМ, но столь искренне выразили доверие какие-то пучки электронного излучения ТУТ... Это тоже ЛОЖЬ! Простое моделирование эмоций! Все ЛОЖЬ! Со слезами на глазах, я вызываю интерфейс, и резко двигаю курсор к кнопке выхода...

Кнопки нет...

От неожиданности у меня высыхают слезы. Неужели, случился Срыв? Так быстро? Вся боль уходит на задний план — я вспоминаю планирование наших действий на все случаи жизни, в том числе и Срыва. Сейчас должна примениться та методика, про которую говорил наша Технический Гений — поддержка активности мозга при помощи, заранее сделанной ранее, записи. Должна произойти синхронизация, которая выведет меня в реальность. Но сколько это займет времени? А еще — в такой момент я не должна сдерживать свои эмоции. Вот только их уже не было. Ситуация из нормальной превратилась в критическую, и я привычно все утихомирила в себе. Надо работать. Еще раз проверяю интерфейс.

Кнопка на месте.

Что происходит?

На всякий случай нажала кнопку.

Несколько минут лежала в темноте. Странно, что капсулу никто не пытается открыть, ведь она должна быть под постоянным наблюдением? А я сама думала, надо ли ее открывать изнутри? И вообще — что произошло? Не дождавшись никаких внешних реакций, я опять активировала капсулу. Что бы это ни было, пусть разбираются профессионалы. А мое дело — быть подопытной свинкой. То есть, играть. Плохо только, что мы принципиально не общаемся электронными средствами, и из игры я могу подать только несколько простейших сигналов, да и те непонятно зачем придумали. Надеюсь, когда я завершу очередной сеанс, разумное объяснение этого феномена появится.

Сфера тьмы уже исчерпалась, и я оказалась сидящей в обнимку с тонкой березкой. Одна. Неожиданное происшествие отвлекло от переживаний и сомнений. Надо продолжать. Тем более, что начинает смеркаться, и луна уже висит на небосклоне. Растущий месяц в первой четверти. Теперь надо срочно отправляться на переговоры с энтом.

Когда я вышла из леса, и решительно направилась к живому и разумному древообразному существу, негромкий шум за столами, где еще продолжался организованный халфлингами праздник, затих. Похоже, все глаза стали следить за мною. Энт, как мне известно, подпускал к себе эльфов — он лишь не пропускал их в пещеру, загораживая своим телом вход в нее. Лишь прямая конфронтация или враждебные лесному гиганту существа могли перевести его в агрессивный режим. Но мне этого уже не надо было бояться — с моими способностями даже "красненькие" сначала будут говорить, и только потом полезут драться. Энт же был серым — нейтральным. Но пропустит ли он меня к источнику? А в том, что там, в пещере, скрывается источник, я уже не сомневалась. Четыре феи, присутствовавшие на празднестве, пронеслись у меня над головою, и оказались на ветках энта — тот не отреагировал, ожидая меня. По какому-то наитию, я, двигаясь к цели, сначала отстегнула и сбросила разгрузку и ножнами и саблей, потом на землю отправился кинжал и наручи. Из оружия у меня остались только ножи на сапогах — выбросить их по ходу было неудобно. Пункт на будущее — не так уж они и нужны, надо избавляться. Наконец, шагов за пятнадцать до энта я распустила волосы, которые серебристым дождем раскатились по моим плечам. Это мне показалось, или кто-то сзади издал восторженный вздох? Не удержалась от улыбки — именно эти движения, именно эту походку, позу и движение рукой, рассыпающее волосы, я больше всего отрабатывала, создавая тело. И, конечно, не на энтов рассчитывала. То, что я при этом нарушаю все правила гимнастики, меня уже не волновало — убедилась, выступая перед драконом, что здесь, в игровых условностях, волосы не будут мне мешать, что бы я ни делала.

Оставалось шагов десять, я уже давно вошла в опасную зону, где энт доставал меня и ветвями, и корнями. И только сейчас он соизволил зашевелиться.

— Хууууумммм. Теееемная. Я. Знаю. Зачем. Ты. Здесь. Меня. Просили. За. Тебя. Сказали. Ты. Творишь. Добро. И. Красоту. Ты. Можешь. Танцевать. На. Моей. Поляне. Потешь. Же. Старика. Красотой. Своих. Танцев.

Просили, значит. Даже не буду спрашивать, кто именно это делал.

— Благодарю тебя за разрешение, Старый Хранитель, — я кланяюсь энту до земли. — И благодарю, что не стал судить о тьме во мне лишь по слухам.

— Здесь было. Многое. Хуууммм... — энт немного ускорил речь. — Я очень. Стар. Забыл больше. Чем помню. Хуууммм. Я видел давно. Как дочь луны. Танцует в ее лучах. Было красиво. Хуууммм. Долго помнил. Забывать начал. Напомнишь. Спасибо тебе.

— Конечно, — улыбаюсь я старику. Он очень напоминает мне деда — тот так же неторопливо начинал разговор и не любил лишний раз шевелиться. Память подбрасывает теплые и приятные воспоминания детства. А ведь я так и не успела тебе станцевать, дедушка. За неделю до твоей смерти, я отправилась в спортивный лагерь, и перед отъездом обещала танец. А пришлось все бросать, и ехать на похороны. Я вдруг отчетливо понимаю, что прямо сейчас могу отдать этот долг! И на душе становится спокойно, как уже давно не было. Сбрасываю рюкзак у ствола энта — Искра выбирается наружу, и устраивается возле моих вещей, беря их под свою охрану. От нее исходят волны любопытства и нетерпения. Феи на ветвях энта тихо перешептываются. Позади меня, за столами — тишина, которую так и хочется назвать мертвой. Все ждут.

Я приобрела четыре мелодии, решив, что для начала этого хватит. "Palladio" я уже использовала — оно для мертвых. Тогда, у башни, это было наитием, но теперь эту музыку я вынуждена спрятать поглубже. Не знаю, как она подействует на живых. Викинги были врагами, на них я не могла воздействовать музыкой — она действует только на друзей и нейтралов. А сейчас я исполнять его просто боюсь. Жаль. Мне нравится эта музыка, и я полагала танцевать под нее в первую очередь. Правда, для дроу, а тут у меня немного другой контингент собрался. Лунная Соната — а как же без нее? Однако, она мне еще при выборе показалась обязательной, но слишком банальной. Для эльфов напрашивалась Эния. "Lothlorien", "Shepherd Moons", "Oiche Chiun", "And Winter Came" — всезамечательно, всеподходит. Выбирая, остановилась на "Lothlorien", позволявшем чуть более активный стиль танца, который можно было превратить в акробатический. Четвертым выбором был "Адажио" в классическом исполнении. Вот между последними двумя я и делала выбор. И остановилась, все-таки, на "Lothlorien", несколько пожалев, что нет с собой "The Memory Of Trees" — как раз для энта была бы музыка, и эльфам она бы тоже понравилась.

Дальнейшее я помню плохо, потому, что когда музыка, словно струящийся по камням ручеек, зазвучала в воздухе, наступило то состояние, которое японцы называют сатори. Я отключилась от окружающего меня мира. Была только Луна, Сумерки, переходящие в Ночь и Музыка. Я даже не ожидала, что меня, отдавшую предпочтение брусьям и бревну, так захватит художественное выступление, акробатический танец, нечто похожее на который я исполняла лишь однажды, и не совсем удачно. А тут — один акробатический элемент плавно перетекал в другой так, словно я готовила это выступление не меньше недели. Немного не до конца подготовила, так как сама отмечала немногочисленные огрехи — но это было сущей мелочью. Уже потом, после этого выступления, проведя анализ, я соображу, что это была лишь механика игры, Книга Танцовщицы в сочетании с природными способностями к акробатике и некоторая игровая условность. Но тогда, под светом луны, я была счастлива снова выступать перед зрителями, которые не могли не оценить всей красоты музыки, танца и природы. Но вот, музыка затихла, и я пришла в себя, сидя на земле под куполом своих серебристых волос. Ощущение было такое, словно я выпила омолаживающий эликсир, который снял полтора десятка непростых лет с моих плеч. Я снова была на подиуме, и весь стадион аплодировал мне. И хотя сейчас стояла тишина, я была более чем уверена, что дело лишь в том, что мои зрители еще не пришли в себя. Первый звук снаружи оказался вздохом энта. Затем послушался негромкий щебет фей. Странно, но со стороны эльфов и халфлингов все еще было тихо. Мне стало любопытно, что же там происходит, и я, отбросив волосы за спину, встала на ноги.

Все эльфы стояли полукругом между мною и столами, преклонив колени. Халфлинги сидели за столами, в полной неподвижности, а Бринден даже рот приоткрыл. Лишь в ответ на мои движения, а может, на щебет фей, который становился все громче, детишки за столом начали приходить в себя, и негромко переговариваться. Потом на меня наконец-то налетел восхищенный шум в виде четырех крылатых поклонниц, которые в четыре голоса расхваливали танец, сожалели, что его видели только они, а не всё население лесопилки, просили станцевать еще раз, собирались лететь за остальными, недоумевали, как это я могла висеть в воздухе без крыльев, восхищались красотой исполнения. И все это они делали каждая по отдельности одновременно, формируя сильный шум, заглушивший начавшиеся аплодисменты со стороны стола. Эльфы, так и не изменив своей коленопреклоненной позы, тоже начали аплодировать. А я, скорее, почувствовала, чем поняла по логам, что и моей богине тоже понравилось это сольное выступление. Я негромко осадила фей: "Девочки, не шумите, мне надо сказать спасибо всем вам", — вызвав у тех искреннее недоумение, но и тишину.

Но больше ничего мне сказать не дали. Как только шум, производимый феями, утих, Баэльквейт встал, и, странно на меня посмотрев, двинулся к энту. Так что слова благодарности, которые я уже была готова произнести, застряли в горле. Примерно таким же я видела Баэльквейта там, на развалинах деревни, с кинжалом, направленным в собственное сердце. Вот же псих, что он на этот раз задумал? Я двинулась следом — мало ли. На вопрос шепотом эльф даже не прореагировал, словно опять готовился вручить себя в руки богини.

— Онодрим, — начал он, обращаясь к энту. — Ты знаешь меня много лет. Ты знаешь так же многих из здесь присутствующих. А мы прекрасно знаем, что ты сторожишь. Это великая ценность, но нам она просто была не нужна. Сейчас ситуация изменилась. Мы не выживем, если все будет как раньше. Нам нужен Источник, который ты охраняешь. Нам нужно, чтобы здесь возник замок. С нами есть бессмертная, которая может его создать, и которая отвечает нашим чаяниям, какой бы странной ни была она сама. Она Темная, Тьма есть в ее душе — но разве может существо, которое способно так, танцем, передавать красоту мира, нести в себе зло? Сейчас я спасаю свой народ — тот, что остался. И клянусь тебе — я положу свою жизнь ради того, чтобы Сешат прошла в пещеру, и соединилась с Источником. Будешь ли ты стремиться убить меня, и всех уцелевших жителей двух деревень, онодрим?

— Ответ на твой вопрос — да, буду, — энт оживился, в его могучем голосе пропали паузы. Феи, севшие было опять на ветви дерева, взлетели с них, вспугнутые резкими рывками. Корни дерева пришли в движение, извлекая из земли камни. — Не для того меня поставили охранять Источник, чтобы пропустить к нему кого бы то ни было.

— Тогда ты есть зло, и тебе придется уничтожить всех нас, — заключил Баэльквейт, его рука легла на эфесы мечей.

— Стойте, стойте! — феи, испуганно закричав, повисли в воздухе между Баэльквейтом и онодримом. — Как можно драться в такой торжественный момент? Вы же уничтожите всю его красоту!

— Но и выбор за нами: уничтожать ее или нет? — тут уже я вмешалась в разговор. — Онодрим прав в своих действиях — ведь его не просто так поставили сюда. Я даже думаю, что это не он сам встал на охрану Источника, а выполняет древний договор. И не имеет права его нарушить. При выборе между красотой, жизнью и честью — онодрим выбирает честь, как бы ему ни было при этом обидно.

— Хууууумммм!!! — дерево пришло в движение. — Будь ты проклята со своей правотой, Темная! За что ты меня так наказываешь? Ты же прекрасно все поняла. Зачем делать еще больнее?

— Чтобы найти решение, которое устроит всех, — ответила я. — Когда ищешь таковое, всегда приходится чем-то жертвовать. Если возник спор, его стороны не смогут договориться, если не откажутся от части своих планов и условий.

— Если я перестану охранять Источник, то погибну! Таков договор! — отрезал энт. — Что вы мне можете предложить взамен? Мою смерть в обмен на ваши смерти? Это не может устроить ни меня, ни вас.

Я переглянулась с Баэльквейтом — этого нюанса, похоже, он не знал. И сейчас сильно разуверился в том, что стоит начинать конфронтацию, в которой обе стороны, в целом-то дружественные, понесут критические потери.

— Погодите-ка, — в разговор вмешался подошедший к нашей компании Бринден. — А кто тебе может помешать и дальше охранять Источник? Просто пропусти к нему Сешат, дай ей построить свой замок — и храни его вместе с источником. А жрица и дальше будет услаждать нас своими танцами. Только не говори, что тебе не понравилось! Я просто шокирован ее изяществом! Ничего подобного в жизни своей не видывал, вообще не думал, что такое возможно! Вы зависали в воздухе, словно фея, только без крыльев! Я слышал, что мы все рождаемся с крыльями — теперь я в это верю!

Это я что — левитацию неосознанно использовала? Она у дроу ограничена не количеством раз в сутки, а количеством секунд использования. Могла, пожалуй.

— Тогда Источник перестанет быть моим, — возразил энт. — Это будет нарушением договора.

— Так и я, к примеру, тоже пока еще не заключил с Сешат никакого договора службы, — возразил Бринден. — Мне это как-то не помешало отблагодарить ее за организацию помощи, как эльфам, так и нашей деревне. И договор я подпишу, не задумываясь — та, что творит красоту, не может быть плохой никак. Ну, может, только подумаю над его условиями. Не в кабалу же мне к Темным идти, — халфлинг подмигнул в мою сторону. — Вот будут и сразу все проблемы решены. Дополни договор, включи в него Сешат, и охраняй Источник дальше. Вместе с замком, который возникнет вокруг него.

Феи радостно начали упрашивать энта, принять такое решение. "А ну тихо, балаболки", — одернул их онодрим, и замолчал, обдумывая что-то свое. Баэльквейт мудро постарался отойти на задний план — сейчас он был не в самой лучшей роли. Бринден приветливо мне улыбнулся, я же была в легком ступоре. Только что ИИ игры, по сути, сделал за меня всю работу по захвату сердца замка. Это что, мой танец на них так повлиял?

— Мне нужна сейчас тысяча золотых монет и пять мер древесины, и тогда я рассмотрю с тобой договор служения. Но заключать его или нет, будет зависеть только от меня, — провозгласил, наконец, онодрим. — Если я сочту договор приемлемым, то пропущу тебя к Источнику, буду продолжать охранять его, а так же за отдельную плату в десять мер драгоценных камней и десять мер древесины буду учить других энтов тому, как правильно не торопиться и быть крепче. Если же договор меня не устроит — не бывать тому.

Жму "да" в сообщении о выдаче квеста — он для меня жизненно необходим. Ресурсы — не проблема. А вот договор... Здравствуй, Книга Бюрократии, давно не виделись! Даже не знаю, отнести эту сцену к положительным или отрицательным моментам, так как не будь варианта с договором, онодрима точно пришлось бы убивать. А это сделать ой как непросто! Но и изменить договор тоже нелегко.

— Но мы так же можем и обсудить твои условия, прежде чем составлять текст, — заметила я. — Не могу же я правильно вписать поправку в договор, не зная его.

Гулко вздохнув, онодрим одним из тонких корней извлек откуда-то из своих недр замшелый тубус, в котором обычно хранят свитки, и протянул мне. Вес оказался немаленьким, однако, когда я его открыла, оказалось, что все не так уж и страшно — пергаментный свиток был где-то на три стандартных странички, не больше. Оценив объемы, я пришла к единственному оптимальному решению.

— Мне надо немного помедитировать над этим вопросом, — предупредила я собравшихся. — Непростая задача.

Принять позу йоги. Интерфейс. Выход.

На этот раз техничка-санитарка была на месте. Не обращая внимания на извинения за отлучку в магазин, я ткнула ее в экран, где отображались мои приключения. Решение у меня и раньше было — нужен немедленный звонок Эдуарду, пусть на часах и было за полночь.

— Эх, — буркнул тот, явно вытащенный из постели. — Кидай свои бумажки, век бы их не видеть. Особенно в такое время.

Решение заняло у специалиста минут десять.

— Сашенька, обязательно найди себе в игре хорошего юриста, — наставительно заметил мне Эдуард, прощаясь. — В этом договоре вообще ничего не надо менять. Хранителю не запрещается использовать Источник и не запрещается препятствовать его использованию другими Хранителями. То есть, их может быть группа. Если ты станешь Хранительницей Источника, а ваш дуб будет в твоей команде — ничего ему не сделается. Сама не можешь догадаться до подобной простоты — найди того, кто это сможет сделать. Очень желательно внутри игры, чтобы меня больше не будить в такое время. Если там есть задания на делопроизводство и составление договоров, то должны быть и те, кто помогает их решать.

Я быстро поблагодарила шефа проекта, пожелала ему спокойной ночи, и снова окунулась в виртуальный мир земель.

"Очнувшись" в игре, я радостно улыбнулась, оглядев всех заинтересованных лиц.

— Все просто, уважаемый онодрим, — ответила я, протягивая энту договор. Запрошенные энтом ресурсы были извлечены заранее, и лежали горкой у его корней. — Этот договор не ограничивает число Хранителей Источника, и не запрещает Хранителям им пользоваться. Вам достаточно просто присоединиться к моим силам при том, что я дам на свитке предложенную клятву хранить Источник. Так я тоже стану Хранительницей, и договор будет соблюден.

Энт взял свиток, и принялся изучать его, а я, тем временем, посмотрела на параметры живого дерева. Занятно — старое дерево отображалось системой не как персонаж, а как строение, с пометками "живое" и "разумное". Данное строение могло двигаться, атаковать, имело солидные показатели защиты и атаки, но параметров, навыков и познаний, в отличие от персонажей, не имело. Так что я тут заключала договор с разумным домом! Хе! Ну а по форумным данным этот "домик" представлял собою живую осадную башню с катапультами, которая, вдобавок, способна немного и неохотно передвигаться, а так же превращать других энтов в подобные башни. Учитывая, что энты в моей линейке присутствуют, как у Лунных, так и у Светлых, я только рада подобному приобретению. Дожить бы до них еще.

— Как. Все. Просто. — онодрим, похоже, слегка забылся, и снова стал говорить с долгими паузами. Но тут же начал ускоряться. — Всего лишь. Охранять Источник. Не одному, а в составе группы. При этом и я, и все остальные могут им пользоваться. И вы считаетесь такими же Хранителями, как и я. Хууууумммм!!!!

Радостно запищали феи, окинув меня очередными яркими искрами, облегченно вздохнул за спиной Баэльквейт, Бринден прошептал что-то вроде: "Я же говорил!". Я нажала "Да" в предложенном выборе, и стала изучать возникшую длинную запись в логах.

Вы выполнили задание "Бюрократические препоны".

Вы получаете 500 опыта.

Онодрим присоединяется к вам.

Вы получаете допуск к Магическому Источнику.

Вы получаете навык "Родная Бюрократия I". Вы, ваши чиновники и ваши подданные прекрасно сознаете всю необходимость бумажной волокиты. Лояльность между чиновниками и населением повышена.

Внимание!Вы произвели привязку к Магическому Источнику в качестве его Хранительницы. Вам присваивается титул "Хранительница Источника". В пределах десяти тысяч шагов от хранимого источника природная скорость восстановления маны увеличивается в два раза для вас и союзных вам юнит. Вы всегда можете чувствовать направление на хранимый источник. Вам открыты уникальные навыки из Книги "Хранитель Источника".

Внимание!В случае захвата источника противником, ваши последователи погибнут, а ваш персонаж будет сброшен в начальные условия.

Так, стоп! А это что такое?

Убедившись, что надо внимательно читать условия заданий — там была записана указанная награда — я метнулась на форум в поисках описания того, что я заполучила на свою голову, попу и другие части тела. И убедилась, что энт был не так уж и не прав в своих опасениях. По сути, я стала магически привязанным к Источнику Магии существом. Примерно как наяда к своему источнику или дриада к дереву. Удаляться от источника я могла, если рядом оставался другой заключивший договор Хранитель. В моем случае, энт точно далеко не уйдет, так что меня это ограничение не касалось. Навыки Хранителя все на форуме называли вкусняшками и манчкинизмом, но сожалели, что распространяются они лишь на подвластные земли в пределах стартовой области. Про десять тысяч шагов — неправда. Видимо, не исправили запись из старых обновлений игры. Не то, чтобы там было что-то манчкинское — усиление параметров, как игрока, так и его подданных, а так же усиление творимой ими магии. Никаких новых заклятий, но те, что имелись, благодаря навыкам и достижениям могли начать работать в несколько раз мощнее. За пределами своих территорий Хранитель не был беспомощен, но его силы оказывались несколько ниже обычных из-за привязанных к местности навыков. И еще способности Хранителя не распространялись на его клан — только на небольшую территорию возле замка и Источника.

Ну а минус уже был озвучен. Потеря Источника Магии сбрасывала развитие самого Хранителя, и уничтожала присягнувших ему существ. Титула хранителя он, естественно, тоже лишался.

Пан или пропал, причем ставка уже сделана — надо было читать задания. Придется пищать, а бежать. Хорошо хоть то, что и условия стали чуть лучше. Но и тут мне припомнились старые прегрешения в виде наказания за жадность.

Способности Хранителя действовали на открытой территории в пределах своего стартового участка. В моем случае — на всей карте! Почти! Кроме воды! Болота тоже были недоступны! Виной этому, конечно, была "Водобоязнь". Мой личный Хомяк от досады тут же, по листочку, скушал без соли всю свою ненаглядную Книгу Сокровищ. Полученная плюшка была на порядки серьезнее, и то, что ее ограничила моя стартовая жадность, было очень обидно.

Ну что же. Викинги и Крысы при таком раскладе оказывались где-то на уровне докучливых низших приматов. Правда, добраться до первых я все равно не могла, а вот вторым крепко не повезло. Дополнение: если мне ничто не помешает спокойно развиваться в течение хотя бы двух недель. А проблемы ожидаются уже через неделю.

Еще одной серьезной проблемой оставалась Ревенансер. Правда я уже не сомневалась, что доживу до ее нападения, и смогу дать серьезный бой. Сомневалась лишь в том, так ли он мне нужен.

Все остальное было менее важно. Даже подарок от Эйлистри за танец — новое заклинание "Блики". Накладывалось они на союзника или себя, и давало прогрессирующий шанс уклонения от 10% в ближнем бою и +1% за каждый шаг от нападающего до "бликующего". Против лучников и магов — очень действенное средство. Еще приятно было то, что это заклятье, в отличие от многих у Эйлистри, работало как ночью, так и днем. Надо бы настроить фильтр сообщений, но сейчас было не до того. Я оглянулась, окинув взглядом всех, собравшихся на поляне, потом решительно направилась в пещеру, вход в которую теперь был для меня свободен. Короткий, всего шагов десять, проход — и вот он, черно-зеленый туман, наполненный серебристыми искрами.

Вы желаете основать замок (Да/Нет)?

Да!

Вы желаете выбрать тип замка, или использовать стандартный (Да/Нет)?

А вот тут имелся очень любопытный выбор, на который я обратила внимание еще на стадии подготовки к погружению в игру. Стандартный замок Луны практически полностью похож на светлоэльфийский. Отличается только цветом зданий. Но поскольку Дети Луны частично поверхностные жители, а частично подземные, то и замки их могут быть или полностью на земле, или полностью под землей, или наполовину там, наполовину там. При этом последний вариант хорош тем, что про половину замка враг и не подозревает, откуда бы ни двигался. Я могу создать на поверхности обычную эльфийскую деревню, которую даже придирчивый противник с трудом отличит от настоящей. Под землей можно создать что-то похожее на поселение Темных — и те, кто идет оттуда, тоже будут видеть только половину замка. Защищать подобный замок вдвое сложнее, а формировать оборонительный пояс вдвое дороже, так как фронтов обороны два. Но в моем случае это позволит водить Ормстюра за нос, заставляя искать неуловимых дроу совсем не там, где они есть на самом деле. Да и обмануть неопытного игрока вполне реально — это на будущее, когда упадет завеса. Так что...

Нет!

Выберите тип замка (Наземный (по умолчанию)/Подземный/Смешанный)?

Смешанный.

У вас имеются отдельные проекты зданий и сооружений, которые вы можете активировать сейчас, а можете по ходу строительства. Вы желаете внести изменения сейчас (Да/Нет)?

Ой, а это что такое? Мы так не договаривались! Жму "Да" — и начинаю изучать выпавшую схему вместе с меню. Да тут надо быть архитектором! Правда, кое-какие чертежи уже есть, еще что-то можно купить, но я этого делать не собиралась и не собираюсь. Замок Луны в данном исполнении был гигантским сталагмитом, соединявшем пол и потолок огромного пещерного зала. Он рос сверху вниз, формируя у самого потолка залу с Сердцем Замка и Заклинательным покоем. Склад Ресурсов формировался частью на поверхности, частью под нею, сразу над Сердцем Замка. Это было и хорошо, и плохо, на мой взгляд, но других вариантов не было предусмотрено. Я слегка изменила доступ к Сердцу и Покою из Храма, который тоже был между поверхностью и пещерой, прямо среди корней онодрима. Теперь энт охранял не столько Сердце, сколько алтарь Эйлистри. Из подземья туда вел длиннющий широкий и пологий пандус, начинавшийся на полу пещеры, и проходивший по спирали вокруг сталактита-замка. Целая дорога, ведущая все в тот же склад ресурсов, а затем и на поверхность. А с поверхности в центральную залу замка вело два прохода: все тот же пандус и через храм в Залу Сердца. Подумав, я дополнила Заклинательный Покой небольшой комнаткой — Личными Покоями, чертежи которых нашлись в подаренной книге. Пока это было спартанское помещение с минимумом мебели, простейшими удобствами и парой узких зарешеченных окон, из которых открывался обзор пещеры и пандуса. Но это только пока, в себе я уверена. Также я установила наборы вечных светильников, позволяющие освещать большую часть пространства замка. В моем случае это актуально — светлые эльфы темновидением не обладают, а когда у меня появятся фирменные лунные порталы еще неизвестно. Да и халфлинги у меня неожиданно оказались в наличии, пусть пока еще не присягнули.

Построить замок — Да!

И я чувствую, как земля и камни вокруг меня пришли в движение, пряча Источник куда-то глубже. А я с чувством выполненного долга отправилась обратно — на поверхность. А там, под поверхностью, сейчас строился мой личный замок — Замок Луны!

День Второй. Ночные похождения.

Строительство замка шло в течение 12 часов, которые вполне можно было чем-то занять. Выбираться из капсулы не хотелось от слова "совсем", пусть даже и было немного не по себе после той истории с кнопкой. Я изредка вызывала интерфейс, но ничего подобного больше не происходило. Немного подумав, решила, что всему виной был эффект "слепого пятна". Я на самом деле не хотела выходить из игры, вот мое подсознание и скрыло кнопку. Стоило мне успокоиться и взять себя в руки — и все вернулось на свои места. Сверху все были в работе — готовились уйти ко сну. Только феи в этом участия не принимали, о чем-то болтая на ветвях онодрима. Не смотря на то, что под поверхностью выстраивался целый замок, тут, на поверхности, практически ничего не изменилось. Только вход в пещеру, который раньше охранял онодрим, слегка облагородился, и стал выглядеть вратами. Я знала: за портиком теперь находится тамбур с небольшой комнаткой для охраны, затем спиральный ход вглубь земли, несколько подсобных помещений, включая молельный зал с алтарем Эйлистри в нем, и, наконец, ход упирался в железную дверь, за которой через полсуток окажется мой тронный зал. Главная молельная зала осталась в том же виде, что и была в тот момент, когда я предстала перед онодримом — это была сама поляна, на которой я танцевала.

Баэльквейт и Бринден, похоже, отдав распоряжения своим подопечным, остались ожидать моего появления. Стоило мне появиться, эльф немедленно приветствовал меня, преклонив колено, и произнеся негромко: "Хранительница". Бринден только ухмыльнулся. На мой полувопросительный взгляд, он ответил:

— Я пока еще не ваш подданный, милостивая сереброволосая госпожа. Но, думаю, не на долго. Кто еще, кроме нас, халфлингов, сможет прокормить вашу ораву? А идти нам точно так же некуда, только на развалины возвращаться. Эх, предупреждал же я нашего старшего, что торгашам от викингов доверять нельзя...

— Минутку, уважаемый Бринден. Извини, что прерываю, но историю о том, как были разрушены ваши поселения, я пока оставлю на последующее время. Она очень велика, и требует отдельного разбирательства. Давайте и в самом деле вернемся к вашей клятве. Честно говоря, мне очень странно было устройство подобного празднества в такой момент. Что вами двигало? Зачем вы так старались мне понравиться? Я не понимаю этого.

— Э, да что там говорить-то. Другой на моем месте засел бы, как бирюк, за забором, и тянул бы с вас денежки за пропитание. Вы же не злая, как другие. Вон, Баэльквейт вам верит, а уж кто-кто, а светлые эльфы в первую очередь вас, дроу, за врагов всего сущего считают. Ну, кроме немертвых, да, может быть, демонов, тут не знаю. Да только эти викинги, что мою деревню разорили — они вашим паучьим сестрам под стать будут. Коварны и хитры, предательства не чураются. Стану я снова свои черничники под холмом разводить — надолго их хватит? Тут уж беда пришла — отворяй ворота. Всем миром спасаться надо. А у вас целый замок будет, да еще и с энтом, выходит. Нет уж, надо рискнуть, и просить вашего благословения — так как-то надежнее получится. Договор, мне выгодный, конечно, я с вас стрясу, не обессудьте, но оно и вам так же нужно, как и мне. Ну а дальше — надо же себя показать, чтоб не погнали поганой метлой. Вот и расстарались там, в застолье, что умеем, то и сделали. Но вы с нами уже за весь ужин расплатились — таких танцев я в жизни своей не видывал!

— Но я, все же, дроу. И я хитра и коварна ничуть не меньше Паучих.

— Э! Да разве ж вы, бабы... Ой, прощения прошу! Да разве же вы все не хитры да коварны? Только хитрость да коварство — что нож. Им можно колбасу резать, а можно жертву на алтаре. Те, кто за себя жирует, считают, что жертву-то, оно прибыльнее. А другие — что своих прикрыть важнее будет. Коли вы свою суть ради всех нас применяете, да помочь другому готовы — неужто зло в вас сидит неистребимое? Вот ни за что я не поверю, что вы бы отдали приказ вырезать наши деревни, как этот конунг сделал. А раз так — выбор прост.

Не согласиться с этой логикой я не могла, хотя не уверена, что им бы понравилось, начни я во имя их жизней и свобод резать жертвы на алтаре. Теоретически, могу. Но паранойя прямо-таки сверлила мозг — что-то было неправильно во всей ситуации. Слишком много хорошего и почти на пустом месте.

— Скажу тебе так, Бринден. Я и мой народ — не подарок даже в таком, добром виде, — ну да, Нетерпимость, она такая. — Так что сразу предупреждаю — быть вам под моей рукой земледельцами, торговцами, охотниками да рыбаками. Но не воинами. Иначе мне не сделать — проблем будет больше, чем дохода. И в договоре я это отдельно пропишу. Устроит тебя такое?

— Ну, не так уж это и плохо, — ответил халфлинг, немного подумав. — Ополчение никто не отменял, так что парням будет, чем заняться. А воевать эльфы всяко лучше нас умеют. Я тогда своего старшенького напрягу, пусть в договоре это отдельно запишет. Мастер он всякие бумажки составлять. В мать пошел, у нее в роду всяких крючкотворов хватало. К утру сделает.

— Тогда утром я с ним поговорить хочу отдельно, — заметила я. — Мне опытный секретарь в подручных не помешает. И вообще, я вашему племени сейчас хотела бы отдать ведение хозяйства в своем замке. Праздничный ужин меня впечатлил, это верно. А если вы кого-нибудь из своей родни привлечете — будет очень хорошо.

— Весточку брошу, не сложно это. Но ничего не обещаю. Мы тут тихо на отшибе жили, кто к нам в эту глушь заявится? Да еще когда творится такое.

— Посмотрим. Выживать, так вместе, тут вы оба правы. А сейчас перед сном последние к вам двоим два вопроса. Первый прост: что вы знаете о нас, бессмертных? Баэльквейт, это, скорее, вопрос к тебе.

— Ну, так уж, и к нему, — деланно оскорбился Бринден. — Мне, вон, жена как то сказала, что ей соседка рассказывала, а та от своей свекрови слышала, что троюродная племянница ее брата вышла замуж за паренька, который подрабатывает на не то торговца, не то распорядителя, не то казначея в замке у одной бессмертной эльфийки-волшебницы. Так только нахваливала: и платят хорошо, и работа почетная, и правительница добрая да красивая. И об обороне земель своих заботится — не то, что мы тут.

Я заметила, что при упоминании эльфийки-волшебницы Баэльквейт грустно усмехнулся. Но пока разговор вел Бринден, к нему я и обратилась, пробуя на прочность стартовые правила.

— А твоя жена не узнала, ненароком, где эта эльфийка правит? Может, для нас она соседкой окажется?

— Да разве ж эти... Умнички... Такое запомнят? — махнул рукой Бринден. — Но, вроде как, на юго-востоке от нас их земли. Далеко, однако. Весточки недели две добирались, говорят.

И сказал все, и толку с этой информации для меня никакой нет — так получается. Хорошо запрограммировано, не подкопаешься.

— А на юго-западе, по слухам, всю землю разорили. Оттуда народ бежит, кто может и куда может, — продолжил Бринден. — Злое там что-то завелось.

— Ну а на юге что творится? — спросила я больше для поддержания беседы.

— Кто-то с кем-то дерется, но наших не трогают, все промеж себя. А так там, и орки, и демоны, и жуки, и люди, и эльфы разные — да кого там только нет! Да тут по всей округе то же самое, толком и не разберешься. Халфлингов не трогают — и хорошо.

— Ты бы так пораспрашивал родню, Бринден, а то вам и податься некуда будет, если случится что плохое, — заметила я, больше думая о разведке за пределами Завесы. — Хороший правитель о своем народе заботится хорошо, да и с соседями ладит, а плохой соседей обидеть норовит. Так знать бы еще, какой где, куда податься.

— Так можно то сделать, — ответил халфлинг. — Как торговцы к нам заявятся, так я сразу весточку и пошлю.

Ну да... Недельки через две. И узнаю я все, что интересует, точнёхенько на двадцать второй день. Не то, чтобы я на это сильно надеялась, но попробовать стоило. Даже на двадцать второй день эта информация будет вполне актуальной.

— А какая история у тебя? — обратилась я к Баэльквейту. — Ты же служил у бессмертных, я уверена.

— Это так, — ответил эльф. — Было это еще до нашего переселения сюда. Наша правительница считала, что любую проблему можно решить мирным путем, и все развитие направляла на дипломатию. Войска были вторичны. Потому и ее ближайшие подданные оказались настолько миролюбивы, когда было решено эмигрировать в эти земли. А там все закончилось плохо. Нет, нас даже не завоевали. Просто вынудили правительницу заключить вассальный договор, и постепенно отстранили от ведения дел. Там был целый союз разных рас, и люди играли в нем не последнюю роль. Причем это были не кочевники или викинги, которые мало чем отличаются от орков. Это был рыцарь и его подданные. Однако повели они себя примерно как кочевники. Наших сестер продавали, как рабынь, а мы вынуждены были это терпеть, так как наших сил было недостаточно, и любое восстание заранее было обречено на провал. Правительница никак себя не проявляла, и в какой-то момент совсем исчезла. Тогда многие жители решили покинуть те места. Удерживать нас почему-то не стали. Предположу, потому, что с нами уходили гражданское население, почти все сильные военные оставались, а альянсу, который нас поработил, нужны были именно войска. Наши военные хотели драться за свою свободу, а не бежать. Я тоже не хотел тогда уходить, но мне и еще четверым новобранцам под моим началом просто приказали сопровождать эмигрантов. И правильно сделали — кому-то надо было позаботиться о новой деревне, в какую бы глушь они не забрались. С нами тогда ушло несколько Халфлингов из рода Малинового Куста, тоже обиженных на захватчиков — их потомки перед вами. Временами от нас кто-то уходил или к нам кто-то присоединялся. Из нас, эльфов, Лаварминэ — чужая. Ее родители встретились нашему роду уже здесь, а не так давно ушли, оставив на воспитание свою почти взрослую дочь. Сказали, что у них какие-то срочные дела далеко отсюда, и обещали обязательно вернуться к ее совершеннолетию.

— То есть, Лаварминэ не из рода Дуба? — уточнила я.

— Я затрудняюсь назвать ее род. Старейшины его знали, но скрывали от нас. Утверждали только, что это очень малочисленный, но благородный эльфийский род, к представителям которого с уважением относятся даже в Великом Лесу.

— А Тайатинэ из рода Дуба?

— Да, она из нашего рода, что является несомненным чудом...

Баэльквейт говорил что-то еще, а я отвлеклась на сообщение системы.

Вам предложено комплексное задание "Тайна Древнего Рода". Первая Часть: "Сирота". Помогите Лаварминэ правильно встретить ее совершеннолетие.

Награда: 500 опыта, доступ ко второй части задания.

Дополнительная награда: скрыто.

Штраф за отказ или провал: Лаварминэ покидает ваш замок.

Принять (Да/Нет)?

Принять. Про род Лаварминэ я уже догадалась, не зря же книжку брала. "Сестра Серебряной Луны" — ага, конечно. Тут не только имя характерное — тут и внешность соответствующая. Литари она, эльфийский оборотень-волк, редкая и очень уважаемая светлыми эльфами раса. Но, похоже, пока еще ни разу не перекидывалась. А ее совершеннолетие придется на полнолуние, вот тогда и надо будет сделать что-то конкретное. Вот только что именно? Но с этим я как-нибудь разберусь — до полнолуния еще шесть дней. Однако, странно — почему старейшины деревни скрывали сущность родителей Лаварминэ от ее жителей? Не враги же. Баэльквейт, вот, явно не знает. Уточнять у него пока что не буду — не просто же так это скрывали?

Пока раздумывала, выпало еще одно задание, на этот раз про Тайатинэ. Предлагалось найти ей учителя, так как среди светлых эльфов врожденные способности к огненной магии редки. Это вообще было несерьезно, и награждалось так же несерьезно, так что приняла на автопилоте. Появится гильдия — будут и маги. Может, и учитель найдется.

Тем временем, к нам подбежал молодой Халфлинг, что-то передав Бриндену.

— Ага, вот и наш договор. И мой охламон, — Бринден потрепал паренька по шевелюре. — Представляю: Беннисток, сын Бриндена. В земле копаться он не мастер, и мастером не будет — это я вам как специалист говорю. Зато бумажку, какую, подмахнуть так, чтобы красиво было — тут лучше него в деревне никого не находилось.

— Да, неплохо написано, — отметила я, вчитываясь в контракт. Все выглядело приемлемо: за тысячу золотых разово и по шестьсот золотых в неделю мне, по сути, предлагалось поселение "Малиновый Куст" и конкретно Бринден, сын Бордена, агроном 14 уровня. Оплата подлежала увеличению в случае увеличения уровня Бриндена. В целом, приемлемо. И только с третьего раза я заметила, что нанимался ко мне Бринден в качестве не кого-нибудь, а целого министра сельского хозяйства. Хитер, зараза!

— А что же уровень низкий такой, — уточнила я. — Не первый год садовничаешь, министр?

— Так я все больше пращой махал в юности. А как осел на земле, так все заново разучивать пришлось. Ну, что-то знал, конечно, как сады растить мы все знаем, да только те знания, что корни у дерева.

Обязанности свои и своих подчиненных халфлинг расписал весьма подробно. Пункт, согласно которому в армии халфлинги не служили, и могли лишь образовывать небольшие отряды самообороны, так же был внесен в договор. И все бы ничего, вот только было ясно — Бринден, по сути, формировал внутри моего "царства" свое "подцарство" халфлингов с собой, любимым, во главе. Во-первых, он не имел на это права. И хотя уцелевшие жители деревни признали его лидером, распоряжаться он мог только ими, а не всеми халфлингами, проживающими на моей территории, как было прописано в договоре. Во-вторых, стоило только договору себя исчерпать по любой причине, и я тут же оказывалась лицом к лицу с продовольственной проблемой — то есть, была готовая платформа для ненавязчивого шантажа. Были еще "в третьих" и "в четвертых", но уже первых двух пунктов хватало, чтобы отказаться от подписания договора. Это было слишком рискованно. В данной ситуации, внутри игры, помочь мне могла Сайфелаэ и, возможно, Азалайтен, но обе пока были вне досягаемости. Вне игры я знала к кому обратиться, вот только не в два часа ночи.

— Поступим так, — наконец приняла я решение. — В текущем виде договор меня по некоторым пунктам не устраивает. Его нужно дорабатывать. В первую очередь отмечу, что мы заключаем личную присягу с тобой, Бринден, а не вассальный договор между Замком Луны и расой халфлингов. Второе будем обсуждать отдельно, но даже первое требует некоторого осмысления на свежую голову. Друзья мои, сейчас уже слишком поздно, а день был тяжелый. Поэтому предлагаю перенести данное дело на утро, а я пока внимательно изучу все его аспекты. Это первое. Второе. Утром же, после завершения строительства замка, я приглашаю Беннистока, сына Бриндена, на соискание должности моего секретаря. И не думай, что ты будешь единственным кандидатом, — заметила я в адрес молодого халфлинга, который только ехидно ухмыльнулся. Ну да, альтернатив на этот пост в окрестностях было маловато. — Третье, и сейчас для меня самое важное. Вот карта ваших земель, — я расстелила вызванный бытовым заклинанием свиток. Как видите, я здесь оказалась не с пустыми руками. Но многое мне неизвестно, и на этой карте или отсутствует, или помечено простыми значками, ни о чем не говорящими. Будет очень неплохо, если каждый из вас дополнит известное мне.

— Это — лесопилка фей, — сразу же ткнул Бринден в один из крестиков, Баэльквейт кивнул, подтверждая. Крестик был очень близко от точки, где мы сейчас находились, и где теперь оказался символ замка. Так же на карте присутствовали три деревни, с пометкой "не заселено", причем только одна из них отмечалась, как находящаяся под моим контролем. Башня некромантки тоже была отмечена. И, теперь, коротким заклинанием я обозначила лесопилку. На этом пока было все.

— В этом месте есть ход под землю, — указал Баэльквейт на еще один значок за лесопилкой. — Кто там обитает, мы не знаем. Но кто-то там точно есть.

Так на карте появилось место силы, даровавшее на один день защиту от магии разума, дерево дриады, избушка ведуньи и целебный родник. Ресурсы, помимо лесопилки, оказались представлены заброшенным рудником, на котором зачем-то окопались гремлины, шахтой кристаллов с живущими на ней злобноглазами, лабораторией алхимика с неизвестными защитниками и золотой шахтой, где обитала пара красных драконов. И, наконец, места интереса — лабиринты с сокровищами. К таковым отнесли старый полуразвалившийся особняк (вампиры), развалины замка в ущелье (циклопы и/или огры), заброшенное кладбище, на котором почему-то не бродило нежити, и вообще было, со слов получившего от отца подзатыльник Беннистока, безопасно, что днем, что ночью. Из праздно шатающейся экспы, не считая диких животных, местные жители отметили иногда забредающих в эти места василисков, да мародерствующие отряды гноллов. Где-то в секторе, очевидно, была их деревня. Что занятно: оркоиды в этой местности отсутствовали как класс, и лишь изредка появлялись в виде явно не местного контингента, который быстро вырезался.

И, наконец, с видом выдавшего самый ценный секрет, Беннисток заявил.

— А вот тут я видел охотящихся драконов. Пару всего. Днем это было, Папа, днем! Ну, они, конечно, не тут живут, но тут они охотились. А потом на северо-запад, к горам подались, — халфлинг показал примерное направление их полета. — Сами драконы были некрупные, а по окрасу какие-то черные с серебристо-желтыми разводами на чешуе. Совсем не такие, как у шахты обитаются.

— А какая была в то время луна? — уточнила я, и, получив ответ, задумалась.

Может, я и ошибаюсь, но если халфлинг не привирал, то это были лунные драконы — топы моего замка. Они в зависимости от фаз луны, как хамелеоны, меняют окраску от серебристо белой, лунной, до непроглядно-черной. В описании говорилось, что лунные драконы нелюдимы, предпочитают общество себе подобных, считаются злобными тварями, нападающими на других просто по своей прихоти, особенно в черной фазе. Однако, почитающие луну, эти драконы с полным доверием относятся к ее дочерям, и не без неохоты, но нанимаются на службу. Лишний прирост топов в замке на самом деле лишним не бывает. Протянув линию к горам, я отметила возможное местонахождение гнездовья.

— Ну что же, на этом совещание можно считать завершенным. Утром я, вероятно, еще буду спать, так что общее распоряжение: строить временный лагерь. Баэльквейт продумывает его оборону и патрулирование окрестностей. Бринден организовывает поставки провизии. Поля можно расчищать, но норы рыть пока не заключен договор, не стоит. Успеем это сделать. Если склад ресурсов будет завершен до моей побудки — складывайте туда все, что было собрано в деревнях. К обеду Баэльквейт организовывает боевую команду — прогуляемся к шахте гремлинов. А на лесопилку я отправлюсь прямо сейчас. Единственная просьба: мне нужен Плащ Рейнджера с капюшоном. Ночью в лесу моя прическа будет слишком уж заметна.

* * *

Ночной лес — это нечто совершенно неизвестное большинству современных людей. Они и простой-то лес не знают. Первое — это тишина. Лес ночью практически бесшумен, и каждый звук там оказывается неожиданностью, каждый шорох вызывает напряжение, и в, конечном итоге, страх. И только если знаешь, что это скрипнуло, прошуршало или крикнуло — в ночном лесу ты будешь чувствовать себя, как дома. Да и то надо привыкнуть, и не ждать каждую секунду удара по своим нервам. Второе — это темнота. Лес и днем-то далеко не солнечное место, а уж ночью и подавно. Луна — не солнце. Создаваемый ею полумрак скрадывает размеры и формы, а тени получаются похожими на живые существа. И все это вместе обманывает чувства, и провоцирует еще большую панику. Но наземные дроу в игре — существа ночные. Темнозрение дает им существенное преимущество ночью, и гандикап днем. У игроков, правда, этот гандикап убран, но только у них — у их подданных проблема остается. Так что мне надо было привыкать к ночной активности, к ночной природе и к ночному лесу. Собственно, для этого я туда и отправилась. Одна. Пересиливать свой страх, который полностью убрать не смогла бы никакая игровая условность.

Но все оказалось не так страшно. Темнозрение убрало тени и раздвинуло темноту, а тонкий эльфийский слух распознавал мельчайшие оттенки ночных звуков. А еще по каждому звуку всплывали быстро исчезавшие подсказки. Сперва они помогали, и каждый следующий похожий звук был не таким страшным. Потом они стали раздражать, и я их просто выключила.

Вот только если у вас нет паранойи, то это не значит, что за вами не следят. А у меня паранойя — была. И ощущение слежки, возникшее почти сразу после входа в ночной лес, тоже было. Сначала я списала это ощущение на свою любимую паранойю, а позднее тщетно пыталась заметить следивших. Безрезультатно. Но когда про замеченную в лесу лишнюю тень, мне сообщила выглядывавшая из рюкзака Искра, я поняла, что оппоненты заметно опытнее в искусстве маскировки, чем начинающая жрица луны. Беспокойства, почему-то, не возникло. Наоборот, я резко успокоилась, и постаралась не показать вида, что заметила преследователей. Интуиция подсказывала, что их больше одного. Решила повторить трюк с крысами, но расширив его ложными действиям: пару раз демонстративно запрыгивала на ветки деревьев, один раз даже перепрыгнула, как белка, с ветки на ветку, и, наконец, в очередной раз, вместо прыжка, прижалась к стволу дерева, рассчитывая, что преследователи не заметят этого маневра. Выпавшее сообщение об увеличении параметра скрытного передвижения подсказало, что мой маневр удался.

Четверо. Все в эльфийских плащах, таких же, как и одолженный у Баэльквейта. Пара с короткими копьями и луками, две женские фигуры с полуторными мечами. В том, кто это и что это именно женщины, я перестала сомневаться, как только увидела оружие. Такой меч не особо популярен — он слабее двуручного, и тяжел для одноручного хвата. Зато есть кое-кто конкретный, кто именно такие мечи и почитает вперед любого другого оружия.

Это была рейдовая группа Лунных: два скаута и бестия, сопровождавшие жрицу. Не знаю, почему, поменяв столько нюансов по сравнению с исходной линейкой, параллельную ветку развития жриц оставили с теми же названиями, что и у Темных. Не то фантазии у разработчиков не набралось, не то желания, но Лунным оставили тех же бестий, фурий и наказующих, что и паучихам. Поменяли только экипировку: выдали полуторник. И пользовались ими лунные, надо сказать, отлично, чередуя хват одной или двумя руками в зависимости от потребностей в бою. Удар — двумя руками. Заклинание — одноручный хват, чаще в левой руке. Не пренебрегали бестии метательными ножами и кинжалами. Эти женщины-дроу изначально воспитывались, как бойцы с малой толикой поддержки собственной магии, тогда как жрицы были в большей степени магами, владение мечом для которых было вторичным, но достаточно важным умением. Пара из жрицы и бестии очень сильна в бою, и, как описывалось для Лунных, именно из этих двух классов составлялся минимальный отряд. Тут они присутствовали, но были еще и скауты — мужчины-дроу, тренированные для шпионской деятельности, разведки и диверсий. Как бойцы они были середнячками. Сам факт их присутствия в качестве сопровождения пары из жрицы и бестии говорил за себя — эта группа вела разведку для какой-то важной миссии. Вероятно, мое появление и его результаты несколько изменили их планы. И сейчас они следят за мною ради контакта. В самом деле, если бы я заметила эту четверку самостоятельно или, не дай богиня, неожиданно для меня — вполне могла бы на перерождение уйти с перепугу. Очень даже может быть, что они сознательно позволили себя заметить, и сейчас оценивают мою реакцию, негромко переговариваясь.

— Не имею к тебе претензий, младшая сестра, — произнесла одна из женщин, откидывая капюшон. — Но самой луне угоден наш разговор, так что не стоит прятаться.

Младшая сестра? Обращение старшей по рангу жрицы к нижестоящей. То есть, они видели мой танец и все остальное. А передо мною — старшая жрица Эйлистри.

— Двое с носилками, одна с мечом вместо топора, да еще и священница в комплекте, — ответила я так же негромко, но различимо для отряда. — Если это за мною, то меня нет дома.

Жрица посмотрела на меня с удивлением, а скауты и бестия негромко засмеялись. И тут я поняла, что дроу, даже желая вернуться к свету, даже желая жить среди других рас на поверхности — все равно остаются дроу. На меня смотрело мое прошлое. Так смотрят друг на дружку конкурентки, готовые сцепиться за медаль в бесконтактной схватке у снарядов. Такой взгляд я не раз видела напротив себя, в зеркале или на чужом лице. Эта жрица признавала мой успех, но смотрела на меня, как на конкурентку в достижении ее личного успеха. Я была права, рассуждая ранее на тему коварства и жестокости. Дроу остались самими собой, лишь обратили эти свои черты на путь к свету.

— Неужели ты полагаешь, что я воспользуюсь своей властью против твоего успеха? — спросила жрица. — Да, ты привела мою группу к неудаче, но лишь потому, что все сделала самостоятельно, и с куда лучшим результатом. Мы все служим Луне, работаем сообща, и просто не имеем права на черную зависть. Хотя, по белому, я очень тебе завидую. Мое имя Майфиниара, как старшая жрица Лунной Леди, я прошу преставления у своей младшей сестры.

Я спрыгнула с ветки. Отказать от представления сейчас означало нанести серьезное оскорбление. Эйлистри такому не обрадуется, а мне просто необходимо набирать с ней отношения. После танца на поляне она добавила мне всего пять единичек, намекнув про некоторую неканоничность моего внешнего вида (в смысле, одежды было многовато), а так же про отсутствие в моем танце обязательного клинкового оружия. Таким образом, теперь у меня их было 21. Но это все равно было мало, и терять их на пустом месте не хотелось. Так что склоняемся в ритуальном полупоклоне, и, подняв глаза, отвечаем.

— Имя мне Сешат, и я оказалась здесь с целью привести эти земли под власть Луны и Светлой Богини. Первый шаг мне уже удался. А если Луна и ее верные дочери не откажут мне в своей поддержке, то с нами пребудет удача во всех этапах этого начинания.

Немного пафосно, немного дерзко, немного нагло — но целиком и полностью правдиво.

— Дело твое сложное, но успех несомненен, а танец прекрасен, — ответила мне Майфиниара, вплетя в ритуальный ответ похвалу. — И мне не остается ничего иного, как поддержать тебя и твое дело, неумирающая. И спасибо Луне, что в нашем обществе стало на одну, подобную тебе, больше. Почему-то те дроу, кто приходит из мира бессмертных, предпочитают Пауков.

На это можно многое ответить, начав с Золотого Аккаунта и повышенной сложности игры. Но главное, на мой взгляд — менталитет. Зачем становиться отщепенцем и изгоем в глазах всего мира — а дети Луны именно таковы. А если ты уже являешься отщепенцем и изгоем — как правило, Зла и ненависти в тебе будет достаточно, чтобы выбрать враждующую со всеми Ллос или демонов, но не стремиться к добру, свету и любви. Но не ответишь же сейчас с такими подробностями.

— В мире Бессмертных те, кто из тьмы идут к свету, слишком заняты, чтобы обращать внимание на наш мир. А те, кто погряз во тьме, здесь не нужны. Но, как правило, они-то сюда и идут, плодя варваров, Пауков, демонов и некромантов, а подчас еще и оскверняя своим присутствием Светлую Сторону. Но это не является важным для тех, кто живет в этом мире, старшая сестра. Так или иначе, но я здесь, мой замок основан, но я не откажусь от любой помощи со стороны своих сестер. Местные викинги уже записали нас в свои смертельные враги, где-то на юго-востоке окопались крысолюды, а Мстительная Бэньши готова наслать на эти земли орду нежити, если я не выполню поручение ее жрицы.

— Прыткая ты, сестра, — жрица усмехнулась. А я отметила, что она поставила меня на один уровень с собой. — Столько успеть всего за один день. Но какую помощь ты хотела бы получить? Твоих возможностей и способностей вполне хватает для развития замка, и раньше, чем через три недели, мы не никак сможем тебе помочь ни финансами, ни ресурсами, ни бойцами.

— Ваше сопровождение, — отвечаю я. Наглеть, так уж до конца. — Со мною нет ни одной сестры или брата Луны. Светлые — или дети, или не воины. Применять в бою халфлингов — это даже не смешно. Единственный воин, который может подготовить армию к бою, пока еще не обладает достаточными навыками. Его уровень — патрули и незначительные стычки. Хороших разведчиков у нас тоже нет, а они необходимы для контроля территории. Даже получив в скором времени пополнение, я столкнусь с нехваткой качественных бойцов из-за собственного миролюбия. Баэльквейт, конечно, в состоянии подготовить хорошее ополчение, но хорошую профессиональную армию ему не осилить.

— Странно, — заявила Майфиниара, с некоторой паузой. — Странно, что ты еще мне не предложила принести клятву и стать настоятельницей при твоем храме.

— А что, можно? — уточнила я, больше в шутку, вызвав очередное хихиканье спутников жрицы, и ее собственную усмешку.

— Предложить, конечно, можно, — ответила та с улыбкой. — Но, боюсь, ответ тебе не понравится. Счастливая ты, Сешат, вдвойне, если еще и наглость за второе счастье считать. И удачливая. А знаешь что, я оставлю тебе свою свиту, и вообще возьму под свое покровительство, пока ты не станешь Старшей Жрицей. Но за это ты выполнишь вторую часть задания, которое было поручено мне и моим спутникам.

— Если вы разъясните мне, в чем заключалась ваша задача, старшая сестра, то я смогу определить, в моих ли это силах.

— Задание, данное мне, касалось изучения этих земель на предмет заселения нашим народом, — разъяснила мне Майфиниара. — Но ты выполнила его без моего участия, и теперь ответственность за эти земли целиком на тебе, Хранительница. Однако, опасности этих мест даже более велики, чем уже обнаруженные тобою. И пусть, скрепя сердце, придется выполнить задачу, данную тебе служительницей Ревенансер, так как она не опасна для тебя и пока не опасна для нас, но далеко не только викинги и крысы мешают нашему влиянию. Эльфийская деревня теперь под твоим контролем, а халфлинги никогда не были опасны. Однако где-то в этих местах вершит свои темные делишки некая личность, сплотившая вокруг себя компанию из вервольфов и веркабанов. Мы нашли их следы. Они, так же, как и ты, считают эти земли своими, и не будут рады твоему присутствию. В свою очередь, Луна вообще не рада таким стаям, чья деятельность лишь порочит наших союзников. Твоя задача теперь — найти эту стаю, и уничтожить. Ты и так бы это сделала, но нам так же важно, чтобы они не смогли сбежать, и собраться где-то в иных землях. Если ты убьешь их вожака, а стаю возьмешь под свой контроль, то задача так же может считаться решенной.

Вам предложено комплексное задание "Власть Луны".Первая Часть: "Посланники Луны" — автоматическое выполнение без награды. Вторая часть:"Ночные призраки". На вашей территории действует стая отмеченных злом оборотней под предводительством темного друида. Найдите ее и уничтожьте.

Награда: 3000 опыта, улучшение отношения с храмом Луны, к вам присоединится стая оборотней, доступ к третьей части задания.

Штраф за отказ: ухудшение отношений с храмом Луны, к вам не присоединится группа Детей Луны.

Штраф за провал: ухудшение отношений с храмом Луны, ухудшение с фракцией Светлые Оборотни, ухудшение отношений с фракцией Светлые Эльфы.

Принять (Да/Нет)?

Не приму — останусь без поддержки. Приму и не выполню — получу такой штраф, что мало не покажется. Приму и выполню — награда как-то не впечатляет. Хотя стая оборотней, в зависимости от их типа это немалая сила. К тому же задание идет дальше. Но мне все равно придется драться с этой стаей оборотней и ее вожаком. То есть, разница лишь в том, что я теперь не смогу их изгнать, а обязана уничтожить или подчинить. Принимаю. И думаю, где же разжиться серебром. Оно нужно некромантке, а теперь и мне тоже. Драка с вервольфами без посеребренного оружия энтузиазма как-то не вызывает.

— Ну что же, Бессмертная Сешат, раз ты принимаешь на себя мое задание в этих землях, то и мой отряд переходит под твое руководство.

И я получила сообщение о том, что ко мне присоединилась группа, возглавляемая Чесслайдрил, бестией двадцать второго уровня. И хотя я отдавала себе отчет про игровые условности и автоматизм многих вершимых здесь дел, но сам тот факт, что жрица даже не спросила своих спутников, передавая их под чужое управление, меня покоробил.

— Чтобы у тебя, младшая сестра, не возникало глупых мыслей, — заметила Майфиниара, открывая простейший лунный портал, — у Чесслайдрил и ее спутников исполнение задачи по приведению этой местности под власть Луны является экзаменом на повышение статуса. Они просто так отсюда и сами не ушли бы. Только по приказу. Так что не переживай за их свободу воли.

Чесслайдрил спокойно кивнула в ответ. Ни она, ни безымянные скауты так и не сбросили свои капюшоны, и я пока даже не знала, как они выглядят. Было понятно только, что Чесслайдрил несколько крупнее меня, и ее стати, скорее, культуристские, чем гимнастические. Само то, как она двигалась по лесу, говорило не только о большой ловкости, но так же и немалой силе и выносливости мечницы. Скауты были заметно мельче и субтильнее, но это было логично, с учетом их деятельности. Между тем, портал, унесший куда-то Майфиниару, закрылся.

— Уфф, — Чесслайдрил издала протяжный вздох, и откинула капюшон. — Наконец-то эта сухая палка оставила нас в покое.

Голос у мечницы был низковатым, и женственности в нем было не так уж и много. Да и лицо оказалось грубым, не женственным. Она напомнила мне Бриенну Тарт в "Игре Престолов" — так же, пока не присмотришься, не поймешь, мужчина это или женщина. Особенно, пока Чесслайдрил была в плаще. Только по полуторнику за спиной можно было догадаться, что это женщина. Это святой меч, и ими вооружают только храмовниц, в числе которых мужчин быть не может.

— Ничего не хочу плохого сказать про Мэй, — продолжила та, доставая меч для ритуального приветствия старшей по рангу — но уж очень утомительна ее серьезность. Надеюсь, старшая сестра Сешат, что под твоим началом будет во всех смыслах веселее. Я, было, сама уже хотела просить Мэй оставить нас тут поохотиться на оборотней, так надоело служить почетным эскортом.

Мэй, значит... Фамильярность у дроу не в ходу, только ради оскорбления. С чего бы это ей так называть старшую жрицу? Если только этот вот терминатор в юбке приходится ей родной сестрой, причем старшей. То есть, мне еще и неподкупного соглядатая подсунули. Которая, пожалуй, не на хорошем счету, раз все еще бестия, а не фурия.

— Мое имя Сешат, младшая жрица Луны, — ответила я на ритуал своим ритуалом. — А мою питомицу, которой вы дали себя заметить, зовут Искра, — Дракона, обращая на себя внимание, выдохнула небольшую струю огня. Я же продолжила знакомство, расставляя все точки над нужными буквами. — Скажи мне, Чесслайдрил, как ты сама думаешь, я должна воспринимать всерьез проштрафившуюся бестию, так и не достигшую следующего ранга, не смотря на протекцию своей родной младшей сестры, которая достигла немаленьких высот в намного более уважаемом направлении? Ну, кроме как шпионки этой самой родной сестры.

— Ну, какая из меня шпионка? — терминаторша потупилась. — Все на лице написано. Я только и умею, что мечом работать. Правда, учить других этому делу я тоже умею. Все проще, старшая сестра. Сплавила меня родная сестричка туда, где я не буду мозолить глаза ни ей, ни другим старшим жрицам. И хотя твое желание заполучить хорошего бойца и хороших же шпионов Мэй выполнила, но и свое желание отделаться от меня и этой пары зазнаек она реализовала, не задумываясь. А нам и в самом деле некуда деваться — только найти ту стаю оборотней, и вырезать. Бинджесс и Динджесс просто хорошие скауты, имеющие нужный опыт. Если учесть, что служба тебе, старшая сестра Сешат, для нас является куда лучшим шансом сделать свою карьеру, чем служба при храме, то уж поверь, что ни один из нас не будет участвовать в каких-либо подковерных интригах жриц против тебя и твоего замка.

— Но следить будете, — я обвела взглядом все троих. Мужчины, оказавшиеся, вдобавок, близнецами, согласно кивнули.

— Луна следит за всеми нами, — негромко проговорил один из них. — Даже если мы не будем этого делать, это сделает кто-то другой.

— Я полагаю, Бинджесс, это ты, — уточнила я.

— Нет, я Динджесс. Не шутка, — тут же добавил скаут. — Я просто больше оркоидов выслеживал, хорошо знаю их повадки. Вот и прилипло. Не то имя, не то кличка.

Я посмотрела на второго охотника. Бинджесс, в переводе, означало "Коварный Охотник". Динджесс — "Обезумевший охотник", но так же и "Орк-охотник". И в самом деле, не то имя, не то кличка. Коварство всегда подразумевало интеллект, что и демонстрировал мне последний из новобранцев, попросту помалкивая. Вот и сейчас он лишь пожал плечами.

— Ну что же, на том и остановимся, — подытожила я знакомство. — Сейчас мы отправимся к лесопилке, на которой обитают феи. Драки не ожидается, я иду только поговорить. Ну а вам придется исполнять столь надоевшую функцию почетного эскорта.

* * *

По дороге на лесопилку, я уточняла у Чесслайдрил их собственные действия за последние сутки, и сравнивала их со своими похождениями. Выходило так, что рейдеры наткнулись на место, где я прикончила первую крысу, определили, что работала дроу, и двинулись по следу. Дальше было непросто, так как все трое на свету испытывали обычный для дроу дискомфорт, но они смогли отследить почти все мои похождения, так и не будучи обнаруженными. Лишь с викингами они были вынуждены затаиться, и лишь случайно Бинджсс оказался рядом с башней некромантки и видел всю сцену. Еще тогда Майфилиара решила оставить Чесслайдрилл и скаутов тут, продолжать выполнять полученное ранее задание уже под моим руководством. Надо было только аккуратно выйти на контакт, что и было проделано.

Что же это значило с моей точки зрения. А то, что я умудрилась влезть совсем не в ту историю, какая ожидалась. Отряд родственных личностей с довольно серьезной поддержкой был в шаге от меня, но я действовала по своему, и очень рискованно. Первым же действием я умудрилась вывернуться из-под атаки охотничьей группы крыс. Похоже, система не ожидала такой прыти от только что начавшего игру игрока. А поскольку маневр оказался удачным, то я немедленно получила достижение акробатики. Затем моя охота на крыс. Должны были засечь, просто обязаны. Но — не заметили. Потому, что торопились на место встречи своих групп, и не обращали больше внимания ни на что. Затем эльфы оказались в ситуации, когда нападать на кого бы то ни было являлось верхом глупости. Да и повела я себя мирно и дружески. Не разбираются Светлые кто есть кто, и я их отлично понимаю. Сама бы тоже не разбиралась, Лунные дроу передо мною или нет. А дальше меня уже нес поток событий: драка с Ормлейфом, служительница Ревенансер, онодрим... Если смотреть на ситуацию в целом, то мысль была только одна: новичкам везет. Крепко везет. Никакая моя подготовка и полученные вне игры знания межрасовых отношений в землях не помогли бы мне провернуть столько дел за имеющееся время, да еще и успешно.

За такими мыслями наша группа и вышла к лесопилке. Тут уже спали, но дозор феи, не смотря на всю свою ветреность, вели. Так что нас встретила куча красных точек на миникарте. И прибывала она таковой все переговоры, что вела я и Дендрария, местная дриада, главная над феями. Сговорились, в конечном итоге, на том, что местная матрона сначала поговорит с феями, оставшимися ночевать на онодриме, а потом уже будет что-то решать. Доверять дроу, даже максимально мирно настроенным? Такие дуры давно вымерли! Хорошо хотя бы вражду по отношению ко мне отключили.

Но одну задачку Дендрария нам подбросила.

— Да и не бывает у нас тут никогда десяти мер дерева, — заметила она напоследок. — Воруют, представьте себе. Нам самим эти дрова не нужны, так что мы и не обращаем внимания. А те, кто ходят, много не берут. Всем хватает. Не понимаю — для чего воровать то, что никому не нужно, и можно спокойно взять? Мы же даже платы за это дерево никогда не просили.

Вот так я и получила очередное задание — выследить воров. Штраф был слабеньким — лесопилка просто не приносила бы десять мер дерева в неделю. Награда тоже не внушала удовольствия — та самая мера дерева в неделю, которая отращивала ноги. Немного посовещавшись со скаутами, которые утверждали, что пока дерево не пропадет, толку от них не будет. Следов-то много, но гноллы, эльфы и полурослики сюда приходили открыто, и дерево просто брали, а не воровали. Я уточнила у Дендрарии, точно ли были воры, на что получила ответ, что точно. Иногда дерево не могли забрать сразу, и откладывали в сторону. Вот как раз из таких отложенных мер одна и пропадала. Не регулярно, но достаточно часто, чтобы судить о воровстве. Доверять нам Дендрария не пожелала, так что оставалось только ждать утра. Тем более, что Чесслайдрилл и скауты, в отличие от меня, сегодня еще не отдыхали. Так что мы направились домой.

Вот только просто так до дома мы не добрались.

Угрозу заметил Бинджесс, который мгновенно подал сигнал, и вся команда немедленно скрылась в тенях, отбрасываемых деревьями в лунном свете. Я не сразу поняла, в чем там дело, а вот мои сопровождающие немедленно подготовили оружие. Потом угрозу разглядела и я. Это была пара огромных серых волков, которые, принюхиваясь, двигались по лесу. И почему-то мне сразу показалось, что эти звери не простые. Слишком крупные, слишком матерые. Но не орочьи варги. Заодно оказалось, что я знаю еще один язык — жестовый боевой язык дроу. И жесты Бинджесса передали: вулверы!

Вервольф — это человек, который превращается в волка. Вулвер — это волк, который может становиться человеком. Первый еще худо-бедно соображает, и в какой-то степени договороспособен, так как его человеческая составляющая достаточно сильна. Второй может очень хитро изображать из себя человека, но внутри него живет зверь, который наслаждается собственной хитростью. Вулвер убивает ради убийства лишь потому, что является зверем. Чем бы ни занималась тут эта пара, но оставлять их в живых было нельзя ни под каким видом. А Бирджесс еще и добавил: "Нас скоро обнаружат" При собачьем чутье этих оборотней — не удивительно. Скорее, удивительно то, что нас не обнаружили до сих пор.

Дроу наложили какое-то заклинание на свое оружие, а я приготовилась вызвать пантеру, благо маны уже хватало. Но первое действие было, все-таки, за волками. Зарычав, один из них бросился прямо в направлении Чесслайдрилл, на ходу изменяя свою форму. Второй немного замешкался, и тут же получил сразу две стрелы от скаутов, который тут же отложили свои луки, и с копьями наперевес атаковали начавшего меняться оборотня. Мечинца же провела встречную атаку. Да, этот противник был ей отлично знаком, и его повадки в драке она предвидела действий за пять, если не больше. Так что попытка вулвера огромным прыжком свалить свою жертву привела лишь к тому, что эта самая жертва ловко поднырнула под его лапы, рубанув мечом над головой — и лес огласил жуткий вой смертельно раненного хищника. Похоже, оружие Чесслайдрилл могло наносить незаживающие раны оборотням. Логично, если учесть на кого они изначально охотились. Динджесс тем временем насадил второго оборотня на свое копье, и отскочил в сторону от когтей зверя, тогда как Бинджесс готовился проделать то же самое. Пока вулвер пытался достать укрывающегося за препятствиями Динджесса, второй скаут с размаху вколотил свое копье ему в бок. И даже успел вытащить, пока оборотень разворачивался на новую цель. А когда тот примеривался, как лучше атаковать Бинджесса, ему в шею впилась стрела от добравшегося до своего лука Динджесса. Луки у скаутов были слабыми, охотничьими, но это не значит, что их стрелы не были смертоносными. Чесслайдрилл тем временем спокойно добила свою жертву. Слишком уж самонадеянна была первая атака вулвера, полученная в ней рана, по сути, предрешила исход боя не в его пользу. Когда мечница нанесла последний удар, второй вервольф попытался было сбежать, перекидываясь в волка, но не успел уйти от стрел обоих скаутов, а затем и от меча Чесслайдрилл.

Когда оба вулвера оказались мертвы, я, так и не принявшая участия в поединке, вышла на открытое пространство. Опыт капнул, но я как-то даже не обратила на него внимания.

— Майфиниара была права, по местным меркам бойцы вы очень серьезные, — отвесила я комплимент.

— Это были подростки. Нормальный вулвер вот так, наскоком, не бросился бы, поняв, кто перед ним, — возразила мечница. — Это же чистое самоубийство. Но, я надеюсь, твой светлый боец не додумался отправить патрули в ночной лес? Его патрульных эта парочка схарчила бы без соли. А занимались они тут охотой. Такие вот стаи редко утруждают себя целенаправленной разведкой. Но надо срочно возвращаться в ваш лагерь. Слишком уж опасными становятся эти места. Даже для нас.

Интерлюдия

Первый голос:

— Итак, давайте я просуммирую все, что мне было известно до данного доклада, и что, собственно, вы в нем изложили. Первое. Феномен срыва более характерен для игр смешанного типа: сочетающих как стратегию, так и тактику. А так же моделирующих глобальное общение между персоналиями. Иначе сказать, моделирующие общение в определенном антураже. Каждый человек этот антураж выбирает себе самостоятельно. Ваша взаимная теория состоит в том, что программный код игры усложняется настолько, что возникает спонтанный Искусственный Интеллект. Именно его появление является предпосылкой Срыва. Игрок, сам того не подозревая, скармливает себя и свои воспоминания новорожденному ИИ. При этом капсула, не подозревая о подвохе, путает интеллектуальную активность человеческого мозга, и активность интеллекта внутри игры. В результате, по вашей теории, сама капсула виртуальной реальности "отключает" человека, и формирует Срыв. Я прав?

Второй голос:

— В целом, да. Капсула отслеживает биологические показатели помещенного в нее тела, но управляется она двояко: как ментальной активностью, так и внутриигровой, интерфейсной. Именно их она и путает. Кнопка "выход" у сорвавшихся не работает не потому, что ее нет, а потому, что ИИ она не нужна. Но она есть. И, кстати, вчера у Шуры был момент, когда кнопка пропала по похожим психологическим причинам.

Первый голос:

— Я помню эти выкладки, спасибо. А что за момент?

Второй голос:

— Сильные негативные эмоции, связанные с реальностью.

Первый голос:

— Это опасно?

Второй голос:

— Нет, проблем это не вызовет.

Первый голос:

— Что касается аварийных Срывов, когда человек в капсуле по какой-либо причине оказывается мертв, то происходит, по сути, точно то же самое. Обнаруженные капсулой резкий выброс адреналина заставляет игру сформировать ИИ, который захватывает человеческое сознание. Возможна и ошибка механизмов капсулы, и много чего еще. Но конец один: ИИ, и Срыв.

Второй голос:

— Да, обрисовано все правильно. Отмечу еще важный момент. Все случаи Срывов с комой донора сознания четко делятся на два случая: гипофизарная кома и гипоксическая кома. Если проще, то или идет угнетение гипофиза, или нарушение дыхания. Из представленных мною в докладе случаев, мы имели дело со вторым вариантом. У пациентки критически замедлялось дыхание. Правда, капсула своевременно реагировала на это, и нашего вмешательства не требовалось.

Третий голос:

— К тому же в те моменты явно не подходили для формирования дополнительных ИИ. То есть, ей еще некуда было уходить.

Первый голос:

— С медицинской стороной мне понятно. Возникает технический вопрос: почему администраторы и создатели игры не могут отследить появление таких вот "вирусных" ИИ?

Третий голос:

— Да потому, что это штатное игровое событие. Они формируют аналогичные процессы для поддержки каждого НИПа. Срыв — это превращение человека в такого вот НИПа, только с дополнительными опциями. Отними эти опции у сорвавшихся, и разницы между игроками и компьютерными персонажами не будет.

Первый голос:

— Хорошо, но вернемся к нашим целям. Капсула погружает человека в кому, тем временем его память копируется в носители ИИ. Мы собираемся это простимулировать с тем, чтобы, держа процесс под контролем, в какой-то момент его обратить. Но, поправьте меня, принудительно вывести человека из долговременной комы медицина пока еще не может. А вот из кратковременных коматозных состояний уже научилась. И тем не менее, Сорвавшихся вывести из комы не удается?

Второй голос:

— Официально — кома прогрессирует слишком быстро, в течении секунд, и только специальная аппаратура способна ее предотвратить. Неофициально — потому, что капсулы опасно недоработаны.

Третий голос:

— А еще, потому что это слишком опасно как для производителей капсул, так и для производителей игр.

Первый голос:

— Про опасность этого процесса пока говорить не будем. У вас родные лежат в подобной коме, и вы обе хотите их оттуда вытащить. Мне проще — я хочу стопроцентно гарантировать себе срыв там, где я этого пожелаю, а не случайно. Александре тоже проще — ей нечего терять. Как, впрочем, и мне. Если вместо меня возникнет ИИ в компьютере — я согласен. Все, мое время на сегодня вышло, ваш отчет я прочитал, работайте дальше. И, если Александра настолько прочно вошла в игру — попробуйте организовать ей Срыв с последующим выводом из него. Только заранее предупредите.

Десять минут спустя.

— Тебе не кажется, что босс что-то не договаривает?

-Очевидно, так. Но я не могу понять, что же он не договаривает. Сорваться ему очень непросто из-за возраста и взглядов на жизнь, но я чувствую, что за этим таится что-то большее.

— Я вот думаю, что он не просто хочет перенести свой разум в компьютер, но и перезаписать его потом на другое тело-носитель.

— Дорогая, вы перечитали фантастики. Даже просто вытащить кого-то из Срыва не удалось, а уж вытащить вот так — это за пределами биологии человека. Поверьте мне, я знаю, о чем говорю — подобную перезапись на базе Срыва сделать невозможно. Рецепиент просто не воспримет информацию из-за личных особенностей строения мозга. И если вы думаете, что таких исследований не велось, то крепко заблуждаетесь.

Второй день. Хозяйственные хлопоты.

Очередное утро для меня таковым не являлось. Во-первых, пребывание в игре до четырех часов ночи на состоянии здоровья сказалось не самым лучшим образом. Во-вторых, первый день оказался слишком насыщенным разнообразными впечатлениями, хорошими и не очень. В общем, спала я до полудня. А как проснулась и позавтракала, то наступило "во-вторых". Меня "обрадовали" фактом, что уже сегодня меня попытаются принудительно ввести в срыв, и вывести из этого состояния. Уже на второй день нашего эксперимента! А всему виной была моя активность в первый день, которая дала массу информации как для психотерапевта, так и для Ирины, моей сиделки и по совместительству оператора капсулы. Состояние можно было описать одним словом: мандраж! Но оказалось еще и "в третьих". Когда я рассказала Ирине про выданные мне задания, она удивилась: награда не соответствовала его сложности. Группа оборотней под предводительством темного друида это очень мощное сочетания для начинающего игрока. И награда за него должна была бы быть намного внушительнее. А мелочь, предложенная мне, наводила на подозрение, что все гораздо проще, чем кажется. Или стая только-только формируется, или друид отсутствует, или есть что-то еще, существенно их ослабляющее. В общем, масса вопросов на которые надлежит ответить мне, уже будучи в игре.

А заход в игру принес еще и "в четвертых" — дроу и светлые поцапались. Ну кто бы сомневался? До кровопролития, правда, даже в принципе не дошло бы, Баэльквейт остудил пыл своих подопечных, а дроу и вовсе вели себя тихо, не провоцируя остальных. Дело было в так. Получив информацию про вулверов, Баэльквейт все понял правильно, усилив дозоры. Но у Чесслайдрилл, когда та проснулась, эти дозоры вызвали хорошо слышимый зубовный скрежет. Отдам ей должное — повела она себя предельно вежливо, указав Баэльквейту на его недостаточную компетентность в вопросах обороны от оборотней. И тот даже принял это замечание, как должное. Но вот его подчиненные тот факт, что ими будет командовать неизвестная дроу с сержантскими замашками восприняли с явным неудовольствием, плавно перешедшим в неподчинение не только Чесслайдрилл (что в общем-то было понятно даже ей самой), но и Баэльквейту. Сверх этого, Бринден и его сын принесли новый вариант договора, в котором опять попытались меня надуть, пусть и не так нагло, как в первый раз. Последний пункт, впрочем, был бы не так значителен, если бы не время, когда мне подсунули эти бумажки — аккурат когда я как следует разозлилась от происходящего. Честное слово, только богиням известно почему я эти бумаги не порвала на месте. Даже то, что злость меня успокаивает и мобилизует в тот момент помогало слабо.

В конечном итоге, Баэльквейт и Сайрелас устроили тренировочный поединок против Чесслайдрилл. Мечница взяла в руки непривычное ей копье, на что эльф-подросток гордо согласился — и был очень наглядно поколочен его древком после того, как Баэльквейт остался без оружия, и признал свое поражение. Это потом уже я выяснила, что воин незаметно поддался.

— У нас в противниках уже полмира, — закончила я выяснение отношений. — Викинги, крысы а теперь еще и оборотни. И нежить, которая тоже вполне может пожаловать. Каждая из этих сил сейчас нас всех тут имеющихся уничтожит, не слишком напрягаясь. А вы устраиваете ссоры, пусть и не такие глупые, как может показаться, но сильно уменьшающие наши шансы на выживание. Если уж присягнули одной дроу, то примите и других, которые так же, как и вы, присягнули ей. И перенимайте ее опыт мечника, который превосходит ваш общий вместе взятый, за вычетом Баэльквейта.

Эльфы стояли пристыженные. Особенно их смутило то, что на мою сторону встала немного оправившаяся от вчерашних бед Азалайтен.

— Мы с вами уже один раз были наказаны богиней за гордыню и беспечность, Не надо это повторять, дети мои, — напутствовала она молодежь.

Разговор с Бринденом не затянулся — я прямо указала ему, что статус министра сельского хозяйства будет его, однако только тогда, когда он перестанет хитрить с договорами. В конечном итоге, назначать на этот пост больше некого, а наживаться на чужих проблемах достойно демонов и паучих, но никак не светлых и добрых халфлингов. Последнее было высказано в присутствии Азалайтен, которая смотрела на Бриндена с явным неодобрением, и даже позволила намекнуть на отсутствие милости богини на его полях. В общем итоге, за восемьсот золотых в неделю я получила в свои ряды решение продовольственной проблемы. А еще за три сотни — хорошего секретаря. Как я и предполагала, среди эльфов нашлись те, кто мог бы занять секретарское место, вот только это было явно не их призвание, и на своем месте они смогли бы сделать намного больше.

А затем я вместе с моими спутниками осматривала замок и его подземные окрестности. Что говорить — красиво. Для того, кто видит в темноте и чувствителен к тепловому спектру. Для дроу. Чесслайдрилл восхищалась. Баэльквейт слегка хмурился, потом шепнул что-то мечнице, и та тоже нахмурилась. Ну да, оборонять эту красоту пока было нечем, о чем оба моих воина тут же и подумали. На складе уже была работа — народ выгружал все, собранное с разрушенных деревень, а я добавила свои запасы. В сумме получалось чуть больше четырех тысяч золота, по десять мер дерева и руды и понемногу остальных ресурсов. Негусто. Пока — негусто. Посмотрим, что принесет нам сегодняшний день и ночь. Затем мы оказались в Сердце замка. Огромная зала с каменным троном и полукруглым столом в центре зала. Это — по умолчанию. Дальше ее можно развивать и украшать, но сейчас все помещение больше напоминало собой каменный мешок, расцвеченный светильниками. Мне, впрочем, понравилось. Единственным важным моментом была сформированная на столе карта территорий с отмеченными на ней известными объектами. Карта, казалось, жила своей жизнью, на ней шевелился туман войны, открывая и закрывая мелкие кусочки карты вокруг значка замка. Моего замка. Но сейчас эта карта была мало нужна для планируемого совещания, и мне оставалось только осмотреть заклинательный покой, настроить его развитие в пропорции 50-45-5. Первое число — развитие заклинательного покоя. Если я являюсь хранительницей источника, то в его зоне действия мои заклятья окажутся мощнее обычных. И этим надо пользоваться как можно активнее — а значит, развивать свое логово, и которого мне доступен удар по любой точке моей территории. Второе, это изучение заклятий. Тут я себя сознательно ограничиваю. Но я больше боец, чем маг, и чувствую себя именно таковой. Это означает не то, что я обойдусь без новых заклинаний, а то, что сейчас это для меня менее важно. И пять процентов оставила себе на восстановление маны. Бонус Хранительницы Источника в сочетании с колечком регенерации маны восстанавливал мне двадцать две единицы маны в час — просто превосходно! С учетом моего немаленького запаса маны, ее должно было хватать надолго.

Заглянула я и в личные покои. И тоскливо вздохнула. Красиво, но недостаточно. Очередной каменный мешок, пусть и украшенный полированной яшмой и окаменевшим деревом. Довольно безыскусные кровать, стол, стулья, шкаф, полки и комод — вот и все убранство. Тут явно надо было еще поработать под собственный вкус. Но не сейчас. Хотя спальное место в игре у меня, наконец, появилось.

Теперь на очереди стояло самое сложное — развитие моего поселения.

Пунктом первым заложила Сад Пикси. Тут у меня была альтернатива: пикси или феи. И выбор был не прост. Пикси — это превосходнейшая разведка, шпионаж, диверсии и немного неразвиваемой магии. Феи — это много слабеньких магичек жизни с перспективой развития, бесплатная древесина и строительство некоторых зданий. Что важнее — выбирайте. Даже с учетом того, что Сад Пикси у меня был сразу в двух книгах, все равно он блокировал строительство Сада Фей. Однако, когда я узнала про наличие фей на лесопилке, у меня зародилась мысль перевести их оттуда хотя бы на время к себе в замок. Дерева нужно много, но получить и пикси, и фей в перспективе важнее. Правда, с этим приходилось подождать — сейчас важнее были именно пиломатериалы. Но потом — обязательно попробую.

Пунктом вторым был Портал Изгоев. Нет, назывался он немного не так: Портал Лунного Света, аналог Паутины в Темном Замке. Оттуда появлялись дроу Эйлистри, восемь в неделю. Четыре мечника и четыре мага или жрицы (в зависимости от пола). Вот только это бы ПОРТАЛ. И он вел куда-то в подземье. Мало того — он был двусторонним. То есть, из этого портала тоже могло что-то выползти. И не факт, что это что-то будет дружелюбным. Утешало то, что портал был нестабильным, и раз в сутки случайным образом менял точку выхода. Специальными дополнениями эту точку можно было стабилизировать, на сам портал навесить сигнализацию и охранные системы, но так или иначе, а это была дополнительная дыра в обороне. Но это было не все. Уникальная способность этого портала — шанс вместо положенного дроу получать на выходе случайного беженца случайной расы среднего или большого размера (так отсеяли огромных и мелких существ). Именно за это свойство он и именовался среди игроков Порталом Изгоев. Особенность такого беженца — он не соответствовал обычным стереотипам его собственной расы. На форуме хвастались получением через портал орков-магов или светлых эльфиек, поклоняющихся Ллос. Очень долго обсуждался на форуме инкуб-монах, в целом, в ключе "бедолага". Шанс был мизерный, а результат, как правило, оказывался очень спорным. Но и это было еще не все! Через этот портал мог пройти не просто НИП, а ГЕРОЙ. Под ваше командование. За смехотворные деньги. Если учесть, что, закупая пополнение, узнать, сработает ли шанс изгоя, и кто именно появится из портала, было невозможно, то рулетка получалась очень увлекательной, и даже в чем-то оправданной.

Пунктом три я заложила гильдию магов. Очевидное решение.

И, наконец, пункт четыре. Училище Скаутов. Одно из фирменных строений Лунных. В ней готовили лесных и подземных разведчиков, а в дополнительной пещерке готовили их спутников: летучих мышей, козодоев и сов. Пикси были отличными разведчиками и диверсантами, но летучие мыши и козодои имели перед ними неоспоримое преимущество в ночной разведке. К тому же они видели невидимок, что умели далеко не все пикси. Совы же были вполне боевыми единицами, способными бесшумно убить одиночного гоблина или примитивного крысолюда, вроде тех, с кем столкнулась я. Также через них можно было транслировать заклинания, они разносили сообщения, а так же работали глазами, ушами и даже речью скаутов. Достаточно полезные питомцы, но требовавшие серьезного развития Пещеры.

Вот такая очередь строительства. Пикси строились на поверхности, гильдия магов у меня вообще представляла собой многоэтажное строение, уходящее под землю в пещеру в виде сталагмита. Так же было и с училищем скаутов. Портал конечно же, рос отростками кальцита под землей. Плохо было лишь то, что все эти заказы порядком истощили мою казну. Но выбирать не приходилось. Значит, надо было найти хоть какое-то золото за оставшееся время, чтобы я смогла нанять в Портале и Саде пополнение.

На этом с единоличными делами было закончено. На очереди был общий совет. Первый из всех. Его я решила провести на поляне около онодрима — мудрость старика могла пригодиться.

— Друзья мои, я рада вас приветствовать на нашем первом совете! — приветствовала я собравшихся под онодримом немногочисленных моих сторонников. Баэльквейт, Бринден-Черничник, Чесслайдрилл — это понятно. Близнецов "поработила" Искра, которая, не дождавшись, когда я проснусь, отправилась прочесывать окрестности на предмет завтрака, а так же интересных тайничков и мест. И, похоже, что-то нашла, так как долго пыталась утащить за собой под землю уже знакомого ей Таэлервона. Тот идти не хотел, чем привел Искру в состояние до слез обиженного ребенка. Но к ее счастью, как раз проснулись близнецы, которые и согласились на поход за сокровищами под предводительством несовершеннолетней драконессы. Как предводительница лучников, пусть и будущая, присутствовала Каэлитара, а магов представляла Саламандра-Тайатинэ. Жречество представляла собою Азалайтен и лично я. И, конечно, тут же находился все время ходивший за мной хвостиком Беннисток, приготовившийся записывать распоряжения.

— Прежде всего, предлагаю распределить основные роли в нашем будущем царстве, — начала я с бюрократии. — Министр сельского хозяйства у нас уже есть, и я полагаю, что никто не станет отрицать его опыт в решении подобных проблем, — ох и надулся же Черничник от собственной важности. — Начнем с его вопросов и проблем, как весьма насущных.

— А нет пока еще никаких вопросов. Еды хватает, поля начали разбивать...

— И лес сводить, — тут же вмешалась Азалайтен.

— Ну а что же делать? Да и наши военные советники дали добро, — тут же перевел стрелки Бринден. Баэльквейт только кивнул.

— Сейчас для обороны территории надо расчистить некоторое пространство вокруг нее. Будь у нас время и возможности, я бы согласился уговаривать деревья переместиться, тем более что с этим может сильно помочь онодрим, — энт согласно хуумкнул, — Но времени у нас нет. Сердце мое кровоточит, но выбора я не вижу.

— Я только надеюсь, что вы не станете трогать рощу вокруг Храма Луны. Против этого будут возражать слишком много могущественных женщин, — улыбнулась я, намекнув, что в этом вопросе придется преодолевать еще и мое сопротивление. А возможно, еще и обеих богинь. Хмурая Азалайтен слегка повеселела от такого намека.

— Сведенный лес дал две меры древесины, которую решили не отправлять на склад, а пустить на строительство нор...

— Минутку, — я создала бытовым заклинанием иллюзию окружающей храм и замок местности, — где именно сведен лес и где формируются поля и норы.

— Так... Ага... Вот тут все делается, Сереброволосая, — разобрался Черничник. — А вот тут подходящий холмик для наших нор.

— Что скажут официально назначенные военные советники? — уточнила я, делая знак Беннистоку. Тот тут же подал соответствующие бумаги, которые я и передала Чесслайдрилл и Баэльквейту. — Нам придется действовать раздельно на поверхности и под землей, так что предполагаю назначить Чесслайдрилл, как старшую по рангу, военным министром, а Баэльквейта ее заместителем. Я вижу, что общий язык вы двое уже нашли, и разногласий не ожидаю.

Особенно после того, как Баэльквейт поддался дроу, чтобы остудить молодежь. Очень необычное решение с его стороны.

— При нападении мы не планируем оборонять эти точки. Пока они будут за чертой города. В связи с этим, я уведомил Бриндена, что каждая нора должна иметь потайной ход в пределы городской территории, — ответил Баэльквейт. Бринден кивнул, подтверждая информацию. — Пределы охраняемой на данный момент территории я очерчиваю вот так, — на чертеже появилась линия. Это, заодно, будет линией обороны. Когда город разрастется, ее можно будет убрать.

Я подтвердила Бриндену как его идею с норами и полями, так и то, что добытая халфлингами древесина ими же и используется. В целом, получалось вполне нормально — для начала. Скала, под которой располагался мой замок, оказалась включена в состав оборонительных сооружений. На ней уже разместился наблюдательный пост халфлингов, но, по мнению Чесслайдрилл, угрожать с той стороны могли только пауки, крысы или летающие юниты. Для прочих скала была неприступной.

— Подземная линия обороны пока вообще не существует, — отчиталась Чесслайдрилл. — Как, впрочем, и надземная. Но та хотя бы намечена, и что-то можно сделать своими руками. А вот под землей без хорошего Мастера Кристаллов из нашего народа ничего путного сделать не удастся. Рекомендую как можно быстрее заложить Магическую Академию Подземья.

Это "Магик", если говорить на языке ролевиков, знакомых с университетами дроу. Он шел, как дополнение к гильдии магов, и активировал возможность строительства множества разных пристроек. Мастер Кристаллов управлял живым камнем и кристаллическими друзами, упрощая строительство сооружений замка в подземье. Так ведь не просто же так я сразу заложила гильдию магов.

— Далее, я прикинула, что у входов на территорию замка из подземных пещер можно создать участки дневного света. Это не только ослабит почти любую армию, вторгнувшуюся на замковую территорию, но и позволит применить для ее обороны эльфов-лучников без дополнительных усилений в виде темнозрения. Тут нужна ваша санкция, а так же пятьсот золота и два кристалла на участок. Насколько мне известно, пока такого количества ресурсов у нас нет, но если сегодня будет захвачена шахта, то ситуация может измениться. Пока это все, что мы можем сделать в ближайшее время.

— Хорошо, с этим я поняла. Отмечу, что в настоящий момент строятся Сад Пикси, Портал Лунного Света, Гильдия Магов и Училище Скаутов. Возводить светлоэльфийские строения я пока считаю неразумным по одной простой причине: нам надо создать у окружающих враждебных племен впечатление, что в данной точке есть только поселение эльфов и халфлингов, которые ничего не слышали про каких бы то ни было дроу. Конечно, это не означает, что поселения не будут развиваться. Но в первую очередь беглецы точно должны были бы подумать об обороне — что они и сделали, — я кивнула Баэльквейту, подтверждая его правоту в том, что он сразу начал формировать оборонительный пояс вокруг Лунного Храма. — Следующим строением на поверхности должен был бы идти Храм Богини, но возникает вопрос, сможете ли вы его построить своими силами? До строительства Леса Эльфов еще достаточно долго — я попробую договориться с феями на лесопилке, чтобы он был выращен ими. Получится или нет — посмотрим.

— Полноценный храм мне не построить даже с помощниками, — вздохнула Азалайтен. — Но место поклонения и простейший алтарь я сделать смогу. Для этого понадобятся мера древесины и сто золотых монет.

Это что такое за строение? Заглянув на форум, узнала, что это был так называемый походный алтарь. Далеко не храм, но уже кое-что. Древесина еще сохранялась, так что можно было пойти на такой вариант затрат. Подтвердила выделение требуемых ресурсов и денег, и выдала Азалайтен соответствующую бумагу, тут же поданную Беннистоком и подписанную мною.

— Пока это все, что мне нужно, — закончила Азалайтен. — Большего имеющимися силами и ресурсами просто не достичь.

— Я полагаю, что по вопросам развития самого поселения сообщить вам мне больше нечего? — уточнила я на всякий случай. Бринден начал было что-то говорить насчет Туссенхопа, но я его остановила, дескать, помню. — Тогда переходим к внешней политике. Как я уже сказала, на поверхности должны быть только светлые эльфы. Это место никак не должно быть связано с дроу, и только ночью мы будем поклоняться Луне. Этот совет — первый и последний подобный. И то, я предполагаю, что онодрим нам сможет кое-что рассказать по одному вопросу, и это будет важно всем собравшимся. Вопрос первый — разведка окружающего нас мира. Не смотря на то, что география его нам известна, — я потратила еще немного маны, создав иллюзорную карту сектора, — но интересные места пока еще отмечены не все. И их надо разыскивать. Вдобавок, мы имеем и подземные сектора, которые пока не изучены. Как только завершится строительство Сада Пикси, они будут наняты, и отправлены изучать мир. Но этого недостаточно. Нам необходимо найти логово оборотней, про которых говорила Майфиниара, замок, который строят крысы, а так же поселение гноллов на наших землях, которое тоже может создать проблемы. В общем, не имея информации, мы бессильны что-то планировать.

— Хуууумммм! — со стороны онодрима это явно было восклицание. — Оборотни! Были тут какие-то примерно неделю назад. Темный друид хотел пройти к источнику. Напал.

О как! И как мне только в голову пришла мысль, что темный друид в этих землях просто не мог пройти мимо Источника. Вот поэтому я и вела совещание возле онодрима — старик наверняка сталкивался с оборотнями, и мог что-то знать.

— И я его убил. Вместе с безмозглым гворном, — закончил онодрим.

Так, где тут моя упавшая челюсть? Надо вернуть на место.

— Как тебе это удалось? — уточнила я на автопилоте, лихорадочно соображая, какой же силы и уровня этот старый дуб, если он смог отразить атаку стаи оборотней под предводительством темного друида. И что именно не доделано в задании Майфиниары.

— Оборотни были глупыми щенками, друид бросил их мне на растерзание. Гворн помогал им. Они не старались убить — только обезвредить, чтобы друид захватил источник. Он считал, что так поработит меня. Я сделал вид, что отвлечен. Когда друид пошел к источнику, я напустил на него свободные корни, и сбросил валун со скалы. Друид умер. Оборотни и ученик друида убежали.

Вот теперь все сходилось. Да, стаю собрал темный друид. И задание было нацелено как раз на эту стаю. Между тем, организатор был уже мертв, но стая — нет. И был жив ученик друида, который пока куда слабее своего учителя. Правда, как выполнять это задание — пока не ясно.

— Это прекрасные новости, старик! — я искренне обрадовалась. — Одним нашим врагом на этих землях оказалось меньше. Но это не отменяет нашей задачи по нахождению логова этих тварей. Ученик не всегда будет таковым. И тогда он вернется. Чесслайдрилл, когда вернутся скауты, одного надо направить на разведку подземелий, а второго — искать логово оборотней. И если под землей помощников не будет, но на поверхности поможет Лаварминэ.

И, возможно, увидев трансформацию, она сама ночью сможет принять свой альтернативный облик.

— Дальше. Нам надо чем-то сражаться с оборотнями. Сейчас из всего оружия, способного нанести им существенные раны, у нас только меч Чесслайдрилл...

— Эээ... Минутку, не совсем так, — прервала меня мечница. — Вот, — она показала склянку с чем-то серебряным внутри. — Это серебряная мазь с добавлением аконита. Держится сутки, за это время оружие будет иметь все свойства серебряного, и будет ядовито для всех разновидностей волчьих оборотней. Вашей Лаварминэ тоже не стоит ей пользоваться.

Не стать Чесслайдрилл фурией. Не успеет. Придушу, дуру безмозглую! А что Баэльквейт? А Баэльквейт, Каэлитара и Тайатинэ явно попали под действие заклинания остолбенения. Да и Бринден тоже. А вот Азалайтен, похоже, была немного в курсе. По крайней мере, ее оговорка Чесслайдрилл не привела в замешательство.

— Любит лунные ночи, да? Серебрянные волосы, каких у наземных эльфов почти не бывает, верно? Не вашего рода... — перечислила я. — Вот только не могу понять, зачем вашим старейшинам было скрывать от собственных подданных тот факт, что Лаварминэ — молодая волчица-литари? Тем более, что ей просто необходимо выпустить из себя свои силы, трансформироваться. А уж как именно ей удалось нормально развиться среди вас, вегетарианцев, я вообще не понимаю. Ей же мясо нужно!

— Наверное, потому и скрывали, — задумчиво ответила Азалайтен. — Я знала, что Лаварминэ питается чем-то в храме, и что она — не совсем эльф. Но думала, что она просто полуэльфийка, с очень малой примесью чужой крови. А тайно ест мясо, чтобы остальных не смущать.

— Туссенхоп! — тут же завопил Черничник. — Этот... Это... Да он же тоже оборотень! Ну как я сразу не догадался! Я-то никак понять не мог, чего это он с Лаварминэ так крепко сдружился, а та его и не гонит. Это он таскал для вашей волчицы свежатину. То-то он от нашего племени так сторонился. Не любим мы посреди деревни таких вот перевертышей.

— Волчья Погибель откармливает волчицу? — усмехнулась я. — Занятная картина.

— Кстати, его не просто так прозвали, — заметил пришедший в себя Баэльквейт. — Не любит от волков, жуть как. И аконит всегда при нем. Вы, вообще, в своих выводах не ошиблись? Похоже, нет. Тогда даже не знаю, что и сказать.

— Обычные волчьи оборотни ненавидят литари смертельной ненавистью. Так что повод для дружбы у Лаварминэ и Туссенхопа имеется, — заметила Чесслайдрилл. — А сам халфлинг, похоже, бакенэко, дикий кот. Как раз по повадкам подходит.

— Интересно, знает ли про свою сущность Лаварминэ? — спросила я собравшихся за столом.

— Нет, — первой ответила Тайатинэ. — Сестра Луны, она же совсем не скрытная. Не верю, что она могла такое утаивать. Хотя... Я, вот, не знала, что она мясо ест. Если уж это Лаварминэ успешно скрывала, то могла много чего прятать за своей видимой простотой.

— Так, стоп. Есть одна личность, которая точно знает ответы на многие вопросы, — прервала я размышления. — Туссенхоп. Вот ему я их и задам.

— Тогда не стоит отправлять Лаварминэ искать логово оборотней вместе с Динджессом, — заметила Чесслайдрилл. — Идея понятна, но слишком рискованно. Она будет фактически безоружна.

Осталось только согласиться с отправлением на разведку Ирианэна. На этом обсуждение первого пункта завершилось.

— Второе. Ресурсы. Сейчас мы отправимся к лесопилке. Там все будет очень просто. Но затем нам надо как-то очистить от злобноглазов месторождение кристаллов, а это уже намного сложнее. Гремлины и рудная шахта тоже вызывают вопросы.

— Гремлины — не проблема. Будут выпендриваться — уничтожим, — пробурчала Чесслайдрилл, явно не питавшая к этим механикам никакого уважения. — Злобноглазы неприятны, но в ближнем бою беспомощны. Блики — вот и все дела. Мы, трое, идем в ближний бой, остальные помогут с дистанции. Не скажу, что будет легкая прогулка, эти твари, обычно, кучкуются штук по двадцать. Но и особых сложностей быть не должно. Я вот думаю, как от драконов золотую шахту очистить — вот это и в самом деле проблема.

— А я вот думаю, кто в этой шахте работать будет. Вот уж проблема так проблема. Кроме халфлингов, у нас для этого никого больше нет, а они под землей работать далеко не мастера. Да и мало их. С лесопилкой нам откровенно повезло, посмотрим, что будет на шахтах. Есть вопросы по данной теме?

Вопросов не было.

— Третье. Всякие интересные места. Как вы сами думаете, успеем ли мы сегодня заглянуть к алхимику?

— От светлых ночью толку мало, — заметила тут же Чесслайдрилл. — Скауты будут заняты. Остались только мы вдвоем. Так что все зависит от ситуации. Но я бы заглянула. Хотя бы для разведки. Сразу после танцев. На всякий случай можно с собой взять Тайатинэ. Если она умеет порождать огонь, то сможет осветить место боя, и серьезно помочь в дальнейшем.

— Тогда мне стоит выспаться, — согласилась с утверждением магичка. — Тем более, что у шахт я вам не очень-то нужна. Скорее бы гильдия магов построилась — никак не дождусь, когда у меня, наконец, будет собственная книга магии!

— Так, внимание! — тут же встрепенулся Бринден. — Совсем мы забыли один вопрос, а где все будут ночевать сегодня? Этот лагерь — времянка. Надо строить нормальные дома. Снова все на нас, халфлингов, возложите?

— Нет, пожалуй, — задумалася я. — Не ваше это дело. Но этот вопрос можно решить и по возвращению, — когда деньги появятся, и я смогу заложить что-нибудь типовое для проживания эльфов и дроу, подумала я про себя.

— Ну, что же друзья. Если все насущные вопросы распределены — предлагаю начать их решать. Беннисток, раздай официальным лицам предписания. Заседание объявляю закрытым.

Дзынь! Звякнуло сообщение о присвоении мне очередного уровня. Бюрократия сработала, судя по логу, и опыта хватило на четвертый уровень. Единичка к силе магии — пригодится, но на будущее. А вот выбор между "Богатством Земель" и "Вселяющим Разум" заставил задуматься. Первый навык был как раз из уникальной книги Хранительницы, и за счет маны источника увеличивал выход ресурсов из находящихся в моем секторе шахт. Второй же позволял получать более умных последователей. Решила этот вопрос оставить на потом, все равно ни шахт, ни перспектив кого-то нанять, пока не проглядывалось.

* * *

Квадратный частокол. Бойница, из которой торчит нечто пушкообразное. Рядом с частоколом — площадка для дирижабля. Самой летающей машины там нет, но мы ее уже видели у шахты. За заграждением угадывается пара железных големов. И куча чем попало вооруженных гремлинов. На миникарте все это окрашено в торжественный красный цвет. Взгляд, каким мы с Чесслайдрил одарили Баэльквейта, предоставившего информацию о заброшенной шахте, был достаточно выразительным. Тот только пожал плечами.

А как все хорошо начиналось! Сразу после совета из подземной части города вышли кладоискатели, таща объемистый сундук с гордо восседавшей на нем Искрой. Вот только до содержимого сундука добраться не представлялось возможным — он сам был артефактом. Большой Ларец Изобилия, значилось в его описании. Для меня это была такая вкусняшка, что и Искра, и оба скаута немедленно оказались премированы. Кладоискательница — лучшей оленьей вырезкой. Скауты — финансами (за неимением ничего более ценного). Еще бы — этот ларец, немедленно утащенный в Тронный Зал, приносил мне в день 2000 золота, одну меру случайного ресурса раз в неделю и с вероятностью 25% мог принести раз в неделю один редкий минерал. И пусть финансовую проблему это полностью не решало, но вопрос денег для найма пикси был закрыт. Строительство их сада завершалось за полночь, когда 3000 золота уже будут лежать в хранилище. На фоне этого подарка судьбы и админов информация скаутов о том, что возле тайника, без всякого сомнения, вертелись кобольды, прошла, как малозначимая. Кобольды в частности и дракониды вообще — не самая приятная для развития раса. И как бы мне ни нравились драконы, но возиться с их выведением из мелких пронырливых злобных воришек мне совершенно не хотелось.

Затем была попытка отловить Туссенхопа. И тут получилось двояко. С одной стороны, халфлинга-оборотня мы так и не нашли. Он опять смылся в лес еще до того, как я проснулась. Это было бы плохо, если бы Туссенхоп, перед тем, как свалить куда подальше, не оставил для меня записку. В ней он сообщал, что сейчас занимается поиском логова оборотней, отчего сильно занят. Потом, дескать, поговорим по душам. Еще добавил, что не сегодня, так завтра, он их отыщет, никуда не денутся, твари блохастые. Экономия работы скаута, да еще и бесплатная, меня устроила, и я согласилась еще немного потерпеть кота, который гуляет сам по себе. Так что Динджесс и Ирианэн были перенаправлены на поиск логова крыс, а заодно и поселения гноллов, которое, предположительно, располагалось где-то в тех же краях. В целом, ситуацию можно записать мне в актив.

Затем была лесопилка фей и Дендрария. Здесь все прошло гладко, как по маслу. Четыре феи уже вернулись в свою компанию, и к моменту визита нашей команды провели полномасштабную агитацию за передачу объекта под мой контроль. Команда, к слову сказать, состояла из трех мечников (Чесслайдрил, Баэльквейта и Сайреласа), трех начинающих лучников (Каэлитары, Таэлервона и Лаварминэ) и меня, любимой. Которая была не то полководцем, не то переговорщиком, не то мечницей, не то магичкой — в общем, ни рыбой, ни мясом. Так что Дендрария, увидев еще и знакомых ей лесных эльфов под моим началом, согласилась. Не возражала она и против того, чтобы несколько фей отправились с нами, хотя этого я как раз не предлагала. Это уже они сами захотели помочь. Однако мне пришлось остановить этот порыв, так как он привел бы к уменьшению выработки древесины. Так же Дендрария с девочками не захотели переселяться от лесопилки в замок. А вот идею своими силами организовать около роскошного дуба, бывшего пристанищем дриады, Сад Фей они поддержали. Договорились о том, что я пришлю им в помощь Сайфелаэ, а так же выделю деньги и ресурсы. Строительство такого объекта вне замка стоило весьма недешево, даже если велось силами местных обитателей, так что выделять пока было нечего. Заодно мысленно обозвала себя дурой. Сад Пикси уже почти вырос. И пусть в замке он был дешев, но что мне мешало немного съэкономить, и подключить профессиональную садовницу к его росту? Предупредила пока еще неважно себя чувствовавшую Сайфелаэ про два фронта работ, заодно опробовав эту интерфейсную функцию. Надо бы разобраться со всем этим, а заодно и с бытовой магией — но все не как ручки не доходят.

Первый намек на проблемы возник возле рудной шахты. Заброшенной она выглядела только внешне. Это если не замечать дирижабля, на который гремлины грузили меры руды, выносимые из шахты. Вопрос, как это местные жители кучу времени не замечали немаленький воздухоплавательный аппарат, подвис в воздухе, и, судя по виду лесных эльфов, занимал их ничуть не меньше, чем меня. Потом Лаварминэ, посланная на разведку вокруг шахты, обнаружила ведущую куда-то в сторону нахоженную дорогу. И вот, наша компания с нескрываемым удивлением взирает на самое настоящее укрепленное поселение гремлинов, в котором эти полусумасшедшие механики смастерили себе достаточно всякой механической всячины, чтобы даже Чесслайдрил задумалась о своих словах на совете. Взять эту маленькую крепость наскоком, без потерь, нечего было и думать.

— Вот поэтому я и сосредоточилась на разведке, — заметила я, когда мы отошли в сторонку от гремлинов, посовещаться. — Из-за недостатка информации, мы оказались в затруднительном положении. Слушаю ваши идеи, если таковые имеются.

— Я слышала, что халфлинги из Малинового Куста обменивали дерево на руду у гремлинов, — начала Лаварминэ. — Дирижабля никто в наших деревнях не видел, но куда-то же он руду возит. Предположу, что где-то здесь есть торговый пост, где они и торгуют ресурсы за руду. Значит, ресурсов у них недостаточно. Руда не особо дорога. Если мы захватим их шахту, то они точно бросятся отбивать ее. Сил-то у них хватает, но хватит ли мозгов сообразить, какими силами она была захвачена?

— Перебор в данном случае только в помощь, — заметил молчаливый в целом Сайрелас.

— А мы не будем эту шахту удерживать. Пусть идут. И войск своих возьмут побольше, — поддержала волчицу Чесслайдрил. — А мы тем временем займем их поселение. Надо только сделать так, чтобы их войска ушли оттуда в как можно большем количестве.

— Как сделать всем хорошо? Сделать плохо, а потом вернуть все, как было, — ехидно заявила я. — Ну, что же, со своей стороны я могу провести переговоры после захвата шахты. Если им и в самом деле не хватает ресурсов, кроме руды, то есть мысль, возложить на этот город их добычу и в других шахтах тоже. Вот и посмотрим, что получится.

— Если не получатся переговоры, то на переходе из города к шахте и обратно уже можно будет неплохо проредить их количество. Големы, конечно, остаются проблемой, но без руководства гремлинов уже не такой серьезной, — завершил обсуждение Баэльквейт. — Один на один я с таким рискну сразиться. Леди Чесслайдрил уничтожит такого гарантированно.

— Вот только один на один они драться не будут. Не обучены. В общем, если понадобится, будем раздергивать их армию по кусочкам, и бить где обнаружится слабина. Долго, много беготни, но оно того стоит, — согласилась дроу.

Когда дирижабль улетел куда-то по своим делам, наша команда заняла позиции. Гремлины, определенно просматривали подходы к шахте, так что одна из задач была на дроу — сформировать сферы тьмы около входа. Под их прикрытием мечники и Таэлервон, как магическая поддержка, прокрадываются вплотную к шахте. Тревога точно поднимется, и нам надо будет успеть к зонам темноты до того, как защитники выберутся наружу. А уж под землей наше преимущество станет подавляющим. Даже голем, если он тут найдется, проблемой не станет. Тем временем, лучницы перекрывают дорогу от шахты к поселению, и сидят в засаде. В основном, их целью было не столько не допустить беглецов из шахты в город, сколько предупредить нас о движении войск из города к шахте. Тут мы дружно положились на общую проблему войск замка мага — их медлительность.

Собственно, так все и вышло. И даже, как оказалось, еще лучше. В шахте были только гремлины, которые, пусть и активировали тревогу при появлении сфер тьмы у входа, но не успели даже толком оказать сопротивление. Увидев перед собою дроу, эти горе-защитники побросали свое оружие, и дружно решили, что уж лучше они и дальше будут работать в шахте, чем полезут драться с темными эльфами. Мало того, начальник шахты, уродливый тип по имени Скрягер, не успел увидеть, что дроу не одни, а в компании со светлыми эльфами. Он как раз выскочил из своей комнатушки у входа с парой вооруженных охранников, таких же трусливых, как и остальные. И тут же "загорелись". Огонь Фей не наносил повреждений, и вообще был сплошной иллюзией, но одно крайне полезное свойство за ним водилось — он подсвечивал объект внутри Сферы Тьмы. А так же пугал всяких трусов до потери пульса. Что и произошло. Охранники сбежали вглубь шахты, а Скрягер забился в свою комнатушку, где и дрожал в углу уже даже не пытаясь сбить с себя иллюзорное пламя.

— Сестрица, ты только посмотри, какой прелестный уродец, — пропела я, войдя в логово старшего шахтера-гремлина. Это было обговорено заранее — запугать местных до мокрых штанишек, изобразив из себя Паучих. В конец концов, нам нужно, чтобы шахта была сдана. И побыстрее.

— Извращенка, — брякнула Чесслайдрел. — Что тебя на обычных мужиков не тянет? А это убожество вообще загнется от пары ударов хлыста. Спорим, я его прямо сейчас забью голыми руками?

— И кто же из нас двух извращенка, — удивляюсь я в ответ. — У тебя самой, что ни партнер, то труп. Эй-эй, не бойся! — пришлось даже наложить на гремлина заклинание Контроля Эмоций, тот вознамерился упасть в обморок. Я переглянулась с Чесслайдрил — кажется, мы перестарались.

— Ты меня слышишь, симпатяжка? — спросила я немного успокоившегося гремлина. — Ну-ка, скажи, как тебя зовут?

— Сссскрягер, госпожа жрица, — с трудом уняв дрожь, заявил гремлин.

— И ты тут старший над шахтой, правильно? — продолжила я. Гремлин кивнул. — Но почему тут нет никаких войск? Моя сестричка очень обижена, что не довелось никого убить. И очень хочет исправить этот недочет местных властей. Ты же не хочешь ее обидеть еще сильнее, лапочка, правда же?

— Войска все в деревне. Тут, рядом. Они знают, что на шахту напали, и скоро будут здесь, — запинаясь пробормотал Скрягер.

— Ну, хоть одна хорошая новость на эту ночь, — расплылась в улыбке Чесслайдрил. — А то той кучки уродцев, что бегали в шахте, едва хватило на корм паукам.

— Ты глупа и злобна, сестрица! — заявила я как можно злее. — Если твои питомцы сожрали всех шахтеров, то кто будет добывать нам руду?

— Ну, может, десяток и уцелел, они хорошо прячутся, когда припечет, — пожала плечами мечница. — Ты, заморыш, лучше отвечай-ка, почему тут никаких ваших кукол не было. Не то сам паукам на корм пойдешь!

— Так зачем же? — Скрягер еще сильнее вжался в стену. Но хоть дрожать перестал, под заклятьем-то — Тут потолок обрушается, и в шахту не попасть. Но вы так быстро напали, что я не успел ничего сделать. Рычаг в темноте не нашел.

— А он не так глуп, какими бывают мужчины, — залилась я, внутренне молясь богиням, что нам так повезло. — Завали они шахту, нам бы пришлось отступить, да, сестрица? — Чистая правда, даже играть не пришлось. — Пожалуй, стоит оставить его здесь начальствовать и дальше. Ты и твои шахтеры будут получать хорошую еду, я об этом позабочусь. Я, Сешат из Дома Лавэтт клянусь тебе в этом именем Ллос.

Богиня Ллос с интересом наблюдает за вами!

Помянула, называется... Тьфу!

— А теперь, урод, ты передашь эту шахту под руку дома Лавэтт, — закончила Чесслайдрил. — Пауки своих жертв заживо растворяют и медленно выпивают, причем оставляя все это время в сознании. И если через минуту шахта не будет передана под управление сестрицы Сешат, то ты на своей собственной шкурке получишь незабываемый опыт, насколько это больно. Усек?

— Нооо... Они же придут сюда! У нас, кроме этой шахты больше ничего и нет, Ржавокрюк через полчаса тут будет со всей своей армией.

— Ты, мой милый гремлин, совсем не о том волнуешься, — заметила я. — Лучше бы подумал о том, что к их приходу останется от тебя. А чужие проблемы пусть остаются чужими проблемами, не так ли?

Скрягер закивал, и мне выскочило сообщение о присоединении к моим владениям шахты руды (шахтеры — гремлины, вырабатывает 9 мер в неделю). А неплохо, если учесть, что гремлины те еще рудокопы. Похоже, шахта богатая. И быстро мы управились — на Скрягере все еще Огонь Фей висит. Пришла пора реализовывать вторую часть плана. Посмотрев через Лаварминэ, что в городе еще только-только начинают шевелиться на предмет помощи шахте, я отослала Чесслайдрил предупредить лесных эльфов, чтобы не показывались Скрягеру на глаза.

— А теперь, мой умный слуга, мы пойдем навстречу вашей армии, и ты сам расскажешь тем глупцам, что собираются бросить вызов могуществу Дома Лавэтт, почему намного лучше просто платить Дому налоги рудой и золотом, чем пойти на корм для его верховых пауков. Я понятно объясняю задачу?

— А... Это... Дык, Ржавокрюк, скорее, на корм пойдет, чем от своей власти в городе откажется, — захныкал Скрягер. — Он и меня прибьет, как увидит, что я из под его власти ушел.

— Если он такой болван, то управлять городом не достоин, — заключила я. И с намеком добавила. — И на его место надо поставить кого-нибудь более верного, и правильно понимающего ситуацию. Но в начале, этот верный должен и сам доказать, что достоин представлять в городе власть Дома Лавэтт.

Скрягер все понял правильно. Но дрожать не перестал. В таком виде мы и двинулись навстречу армии гремлинов, когда та, наконец, выдвинулась к шахте. И была она вполне достойной. Полсотни гремлинов и големы: три железных и три каменных. Пушка, похоже, была стационарной, а дирижабль улетел куда-то далеко, и все еще не вернулся. Но лично мне хватило бы и этого. Ситуация вообще провоцировала мандраж: с одной стороны я и Скрягер, а с другой — шесть големов и куча вооруженных уродцев под предводительством уродца малость симпатичнее и, похоже, поумнее остальных. Который и вышел мне навстречу.

— Я Ржавокрюк, начальник над этим косоруким сбродом, — заявил он без особого почтения ко мне и даже к своим подчиненным. — И я хочу услышать, какого хрена дроу заняли нашу шахту? Хотите драки — так вы ее и получите. Наш великий маг Батист от вас, паучьих любовниц, в состоянии только пепел и оставить!

Ух ты, он даже блефовать не боится! Хотя это глупо — видит же, что Скрягер его предал.

— Леди Сешат Лавэтт заняла шахту по праву сильного, — закричал в ответ Скрягер, даже не дождавшись моей команды. — И ей прекрасно известно, что никакого мага в нашем поселении нет, и никогда не было. Ржавокрюк, ты, кусок грязного булыжника, или ты поклонишься могуществу Дома Лавэтт, либо пойдешь на корм для его священных пауков!

— О, как! — Ржавокрюк, который, было, начал злиться, вдруг о чем-то задумался. Деятельность мысли на его физиономии была так занятна, что я невольно улыбнулась, постаравшись только сделать улыбку как можно более хищной. А гремлин-начальник тем временем достал откуда-то засаленную книжку и остервенело принялся ее листать. Найдя, что требовалось, он непонимающе уставился туда. Еще немного полистал, задумчиво посмотрел на меня, потом вокруг себя, словно что-то выискивая в пыли под ногами, захихикал, достал еще одну книгу, спрятав первую. И, наконец, прочитанное в этой книге его удовлетворило. Скрягер, тем временем, распинался и брызгал слюной в адрес начальника колонии гремлинов на предмет его мозгов, личных качеств, руководства колонией и всех тех обид, что были нанесены лично ему, Скрягеру. Я же ждала окончание этой сцены. Ржавокрюк у меня не вызывал каких-то сильно положительных эмоций, но уж Скрягер точно заслуживал быть скормленным паукам. Найти бы их только в нашей местности.

— Лавэтт... — произнес, наконец, Ржавокрюк, задумчиво смакуя это слово. — Значит, Лавэтт...

И он захихикал. Потом засмеялся громче. И громче. Аж на землю свалился от смеха. Я тоже сдержанно засмеялась. А что еще делать? Меня явно раскрыли, и смеется гремлин над Скрягером, который, наконец, заткнулся, опешив от такой ситуации. Армия гремлинов явно что-то недопонимала, но, видя всю ситуацию со своим военачальником, гремлины тоже расслабились и заулыбались.

— Лавэтт! — Ржавокрюк, наконец, поднялся на ноги. — Только безмозглый идиот вроде тебя, Скрягер, мог поверить, что такой Дом у дроу вообще может существовать! А ты, Темная, каким местом думала, давая дому название из языка светлых и темных эльфов одновременно? Это же только на таких вот дебилов, как Скрягер, чьи мозги насквозь проржавели, могло сработать! Но повеселили меня знатно, отдаю должное. Ладно, посмеялись, и будет. Возвращаете шахту, и убираетесь прочь. Иначе раздавим.

— Отдаю должное твоей сообразительности, Ржавокрюк, — начала я. — Но посмотри вокруг. Это — лес. И ты не знаешь, что таится за деревьями. Не знаешь, какими силами мы заняли шахту. И, наконец, не знаешь, зачем мы это сделали.

— Да начхать мне на все это, — буркнул гремлин. — Вы что, первые такие умелые? Даже если этот болван не завалил вход, мы выбьем вас с шахты, а потом спокойно вернемся в город. Не уберешься сейчас же с дороги — на ней и останешься.

— Это если будет куда возвращаться, — ядовито мурлыкнула я, демонстративно поглаживая кольцо Бессмертного.

Вот тут гремлина проняло. Он испуганно оглянулся назад, потом уже злобно посмотрел на меня.

— Именно так. Нападение на шахту было отвлекающим маневром. А сейчас подчиненные мне силы занимают ваш беззащитный город. Вы туда, конечно, вернетесь, но теперь уже придется штурмовать собственные укрепления. А шахту мы даже оборонять не будем.

— Сил у вас не хватит, — заявил куда менее уверенно Ржавокрюк, просчитывая варианты. — Когда вернется дирижабль...

— ... От вашего города уже останутся развалины, — закончила я. — Слишком уж ваша братия медлительна, не успеваете реагировать на изменяющуюся обстановку.

— Мы его отстроим обратно, — возразил Ржавокрюк. — Не впервой. Ладно, короче, что вам нужно. Слишком много телодвижений только ради того, чтобы разрушить наш городишко и шахту. На ваше племя это совсем не похоже.

— Я являюсь леди-хранительницей этой земли и ее Источника Магии, — ответила я. — И я привожу под свою руку все поселения на моей земле. Или уничтожаю их.

— А нам-то что до этого? — хмыкнул гремлин. — Ну, кроме последнего, конечно. Мы с некоторых пор свободное поселение, что хотим, то и воротим. На кой менять ситуацию? Ради чего?

— Например, ради шахты кристаллов, в которую тоже понадобятся работники. Только не надо врать, что вам они не нужны. Ртути у вас тоже нет. Да и вообще ничего нет своего, кроме руды. Не просто же так гоняете дирижабль. Со своей стороны я могу повысить выработку в шахтах, обеспечить более близкий торговый пост, чем тот, куда вы сейчас летаете, поставить торговую точку в поселении и поставлять различные товары по общегосударственным ценам. А то вы же даже еду у халфлингов втридорога закупаете. И все это за 10% налога и поставки руды и других минералов с шахт.

Ржавокрюк задумался, с хитрым прищуром смотря на меня. И, наконец, решился.

— Вы у старого энта засели, я прав? К утру будет от нас делегация, обсудим соглашение. Так лучше будет, чтоб время сейчас не терять. Шахта — фиг с ней пока. Работает — и ладно. Только уговор — если не сговоримся, вернете без лишних слов, на том сейчас богиней поклянись. Управляющего я нового назначу. А то старый куда-то девался. Не иначе, в лесу заблудился, да и попал к волкам на обед.

И правда, Скрягера рядом со мною не было. Даже не заметила, как и куда он смылся. Впрочем, на миникарте выделялась собою некая красная точка, удалявшаяся от меня. Все остальные точки имели серый или зеленый цвет.

— И не говорите, совсем местное зверье распоясалось, — я через интерфейс отдала приказ уничтожить предателя. Нечего его отпускать. — Только этой ночью пару вулверов в лесу убили, — ага, этот факт гремлина явно обеспокоил. — Но делегации неплохо бы быть у нас раньше — к вечеру. Ночлег обеспечим. А то все самое интересное пропустите. Если дирижабль не успеет вернуться, я готова выделить вам сопровождающих.

— Фиг с ним, с интересным, потом наверстаем, — буркнул Ржавокрюк. — Своим ходом мы до вас как раз к утру и доберемся, без дорог-то. Хорошо хоть, от старой роскоши леталка осталась, а то бы мы вообще в этих лесах загнулись. Лады, Хранительница, давай свою клятву, что шахту освободишь. Среди шахтеров есть один тип, Головоломом кличут, вот ему и передай, что Ржавокрюк старшим поставил. Взрыв в лаборатории он почти отработал, так что пусть остаток срока покомандует. И расходимся по своим делам, мы тут и так заболтались.

Дальше проблем не было: я принесла клятву именем Светлой Богини и Луны, Ржавокрюк удивленно хмыкнул, но возражать не стал. С помощью пинков, тычков и ругани гремлины развернули своих големов, и не спеша утопали в свое поселение. А я ушла обратно к шахте. Запустив там работу под предводительством нового старшего начальника, я вернулась к своим соратникам:

— Знаешь, Чесс, больше мы так играть не будем. Противно. Как в тухлятине какой-то выпачкалась, — заявила я. — Скрягер, конечно, сволочь, но даже он такого не заслуживал. И хорошо, что Ржавокрюк меня так быстро раскусил. Как вы полагаете, он понял, что я блефовала с захватом города?

— Понял, но не сразу, — ответил Баэльквейт. Он в городе оставил только гражданских и пушку, уж не знаю почему. Потому, когда ты про город сказала, он так перепугался. Каэлитара и Лаварминэ туда спокойно зашли, прошли в башню, что у них вместо ратуши, и вполне могли организовать оборону города от этих вояк. Местные гремлины просто разбежались. Так что не так уж ты и блефовала. Мне другое интересно: почему он тебе поверил? Про шутку с названием дома все понятно. Но дальше-то?

— Он заметил, что перед ним Бессмертная, я невзначай показала кольцо. При всей его неприязни, признать, что атака группы дроу разберет все его войско, он не мог. И это было неприемлемо. А когда услышал про Хранительницу, то заинтересовался — служа носительнице этого титула можно получить много выгоды, как для поселения, так и для него лично. Я постаралась сделать ему хорошее деловое предложение, и ему ничего не оставалось, кроме как принять его.

— Гремлины — существа подневольные. Сами по себе они слишком уж рассеяны и трусливы, чтобы успешно выживать. Скрягер — типичный пример такого. А вот Ржавокрюк — совсем нетипичный, — добавила Чесслайдрил. — Умный и прозорливый. Опасный даже, я бы сказала. Помогать магу для гремлинов — в порядке вещей. А вот самим так, как этот тип, руководить — редкость. Я заметила, что твои слова, про шахту кристаллов этого Ржавокрюка просто-напросто купили, больше особо и не слушал. Видимо, ресурсы им и в самом деле очень сильно нужны, и завтра он будет просить их за работы в шахтах. Похоже, мы только что решили вопрос с шахтерами. Гремлины — вполне приемлемый вариант.

— А клятва?

— А вот ей он не поверил. Поэтому утром дирижабль надо будет принять во всеоружии, могут быть эксцессы. И заранее заготовить варианты договора с нашей стороны, а то с их стороны будет нечто полубезумное и невразумительное, сама увидишь.

Увижу. Заодно увидела в логах, как поднялось отношение с фракцией "Рудный Поселок" до -14. Правда, по беседе не смогла определить, за что же именно прошло это начисление.

Драка со злобноглазами была малоинтересна. Блики и в самом деле решили все. Залп злобноглазов слегка подранил Сайреласа, после чего четыре мечника оказались посреди толпы монстров, и те, почти беззащитные на ближней дистанции, оказались обречены. Выскочившие из шахты в дополнение к злобноглазам четыре минотавра создали бы серьезные проблемы, атакуй они при жизни своих дальнобойных приятелей. А так... Один на один Чесслайдрил и Баэльквейту они были не противники, а я и Сайрелас достаточно уверенно сдержали двух оставшихся до того момента, когда наша основная ударная сила освободилась. Интересные события начались, когда мы стали разбирать доставшуюся нам добычу. Во-первых, целых четыре меры кристаллов. Во-вторых, Искра обнаружила два тайника с 1000 золота, мерой драгоценных камней и средним рубином, пригодным использования в артефакторике. Еще сотня золота и четыре комплекта вооружения и брони, а так же кольцо, дающее +1% защиты от магии земли и сапоги на +5% к скорости передвижения, как самого героя, так и его армии были получены, как трофеи. Последние, снятые с минотавра, к счастью оказались масштабируемыми, и успешно обтянули мои ножки. А вот кольцо показалось мне бесполезным, и я его отправила в свой рюкзак.

Но самое интересное оказалось в шахте. Там работали рабы! Пара гномов, пятеро людей разных рас, включая пару викингов, и... три горных эльфа! Еще нашлась горная эльфийка в полумертвом состоянии после длительного знакомства с быками-производителями и немолодая человечка, пребывавшая на должности местной поварихи.

Сказать откровенно, мне очень приятно видеть вытянувшиеся от удивления чужие физиономии, когда рядом со мною встает Баэльквейт. Вот и тут, в неровном свете факелов, я наблюдала как раз такую картину: удивление и недоверие. А уж когда я заявила, что не собираюсь никого удерживать в рабстве... Один гном сразу заявил, что так не бывает. Я ответила, что именно он и будет всех расковывать, чтобы поверить в небываемое. Всех, кроме, конечно, викингов. Пока. Символы змеи на остатках их одежды я узнала. А они не то догадались, не то узнали кто такая я. Да и эльфы смотрели на викингов, как на смертельных врагов, что не удивительно.

— Ваш вождь и его сын, повели себя как циничные скоты и предатели чужого доверия, — заявила я все еще закованным в колодки викингам, когда тех вывели на поверхность. — Отпустить вас я не имею права перед теми, кто пошел за мною. Но и сами вы в моих глазах виновны лишь в том, что идете за своим вождем, отринув истинный путь вашего народа. Исходя из этого, я не могу дать вам личного последнего поединка. Но не дать его, как это случилось с Ормлейфом, считаю неправильным — это его и его отца идея проложила путь в чертоги Хель, а не ваша личная. Поэтому, вы будете биться с тем, перед кем действительно тяжело виновны, кого ваш конунг лишил друзей и жены, и кто всей душой желает отомстить ему и вам. Вам это будет честью, а ему — наградой.

Логи щелкнули, увеличивая мое отношение с Баэльквейтом, с гномами и эльфами, лесными и горными, а так же заявив, что отношения с фракцией Ормгард улучшены быть не могут, пока жив Ормстюр. Добавился неожиданно навык "Дипломатия", видимо, по совокупности событий. А по завершению двух поединков, мне капнул, наконец, еще один уровень, второй за сегодня и пятый в целом. А еще когда-то капнула единичка силы, я даже не заметила, когда. Так что сейчас, получив еще одну за уровень, их у меня было целых пять. Плюс начала приносить свои плоды Кошачья Грация. Плюс опять выпало "Лидерство" в компании с "Уверенностью В Будущем" из книги Миротворца. Второе повышало естественное воспроизводство в подконтрольных мне деревнях. Неплохо, но и не так важно. Если пересчитать все мои расы, с учетом освобожденных рабов, добавить расовую нетерпимость, то "Лидерство" уже не казалось таким уж ненужным, как в случае с "Удачей". И, надо сказать, вовремя оно пришло! Очень даже вовремя! Чувства мои сейчас можно было передать кратко: Я крута!

Дальше было просто возвращение к замку. Гномы всю дорогу ворчали, особенно когда наступала их очередь тащить носилки с горной эльфийкой, но делали это беззлобно, больше по привычке. Простые воины второго и третьего уровней, захваченные в плен крысолюдами и перепроданные гноллам, эта пара подгорных жителей была мне не так уж и нужна. Важнее был тот факт, что гноллы и крысолюды контактируют между собой, и даже приторговывают. Плохая новость. Горные эльфы негромко переговаривались с лесными собратьями, которые, хотя и смотрели на них несколько снисходительно, но, все же, опекали. Тут уже были достаточно ценные кадры: строитель-каменщик, два лучника, а эльфийка была каменным призывателем второго уровня. Конечно, горные эльфы в лесах совершенно бесполезны, но у меня горы и на востоке имеются, и на юге, а их отрог выходит прямо к замку и храму. К тому же, это были местные жители, и столкнуться с ними мне со временем придется, так что лучше налаживать отношения заранее. Люди же вообще были крестьянами и поварихой непонятно откуда. И куда мне их пристроить тоже было пока неясно.

Третий день. Непрошенные визитеры.

Мой городок рос, и это вселяло уверенность в будущем. Не знаю, что будет дальше, но если произойдет Срыв, то хотелось бы иметь какую-то опору в этом мире. Добытый статус Хранительницы Источника был палкой о двух концах, так как в случае потери замка, я оставалась ни с чем. Вообще. Для Сорвавшегося такой поворот равносилен медленной физической смерти.

С бывшими рабами по возвращению в строящийся поселок разговор был достаточно прост. Гномам я озвучила такое предложение. Вернуться к сородичам они могут в любой момент времени, но выделить им экипировку и гарантировать безопасность маршрута я не могу. Оружия для них попросту нет, а места вокруг очень неспокойные. Поэтому все довольно просто: гномы своими силами ставят кузницу, делают себе оружие и брони, заодно выполняя и некоторые наши заказы. Как только они будут готовы, ставят меня в известность, и уходят. Могут с гремлинами насчет дирижабля договориться, если получится, и те их отвезут. Кузнечное дело оба знали просто потому, что были гномами. Не особо хорошо, но мне хватало и этого. Конечно, кузнецы мне были нужны, но профессиональные работники, а не дилетанты, пусть и от расы, которая рождалась возле наковальни и с молотом в руках. Так что за свое освобождение пусть хоть кузницу организуют.

Затем были эльфы. Тут все оказалось и проще, и сложнее. Во-первых, эта группа отлично понимала, что вернуться в родное племя в ближайшее время просто невозможно. Во-вторых, они не понимали, чем могут быть полезны в городе лесных эльфов. И, конечно, служба дроу им совсем не нравилась, кем бы эти они ни были. Обрисовала, им следующие перспективы. Есть дирижабль гремлинов, который может сделать рейс к их племени. Но этот полет никак не может быть бесплатным. Однако, плата может быть различной. Родовые познания помогут увеличить выработку на шахтах, за что гремлины их на руках носить будут. Каменщик пригодится мне — надо как-то защитить подступы к замку со стороны скалы. Пусть мои военные и уверены в ее неприступности, но слово специалиста актуальнее — посмотрим, что на эту тему выскажет горный эльф. Эльфийка пока была под присмотрим Азалайтен, и в переговорах не участвовала. Ну а я, в свою очередь, умолчала про колоссальный объем работ под землей, где таланты горных эльфов тоже будут востребованы. Насчет же того, что я являюсь дроу, порекомендовала им подумать и оценить все возможные проблемы к завтрашнему полудню. Самый первый увиденный танец под луной на поляне, как правило, серьезно повышал отношения ко мне со стороны конкретных персонажей, и если сейчас выбор был бы не в мою пользу, то наутро все уже могло быть иначе. С гремлинами я рассчитывала на тот же эффект, но, увы, не срослось. Не то им и в самом деле долго добираться, не то Ржавокрюк тот еще умный политик. Теперь я надеялась затянуть переговоры до следующего вечера, хотя и было жаль целого дня развития отношений.

Самым сложным был вопрос с людьми. Они входили в группу беженцев откуда-то с юга, и ничего кроме земледелия и приготовления пищи делать не умели. Теперь еще и в добыче кристаллов худо-бедно разбирались. Предложила им такой вариант: возвращаются к той же шахте, где были рабами, и продолжают в ней работать, но уже на себя, поставляя мне соответствующий налог. С моей стороны — продовольствие и защита. Но предупредила про гремлинов — придется жить и работать рядом. Людям это не особо понравилось, но спорить не стали. Заявила, что если найдется другая шахта, то вполне могу выделить им ее, отдельно от гремлинов, на что новоиспеченные шахтеры оказались вполне согласны. Приказывать им идти в ночь не стала, а сами они и не рвались. Так что в моих отношениях с ними ожидалось улучшение.

В замке обнаружилось ожидаемое мною пополнение: обслуга замка. Да и сам замок немного прирос вспомогательными помещениями. Появились кухня, кладовая, холодные погреба, и еще какие-то комнаты. Золотой аккаунт бесплатно предоставлял дополнительные кадры для управления немаленьким замковым хозяйством. И вот, передо мною преклонила колено средних лет темная эльфийка, представившаяся Кавуйирой, сенешалем моего замка. Матриархат в действии — даже в таком вопросе начальствует женщина. Женщиной была и повариха по имени Саспала, под началом которой собрался тоже, как ни странно, женский коллектив из девочек дроу. Понятия не имею, почему эту, подчиненную в целом, должность не отдали мужчинам. А вот остальные личности оказались мужчинами: слесарь, мастер кристаллов и несколько подсобных работников. Вот как раз мастер кристаллов по имени Урлимар был мне особо интересен, пусть даже первоуровневый. Я уже знала про этот бонус, изучив его вместе с остальными материалами по игре. Работать специалист будет только в пределах замка, и нигде больше. Но и это не мало, к тому же хотелось опробовать один трюк, который мог мне помочь. Дело было в двойственности моего замка: он был и под землей, и на поверхности. И там, снаружи, появляться любому дроу днем было категорически противопоказано из стратегических соображений. Однако, будучи обитателем Замка Луны, Урлимар являлся не только мастером кристаллов, как и подобает дроу, но и садовником, хорошо разбиравшимся в наземных растениях и кустарниках. А снаружи мой замок, по сути своей, является простой поляной среди эльфийского поселения. Которое его маскирует. То есть, является частью замка. Вот на это я и напирала, убеждая Урлимара совместно с Сайфелаэ заняться украшением всего эльфийского города. Ночью, естественно. Темновидение серьезно расширяло видимый спектр, а многие цветы и растения отражают и тепловое излучение, и ультрафиолет, так что дроу видят красоты мира несколько иначе. В общем, там было над чем работать. И мне, представьте себе, удалось убедить Урлимара заняться украшением и улучшением маскировки наземных строений лесных эльфов! Его даже не смутило, когда я упомянула, что в вопросе украшения наземных строений у него имеется помощница. Скорее, он даже обрадовался этому.

Следующим пунктом была настройка построившегося Сада Пикси. Эти пронырливые милашки мне были очень нужны. Днем среди растительности от них не скроется ничто видимое. А при некотором развитии и повышенном интеллекте — и невидимое тоже не будет иметь шансов. Вот как раз модификацией своих будущих глазок и ушек я и занялась, используя книгу Творца. Но сначала сделала выбор из двух отложенных навыков, выбрав, все-таки, "Вселяющего Разум". Если я и мои войска не могут быть сильными количественно, то пусть будут сильны качественно. А хитрость — далеко не маленькая сила. Добавив девочкам еще ума за счет силы и выносливости, а так же, за счет устойчивости к откату, увеличив силу их магии, я остановилась на достигнутом результате. Теперь на очереди были мои дроу, чей портал тоже был готов. Тут было все сложнее. Двум мужчинам я по максимуму повысила магические умения за счет умений физических, не трогая интеллект — эти будут магами вне зависимости от того, боевая у них будет специализация или мирная. Половине женщин увеличила физику за счет магии, половине наоборот, добавив этой группе еще и интеллекта: бестии и послушницы. Оставшимся мужчинам усилила физические параметры, в том числе и за счет интеллекта. Увы, но дроу, пусть и наземные, предпочтение в командовании отдают женщинам, а не мужчинам. Так что интеллект последним нужен в меньшей степени. Надеюсь, что выбранный навык немного подправит то, что я тут только что натворила. Потом всем, кроме магов, повысила ловкость за счет устойчивости к откату. Вообще, при создании моих будущих подданных я сделала упор именно на ловкость. Будущим послушницам я остановила Устойчивость к Откату на более высоком уровне, чем будущим бестиям, но тоже вложившись в ловкость за счет выносливости. Силу решила не трогать, вспоминая вес полуторного меча в магазине перед игрой.

Ну а теперь — найм. Благо, деньги уже пришли, а строить из запланированного пока еще было нечего, кроме темноэльфийской таверны. Но ее строительство я пока решила отложить. День все равно завершился, так что налог она мне принести не успевала, а вот на ее установку в очередь деньги тратились. Так что все потом. А сейчас первый найм, и второй по счету танец. Возможно, перед своей непосредственной подчиненной.

Нанимать дроу я отправилась в компании с Чесслайдрил и Баэльквейтом. И вот, передо мною грациозно появляются восемь темнокожих фигур с серебряными волосами — мои новые подданные. Я не стала игнорировать троих условно мирных поселенцев в этом найме, так как и среди них могли оказаться очень нужные мне и моему городу специалисты. Пригодятся все, нас слишком мало. И вот, напротив меня и моих генералов стоят, преклонив колено, пять девушек и пять парней. Одна чуть впереди всех — будущая послушница Эйлистри в свободном серебристом платье, с арфой за спиной но, почему-то без меча. За ней две бестии, хрупкие на вид, но серьезно вооруженные мечами и ручными арбалетами, и прикрытые кожаной броней. И двое парней, один скаут с луком и копьем, и один мечник с парными мечами и арбалетом. Девушка и два парня стоят чуть в стороне позади всех — это мое мирное пополнение. Нет оружия, а одеяния относительно скромны. Для дроу скромны, конечно. Любит это племя обтягивающие наряды, что тут поделаешь? Я даже понимаю, почему так. Темновидение скрадывает практически любое свободное одеяние, и получается, что одежда есть, что ее нет. Ты все равно видишь чужое тело, пусть контурно, но куда более определяемо, чем хотелось бы. Ну и какой тогда смысл пытаться что-то стыдливо скрыть? Серебряное платье жриц Эйлистри есть дань уважения богине, но никак не практичное одеяние дроу. Вот и их мужчины щеголяют во вполне приличных мужских костюмах, однако кажущихся на размер меньше положенных, обтягивающих. А уж женщины... Вспоминая взгляды, бросаемые девушками-лесными на Чесслайдрил в ее кожанной повседневной форме я так и видела не высказываемое осуждение пополам с нормальной женской завистью. При всей мужеподобности фигуры мечницы, размерам ее положенных округлостей я тоже немного завидую. У нее тело немного непропорциональное, но никак не грудь и не попа. И все это без всякой застенчивости выставляется напоказ, прикрытое, фактически, только обтягивающим купальником, пусть и бронированным, да защитными щитками на руках и ногах. Думаю, мне вслед бросались точно такие же взгляды, ведь себя-то я создала куда пропорциональнее и привлекательнее, а одеяние носила еще менее скрывающее тело. Парни из Лесных смотрели вслед Чесслайдрил осуждающе-задумчиво, с легкой толикой мужского возбуждения. Полагаю, на меня тоже. Хорошо хотя бы то, что характерных плотоядно-кошачьих похотливых взглядов не было. И, дай богиня, не будет — мне только этого не хватало.

Распределила новоприбывших. Бестий воительница тут же взяла под свое крылышко (lay dril — крылатая мечница-воин), скаута я определила к ней же до тех пор пока не вернется Бинджесс. В отличии от своего брата и Ирианэна ему был строгий приказ к поклонению богине быть в замке — мне надо было хоть кого-то поставить старшим над скаутами. Я видела через интерфейс, что он и в самом деле спешит домой, но пока еще отсутствовал. Мечника забрал с собой Баэльквейт — для него двурукий стиль был привычнее. Мне остались гражданские и послушница по имени Синффайнири.

— Встань, младшая сестра, — я постаралась голосом показать уважение, но и превосходство над послушницей и своей подчиненной. Я уже поняла, что иначе просто нельзя. Пусть в замке Луны не будет ядов в пище и кинжалов в спинах, но подковерная грызня и природный серпентарий злейших подруг будут еще те. Дроу остались верны себе даже отбросив паутину крайностей.

— Синффайнири, — поиграла я ее именем, уже успев сделать перевод, означавший примерно "Радость божественной песни". — Ты и в самом деле так хорошо поешь, как это звучит в твоем имени?

— Да, старшая сестра, — голос у послушницы оказался очень красивым сопрано. Она и в самом деле должна уметь петь на уровне классических исполнительниц. — Так же по воле богини я владею игрой на арфе. К сожалению, в танцах я не добилась значительных успехов.

Странно. Танцы — это ловкость. А этот параметр я повышала всем своим новобранцам, кроме мага. Плюс повышенный интеллект у всех. Сейчас это сказалось — мне выдали оперную певицу, которая и в магии должна быть достаточно сильна. Но почему у нее пробелы в танцах? Я посмотрела на параметры, и с трудом сдержала невозмутимость — это были параметры мага! Высочайший интеллект, прокачанные магические способности и заниженные физические. Не удивительно, что в танцах Синффайнири не показала бы ничего толкового. И с мечом тоже! Но как? Почему? Я проверила в интерфейсе настройки — и раскрыла эту загадку, создав другую. Как это я умудрилась перепутать настройки для мужчин и женщин? Не скажу, что данная партия была запорота, но странной она точно стала. Одна Дива — Синффайнири — чего стоит.

— Какими заклинаниями наградила тебя богиня? — уточнила я. Книга у нее была, это я уже видела. Синффайнири спокойно открыла мне доступные заклинания, и я была озадачена еще сильнее. Во-первых, там была представлена магия жизни в виде Исцеления — очень даже кстати, теперь я не зависела в этом вопросе от Азалайтен, которая являлась, своего рода, стационарной лечебницей. Во-вторых, там имелось ШЕСТЬ(!) заклинаний Ночи. "Блик" и "Медитация" у меня уже были, а "Глубокий Сон" и "Спокойствие Ночи" казались небесполезными, но очень уж специфическими. Со "Сном" понятно, аналог его же из магии разума, а "Спокойствие Ночи", бывшая, скорее, ритуалом из-за продолжительного времени произношения и затрат маны, на сутки повышала мораль существ на некоторой территории. А вот пятое заклинание — "Звездная Пыль" — было весьма серьезным средством. Блестящее облако сверкающей пыли ослепляло противника и проявляло невидимок, причем действовало заклинание на область. А уж шестое заклинание и вовсе было мною с нетерпением ожидаемым общим порталом — "Лунной Тропой". Была еще "Ночная Тропа", индивидуальный портал, через который мог пройти только открывший его. "Лунная Тропа" же была простейшим из набора портальных заклинаний, пропускавших любой предмет. Как и другие порталы Эйлистри, они требовал для активации или специальный маяк, или вторую жрицу в нужной точке. Причем принимающей стороне не обязательно было владеть этим заклинанием. Маяк будет построен, как только гильдия магии достигнет второй ступени, а вот вторая жрица в виде моей скромной персоны была в наличии. Надо было только придумать, как мне это использовать. Маны у Синффайнири было больше, чем у меня, если не считать найденного кольца-аккумулятора. Так что теперь у меня имелся маг поддержки с ориентацией на Магию Ночи. Пригодится, конечно. Хотя бы для поднятия морали.

Стоит отметить то, как работают лунные порталы. Они тратят ману как на само свое открытие, так и на проход через него. "Ночная Тропа" является исключением, но и пропускает только создавшего портал. При этом, пропуская существо через портал, тратится сумма его физических параметров. Ни интеллект, ни магические параметры не учитываются. Конечно, магам такой транспорт очень приятен, да и жрицы мало тратятся. Механизмы через портал идут по массе. "Лунная Тропа" — самый затратный общий портал из всех. Все последующие порталы делают то же самое, но сокращая затраты маны за проход. Через самый мощный "Лунный Портал" лично я в текущий момент смогла бы перебросить армию из сотни пехотинцев со всем оружием. С кавалерией сложнее, но десятка три тоже, думаю, смогла бы. К сожалению, "Лунный Портал" еще надо заслужить.

Синффайнири в настоящий момент могла перебросить ко мне по "Лунной Тропе" трех пехотинцев. А если я ей передам кольцо, то, пожалуй еще двух. И после этого до следующего вечера будет мучиться откатом и накапливать ману.

— В нашем замке сейчас много чужаков, которые закономерно не доверяют нашему роду. Во время поклонения Луне надо будет провести ритуал "Спокойствия Ночи". Нам необходимо успокоить наше население, и уменьшить недоверие к нам. Я знаю, что это очень затратно, но надо рассчитать так, чтобы этот ритуал исполнялся в течение следующих двух, а возможно и трех ночей.

И чтобы им были захвачены прибывающие днем гремлины. Их наличие и возможное подчинение для меня стало приятной неожиданностью, которое несколько перекроило планы. Но раз уж они есть, то надо их обработать повышениями морали как можно сильнее.

— Сейчас я переговорю с оставшимися новоприбывшими, и мы с тобой пойдем приветствовать Луну и ее красоты, — закончила я выдачу распоряжений. Синффайнири только кивнула, и заняла место за моим правым плечом. Я же, не переставая раздумывать над странностью ситуации, перешла к "мирным" жителям моего замка.

Самым ценным приобретением оказалась одна из девушек. Она была микологом — аналогом травницы у Лесных. Тут же я отправила ее и одного из новобранцев, по специальности строителя, устраивать подземный источник снадобий для обитателей моего замка, выделив материалы для строительства грибных погребов. Не забыла я и про Радинэль, вызвав ее через интерфейс перенимать чужой опыт и передавать свой. Грибы не только в пещерах росли, но и на поверхности. В лесу я их видела, и Радинэль наверняка использовала какие-то из них в снадобьях. Надеюсь, что коллеги сработаются.

Последний "мирный" оказался не таким уж и мирным. Он был бардом. А это означало, что данный конкретный персонаж вполне может играть марши и гимны, повышающие мораль в бою. Кроме того, этот кадр мог организовать одеон, как под землей, так и на поверхности. Конечно, строиться надо было именно под солнцем, но пока этот вопрос пришлось отложить как из-за нехватки ресурсов, так и из соображений секретности. Отметила только, что он обязательно должен поучаствовать своей музыкой в наступающем обряде поклонения Эйлистри. В этот раз план был не только на танец, но и на флейту, и пришлось потратить еще немного времени на согласование "Полета Кондора". В целом, представление удалось и в этот раз. Горные эльфы, все четверо, восприняли "Кондора" просто отлично. Гномам он тоже понравился, хотя и немного меньше. Коротышки и горные сидели рядом, эти расы достаточно дружны между собою. И то, что не совсем хорошо чувствовали подгорные жители, прекрасно объясняли те, кто живет рядом с ними, но на горах. А потом был танец под "The Memory of Trees". На сей раз, я включила в танец свою саблю, хотя это и было неудобно. Даже показалось, что классический полуторный меч был бы намного удобнее. За все про все получила еще +5 от Эйлистри и по +3 от гномов и горных эльфов. Причем с эльфами сработал мой бонус "Лика Общества", и отношения повысились сразу со всем племенем. Похоже, среди пленных ненароком оказался какой-то родственник местной правящей элиты, что я отметила в своей записной книжке. За выступление, богиня одарила меня очередным заклинанием: "Звездочкой". Это был "Ночной" аналог разнообразных "Стрел" из других школ магии. Повреждения наносились Светом, что давало "Звездочке" бонус против нежити и демонов.

В танцах приняли участие все мои бестии во главе со своей чернокожей валькирией. И тут меня ждала потенциальная неприятность. Танцевать они пришли в стиле "абсолютный ню", и сделали это без малейших комплексов. Сам танец был вполне пристойным, в меру эротичным и уж точно красивым. Некоторые па явно были заимствованы из моего танца, но в целом, все три танцовщицы сильно уступали мне по оценкам. В результате у новобранок появились "Блик" и "Сила Ночи", повышающая физическую силу цели. Чесслайдрил ничего не получила, но, нисколько не удивилась этому результату. А проблема была другой направленности — дроу мужского пола. Все зрители, так или иначе, но реагировали на моих стриптизерш. Кто-то бурчал в бороду неодобрительно, но беззлобно. Кто-то хмурился и кривил губки, видя перед собой потенциальных конкуренток. Кто-то искренне наслаждался зрелищем. Немногочисленные же мужчины дроу оставались холодны, больше смотря по сторонам, чем на выступавших женщин своей расы, выглядящих при этом еще и сексуально. И только в конце выступления у близнецов начали проступать какие-то проблески ожидаемых мною эмоций.

— Вот такие у нас мужчины, — ответила мне Чесслайдрил на заданный после танцев вопрос. — Паучиха далеко не во всем не права. Она зла и обижена на весь мир, но она не дура, и ведет расу дроу к выживанию как умеет. Пусть и в рамках своей испорченности. Но можно сколько угодно злиться на наших мужчин, хлестать их плетками и приносить в жертву богини, а изменить их не удастся. А красота на них, все же действует возбуждающе. Так же, как и на всех. На том Дочь и старается доказать Матери неправоту ее позиции.

— А та ее придушить готова.

— Конечно. Мать же старше, — ответила Чесслайдрил, ничуть не смущаясь сказанного. — Доказать старшим их неправоту очень непросто и рискованно. И если в нашем обществе чувство личного превосходства сдерживается, и это приносит определенные плоды, то общество Матери себя сдерживать даже не пытается, полагая хоть так привнести туда внутреннюю конкуренцию и борьбу за выживание. Как по мне, получается у нее криво. Слишком много безвозвратных потерь на пустом месте.

Раздумывая над сказанным моей валькирией, я отправилась нанимать пикси. И оказалась перед дилеммой в виде четырех свалившихся мне на голову наемниц. Не очень себе представляю, как вообще могли нимфы и феи начать жить такой жизнью, но это был факт. Отправились они ко мне с рекомендацией от Дендрарии, и попались в сети танцев под луной, существенно повысив отношения со мною и моим замком. Наемницы оказались весьма прокачанными — старшая нимфа уже имела 25 уровень и книгу Магии, полную заклинаний Жизни и Воды, а ее подружки-феи были 13, 16 и 18 уровней. Правда, книг Магии у них не было. По их словам, они входили в состав какого-то воинства замка Волшебницы, которые были разбиты противниками, и разбежались. Отсюда и столь серьезная прокачка. Сговорились на следующем: я плачу им по триста золотых каждой, но при этом обязуюсь обеспечить всех книгами Магии, а старшую нимфу, которая, почему-то, носила имя Виктория, сделать дриадой. Дело это было небыстрое, о чем я и предупредила очередное свое пополнение. Книги-то получат к утру, а вот сделать из нимфы дриаду пока не в моих силах. И такая возможность появится еще не скоро. Так что я на свой очередной день осталась без пикси. Но и не брать фей было нельзя. Как только все вопросы были согласованы, и мне пришло сообщение о присоединении наемниц к моей фракции, я тут же обрисовала первые задания — сначала помочь Сайфелаэ и своим сестричкам на лесопилке вырастить Сад Фей, а потом ей же и местным эльфам помочь вырастить Эльфийскую Рощу. Занять их это должно было дня на три. Как раз примерно к этому времени уже следовало ожидать первых визитов Ормстюра по мою тушку, и чем больше у меня будет войск, пусть и низкоуровневых, тем лучше. Пикси же оставались на завтра.

И вот, наконец, мы смогли выйти в направлении лаборатории алхимика. "Мы" — это семь дроу и Тайатинэ в качестве магической поддержки. Вернувшийся Бинджесс доложил о своих находках, заметил, что по тем же местам обязательно надо прогуляться с Искрой. Драконочка, кстати, получив награду за утреннюю находку, после нашего похода по гремлинам и шахтам занималась исключительно своей ненаглядной персоной — купалась в ручье, прихорашивалась и ужинала полученным от халфлингов угощением. В общем, бездельничала. И так увлеклась этим занятием, что мне пришлось ее будить для очередного похода. Нашел же скаут ни много, ни мало, а месторождение драгоценных камней, которое охранялось большой сворой гоблинов. В паре мест он так же предполагал тайники, но уверенности в этом не было. Динджесс и Ирианэн, по моим данным, уничтожили одну восьмерку крыс-охотников, а затем разделились, исследуя обнаруженные следы. Где шлялся котяра-Туссенхоп я определить не могла. Драгоценные камни — это здорово. Но туда, под землю, можно будет и днем сходить. А вот к алхимику лучше уж ночью.

Неподалеку от лаборатории меня настигла проблема.

"Ваша шахта захвачена противником!"

Речь шла о месторождении кристаллов, которое было оставлено неохраняемым. Кто именно его занял, я установить не могла. От гремлинов там было недалеко, но их поселение мне пока что не подчинялось. Связавшись с числящимся "моим" Мозголомом на шахте руды, я его предупредила о возможных проблемах для него и его поселения. Тот все понял правильно, приготовился завалить вход и отправил гонца с предупреждением в поселение. Эту проблему решим позднее.

А затем мы вплотную уперлись в проблему в самой лаборатории. И называлась она — крысолюды.

Это была уже не мелкая охотничья компания, с которой я столкнулась на старте. Тут были даже не крысолюды-охотники, которых я наивно именовала крысобоссами. Это были самые натуральные люди с мордами крыс и немного сгорбленные. И пусть они были плоховато одеты и вооружены каким-то ржавым хламом, но их было десять. И это не считая прочей серой мерзости — два десятка все тех же крыс-охотников. А сколько крыс пряталось по лесу, я и думать не хотела. В лаборатории, видимо, хозяйничали зомби, которые напали, только когда крысы попытались войти. Сейчас от нежити остались лишь куски гнилого мяса. Подав знак, я увела свои силы от захваченного крысами объекта.

— Идея такая. Крысы сами работать не любят. Скорее всего, они оставят тут гарнизон, большая часть их группы пойдет атаковать что-то еще. А чуть позже, сюда приведут рабов. Предлагаю не атаковать крыс до этого момента. Пока же располагаемся, вычищаем их наблюдателей, если таковые есть, и ждем.

— Крысы не любят ночного леса, — возразила Чесслайдрил. — Эти так и будут тут ночевать. Только утром куда-нибудь двинутся. А мы в это время уже будем спать. Нет, атаковать надо сейчас. Жаль, конечно, идея с освобождением рабов мне нравится. Справимся. Эти твари опасны, в засадах, но как бойцы совершенно не котируются.

— Допустим. А дальше что делать? Нас маловато, чтобы оставлять тут даже мелкий гарнизон, а утром крысы наверняка вернутся. Правда, соглашусь — это будут уже новые крысы.

— Есть такой предложение, — вмешалась Тайатинэ. — Я могу поджечь лабораторию, это выгонит крыс в лес. А на полуразрушенное строение захватчиков найдется немного. Конечно, потом придется ее восстанавливать, но гремлины с этим легко справятся. Заодно, есть хороший шанс, что крысы не сбегут.

— Огонь будет слепить нас, но не сильно. Справимся, — согласилась Чесслайдрил. — Но поджечь надо аккуратно. Так, чтобы крысы не слишком переполошились. Чем дольше они не знают, что мы тут, тем проще их всех вырезать, чтобы не было сбежавших.

— Чшш, — шикнул вдруг Бинджесс. — У этих тварей разведка есть. Летучие мыши, три штуки.

— Если сможете тихо их уничтожить — займитесь, — отдала я распоряжение, и скауты тут же скрылись в ночном лесу. Летучие мыши — это плохо. От них надолго не спрячешься. Пока мы в лесу, есть шанс, что нас не заметят. Как только окажемся на открытом месте — тут же поднимется тревога. И тут же уточнила у Тайатинэ. — Что нужно для начала пожара?

— Ничего. Только мне надо видеть цель.

Скауты отработали быстро и филигранно. Три цели — три стрелы. Конечно, скауты, это не эльфийские лучники, но ночью им, пожалуй, равных не было. Затем Тайатинэ зряче породила огонь в углу здания, где, по ее словам, огня долго не заметят. И в самом деле, уже как следует занялось пламя, а крысы только выскочили из лаборатории, где устроились на ночлег. Похоже, они слишком доверились покойным летучим мышкам. Писка и визга тут же стало полный лес, и под эти звуки мои лучники и арбалетчики начали аккуратно прореживать число охотников, выбирая оказавшихся чуть в стороне от остальных. Стоит отметить, что крысы успешно боролись с нашим пожаром, и потушили бы его, если бы в какой-то момент крысиный командующий не засек-таки уничтожение своего подчиненного стрелой из леса. Поскольку таиться дальше было незачем, я подала сигнал к общей атаке. Тайатинэ накрыла область, где находился командир крысолюдов огнешаром с жезла, а я добавила ему лично недавно приобретенной "Звездочкой". Собственно, на этом бой был завершен, а началось преследование и избиение. Без командования, ночью, напуганное взрывом огнешара, крысиное воинство пустилось во все стороны, даже не разбираясь, кто же это на них напал. И нам осталось только одно — убивать. Спасшихся крыс, по мнению скаутов, не было.

Собрав не особо ценные, но все же трофеи, потушив лабораторию, и найдя при помощи Искры тайничок с тремя мерами ртути и тысячью золота, мы отправились к шахте кристаллов. Я уже догадывалась, кто там похозяйничал, и оказалась права — еще одна группа крысюлюдов. Вот только эти крысы появились, насколько я поняла, из подземья. И было их даже больше, чем в предыдущей точке. Решив, что и тут нечего рассчитывать на утро, я отдала приказ готовится к атаке, с чем согласилась и Чесслайдрил. Эта атака прошла уже не так успешно, как аккуратная предыдущая — крысы дали отпор. Вернее, попытались его дать. Я опять была за спинами бестий и единственного мечника, которые, отстрелявшись из арбалетов, дальше работали мечами с эффективностью газонокосилок. Проблему вызвало только применение крысами отравы, зацепившей Чесслайдрил. Впрочем, на ее эффективности эта неудача сказалась слабо. Вот если бы крысы атаковали своей гадостью новобранцев, было бы намного хуже. И хотя после лаборатории у них всех уже был второй уровень, но это же не двадцать третий к текущему моменту уровень Валькирии. Могло и поплохеть. А так, Леди-Мечница работала танком, а мы следом за ней, добивали все, что неосторожно шевелилось. Внутри шахты, крысы попытались сделать обходной маневр, который закончился агонизирующим писком и вонью паленой шерсти после очередного огнешара в исполнении Тайатинэ. Магичка в этом бою почти не участвовала, только и прикрыла тылы от этого прорыва.

В этот раз сбежало не только множество охотников, но и часть солдатов крысолюдов во главе с сержантом. Собственно, бежать они начали сразу после неудачной попытки отравить Чесслайдрил. И опять в бегстве крысам помогла алхимия: "Вонючие облака" и "Рой". Те же, что и были у их разведчиков. Собственно, они-то и помогли серым помоечницам сбежать. Мы преследовали их до широкой пещеры, уходящей куда-то в неисследованную темноту.

— Заразы, — ругалась мечница, кашляя. — Вот уж кого надо вырезать под корень, так это крыс. Мерзость!

— Надо было, все-таки, пикси нанимать. Крыс надо давить, и поскорее, а для этого надо хорошо контролировать весь лес.

— Да не помогли бы эти девочки, — сплюнула Чесслайдрил зло. — Видишь, Крысы подземный ход нашли. Могу точно тебе сказать, скоро под землей и к нашему замку выйдут. А что пикси под землей наразведывают? Хорошо хотя бы то, что к утру училище скаутов построится, а там и летучие мыши появятся. У нас они покрупнее, и на крысиных отлично охотятся. А уж козодои, а, тем более, совы... Только когда же они еще будут?

— Сколько крыс могут атаковать наш замок? — спросила я.

— Не знаю. Но то, что мы за ночь перемололи им два десятка солдат возле лаборатории, говорит о том, что их замок только развивается. Надо атаковать самим — а сначала найти его.

— Бинджесс, берешь новичка, и аккуратнейшим образом разведываешь этот коридор, — распорядилась я. — К утру быть в замке, доложите. Помрете — назад не возвращайтесь.

— Что, даже нежитью нельзя, — уточнил Бинджесс.

Это он всерьез или так шутит? Хотя, конечно, в контексте фэнтезийного мира подобная шуточка может оказаться очень даже не шуткой.

— Нельзя. Изгоним нафиг к жрице Ревенансер, будешь ей служить.

— Тьфу, эти Бэньши воняют сильно, — ответил с улыбкой скаут. — Значит, придется постараться вернуться живым. Двигаемся, — и два разведчика исчезли во тьме. Даже темнозрение не помогло отследить, куда же они подевались.

Уровень, еще одна единичка силы и навык Адепта Магии Жизни, полученные мною в этих двух поединках, откровенно говоря, не радовали. Как и еще две сотни золотых, куча ржавого металолома и гниловатых кож, полученные в виде трофеев. Да, мы сильны, но противник гораздо многочисленнее нас. И это — проблема.

Интерлюдия

— Все попытки искусственной организации срыва провалились. Капсула выправляла все наши опасные действия даже тогда, когда я попыталась залезть в ее потроха. Просто включилась резервная цепь, взамен отключенной мною.

— И что дальше?

— Попробуем дождаться момента естественного срыва. В отличие от первого дня, в этот раз не возникло вообще ни одной подобной ситуации. И тогда уже будем действовать.

— Почему же капсула в такие моменты не предпринимает никаких действий по спасению человека? Сейчас вы попытались меня усыпить — и не вышло. А позавчера я трижды была на грани срыва без всякого вашего участия. Так не бывает?

— Бывает. Это же автоматика. Что-то где-то вызвало ошибочное срабатывание — и все. А определить, что это было, возможно только после месяца сложнейших разбирательств. Отмечу — на неработающей камере. Я, конечно, специалистка, но я не волшебница — в отличие от некоторых любительниц танцевать стриптиз.

— Завидно, да?

— А то! Самой захотелось сорваться и поучаствовать.

— А ты серьезно...

— Так, Шура, этот вопрос мы решим отдельно. Лучше проанализируйте данные по Диве.

— А что с ней еще не так?

— Все с ней не так. С моей точки зрения, Дивой управляет улучшенный ИИ. Такой, обычно, обрабатывает героев. Она же героиней не является. Мало того, я просмотрела записи — ты не ошиблась в настройках, правильно задала мага-мужчину. Он не сгенерировался потому, что у тебя еще не была готова гильдия Магов. Но эти параметры не должны были доставаться кому-то другому, а тем более, женщине-дроу. Тем не менее, все параметры портала оказались зеркально отражены. Ты не ошибалась с настройками — это или баг, или сбой, или какое-то вмешательство извне.

— С моей стороны такое наблюдение. Если бы это не был компьютерный персонаж, то я бы сказала, что Дива знала "Полет Кондора". А при пробном исполнении просто немного поддалась. Второй твой новобранец музыку не знал, и подбирал исполнение. Дива же сидела за своей арфой, и старательно делала вид, что ее подбирает. Но когда оказалось нужным ее сыграть — исполнила без запинки.

— Ага, а бард несколько раз сфальшивил, даже после тренировки. Параметры исполнения музыкальных номеров у них одинаковые, алгоритм должен быть прошит один и тот же. Некоторые случайные вариации допустимы, но в малых пределах. Тут же разброс в действиях на порядок выше возможного.

— Но при этом — это персонаж первого уровня, даже не герой. Можно ли подделать считываемую информацию?

— Нет, это невозможно. Но возможно иное — твоя Синффайнири что-то может знать о своих предыдущих генерациях, где получила какие-то данные о нашем мире. Из-за сбоя не до конца очистились какие-то базы данных, откуда черпается оперативная информация персонажа. Надо объяснять, насколько это может быть опасно?

— Зависит от того, как эта информация себя проявит. "Вспомнить Все" хоть кто-то помнит? Я не о фильме — я о рассказике.

— Это, конечно, не моя область, но пока мой вывод таков: Дива ведет себя так, словно многое знает, и сознательно старается это утаить.

— Запрограммированные поведенческие шаблоны. Это дроу, у них паранойя и недосказанности в крови. Все, что можно использовать себе на пользу, будет утаиваться до поры, до времени. Конечно, если это не будет вредить поселению и его обитателям. Дроу этого замка, все-таки, ушли от жестко индивидуалистичного подхода к выживанию, и это должно быть у них прописано в коде.

— Но это означает, что дополнительную информацию Дива осознала, проанализировала, и сочла, в рамках нового общества, ценной для себя лично, но не для этого самого общества.

— Да, шаблону это должно соответствовать.

— Стоп! "Должно" и "Соответствует" — это разные термины.

— Эти алгоритмы не я писала. И, повторяю, исходя из всего тут сказанного, и уже обсужденного, этим персонажем управляет продвинутый "геройский" ИИ. Иначе бы такого странного поведения не было. Обычный персонаж просто не успел бы сообразить, что к чему, и это заметила бы сама Сешат внутри игры. Тут же налицо анализ на скорости уровня суперкомпьютера. Или заранее выработанная концепция поведения. Первое странно и потенциально опасно, второе опасно для Сешат без всяких странностей и потенциальностей.

— А для нас?

— Рискуем потерять кучу денег, потраченных на старте. А для Саши угроза срыва становится угрозой жизни. Потенциальный крот в команде. Решать ей.

— Сокрытие данных не обязательно есть враждебные действия. Я рекомендую присматривать за Дивой и ее действиями, а при возможности дать кому-нибудь задание провести подробный анализ ее поведения. И еще. Не перенастраивай пока распределение параметров. Я правильно понимаю, что главой контрразведки тебе придется ставить женщину? Вот и постарайся получить на эту должность персонажа с повышенным интеллектом. Но решать, и в самом деле, тебе. Опасности Ирина расписала верно.

— Тогда я решаю продолжать. Паранойя для дроу есть образ жизни, и я в нее уже вписалась. Придется поскорее прокачивать контрразведывательную ветку расы, и выдавать ее главе задание по анализу поведения Синффайнири. Я и так это планировала — там уже немало вопросов накопилось. И один вопрос конкретно к вам. Что могли сделать создатели игры с мужчинами-дроу, что они так холодно себя ведут?

— Похоже, они решили, что если темнозрение не блокирует вид обнаженного тела, создавая таинственность и желание ее разрешить, то у дроу должно быть ослаблено зрительное возбуждение. Не знаю, кто их консультировал, и с чего он так решил, но это выглядит наиболее логично. Дальше их логика пошла в направлении общего ослабления либидо, когда женщинам приходится брать на себя ведущую роль в сексуальном контакте, и различными способами возбуждать своего партнера. Если учесть, что у любых эльфов прописано матриархальное общество, то вполне логично смоделировать цепочку событий: ужесточение матриархата, подавление мужчин, уменьшение их либидо, возмущение этим фактом женщин-правительниц, попытка активизировать внимание мужчин все более откровенными нарядами, которая привела лишь к тому, что мужская способность визуального возбуждения серьезно ослабла. Им требуется дополнительная стимуляция. Вот как-то так. Мужчины-дроу вынуждены жить в таком окружении — не удивительно, что их способности самца ослаблены. Если рассматривать общество дроу с такой точки зрения, то я не удивляюсь, если служительницы богини Ллос попросту сходят с ума на почве неудовлетворенной сексуальности в сочетании с вполне оправданной всеобщей паранойей. Кстати, отсюда же и увлечение всякими извращениями. Правда, те, кто придумывал дроу, явно были людьми нормальными, и на все подобное смотрели, как на проявление психических отклонений. А поскольку дроу должны были быть сосредоточением зла, то и получилось у них то, что получилось.

— А что — это не отклонения? А как же другие расы с темнозрением?

— Отклонения, конечно, но не психические. Такого же, примерно, рода — пониженное зрительное или сенсорное возбуждение, которое надо как-то компенсировать. Ты будешь удивлена, но те же любители БДСМ, как правило, люди обходительные и весьма дружные со своими партерами. "Пятьдесят Оттенков Серого" ты смотрела, я знаю. Пусть фильм и заканчивается печально, но это хороший пример. У дроу все это выражено гротескно и зло — как и планировали создатели игровой расы, делая "плохих парней", или, в данном случае, "плохих дам". Но в реальности, такое поведение характерно, разве что, для сексуальных маньяков — которые иначе как психопаты и не рассматриваются. Твои дроу пытаются обойти этот барьер иными средствами — вот и все. Что же касается других темновидящих рас, то у них нет матриархата. Самцы доминируют, и их либидо не оказывается дискриминировано. Оркоиды впали в варварство, и, по сути, постоянно пребывают в гормонально возбужденном состоянии. Им надо лишь чуть-чуть, чтобы перестать мыслить здраво, и войти в состояние животного: самцов-конкурентов разогнать, привлекательных самок оплодотворить. Гномы — вот тут я могу лишь предполагать. Но не просто же так они столь старательно скрывают от всех своих женщин? Возможно так же, что они просто немного сместили визуальный стиль объекта, вызывающий сексуальное возбуждение — ведь пропорции их тел отличаются от всех остальных рас.

— А демоны?

— Общество свободного типа, я бы даже сказала, общество равных возможностей. Каждый его житель жестко и жестоко использует данные им от природы способности, добиваясь своих личных целей — как правило, повышения статуса в иерархической пирамиде. Насколько я понимаю, женщина-игрок может стартовать, как суккуба, и отыгрывать весь спектр ее способностей. Если она достаточно сильна, чтобы удержаться во власти, то будет уважаема. Если нет — будет уничтожена. В отношении равенства полов, равных демонам в мире Земель нет.

— Много умных слов, кое-что я поняла, но что же мне тогда делать? Я понимаю, что мои женщины-дроу в моем замке просто пытаются расшевелить своих сексуальных партнеров, упирая на конкретные проявления движений и грации, которые еще худо-бедно действуют. Но это же возбуждает и все остальные расы. Если светлые эльфы начнут в своем стиле пытаться добиться любви со стороны женщин-дроу, эльфийки мне настоящий бунт устроят. И будут правы, я их понимаю.

— Для твоих эльфиек могу предложить только одно — пусть они участвуют в танцах наравне с дроу. Врожденные визуальные импринтинги в реальной жизни очень сильны, и если их хорошо перенесли в виртуальный мир, то выбирая между эльфийкой и дроу, мужчина-эльф скорее выберет свою расу. Ну а твоему поселению совсем не помешает естественный прирост населения. И еще. Мужчины должны конкурировать между собой, это и у дроу присутствует. А хорошая драка их возбуждает всегда, как бы холодны они ни были. Попробуй предпринять какие-то действия в этом направлении.

* * *

С чего начинается день в замке Луны? Конечно, с разборок между поцапавшимися лесными эльфами и дроу. В этот раз последствия возымел танец Чесслайдрил и ее бестий. А возмутились молодые эльфийки во главе с Сайфелаэ. Что характерно, Азалайтен (опять) и Лаварминэ (на этот раз) мини-бунт не поддержали. Первая вообще приняла на себя весь неслабенький удар рассерженных девушек, которые потребовали прекратить подобный разврат, и практически свела его на нет. Азалайтен мудро заявила Сайфелаэ, что в ней говорит не она сама, но ее обида за собственное бесчестье. Танец ночью под луной был исполнен красоты и грациозности, которая идеально демонстрируется именно обнаженным телом, с чем согласна и Светлая Богиня. И что самое лучшее, что могли бы сделать девушки — это поучаствовать в ритуальном танце, доказывая, что в красоте и грации они ничуть не уступают дочерям Луны. Раздеваться перед танцем для этого совсем не обязательно. Как минимум Каэлитара над таким поворотом задумалась, да и остальные несколько потупились. Я активно поддакивала, вспоминая разговор с психотерапевтом — Азалайтен все делала за меня, оставалось только поддержать. Сайфелаэ, которая была в этом бунте зачинщицей, еще попыталась как-то возмущаться, но поддержки уже лишилась.

— Странно она себя ведет, — отметила Азалайтен, когда все успокоилось. — Когда ты ее на лесопилку отправила, она даже радовалась, что останется одна. Здесь сторонится всех. Я пробовала поговорить с ней, но неудачно. А теперь еще и этот бунт. Понятно, что после того бесчестья, которое ей пришлось пройти, надо долго приходить в себя, но не настолько же. Я займусь этим вопросом внимательнее, чтобы подобные бунты не повторялись. Но со стороны Эйлистри, предупреди своих подчиненных, чтобы обнаженными на поклонение некоторое время не выходили. Я знаю, что это немного огорчит Темную Леди, но пока данное решение оправдано. Надо успокоить всех.

— А как к танцу под луной отнеслась Лаварминэ? — уточнила я. Волчице скоро надо было впервые в жизни трансформироваться, и приходилось следить за ее душевным здоровьем.

— Отлично! Заявила, что сама не против, выйти на лужайку обнаженной, и тогда все парни будут у ее ножек. Девочки после этого на нее явно обиделись. Литари очень редко вступают в браки с кем-то, не подобным себе — им важна чистота крови. Так что все эти обиды на день, не больше. А вот то, что она не стала скромничать важно — это в ней волчица говорит. Кстати, она уже заметила, что к ней стали относиться как-то иначе, но еще не понимает с чем это связано.

— И, дай богиня, поймет по факту. Я не знаю, как ей помочь, буду действовать по наитию. Но в моих будущих планах она и ее способности очень важны. Пока лучше, чтобы все оставалось, как есть.

И до запланированного совещания мне удалось, наконец, заполучить в свои цепкие лапки информацию по данному вопросу. В виде отловленного халфлингами Туссенхопа. Ну, как, отловленного? Он сам пришел. Прямо посреди обеда, который мы с Искрой дружно уничтожали перед рабочим днем. Кавуйира хотела, было, его остановить, но, выслушав информацию, здраво оценила ее важность. Мудрая у меня сенешаль, спасибо системе.

— Оборотней я нашел, — заявил этот тип прямо с порога. — Могу показать, где их логово. И все серьезно — ученик друида в курсе, что вы заняли Источник, и его стая готова поддержать крысолюдов, и атаковать ваш замок с поверхности, тогда как крысы будут бить из-под земли. Хорошо, хотя бы, что гноллы отказались в этом участвовать. Что-то у них не срослось, друг на друга крысятся, хе-хе... Как бы для разминки крысы с оборотнями гноллов-то не вынесли, прежде чем за вас браться.

— Вот как? А как это крысы и оборотни умудрились сговориться? — я жестом предложила ему сесть, и присоединиться к трапезе, благо мне и Искрой еды хватало. Похоже, разведчик и охотник этот котяра отличный, и будет неплохим дополнением к моей команде.

— А как обычно — одни хотят за счет других поживиться магическим источником. Тут я на крыс поставлю — оборотни молодые, глупые. Так — банда подростковая. Был бы с ними старый друид — был бы толк. А так — один только гонор. Потому крысы их и облапошили. И потому гноллы с ними не захотели иметь дела.

— Тогда как ты, как специалист по оборотням считаешь: возможно ли стравить эту стаю оборотней, гноллов и крыс?

— Оборотней и гноллов — запросто. Оборотней и крыс посложнее, но реально. Крыс и гноллов — не уверен. Эти ребята давно между собой торгуют. Спелись.

— А если оборотни нападут на гноллов, то крысы их защищать не станут, верно? Более того — пара-тройка таких нападений, и оборотней и крыс поссорить станет намного проще. Я права? — Туссенхоп кивнул. — Значит, если некий оборотень пошумит у гноллов, да еще и наведет своими следами на их лагерь, те не станут разбираться, кто виноват, а будет драка. А если туда в тот момент еще и сколопендр аккуратно подбросить, то как бы гноллы еще и с крысами не поссорились. Логично?

— Логично. А где мы ручного оборотня возьмем? Я — не в счет.

Повисла пауза. Я внимательно смотрела на Туссенхопа. А тот на меня. Дошло до него примерно через минуту.

— Нет-нет-нет-нет-нет! Ее родаки с меня десяток шкур спустят. По мере отрастания каждой новой.

— А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Как вообще вышло, что Волчья Погибель пестует несформировавшуюся волчицу-оборотня?

— Не моя тайна, не мне и открывать. Нет! Я слово давал!

Я встала из-за стола, и неспешным шагом подошла к халфлингу, постаравшись каждым движением своего тела выразить свою хищность данной конкретной жертве. И это удалось, бакенэко затравленно оглянулся на дверь. Хе! В бытии дроу есть и свои приятные моменты — напугать собеседника получается так же естественно, как сделать вдох.

— Послушай меня, котик, ты вляпался в очень плохую игру, из которой тебе без потерь не выйти, — чарующим голоском начала я, сверху вниз смотря Туссенхопу в глаза. — И с тебя шкурки спустят, скорее, если ты сейчас не нарушишь свое слово. И это буду даже не я, я те самые родители Лаварминэ. Или ее сородичи, если родители нашей волчицы мертвы. Потому, что отразить нападение крыс и оборотней стенка на стенку мы не в силах. Ты, котяра шелудивый, — я крепко схватила халфлинга за ухо, вызвав сдавленный писк, — слиняешь куда подальше. А нас тут всех вырежут или поработят. Что сделают с Лаварминэ тебе объяснять, или не надо? И не думай, что ты сможешь сбежать вместе с ней — девочка успела сдружиться с остальными эльфами, и просто так их в беде не оставит. Думаю, что после такого развития событий ты десятком спущенных шкур не отделаешься. Я ясно разъяснила ситуацию, или повторить? Так что выбор прост — нарушение твоего слова в отношении разглашения информации или нарушение твоего слова в отношении выполнения обещания. Решай, киса.

Выпустив свою жертву, которая мешком осела на стул, я вернулась на свое обеденное место. Демонстративно вытерла руки, и продолжила трапезу, посматривая на Туссенхопа. Тот уже не смотрел на меня развязным и немного наглым взглядом, как в самом начале разговора. Скорее, он меня реально начал бояться. И уважать. Он и сам выглядел развязным самоуверенным подростком, хотя, определенно, был средних лет, это просто стиль жизни наложил свой отпечаток. Но выбивать из такого экземпляра юношескую дурь, частенько приходится силой и страхом. Как сейчас.

Рассказ Туссенхопа оказался не особенно удивительным. Молодой истинный кошачий оборотень, он решил побродить по миру, и в один прекрасный день оказался в этой глуши, исследуя разные развалины, коих в этих местах было немало (карту я тут же обновила). Обосновался в деревне халфлингов, привычно скрывая свою суть, и очень быстро обнаружил, что не один он тут такой мохнатый. Началось все, конечно, с классического загона на дерево. Традиция"c! Но разобрались быстро, и сдружились. Литари народ в меру добродушный, да и сам Туссенхоп мизантропией отнюдь не наслаждался. Так что со старшими он вполне поладил.

— Родители Лаварминэ не раскрывали свою суть дочери потому, что ее взросление шло как-то неправильно. Грубо говоря, мяса мало ела. Трансформироваться она должна была начать только на совершеннолетие, а до того даже знать, кто она на самом деле такая, было нежелательно для нее самой. Отсюда и таинственность. В деревне эльфов о сути литари знали многие, но только те, кто точно не стал бы болтать.

Откуда эта пара появилась среди эльфов, Туссенхоп точно не знал. Вроде как, их цель была спокойно вырастить дочь, единственную уцелевшую из всего потомства. И поэтому, когда в округе появились вулверы, родители Лаварминэ доверили роду свою дочь, взяли с Туссенхопа клятву на крови, что тот присмотрит за будущей волчицей, а сами увели своих непримиримых врагов куда-то севернее, где, по их словам, им должны были помочь. И, опять-таки, клятвенно обещали вернуться или хотя бы дать какой-то знак о себе к ее совершеннолетию.

— Тогда-то я и начал на оборотней охотится. Собак не люблю, это ясно, но тут еще надо было как-то не допустить, чтобы они про Лаварминэ прознали. Местные тоже, в свою очередь, активно охотились — всех волков в округе извели. Вот, собственно, и вся история.

— Знаешь, Туссенхоп, ты, вот, выглядишь неглупым. Но сейчас только что совершил колоссальную глупость. Смотри расклад. Викинги явно через своих торговцев шпионили за вашими деревнями. И атаковали как раз тогда, когда и Лаварминэ, и Тайатинэ и ты были в патрулях, вне деревень. Баэльквейт тоже оказался вне своей деревни. Я не отрицаю того, что Эльфы вели себя слишком беспечно, но у Тайатинэ имеется довольно мощный Жезл Небесного Огня и как минимум пара зарядов в нем имелась. Против мага с таким оружием внезапность сработает неважно. Баэльквейт при всей его расслабленности отличный воин, и угрозу неожиданной атаки вполне мог рассмотреть. К тому же, Тайатинэ имеет сродство с огнем, может его порождать и поглощать. В общем, будь они оба в деревне, нападение викингов имело шансы даже провалиться. Я уверена, что был предатель, который сообщил Ормстюру про удобный для атаки момент...

— Стоп-стоп-стоп-стоп-стоп! Я, как вы говорите, неглуп, и дальше доскажу сам. Вы полагаете, что я и есть этот предатель, который, заодно, обезопасил еще и свою протеже и себя, любимого. Мимо! Меня не было в деревне как раз потому, что Лаварминэ была в патруле, а не наоборот. Я ее в такие моменты свежатинкой, обычно, подкармливал. Можете у самой волчицы спросить. И вообще, почему предатель должен был остаться в деревнях, а не уйти с викингами?

— А зачем предатель был нужен викингам после захвата рабов?

— Конечно, нужен! Теми же халфлингами управлять. Если это кто-то из нашей деревни, то сесть на место старосты Толстобока, пусть и на новом месте, пусть и под ярмом, но пара-тройка желающих имелась. Да тот же Черничник, который у вас тут в министры заделался. Но это я так, для примера. Он точно не предавал, шкуркой своей клянусь. Куда больше я про Маникоса думаю. Вот этот точно мог. И эльфов его семейство недолюбливало. И среди погибших я что-то никого из семейства Маникоса не заметил.

— Кто патрулирует эльфийские границы, он тоже мог знать?

— Не мог, а знал. Про расписание их патрулей вообще все знали. И соотнести мои отлучки и патрулирование Лаварминэ он тоже вполне мог. Не дурак, все же.

— А мог он как-то крыс навести на Радинэль?

— Вот тут сложно сказать. Сам-то точно нет. Но вот его сынок — тот мог.

— А вот ответь-ка мне на такой вопрос — не был ли кто-то из родичей Маникоса с утра того дня в эльфийской деревне?

— А то ж! Дочери его две как раз туда и направились. Хотя с вечера и не собирались, вроде как — другие дела у них намечались. Ох ты ж! Думаете, это они резервный патруль отвлекли каким-то своим делом, что Баэльквейта не послушали, и тому пришлось самому за дочкой в лес идти?

А этот котяра мне нравится! Хорошо соображает. И по классу он Плут. Надо брать за любые деньги.

— Сможешь этот вопрос прояснить?

— Ну, не думаю. Мне-то тут не особо доверяют. Будь городок побольше, да работай гильдия...

Пошел скрипт, намекающий на строительство гильдии воров. Логично. В моем случае, это будет, скорее, гильдия разведки и контрразведки, но как розу ты не назови, а пахнуть она будет соответственно. Жаль, конечно. Раскрыть это дело по горячим следам — наверняка скрытое задание зачтется. Но ниточка появилась.

— Я так полагаю, что наниматься ко мне на службу ты не желал, так как у тебя действующий договор с родителями Лаварминэ? — уточнила я. Туссенхоп огорченно кивнул. Это, в принципе, было странно — подобный найм могли делать только игроки. Вот не припоминаю, могли ли это делать герои? Но учтем и такой вариант. — А как насчет оплачиваемой подработки в рамках выполнения старого договора?

— Смотря о какой работе речь? Сразу предупреждаю — на острова меня даже не думайте посылать, я воды боюсь.

Коллега по несчастью, чтоб его пауки сожрали (это я про своего личного хомяка с его ненаглядной книгой Сокровищ).

— А как насчет охоты на сколопендр?

— Чего????

— Ничего особенного. Наловить разнообразных крысиных сколопендр, тех, что мелкие. И подкинуть их под шумок в лагерь оборотней.

— Хе... Хорошая задачка, мне нравится. Сделаю, будьте спокойны, я это умею. Полтысячи монет за штуку.

— Мне не гигантские нужны, а обычные, ядовитые и хищные. Сотня!

— А надбавка за риск? Эти твари и в самом деле ядовитые, а кусаются страсть как больно. Четыреста.

— Надбавлю. Еще полсотни, не больше. Сколопендр много нужно, не продешевишь.

— Двести пятьдесят за штуку. Меньше нерентабельно, мне кое-какие травки понадобятся.

— Травки я тебе обеспечу бесплатно, так что 150. Список необходимого только подготовь.

— Хорошо, согласен.

Ох уж, эти халфлинги. Не поторговавшись, не договоришься.

— Но клятва мне нужна. За своими силами я могу магией далеко следить, а за тобой пока нет. Найм на неделю на конкретную работу.

— Да не могу я, уже сказал же. Придется мне как-то выкручиваться. Ну да ничего. Я ваших разведчиков в лесу засекал пару раз — справлюсь.

— Хорошо. Сколько времени тебе надо на ловлю сколопендр?

— К завтрашнему дню, пожалуй, штук пять уже добуду. Вечером даже десяток будет.

— Тогда осталось последнее. Мне надо ускорить превращение Лаварминэ в оборотня. Чтобы этим вечером она перекинулась. Что посоветуешь?

— Даже и не знаю... Ее как, раздеться ночью под луной еще не тянуло? — я кивнула, — Тогда луна вам в помощь. До полнолуния уже недолго, и если она отдастся всей своей сущности, то вполне может "вылупиться".

— Можешь быть рядом, когда это будет происходить?

— Могу, но тогда со сколопендрами может не срастись в указанное время.

— Хорошо, постараюсь обойтись без твоей помощи с трансформацией Лаварминэ. Сколопендры ничуть не менее важны, — я снова подошла к оборотню, но уже с приветливой улыбкой, и как могла нежно поцеловала его в щеку. — Иди, охотник, сейчас ты моя надежда на успех всех начинаний.

Я даже проводила Туссенхопа до дверей. Это было сделано не только, чтобы воодушевить оборотня, но и чтобы, проводив, сделать комплимент Кавуйире — ее решение пропустить далеко не самую знатную личность, но с очень важными известиями, делало честь ее мудрости. Моя сенешаль ответила полупоклоном, и стандартной фразой про честь для нее служить мне. Затем сообщила, что на храмовую поляну заходит для посадки дирижабль гремлинов. И удалилась. В результате я задумалась, что же делаю не так в отношениях с ней. Не обращать внимания на окружающих в данном случае, определенно, не верно — может выйти очень даже боком.

Сделать что-то с дирижаблем я не успела, за что и получила фи от Эйлистри. Хорошо, хотя бы, что это "фи" не стоило мне понижения отношений с богиней. Сесть-то дирижаблю было больше негде — это была единственная большая открытая площадка в округе. Ржавокрюк заявился лично, с ним были еще какие-то уродливые морды в роли писарей или нотариусов, но старший гоблин обращал на них внимания не больше, чем на подсобный инструмент.

— Ну, привет тебе, Луны Дочь, — проскрежетал он своим скрипучим голоском. — В курсе, что за фигня ночью творилось?

— Ты про крыс? Мы провели с ними пару боев, обошлись без потерь. Но на шахту кристаллов теперь есть ход из подземья, и туда опять могут заявиться эти серые пакости.

— Они и к нам попытались прорваться, но на пушку и пищали фиг рассчитывали. И хорошо экипированы, заразы, вот что фигово-то. Против нас пару крысодлаков под командованием капитана с сержантом выставили, остальное фигня, солдатская шушера. Ничего, справились. Фиг им, а не гремлины!

— На шахтах были солдаты и по одному сержанту, — ответила я. — Вы много уничтожили врагов?

— Обоих крысодлаков с капитаном и пяток солдат, остальные пофиг, но там тоже дофига было. А вот нефиг было прям на пушку лезть — она там не для антуража воткнута! Я вот думаю, не те ли это крысы, что вы потом добивали?

— Очень может быть. На шахте кристаллов крысы с нами, видимо, решили не драться, и сбежали. Если они уже были побиты вами, то тогда понятно, почему. Всего уложили сержанта, десятка два солдат. Охотников даже не считали.

— Хорошо их покрошили, фиг очухаются скоро. До конца недели можно особо не напрягаться. А там мы еще пару каменных големов зафигачим. Правда, одного нам разобрали нафиг, уже не починить.

— Я, вот, не соглашусь. Ты же про оборотней уже слышал, Ржавокрюк. А у меня есть сведения, что крысы с ними сговорились, и в следующий раз придут числом побольше, да не одни. Еще и гноллы с ними могут прийти.

— Гноллы-то, может, и придут, да только от силы треть возможного. Там у них свои терки, мы это давно знаем. Ну да фигня это — все равно припрется много, и ты права, дроу, могут и снести все нафиг. Что предлагаешь?

— Если кратко, то с вас присяга, 15% налога и 500 монет неделю с таверны и столько же с мельницы, только не говори мне, что их нет.

— Мельница у нас не та — эта порох делает, — буркнул Ржавокрюк. — С нее платить не будем.

— Что, у вас и бомбы в продаже имеются?

— А то ж! Не то, чтоб дофига, но нам хватает. Можем и тут продавать, коль лавку откроем. Всякой фигни на обмен у нас хватает.

— А пищали делаете?

— Эх, уж чего нет, того нет. Пушка, пищали да дирижабль нам от старых времен остались.

Из разговора постепенно выяснилась общая картина. Эти гремлины были отправлены работать на шахте каким-то магом, на которого они и трудились. Таскать руду было далеко, вот он и организовал один дирижабль, как транспорт, дал несколько железных големов, пушку и пять пищалей для самозащиты — и отправил экспедицию. Те обустроились на месте, и начали добывать руду, таская ее дирижаблем. Вот только в один прекрасный день явившиеся к башне мага с грузом гремлины обнаружили развалины. Орочья орда прошлась. Собрав немногочисленных уцелевших и все, что могло пригодиться на новом месте, гремлины вернулись к шахте, и постарались самоорганизоваться. Сил и возможностей у них хватало. Вскоре возник поселок Рудный, в котором к нашему появлению уже функционировали глиняный заводик и пороховая мельница. Добытую руду и всякие кустарные мелочи гремлины таскали дирижаблем на свободный рынок за рекой на юге, закупали, в основном, нужные им ресурсы. Так и жили.

— Каждую пятую бомбу откладываете в мой арсенал, — заключила я. — Еще одну из пяти обязательно выставляете на продажу в лавке, которую откроете в моем городе. Остальные используете на ваше усмотрение.

— Фигня вопрос, — согласился как-то слишком покладисто Ржавокрюк. — Но тогда налог с лавки просим не более 10%.

— 15%. Для единообразия.

На самом деле не говорить же, что я и планировала запросить 10%? В результате Ржавокрюк остался довольным тем, что выторговал свои условия.

— Големов у нас мало. Фиг ли — пару каменных или четыре глиняных в неделю только и можем в строй ставить. Заводик невелик, да ресурсов маловато. Таверна еще... Да, у вас-то тут таверну смастерячить можем?

— Налог тебе известен, строите своими силами.

— Еще... Нам бы помочь литейку сделать, — как то подхалимски залебезил Ржавокрюк. — Мы-то и сами можем, да ни денег, ни материалов. Как сделаем, так и железных големов зафигачим. А там и пушки да пищали смогем, пусть и не сразу.

Гремлинские пушки и пищали, конечно, звучали сильно, но в мире Меча и Магии представляли собою устройства, одинаково опасные как для стрелков, так и для мишеней. Кроме совершенно безбашенных или слишком уж уверенных в своих изобретениях гремлинов, ими никто не пользовался. Но, тем не менее, тот же дирижабль, топовый юнит замка мага, оснащался батареями пищалей, а удары наносил пороховыми бомбами. Этот конкретный, правда, был транспортным средством, и огневых батарей не имел. Но сбрасывать с него нечто тяжелое и взрывающееся, определенно было можно.

— Нам бы это прописать в договоре, — закончил Ржавокрюк.

— Один стальной голем из производимых в течение двух месяцев с момента постройки завода, — заключила я, и гремлин радостно согласился. Слишком уж много плюшек. Что я упускаю на этот раз?

— С нашей стороны поставки провизии, лавка полуросликов, а также в ваше распоряжение поступает алхимическая лаборатория, — гремлин аж расцвел от упоминания мастерской по производству ртути. — Налог — одна мера ртути в день.

Ртуть гремлины делают в охотку и с максимально возможным КПД. Выход от ее добычи будет целых две меры в день. Одну пусть себе забирают, мне она понадобится только при строительстве логова драконов и закупке Лунных Драконов, и еще требуется для гильдии магов. На этом все.

— С рудной шахты налог — две меры.

— Эй, она столько не производит, — возмутился гремлин.

Руда мне и самой была нужна для подземного строительства. Да и на поверхности крепостная стена лишней не станет.

— Есть идея, как существенно увеличить выход руды, а заодно и всего остального. Мне это выгодно. Так что — две меры. И не особо переживай — производительность шахты мне известна, сдирать три шкуры не буду.

— И какая же это идея? — уточнил слегка раздраженно Ржавокрюк.

— Горный эльф или гном в прорабах.

— Ах так. Тогда фигня вопрос, справимся. А что там с шахтой кристаллов?

— С ней не то чтобы проблемы, но там люди хотят обосноваться. Добывать кристаллы они умеют получше вас, гремлинов.

— Тааак... — задумался Ржавокрюк. — Таааак... А охрана на вас будет? Нет? Тогда мы там ставим свою охрану, добрасываем шахтеров по нужде, и забираем себе два добытых кристалла в неделю.

Всего шахта добывала их в неделю пять штук, но был шанс немного увеличить выработку.

— Но только со следующей недели, — уточнила я. — Оборонительный заказ, на этой неделе нам нужна вся добыча.

— Фигня вопрос. Все равно раньше с поставками не уложимся. Но оборонять при нападении подписываемся уже сейчас.

— Хорошо, согласна. Теперь еще один вопрос. Под землей имеется шахта драгоценных камней. Смогут твои шахтеры там работать?

— Мочь-то смогут, но освещение фиг окупится, — скривился гремлин. — Камушки и нам не помешали бы, но не так как кристаллы и ртуть. Так что шахтеры будут, но если кого получше найдешь, то их поставь.

— Про другие поселения гремлинов что-нибудь знаете?

— В этих местах таких нет, зуб даю, — буркнул Ржавокрюк. — Но на востоке, вроде, кто-то из наших обитается.

— Обмен картами?

— Фигня вопрос, как только подпишем договор.

— Викинги?

— В курсе. Прибьем. Эта братия нам, что орки, поперек горла.

— Про остальных не спрашиваю.

— Гноллы?

— Не хотелось бы с ними возиться, — я отметила пока еще и зеленую линию морали. С присоединением гремлинов она изрядно пожелтеет. Ржавокрюк довольно кивает — он тоже, похоже, недолюбливает псов.

— Кобольды? — спрашивает он дальше.

— Найти бы их еще. А так — не знаю пока. Ручных драконов иметь приятно, но возиться с ними очень муторно.

— Эти проныры у нас постоянно что-то воруют, что в городе, что в шахте.

— И у нас с лесопилки таскают древесину. В курсе где они засели?

— Неа. Где-то под землей, а там лазить мы не мастера. Ладно, этот вопрос по мере проявления решим. Таверна полуросликов в Рудном?

— Договаривайтесь с Бринденом. Налог стандартный. Таверны дроу и эльфов у вас ставить не буду, не обессудьте.

— Фигня, обойдемся. Что еще?

— Гномская кузня.

— Откуда такое богатство?

— Да вот намечается. Но работать в ней будет некому.

— Тогда это фигня. Без гномов она что обычная.

А вот этого я не знала.

— Алхимическая лаборатория? — спрашиваю я.

— Да ну? Откуда в заднице алмазы?

— Ты кого обмануть хочешь, уродец? — я искренне возмущаюсь. — Порох без нее не сделать.

Вот он что от меня скрыть хотел. Довольно ценное строение, хоть в руках гремлинов и со специфической продукцией на выходе.

— Да она же вся туда и уходит, фигня остается! — Ржавокрюк явно разочарован, но еще не теряет надежды прикрыть эту статью дохода для себя, любимого.

— Да что ты говоришь? Вот этой фигни будете поставлять на сумму в двадцать процентов от произведенного.

— Да это грабеж!!!

— ... В течение этого месяца. Чтобы в следующий раз обманывать так нагло неповадно было. Дальше — десять процентов. Торговля — только через лавку в моем городе. Слишком уж опасные вещички вы там мастерите, не хочу, чтобы они кому-то уходили налево.

— Фиг с тобой, черно... кожая красотка. Согласны.

— Я же и повысить налоги могу. За длинный язык.

— Ну, ладно, ладно, извиняйте. Политесам не обучены. Что еще?

— Алхимическая лаборатория в моем городе.

— Нет! И даже не просите. Чтоб нашу монополию прикрыть? Да никогда! Хоть тут прямо живьем закапывайте!

— А это мысль, — хищно заметила я, и серокожий гоблин резко сделался белее мела.

— Эй, я пошутил! Ну, не насчет лаборатории. Строить ее мы точно не будем. Больно жирно.

Я задумалась. С одной стороны, получить гремлинскую алхимию было заманчиво, но раз уж Ржавокрюк заартачился наотрез, то придется немного уступать.

— Лаборатория строится за мой счет. Работают твои алхимики моими материалами. Мои две трети выработки

— Фиг тебе. Две трети мои.

— Ржавокрюк, милашка, я же дроу — могу и плетку достать.

— Нефиг стращать, ваши плетки не носят.

— У сестриц одолжу, они поймут и оценят.

— А они тут водятся?

— Кто ищет, тот всегда найдет. И вообще, ты же совсем берега потерял — я строю, из моих материалов все делается, а две трети твои? Охренел?

— Это вы, дроу, можете охренеть или не охренеть, для нас, гремлинов, это нормальное состояние.

— Оно и видно. Хамишь без понимания ситуации.

— А на такие предложения только хамить и остается. Без штанов же оставить норовишь.

— Ладно, про лабораторию потом решим.

— Не потом, а никогда.

— Да ну, а на две трети выработки кто тут соглашался?

— Пьяный был, ничего не помню.

— Ртутные коктейли?

— Ага, они самые. Ладно, шутки нафиг, что у нас еще осталось?

— Взаимодействие армий. Мое предложение такое: твои войска считаются местным ополчением, и привлекаются к обороне замка только в исключительных случаях. Атаковать кого-либо на стороне я в силу своего статуса буду только в исключительных случаях. На тебя возлагается защита территории при Рудном, двух шахт и лаборатории. Если идет что-то серьезное и только в этом случае наши армии объединяются.

— Сложно. Много недоговоренностей. Но с общей идеей согласен. Просто распишите поподробнее кто, что, в каком случае и где. Шахты и лабораторию берем под местную оборону в любом случае. Если кто серьезный заявится — зовем на помощь.

— Крысы через тебя пойдут, учти.

— Я в курсе. Но они пойдут под землей, через нас только оборотни рванут. Серебряная смазка нужна? Могу немного поставить бесплатно.

— Не откажусь. Взамен я вам сгружу трофеи от крыс и минотавров. Там всякая дрянь, но ее много, и только в переработку. Железа хватает.

— Давай, есть куда зафигачить.

— Предложение. Построить у вас Театр.

— Ай, хитрая. Думаешь, я не в курсе как вы своими танцульками зачаровываете?

— Зачаровывают светлые чаровницы. И не думай, что я такое одобряю. Подобное "Добро" куда ближе к "Тьме", чем кажется. Красота и талант куда практичнее.

— Да мне пофиг! Тем более, что талант тоже такого практично наворотить может — в крови весь мир умоется.

Я хотела было возразить, но тут поняла, что разговор зашел куда-то не туда. Чаровницы мне и в самом деле показались отвратительными. Выбирая расу для тестов, я смотрела на них внимательно, и все бы ничего, может и сыграла бы. Но я как раз незадолго до начала наших проб, читая всякую всячину, прочитала "Осенние Визиты" Лукьяненко. Там, где аватара Добра как раз силой очарования творила откровенное Зло. С большой буквы. Вот только там же, рассказывая про предыдущее противостояние аватар, упоминали противостояние Власти и Таланта, в котором весь мир в крови утопили. Думаю, кто был аватарой Таланта упоминать не стоит.

Но откуда это знает какой-то персонаж игры? Или пальцем в небо ткнул и попал? Паранойя, паранойя, отпусти меня, я не твоя! Пожалуй, стоит выйти из игры ненадолго, посовещаться с Ириной. Мало ли. Вот только договор подпишем. Беннисток его уже составляет.

Интерлюдия

— Что случилось?

— Ты же все видела? Как этот гоблин может знать такое?

— Что "такое"?

— Книг не читаешь?

— Смотря какие. Что-то совпало?

— Там регулярные совпадения. Программисты делают квесты на основе книг и фильмов. Иногда умудряются что-то новое придумать. Да кому я рассказываю. Но ты прочти "Осенние Визиты", и просмотри концовку моего диалога с гремлином. Он не мог такого знать никак! А среагировал тютелька в тютельку по книжке.

— Извини, но это точно паранойя. Случайное попадание пальцем в небо, не больше. Успокойся. Жизнь в шкурке дроу на тебя явно плохо влияет.

— Может быть. Я испугалась. Но ты, все же, прочитай книгу, а потом проанализируй этот фрагмент. Может быть, что-то выудишь.

* * *

Успокоившись, я вернулась в игру. Да уж. Паранойя и в самом деле у меня была какая-то естественно-неестественная. Ее подпитывал страх срыва, под которым я находилась постоянно. А теперь еще и страх смерти, как физической, так и информационной. А как еще назвать то, что произойдет со мною, если я сорвусь, а потом потеряю Источник после окончания карантина? Адреналин, который тоже был явно повышен из-за перспективы скорого сражения с крысами и оборотнями был вишенкой на этом тортике всеобъемлющего мандража. А ведь надо как-то сохранить холодную голову, и не наделать глупостей. На очереди были беседа с освобожденными вчера с шахты рабами, визиты к Скаутам и Магам и, наконец, общее совещание, второе по счету.

Гномы в принципе, согласились на мои условия еще вчера, но я дала им, как и горным эльфам, возможность поразмыслить, отложив заключение договора на сегодняшний день. И сейчас они изменили свое мнение, выдав любопытный вариант: гремлины их и горных эльфов доставляют в родные горы, взамен они способствуют переговорам с их старейшинами по вопросу найма рудокопов. И вообще, помогают наладить контакты. Клан гномов, как оказалось, проживал в горах на востоке, у самой Завесы. В тех же горах, но севернее, обитали и горные эльфы. Их племя и клан гномов уже давно были союзниками. В плен попали порознь, независимо друг от друга.

Между тем сами эльфы все еще сомневались в моей искренности. Я же не могла пока так просто всех отпустить. Да и Ржавокрюк не согласился бы гонять дирижабль по доброте душевной.

— Так получилось, что мне известно — среди вас находится кто-то достаточно важный вашему племени, чтобы он желал произвести обмен. Я на обмен не согласна, — злая я, паузу выдержала, так что эльфы даже немного забеспокоились. — Потому, что вы не товар, чтобы вас менять. Условия прежние — работа до тех пор, пока я не смогу обеспечить безопасность вашего возвращения домой. Есть шахты, причем за недельку-другую работы с рудой и кристаллами гремлины и сами будут не прочь организовать перелет своего транспортного средства. Есть мой замок, у которого на поверхности надо бы осмотреть скалу, и повысить ее защищенность. В общем, выбирайте сами. Но иждивенцы мне тут не нужны. К вам, уважаемые подгорные жители, это, конечно, не относится.

Гномы аж крякнули дружно, но последняя фраза успокоила их наметившееся возмущение.

— Не хотим мы с гремлинами связываться, — ответил, наконец, один из них. — А уж садиться на их устройства и подавно не желаем. Так что вариант один: работаем, а как вы к нашим краям дорогу найдете, то и видно будет.

Эльфы неохотно кивнули — выбора у них тоже не было.

— Тогда вам выбор: кузница, оружейная мастерская, шахты, укрепления. Вам же, леди, без вариантов придется заниматься укреплением северного рубежа — там, где у нас вроде как, "неприступная" скала, — эльфы хмыкнули настолько дружно, что я убедилась в правоте тех кавычек пальчиками, что показала, говоря это слово. — Надо чтобы она и в самом деле стала неприступной, но уже с вашей точки зрения. Тебе, — обратилась я к эльфу-каменщику, — тоже найдется работа в городе. Хотя бы на той же северной скале. За подробностями — к Баэльквейту, который занимается укреплением наземной части города.

В конечном итоге, договорились, пусть и бывшие рабы явно были не особо довольны перспективами. Гномы, неожиданно, выбрали шахту, но решили, что под землей, на шахте драгоценных камней, им будет удобнее. Я честно предупредила, что часть гоблинов из поселившихся там, пойдет в рабство, под их начало. Два гнома в шахте — это, все же, мало. Странно, но бородачей это нисколечки не смутило, они даже поддержали идею. Эльфы-лучники распределились. Один отправился начальствовать к гремлинам в шахту руды, второй, владевший двумя рунами на бронепробитие и дополнительный урон магией земли, предложил организовать мастерскую, где станет накладывать указанные руны на стрелы и болты всем желающим. На что я согласилась, установив налог в виде каждой пятой стрелы и болта с наложенными рунами, отправляющейся бесплатно в мой арсенал. Люди ушли на шахту кристаллов еще утром, сразу после завтрака.

Следующие на очереди были визиты в свежепостроенные строения. Начала с магической гильдии, сразу позвав Тайатинэ и трудившихся на строительстве Эльфийской Рощи нимф. Всем им нужны были книги магии. Мне же нужны были новые заклинания. Маленькая башенка в виде разросшегося дубка, как я знала, углублялась под землю на добрых пять сотен метров и висела под потолком моей залы в виде очередного сталагмита. На входе нас встретила сразу пара: степенный немолодой дроу в черной с серебром мантии, и невысокая, на мой взгляд, неопределенного возраста светлая эльфийка в красивом зеленом приталенном платье до колен. Вот так-так! Это что же — любовники? Выглядят именно так! Не ожидала! Но какой моральный удар будет по Сайфелаэ и ее сторонницам! Интересно, как маг-дроу добился внимания своей пассии? А как та вообще уступила?

— Я Уталара, эксперт магии жизни во всех ее областях, — представилась магичка и тут же представила стоящего чуть позади нее дроу. — Моего коллегу и спутника зовут Бергреэ, и он является экспертом в магии Материи, специализируясь на стихиях Воды и Земли, а так же в магии Разума, в области Иллюзий и Контроля Разума.

Немного не то, и Тайатинэ явно слегка огорчилась. А нимфы, конечно, рады-радешеньки. Эти духи цветов никогда не унывают. Ну а мне стало очень-очень любопытна одна деталь. И, видимо, это любопытство на у меня на лбу написалось ну очень большими буквами. Уталара, "прочитав" эту "надпись", захихикала в кулачок, а дроу снисходительно улыбнулся.

— Применял-применял, — ответила Уталара на невысказанный вопрос, обняв своего ласково улыбающегося в ее адрес спутника. — Правда, для этого сложнейшего заклятья пришлось извести кучу дорогих маткомпонентов, стать экспертом в иллюзиях и магии воды, выучить сложную словесность и поэзию на высоком эльфийском наречии, и даже немного подучить анатомию.

— Раздел магии Женского Разума черезвычайно сложен, и требует немалых затрат в процессе изучения. И, к сожалению, применим только на одном конкретном экземпляре. Они очень сильно конфликтуют между собою, — негромко заметил Бергреэ.

Похоже, эта тема была у данной пары источником ехидных шуточек друг над другом и окружающим миром. Однако, я заметила, как после первой фразы в милой кошачьей улыбке Уталары мгновенно проступило нечто очень даже хищное. И тут же исчезло. Не надо думать, что все мы стервы. Просто сильная женщина точно так же не потерпит конкуренток, как и сильный мужчина — конкурентов. Ну а поскольку в светлоэльфийском обществе миром правят мужчины, а мужчинами правят женщины, то и не стоит удивляться таким вот шуточкам, в которых лишь доля шутки. Про нас, дроу, я вообще молчу — у нас шутки очень уж специфические.

— Я приветствую вас в своем замке Инмурсс, — поприветствовала я магов. — И выражаю искреннюю радость, что моих спутников и соратников будут обучать искусству столь опытные и счастливые наставники.

Дроу поднял бровь, из-за чего живо стал напоминать одного неэмоционального персонажа фантастического сериала. Ну да, это название не из верхнего языка, из которого и формируются названия домов, замков и родов. Нет там некоторых терминов. Означает оно "Очаровывающая Луна". Не стоит, впрочем, забывать, что "луна" и "шпион" на языке дроу — синонимы. Но это уже мелочи. С момента прокола с одним жутко умным, аж придушить хочется, гремлином, я успела продумать, как назову свой замок. А заодно и Дом, если уж это потребуется.

— Хорошее название для вашего Дома, — одобрительно проговорил маг.

— Прошу извинить моего коллегу, — улыбнулась Уталара. — Он уверен в том, что молчание и внимательное созерцание в медитации приводит к лучшему эффекту в постижении великого искусства магии. И в чем-то он даже прав. Однако в результате стал несколько неразговорчивым к своему расцвету сил.

Дроу в ответ только улыбнулся, и в почтении склонил голову.

— Я пришла сюда, чтобы представить вам новых учеников, достойных получения собственных книг магии, и продолжения совершенствования на выбранной стезе. Это Тайатинэ, юная магесса жизни и огня. Я понимаю, что вам не удастся дать ей нужные знания, но пока у нее не было и этого. Нимфы уже достаточно опытны, чтобы постигать искусство повелевания силами материй, но так получилось, что они так и не были правильно обучены...

Бла-бла-бла! Но впечатление на пару магов я произвела нужное, так что расстались мы даже с повышением отношения с их стороны. Что занятно, отношение повысилось именно с парой, а не с каждым по отдельности. Уж не знаю — это бонус такой местный, или что-то еще. В любом случае, мне же лучше. Маг из гильдии принимает участие в обороне замка, а у меня их, получается, целых два. Еще одним плюсом стало пополнение моей книги магии — наконец-то! Магия Разума дала мне "Галлюцинацию". Цель некоторое время преследуется навязчивыми видениями, мешающими сосредоточиться. Из-за этого существенно падает точность атаки, а любое произносимое заклинание имеет шанс промаха. Полезная штука, пусть и недешевая по мане. Магия Жизни порадовала "Исцелением". Наконец-то, мы сможем лечить, а то из лекарей одна только Азалайтен и есть. Тут же вызвала Таэлервона, а Тайатинэ и нимфы занесли это заклинание в свои книги без напоминаний. Магией Материи я не владела, а жаль. "Грязь", впрочем, тут же записали себе в книжки нимфы, включая и подошедшую Викторию. Та явилась за своими подопечными, а заодно отчиталась мне про Рощу. Кратко: растет. Если подбросить денег и материалов — вырастет быстрее. Прикинув финансы и ресурсы, решила, что дело не горит, а вот найм пикси я себе позволить уже могу. Чем и занялась. Нимфы увязались со мною.

Пикси — это природные духи травы и листьев. Они на самом деле не похожи на маленьких крылатых девчушек. Скорее, они насекомообразные, и тут форм есть множество. Может быть кентавр с телом жука или симпатичная крошечная девочка с фасеточными глазами, или рук будет не две, а четыре. Во внешности, роднит всех пикси одно: крылья. Все они умеют летать, и очень хорошо это умеют. Второе роднит их в магии — все пикси являются мастерами магии иллюзий, зная из этой области магии "Иллюзию", "Невидимость" и "Чужие Глаза". И третье обобщение — заклинание "Иллюзия Облика". В результате чего, как правило, все видят симпатичных маленьких красавиц, а не полуэльфа-полунасекомое. Каждый пикси помимо этого знает два-три заклинания из разделов жизни и материи, но ничего сверхмощного. Все идеально для разведки местности днем. И сейчас я как раз хотела эту самую разведку хотя бы частично активировать. Денег хватило на восемь разведчиц из шестнадцати возможных, и эта маленькая стайка, выпорхнув из зарослей, тут же закружилась среди нимф, которые радостно стали играть со своими маленькими родственницами. Задания им пришлось раздать через интерфейс — иначе не получалось никак. Тут все было просто — задала маршрут из точек, покрывая всю территорию между замком, северным барьером и реками сложными узорами, а по его завершению велела вернуться в замок. Только одну пикси, самую спокойную из всех, я проинструктировала отдельно. Эта пикси походила на яркую бабочку с эльфийской головой и усиками-антеннами. От обычной лесной бабочки отличить ее было непросто даже без магии. Кроме того, она владела заклинаниями "Неловкость", "Лечение" и "Попутный Ветер". Последнее для меня было особенно ценно, так как позволяло при случае создать несильный поток воздуха в спину выбранной цели. Для маскировки от существ, чье обоняние в рекомендациях не нуждалось, это был лучший кандидат.

— Вот тут находится логово оборотней, — показала я на карте. — Тебе надо будет затаиться возле него, и просто наблюдать за тем, что там происходит. Ничего больше не делай, но следить надо будет очень внимательно, не отрываясь.

Последний визит был нанесен в гильдию скаутов. Поговорив с ее смотрителем, а по совместительству, моим руководителем внешней разведки, я осталась довольна. Во-первых, это для козодоев и сов требовался апгрейд, а летучие мыши уже имелись, о чем я тут же сообщила скаутам. Во-вторых, гильдия могла переучивать эльфов на новую специальность, не делая разницы в их субрасе. То есть, там горные эльфы могли обучиться тому, как скрытно ходить в лесу, если уж это им понадобится. Правда, для гор, степей и болот учителей не было. Зато по подземью и лесу имелись, и преотличные. Если в этой академии обучался лесной эльф, то получался самый лучший лесной скаут из возможных вариантов. Но, увы, терявший при этом многое, как лучник. В-третьих, получить себе в питомцы животное из предложенного набора мог вообще любой обитатель моего замка вне зависимости от его расы, просто пройдя некоторый курс обучения. Это тоже потенциально усиливало мою разведку. Но было еще и "в-четвертых", правда, общее для моего Замка. Из портала я получала только восемь дроу, а должна была бы десять, как из Эльфийской Рощи. Недостающих двух раз в неделю я получала из своих строений: Храма, Гильдии Скаутов, Магической Академии или Военной Академии. И вот, одно из этих зданий, наконец, было построено, так что на два скаута у меня в армии стало больше — в ущерб недонанятым пикси. Причем эти скауты уже имели в питомцах по паре летучих мышей каждый, что существенно усиливало мою разведку. Собственно, из ближайших насущных дел на данный момент это было все. Если не считать постепенно скапливавшихся под чутким контролем Беннистока бумаг.

Совещание. Второе. Теперь светлые эльфы неуютно ежились под сводами Сердца Замка, пусть я и потратилась на освещение и украшение залы не только друзами полудрагоценных камней, но и живыми растениями, для которых этот свет, в основном и предназначался. Вообще-то получилось довольно симпатично и живо. Но, увы, подземное местоположение Сердца моего замка все равно ощущалось.

— Сегодня нам надо будет разделить свои усилия. Сил для подземной разведки и зачистки земель теперь хватает. По ее результатам, я начну усиливать внешнюю часть армии, — кивнула я в адрес Баэльквейта. — Но для распределения целей, я хотела бы выслушать доклад разведчиков.

— По вашему распоряжению, мы разведали подземные тоннели, ведущие от шахты кристаллов. К счастью, крысы не завалили их, отступая. Есть несколько примечательных мест, они уже нанесены на карту, а так же имеются неисследованные коридоры и колодцы. Сам ход обследован до выхода на поверхность вот в этом районе, — Бинджесс, указал его на плане наземных территорий, довольно далеко на юго-восток, примерно в том же районе, в котором действовали Динджесс и Ирианэн. — Не имея приказа вести наземную разведку, мы вернулись к шахте, и провели обследование двух тоннелей, ведущих примерно в направлении нашего замка. И, да, один из них вывел к нему. Второй закончился тупиком с небольшим складом: 500 золота, две меры руды и две меры серы. Охрана состояла из десятка бесов, которые больших проблем не создали. Там же в небольшом проходе обнаружен родник, вода которого ускоряет регенерацию маны, предположительно, в течение суток. В процессе исследования были найдены четыре потенциальных тайника, а так же большая пещера со стойбищем троглодитов в нем. Все находки отражены на карте.

Родник регенерации маны располагался преотлично — совсем недалеко от замка. Но, увы, по прямой. А так приходилось топать неблизко, да еще и по относительно опасной территории. Вопрос прокладки дороги в подземье был непрост, но в этом случае он того стоил.

— Бринден, проконсультируйся с гномами, по стоимости и затратам труда и времени на прокладку прямого пути от нашего замка до родника. Данные должны быть у меня до вечера, — выдала я вердикт. — Я оставлю тут двух скаутов, и если понадобится проводить гномов к роднику, то один из них в их полном распоряжении. Оружие они себе хоть какое-то подобрали?

— Ворчат и ругаются страшно, но крысиными мечами обзавелись, а щиты из дерева себе смастерили самостоятельно. Вот брони у них нет.

— Как я их понимаю! Крысиные мечи — то еще убожество. По подземному строительству укреплений сегодня спрашивать не буду, известно, что еще ничего нет. А что по грибнице? — этот вопрос опять был задан Бриндену, которому официально, пусть и с некоторой неохотой, подчинилась дроу-миколог Имэари.

— Профессионал там работает, так что все путем. Мы компост под грибницу поставляем. Имэари очень довольна его качеством, так что грибы уже растут, продукты уже пошли, а послезавтра она обещает первые зелья, самые простенькие. Если будет алхимическая мастерская — можно будет говорить о чем-то посложнее. Радинэль предпочитает на свежем воздухе работать, но умение выращивать грибы она перенимает, так что уже и на поверхности есть грибные погреба, дающие выход продукции.

— А что со строительством?

— Ваш мастер по камню, как только освободился, взялся строить подземные жилые помещения, что, я так понимаю, вами одобрено. Ему помогает эльфы, те, что из горных. Друг на друга они косятся недовольно, но работают нормально, и кое-чему друг у друга учатся. Под землей вообще все гладко со строительством, если не считать того, что замок пока никак не защищен.

— Горным эльфам передай, чтобы занялись обследованием северной скалы, это сейчас важнее. Я им сама уже это говорила, но напомнить не помешает. Что на земле? Сначала — по обороне.

— Частокол полностью завершен, хотя это лишь отдаленно может называться укреплением. Его сметет даже орда гоблинов, — отчитался Баэльквейт. — Роща пока еще растет, радуя глаз лишь перспективами. Было бы намного проще, будь у нас больше воды, родник и ручей для этого недостаточны. У халфлингов все строительство успешно завершено, и поставки продовольствия идут бесперебойно, радуя своим разнообразием и обильностью.

— Мы пока еще копаем спасательные ходы в замок, — заметил Бринден. — Но это не долго, закончим уже завтра. Очень просим наших магов установить волшебные ловушки, чтобы агрессор не смог прорваться в замок следом за нами. Внутри частокола с вашего разрешения начали строить таверну полуросликов. Также постоянно держим контакт с этим хамоватым гремлином. Строить в его поселке лавку и таверну не начинаем, пока не закончим все здесь. Но продовольствие на обмен уже поставляем.

— Налоги с поставок выплачиваются? — уточнила я

— Конечно! Как же иначе? — возмутился Бринден.

— Ржавокрюк поставил нам с утра две ручные бомбы, и заявил, что к вечеру будет еще столько же — заметила Чесслайдрил. — Не знаю, правда, зачем нам эти дурно пахнущие и ненадежные штуки?

— Помнишь, как защищали свою шахту гремлины? — спросила я. — Мы вполне можем точно так же защитить проходы к замку из подземья, сделав взрывающиеся ловушки. Магических аналогов пока не предвидится, но бомбические ловушки гремлинов магии не требуют. В этом и состоит их смысл. Арендовать работников у Ржавокрюка будет несложно.

Мечница кивнула, соглашаясь хотя бы на такую подземную защиту замка.

— Еще одна мелочь, — отметил Бринден. — Не для совета, конечно, но мало ли. Мне с оказией отписался дальний родич, который, оказывается, обитает в этих местах на севере. Зовет в гости. Поскольку эти места вы стремитесь привести под свой контроль, то я позволил себе нанести вам на карту примерное местоположение их поселения, а так же торговый тракт, который через них проходит. Вот только что-то странное в его письме. Сам в гости зовет, а к нам — не хочет. И упоминает, что в его деревне не только халфлинги живут.

— Это как? — я не поняла замечания. — Как у вас в деревне оборотень обитал?

— Если бы. Со слов Мохнолапа, там и люди разные есть, и гномы, и даже дроу имеется. Не представляю себе, чтобы такая компания спокойно жила в одном поселении, и не перессорилась. Наше не в счет, да и то если бы не ваше влияние, ничего бы такого не было.

Вам предложено задание: Странная деревня. Обследуйте поселение, в котором нашли приют представители самых разных рас, и раскройте ее секрет.

Награда: +5000 опыта, присоединение деревни.

Дополнительная награда: скрыто.

Штраф: Отношения с Бринденом "Черничником" упадут до -5.

Да/Нет?

О как! Заданьице довольно вкусное, если бы не одно "но". При исполнении задания дается большой бонус опыта в сочетании с еще одним поселением, да и еще какая-то дополнительная награда имеется. Но если я это задание провалю, то Черничник меня тихо возненавидит. Рискнем — ДА!

— Это ценная информация, но я, честно говоря, даже не знаю, когда мы сможем туда наведаться, — честно отвечаю я. — Однако наведаться необходимо. Я запишу эту задачу на выполнение в ближайшие дни — сразу же после операции против крыс и оборотней. Теперь согласуем наши планы до вечера. Работать сейчас придется двумя группами. На поверхности, Баэльквейт с выбранными им силами производит проверку и возможную зачистку вот этих найденных скаутами точек, — я указала на ближайшие к замку объекты. — В замке для обороны надлежит оставить Сайреласа. Халфлинги своими пращами вполне могут воевать на дистанции, но больше таких хороших бойцов ближнего боя у нас пока нет. Бинджесс, твои таланты будут нужны под землей, так что берешь скаута из сегодняшнего набора, а остальные двое пока остаются на охране подземной части замка. Бринден — тебе задания даны, распределишь силы самостоятельно. Силы дроу, включая меня и Искру, идут проверять найденные тайники под землею и завоевывать шахту драгоценных камней. С нами идет бард — его музыка может пригодиться. Синффайнири, ты остаешься при храме. Сегодня ритуала проводить, пожалуй, не придется, так что будь готова открыть портал и отправить ко мне подкрепление, если оно понадобится. Вот тебе магический накопитель, для тех, кто работает с порталами, он нужнее. Напоминаю дроу, что на поверхности днем особо часто появляться нельзя, дабы не раскрыть местоположение нашего жилища на данной территории. Вопросы или мнения есть? Нет? Тогда — приступаем к работе.

Но прежде чем приступить к работе лично, я, вспомнила две совершенно забытых мною дела. И если первое было на самом деле не забыто, просто руки не дошли — выгрузить на склад и осмотреть на предмет артефактов трофейное оружие викингов. А вот второе у меня постоянно крутилось в голове, но я, замотавшись, забывала про него. А тут и момент подошел удачный. Так что я, наконец, задала вопрос по конкретному адресу.

— Онодрим, ты говорил, что убил друида? А где его вещи? Они же должны были остаться у тебя?

— Хуммм! Совсем я старый стал, прости, Сереброволосая, забыл про это. Вот они.

Плащ. Посох. Три кольца. Браслет. Медальон с головой волка. Сумка со снадобьями. И два свитка в ней же. Серьезные трофеи, однако. Я покрутила в руках медальон, который успешно противостоял моим скромным способностям к артефакторике. Но и без всякой идентификации это предмет просто обязан был иметь пометку "только для друидов". Клан Волка среди них — самый часто встречающийся. По крайней мере, теперь ясно, с кем я имею дело. Хорошо хоть, что там остался только ученик, а не этот друид-военачальник. Забрав все вещи, я отправилась на склад, выгрузить все из сумки и определить, что из этого ценно, а что нет. А заодно выставить лишнее на продажу. А что тут у нас лишнее-то? Кольцо Жизненных Сил, увеличивающие на единичку Магию Жизни отнюдь не лишнее, а очень даже красиво смотрящееся на моем пальчике. Кольцо Власти — +1 к Лидерству, +10 к морали возглавляемых вами войск. Жаль, что не Всевластия. Или не жаль? Все равно симпатичное, надеваем, и радуемся, что оно сейчас у меня, а не у моего противника. Кольцо Защиты Разума — блокирует ментальные заклинания из раздела Контроля Разума, но только направленные на его носителя. Полагаю, мне, как Игроку, такое не нужно, а вот моим генералам точно пригодится. Браслетов оказалось два комплекта. От Ормлейфа достались парные Большие Браслеты Быка, которые, надетые вместе, повышали физическую силу на целых пятнадцать единиц, или на пять единичек каждый по отдельности. Но вот предназначался только для мужчин. Нет, ну что за шовинизм? Придется премировать ими Баэльквейта или Сайреласа. Оставшийся от друида браслет вообще не определялся, так что пришлось его отложить до лучших времен. Был еще амулет Ормлейфа — клановый знак, повышавший сопротивление холоду и яду на 10%. Естественно, только для викингов из соответствующего клана. Не станет ли оскорблением, если я выставлю его на продажу? С другой стороны — купят ли его вообще? Оставила на память. Брони викингов, которые успела подхватить с поляны после боя с Ормлейфом, оказались самыми обыкновенными, и только повышали защиту цели. Но это хотя бы были брони. Вызвала гномов — может, им подойдет. Обыкновенными оказались и щиты. Оружие преследователи Азалайтен прихватили с собой, а Баэльквейт, слишком спешивший, не стал его подобрать. Ну да, это у меня есть безразмерный рюкзак. А вот оружие и доспех Ормлейфа были серьезными артефактами. Меч Берсерка оказался редким масштабируемым артефактом — +5 и +1 за пять уровней к Атаке, +5 и +1 за пять уровней к силе, +20% к длительности боевой ярости. Ясное дело, только для Викингов. Вот его точно на продажу. Примерно такой же меч на аукционе выставляли с начальной ценой в 5000 золота, но цена крутилась за 20000. Мне деньги нужны были срочно, так что сделала начальную ставку в 15000 и сроком всего на два дня. Даже интересно, сколько накрутят. Щит Битвы давал +2 к Защите обладателю и +1 к Защите войскам под его командованием. Не сказала бы, что этот артефакт был чем-то особенным — на аукционе таких лежало почти десяток. Лично мне щит был не нужен, а героев-щитоносцев рядом что-то не намечалось. Но и обилие подобных артефактов на аукционе тоже не радовало. Так что отложила на склад до лучших — или худших — времен.

И, наконец, доспех. Вот это оказалось произведение искусства класса "Легендарное", да еще и сетовое. И называлось это чудо Доспехом Победителя Гигантов.

Доспех Победителя Гигантов (Легендарное, Часть комплекта из Доспеха, Щита, Поножей, Наручей, Сапог, Перчаток и Шлема).

+2 к Защите.

+2 к Атаке и Защите против более крупных противников.

+5 (+1 за пять уровней) к силе.

+5 (+1 за пять уровней) к выносливости.

+2 к владению мечом.

+2 к владению щитом.

+1 к лидерству.

+5% защиты от магии материи для обладателя и его подчиненных.

Только для существ среднего размера.

Стоить такая штука будет немало. Но как же мне повезло, что Ормлейф разделся, чтобы поразвлечься! Правда, эта мысль тут же сменилась другой — если сынок расхаживал в таком доспехе, то в чем же расхаживает его папа? А ведь мне с ним наверняка придется драться. И одеть данный конкретный доспех мне, как жрице Эйлистри, не светит ни в каком виде. Нет, я могу, но мне тут же порежется Ловкость, а, возможно, и не только она. На проверку, одела доспех. Ну да, Ловкость тут же упала вдвое. А заодно обнаружилось, что магичить-то я могу, но только стандартные школы. Магия Ночи оказалась заблокированной. И Кошачья Грация тоже! Мой показатель защищенности, не смотря на бонусы доспеха, просел на две единицы. Ладно, защиту можно было бы компенсировать щитом. Но за счет падения ловкости я лишилась еще и части хитпоинтов, которые оказались не до конца скомпенсированы бонусами доспеха. Взяв щит, я тут же еще больше просела по ловкости. Нет уж, я как-нибудь обойдусь без доспеха, пусть и такого легендарного. Подумав, решила пока что его не продавать. Мало ли какие у меня в армии окажутся герои. Кому-то он может и подойти.

Оставалась сумка друида. Зелья я отложила, вызвав Радинэль и Имэари — это, отчасти, их епархия, пусть разбираются, в чем смогут. Плащ оказался стандартной эльфийской маскировочной накидкой, правда, отличного качества — +1 к маскировке и +1 к скрытному передвижению. Заклинание 'Сила' с первого свитка тут же перекочевало в книгу Магии — эта штука ненадолго повышала физическую силу в зависимости от силы магии. Для меня — немалое подспорье. Второй свиток оказался из школы Материи, да еще и Огня — "Огненная Стена". С учетом того, что Тайатинэ является Экспертом Магии Огня да еще и с бонусом к мощности за счет Стихийного Родства (Огонь) — в обороне эта штука покажет себя очень даже неплохо, не смотря на то, что Саламандра все еще не прогрессирует из-за того, что считается ребенком. Только на седьмой день вся моя светлоэльфийская команда станет взрослой. Собственно, на этом было все. Только трофеи надо распределить между командами на текущий момент. Бычьи Браслеты Баэльквейту с возвратом, и пусть сам решает, оставить их Сайреласу для обороны замка или взять с собою. Колечко на +1% защиты от магии Земли — тоже Баэльквейту но уже в постоянное пользование. Мелочь, а приятно. Кольцо Защиты Разума — для Чесслайдрил. Мало ли что там гоблины могут нашаманить, а тут полная блокировка, пусть и довольно специфических заклинаний. Вот как-то так. Распределив трофейные артефакты, я направилась под землю, где уже собирались мои войска для похода. Два скаута, мечник, три бестии, жрица и бард на подпевку. Силы, на самом деле, для подземья немалые — тут привыкли сражаться как раз малыми группами.

* * *

Крюк к источнику, повышавшему на сутки скорость восстановления маны, был мною признан обоснованным. Кольцо меня немного расслабило, а вот теперь приходилось экономить. Своих зелий, восстанавливающих силы для магии, у меня пока не было. А так добавились все те же +10 к скорости восстановления на сутки, что давало кольцо. А в моем случае все +20. Дорога в это место становилась актуальной, как и необходимость отсечь другие подходы. По дороге мы с Искрой вскрыли замеченные ею по запаху тайники. Ничего особенного, но на две тысячи золота я стала богаче. А вот у самого источника Искорка, буквально, стойку сделала на коридор, ведший в пустой ныне тупичок.

"Там есть что-то, сильно пахнущее магией! Так сильно пах тот сундук, что мы нашли вчера"

Подбодрив свою дракону, я двинулась следом за нею, и когда та бросилась разрывать стену тупичка, отдала приказ скаутам помогать. То, что там пахло магией, мне надо было обязательно найти. Вот только когда это "что-то" было частично раскопано, я прекратила работы и крепко задумалась. Это был обелиск. Но не тот, который служит для выдачи всевозможных поощрений игрокам, а самый настоящий малый портальный маяк, к которому можно было привязывать открываемые порталы. Пока он был зарыт в землю, он не работал. Но сейчас сюда можно будет перемещаться через портал с довольно большой части моих земель, и до тех пор, пока я его не привяжу к своему замку, это может сделать кто угодно. Задачка, однако. Тащить его в замок долго, в мой рюкзак он не поместится. Но притащить необходимо. Хорошо — сделаем это не сейчас.

— Зарываем все обратно и маскируем наши работы. Эта штука очень ценная, но и тяжелая. Тащить в замок ее сейчас не с руки.

Пока работали, летучие мыши нашего скаута-новобранца добрались до шахты. Да, гоблины. Кого-то варят. Похоже, они тут охотятся на троглодитов. Или троглодиты — на гоблинов. Так или иначе, но недавно у шахты был бой между этим расами. Выиграли гоблины. И это может, даже было неплохо, так как к ним, в отличие от троглодитов, не могла прийти помощь. Правда, с другой стороны, она же не пришла, когда подземные жители осознали свой проигрыш. Чем ближе мы подбирались к шахте, тем осторожнее и медленнее двигались. И это себя оправдало, не смотря на ворчливое замечание Чесслайдрил насчет черезмерности таких пряток от гоблинов. За шахтой, оказывается, следили. И это были дроу. Но не скауты, как в моем замке, а мечники, как это было в других канонических подземных замках моей расы. Вот так гости! Только их мне для полного комплекта проблем и не хватало. Я остановила группу, и устроила совещание.

— Атаковать в такой ситуации шахту опасно, — сразу заявила я. — Удар в спину никто не отменял. Атаковать наблюдателей тоже не самый лучший вариант. Даже если это слуги паучихи, устраивать потасовку на глазах у гоблинов глупо. Захват пленного? — этот вопрос я организовала Бинджессу.

— Зависит от степени подготовленности тех, кто там засел. Но то, что летучие мыши их заметили, говорит о недостаточной подготовке лазутчиков.

— Старший, мы заметили всего одного лазутчика, и уже его потеряли, — возразил безымянный скаут из сегодняшнего набора. — Больше мои питомцы не могут никого найти.

— Но это не значит, что там их нет. А что представляет собой подход к той пещере, где расположена шахта? Там можно устроить засаду?

— Стоп, мы не с той стороны подходим к решению этого вопроса, — перебила меня Чесслайдрил. — Если это лазутчик, что их мало, и нашей атаке на шахту они не помешают. Но если это разведка рейда, то где-то должен быть лагерь остальной группы. Давайте-ка его поищем. Эээ... прошу прощения, благородная леди.

— Вот за эту бесцеремонность ты все еще бестия, — заметила я с легким возмущением в голосе. — Но идея верная. Займитесь, — отдала я приказание скаутам, и те растворились во мраке подземелья.

Пока мы ждали результатов разведки, Искра обследовала местность. Ничего не нашла, но сказала, что позади нас ощущается слабый запах, похожий на тот, которым пахли кристаллы в шахте. Видимо, где-то в отнорке имелся склад ресурсов, или еще одна шахта. Или даже чуткая Искорка учуяла запах той самой шахты, в которой уже велась разработка. Стоит отметить, что добыча там была очень невелика, и я предполагала, что где-то в моих землях есть еще одно такое месторождение ресурсов.

— Паучатник, — доложил, наконец, Бинджесс. — Три мечника и бестия. Имеется ездовой ящер. На мой взгляд, эта команда как-то уж очень потрепанно выглядят. И жрицы с ними нет. Не изгои ли?

Против моих сил эта команда играла, но с трудом, все зависело от уровня подготовленности мечников. То, что их лазутчик успешно спрятался от летучих мышей, говорило в их пользу. В мою пользу — Чесслайдрил и Бинджесс, которые по уровню подготовки точно превосходили потенциального противника, а так же мои скромные магические способности, которых у оппонентов не замечено. Дело немного подпарчивает ящер, но мне есть, что ему противопоставить.

— Их сил хватит, чтобы захватить шахту? — уточнила я у Чесслайдрил.

— С потерями — хватит. Даже если это они натравили троглодитов на гоблинов, тех все еще слишком много, но ящер существенно усиливает рейдеров. А если у тех найдется хотя бы "Страх", то у гоблинов никаких шансов не будет.

— Наша атака на рейд?

— Мы справимся и скорее всего без потерь. Однако про шахту можно будет забыть, так как без раненых не обойдемся.

— Мне кажется, что у этого рейда не все в порядке с провизией, — добавил свое наблюдение Бинджесс. — Сейчас они отдыхают, но никто ничего не ест, только пьют. Но не на ходу же они собираются питаться — такие моменты для перекуса богами назначены.

— Переговоры? — все дружно поморщились. — И все-таки? Если это изгои, что теряют они и что теряем мы?

— Неожиданность мы теряем, — буркнула Чесслайдрил. — И ты всерьез полагаешь, что этим типам можно доверять?

— Нельзя. Но смотри расклад. Это, определенно, не рейд, а изгои...

— Или потеряшки, которые просто не знают дороги домой, — заметила мечница. — Даже если ты их посадишь на шахту, где гарантии отсутствия предательства в будущем? Нет, конечно, к крысам они не переметнутся, но здесь не только крысы водятся, — тут она замолчала, поймав мой резко недовольный взгляд.

— Отойдем, в сторону, — приказала я мечнице. И, оказавшись на достаточном расстоянии от остальных сил спросила.

— У тебя сегодня проблемы, младшая сестра? — уточнила я, выделив интонацией нужное слово. — Я ценю твой опыт, и прислушиваюсь к советам, но ты перебиваешь меня уже второй раз в течение очень недолгого времени. В чем дело?

Чесслайдрил замялась, не решаясь ответить. И, наконец, буркнула.

— Ну... Я такая.

— Проштрафившаяся бестия, которую задвинули куда подальше? — уточнила я. — Или генерал войск Замка Инмурсс? Выбор ведь за тобой.

— Мне тяжело сдержаться, когда я вижу чужую ошибку, — искренне ответила бестия. — Однажды, то, что я сдержалась, стоило большой крови тем, кто был мне дорог.

— Я не собираюсь бередить твои раны, Чесслайдрил. Но и ты прими, как данность, что чужие идеи сначала надо выслушать, и только потом вносить в них уточнения. Любые, а не только своего начальства. Иначе фурией тебе не стать даже под моим началом. Просто потому, что и генералом тебе не быть. Все, возвращаемся, — не дожидаясь ответа, я вернулась к группе.

— Продолжаем. Изгои — это или бандиты, или потенциальные наемники. Первых надлежит уничтожить. Вторые, пусть и ненадежные, но солдаты. Эта группа явно нацелилась на шахту, так почему бы им ей не завладеть, но уже под нашим руководством? А чтобы нашим потенциальным солдатам было о чем поразмыслить, выдадим гоблинам их лагерь. Достаточно просто аккуратно подсветить лазутчика. Бинджесс, справишься?

Все дроу владеют "подсветкой" — "Огнем Фей". Чистая иллюзия, однако полезная для тех, кто привык действовать в темноте. Вот и сейчас, вспыхнувший лиловым пламенем силуэт мечника дроу оказался немедленно замечен охранявшими шахту гоблинами. И те среагировали так, как я и ожидала — погнались за единичной целью. Ну а та тоже действовала так, как и предполагалось — рванула к лагерю, уже не особо стесняясь кричать "Тревога"!

А вот бестия в лагере действовала иначе, чем ожидалось. Если услышав шум, дроу подготовились к бою с гоблинами, то увидев "горящего" соглядатая, она немедленно скомандовала "отступление". Разумно — так поджечь могут только другие дроу, а их тут что-то не до последнего момента наблюдалось. Вот только не вышло. Стоило только им начать движение подальше от шахты, как на их пути нарисовалось пять вооруженных мечами силуэтов. Скаут благоразумно засел где-то с луком, никем не видимый, а Бинджесс накладывал заклинание на лазутчика, и затаился где-то между гоблинами и изгоями.

— Суки наземные!!! Мы атакуем вас, если не пропустите! — заорала бестия в наш адрес, видимо, еще не понимая кто тут главный. Но уж мечи она разглядела, а кто предпочитает именно их отлично знала.

— И гоблины ударят вам в спину, младшая сестра. В отличие от нас. Так что, мальчики и девочки, вам туда, — я указала в сторону шахты. — А на стенах наши лучники, — это был комментарий к быстрому осмотру бестией боковых насыпей у стен тоннеля. Та только зло сплюнула.

— Дом Торафин...

— ...Выгнал вас вон, — с третьего раза Чесслайдрил перебила кого-то за сегодня по делу. — Если вообще еще существует. И вы, бездомные, скитаетесь во тьме. Так что лучше не тяните — гоблины скоро будут тут.

Не знаю, что делала бы я не месте этой бестии. Дроу не доверяют никому, только самим себе. Для паука страшнейший враг — другой паук. Так в природе — так и в обществе дроу. Но доверять гоблинам — это просто себя не уважать. А прорваться через нас эта группа не смогла бы даже с помощью ящера. Тем более, что себя я определила четко — при первом обращении сестрами всех женщин-дроу называют у лунных только жрицы. И бестия это явно знала.

— Хоть магией и болтами поддержите, — зло прошипела бестия, явно не очень на это рассчитывая. С ее точки зрения, мне выгодно было дать гоблинам как следует ослабить эту группу с тем, чтобы потом добить. В принципе, верно. Но не все учитывало. Я кивнула, усмехнувшись.

Бой прошел легко. Гоблины слегкаопешили, нарвавшись на немаленький отряд дроу, но деру сразу не дали, рассчитывая на собственное количество. Да и бежать им было особо некуда. Залп арбалетов и луков сильно поколебал решимость зеленых уродцев сражаться, но они еще попытались атаковать, и пали духом только когда в бой вступил бард, заиграв что-то, похожее на рок. Усиленные музыкой дроу рванулись в атаку, и гоблины отступили. Даже более-менее организованно. Учитывая, что около шахты их ждала троица шаманов под прикрытием кого-то, несколько лучше экипированного, типа гоблинской гвардии — вполне разумное действие. Вот только наездник-дроу эти планы нарушил. Опытный воин заставил своего "коня" издать жуткий рев, понижавший мораль противника. Один ящер в исполнении такого трюка мало что мог, но отступавшим гоблинам вполне хватило для начала панического бегства. И случилось то, что частенько бывало в истории войн — отступавшая масса снесла и шаманов, и их охрану. Те успели еще наложить заклятье Слабости на атакующих, но это и все, что им удалось. Бестия-паучиха со своими мечниками зарезала двух гоблинов-шаманов, еще одного достали стрелами и болтами. Бежавшая куча гоблинов спряталась в шахте, побросав по пути свое оружие. Нельзя сказать, что все прошло гладко — из группы изгоев не был ранен только наездник. Даже его ящер получил копьем в переднюю лапу, и теперь хромал. На его скверном характере это, впрочем, особенно не отразилось.

Загнав гоблинов в шахту,обе группы остановились во враждебном противостоянии. От слова "стояние". Изгои готовились к своему последнему бою — уже с нами. Заклинание Слабости ударило, в основном, по ним. Cама бестия смогла ему противостоять, а вот мечники были не в лучшем состоянии. Да еще и раны.

— Ну что уставилась, как на дракона? — бросила я бестии презрительно. — Сама же хотела на шахте осесть. Вот и оседай, гоняй гоблинов. С тебя мера драгоценных камней в день, с меня продовольствие и излишки добычи шахты.

— С чего бы такая щедрость? — недоверчиво уточнила та. — И будет ли тут, с гоблинами, мера в день?

— Брать вас к себе в армию — себе же и дороже. Прикопать вас тут — опять одни расходы без доходов. А так с паршивого ящера вполне нормальный кусок шкуры. Да и вам спокойнее будет. А мера в день тут будет, я это знаю. Даже гоблины добудут.

— А чего не в найм? — и тут же сообразила. — Со светлой пакостью якшаетесь?

— Умница, — "умница" только зло сплюнула. — Сможете с ними плечом к плечу драться — найму. А пока лучше уж вам тут посидеть. Да и за шахтой кому-то следить надо. Гоблинов только особо не расходуйте — заменить их некем.

— Есть небольшое стойбище. Вполне можно раз в неделю устроить налет. Далековато, правда.

— Где? — я открыла карту в интерфейсе, и увидела появление отметки в подземье. Это было на западе от замка. Понятно было, почему эти гоблины не показывали оттуда носа — сверху было озеро и острова с викингами. Зеленомордых бы там быстро на удобрения пустили.

— Выкладывайте, что еще знаете о местности?

— Перебьешься. Бесплатно — дуру под солнцем ищи.

— Резонно. Тогда выдам вам еду сейчас, а не завтра, как планировала. Идет?

Бестия бросила взгляд на ящера, который жрал труп гоблина не смотря на понукания своего погонщика. Потом на своих мечников, которые, пусть и не выпускали оружия из рук, но дружно привалились к камням. Даже на гоблинское варево, все еще кипевшее на остатках костра, она не побрезговала глянуть. Видимо, и в самом деле с едой у изгоев были проблемы.

— Сссвет ссс тобой! — прошипела она.

— Луна и ее свет всегда со мною, — ответила я, довольно наблюдая, как заполняется моя карта. И, помимо всяких особых мест, там было кое-что интересное — шахта серебра далеко на востоке. Причем, судя по пометке, она имела выход на поверхность.

— Серебряную шахту кто охраняет знаете?

— Там коротышки бородатые засели. Много.

— Ясно, — это клан моих освобожденных гномов, просто прекрасно! — С крысами уже сталкивались? — судя по тому, как скривилось лицо бестии, да. — Очень вероятно, что они нападут на эту шахту, так что будьте внимательны.

— Эти твари необычно сильны, — неожиданно призналась бестия. — Они наполовину проредили наш отряд, но оно и понятно — мы нарвались прямо на подземную часть их замка. Много артефактов и алхимии.

— Знаю. Уже сталкивались. Правда, пока успешно. А вот за местоположение их нор отдельная благодарность, — я кинула бестии мешочек с 100 монетами. — С рабами помочь?

— Справимся. Но сегодня добычи с шахты не будет. Пока тут все уберем, пока запряжем рабов...

На душе было гадко. Не потому, что я изображала из себя нечто, более понятное этим дроу, чем привычная мне душевная доброта. Просто я попала в вилку. Эта команда ненадежна, и доверять ей ценную шахту я бы очень не хотела. И выбор был — я же хотела посадить сюда гномов, и они сами были не против. Но сейчас я могла использовать эту пятерку, куда более приспособленную для подземья, обороны шахты и выбивания нужного уровня добычи из гоблинов-рабов. Именно так — рабов. Ни на что другое эта мерзость не годилась. И что же? Отрицать этот факт? Может, вырезать всех, и дроу, и гоблинов только потому, что они такие какие есть? Вот она — вилка! А бестия это отлично поняла, но, получив в заведомо проигрышном для себя положении неплохой кус, отложила демонстрацию своей силы и коварства на потом, сейчас лишь издеваясь над чужими сложностями. И даже когда все наши подчиненные уже разбежались по делам, а Искра сигналила мне и окружающим об обнаружении тайника, мы все еще стояли молча, сцепившись взглядами. Кто сильнее?

— А ты не слаба, для ренегата, — вдруг заявила бестия, хотя и состязания не прекратила. — Дома Торафин и в самом деле больше нет, а наши мечи продаются сильнейшим. Потому, что мы, дроу, сами есть сильнейшие в этом мире. И пусть дураки считают, что это не так, что мы берем свою подлостью и изменой. Я вижу — ты и сама так не считаешь, применяя все, что нам даровано богами, для укрепления своей личной власти. Так почему же ты признаешь силу Дочери, а не силу Матери?

— Потому, что Мать отказалась от большой части той силы, что была дарована миру, слишком сосредоточившись на одной ее стороне. Это лишь сделало ее слабее Дочери.

— Бред! Вы и сами отрицаете тьму! Вы тоже отрываете от себя половину самой своей сущности.

— Ты ограничена в своем невежестве, бестия. Мы никогда не сможем отринуть Тьму в себе, и ты могла совсем недавно в этом убедиться. Но мы признаем и Свет, и используем его силы. Мы стали вдвое сильнее от этого понимания, чем те, кто следует за Матерью.

— Предав Тьму, нас породившую, отдавшись на милость светлой плесени — вы стали сильнее? Это ли не бред?

— Там, наверху, я правлю этими землями, и Светлые подчиняются мне. Не потому, что я сильнее или более жестока, чем другие. Но потому, что я знаю, что такое Тьма и Свет — и использую там где нужно то, что нужно. Я могущественнее — и они это отлично понимают. А я понимаю, что если не стану уважать их красоту мира и Света — мое могущество существенно уменьшится. Я отдалась на их милость — но это сделало меня вдвое могущественнее, и Светлые признали меня своей Леди, подчинились мне. Так кто кому отдался на милость на самом деле? У меня получается объединить два разделенных богами народа в единое целое под своим правом — это ли не сила, это ли не могущество и власть? И ты именуешь это бредом? Да ты глупа и слаба, бестия! Ты просто не стоишь никакого поединка.

Я засмеялась, и отвернулась от паучихи, все еще ведущей зрительный поединок. Впрочем, последняя моя речь сильно поколебала ее уверенность в своих силах.

— Те, кто не могут слушать музыку, всегда смеются над теми, кто танцует, — бросила я напоследок. — Не осознавая собственной ущербности.

* * *

На шахте мы взяли немного. Ресурсы и чуть-чуть денег — и это, пожалуй, все. Пара магических безделушек с пометкой "только для существ замка варвара" нужна была только мне, да и то на продажу (то есть, тоже проходило по разряду "деньги"). Три универсальных вещи я оставила дроу. Не видела я большого смысла в амулетах и кольцах, по чуть-чуть защищающих от магии жизни — пусть и не основной, но весьма распространённой у нас самих. Сомнительно и то, что нечто подобное будет применяться против моих сил, а если и будет, то единички-двойки процента помогут слабо. А вот слоты эти предметы занимали. Изгои-наёмники тем временем вылавливали попрятавшуюся рабочую силу. Шахта оказалась довольно богатой — даже гоблины, выдавали на-гора девять мер драгоценных камней в неделю. И это была самая богатая добыча, полученная в результате всей операции.

А ещё я почти получила уровень и выполнила вторую часть глобального квеста "Дератизация" — получила координаты замка крыс, который мои скауты уже второй день не могли обнаружить. Данные, полученные от бестии, все прояснили — не там искали. Крысы тоже не прочь поселиться под землёй — вот там-то они и окопались, создав целиком подземный замок. А на поверхности в тех местах Динджесс и Ирианэн их искали совершенно безуспешно, гоняющие крысиные патрули и гоняемые ими. Третий этап квеста предполагал отражение атаки крыс на мой замок, которая должна была случиться послезавтра. Ну-ну! Дам я им это сделать, как же. Полагаю, четвёртый этап должен был бы потребовать от меня уничтожения замка крыс — вот этим-то я и собираюсь заняться. Сил хватает — если хватает серого вещества в голове. К примеру, сама формулировка задания на отражение атаки дала мне хорошую подсказку — замок крыс завтра будет защищён куда слабее, чем обычно, так как их воинству добираться до меня достаточно долго. Жаль, я не могу оценить работу Туссенхопа по добыванию сколопендр — было бы спокойнее.

Последняя приятность состояла в улучшении сразу двух навыков — "Посол Мира" и "Убеждение". Ну, допустим, второе было связано с той проповедью, что я прочла бестии. А первое? Неужели, с дроу Ллос так сложно договориться? Или мне по совокупности выписали повышение? В любом случае берем и не возражаем. Все равно возражать не получится.

Попутно, по рекомендации Ирины, настроила, наконец, фильтрацию на логи. Вернее, отключила все имеющиеся, оставив только "именованных" персонажей и всех организаций. То есть, тех, кому игра уже присвоила имя, или уловив желание игрока, или согласно течению квестов. Мусор это отсеивало очень хорошо. Теперь хотя бы не надо будет задвигать все всплывающие сообщения в угол.

Закончив изучение происходивших событий и полученных вкусностей, я поинтересовалась ситуацией у Баэльквейта. Там все шло успешно. Собрав имеющиеся силы в лице себя, Азалайтен, Каэлитары, Таэлервона, Тайатинэ и трёх пращников-халфлингов, мечник устроил вполне приличный рейд. В тот момент, когда я посмотрела на мир его глазами, он как раз беседовал о жизни с немолодым благообразным бородатым(!) полуэльфом, хозяином избушки в лесу. Данный персонаж был или квестовый, или же являлся учителем. Что было необычно, в самой избушке жило целое семейство из учителя, его супруги-полуэльфийки и сына, унаследовавшего расовые черты своих родителей. Сынок горделиво и презрительно обозревал окрестности и прибывших гостей из "вороньего гнезда" на крыше дома. И по хватке выходило, что лучником и мечником он был отличным.

— ... И если ваша Леди согласиться на такие условия, я с радостью обучу ваших воинов, — заканчивал речь хозяин дома.

— Это не мне решать, почтенный Нэбутей. Но Леди своё решение примет так быстро, как весть о столь известном мастере владения оружием дойдёт до неё.

Интересно, с чего бы это Баэльквейт, будучи весьма неплохим мечником и лучником, столь подобострастно разговаривает с каким-то полуэльфом, будь он хоть трижды мастером оружия? Спросить я могла, однако это стоило бы мне немало маны. Так что я уняла свое любопытство, лишь посмотрела на местоположение этого пункта обучения — лес к северу от замка и тропинка, ведущая ещё куда-то севернее. Впрочем, теперь там явно прослеживалась и тропа ко мне.

— Я готов ждать, воин, защищающий забытое, — вежливо, но с твёрдостью в голосе ответил полуэльф. — И прошу также сообщить Леди Сешат, что торговаться я не собираюсь. Мои услуги стоят дорого, но они того стоят.

Нэбутей. Нэ — рожденный. Бутей — бутылка. Странное имечко. Похоже, лезть в бутылку этот тип любит и умеет. Но и мастер он, безусловно, отличный. Единственное, что могло заставить Баэльквейта столь уважительно относиться к полукровке — демонстрация воинского искусства в тренировочном поединке. И, похоже, моего воина знатно побили. Я ещё пронаблюдала, как отряд Баэльквейта уходит в лес, направляясь к очередной отметке не карте. С восточной стороны замка их стало гораздо меньше, а около оставшихся появились отметки о гарнизонах или свойствах. Теперь наступала очередь западной части окрестностей моей столицы. Судя по логам, этот поход был по сиюминутной выгоде куда плодотворнее моего. Кроме ресурсов и денег, полученных в паре боевок, были обнаружены и зачищены от противника источник заклинания магии жизни "Травяные Путы", стелла на +1 к магической выносливости и Древо Мудрости, разово добавляющее уровень (но не выше 20). И вот, теперь найден странноватый, но несомненный учитель военного дела. Интересно только, что он запросит за свои услуги, такие дорогие? И что же он предлагает, если это так дорого?

Уже когда мы отошли от шахты, двигавшаяся рядом Чесслайдрил спросила меня:

— Не совсем тебя понимаю, старшая сестра. Бестия и ее спутники не так уж и плохи в бою, спору нет. Но они насквозь пронизаны паутиной и идеями Ллос. Тем не менее, ты им отдаёшь под "кормление" весьма богатую шахту, а потом ещё и оставляешь добычу. Неужели ты полагаешь, что они станут дружелюбнее только от того, что ты так щедра с ними.

— Говорят, что щедрость является основой дружбы. Но и не только в этом дело. Податься этим дроу некуда, если только не найдётся кто-то Темный, кто покажется им могущественнее меня, и предложит им лучшие условия. Согласись, что в ближайшие восемнадцать дней таковых в данной местности не появится. А за это время их взгляды могут и перемениться. Неужели ты ни разу такого не видела?

— Видела и такое, но видела и обратное. Наше могущество частенько играет злую шутку с неокрепшими умами. Когда ты могущественна, очень легко начать видеть в остальных лишь пыль под ногами.

— Ох, ну это уж слишком! Какое может быть могущество у тех, кто принижает окружающих, а не возвеличивает себя и свои силы? Они не становятся сильнее — они ослабляют своих последователей, а в результате и себя! Пыль под ногами не сможет поднять тебя на верх пирамиды.

— Это верно. И я рада служить такой мудрой сестре. Но эти дроу, все же, враждебны нам. Зачем отдавать им в пользование такое богатство, как эта шахта? И даже не брать на службу — только заключать контракт на поставки драгоценных камней за продовольствие?

— Аще алчет враг твой хлеба — ухлеби его, аще жаждет — напой его. Бестия уже сомневается в правоте служения Матери — вот чего я добилась. Была врагом — стала как минимум нейтральной. И за следующие две с лишним недели еще не раз усомниться, это я могу гарантировать.

Эти выводы базировались не на пустом месте. Судя по логам, Эйлистри за проповедь увеличила со мною отношения сразу на пять пунктов. Мне надо было хотя бы немного изменить отношения бестии к ней, иначе подобного не произошло бы.

— А насчёт богатства... А куда они его денут? С кем будут торговать? С крысами? С гноллами? С троглодитами? Тут же никого серьёзного нет, кроме нас, все остальные или враждебны, или же презираемы настолько, что с ними и не выгодно и просто противно вести торговлю. А нам есть что предложить, для них немаловажное. Ржавокрюк это сразу понял, даже артачиться не стал. Так и эти дроу. Их предводительница, все же, не дура, и поняла точно то же самое. Так что присяга от неё — дело самого ближайшего будущего. Но не сейчас.

— С торговлей нам надо тоже что-то делать. Пока предложить мы можем только пищу. Это мало.

— Очередь строительства по важности: Таверны, Рынок, Академия Магии с кафедрами алхимии и артефакторики, Круг Друидов и только потом — Военная Академия Подземья. Это то, что мы сможем сделать в ближайшее время. Со следующей недели начну строительства кузниц и мануфактур. Это в планах. И есть еще одно соображение. "Странная" деревня, про которую сообщил Бринден. Такая сборная солянка рас может мирно сосуществовать только на какой-то основе. И одна из них — торговля. Торговая гильдия — одно из немногих мест, где ради взаимной выгоды разные расы и вероисповедания терпят друг друга, и работают сообща. Не удивлюсь, если окажется, что эта деревня стоит на торговом маршруте, про который мы пока еще не знаем.

Пришедшее в этот момент сообщение о нападении на мои силы было уже не первое — всякие зверушки пару раз пытались подкрепиться пикси-разведчиками, но безуспешно. Вот только на этот раз все оказалось намного хуже. Атакованы были гремлины. И атаковали их — викинги. Причём было их довольно много. В своё время, атакуя поселение гремлинов, я не ставила целью его грабить — мне надо было как-то договориться, продемонстрировав свою силу. Викинги же явно такой цели не ставили, и сейчас готовили осадные инструменты для штурма. Может, они и будут захватывать поселение, но, скорее всего, попросту разграбят. Я потратила ману на два сообщения. Баэльквейту ушло: "Гремлины атакованы. Двигайтесь к ним. Быстро" Прикинув, что эльфу потребуется где-то час или полтора на то, чтобы прибыть к гремлинам, я отправила Ржавокрюку: "Видим. Держитесь час. Поможем". Затем стала прикидывать свой маршрут. Увы, но нам до этого поселения было гораздо дальше. А значит — портал.

— Дива, срочно требуется портал на меня, — сообщила я послушнице, занимавшейся украшением подземной части храма. — Гремлины атакованы.

Синффайнири даже переспрашивать не стала. Выбежав на поверхность, она стала производить необходимые манипуляции для создания портала.

— Идём в таком порядке: Чесслайдрилл, я, бестии, мечник, бард, скаут, замыкает Бинджесс. Те, кому не останется маны на проход, торопятся к замку своим ходом. Скаутов и Лаварминэ с Сайреласом я оттуда заберу, так что он будет практически беззащитен.

— Риск?

— Рискну. Ревенансерер гарантировала, что неделю Ормстюр будет занят ею, крысам нужен еще день на сборы, гноллы про нас не знают, а оборотни завязались на крыс. Если я ошиблась — понадеюсь на онодрима. Этот дуб остаётся на месте, и он исключительно силен.

Чесслайдрилл, неодобрительно покачав головой, исчезла в открывшемся портале, и я тут же отправилась следом. Было немного не по себе — словно ныряешь в воду. Но тут же вынырнула на поляне около онодрима и, помня, что следом отправляются другие войска, тут же ушла в сторону. Синффайнири стояла с противоположной стороны, подпитывая портал своей маной. Как ни странно, но у нее хватило магической выносливости на то, чтобы вся моя команда оказалась дома.

— Как с маной? — уточнила я у заметно уставшей Дивы. Странным было уже то, что ей хватило маны перебросить сюда всех нас, она должна была быть опустошена.

— Еще немного есть. С учетом кольца, источника маны и ваших сил, Хранительница, я вполне смогу оказать поддержку в бою.

Ого! Ну и силища. Но Ирина была права — что-то странное. Какой бы огромный запас маны ни был у Дивы, не могло его хватить на подобные манипуляции. Тем более, что она только-только взяла второй уровень на развитии храма, музицировании прошлой ночью и открытии портала. Повышение устойчивости к откату было по делу, но не давало Синффайнири больше маны для манипуляций. Нет, потом, не сейчас. Сейчас — гремлины. Без нас они проиграют.

— Все силы идут с нами. Бринден, организовывай ополчение. Держитесь поближе к онодриму, от него можно быстро спуститься под землю, если нападение начнётся оттуда. До нашего возвращения все работы прекратить.

— Но мы не успеем вырастить Рощу, — возразила подлетевшая Виктория.

— Две из вас справятся? — та кивнула. — Тогда бери одну свою подругу, вы выступаете вместе с нами.

Нимфы малополезны в серьёзном бою, но магическую поддержку худо-бедно окажут. Вообще, моя группа получается довольно сильно насыщенной магией, но с малым количеством лучников. Вывод: мечники идут в бой, а маги во второй линии занимаются лечением. Это я и постаралась разъяснить нимфам.

Итого набралось пять мечников, пять лучников, три магички, я и Искра в качестве бесплатного дополнения. Дракона наотрез отказалась оставаться в замке, когда я отправлялась на войну — так и засела в рюкзаке, высунув головку наружу. Вот в таком составе моя армия и выдвинулась на соединение с отрядом Баэльквейта. В целом, с учётом его сил, отряд получался солидный, если бы не та проблема, что большинство воинства было первого уровня. Дети не прогрессировали до совершеннолетия, а из взрослых уровнем выше десятого похвастаться могли только шестеро: Чесслайдрил, Баэльквейт, Азалайтен, Бинджесс и нимфы. Причем три дамы из этого списка были магичками поддержки, для прямого боя не приспособленных. Сколько-то подготовленных бойцов было у Ржавокрюка, но это были гремлины, которые проиграли бы в равном числе даже против гоблинов. Их спасала только техническая оснастка и големы. Противником же были викинги — отличные воины, числом не менее четырёх десятков. Думаю, что низкоуровневых сил хватало и там, но высокоуровневых было явно побольше, чем у нас.

Пока мы добирались, викинги успели провести пробную атаку, развалив одного каменного голема ценою троих своих воинов. Раненые были не в счёт — магия и алхимия быстро приводили их в порядок. Похоже, это была лишь разведка боем, конунг оценил силы защищающихся. После атаки, нападавшие приступили к сооружению тарана и деревянных щитов, здраво оценив возможности пищалей и пушки обороняющихся. Еще на подходе я распределила силы. Лучниц Каэлитару и Лаварминэ заодно с магичкой Тайатинэ и халфлингами-пращниками я отправила окружным путём в поселение, придав им одного скаута для сопровождения. У того была несколько иная задача, как и у остальных во главе с Бинджессом — разведать местность, и ликвидировать любую замеченную разведку. Поддержку своими луками скауты дроу оказывали посредственную — их задачей всегда была разведка. Вот и тут я решила не бросать их в бой. Хватит нам стрелковой поддержки из города, усиленной, вдобавок, парой отличных лучниц и Саламандрой. Кстати, не зря я это сделала — помимо тихо уничтоженных двух патрулей викингов, скауты сняли ещё четырех летучих мышей и пару охотников низкого ранга, шнырявших вокруг. Высадив из рюкзака Искру и строго-настрого приказав той из леса носа любопытного не показывать, я начала быстрое совещание.

— Не собираюсь атаковать, пока викинги не пойдут на штурм, — заявила я на быстром совещании. — Удар в спину атакующим — это в нашем стиле. Но нам необходимо будет как-то блокировать их лагерь — там наверняка останутся резервы.

— Накроем лагерь Сферами Тьмы прежде чем атакуем основные силы. Две минуты неразберихи у нас будут, — предложила Чесслайдрил. — Для атаки основных сил времени нам хватит.

— Так, хорошо. Азалайтен, нам нужно любое боевое благословение богини, каким ты только владеешь. Ускорение? Отлично, нам оно очень пригодится. Нимфы и Дива держитесь в лесу, в бой не лезьте. Нимфы и Азалайтен лечат по откату — цели выбирайте самостоятельно. Только лечение — на что-либо другое ману тратить запрещаю. Да, я знаю, что вы можете вызвать волка и медведя, но у нас маловато лекарей, а ранения будут точно. Звери же вооружённым и идущим строем викингам особых проблем не причинят.

— Но мы можем вызвать их прямо посередине строя, тогда он развалится.

— Он развалится и так, а других лекарей у нас нет. Синффайнири, "Звёздная Пыль" будет нужна как раз для разваливания строя. Получив удар в тыл, викинги попытаются отгородиться щитами и отступить. Временное ослепление поможет нам прорвать эту линию, и разорвать все построение.

— У меня хватит маны на два таких заклинания.

— Тогда первое — по лучникам. Первый удар нанесём по ним, чтобы потом не мешались. Потом — в тыл осаждающим. Одновременно с нашим ударом. Атаку начинаем как только викинги увязнут в драке с големами. Вопросы?

— Кто накроет лагерь? — уточнила Чесслайдрил.

— Я и кто-то, тобою назначенный. Двоих должно хватить. Последнее замечание: вы все нужны мне живыми, иначе крысы нас сомнут. Послезавтра ожидается их атака. Все, да помогут нам богини!

Под прикрытием собранных щитов викинги неспешно начали приближаться к деревянным укреплениям поселения гремлинов. Те, в свою очередь, выпустили за стены големов, не давая нападавшим пустить в ход заготовленный таран. Громко рявкнули пищали. Я заметила, что из-за частокола полетели "жёлуди" пращей — халфлинги вступили в бой, хотя эльфы пока в нем участия почему-то не принимали. Один из викингов, раненый в ноги, начал отползать назад. Остальные если и получили ранения, то не обратили на них никакого внимания. Солидно бабахнула пушка, выбросив сноп картечи. Гремлины или поленились перезарядить свой главный калибр, или просто не имели в наличии ядер, а дробь, хотя и нанесла какие-то ранения, но никого не убила и не остановила нападавших. Под командованием бородатого здоровяка в кожаной, обшитой металлическими пластинами броне, викинги постарались как можно быстрее оказаться под стенами. Тем временем, их немногочисленные лучники, засев за другим комплектом переносных щитов, накрывали гремлинов своими стрелами. Как раз в этот момент в бой вступила Тайатинэ — яркий огонёк вылетел из-за укреплений, и ударил в группу воинов, тащивших таран. Не разумно, что и говорить — лучше бы Саламандра опрокинула щит, причём до залпа пушки. Но что сделано, то сделано — огненный шторм раскидал викингов и поджог бревно тарана, но никого не убил, лишь замедлил продвижение. Последовавший тут же залп пищалей наконец-то уложил одного из викингов у тарана. Вот же крепкие, заразы! Но почему не стреляют Каэлитара и Лаварминэ? Ни одной стрелы из-за частокола так и не вылетело, хотя "жёлуди" сыпались неплохим, хотя и не слишком вредным, дождиком. Тем временем неторопливо шествовавшие големы добрались до нападавших, и часть викингов набросилась на ходячие статуи, стремясь не столько уничтожить, сколько отвлечь от группы, тащившей таран. Впрочем, дубины и боевые молоты викингов успешно крушили камень и оставляли вмятины на железе. Големы же, хотя и были очень сильными, не чувствовавшими боли противниками, но и ловкостью не отличались. Они нередко просто не могли попасть по врагам. А когда и попадали, то далеко не всегда выводили своих противников из строя. В этом месте силы уравнялись, но остановить таран големы так и не смогли.

— Атакуем, — приказала я, создавая в лагере сферу тьмы вокруг группы молодых викингов, восторженно следивших за боем. Находившийся рядом мечник тут же поддержал меня, и из лагеря послышались вопли страха и возмущения. И в самом деле — что бы вы стали делать, если бы среди бела дня вдруг вас накрыло тьмой? Испуг у молодых викингов вызвал вполне нормальную реакцию — они тут же сгрудились кучей, приготовившись драться с неведомым врагом. Но врага не было. В тот же момент Синффайнири наложила заклинание "Звездной Пыли" на лучников, ослепив их. Залп арбалетов и луков в спины сражающимся — и шестёрка мечников бросается на стрелков, не оставляя тем никаких шансов на спасение. Мы с мечником даже не успели присоединиться. Тем временем, викинги, потерявшие от нашего залпа еще одного бойца, заметили новую угрозу. Кто-то бросился докладывать увязшему в драке с големами конунгу, кто-то, призвав к себе еще семерых бойцов, поспешил к нам. Вот в спины этой группе и полетели стрелы из поселения гремлинов — Каэлитара, наконец, грамотно прочувствовала ситуацию. До нас добралось лишь пятеро, но к тому моменту лучники викингов уже были нами перебиты. Пять бойцов против восьми, причём двое из этих восьми значительно более прокачанные бойцы — получилась бойня. Не то, чтобы мы их и вовсе не заметили — тяжёлое ранение получила одна из бестий, которую тут же отлечили феи и Азалайтен. Мне же пришлось потратить ману на рану, нанесённую Сайреласу. Да и время на них мы потеряли. Сферы тьмы уже прекратили действовать, и в лагере заметили всю глубину проблемы. Замешкавшиеся там из-за Сфер Тьмы викинги тут же рванулись к нам. Но им бежать ещё было долго, а с учётом вовремя применённых Таэлервоном "Травяных Пут" — и того дольше. Вот теперь можно было атаковать остальных нападавших. Викинги у гремлинской фортификации, впрочем, проблемы заметили, и, бросив и таран, и деревянный щит, начали отбегать от помятых железных големов и остатков разбитых големов каменных. По команде конунга, они живенько стали выстраивать строй. Я ударила по командиру "Звёздочкой", но не смогла его даже отвлечь. Задуманный манёвр бы, в принципе, логичный. Но не совсем учитывал гремлинов. А у тех как раз перезарядился огнестрел. Залп пищалей сбили с ног ещё одного викинга, а пушка рявкнула, наконец, очень результативно, снеся своим ядром сразу четверых. Оставшиеся, небезуспешно отражая выстрелы из-за частокола, начали отходить к своему лагерю, где потенциальная подмога все ещё никак не могла выпутаться из травы.

Восемь эльфов-мечников под прикрытием пары лучников и четырех магов — против строя из двух десятков частично подраненных викингов, которые успели сформировать строй, разбитый пушкой. И десяток бойцов все ещё старается продраться через "Травяные Путы". Последнее в мои планы как-то не входило — и так противников было многовато. И как только вторая порция "Звёздной Пыли" накрыла отступавших, я вызвала позади на половину ослепшего строя врагов пантеру.

Викинги все равно показали себя превосходными воинами. Потеряв зрение, они инстинктивно сомкнули строй, готовые к отражению атаки, и нечего было и думать взять это построение в лоб без потерь. Стрелы и жёлуди, которыми продолжала сыпать из-за частокола наша дальнобойная поддержка, стали наталкиваться на поднятые щиты. По нам между тем ударило метательное оружие: ножи, топорики и сулицы. Кидалось все это без особого прицела. Скорее, чтобы остановить разбег мечниц, отвлечь их. При известной эльфийской ловкости это действие вообще не имело эффекта, тем более, что бросаться на ощерившийся копьями строй мы и не собирались — ждали удобный момент. И он настал сразу же, как только в бой вступила пантера, атакой в спину свалив сразу двух ослепших от "Звёздной Пыли" бойцов, и в строю появилась щель. В нее тут же влетела Чесслайдрил, круговым движением меча завалив еще двоих, и расширив прореху. В ту же секунду правую часть строя викингов накрыла огнешаром Тайатинэ. Саламандра изрядно рисковала, так как мы были совсем рядом, но отработала филигранно, задев только мою пантеру. Собственно, дальше было все просто. Справа Пантера догрызла уцелевших после огненного шквала, стрел и желудей. А на левую группу обрушилась беда в виде "Травяных Лезвий" Таэлервона — ноги викингов оказались слабозащищёнными. Я ударила "Звездочкой" по конунгу, но увидев, как уже второй раз за сегодня заклинание не возымело на него никакого воздействия, решила с ним не связываться лично. Тем более, что к тому с самыми недружелюбными намерениями двигалась Чесслайдрил. Меня тем временем атаковал какой-то копейщик. Противником он оказался несложным, и даже не смог меня ни разу задеть. Оказалось достаточно пируэтом перемахнуть через копье вправо, под не занятую щитом руку, и пока он вместо того, чтобы разорвать дистанцию, пытался развернуться, сабля и кинжал отправили его к богам на перерождение. И все — противники кончились. Конунг подтвердил свою силу, оказавшись последним выжившим — мечница фехтовала с ним примерно минуту, редкими, но сильными ударами раз за разом пробивая защиту и уходя от сильных, яростных, но слишком уж прямолинейных атак. Остальные бойцы в этот поединок вмешиваться не стали — его результат и так был понятен. Раненых среди нас не оказалось — все наши магички поддержки отработали грамотно, по откату немедленно исцеляя тех, кому не очень повезло.

Десятка молодёжи из лагеря, выпутавшись из травы, предпочла сбежать. Сразу преследовать их мы не стали.

Я, наконец, разрешила весело комментирующей с высокого дерева сражение Искре начать поиски всяких интересностей, и та тут же занялась своим любимым делом — выискиванием тайников. И тут же заявила:

"Из лагеря запах волшебства идёт. Гадкий-прегадкий! Я такого не знаю. А больше тут и нет ничего. Разве что кругляшки по полю раскатились"

Разрешив Искре разыскивать кругляшки по всему полю, я уточнила о странностях боя у знатоков.

— Странно, — ответил мне Баэльквейт. — Слабовато как-то. Это все простые норды и их крестьяне, но что-то слабовато для них. Таран несли хускарлы, но даже они были какие-то плохо обученные. И только их конунг был реально опасен для наших бойцов, кроме меня и Чесслайдрил. В лагере у них крестьяне были, потому и сбежали. Эта масса для нас не то чтобы просто на убой, но все равно оказались не противники.

— Они просто не ожидали нас тут встретить. Думаю, что данная команда решила потренироваться на гремлинах, как на не особо сильных бойцах, — ответила Чесслайдрил. — Я бы так новичков и натаскивала. Согласитесь, не будь тут нас, гремлины бы проиграли.

— Вы мне лучше другое скажите, — подбежала к нам Тайатинэ. — Мой первый огненный шар просто обязан был спалить всех, кто волок таран. Но, тем не менее, они все оказались обожжённые, но живые. Сопротивление магии огня, точно вам говорю. Или у их конунга был хороший амулет, или он сам являлся форсейкером.

— Кем-кем? — уточнила я.

— Форсейкером. Антимагом. Некоторые варвары получают защиту от магии, уничтожая ее проявления. В результате они сами и их последователи легче переносят магические атаки по себе и союзникам, но и их союзники творить магию могут с немалым трудом.

— А ведь жрецов с ними не было, — задумчиво добавила Азалайтен. — Никакой магии, только алхимия, я успела заметить. Очень может быть, что мы действительно столкнулись с форсейкером.

А может, это были вовсе не люди Ормстюра? Я подошла к павшему конунгу, и сняла с его шеи амулет. Да нет, знакомый уже мне змей, дарующий все те же защиты от холода и яда. Какие-то артефакты на нем были, но только дающие личные бонусы на физические атрибуты, защиту и атаку. Ничего магического или антимагического.

— Да, пожалуй, так и есть, мы столкнулись с форсейкером. Поэтому мне его не удалось пронять двумя "Звёздочками", — заключила я. — Видимо, чтобы этот тип не особо мешался своей антимагией, Ормстюр отправил его в рейд на гремлинов. А может, и не только на них. Ведь сопротивление магии и против эльфов должно неплохо помогать. Выдал конунгу молодёжь для тренировки, и отправил в набег. И все бы вышло, не окажись Ржавокрюк в союзе с нами.

— Онодрима им вряд ли удалось бы сломить, — резонно заметил Баэльквейт. — Если это рейд, то не про нас точно.

— А на одних гремлинов тут явно многовато сил.

— Не думаю, — вмешался подошедший к нам, Ржавокрюк. Гремлин был весьма задумчив и машинально потирал зажившую после заклинания лечения рану от стрелы. — Разграбить нафиг нас, занять источники руды, кристаллов и ртути — вот и все, их силы на этом бы закончились. Тут же дофига ихних крестьян — как раз работники на все объекты. Эта команда шла, уверенная в том, что никаких больших сил здесь нет, и можно занимать ничью нафиг территорию. И нефигово обломалась. Ох, как же я рад, что не стал с вами воевать тогда, у шахты!

— В таком случае, нам необходимо добить отступающих, — сделала вывод Чесслайдрил. — Пусть гадают, кто это тут объявился такой крутой. Баэльквейт, твои эльфы легко справятся, а днём у них получится лучше, чем у нас. Мы пока тут помародёрствуем. Если это всего лишь крестьяне и воины, то серьёзной добычи не ожидается. А вот с кораблей можно что-нибудь и получить.

Не знаю, ставила ли целью Чесслайдрил подначить Баэльквейта возможной добычей с кораблей, но выглядело с моей точки зрения именно так. Впрочем, эльф только кивнул, и начал собирать своё светлое воинство для преследования. Я своим распоряжением добавила им в команду скаутов, отдав тем строгий приказ на глаза викингам не показываться. Мало ли, чьи стрелы летят из леса? Дроу же, чувствовавшие себя на свету менее уютно, оставались собирать трофеи. А мне тем временем надо было очередной раз просмотреть логи, и сделать очевиднейший выбор между "Логистикой" и "Родной Бюрократией II", выданных мне за набор очередного уровня. Добавленная к этому единичка ловкости казалась лёгким издевательством. Плюс требовался разговор с Ржавокрюком на тему минирования подземных тоннелей. Думаю, что после этого боя и повышения отношений с ним до девяти, а с его поселением до единички, договориться будет проще и дешевле.

Двигаясь в деревню, я перекинулась парой фраз с Ржавокрюком.

— А с чего не стал-то воевать тогда, у шахты?

— С вашей стороны тогда была нефиговая демонстрация хитрости, — ответил гремлин серьёзно. — Переиграла ты меня по всем статьям. Я потом узнал, что ваши в город заходили, и могли что угодно натворить. Но не стали. Умный правитель никогда не станет громить своё потенциальное усиление. Вы, дроу, пусть даже ведёте себя, как правило, хуже последних психопатов, но умом никогда не были обделены. Дураки в вашем обществе не выживают. В том и сила. А уж когда понял, что вы не за Паучиху — вообще вопросы все отпали нафиг.

— А викингов до того момента встречал?

— А то ж! Они, правда, не сами явились, а их торгаши пытались нас от того поста, что на юге отвадить. Да только в цены фиговые выставили.

— А на север летать не пробовали? Там, вроде как, тоже есть пост.

— Там не пост, там деревня какая-то на тракте. Торгаши, это точно, но на редкость ушлые. Туда на дирижабле прилетишь — так обратно пешком без штанов утопаешь. Гильдия там свое представительство имеет, но по договору со старостой. А так они независимы. Мы летали раза два, но там сесть дирижаблю тяжко. Леса кругом. А расчищать площадку местные не пожелали. Кстати, о площадке. Вы там, у себя, ее в планы поставьте, а работников я пришлю. Ну его нафиг, каждый раз вам на поляну садиться. Ваша Дева такое хамство фиг оценит.

— Нет, ну почему же. Оценит, и даже вознаградит по заслугам. Потом, правда, неделю сидеть не сможешь, но это уже частности, — гремлин захихикал скрежещим смехом.

— Приятно с тобой разговаривать, леди, — осклабился он. — Шутить умеешь, и нос не задираешь, как многие ушастики, — я недовольно покосилась на гремлина, но тот, не обратив внимания, продолжал. — Твои-то лучницы и магичка, как к нам попали, так вместо того, чтобы сразу бежать помогать, фыркать начали, дескать, фиговое все, да место плохое, да грязь кругом, да воняет. Пока сами место получше для себя нашли, так уже чуть не поздно было. Мне уже и своих одёргивать пришлось, дескать, что это за три ослицы длинноухие к нам на помощь пожаловали. Вот халфлинги молодцы! И не смотрели вокруг особо. Пращи в руки, да на крыши — и давай пулять! Ты уж их отметь, потом, не забудь.

— Лучницы наши девчонки ещё совсем, а Лаварминэ очень чуткая к запахам. Им и в самом деле у вас в деревне должно было быть неприятно. Я потому и отказалась наши таверны тут ставить. Да ты и сам это наверняка сразу понял, — гремлин кивнул. — Но Баэльквейту про их поведение я расскажу. Война — не место для макияжа, чистых вечерних платьев и благовоний.

— То есть, не место для женщин, так? — хитро осклабился гремлин.

— А это ты у викингов уточни. Среди нападавших женщин как бы ни треть была.

— Лады, уточню, как возможность будет. А то с теми, кто остался неподалёку и не поговоришь без некроманта, а та полулича из башни за свои услуги берет слишком дорого.

— Ты только при Светлых так не шути — не поймут.

— Обижаешь, начальница.

— А вообще про башню и некромантку ты много знаешь?

— Да, фигню всякую. Есть, лучше не соваться, а то прибьёт нафиг, поднимет и ещё раз прибьёт за ненадобностью. Из нас, гремлинов, нежить фиговая получается. Все, пожалуй. Да ну её. К нам сюда не лезет — и фиг с ней.

— А заброшенное кладбище знаешь?

— То, что без нежити? А то ж, знаю. Фигня там какая-то. Кладбище есть, нежити нет. И вообще ничего, кроме могил, нет. Непонятно что это вообще за фигня. Появилась сама по себе дней десять назад. Мозголом наш, он любитель об всякую фигню мозги поломать, потому так и прозвали — так он пару дней там сидел, пока не прифигел вконец. Лучше бы там и оставался, зараза, а не взрывал лабораторию. Говорит, что там какой-то портал пассивный, и что мы с ним ничего поделать не сможем. Так что мы это кладбище нафиг послали.

Пассивный портал? Ворота в эпическую квестовую локацию — точно! Ох, разделаться бы с крысами поскорее — немедленно надо ею заняться. Ожидается нечто сверхсложное, но и сверхбогатое. Быстро записав информацию в свой ежедневник, я так и продолжила болтать с гремлином, без особого успеха пытаясь получить полезную для себя информацию. Но только смогла быстро договориться насчёт минёров. Пока я разговаривала с Ржавокрюком, который и сам явно любил почесать языком, а остальные собирали трофеи, вернулся Баэльквейт.

— Четыре корабля, — доложил он. — Викинги не идиоты, корабли охраняли, и успели снять с места два. Один мы подожгли на воде, и он сгорел, а вот ещё один успел уплыть достаточно далеко, чтобы его не достала огнешаром Саламандра. С захваченных кораблей мы сняли все ценное, а затем их сожгли.

— Плохо, что уплыл. Сам понимаешь — с ним уплыла информация для Ормстюра.

— Про вас он пока не узнает — крестьян мы догнали и уничтожили.

— Но про то, что вы помогаете гремлинам Ормстюр узнает. И выводы сделает.

— Рядом с такой болотной гидрой жить небезопасно в любом случае.

— Резонно. Тогда надо срочно искать каменоломню, и строить нормальные замковые стены.

— Приятно сделать вам сюрприз, Сереброволосая Леди, — улыбнулся Баэльквейт. — По мнению той пары моих диких сородичей, которых мы освободили на шахте кристаллов, скала, что прикрывает наш замок с севера, вполне пригодна для добычи строительного камня. Не каменоломня, но семь мер в неделю они и гномы гарантируют. Правда, кончится этот камень очень быстро. Три недели — не больше. И с севера пропадёт естественное укрепление.

— Пропадает с севера, но распространяется вокруг нашего города. Я считаю, размен хороший. У меня с собой есть книга чертежей, там, кажется, были какие-то оборонительные сооружения. Вернемся в замок — посмотрим.

— Сомневаюсь, что смогу разобраться в нем — у нас нет ни архитектора, ни военного инженера. Даже простого строителя нет.

— Строитель у нас как раз есть, — заметила я. — Это дроу из первого набора. И каменщик тоже имеется — горный эльф. И гномов вполне можно направить на эту стройку. Жаль, кузницы не будет, но без гномов она, как оказывается, ничем не отличается от обычной. Укрепления для нас важнее. Попробуем обойтись этим...

— Леди! Срочно! Я не знаю, что такое важное нашла в лагере викингов ваша магичка, но она вся просто сияет от радости, — сообщил мне прибежавший халфлинг.

"Ваша" магичка... Нетерпимость, хоть по мелочам, но себя проявляет. Кстати, о нетерпимости...

— Пойдем, посмотрим, что там такое важное нашлось, — обратилась я к Баэльквейту, поднимаясь с остатков каменного голема. И уточнила у халфлинга. — Как, хороша добыча-то?

— Да так себе. Золота немного, может с полтысячи наберётся. Кожаные брони, щиты да оружие — вот это все справное, викинги даже крестьянам плохого оружия не дадут. Таран ихний сами видите — не просто бревно, а с бараном. Там мера руды наверняка наберётся. А вот артефактов всяких и нет почти. Амулетов со змеей пяток, да колечко какое-то. И вот, Тайатинэ что-то нашла. В лагере шатёр, она туда заглянула, да и выскочила наружу. Говорит, леди Сешат срочно должна это видеть.

— А к ручкам сколько всего прилипло? — уточнила я.

— Как можно, Леди! Только трофеи с побитых нашими желудями.

— Да легко можно. Есть след от жёлудя — так забираем. А то, что его потом гремлины из пищали подстрелили, так то и не заметил никто. В общем, так, милые мохноноги, я никого не собираюсь обделять добычей, тем более что вы трое и в самом деле отличились, я видела. И награду просто обязаны получить — заслужили. Но если при этом вы будете заниматься столь наглым сбором трофеев себе в карманы, то вместо заслуженной награды получите не менее заслуженное наказание. Так что выкладывайте все, что насобирали в общую кучу, после сборов разберёмся, что кому причитается. Я ясно разъяснила? — халфлинг с нагловатой улыбочкой посмотрел в землю и кивнул. — Найду потом припрятанное — не взыщите. Не знаю только, зачем вам это надо — уж вас-то точно не обделят. Отработали споро и ловко. В отличии — Баэльквейт, обрати внимание — от Каэлитары, Лаварминэ и Тайатинэ, которые прозевали начало атаки из-за того, что в деревне гремлинов им, видите ли, не понравились предложенные места для ведения стрельбы. Добро бы их гремлины плохо подобрали — так нет же, они носики сморщили на грязь и вонь, оттого и задержались с началом поддержки. Помнишь, когда полетели жёлуди, а когда стрелы? А первый огнешар Тайатинэ когда выпустила? Все или невпопад, или запоздало. Хотя, заняв позиции, лучницы отлично отработали контратаку викингов, а Саламандра филигранно выпустила заклинание по отступавшему противнику. Можно сказать, что они ещё неопытны, но тут не только это, но и банальная спесь. Конечно, никакие эльфы без этого никуда, расовая черта, сама не без такого. Вот только в бою спесь ведет к гибели: своей или своих товарищей, — я остановилась, и посмотрела Баэльквейту в глаза. — Наказывать их или нет — решать тебе. Но сегодня они, определённо, проштрафились. Только учти, Лаварминэ ночью предстоит очень сложная процедура — первая в жизни трансформация в волка. Постарайся ее не слишком нервировать. Даже не знаю, как тебе это удастся.

Мы двинулись дальше. Халфлинг ушел продолжать мародёрствовать на поле боя, а мы подходили к лагерю, где Азалайтен, Тайатинэ и обе Нимфы что-то восторженно выговаривали Чесслайдрил. Мечница, похоже, просто не понимала всей важности их находки. А вот Синффайнири, вышедшая из шатра, выглядела наоборот, очень напряжённой.

— Плохой из меня учитель, получается, — вздохнул спустя некоторое время Баэльквейт. Увы, но произошедшее с его деревней не могло не оставить следа, и в параметрах эльфа красовался пассивный дебафф "Депрессия", время от времени активирующийся, и понижающий его показатели интеллекта, выносливости и ловкости. Вот как сейчас.

— Хороший учитель всегда знает, чему еще предстоит научить своих подопечных, — ответила я фразой из своей реальной жизни. — А этих детей учить всерьез ты только начинаешь. И то, что, не смотря на ошибки, они справились с задачей, говорит только в твою пользу. Ты молодец, что умудрился снять плоды, когда деревья еще не выросли до конца.

Дебафф снова ушёл в пассивное состояние. И слава богиням.

— Я подумаю над тем, как объяснить будущим воительницам их неправоту, — ответил мне Баэльквейт. — Но после вступления в бой, их действия были грамотными. Не думаю, что те восемь бойцов развернулись спиной к укреплениям, если б знали, что там сидят перворождённые с луками. Пауза пошла на пользу.

— Нет худа без добра, — согласилась я. — И Каэлитару можно только похвалить за эту паузу. А по действиям Саламандры что можешь сказать?

— Тайатинэ замешкалась, это ее ошибка. Однако, вступив в бой, она совершенно верно выбрала первоочередную цель. А в конце боя удар подобной точности магией по строю не всякий перворождённый смог бы исполнить.

— Вот и постарайся им это объяснить. Лаварминэ подчинялась Каэлитаре, так что, пожалуй, пусть просто поприсутствует при разборе их действий. Ну, что у нас тут такого невероятно ценного? — последний вопрос был обращен к Азалайтен и Тайатинэ.

— Негатор Маны! — восторженно выдала мне Саламандра. — Редчайшая вещь!

Искра, которая настороженно принюхивалась к содержимому шатра только и прокомментировала для меня: "Гадость!!!" Жаль, я не могу оценить, что именно она чует.

— Это действительно артефакт, существенно ослабляющий направленные на объект заклинания, — намного спокойнее просветила меня Синффайнири. — Конунг не был форсейкером — это артефакт давал ему и его людям эффект защиты. Вот только он одинаково защищает как от вредного воздействия, так и от полезного. Потому в составе этой армии и не было жрецов — они не смогли бы нормально творить заклинания.

— Тот же форсейкер, но искусственный. И кто же мог такое сотворить? — поинтересовалась я.

— А это самое плохое, — ответила мне Дива. — Этот артефакт создан некромантом, и внутри находится душа форсейкера. Так что не такой уж он и искусственный.

Вокруг нас словно тень упала — дружно скривились от отвращения абсолютно все, включая и меня. Похоже, Саламандра не знала, как можно сделать подобный артефакт, вот и восхищалась находкой. А я поняла, что чует Искра — запах разложения и тлена. Конечно же, он ей не нравится.

— Это очень дорогая штука, — заметила я.

— Прежде всего, это мерзость, которая самим своим присутствием оскверняет мир вокруг нас! — горячо заявила Азалайтен. — Знай я, кто создал этот артефакт, не пребывала бы в столь радостном настроении.

— Не оспаривая это утверждение, еще раз обращаю ваше внимание на тот факт, что эта вещь ОЧЕНЬ дорогая. Как столь слабый противник мог получить такой дорогой артефакт?

Все собравшиеся недоуменно переглянулись.

— Может, они просто не осознавали, что это такое? Леди, вы еще не видели — это просто камень. Непосвящённый ни за что не подумает. Я узнала только потому, что специально искала нечто необычное, — к Саламандре снова вернулась ее восторженность.

— Тем более, что мало найдется народов, которые станут полностью отказываться от магии. Даже некроманты. Нет, даже "особенно некроманты"! — это заявила Азалайтен.

— Но как раз викингам эта штука была бы кстати, — задумчиво прокомментировала Чесслайдрил. — Как маги и жрецы они не очень смышлёные.

— И все-таки, что-то тут не так, — я задумчиво заглянула в шатёр. Да, камень средних размеров. Простой гладкий гранитный булыжник. Определяется, тем не менее, как артефакт, причём далеко не простой — скрыты практически все параметры, кроме нескольких.

Негатор Маны. Эпический Артефакт.

Неизвестно

Защищает героя и его подчиненных от магических воздействий, поглощая 75% энергии воздействия.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

"Искра, что ты думаешь про эту штуку?" — мысленно спросила я дракону.

"Эту гадость лучше вообще не трогать!" — заявила дракона. — "Испачкаешься и вонять будешь. Фу!!!"

Слишком много неизвестного, в сочетании с тем, что он выпал из откровенно слабого персонажа, из которого вообще больше ничего магического не появилось. И его невозможно ни передать, ни разрушить. Плюс мнение Искры... Уже не проклятую ли мне вещицу подсунули?

— Делаем так, — вернула я себе право на решение вопроса. — Пошлите кого-нибудь в деревню, пусть Ржавокрюк пришлёт кого-нибудь, кто хорошо разбирается в артефактах. А заодно пусть уже счёт трофеев тащит — я же видела, как его подчинённые на поле все записывали. Нам надо возвращаться в замок — уже вечереет. А я немного помедитирую тут над этим камушком.

Выходить из игры не стала, просто набрала форум и поискала "Проклятые Артефакты — Камень". Точно такого не нашлось, но кое-что я оттуда выудила. Да, такое в игре встречалось, подбрасывалось новичкам, были открыты одно-два свойства, очень заманчивые для использования и огромное количество скрытых, которые даже после присвоения трофея не вдруг открывались. Причём два одинаковых на вид и на свойства "проклятых" артефакта в игре ещё не встречалось — все хоть чем-то, да различались. Видимо, генерируются, что и не удивительно — толку бы от "близнецов" не было, через форум их опознавали бы, и игнорировали. Что было полезно и правильно — все заявленные положительные свойства такие артефакты своими минусами не обнуляли, честно их исполняя. Но в чем-то другом приносили игроку массу негатива. И если бы я или кто-то из моих подчинённых просто коснулся бы этого камушка, желая его взять — я бы заполучила себе страшную головную боль. Ведь даже то самое полезное свойство трактовалось однозначно: на тебя слабо действуют ВСЕ магические воздействия. Включая лечение и баффы.

Избавиться от такого подарочка было непросто. Можно было докачаться до сотого уровня, когда запрет на передачу артефактов снимался. Но с теми "бонусами", что выдавали "проклятья", дожить до такого уровня было очень непросто. Чаще люди просто умирали, сбрасывая проклятую вещицу — был шанс, что проклятая вещица не восстановится вместе с тобою. И последний вариант — Свиток Снятия Проклятья. Реально (от слова реал) недешёвое удовольствие, уничтожающее без следа проклятый артефакт в рюкзаке героя.

— Упаси вас богиня трогать это, — заключила я. — Лично убью, и я абсолютно серьёзна. Если мы столкнулись с проклятьем, то принявшего его на себя и в самом деле придётся умертвить, иначе он нас страшно ослабит прямо перед нападением крысолюдов.

— Но как же это? — спросила Виктория. — Такая ценность — и проклятая? Какая жалость! А почему нам этот камень нельзя трогать, ведь Саламандра до него дотрагивалась. И Дива тоже.

— Вот такая ловушка для простачков, — ответила я, ловя глазами испуганный взгляд Тайатинэ. Та даже попятилась, когда я встала на ноги и двинулась к ней. Меня остановила вышедшая вперёд магички Синффайнири.

— Артефакты не могут привязаться до совершеннолетия, — сообщила она, задвигая Тайатинэ себе за спину. — А я камень не трогала, нимфа ошиблась. Просто провела над ним рукой, пытаясь определить свойства магии. Будь он проклят, дотронься я до него — избавиться уже не смогла бы. Но камень лежит на месте, значит, все в порядке.

— Или этот камень очень крут, а мы зря боимся, — добавила Виктория.

— А это сейчас нам гремлины расскажут — вон, специалист уже идет.

Пока седой гремлин задумчиво хмыкал в палатке, я проверила список трофеев. Семь сотен денег, пять десятков комплектов кожаной брони и деревянных щитов. Одна кожанка редкого качества выделки с бонусом +2 на личную защиту и +1 (+1/10) на выносливость плюс щит на +2 (+1/10) к личной защите. Куча копий и мечей, десять луков и стрелы к ним, боевые молоты, дубины и характерные для викингов топоры разных размеров. Все хорошего качества. Артефактов, как правильно заметила Искра, не было. Гремлины затребовали себе все копья и молоты, а так же семь комплектов брони со щитами и сотню золота. Халфлинги попытались было наложить свои ручки на часть копий, но я зарезервировала для них все луки, четыре комплекта брони, меча, метательных топорика и восемь сулиц. В дополнение выписала каждому премию в 50 монет за отличную стрельбу. Эльфы, в отличие от официально наёмников-халфлингов, будучи моими подданными, какой-то особой награды и не ждали. Мы уже заканчивали, когда гремлин выбрался из шатра, и выдал мне засаленную бумажку.

— Ежели хотите ещё что-то определить, то платите 500 золотых, — проскрипел он. — Сложно там все остальное.

— Да нет, не надо, — я смотрела на эту грязноватую бумажку со смешанным чувством облегчения и удовлетворения. Потом усмехнулась, и передала результаты анализа Диве. Та, посмотрев, с улыбкой кивнула. Каждый, кто выдел результат, демонстрировал в том или ином виде облегчение от того, что вся ситуация разрешилась, в целом, в нашу пользу.

— Может быть, викингам или оркам эта штука даже полезна, — глубокомысленно заметила Чесслайдрил. — Заклинатели они неважные, скрытность не про них, а небольшое понижение атаки и защиты они могут и не заметить.

Негатор Маны. Эпический Артефакт.

Не может быть использован существами замка Некроманта. Не привязывается к существам из замка Некроманта.

Защищает героя и его подчинённых от магических воздействий, поглощая 75% энергии воздействия,

+100% к затратам маны и откату для всех подчинённых.

-2(-1/10) к маскировке и скрытному перемещению для всех подчинённых.

-2 (-1/10) к атаке и защите для всех подчинённых.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неизвестно.

Неразрушимый.

Невозможно передать.

— Есть ещё такое предположение, — добавил гремлин, — но я в нем не уверен. Эта штука принимает ту форму, какую хочет её хозяин. В пределах своих размеров и веса, конечно. То есть, камень — это маскировка.

— Насколько я поняла, этот "камень" нельзя трогать. А как его перенести с места на место, не привязываясь? — задала я актуальный вопрос, отмечая про себя несомненную квалификацию гремлина-артефактора. Ржавокрюк, все же, хитрый тип — если бы не этот "камушек" я и не узнала бы про наличие в его распоряжении такого ценного мастера.

— Легко. Просто заматываете в плотную ткань. Можно в мешок положить.

Поблагодарив гремлина, я с хитрой ухмылкой посмотрела на своих вассалов.

— Ну и как мы это чудо подкинем крысам? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, Таэлервон.

Я, а следом и все остальные, перевели взгляд на ехидно ухмылявшегося Бинджесса. Скаут только довольно кивнул, подтверждая наши общие мысли, что удачный вариант он уже придумал.

— Мне нужен сундук и полтысячи золотых монет чтобы придать правдоподобность кладу, — заметил Бинджесс. — И к утру эта штуковина будет в распоряжении крысиного короля.

Четвертый день. Дератизация.

— Итак, что мы имеем? — таким вопросом я начала экстренное военное совещание вечером третьего дня, как только мы вернулись в замок. Причем время уже было близко к полуночи. В это раз мы собрались в гильдии скаутов, так как требовалась консультация местного мэтра разведки Райлдриирна — Три однозначно враждебные нам силы: викинги, крысолюды и оборотни. Одна условно враждебная сила — гноллы. Викинги временно выведены из игры, но рейдов, подобных недавнему, опасаться стоит. Что нам известно про крысолюдов и оборотней? — вопрос задавался Райлдриирну.

— Оборотни. Их лагерь-логово располагается возле Большой Реки, которую вы, Леди, называете "Волгой". По данным пикси, в лагере оборотней в настоящий момент насчитывается двадцать две особи вервольфов и вулверов. Все молодые и не особенно опытные. Руководит ими некто Бланшард, вулвер. Он старше и опытнее остальных, но отличается излишней вспыльчивостью. Ненавидит гноллов, именно поэтому союз трех сил не состоялся, несмотря на все старание крысолюдов. Последних он тоже недолюбливает, но следует приказу ученика друида не конфликтовать с ними. Между тем, его вспыльчивость такова, что пару раз он лишь чудом сдерживался от нарушения указанного приказа. Думаю, что ваша идея со сколопендрами, примененная в нужный момент времени, спровоцирует его на атаку.

— Почему вулверы и вервольфы работают вместе? Разве они не ненавидят друг друга?

— Не ненавидят, но сильно не любят. Однако в данном случае они объединились ради овладения источником. Старый друид был умен, и хорошо умел успокоить обе стороны. К тому же, у них есть общий противник — еще какая-то стая оборотней, с которой враждуют и вервольфы, и вулверы. Нам пока не удалось выйти на след этой группы. Одно могу сказать точно — это не литари и вообще не волки. Это стало ясно из разговоров оборотней в лагере. Я даже затрудняюсь сказать, кто это может быть, но речь идет о существах, даже в половинной форме владеющих ядовитым укусом и, вдобавок, очень скрытных. В первую очередь я подумал о Нагах, но это же не оборотни. Для формирования каких-то выводов о природе этих существ недостаточно информации.

— Отмечу, что среди Наг встречаются метаморфы, способные превращаться как в человека, так и в змею, — я нагло использовала свои познания о мифологии реального мира, в котором индийские наги и в самом деле имели подобные способности. — Возможно, речь шла именно об этом. Но вы правы, нам надо знать о потенциальном союзнике немного больше, чтобы делать какие-то выводы. Пока этот вопрос оставим в стороне. Далее, что известно про ученика друида?

— Он куда-то отправился, чтобы получить статус полноправного темного друида. По полученной информации, раньше, чем через неделю от текущего момента времени он не вернется. Вполне можно предположить, что ничего хорошего для нашего замка от новоиспеченного темного друида нам ждать не следует, но и сил у него сразу вряд ли будет много. По оборотням у меня все.

— Хорошо. Далее — крысолюды.

— Замок крысолюдов располагается в подземной пещере в районе впадения в Волгу его первого крупного притока. Выход на поверхность организован на берегу реки напротив устья притока, и хорошо охраняется секретами. Сразу же отмечаю — не стоит даже пытаться залить залу речной водою, так как эффективность подобной атаки окажется слишком низка. Плохо то, что это противоположный от оборотней берег. Однако в том районе имеются брод и подземный тоннель, позволяющий перебраться через реку. Оборотням известны и брод, и тоннель. Гноллам точно известен брод. Тоннель, полагаю, тоже, но свидетельств этому нет. Количество крыс в этом замке точно определить затруднительно, их попросту слишком много, но это низшие ступени развития. В патрулях замечены крысолюды-солдаты, не менее сорока, и крысодлаки, не менее восьми. Крысолюдов-командиров немного, но как минимум пять сержантов, два капитана и один генерал. Предположу, что генерал является лидером местных крысолюдов, и другой такой персоны в их гнезде нет. Основанием для этого является тот факт, что "найденный" "клад" с проклятым артефактом был доставлен ему лично, и тот, нисколько не тревожась, присвоил его. Будь в гнезде кто-то высокопоставленный или еще один генерал — подобное поведение представляется мне сомнительным. Крысы подсиживают друг друга гораздо активнее и намного более открыто, чем это практикуется в обществе Ллос. Наличие второго генерала мне так же представляется сомнительным — слишком мало прошло времени для подобного.

— То есть, лидера противника мы видели. Возможно ли было его устранить?

— Да, но при этом нам пришлось бы пожертвовать исполнителем.

— Понятно. И неприемлемо. Продолжайте доклад.

— Судя по поведению и внешности генерала крысолюдов, возможно предположить, что этот крыс отправится в поход со своей армией. Это пока еще не разжиревшая крыса-король, а вполне боевой экземпляр. Такой, скорее, будет сам наслаждаться руководством сражением, чем сидеть в своем замке в окружении самок, и ждать победных реляций. Необычно для крыс, но тут можно смело сказать, что просто прошло слишком мало времени для его растления.

— Если этот верно, то у нас будет хороший шанс захватить и разрушить замок крыс в момент их отсутствия. Что у них с разведкой и поддержкой?

— Сколопендр мало, как и летучих мышей-разведчиков. Это не связано с тем, что их успешно отстреливают наши скауты, просто крысы сосредоточились на выращивании гигантской ездовой сколопендры в ущерб всему остальному.

— Не скажу, что это неразумно в их ситуации — противопоставить такому монстру нам практически нечего.

— С учетом, что артефакт-ловушка осел в замке крысолюдов, я бы сказал, что нам вообще нечего ей противопоставить. Насколько мне известны параметры штрафов, ездовая сколопендра успешно их перекроет собственными умениями, а магия на нее действовать практически не будет. Однако в нашу пользу говорит тот факт, что этот монстр еще не выращен окончательно, и будет готов только к завтрашнему утру. Крысы могут выпустить несформировавшуюся сколопендру сегодня вечером, но она далеко не так опасна из-за того, что ее панцирь не успеет затвердеть.

— Расчет изначально строился на опережающий удар и стравливание противников. В прямом бою один на один нам не одолеть ни крыс, ни оборотней, ни гноллов.

— Если бы мы допустили осаду, онодрим дал бы нам серьезное преимущество, — вмешался в доклад Баэльквейт.

— Да, это так, но у такого варианта есть и отрицательный момент. Давайте сначала выслушаем информацию по гноллам, а потом начнем обсуждать стратегию, — я кивнула Райлдриирну.

— По Гноллам информации мало. Их поселение достаточно развито, чтобы представлять опасность, однако сами псоглавцы ведут себя относительно мирно. Тому примером их отношения с феями на лесопилке — по свидетельству Дендрарии, гноллы не стали даже пытаться подраться, а мирно поболтали, и после этого время от времени наведывались забрать лесоматериалы. Порою даже что-то оставляя взамен. Это немного нетипично для них. Рискну предположить, что они просто увидели свою выгоду в том, чтобы оставить обитательниц лесопилки в покое. Так же они никак не препятствовали сбору лесоматериалов со стороны эльфов, халфлингов и гремлинов. Это говорит как минимум о том, что ими руководит весьма умный вождь, способный умерить свою агрессивность.

— Мы не раз сталкивались с гноллами на лесопилке, — добавил Баэлльквейт. — Те, конечно, вели себя неподобающе цивилизованным народам, но ни разу не пытались завязать драку или напасть.

— Интересно, с чего бы так? — задала я вопрос. — Гноллы, конечно, не орки, они несколько более цивилизованные. Но все равно живут ради завоеваний территории. А уж их склонность к людоедству точно не делает такое соседство желательным.

— Сделаю предположение, — высказалась Чесслайдрил. — Про лесопилку знает лишь небольшая группа гноллов, которые хранят свои знания в секрете ради бесплатной древесины. В таком случае, они были не заинтересованы в конфликтах. Сейчас ситуация изменилась, и это вполне может сказаться на их поведении.

— Вполне логично. Можно ли в таком случае ожидать вхождения гноллов в союз с крысами и оборотнями?

— Однозначно, нет. Племя гноллов предпочитает диктат племенного вождя, и наличие в нем маленькой группы со своими секретами на решение вряд ли повлияет. Вождь же, очевидно, терпит крыс и приторговывает с ними, но нетерпим к оборотням, — ответил Райлдриирн.

— Почему гноллы не попытались сами захватить источник?

— Рискну предположить, что они про него просто не знают. Потому-то крысы предпочли в союз оборотней, а не гноллов — не нужно скрывать информацию, да и "союзник" более предсказуемый. Также отмечу, что сил гноллов, похоже, достаточно для обороны деревни, но недостаточно для атаки крысолюдов. Насчет оборотней по косвенной информации скажу, что их силы примерно равны. То есть, нам следует ожидать порядка полусотни гноллов-воинов в сопровождении двух десятков гноллов-мародеров. Предположу так же если не серебряное или посеребренное оружие, то яды. Двадцать волков-оборотней в таком раскладе справятся только обороняясь.

— Количество крыс выглядит меньшим.

— Крысы лучше прячутся, так что их количество точно превосходит представленные цифры. Но без ездовой сколопендры они и в самом деле слабее остальных как вместе, так и по отдельности. Похоже, крысолюды тоже умеют блефовать, и не чужды дипломатии, раз смогли выставить себя на один уровень с более сильными противниками.

— Мы не учли один факт, который существенно усиливает крысолюдов — наличие у них неплохой алхимии и артефакторики, — высказалась я. — Это может уравнять силы.

— Хитрости их генерала это не отменяет, — ответил Райлдриирн. — Это еще один фактор, который необходимо учитывать.

— Вернемся к гноллам. Что еще по ним известно?

— Практически, ничего. Но не думаю, что с той стороны могут быть сюрпризы. Атака оборотней и крыс на гноллов более чем вероятна и без наших провокационных действий.

— Принято. Что вы скажете про атаки крысолюдов на деревню три дня назад и вчерашнее ночное противостояние с ними же?

— Прошлой ночью крысолюдам был нанесен очень неприятный удар, в результате которого они и решились на союз с оборотнями, и завтрашнюю атаку — пока мы не развились сильнее. Смею предположить, что они полагаются на собственную силу, но не на информированность. Про онодрима они, безусловно, знают, и предполагают отвлечь атакой оборотней, пока сами захватывают из-под земли источник. Тоже свидетельство ума их генерала — они уверены, что с появлением в этом месте дроу, к источнику стало возможным добраться снизу, минуя онодрима. Но про наши силы они толком ничего не знают, полагая взять бой наличием трудноубиваемого монстра.

— И все-таки, почему не гноллы? Они же и под землей могли бы поддержать атаку крысолюдов.

— Конфликт последних с оборотнями, других причин не вижу.

— А в союзе с гноллами уничтожить оборотней не проще?

— Проще-то проще, но гноллы вряд ли захотят бросаться на онодрима в угоду крысам.

— А у оборотней на это есть вполне определенная причина — месть за смерть их босса. Логично. Но тогда крысолюды и оборотни без малейшего сомнения обязаны уничтожить гноллов до атаки нашего замка.

— При наличии ездовой сколопендры — не факт. Эта тварь очень сильно меняет расклад. К тому же крысы явно планируют при захвате понести незначительные потери.

— Ну, мы им такого удовольствия не доставим. Гремлины закончат работы через час. Примерно в это же время в замок должны доставить найденный нами малый портальный маяк. В результате, мы получим возможность быстрого возвращения части наших войск в замок при помощи Синффайнири.

— Вы предлагаете мне действовать завтра вместе с группой светлых эльфов? — уточнила Дива.

— Именно так. Для атаки подземного замка дроу выглядят предпочтительнее, а для обороны нашего вполне подойдут светлые мечники и лучники. Учитывая то, что прошедшие нашими порталами эльфы получают на некоторое время темнозрение, они прекрасно справятся.

— Я не уверена, что моей маны хватит на всех, — ответила Дива. — Часть сил обязательно придется оставить в замке.

— Сейчас мы подходим к этому моменту, но немного отвлеклись. Итак, принимаем за факт: послезавтра нас ожидает атака крысолюдов и оборотней в составе двадцати вервольфов и вулверов, шестидесяти крысолюдов-солдат, десяти крысодлаков, одной ездовой сколопендры и неизвестного, но большого числа крысолюдов охотников и собирателей. Мы собираемся нанести упреждающий удар силами... — я вопросительно посмотрела на собравшихся соратников.

— Три бестии, я 23 уровня и две третьего, мечник третьего уровня, два скаута 15 уровня, один четвертого и два второго уровней. Хотелось бы иметь поддержку магией, но, насколько я понимаю, Диву вы от нас заберете. Так же не ясны ваши собственные планы и планы на ту группу дроу, что находится на шахте драгоценных камней. Это еще шесть бойцов от пятого до восемнадцатого уровней. Итого девять бойцов точно и еще шесть — вероятно. Кроме этого, я не считаю Синффайнири, так как предполагается ее использование под руководством Баэльквейта, — это отчиталась Чесслайдрил.

— К утру достроится Роща, и у нас ожидается пополнение, — начал свой отчет Баэльквейт. — Пять бойцов. Род Дуба не богат на лучников, так что я рассчитываю получить под свое командование трех мечников и двух магов. Правда, не берусь предсказать их реакцию на вашу расу, Леди. Еще Сайфелаэ пообещала к обеду завершить строительство сада Фей около лесопилки, что сделает возможным найм четырех фей. Помимо ожидаемого пополнения, в наличии четыре нимфы от 13 до 25 уровней, послушница Светлой Богини 13 уровня, послушница Эйлистри третьего уровня и я, мечник 16 уровня. Так же добавлю подрастающее поколение: три лучника, два мечника, маг.

— Детей я предлагаю оставить в форте, — прокомментировала доклад Дива. — На переброску остальных у меня хватит маны, а нимфы могут относительно безопасно вернуться своим ходом.

— Лаварминэ идет с нами, — поправила я послушницу. — Я постараюсь пробудить ее истинную форму сегодня при поклонении Луне, она понадобится там, у поселений. И я прошу не считать ее лучницей. Это первое. Второе — феи не успевают. Не думаю, что я вообще буду нанимать их сегодня, а если и буду, то не раньше полудня в том случае, если нам придется отступить.

— В таком случае, у нас ожидается четыре мечника, четыре нимфы, две жрицы, два мага. Добавлю в этот список Ириаэна, который не успеет вернуться в замок. И Лаварминэ. Кроме того, я правильно понимаю, что вы идете с нашей группой?

— Да, верно, однако при атаке замка крысолюдов я присоединюсь к дроу, и рассчитывать на мое участие в боях в составе вашей группы, все же, не стоит. Итого, двадцать четыре бойца. Потенциально — двадцать девять. При этом мечников первой линии — десять, если считать со мною. Лучников — шесть, считая Ириаэна. Магов — восемь. Лаварминэ в это число не входит — у нее своя миссия. Было бы сильно, не будь большинство из этой группы зелеными новичками. И не испытывай сама группа проблемы с моралью.

— Еще раз повторяю, что если принять бой в замке, то нам хватит сил справиться с атакующими нас силами, — повторил свою мысль Баэльквейт. — И мы забыли горную эльфийку, она каменный призыватель, между прочим.

— Я про нее не забыла, однако помочь она может только на последнем этапе. Я даже не рассматриваю вариант, при котором она пойдет под землю с дроу. Сами понимаете, почему. Что же касается предложенного варианта, то рассуждения следующие. Во-первых, расчет на онодрима под землей не сработает. И нам придется воевать на два фронта, дробя силы. Да и ездовая сколопендра, как тут уже говорилось, в созревшем виде нам не по зубам. Во-вторых, мы потеряем часть сил и строений. Это существенно замедлит развитие всего замка и его территорий. Подобное развитие событий неприемлемо. Вообще, лично я предпочитаю стратегию упреждения противника. Для этого надо иметь полную информацию о его возможностях и вероятных действиях с тем, чтобы иметь возможность отразить удар или пресечь его заранее. В том случае, если это невозможно — вторжение викингов тому примером — требуется иметь возможность максимально быстро отреагировать. Сил у нас много не будет никогда, а значит, придется опираться на разведку и мобильность, имея возможность собирать отдельные отряды воедино с максимальной скоростью. С этим нам должны помочь порталы. Собственно, в случае с атакой викингов на гремлинов — уже помогли.

— Я не имею мыслей оспаривать подобную стратегию, мне она тоже представляется логичной в наших условиях. Однако, в конкретный момент времени, принять удар на подготовленных позициях может оказаться правильнее, чем бить на опережение.

— Если мы найдем что противопоставить ездовой сколопендре крысолюдов в подземной части замка, то этот вариант можно обсудить. Иначе у нас просто нет выбора.

Совещание примолкло. Прождав пару минут, размышляя, так ли правильно я подбросила крысолюдам артефакт-ловушку, я продолжила.

— Вот на этом и остановимся, — подытожила я. — Теперь про наши силы и методы их увеличения. Во-первых, все найденное командой Баэльквейта. Всем не достигшим 20 уровня будет необходимо прогуляться к дереву, и поднять свой уровень. Жаль, конечно, делать это сейчас, но выбора у нас нет. Также всем магам надлежит знать заклинание "Травяные Путы". Что-то новое в нашей гильдии будет только к утру, и даже интересно, что именно это будет, однако всем, кто имеет книгу магии, перед отправлением надо будет посетить гильдию. И, наконец, самый загадочный для меня элемент. Нэбутей, — я посмотрела на Баэльквейта.

— Мастер Нэбутей — эксперт владения оружием, что мне и было с достоинством продемонстрировано. Я выслушал его просьбу: он берется обучать наших воинов искусству владения любым доступным оружием по желанию заказчика, повышая каждому обратившемуся на единичку мастерство. В качестве оплаты он просит право основать на вашей земле военную школу и обеспечивать свою семью всем необходимым для жизни. Когда я спросил про необычно низкую цену данной услуги, он сослался на принятые обеты.

— Очень странно. Не бывает в природе ничего бесплатного, за все приходится платить, и порою очень дорого. Вспомним тот, регулярно вспоминаемый, артефакт. А тут — такой дар. Я не верю в подобное.

— Я тоже. И Мастер Нэбутей это, отчасти, подтвердил, добавив, что хотел бы получить от Леди Хранительницы некую услугу, которую озвучит лично ей.

Ага, вот и квест. А групповое повышение мастерства — его оплата.

— Если мы согласимся на его условия, как скоро он может повысить мастерство нашим воинам?

— По его словам, это зависит от изначального уровня владения мастерством: чем он ниже, тем быстрее можно натренировать бойца. Все светлые эльфы владеют луком. Со слов мастера Нэбутея, приведенные к нему утром эльфы-мечники к полудню будут обучены стрельбе из лука на уровне хороших лучников перворожденных.

Быстро. Очень быстро. С учетом того, что лучников у нас крайне мало, и большого их числа не предвидится — хорошая прибавка к силе. Но в качестве платы не пойми что, и может даже критически опасное. Что же делать? Рисковать или нет?

— Над этим вариантом придется подумать до утра, — вздохнула я, наконец. — Слишком непонятно, слишком соблазнительно. Что-нибудь еще можешь рассказать про этого странного Мастера?

— Только про его семью. Жену зовут Крития, что-то большее сказать про нее я не могу. Имя сына — Майротуо. Имея такого отца, он не мог не стать отличным воином. Однако характер имеет заносчивый и высокомерный. Я знаю, что многие считают высокомерными нас, эльфов. Не буду это отрицать, однако наше высокомерие базируется на понимании красоты мира, в котором нам повезло жить, и мы стремимся каждым словом ее передать и восхвалить. Мне и другим эльфам непросто принимать манеру общения присутствующих здесь дроу — ваша речь до грубости рациональна. Но вы не желаете кого-то обидеть этим. В противовес приведенным примерам, Майротуо сознательно ставит себя выше окружающих, и бравирует этим, стремясь подавить собеседника. Хватило всего трех фраз, чтобы я получил веское право вызвать его на дуэль до первой крови, но вмешался Мастер Нэбутей. Тогда стало ясно, что Майротуо отлично понимает, что отец его очень любит, и защитит от любой угрозы, с которой он сам не справится — и нагло пользуется этой защитой.

— Звучит неприятно. Но странно, неужели опытный учитель мог настолько сильно запустить воспитание собственного сына? Было бы неплохо узнать про Нэбутея побольше, — это я спросила у Райлдриирна.

— Увы, Леди, это не моя специализация, — выразил сожаление наставник скаутов. — С такими заданиями вам лучше обратиться в Гильдию Воров.

— А жаль, — к сожалению, это было правдой. Тут и гильдия воров мне вряд ли помогла бы. А вот форум помочь вполне может — но чуть позже.

— Вернемся к нашим возможностям. Наши собственные спецсредства и защита от спецсредств противника. Что у нас есть против оборотней?

— Гремлины поставили достаточное количество серебряной смазки, чтобы обработать все наше оружие, стрелы и болты, — ответила Чесслайдрил. — В таком случае, они будет наносить полный урон. Кроме этого лично у меня имеется флакон аконита. Не много, но отравить пару мечей или подлить в еду хватит.

— Хорошо, что хоть это есть, — заметил Баэльквейт. — Радинэль и Имаэри пока что в состоянии сделать лишь самые простейшие зелья, не требующие сложной алхимии. Моя дочь сейчас заканчивает варить настойку аира, которая способна заживлять легкие раны. Ориентировочно, получится три десятка порций.

— Имаэри утверждает, что уже выросло достаточно грибов рейши для изготовления манотворного настоя примерно такой же восстановительной силы, как и настойка аира, — подхватила Чесслайдрил, видя, что Баэльквейт закончил свой доклад. — Сколько порций получится, она затруднилась ответить, но не больше полутора десятков. Кроме того, она уже приготовила пять порций галлюциногенного порошка из гриба иноцибе, который можно применять, как метательное оружие, и обещает к утру сделать еще пять. Но это против крыс, на оборотней и гноллов он действовать не будет. К сожалению, сильных грибных ядов в нашем распоряжении пока еще нет.

— Луна не благоволит ядам, но в нашем случае любая помощь будет кстати. С оборотнями все, ждать от них какого-то изощрённого колдовства не приходится. Чем мы сможем защищаться от крыс?

— Только нашей личной магической устойчивостью, да и то не всегда. Они применяют Рой Комаров и Зловонное Облако. Против этих средств хороша магия Воздуха, однако в нашем распоряжении нет никого, кто владел бы ею. Противодействия ядам и кислотам у нас тоже нет.

— Я могу благословить на повышенное сопротивление ядам, но не массово, — поправила Азалайтен. — Но этого определенно недостаточно.

Защиту от ядов — и вообще, разнообразную защиту — накладывала Белая магия. Которая у нашего племени была заблокирована, и вряд ли когда-либо стала бы доступной.

— Вывод один — против крысолюдов на рожон не лезть и действовать в их собственном стиле, который, также, и наш стиль: засады, удар-отскок и обходные маневры. В какой-то мере, нам повезло, и крысы вынуждены действовать не так, как им привычно. А поскольку они стали уязвимы для оружия, но не для магии, то основной упор надо делать на мечников и лучников.

Уже произнося эти слова, я поняла, что без найма группы дроу, оставшейся в шахте, обойтись не удастся. Ведь именно там были хорошие мечники, да еще и мотивированные против крысолюдов. Правда, они были еще более мотивированные против светлых сородичей. Похоже, так же, придется воспользоваться предложением Нэбутея, и существенно улучшить качество своих войск.

— План действий днем таков. Мы должны спровоцировать драку между оборотнями и гноллами, что будет несложно. Именно для этого мне нужна Лаварминэ в ее второй форме. Крысы не останутся в стороне, им нужна дополнительная сила для отвлечения онодрима. Но что они будут делать: разнимать противников или добивать гноллов, предсказать не берусь. Скорее, второе. К тому же оба варианта нам на руку. Вторая провокация произойдет, когда крысы подойдут поближе к сражающимся. Мы спровоцируем оборотней на крайне недружественное поведение по отношению к крысолюдам. Я планирую сделать это при помощи наловленных Туссенхопом сколопендр, — я замолчала, ожидая комментариев.

— Я полагаю, что мы должны атаковать сначала логово оборотней, а позднее замок крысолюдов? То есть, наши силы должны быть рядом, но не замеченные противниками? — уточнил Баэльквейт. — И при этом мы просто обязаны разделять силы на подземную и наземную части. Вопрос прост: хватит ли нам сил при таком разделении? И это только первый вопрос.

Я положила на стол схему ходов подземья, скопированную с моей карты.

— Тот ход, которым воспользовались крысы для атаки нашей шахты, располагается не так уж далеко от логова оборотней. Ход, ведущий оттуда к замку крыс нам тоже известен. Так что мы вполне можем объединить силы для данной атаки, а потом вновь разделиться, и таким образом контролировать оба направления.

— Да благословит нас богиня, если все пройдет так, как мы хотим. Но есть и второй вопрос: если нам надо хорошо прятаться, то не возникнет ли проблем с нимфами? Они прятаться не умеют.

— Какие будут предложения по этому вопросу? — обратилась я к советникам.

— На мой взгляд, нам вообще стоит всем собраться в подземье, а вперед выслать только специалистов по маскировке в лесу, способных справиться с оборотнями, если возникнет незапланированная ситуация, — выдала вариант Чесслайдрил. — Когда оборотни окажутся отвлечены, мы сможем атаковать их логово всеми силами. Далее станет возможным удар по замку крысолюдов. Но пока нам надо не показываться на глаза, их присутствие будет слишком большим риском. То же самое касается и наших магов, которые далеко не так хороши в плане скрытности, по сравнению с крысами. А заметить нас на первом этапе, как я понимаю, не должны.

— То есть, выдвигаемся через шахту кристаллов?

— Нет, гремлины там ход уже завалили. Выдвигаться придется двумя группами: эльфы идут по поверхности, а дроу под землей. Встреча вот тут, — Чесслайдрил показала на карте точку, где находился обнаруженный ранее выход на поверхность. — По дороге будем проходить мимо шахты драгоценных камней, где обязательно надо будет забрать охранников. Знаю, рискованно. Нам будет необходимо разделить эту группу дроу и всех ваших подчиненных, уважаемый Баэльквейт. Может, только, кроме нимф. Ладить не будут, но и сильно паучиться тоже не станут. Заменить их предлагаю гномами, они и раньше были не против там покомандовать, насколько я помню. Знаю, что придется пока забыть про план прокладки тоннеля к источнику маны, но это необходимо.

С пару секунд я соображала, что бы значило "паучиться", а сообразив, согласно кивнула.

— Ну что же, план ясен, комментариев нет. Беннисток подготовит официальные приказы, я подпишу. А сейчас мне предстоит очень важное дело — инициация оборотня. И да поможет мне луна в этом деле.

Правда, мне предстояло еще одно дело, но это уже был секрет, в том числе и от своих подданных — на всякий случай. Райлдриирн и Бинджесс подтвердили работоспособность одной моей идеи, хотя честно предупредили, что ранее никто еще подобное не пробовал. Выделив нужное количество денег и ресурсов на реализацию, я вышла наружу — и тут же была отловлена Азалайтен и Синффайнири, которые объясняли Чесслайдрил ситуацию с внешним видом на текущем поклонении богине. Задевать чувства светлой половины моих подданных не стоило, так что мне оставалось только подтвердить их слова в приказном порядке. Но и это оказалось еще не все — Азалайтен зачем-то позвала меня в сторонку. Прежде чем она начала говорить, я высказала ей давным-давно полагавшиеся ей слова благодарности.

— Я запоздало благодарю лично тебя, Азалайтен, за ту помощь, что позволила мне справиться с Ормлейфом, — проговорила я, склонив колено перед послушницей. — Он был очень сильным воином, отлично экипированным. Справиться с ним в честном поединке один на один никто из нас не смог бы. И это именно твоя идея отвлечь его бегством привела к нашей победе.

— Это был шанс спастись, — ответила послушница с печалью в голосе. — И мы его использовали. Но война, к моему сожалению, еще не завершилась, и нам всем придется биться за свои жизни и честь, — и, сделав паузу, задумчиво продолжила. — Зачем я хотела с тобой поговорить. У нас появилась еще одна проблема, Сереброволосая. Я поняла, что происходит с Сайфелаэ. Она готова дать новую жизнь. И я тоже.

О как! Выходит, Ормлейф был героем. С одной стороны, теперь понятна его экипировка и сила. С другой стороны, что же мне делать в такой ситуации? И как вообще игровая логика могла ее допустить?

— Я слышала, что светлые эльфы в таком случае могут попросить Богиню прервать беременность, как извращение над самой сутью бытия.

— Это... Не совсем так. Я не буду вдаваться в подробности. Скажу только, что я не смогу ничего прервать. Эти дети отмечены Богиней. Я не могу понять этот ее знак.

А вот это уже намного интереснее. Чтобы Богиня отметила своим вниманием неродившихся полукровок — это и в самом деле что-то непонятное.

— Я вижу тут только один намек: сын Ормлейфа и внук Ормстюра имеет превосходящие права на Ормгард по праву родства. Но я не очень хорошо разбираюсь в законах викингов, чтобы делать далеко идущие предположения. Я правильно понимаю, что лично от тебя не стоит ожидать никаких проблем, и отношение к нерожденному ребенку будет справедливым, не смотря на то, кем был его отец, и как он был зачат?

— Я получила от Богини однозначно трактуемое послание, и не имею никаких прав противиться ее воле. Если ей важны эти дети, я обязана стать для них матерью.

— Я не об этом, а о твоих личных переживаниях?

— Леди Сешат, об этом вам не зачем беспокоиться. Это будет МОЙ ребенок, от ГЕРОЯ. Не важно, кем был этот герой — его отпрыск не может быть слабым, надо только правильно воспитать. Возможно, это будет второй Нэбутей, который, безусловно, красит род, хоть и несет только половину нашей крови. Предвосхищая следующий вопрос — я постараюсь правильно разъяснить все Сайфелаэ и позаботиться о ней. И считаю себя обязанной справиться — на это есть воля Светлой Богини.

Вот ведь фанатичка. А не будь дети отмеченными Светлой Богиней — что было бы тогда? Закрыв подтвержденные сообщения о получении квеста на воспитание двух будущих полуэльфов, я ободряюще обратилась к Азалайтен.

— Если будут проблемы, я считаю себя обязанной помочь всем, чем смогу, — ответила я. — Это касается и тебя, Азалайтен, и Сайфелаэ. И если твои мысли будут казаться тебе самой неподобающими — не стесняйся обратиться ко мне. Я очень хорошо понимаю, что ты чувствуешь в настоящий момент.

Вот что я несу? Это же квестовый эвент, какая тут, нафиг психология и поддержка? Ух, Ржавокрюк, чтоб ты пореже мне попадался — это твое паразитное словечко явно заразно. Ладно, хоть +6 в отношениях с Азалайтен заработала. Даже интересно, когда это я успела с ней до +12 добраться — но смогла же. Силой придавив свое любопытство, я задала Азалайтен второй насущный вопрос, достав найденный в деревне жезл.

— В разрушенной деревне, я нашла хорошо спрятанный жезл, вызывающий Сильфиду. Полагаю, что ты можешь что-то знать о нем? Такое впечатление, что он был давно утерян, иначе викинги вряд ли смогли так легко и бескровно для себя захватить вас.

— Жезл Вещей Квилайрэ, это может быть только он! — печально ответила Азалайтен. — Я уже не застала ее живой, но по слухам, это была жрица Богини высшего ранга, из тех, кто отправился с нами. Про нее рассказывали разные истории, в основном про то, что она отдала свою жизнь, чтобы деревня жила вне войн и ссор окружающего нас враждебного мира. Говорят и про ее видения будущего, и про клад, который она оставила где-то возле деревни. Вероятно, вы, Леди Сешат, нашли именно его. А может быть, и нет. Жезл считался утраченным вместе с нею. Даже не знаю, радоваться тому, что столь ценная и могучая вещь оказалась нам доступна или печалиться, что мы, живя в деревне, не знали про ее существование рядом с нами. Но почему тогда вы так боитесь сколопендр крысолюдов — ведь эта сила вполне может легко справиться с ними?

— Сильна ли будет Сильфида в подземье? — спросила я риторически. Азалайтен поняла мою мысль. Аватара Жизни и Света во тьме подземья значительно ослаблялась, — Да и сколопендры у крысолюдов уже могут быть в наличии. Они тоже мастера скрывать свои силы. Хотя бы то, что гноллы и оборотни не считают крыс слабее себя, уже говорит за это предположение. Жезл — это наш потайной козырь. Вот и не стоит его раскрывать даже тем, кому всецело доверяешь. И тем более не стоит его применять по любому поводу. Вспомни, что отчасти ваша открытость привела деревню к гибели.

— Мне непросто оценить мудрость такого решения, Леди Сешат, я воспитана в более открытом обществе. Хотя не могу не оценить его полезность в текущей ситуации. Ведь крысы — неплохие шпионы. Так что я оставлю в стороне то, что не могу оценить правильно в силу собственной ограниченности. Лучше вернемся к Вещей Квилайрэ. Знаете, я вспомнила про один занятный стишок, посвященный ей. Не сам стих, но про его существование и немного про выраженную в нем мысль. Мы его разучивали в детстве, но совершенно не понимали. Что-то про Луну, Нить Жизни... Или нет... Мы спустя некоторое время стали считать этот стишок чем-то, вроде глупой шутки, так как там исподволь говорилось, что Вещая Квилайрэ не одобряла наше затворничество и миролюбие. И постепенно все забыли. Но то, что осталось в моей памяти, говорит о том, что Квилайрэ в конце своих дней разочаровалась в нас, и не умерла, а лишь покинула деревню, оставив хорошо спрятанным то, что должно помочь выжить в трудную минуту. Не жезл, так как про него все хорошо знали, но были уверены в том, что Квилайрэ просто забрала его с собой. В стихах были строки про пять знаков, пять имен, пять деревьев и пять цифр. Дело в том, что одно дерево со знаком на нем мне знакомо — оно растет возле этого замка. И оно достаточно старое, чтобы помнить Квилайрэ. Вот только я очень надеюсь, что эти норные варвары его не пустили на растопку!

Еще один квест под названием "Сокровище Вещей Жрицы" не нес каких-либо штрафов за провал, а вот за отказ — нес. Время исполнения ограничено не было, так что я его приняла.

— Сейчас немного не до этого, — ответила я улыбнувшись, — но эта информация требует проверки. Тем более, что я очень неравнодушна к поискам кладов, есть такой грешок. А уж если этот клад поможет нам выжить — его необходимо найти.

Прежде чем заняться организацией очередного праздника Луны, я ненадолго вышла в реальность. Ирина была на месте, и сразу же выдала мне кое-какую информацию по интересующим меня вопросам. Квест с сокровищем жрицы оказался не таким уж и сложным, но со скрытым дном, открывающимся только для обладателей книг "Сокровищ". Вскрыть это второе дно оказывалось непросто, а награда, как правило, не оправдывала потерь. Но в целом, ничего особенного в нем не было. Пять — число пентаграммы. Первая, образованная знаками на деревьях, указывала не некую центральную точку, где маскировалась иллюзией поляна с пятью священными деревьями. Не меллорнами, конечно, но деревья были необычны для данной местности. Разработчики, не особо мудря, взяли за их основу святое дерево из старого фильма "Аватар", с поправкой на реально существуюцее растение. "Святость" места обеспечивала небольшая группа лесных эльфов, ушедших с Вещей Жрицей, и охраняющих ее покой. Собственно, на этом первая часть квеста и завершалась: десять суперэлитных эльфийских бойцов могли упокоить очень большие силы. Награда же была или в виде трофеев, выпавших из них, или в виде благословения Жрицы, повышавшей на 10% один из параметров всех ваших подданных. Правда, во втором случае надо было брать на себя охрану гробницы. Достаточно ценный приз, чтобы его завоевать. Это мне быстро доложила Ирина, ожидая вопросов. А вот про Нэбутея она заявила сразу:

— Этого проходимца гони подальше, благо ничего за это не будет! Да, он делает очень ценное усиление, почти бесплатно повышает на один ранг — обрати внимание, на целый РАНГ — значение мастерства своего ученика. То есть, ты можешь у него свою нимфу сделать дриадой. Хотя не уверена — кажется, речь идет только о немагических искусствах. Но еще ни один игрок за все время существования Земель не решил его квест правильно, все на чем-то да спотыкались, получая лишь часть награды за огромные потери. Зато проваливших его — масса. Квест божественного уровня сложности — это о многом говорит. Провал, как правило, означает потерю замка, пусть это и косвенный его результат. Но похоже, разработчики так и планировали.

— Так, давай помедленнее и поменьше. Я пока еще ни на что не согласилась с Нэбутеем, и не уверена, что соглашусь, слишком все заманчиво, чтобы быть правдой. Артефакт я отлично помню. Но мне нужна более подробная информация об этом квесте. Сейчас я ухожу обратно в игру, а ты, пожалуйста, собери информацию для анализа. У меня с войсками слишком большая проблема, чтобы отказываться от такого подарка. Также, мне кажется, что слишком уж часто мне подбрасываются подобные ловушки. Если это квест — должно быть его решение. Надо просто подумать. Сейчас я постараюсь превратить волчицу под луной, потом выйду поспать. К утру мне надо будет принимать решение — вот тогда все тобою сказанное и пригодится. Про вторую часть квеста Вещей Жрицы — тоже.

В этот раз я уходила в игру, очень живо вспоминая свои отборочные соревнования. Пусть все это лишь имитация, но наколько же сильно она освежает память о собственных переживаниях, успехах и неудачах, когда воспринимаешь игру близко к сердцу. Я чувствую, что необходимо как-то инициировать превращение Лаварминэ, иначе весь мой план значительно усложняется. И эта, вроде бы совершенно нелепая и нереальная задача, вдруг становится на одну ступеньку с медалью чемпионата страны, дававшей право на участие в олимпиаде. Странно, конечно. Но как же приятно не только вспомнить все произошедшее тогда, но и успешно решить задачу сейчас!

* * *

Для очередного танцевально-песенного вечернего представления, я приготовилась тщательнее. Песнь оборотня — это не так просто, как казалось на первый взгляд. Ведь литари — это продукт сугубо для внутреннего пользования определенного стиля фэнтезийных сеттингов. В мифологии этого вида оборотней нет. Как следствие, вся музыка, ассоциирующаяся с волками-оборотнями тяжелая и мрачноватая — под стать репутации. Я просто не смогла поверить, что она поможет трансформации эльфийского оборотня, которые есть существо, пусть и хищное, но миролюбивое. А времени на тщательные поиски нет. Вообще времени не оказалось — очень уж интенсивно закрутились события. Хочешь жить — крутись. Нога уже в колесе. Форум про литари говорил очень мало. И это было очень плохо, ведь литари Земель были куда больше творением рук разработчиков, чем описанное в книгах "Забытых Королевств". Уже одно то, что местные литари имели половинную форму, не являлось каноном. И то, что Лаварминэ постоянно пребывала в человеческой форме — тоже. Последнее вообще стоило свести к подброшенному мне квесту. Сочетание же литари и музыки вообще ничего не дало. Не смогла мне помочь и классика жанра в лице Элейн Канингем — пожалуй, единственного автора, живописно и душевно описавшего не только литари, но и детей Эйлистри. "Мелодичная музыка" флейты — и все. Хоть за флейту спасибо. Мысленно похвалив удачный выбор музыкального инструмента в далеком детстве, я решила схитрить — взять на вооружение не музыку оборотней, а музыку волков, апелируя к внутренней сути литари, как волкоэльфов, древней, полузабытой расы. Нашла кое-что! Мелодия живенько напомнила мне "Гори-гори моя звезда", но при всей похожести это была не она. "Плачущая Скрипка", "Плачущий Романс" или, наконец, "Одинокий Волк" — вот под таким названием она известна. И я не поверю, что последнее название не учтено в игре, куда напихали все и вся, сортируя, похоже, исключительно по названию и капельке информации из Youtube. Иначе "Palladio" не усилил бы нежить у башни. А уж подыграть ее могли и бард, которому система раскошелилась, наконец, на имя Серелинд, и Дива, и я сама. И все равно меня не покидало ощущение — этого недостаточно! Надо было найти еще что-то такое, что позволило бы станцевать с Лаварминэ парой! Вот не спрашивайте, почему так — интуиция! Зашиваясь по времени, я решила рискнуть, и использовать живой звук. Мне была одна музыка, вернее, даже, ее исполнение мелодии, в которую включили волчий вой — "Реквием По Мечте" Менселла в исполнении "Эскалы". Минусов мелодии был один, но, на мой взгляд, существенный. Если дроу без сомнения поняли бы и приняли резкий и "темный" дух "Реквиема", то для эльфов эта мелодия точно находилась в группе "железом по стеклу". Их реакцию смогли бы предсказать только разработчики, и то вряд ли. Применять такую мелодию в сочетании с "Плачущей Скрипкой" для всей аудитории и конкретной личности было как минимум рискованно. Поэтому я решила предварительно настроить зрителей небольшим выступлением на тему общей политической ситуации вокруг замка, а так же... поминок. Три дня со времени разгрома деревень. Да и вся ситуация была далеко не радостная, и мечтать о счастливой и мирной жизни нам всем только приходилось. Вот над павшими и плакала скрипка, над этой мечтой и звучал дальше "Реквием".

Но даже так, даже с изучением ситуации и подходящей музыки, я чувствовала, что надеяться надо только на собственную интуицию и чутье. Потому, что одной только музыки явно не хватало. Шепнув еще раз напоминание Чесслайдрил и Диве не устраивать до праздника Луны стриптиза, я вышла на поляну. И оглядела залитую лунным светом поляну в окружении деревьев. Мой храм постепенно превращался в парк посреди небольшого городка. Эльфы пока еще не свернули свой импровизированный лагерь, но я точно знала, что для них растятся дома-деревья, так привычные по их старой деревне. Собравшиеся здесь халфлинги уже нарыли себе нор, и хорошо там обустроились. Тайные ходы тоже были завершены, а завтра гремлины, которые уже завершили минировать тоннели подземья, должны были и там тоже разместить немного своих бомбочек. Горные эльфы уже начали добычу камня из нашей скалы — обойдется мой город без нее, городская стена важнее. Гномы вели ход к источнику маны. Строились сразу три таверны: две были заложены мною (одна строилась сама, над второй работал дроу-строитель), а еше одну заложили халфлинги. Гремлины не начали возводить свою лавку лишь потому, что не был готов рынок, но уже подготовили все необходимое для этого. Жизнь шла, город постепенно развивался. И сейчас мне предстояло готовить его жителей к первому серьезному испытанию.

— Друзья мои, — начала я, усилив голос бытовым заклинанием. — Два дня я и мои сестры славили Луну на этой поляне. Два дня мы готовились к тому, что наше убежище будет атаковано врагами. Два дня мы воевали, уничтожая ту нечисть, что угрожает нам и дружественным нам поселениям. И мы уже убедились, что наши общие силы крепнут, и мы в состоянии держать удар. Уже в первый день мы смогли отомстить тому, кто разрушил ваши деревни. Вчера мы успешно отразили нападения крысолюдов и викингов, отделавшись только ранеными, — тут я немного лукавила, у гремлинов были погибшие, однако их самих тут не было, и поправить меня никто не мог. — Я счастлива, что Луна и Светлая Богиня даровали нам такие возможности. Но, увы, до полностью мирной жизни нам еще далеко. Крысолюды никуда не ушли, и их нападение состоится не далее как на пятый день от закладки замка Инмурсс. И силы будут слишком велики, мы не сможем отразить их нападение, просто сидя в укрытиях. А значит, сегодня днем мы узнаем, достаточно ли мы сильны, чтобы не только обороняться, но и атаковать. Все мы, вне зависимости от цвета волос и кожи, от роста или наличия шерсти на ногах, сейчас зависим от успеха этой атаки. Неудача грозит гибелью. А значит, мы будем атаковать, вкладывая в этот бой все свои умения, всю свою силу и магию, ловкость и выносливость, хитрость и коварство. И мы победим, ибо нет у нас иного выхода.

Я осмотрела собравшихся, отмечая их реакцию на мои слова. А так же отмечая незнакомые лица в толпе. Вот, к примеру, бородатое лицо Мастера Нэбутея — немного не ожидала его тут увидеть. Рядом его сын. Неприятная ухмылка превосходства с его лица так и не сошла — видимо, это уже характер. А вот немного в стороне от остальных сидит женщина-дроу, которую я здесь увидеть хотела, но не надеялась, что это случиться уже сейчас — та самая бестия из шахты драгоценных камней явилась. От светлых держится как можно дальше, кривится, словно лимонов наелась, но агрессии не проявляет. Светлые же ее и вовсе не замечают. Привыкли, видимо, к наличию рядом дроу. Все притихли, погрузившись в свои мысли.

— Сегодня, я хочу помянуть тех, кого с нами нет. Тех, кто ушел без возврата. Тех, кто томится в неволе. Тех, кто покинул нас, спасая близких. И потому, я хочу предложить танцевать первый танец тем, кто понес подобные потери. Я приглашаю сюда вас, Светлые Сестры.

Светлые эльфийки дружно, как по команде, повернулись к Азалайтен. Впрочем, не они одни, просто остальные сделали это не настолько синхронно и дружно. Послушница лишь кивнула, улыбнувшись. Конечно же, ведь танец под луной на этой поляне есть поклонение божеству, отличному от их собственного. Какова будет реакция Светлой Богини? Я же просто знала, что произойдет в подобном случае. Эйлистри лишь младшее божество под патронажем Светлой Богини, и ни одно поклонение Луне без внимания патрона не проходит. То есть, светлая эльфийка, решившая станцевать здесь, будет поклоняться не Луне, а своей патронессе. Если только она уже не поклоняется Эйлистри. Конечно, последняя идея выглядела заманчиво, однако ничего хорошего от обращения паствы из одной веры в другую я не находила. Может быть, Эйлистри и была бы согласна на подобное, однако, определенно, не из числа светлых эльфов. Боги — существа очень ревнивые. И я их отлично понимаю. Сама на их месте была бы точно такой же.

Однако, даже получив подтверждение правомерности танцев под луной от послушницы своей богини, эльфийки стушевались. Впрочем, я на это и рассчитывала. Помня заявление Лаварминэ про ее желание самой потанцевать под луной стриптиз перед парнями, я нисколько не сомневалась, что именно она и выйдет первой. И ошиблась. Первой оказалась Каэлитара. Лаварминэ, увидев это, тут же присоединилась. Я еще раз осмотрела сидящих.

— Эй, а нам можно? — послышалось со стороны халфлингов.

— Боюсь, что не сейчас, — ответила я. — Во-первых, надо соблюдать уважение к хозяйке этого места. Возносить танцем почести Луне на алтаре могут только женщины, мужчины в этом ритуале имеют право лишь прислуживать, — я кивнула Серелинду, а тот ответным кивком подтвердил мои слова. — Это не значит, что мужчинам вообще не дозволяется танцевать на этой поляне — но не в данный момент. Что же касается ваших женщин, которые тоже имеют заслуженное право на это, то просто поверьте — сейчас не их танец.

А конкретно их танец мне обязательно надо приобрести. Как-то не подумала о такой мелочи. Ирландские танцевальные мелодии отлично подойдут этому народцу. И наверняка понравятся. Увы, но отношение с халфлингами в результате моей непредусмотрительности упало. А вот с эльфами — выросло. Тем временем, к паре эльфиек присоединилась Азалайтен, остальные дамы не решились.

— Просто слушайте свои души, их ответы на музыку — напутствовала я их, доставая флейту. — И думайте о тех, по ком надо пролить слезу.

Сказать, что мелодия эти самые слезы не пробила — значит сильно преуменьшить. Плач скрипки, флейты и двух арф. И три грациознейших эльфийки, танцевавших медленный и печальный танец под эту музыку. Плакали все. Кажется, даже бестия-паучиха — и та прослезилась. А я поймала на себе удивленный и уважительный взгляд Синффайнири — уже не знаю, что именно так зауважала во мне Дива. Логи показали массу улучшений отношений, включая и почтение от обеих богинь. Все это было немаловажно, достаточно ценно — но еще ценнее было выступление Лаварминэ. Вернее, то, как она его завершила.

Не знаю, система ли это смоделировала, или искусственные интеллекты, отвечавшие за трех танцовщиц, оказались настолько одинаковы, но, даже без всякой подготовки, Каэлитара и Азалайтен продемонстрировали на редкость синхронные движения. Причем танцевали они с закрытыми глазами, не видя друг друга. А вот Лаварминэ немного выбилась. Я опять оказалась права — название мелодии, пусть и "народное", воздействовало на тех, кто его слышит. Волчица тоже следовала в движениях близко к своим подругам, но с одним существенным отличием — она в процессе танца снимала с себя одежду. Было видно, что все ее движения лишь наитие, интуиция, не более. Но результата это не меняло — когда мелодия отзвучала, она оказалась полностью обнаженной. Но это ее нисколько не озаботило. Даже придя в себя после танца, Лаварминэ лишь, опустившись на колени, с улыбкой подняла голову к луне и... печально и призывающе завыла! Все зрители застыли. Эльфийка-оборотень упала на траву, и заплакала. Я подошла к ней, и осторожно погладила по голове. Та отреагировала, подняв на меня глаза.

— Что я такое? — негромко всхлипывая, задала вопрос Лаварминэ. — Я — не эльфийка. Я — другая. Что я такое? Почему я — другая?

— Ну что ты, милая? Конечно, ты — эльфийка, — я обняла плачущую Лаварминэ, и начала негромко шептать ей на ушко. — Ты — эльфийка. И не только эльфийка. Ты — больше, чем эльфийка. Подумай сама. Тебе необходимо мясо, и ты вынуждена иногда убивать младших братьев. Но ты справедлива, и никогда не убиваешь по прихоти, только чтобы прокормить себя. Ты выбираешь тех, кто ослаб, кто болен — это очень полезно для всех. И с этим согласны все — и природа, и Богиня, и Луна и их дети. Загляни внутрь себя, в свои желания. Не отвергай их, прими.

Лаварминэ лишь смотрела на меня заплаканными глазами.

— Скажи, что ты сейчас хочешь больше всего на свете?

— Я хочу... Хочу... Вдыхать запахи... Их такое множество... Бежать по лесу... Стремительно... Так, чтобы ветер играл в шерсти... Шерсти? — У Лаварминэ от неожиданности высохли слезы, и она рванулась, пытаясь освободиться. И ей это удалось — сила у меня все еще была низковата. — Что я такое??!! — истеричный вопль был больше похож на визг.

— Ты эльф. И не эльф. Одновременно. Ты — и то, и другое. Перевертыш. Оборотень. Литари.

Похоже, Лаварминэ знала кто это. Просто не могла никак примерить, как мохнатую шубку, это свойство на себя. И сейчас она, отстранившись, в недоумении уставилась на меня.

— Ты — литари. Оборотень. Друг леса. Древний эльф. Серебряная тень в лесном сумраке. Это живет в тебе. И это то, что почему-то от тебя скрывали. Я не многое знаю — только то, что тебе раньше опасно было превращаться. Но ты выросла — и больше не можешь ждать.

— Но оборотни, они же... — в глазах Лаварминэ читался испуг.

— Ты можешь себе представить древних светлых эльфов, склонных ко злу? — с улыбкой уточнила я. — Литари никогда не были темной силой. И тебе нечего бояться своей сути. Просто пришел тот день, когда риск остаться в бутоне более велик, чем риск отважиться, и расцвести. Закрой глаза, и отдайся своим желаниям.

Я провела ладонью по лицу Лаварминэ, закрывая ее глаза. Мы сидели друг напротив друга, а вокруг стояла совершенно неестественная тишина. Не мертвая — но заполненная ожиданием и предвкушением. Даже нимфы, которые, где-то на краешке моего слуха, шептались о чем-то своем, умолкли, опасаясь спугнуть момент. Где-то минуту ничего не происходило. А потом по телу Лаварминэ пробежала серебристая дымка. Мгновение — и на земле, на задних лапах сидит крупная серебристая волчица. Никаких ужасов трансформации и хруста изменяющихся костей. Просто легкая вспышка, движение воздуха — и все.

И аплодисменты, разорвавшие всю тишину и величие момента. А я сама облегченно откинулась на траву, отметив краем сознания флажок пришедшего сообщения о завершении квеста "Сирота". Нового, почему-то, не выдалось — видимо, его чуть позднее выдавала Лаварминэ. Пока она была не в состоянии этого сделать, изучая себя в волчьей ипостаси и мир своим новым восприятием зверя. Но это уже было не важно. Главное, что последний "ингридиент" к моему плану по ликвидации текущей угрозы со стороны суши был получен. Вообще начало нового дня получилось очень многообещающим.

Во-первых, Лаварминэ. Волчица осваивалась со своей новой формой, но было заметно, что никаких проблем ее новое бытие не вызывает. Она перекинулась обратно в эльфа — запомнилось чрезвычайно довольное выражение ее лица — затем опробовала половинную форму, и, наконец, остановилась на форме волка, видимо, желая немного погулять в этом виде, осваивая новые ощущения. Я только предупредила волчицу, чтобы та не уходила в лес, и завтра утром была готова к выполнению своей миссии. Та махнула хвостом, и тут же исчезла. А я продолжила ритуальные танцы, проигнорировав за ненадобностью спорный "Реквием". Мало ли, какие эффекты он дал бы.

Во-вторых, был бонус от Эйлистри в виде сразу двух заклинаний: простейший индивидуальный портал "Ночная Тропа" и куда более значимый для меня лично "Лунный Щит" — защитное заклинание, повышающее уровень защиты объекта воздействия. "Блик" хорош, спору нет, но он максимально эффективен против дистанционных атак, сводя те на дальней дистанции до нулевой эффективности. "Лунный Щит", более мощный, серьезнее защищал в ближнем бою, но не масштабировался с удалением. Одно было плохо — днем, вне зависимости от места действия, эффективность этого щита падала вдвое, сравниваясь с "Бликом". Однако эти два заклинания не конфликтовали одно с другим, успешно повышая мою защищенность. Что и было очень хорошо для меня, не имевшей возможности ношения брони.

В третьих, я наняла бестию и ее группу, под гарантии того, что в отношении светлых эльфов не будет никаких эксцессов. Со своей стороны я выплатила немалый гонорар за найм, и обещала освободить пленных дроу, захваченных крысами при стычке у логова крысолюдов. Кто-то из них мог и уцелеть. Статус группы был прост: наемники. Связывать свою судьбу с замком Инмурсс бестия принципиально не пожелала.

В четвертых, я, наконец, поговорила с Мастером Нэбутеем. На этом разговоре стоит остановиться особо.

— Приветствую вас, уважаемый Мастер, — начала я разговор. Хотя мой статус Леди Замка и был, определенно, выше, но было бы несколько неверно не признать превосходство Военного Учителя(!) 82 уровня(!!). — Рада вас видеть на обряде поклонения Луне.

— Благодарю вас за доставленные чувства, Леди Сешат, — мастер почтительно поклонился. Начать разговор первой была дань уважения к способностям учителя, и он это понял, возвращая мне свою дань уважения к статусу. — Я никогда не видел столь поэтичного и красивого чествования Богини.

— Что привело вас в наши земли?

— О, я просто ищу место, где мог бы основать собственное Училище. Ни одно искусство не должно оставаться с Учителем — его святая обязанность распространять свои знания. Однако, не буду скрывать, что я нахожусь в затруднении, принимая свое решение. Я дал обет не служить Темным и не обучать их. В отношении лично Вас, я не могу понять, Темное вы создание или нет. И, соответственно, не могу принять окончательное решение, открывать свое Училище на ваших землях, или это будет нарушением моих обетов.

Вам предложено задание "Справедливый Правитель" из комплексного задания Божественного уровня сложности "Честь Мастера Нэбутея"

Докажите Мастеру Нэбутею, что ваши поступки не нарушают его понятий чести и принятых обетов.

Награда: Мастер Нэбутей открывает свое Училище на ваших землях.

Штраф за отказ: нет.

Штраф за провал: Ненависть Мастера Нэбутея.

Ограничение по времени: до начала 20 игрового дня.

Внимание! У вас имеется один час на принятие данного задания.

Внимание! Данное задание имеет наивысший уровень сложности.

Принять (Да/Нет)?

— Это интересное предложение, Мастер Нэбутей. Но прежде чем я обдумаю его, скажите, что будет делать ваше Училище на моих землях?

— Я являюсь экспертом владения любым известным в мире оружием, и могу повысить ранг любого бойца, который обратится ко мне. Ограничение только в магических, рунных и алхимических навыках — я не владею подобными умениями, и не могу им обучить. Так же в программу обучения входит понятие и принятие нравственных Законов Бытия и соответствующих этим законам Поступков. Именно поэтому мне так важно служить именно тем правителям, чье понимание нравственности и долга соответствует моим собственным и тем, которым я обучаю. Оплатой является тот дар, который каждый из учеников Училища приносит, сочтя свое обучение завершенным. Если мой ученик постиг воинское искусство, и принял уроки долга и нравственности, то, поверьте, его оплата будет щедра.

— Вы так доверяете своему мастерству?

— Если я не смог обучить своего ученика долгу и праведности, то не заслуживаю никакой награды.

— Простите, но вы оперируете терминами, которые слишком обобщены. Праведность с точки зрения Светлой Богини может оказаться неправедностью с точки зрения священников Эльрата, и наоборот. Как вы можете обучать столь эфемерной вещи разные народы, обобщая сам термин?

— В данном случае, все намного проще, чем вам кажется. Неужели вы считаете, что основные жизненные и общественные понятия у светлых сторон различаются настолько сильно? На самом деле, этические правила одинаковы у людей, светлых эльфов, гномов и у других, близким этим народам, рас. Конечно, есть и исключения, но в этом случае они не будут светлыми. У вышеуказанных рас различаются лишь нюансы, но общая база является одинаковой. В ней выживание ближнего имеет приоритет перед своим собственным. Именно этому я обучаю.

— Если рассуждать в таком ключе, имеет ли право военный вождь послать своего подчиненного на смерть?

— Безусловно, так как тем самым он спасет не только остальной свой отряд, но и тех, кто доверил этому отряду собственную защиту. Это же касается, к примеру, казни труса — удаление одной паршивой овцы укрепляет весь отряд в целом.

Ну-ну. Вот только комиссаров мне тут и не хватало. С другой стороны, если Нэбутей в своем училище будет проповедовать что-то подобное, плохого от этого не будет. А вот хорошее как раз будет. Светлые эльфы подобную концепцию выживания принимают, как родную. Лунные дроу тоже, но с заметными ограничениями в силу присущего расе индивидуализма. А вот гремлинов к Нэбутею лучше не подпускать. Но им и самим это не требуется.

— Кроме этого, я не посягаю на божественные учения. У каждого народа они свои, и каждый народ считает их правильными именно в силу собственного менталитета. Пытаться изменить его из-за собственного понимания правильности бытия означало бы устроить войну и разрушить мир и порядок. Мои учения призваны повышать мораль, а не снижать ее.

Уже лучше. Мне были бы совсем некстати понижения морали из-за различий в толковании жизни. Они — понижения — и так в наличии. И если Нэбутей повысит мораль моих подданных, то его ценность для меня заметно повышается.

— А что вы скажете о нас, Лунных дроу?

— Ваши нравы мне не совсем понятны. В вас сильна темная сторона, вы к ней склонны. Но вы сознательно пытаетесь ограничить ее воздействие теми, кого считаете своими врагами. Вы не склонны прощать. Но тех, кого вы назовете друзьями, вы не сможете предать. Это очень светлое качество. Конечно, я говорю только о тех из вас, кто поклоняется Луне. Вы не темные до глубин своей души. Но и свет в вас лишь мерцает, как звезды ночью. Вы — сумрачные. Не темные, и не светлые. Именно это ваше качество смущает меня в плане выбора. Я обязан убедиться, что мои обеты не будут нарушены.

— Какие именно?

— Понимаете ли, я не имею морального права не обучать тех, кто пришел ко мне — это мой обет, как учителя. Но будет ли это верно, если ваша мораль и ваше понимание праведности отлично от моего и того, которому я учу. Такими действиями я посею раздор, и совершу, определенно, темное деяние. И тем самым нарушу свой обет. Я не имеют права нести тьму в этот мир — это тоже мой обет.

— Интересно, а что будет, если к вам обратится орк?

— Я не имею права отказать в обучении. Но и обучить всему, что знаю, тоже не имею права. По моему личному опыту, на выходе из Училища получился очень несчастный орк, чья дальнейшая жизнь приносила ему только горе. Но тьму и раздор он не нес.

— Не потому ли, что был мертв?

— В очень скором времени — именно поэтому. Но в том моей вины не было.

Угу, кроме того, что ты его обучил соответственно. Но это был выбор самого орка.

— Получается, что основав свое Училище на моих землях, вы приносите мне присягу, как подчиненный? Иначе бы вас так не волновало мое собственное отношение к вашим обетам и правилам.

— Совершенно верно. Однако с тем ограничением, что я не имею права служить вам, не обучив достаточное количество ваших подчиненных. Я учитель, а не воин. И в первую очередь должен обучать. Это тоже обет. Нарушив его, вы нарушите и наш договор, ежели он будет заключен.

— И как много вы должны обучить своих студентов?

— Ровно сто семь повышений в ранге. Таков мой обет.

Странное, и ничего не говорящее число.

— Скажите, а вы могли бы обучить нимфу до дриады?

— Нет, это магическое искусство. Мне оно не подвластно. Я могу обучить ваших лучников до статуса Лесной Тени и мечников до Танцующих Со Смертью. Также, если это не нарушит моих обетов, я могу обучить ваших Фурий до Наставляющих, Скаутов до Ночных Теней и мечников до Ночных Вихрей. Обучение наездников, включая и воздушных, мне также доступно, но только если у вас появятся верховые животные для них. Ограничений по уровню для обучающихся у меня нет.

То есть, у меня появятся элитные бойцы, причем без предварительной прокачки их до соответствующего уровня мастерства. Крайне необычный бонус. Обходится отсутствие у меня книги Военачальника, а так же позволяет получить элитных бойцов на ранней стадии. Вот только нельзя не учесть тот нюанс, что при этом и мне самой, и моим бойцам так же надо будет пройти обучение у Нэбутея. И эльфы, и дроу не любят подчиняться тем, кто ниже их в табели о рангах.

— И какова же будет цена за подобное улучшение?

— Цену вы приносите мне сами в зависимости от понимания справедливости. Это так же мой обет. Если вы пожелаете, то цену за обучение я могу назначить самостоятельно, но только с вашего разрешения.

— А что если я недооценю ваши услуги?

— Именно чтобы этого не случилось, я и испытываю вашу Справедливость. Само понимание Чести и Честности не даст вам допустить подобное.

— Не станет ли так, что мое понимание честности и чести будет отлично от вашего. И ваше понимание цены обучения так же окажется отличным от моего?

— В таком случае, моя школа просто разорится. Но это же будет означать, что я ошибся в вашей Справедливости.

Что, как я понимаю, будет означать провал квеста уже с моей стороны. А что происходит за это, я уже знаю. Но как же хочется столь серьезно и быстро усилиться!

— Сколько времени у вас займет подготовка элитных войск с начального уровня?

— Восемь учеников я подготовлю в течение недели. Если вы желаете прервать подготовку на более низких уровнях, то это займет гораздо меньше времени. В последствие подготовку можно будет продолжить.

— А за сколько вы сможете пять новичков превратить в ветеранов?

— Следующего уровня мастерства они достигнут в течение трех часов.

— Так же у нас в замке имеются несколько подростков, не достигших еще возраста инициации, но уже имеющих боевой опыт. Возможно ли обучить и их?

— Безусловно, хотя это займет несколько больше времени. Выйдя из училища, они будут полностью обучены.

Каэлитара, Лаварминэ, Сайрелас, Таэлервон, Ирианэн. Тайатинэ и Радинэль не в счет — они не воины. Но даже пять дополнительных бойцов мне сейчас будут очень полезны.

— Сколько времени займет их подготовка на минимальном уровне?

— Те же три часа.

То есть, плюс четыре полноценных бойца. Ирианэн не в счет — он не успеет вернуться. А потом, имея даже небольшой отряд, но элитных бойцов, мне будет намного проще противостоять викингам. Но цена всего этого в перспективе может оказаться слишком высокой. Информации не хватает.

— Благодарю за разговор, Мастер. Представленную вами информацию необходимо обдумать, но в течение следующих сорока минут я вам дам ответ. Тем временем, мой секретарь подготовит договор между нами, — я сделала знак давно ставшему моей тенью в замке Беннистоку. Времени и в самом деле оставалось совсем немного. А надо было обязательно выйти из игры и проконсультироваться с Ириной.

Консультация же заставила еще больше задуматься. С одной стороны, Нэбутей честно исполнял все свои обязанности, повышая ранг воинов. Поскольку появлялся этот мастер только у новичков, эти повышения существенно усиливали замки. Оплата за труды мастеру шла по желанию как игрока, так и НИПов. То есть, они и сами могли заплатить, но... Вот это самое "но" и было причиной последующих проблем. Если платил игрок, и платил соответственно стандартному "прейскуранту" повышений, то все оканчивалось более-менее мирно — Нэбутей просто покидал расположение игрока по истечении трех недель. Но, по-хорошему, это не давало никакого выигрыша — может, кроме, бесплатного пользования опцией книги Военачальника. Однако, точно такой же эффект давали и некоторые стационарные артефакты. Квест Мастера при этом считался выполненным на текущем для него этапе — как правило, довольно низком. Оплата же НИПов приводила к негативному эффекту — те просто не могли собрать нужные суммы. И тогда Нэбутей приходил к игроку, и прямо заявлял, что его школа разоряется, и игрок должен, как и обещал, оказать ему поддержку. Отказ в этот момент приводил к провалу квеста. В этом случае сразу же после открытия границ игрок подвергался двум атакам крупных армий неписей, друзей Нэбутея. И даже если ему удавалось отбиться, потери были колоссальные. Так же, потери возникали если игрок сразу же сдавался на милость — его попросту грабили, отбирая часть денег и территорий в пользу княжества НИПов. И то, и другое критически ослабляло игрока, и тот вскоре становился жертвой соседей. Но и если игрок соглашался оплатить долг, это тоже не приводило ни к чему хорошему — Нэбутей отказывался от финансовой оплаты долга, и требовал захватить соседний нейтральный город, чей правитель ему задолжал. При этом того самого правителя ни в коем случае нельзя было убивать, так как он являлся другом детства Нэбутея, и его смерть от рук игрока вела к провалу квеста. Этап оказывался кровав, так как силы вольного города масштабировались под игрока. Один раз его удалось выполнить мирно, так как попавший в сложную ситуацию игрок проявил недюжинные дипломатические способности, и помирил друзей-недругов. В результате он получило два вроде бы дружественных вольных города рядом со своими территориями. Вот только один из них гарантированно предавал при нападении противника. И трогать до этого момента его было нельзя — провал, уход Нэбутея и атака армий НИПов, тоже масштабируемых. Нэбутей же все так же продолжал учить войска, то делал это уже за отдельную плату. Толку от этого было немного, так как игрок уже и сам прекрасно с этим справлялся. Далее этот квест никто не проходил.

Отдельно следовало отметить Майротуо. Этот тип был хорошо обучен и приемлемо воспитан, но высокомерен до невозможности. Конфликты с эльфами из-за его низкого ранга и неподобающего поведения вызывали проблемы с моралью в замке. А трогать его было категорически нельзя — Мастер нежно любил своего сына, и хотя стремился воспитать подобающе, но защищал от любых наказаний. Стоит ли отмечать, что в данном конкретном случае действия Мастера большого толка не имели? Нет, ничего "темного" Майротуо не совершал, но это не мешало ему быть откровенно невоспитанным типом. Многие срывались на конфликт с Нэбутеем именно из-за его сына.

Ценность всего квеста целиком была очень высока. В числе полученных от Нэбутея ценностей фигурировали Книга Военачальника и Книга Толерантности, хотя получить их было очень непросто, и следовало иметь хорошо развитые отношения с мастером. Даже только за книги имело смысл ввязаться в эту авантюру, а ведь там были еще и артефакты. Один умник, кстати, получив себе Книгу Толерантности, попросту ее продал, и выплатил Нэбутею его награду за тренировки. Мастер сказал "спасибо" — и ушел, а квест закрылся на очередном этапе. Но все равно игрок получил приличную сумму в игровой валюте — разумная цена за риск. Единственное, что не давал этот квест — Опыт. Все его этапы не стоили ни одной единички. В целом, квест оказывался выгоден, его брали, терпя и выходки Майротуо, и странности Нэбутея. Надо было просто не жадничать, и не доводить дело до его личных требований. Так что, я все-таки решила согласиться, хотя бы чтобы быстрее развить за деньги и ресурсы свои войска. Если это делать осторожно, то все получается более-менее безопасно.

— Вопрос только в осторожности, — напутствовала меня Ирина перед погружением. — Одна-единственная вспышка эмоций — и ситуацию будет не исправить.

— Что-то мы не видим, — ответила я. — И что-то не замечают игроки. Я никак не могу понять, почему этот квест имеет божественный уровень сложности? Если его никто не проходил до конца, то это вовсе не означает, что он настолько сложен. Пока вообще не вижу ничего непроходимого. Не замыливает ли это глаза? Не могли же разработчики сделать непроходимый квест?

— Не могли, ты права. Но давай подумаем об этом завтра — сейчас уже слишком поздно.

— А шансов срыва опять нет?

— Как отрезало после первого раза. Система все успешно балансирует, и я не понимаю почему... Так, все, хватит болтать, а то принять предложение Нэбутея опоздаешь.

* * *

Утро... На этот раз это действительно было утро, а не день. Слишком серьезные были проблемы, чтобы на этот раз не спать всю ночь, и отсыпаться до полудня. Моя спальная комната потихонечку обживалась, но все равно оставляла впечатление необжитой. Да, появились светильники, заливавшие ее мягким светом, появился туалетный столик с зеркалом, на узком окне, выходившем в пещеру, наличествовали занавески. Украшения стен гобеленами и друзами кристаллов ласкали глаз. Симпатично было, я даже не стану спорить. Просто не я все это делала, и потому меня лично эта обстановка не устраивала. Но приложить свои руки к месту собственного проживания времени никак не находилось. Что несколько портило настроение.

Обязательные утренние ритуалы: зарядка, умывание, макияж. Именно в таком порядке и в обязательном сопровождении Искры. Дракона с искренним удовольствием все указанное повторяла за мною, но на свой, драконий лад. Например, она научилась пользоваться пилочкой для ногтей, и, ловко перехватив инструмент пастью или лапой, затачивала себе коготки на всех четырех лапках, а потом еще и на крыльях. Пока Искра маленькая, этот инструмент ей подходил, но через несколько дней мне, определенно, придется обзавестись напильником. Такой ответственный момент я проводила исключительно в компании драконы, и отрывать меня не рекомендовалось. Потому как обижусь. Я вполне реально ощущала себя дроу — то есть, целеустремленной, сильной, решительной и могущественной женщиной. Подобных нам персоналий вообще не рекомендуется злить, мы слишком обидчивы. Убью, и скажу, что так и было. Я же дроу. Я уже и чувствую себя именно такой. Темной — то есть эгоцентричной и себялюбивой. А то, что я поклоняюсь Луне, означает лишь то, что убью ласково, нежно и быстро. Чтобы времени на всякие глупости и всяких дураков много не тратить.

Так было и позавчера, и вчера, так есть и сегодня. Затем завтрак. Тут сравнивать можно только со вчерашним днем, когда мне и Искре составил компанию Туссенхоп. Его повод я сочла важным, да и оказался очень удобный момент для получения важной информации и вербовки. А вот сегодня случилась несколько иная история. Ко мне попыталась прорваться Чесслайдрил, но была наглухо остановлена Кавуйирой. Выяснение отношений на повышенных тонах, в конце концов, пробилось и в заклинательный покой, где я изволила кушать, так что пришлось вмешаться. Оказалось, что поступила новая информация по распределению сил гноллов, оборотней и крысолюдов, которую, по мнению генеральши, срочно требовалось донести до меня. Рассудив, что права, как и вчера, сенешаль, и данная информация важна, как факт ее наличия, а ее обсуждение будет важным на военном совете, я распорядилась в следующий раз в случае моей занятости, все передавать через Кавуйиру или Беннистока, который незримой тенью присутствовал и на данной разборке. Секретариат, в виде отдельной комнаты возле входа в тронный зал, уже был готов, и мой работник уже занимался составлением каких-то бумаг. Отметив, что там уже появилась немаленькая стопка, требующая моего непосредственного внимания, я велела мечнице собрать всех наших военачальников через двадцать минут в тронном зале, еще раз похвалила Кавуйиру за работу, и отправилась заканчивать завтрак. В самом деле, Туссенхоп мне не подчинялся, а информацию он принес на тот момент такую, которую на совещании не особенно обсудишь. Чесслайдрил же явно бравировала своим статусом, за что и нарвалась на отказ. Стоит отметить, что всяких мелких бытовых неприятностей сенешаль могла устроить огромное количество, так что мечница напрасно затеяла это представление.

— Наша разведка обнаружила лагерь веркабанов, — заявил мне Райлдриирн на собравшемся совете. — Десять голов. Располагаются вот тут, — я увидела на карте точку южнее поселения гноллов, за рекой от них. — Мы бы их не сразу нашли, но из логова вервольфов к кабанам отправился посыльный. Похоже, они и в самом деле намереваются атаковать гноллов, для этого и разделились. Сами гноллы про кабанов и не подозревают. А вот крысы про кабанов в курсе, и относятся спокойно.

— То есть, в случае атаки, гноллы оказываются под ударом с двух сторон. Не понимаю, почему тогда оборотни не пытаются атаковать их одни, без крыс. Их сил стало намного больше, чем было ранее, — высказала я свой вопрос.

— Я тоже не понимаю. А так же не понимаю, чем они вообще там заняты? — ответила Чесслайдрил

— Что-то ищут. Активно патрулируют, однако, в направлении от гноллов, а не к ним. Кстати, вервольфы тоже ищут что-то или кого-то, но не так активно, как кабаны. Волкам нужно мясо, они вокруг себя всю живность извели, и охотиться ходят все дальше и дальше, — Баэльквейт на эти слова нахмурился, эльфы признавали необходимость убийства ради пропитания, но этот факт не доставлял им особой радости. — У Кабанов же в лагере вообще только четверо сидят, не больше. Остальные шестеро, группами по трое прочесывают лес. Именно, что прочесывают — не охотятся. В отличие от волков. После прибытия посыльного, все кабаны собрались в лагере, и готовятся к драке.

— А что мы обнаружили на той территории, что обследовалась кабанами? — уточнила я.

— Заброшенная шахта серы на юг от их логова. Кабаны там устроили промежуточный лагерь, и не особо боятся, что из-под земли кто-то выползет. Однако в самой шахте логово гигантских пауков. Впрочем, эти конкретные пауки — большие трусы. Вылезают только ночью, охотятся, но стараются никому разумному на глаза не попадаться. Мышку нашу, правда, ловко поймали и съели. От кабанов прячутся очень старательно. Те, вероятно, обследовали шахту, но никого не нашли. Это, пожалуй, самое важное. Еще вот тут, на запад, развалины фортификации. В ней постоянно сидят патрули гномов. Кабаны до нее добираются, однако с гномами не контактируют, и вообще их избегают. Там совсем рядом горы, и, очевидно, есть подземный ход к поселению, а это — наземный форпост.

Про тот факт, что наши освобожденные гномы ничего про данный форпост не сказали, умолчали все собравшиеся разом. Зря, конечно, но это был их секрет, и обижаться на него не следовало.

— Странно, что гномы не восстанавливают форт? — задала я очевидный вопрос.

— Восстанавливают, но не торопясь. Фактически, там работают только патрульные. Основные укрепления у гномов немного дальше — вот тут, юго-западнее в горах. Это действующая серебряная шахта, про которую говорила паучиха. Тут-то коротышки и развернулись.

— Получается, мы знаем безопасный маршрут, по которому можем вернуть бывших пленников, — высказалась я. — Не сейчас, конечно, но уже завтра это станет возможным. Это хорошо.

— Не всех. Горные эльфы живут вот на этой гряде, а гномы вот тут, южнее, за рекой и болотами. Эльфов мы можем вернуть, если сопроводим их через вот эту неисследованную территорию за рекой. Гномы же живут точно напротив нас относительно всех наших противников.

— Есть один вопрос, — вмешалась Чесслайдрил. — Я немало знаю о пауках, должность обязывает. Но при этом что-то не слышала такого, чтобы крупные пауки жили большой группой в одном логове. Извращения Ллос не в счет — это именно что извращения, которые с пауками имеют только общий внешний вид.

Как же забавно выглядят светлые эльфы, ищущие на полу свои челюсти. Хихикнув, я объяснила то, что знала еще до старта игры.

— Сама суть пауков — самопожертвование ради будущих поколений. Отец жертвует собою, чтобы мать была сыта, и дети родились здоровыми. Потом и мать жертвует собою, чтобы дети смогли пережить голодное время. Добровольный внутривидовой каннибализм, как средство выживания всего вида в целом. Сравните сами эту суть и те основы доктрины Ллос, что вам известны, и вы поймете, что она взяла от реальных пауков лишь половину знаний, и подала ее, как абсолютную истину.

— Но это же факт, что пауки уничтожают друг друга, — спросила чуть пришедшая в себя Каэлитара. Она все еще была нашей главной лучницей, и поэтому присутствовала на собрании.

— Высокий уровень внутривидовой агрессии, как все то же средство выживания сильнейших представителей вида. При большой плодовитости, это оправдано, а естественный прирост населения у дроу превышает светлоэльфийский. Но Ллос взяла на вооружение паучью доктрину усиления, перемалывая часть молодежи, и такой ценой поддерживая выживание своих подопечных в весьма суровых условиях. А все остальное отбросила за ненадобностью — а там, в том числе, и все хорошее, что дала паукам мать-природа. Вот и вышло — что вышло. Назвать пауколюбов слабыми язык ни у кого не повернется, но и испытывать к ним симпатию могут только психопаты.

Чисто из любопытства, я заглянула в логи — что мне выдаст Ллос за такую дерзость?

Богиня Ллос очень довольна тем, что вы понимаете саму суть доктрины выживания дроу как расы в целом. Отношения улучшились на +5 и составляют -11. Однако, ваша дерзость не может не быть наказана. Отношения ухудшаются на -3, и составляют -14.

Вот ведь хитрая бестия! Стоит оценить, как паучиха обошла мое ограничение "изменение не меньше 3" — наградить и тут же наказать. Однако почему-то, поощрение от не самой хорошей и светлой богини в этот раз мне только добавило уверенности в себе. Даже на душе потеплело от такой оценки своей правоты. И лишь на самом дне понимания скреблась мыслишка, что само по себе подобное поощрение от Ллос — нонсенс. Что-то не так.

— А на чем основывается выживание в вашем обществе? — поинтересовалась Каэлитара.

— На любви к этому миру, — не моргнув глазом начала импровизировать я. — Мы просто позволили себе посмотреть на него не только с точки зрения животного выживания. И поняли, что он прекрасен. А отвратительным его делаем только мы сами.

Замолчали все. Я отметила как глубокую задумчивость на лице Азалайтен, так и довольную, с легкой толикой превосходства над окружающими, улыбку Синффайнири.

— Но вернемся к нашим пещерным жителям, — прервала я затянувшуюся паузу. — Крупные пауки редко живут социально даже в нашем мире Бессмертных. Однако, такие есть. И они как раз довольно миролюбивы и скрытны. Может, и эти такие же? Хотя какая нам разница? Шахта серы нужна, может, там еще что-то можно добывать. Отношения с гномами тоже нужны хорошие. Пауки же, определенно, мешают. Если они агрессивны, их придется уничтожать. Если нет — пусть друиды попробуют договориться с этими существами, и уговорят их перебраться на новое место жительства, — я обратила внимание, как посветлели лица лесных эльфов, понявших, что я не собираюсь бездумно уничтожать даже таких существ. А вот дроу немного нахмурились. Паук для них — живое напоминание о собственных грехах. — Пока это не актуально. Что нам делать в сложившейся ситуации?

— Прежде чем обсуждать этот вопрос, — начал Райлдриирн, — отмечу еще одну находку. Вот тут, — он проставил отметку на карте, — располагается Место Силы, добавляющее единичку выносливости. Полагаю, что его использование нам не повредит.

Еще как не повредит. У меня самой выносливость все еще пять единиц составляет — и это я еще не заметила, как и когда мне единичка капнула. Очень мало.

— Не вижу причин для отмены или корректировки плана, — заявила Чесслайдрил. — Диверсия против оборотней в момент битвы тех с гноллами и в момент подхода к битве крысолюдов. Кабаны нам только помогут, надежнее уничтожив гноллов.

— Только не стоит забывать, что нам требуется уничтожить их всех. И гноллы в этом раскладе — далеко не самая приоритетная цель. Они-то не убегут, и нападать на нас пока не хотят.

— Если бы мы могли успеть договориться с гномами из форта, — подал мысль Баэльквейт, — то имели бы подмогу с того направления. Я могу заняться этим вопросом — надо только добраться до нужного места.

— Ты нужен здесь, командовать новобранцами своей расы, — возразила я. — Поставить их под команду дроу нельзя, а больше никого толкового пока нет. Но идея с переговорами мне нравится. Правда, без помощи гремлинов нам туда не попасть. Да, я знаю, что есть ход через подъземье, но это слишком долго и рискованно, — я еще раз перебрала в уме всех значимых личностей. Нет, все нужны здесть. — Да и послать толком некого. Азалайтен справилась бы, но тогда мы рискуем потерять слишком многих без милости Богини. Жаль, но идею связаться с гномами и попросить их о помощи реализовывать слишком рискованно.

Мы обговорили еще несколько мелких деталей, и на этом совещание завершилось. А я подумала, что гноллы тоже имеют какой-то мощный козырь, делающий их поселение крепким орешком, но не помогающем в нападении. Ничем иным объяснить нерешительность оборотней я не могла.

Дела-дела-дела-делишки... Быстро подмахнула десяток бумажек, злорадствуя над другими игроками. Я долго училась аккуратно писать шариковыми и гелевыми ручками — и не смогла. А перьями все получалось легко и непринужденно — только пальцы вечно были испачканы. И сейчас сделать красивую монограмму из латинских букв "C" и "H" аккуратно заготовленным Беннистоком гусиным пером труда не составило. Вернув писчую принадлежность, отметила к собственному удовольствию, что разработчики не стали пачкать пальцы пользователям средневековых писчих принадлежностей. Просто чудо! Маленькое бытовое повседневное чудо! Настроение, немного подпорченное беспокойством за себя и своих уже ставших многочисленными подданных, мгновенно улучшилось. И хорошо. Потому что сейчас мне предстояла непростая задача. А именно найм светлых эльфов в недавно построившейся роще. Как же мне нравится удивлять местных светлых эльфов! Но эти конкретные Светлые от удивления вполне могли сделать из меня подушечку для иголок. Или ежика. Или, учитывая длину эльфийских стрел, дикобразика. А я не хочу быть ни ежиком, ни дикобразиком, ни гуляшиком, если до меня дорвутся мечники из рода Дуба. Правда, в последнем случае не факт, что у них это получится.

Модификация Творцом в данном конкретном случае прошла в стандартном направлении: магам силу магии, лучникам ловкость, мечникам ловкость и силу. Все делалось за счет выносливости и интеллекта (кроме магов, разумеется). Последнее ослабление было вполне объяснимым. С учетом наличия "Вселяющей Разум", я вполне могла получить более сильные войска при среднестатистическом уровне интеллекта. Может, в перспективе это и будет минусом, но сейчас я хочу конкретную синичку в руках. Потом поправлю эти параметры. Выплатив три с половиной тысячи золотых монет за найм пяти воинов и трех гражданских специалистов, в сопровождении Баэльквейта и Азалайтен, я вышла навстречу появившемся из леса восьми фигурам. Какая-то надежда еще была на маскировочный плащ, чей капюшон не давал рассмотреть лица. Однако что-то мне подсказывало, что это не особенно поможет. И точно. Мечник, мечница, два лучника и магичка, выйдя из Рощи, замерли в пяти шагах от нашей группы, закрывая собою трех безоружных "мирных" жителей. Оружия, впрочем, так и не обнажили — уже неплохо. Только магичка наставила на меня жезл. Я сбросила перчатки, откинула капюшон, и только после этого представилась.

— Леди Сешат, Хозяйка Источника Замка Инмурсс, Лунная Танцовщица приветствует Детей Звездорожденных под сенью деревьев своего храма.

Не могу я уже спокойно смотреть на то, как эльфы в игре удивляются. Постоянно тянет хихикать. Собрав в кулак всю свою волю, просто улыбаюсь чистой и бескорыстной улыбкой. Чем еще больше удивляю новобранцев. С эльфиек в данный момент вполне можно рисовать мангу — так широко у них распахнуты глаза.

— Я призвала вас, Дети Леса, на помощь. Люди Моря захватили в плен ваших соплеменниц, и держат в рабстве. У нас еще недостаточно сил, чтобы освободить их.

Да что же они молчат? Я понимаю, ситуация с их точки зрения просто сюрреалистичная. Но надо же что-то делать, а не молча стоять в ступоре.

— Мы можем скорбить о порабощенных сестрах, — наконец заявила мечница. — Но это не объясняет того, что нам придется присягать изменнице и предателям!

А вот этого я не ожидала.

— Ты не в праве бросаться подобными обвинениями, звездорожденная сестра, — сурово заявил Баэльквейт.

Эльфийка выхватила меч, и направила его на нас.

— Не в праве? Я вижу перед собою дроу, древнего врага всего нашего народа. И двух предателей, которые ей присягнули. Не подобным личностям утверждать, что я делать не в праве, а что в праве, — зло выкрикнула она.

— Богиня благословляет нас, — негромко заметила Азалайтен. — В праве ли ты обвинять нас в измене перед ее ликом?

Эта фраза немного остудила мечницу. Но всего лишь настолько, чтобы опустить меч.

— Я не была свидетельницей благословений богини, чтобы судить об этом, — уже спокойнее продолжила она. — Но даже если так — почему мы должны вам помогать? По воле богини? Тогда нам надо предъявить ее волю.

Вам предложено задание "Воля Богини". Постройте у себя в замке храм Светлой Богини, чтобы подтвердить ее волю и свою приверженность предначертанному пути. Иначе лесные эльфы откажутся повиноваться вам.

Награда: 1000 опыта, отношение народа лесных эльфов к вашему замку меняется на "Нейтральное".

Штраф за отказ или неисполнение: Отношение народа лесных эльфов к вашему замку меняется на "Враждебность"

Срок исполнения: 7 дней.

— Только Богиня может подтвердить ваше право требовать от нас согласие на подобную службу, — как вердикт подытожила магичка.

— Требовать от вас согласия не в праве даже Светлая Богиня. Или вас лишили свободы воли и выбора? — уточнила я, подчеркнув интонацией первое слово. Магичка немного стушевалась, но мечница продолжала смотреть на нас с плохо скрываемым презрением. Я подтвердила принятие задания. Иначе было нельзя — слишком высоки штрафы. — Я признаю вашу правоту. В столь щекотливом вопросе чести помочь может только божье слово, — так, а это что за лог выскочил? Ментальное воздействие на собеседников: ослабление эмоций. Навык сработал. Это он вовремя. — Однако остается вопрос: что будете делать вы до строительства Храма, которое будет начато в самое ближайшее возможное время? Будете ли вы участвовать в предстоящем бою с крысолюдами, желающими уничтожить то немногое, что нам удалось создать в этом месте?

Эльфы задумались, молча переглядываясь друг на друга.

— Нет. Это не наша война. Но мы согласны помочь защитить то место, где наши сородичи нашли безопасный приют, — наконец ответила мечница, негласно оказавшаяся на позиции лидера группы. Остальные эльфы-воины кивнули. Кивнула и я, принимая высказанную волю. И посмотрела на гражданских

— А что решите вы?

— Мы не воины, и не имеем никакого оружия, чтобы защитить себя, — отозвалась женщина, по специальности бывшая мастером живого дерева. — Даже если нам выдадут луки и стрелы, все равно лучше будет остаться в безопасном месте. Если таковое нам гарантируют.

— Увы, но такого места в этих землях нет, — вздохнула я. — Однако атака на сам замок ожидается не ранее завтрашнего дня, так что у вас еще будет время принять решение. А пока, поскольку полурослики уже построили свою таверну, то вы можете воспользоваться их гостеприимством.

Сказать, что я была расстроена? О, нет, я была ЗЛА. Эта восьмерка светлых задавак только что со слонопотамьей грацией протопталась по моему Великому Плану Завоевания Мира! С учетом того, что утро вообще не задалось... Хотелось кого-нибудь придушить с особой жестокостью. Вот только было некого. И это еще больше злило. Видимо, вся это расстроенность настолько сильно внешне прописалась на мне, что Искра как-то быстро снялась со своего обычного места за моей спиной, и отправилась поохотиться в лес. А встреченные по дороге подростки-эльфы просто шарахнулись от меня. Это меня немного отрезвило — я как раз собиралась поставить им задачу с учетом случившихся перемен. Ведь первую часть задания Нэбутея ночью я выполнила. Она решалась просто — клятва именем Эйлистри, вполне устроила мастера, и он отбыл к себе в жилище, не дав, правда, второй части. Прогулка по ночному лесу его нисколько не смутила. Ну да, с его-то навыками... По плану только что нанятые эльфы совместно с уже имеющимися должны были под руководством Баэльквейта отправиться на обучение к Мастеру. А что реально? Нет, подростков я туда отправлю всех, кроме Тайатинэ и Радинэль — их Нэбутей может только переучить на лучниц, что будет откровенным разбазариванием ценного эльфийского ресурса. И так большая удача, что мне на старте выпали такая потенциально сильная магичка огня и какая-никакая, а травница, сумевшая изготовить лекарственные препараты. Только теперь подростков придется отправлять к Месту Силы для повышения уровня, а затем бросать в самый серьезный поединок с момента моего появления здесь. В поединок, в который я отнюдь не горю желанием ввязываться лично. Спасибо Ормлейфу, мозги он мне хорошо вправил. До поединка с ним я была слишком самоуверенной, а после начала неосознанно беречь себя, и сторониться прямых столкновений. Но сейчас меня вынуждают действовать более активно.

Окончательно в чувство меня привела Дива.

— Дроу привели во тьму вовсе не сильные чувства и эмоции, как это может показаться. А лишь неумение контролировать их, применяя к своей пользе. Обида и озлобленность на обстоятельства на самом деле бессильны, а тратить свои силы на месть редко бывает оправданно. Отказавшие тебе эльфы очень сильно подставили себя перед собственной богиней, отказавшись поверить в ее благословение, и это им аукнется без малейших усилий с нашей стороны. Нам нужно всего лишь подождать, пока река времени пронесет мимо нас трупы их самомнения.

— Угу. А заодно выстроить Колодец Маны и Рощу Друидов, — добавила я. — Не говоря уж о самом Храме Богини. И еще вопрос, хватит ли на это денег. А ведь нам еще и рынок крайне важен, и светлоэльфийская таверна. Первый я уже заложила, к вечеру построится, а что делать со второй пока не знаю. Надо рассчитать, успею ли я по времени, или придется от нее отказываться. Нет, насчет реки времени и трупов самомнения ты решительно не права.

— Но ведь ты и сама хотела развиваться в этом направлении, не так ли, старшая сестра? Поднять мораль светлых братьев и сестер, построив для них храм взамен жалкого его подобия, где они сейчас проводят поклонения. Так в чем же я не права?

— В том, что нельзя сидеть и ждать.

— О, это вопрос лишь точки зрения. Мы есть то, что мы делаем, и наши дела формируют нас самих. Если для достижения своих целей тебе не надо прилагать никаких дополнительных, не запланированных заранее усилий, стоит ли тратить на такие цели свои силы и нервы?

— Все, я поняла тебя. Но, знаешь, если хоть один доверившийся мне погибнет из-за самомнения этих светлых... — я так и не смогла найти цензурного слова. — Убивать, конечно, не стану, так легко они у меня не отделаются. Но всю глубину своей ошибки они осознают.

— Боль тела ничто перед болью души, — Синффайнири кивнула, соглашаясь. — А самое сложное — осознать и признать свою вину. Нет на свете ничего сложнее и больнее, но так же и нет ничего целебнее для души.

После этой беседы настроение у меня немного улучшилось. Хотя бы злиться на окружающих и на себя за то, что злюсь на окружающих, перестала. Три часа подготовки у Нэбутея прошли в заботах на самые разные темы. Заглянула в гильдию магии, перенеся в книгу заклинаний свежеоткрытые "Страх" из Магии Разума и "Регенерацию" из магии жизни. Не совсем то, что хотелось, но лишними эти заклинания точно не будут. Пробежалась до дерева одинокой слабенькой дриады, которая бесплатно обучала заклинанию "Травяные Путы" всех желающих, только бы немного поболтали с ней. Посмотрела, как Нэбутей обучает постанывающих под нагрузкой подростков, воинов а заодно и их командиров, Баэльквейта с Чесслайдрил. Последние, пребывавшие все еще на первых рангах мастерства в своих линейках, не требовали слишком много времени, чтобы стать соответственно Танцором Боя и Фурией. Не обучались только наемники из шахты — их мастер тренировать отказался категорически, и я, понимая его, настаивать не стала.

И именно в процессе наблюдения за обучением случилось еще одна мелочь, заставившая задуматься.

— Тебе надо попасть в глаз птицы, сидящей на ветке этого дерева. Не бойся, это лишь неживая мишень, ты не нанесешь вреда жизни леса. Но не стреляй без моего распоряжения. — наставлял Нэбутей Каэлитару. Лучница вся напряженная, казалось бы, составляет единое целое не только со своим луком, но и со стрелой. Она была готова выстрелить, но Мастер все никак не давал на это разрешения.

— Что ты видишь? — вдруг спросил он.

— Я вижу острие моей стрелы и глаз птицы. Более ничего, — ответила лучница.

— Это прекрасно, — спокойно ответил Мастер. — Истинный лучник видит только стрелу и цель, которую она должна поразить. Стреляй же!

Стоит ли говорить, что стрела попала точно в глаз деревянной птички, да так, что пронзила мишень насквозь, и пролетела дальше?

— Ты редкая даже среди эльфов мастерица стрельбы, похвалил Нэбутей эльфийку. — Воистину, ты достойна быть серебряной дочерью Ясеня, не Дуба. Я очень рад, что мне выпала честь обрабатывать столь ценный росток мастерства.

Когда мастер немного освободился, я задала ему один вопрос:

— Интересно, мастер, почему вы назвали Каэлитару серебряной дочерью Ясеня? Несомненно, она превосходная лучница, но подобный комплимент в адрес эльфийки из рода Дуба звучит немного странно.

— О, она вырастет великой лучницей, и род Ясеня счел бы честью принять ее в свои ряды. Однако, не величайшей. Ей не хватает данных ни природных, ни душевных, — ответил Нэбутей. — Возможно, моя аналогия и была неудачной, но сравнивать ее с величайшими лучниками крови звездорожденных все равно, что серебро сравнивать с золотом. Однако, отмечу, что мне еще не доводилось обучать настолько способных к искусству стрельбы из лука учеников.

— Отец, стоит ли тогда тратить время на столь тщательные тренировки того, кто не станет достойным величайших воинов? — спросил находившийся рядом с нами Майротуо. Этот парень тренировался вместе со всеми. Результаты он показывал на хорошем среднем уровне, немного превосходя всех начинающих, и уступая лишь моим командирам. А в обращении с луком и стрелами — Каэлитаре. Я не раз ловила его взгляд на себе и других: подобострастный в случае меня или своего отца и высокомерный, полный превосходства, в любом другом. Даже собственную мать, которая только тем и занималась, что хлопотала по хозяйству, он воспринимал лишь как прислугу, пусть и очень уважаемую. Крития же воспринимала это, как само собой разумеющееся. Мне это совсем не понравилось, и мысль воздействовать на Мастера через брак его сына несколько потеряла в весе. Тот, кто так смотрит на собственную мать, на жену будет смотреть еще хуже. В матриархальном эльфийском обществе это неприемлемо. Оставалось только надеяться, что я не права, и не все видела.

— Сын, я тебе уже не раз говорил, величайшие воины — большая редкость. Великих, подобных Каэлитаре, намного больше, и они достойны ничуть не меньшего уважения. Твоя гордыня не делает чести ни тебе, ни мне, твоему отцу.

Судя по выражению лица Майротуо, обе эти мысли своего отца он не разделял. Но и оспаривать не стал. А, в его взгляде, брошенном на убиравшую лук Каэлитару, была неприкрытая зависть.

Тренировки закончились, и мое войско, подросшее в мастерстве, отправилось домой, а я все никак не могла отогнать мысль, что где-то уже видела очень похожую сцену.

* * *

Начало боевых действий удалось более-менее по плану. Лаварминэ в своем половинном волчьем виде успешно спровоцировала гноллов на атаку патруля оборотней. Те в долгу не остались, и ринулись в драку уже всей стаей. Похоже, они и так готовились выступить, но моя провокация ускорила этот процесс. Оборотни успешно обратили в бегство патрули гноллов, атаковали само поселение — и тут мы, наконец, узнали, какой козырь был у гноллов, и почему при всей их вражде оборотни не решались атаковать. Шаманы! Причем как минимум два. Один был очень сильный, на высоком уровне владеющий магией Воздуха — по стае полуволков-полулюдей ударила цепная молния, заставившая многих наступающих взвыть от боли. Второй, водник, призвал во фланг мохнатой стае водяной элементаль. В общем, веселье пошло полным ходом.

Тем временем, посмотрев глазами Динджесса на замок крысолюдов — если эту груду мусора так можно было назвать — я убедилась, что крысы тоже желали поучаствовать в процессе зачистки конкурентов, однако позднее. Их армия была пока еще не готова к выходу, и сообщение о начале нападения на гноллов застало их врасплох. Генерал крыс орал на своих подданных, те метались, что-то делали, весь замок бурлил, как внутри, так и снаружи. Но не было видно, чтобы достаточные силы крыс собирались выходить наружу — они только готовились к этому. А значит, и эта часть моего плана пока работала, как и ожидалось.

Кабаны немного задержались с выходом, что было объяснимо — связи с остальными оборотнями у них не было. Однако, и тут я оказалась права в том, что эта группа выйдет на свои позиции заранее, и будет ждать удобного момента. Так и вышло, и атака волков застала кабанов как раз устраивавшими засаду через реку напротив поселения. Те, может, и удивились некоторому несоответствию в планах, но не сильно, и стали ждать удобного момента для нападения с тыла. И такой не заставил себя долго ждать. Для отражения атаки гноллы имели два козыря. Во-первых, магию. Во-вторых, численность. Пару оборотней, запрыгнувших на деревянные укрепления поселка, гноллы просто смели количеством, не считаясь с собственным потерями. Размен был четыре к одному, но такое соотношение гиеноподобные бойцы вполне могли себе позволить. Бланшард не был идиотом, и по его команде попавшие под удары магии оборотни грамотно отходили в тыл, пару минут регенерировали и снова бросались в бой. Но даже при этом было ясно — шансов на победу у волков нет. Им просто не удастся ворваться в укрепления. Уже погибло четверо: двое в крепости и еще двоих уничтожила магия гнолльских шаманов. Потери гноллов оценить было сложнее, десятка полтора, может быть. Но даже если это было так, то все равно этот размен был не в пользу оборотней. Однако, гноллам приходилось напрягать все свои силы. И, наконец, они сняли воинов с других направлений. Чего как раз и ждали, нетерпеливо похрюкивая, кабаны в своей засаде. Переправились через реку они еще достаточно тихо, а вот в город ворвались с таким восторженным ревом, что даже у нас, наблюдавших за боем со значительного удаления, заложило уши. Видимо, это было своего рода сигналом для волкодлаков, которые в очередной раз атаковали крепостицу. И уже это было началом конца. А когда кабаны ценой жизней нескольких своих соратников устранила шамана-воздушника и прорвалась к воротам, участь гноллов была решена. Драка продлилась еще час, но это была уже зачистка последних очагов сопротивления. Тридцать оборотней — это очень большая сила. Однако, моя провокация привела к тому, что их осталось лишь четырнадцать. Если бы атаковали еще и крысы, да с учетом подкинутого к ним артефакта — результат был бы совсем иной, и гораздо хуже для нас. Но те к моменту победы оборотней только-только выступали в поход. И к их подходу мы были уже готовы. Туссенхоп, довольно поглаживал свой слегка шевелящийся мешок со сколопендрами, и выдавал последние предупреждения об использовании этих опасных тварей. А Динджесс уверенно снабжал меня сведениями о противнике, причем непосредственно из их гнезда. Да, крыс высоких уровней было гораздо больше, чем обнаружила моя разведка, но даже то, что я увеличила их количество в полтора раза, не соответствовало реальности. Их было еще больше. И это не считая всякой низкоуровневой собирательской шушеры. Не менее сотни крыс разного размера готовились сейчас выступить в поход. Отдельной группой двигался генерал, восседавший на молодой ездовой сколопендре. И, по данным моих невольных разведчиков, еще одна сейчас вызревала в логове крыс после завершающей процесс взросления линьки.

Все шло по плану. Даже неожиданно пришедшая мне в голову мысль сделать из вражеских разведчиков двойных агентов, и та сработала. Летучие мыши есть и в замке дроу, и в замке крысолюдов. Они разные, и при встрече друг с другом начинают драться. Однако дело было не в этом, а в том, что для контроля летучих мышей лунные дроу проводят несложный магический ритуал, получая возможность по желанию видеть их глазами и слышать их ушами. Немного более сложный ритуал позволяет брать их поведение под контроль, но это было мне не нужно. При этом летучая мышь становилась моей союзницей, и врагом остальных разведчиков крысолюдов. Но что если поймать вражескую летучую мышь, и привязаться к ее зрению и слуху, с помощью ритуала? Будет ли это работать, не знал даже Райлдриирн. Утром Динджесс поймал парочку крылатых скаутов противника, проделал все что надо, а затем сделал вид, что упустил их. И вот, теперь я имела в гнезде противника пару невольных двойных агентов. С гарантированным увеличением их числа в перспективе.

Часть гноллов смогла собраться в компактную группу, и отступала через болото куда-то к горам на северо-западе. Мелких групп тоже хватало. Оборотни не стали их преследовать, а вот нам для тренировки новобранцев они подходили как нельзя лучше. Чем и занялась моя армия, за исключением скаутов-дроу и пары разведчиков пикси. Я в этом процессе не стала принимать участия, лично контролируя исполнение второй из задуманных мною провокаций. Беженцы-гноллы меня тоже мало интересовали. Они шли как раз на территорию, контролируемую горными эльфами, и, по словам освобожденных на шахте представителей этого племени, ничего хорошего их там не ожидало. К тому же, у меня была еще одна важная задача, связанная с теперь уже бывшим поселением гноллов, захваченным и разграбленным оборотнями.

Рабы.

То, что они там были, я узнала от тех же бывших рабов-шахтеров, освобожденных на шахте кристаллов. Оборотни, ожидаемо, в процессе грабежа не стали делать с этим товаром ничего фатального. Они даже не успели поразвлечься с рабынями, больше занятые добиванием гноллов и приватизацией всего ценного. А дальше к захваченному поселку с одной стороны подошли крысолюды — и все оборотни отправились их встречать, не доверяя таким союзникам — а с другой туда неслышно втянулась наземная часть моей армии: четыре насколько это было возможно серьезных и тихих нимфы, пять светлых эльфов и литари в форме волка. Цель их была именно освобождение рабов и вывод их за пределы поселения, подальше от сражения и потенциальных рабовладельцев. Скауты оставались на своих постах, а Туссенхоп, я и Бинджесс следили за армией крыс и оборотнями. Это была очень опасная позиция — прямо на пути у армии крысолюдов. Но так было необходимо. Чесслайдрил и все дроу-воины находились неподалеку, в пещерке, ведущей в подземье, Динджесс находился под землей в засаде у города-помойки.

Крысолюды еще не успели показаться из леса, через который вела тропа к их подземному замку, когда с того же направления из-за деревьев вылетели бронированные комки сколопендр, отправленные в полет специально заготовленными для этой задачи пращами. Девять штук, все, что успел наловить ловкий бакенэко. И наша группа тут же убралась в сторону, так как крысы уже были близко. Да и атакованные до предела разозленными сколопендрами оборотни, вдобавок разгоряченные прошедшим боем и только что одержанной победой, тоже не стали стоять на месте. Мы же, проведя провокацию, со всех ног бросились к Чесслайдрил и ее силам. Дальше все зависело от того, успеют ли оборотни понять, что их только что атаковали вовсе не крысолюды. Уже потом я поняла, что все мои тревоги были обоснованы незнанием правил системы. Важно было, чтобы сколопендры, числившиеся в составе армии крысолюдов, атаковали союзных к ним оборотней. В спокойной обстановке этого никогда не произошло бы. Но как следует раздраконенные самим фактом поимки и заточения, сколопендры были в состоянии бешенства — когда отключаются всякие правила, и идет атака на ближайшую цель, в том числе и союзную. А поскольку оборотни и крысолюды состояли в разных и не очень-то дружных между собой группах, то отношения между ними в результате провокации мгновенно упали до отрицательных величин. Остальное сделала несдержанность самих оборотней. Они вообще не стали разбираться, кто их атаковал и зачем. Просто напали на тех, кто был в зарослях. А туда уже подобрались передовые разведчики крысолюдов...

Немного понаблюдав, как оборотни рвут не ожидавших такого предательства крыс, я скомандовала дроу из пещеры выдвигаться в опустевшее укрепление, не вступая в схватки. Надо было успеть занять позицию позади оборотней, причем всеми наличными силами. Они не должны были отступить. Крыс я еще могла уничтожить — эти будут держаться своего замка. Оборотни, потеряв большую часть своих сил, попросту сбегут, и квест будет провален. Пятеро наемников остались охранять проход в подземье. С учетом их ящера, сил хватало, чтобы никого не пропустить туда и на какое-то время задержать противника. К тому же, сводить эту группу в один отряд со светлыми эльфами было слишком опасно. Во время этой пробежки я получила единичку выносливости, и порадовалась, что не стала использовать найденный неподалеку обелиск. Это никогда не будет поздно, а поднять своими силами параметр от пяти до шести проще, чем от шести до семи. Так что чем позже я его использую, тем лучше. А вот мои наземные войска воспользовались обелиском еще до атаки. Подходя к городу, мы столкнулись с Лаварминэ и Азалайтен, которые вместе с двумя нимфами сопровождала бывших рабов. Сказать, что эта масса из двух десятков эльфов, гномов, людей и полуросликов была вооружена... Была... Чем попало. Серьезное сопротивление в случае возникновения проблем могли оказать только гномы. Остальные были, мягко говоря, не в форме, да и вооружение гноллов было непривычно всем без исключения. А уж наше появление и вовсе вызвало у некоторых обморок. Гномы, впрочем, тут же составили стену из щитов, и не опустили их даже когда Азалайтен спокойно стала докладывать мне о ситуации.

— Вы не туда их выводите, — исправила я направление движения беженцев. — По дороге к замку логово оборотней, и не факт, что они туда не сунутся. Такой отряд они порвут. Нет, отходите к горам, разбивайте там лагерь и пусть горные эльфы приведут к вам подкрепление из числа своих сородичей. Если, конечно, смогут.

— Не сможем, — ответил кто-то из числа освобожденных эльфов. — Слишком далеко. Но лучше идти в горы. Там безопаснее.

— Тем более, что горных жителей среди освобожденных больше. В случае чего воевать в горах им привычнее, — добавила я. — Отходите, закрепляйтесь и ждите нас, война еще не закончена. Туссенхоп отправится с вами. И не спорь, котик. Ты не мой подданный, и у тебя своя задача есть.

Бакенэко нехотя согласился. Задачу по охране Лаварминэ с него никто не снимал, а волчицу Азалайтен предупредительно взяла с собою охранять беженцев.

— И еще одно, — сообщила Лаварминэ перед уходом. — В городе остался один мужчина. Вроде как, человек, но не человек, пахнет иначе. Сейчас я своему нюху доверяю больше, чем остальным чувствам. Похоже, он оборотень, но я была слишком занята, чтобы определить точнее. Он наотрез отказался уходить с нами, заявив, что его ждут на юге, и он справится самостоятельно, как только все утихнет. Я настаивать не стала.

Странного пленника мы так и не нашли, да особенно и не искали. Видели лишь следы: мужчина, не одеваясь, ушел куда-то за реку, в направлении логова веркабанов. Нам было не до того. Драка крыс и оборотней завершалась немного не так, как я планировала. Переоценила я крысиного генерала. А может, наоборот, недооценила — и он смог вовремя отвести свое серое воинство, избежав полного разгрома, но не больших потерь. Крысы не нанесли оборотням поражения, не заставили тех отступить, а, наоборот, сами, оказавшись под неожиданной атакой, не смогли толком ей противостоять. Только сколопендра и ее наездник-генерал смогли какое-то время поддерживать порядок их войска, а когда Бланшард, не обращая внимания на раны и кислоту, разорвал гигантскую многоножку на части, все крысиное воинство тут же рассеялось по окружающему лесу, выходя из боя. Потери крысолюдов можно было оценить как очень тяжелые, но не фатальные. Так что угрозу они из себя продолжали представлять, тем более, что их генерал смог-таки сбежать, пока оборотни рвали сколопендру. Вот только победители вполне могли припомнить небезызвестного короля Пирра. Их осталось всего восемь: три кабана и пять волков. Что мне было только на руку. Потому, что уцелевшие победители отправились прямиком в нашу засаду в поселении гноллов.

— Надо уходить сейчас же, — говорил один из кабанов Бланшарду. — Собираем гнолльские трофеи, рабов на жрачку с собою прихватим, уходим к нашему логову и дальше на юг. Там, через шахту есть удобный ход, надо только пауков прибить.

— Заткнись! — рявкнул на него вулвер. — Надо забрать шмотки друида из логова. Без них нам лучше тому на глаза не попадаться. А крысы вернутся — мы их и не уполовинили даже.

— Знаю. Делимся? Мы — очистим шахту, вы смотаетесь за шмотками. В лесу вы побыстрее.

— Кретин! Ты ничего не понял? Что за оборотень порвал гноллов? Все наши были в лагере! Кто нас сколопендрами закидал? Это не крысы были! Тут есть кто-то еще, и мы его не в состоянии почуять, так хорошо он прячется! Кто это может быть, кроме этих ушастых лесных отродий и их серебряных бестий? Разделимся — нас по частям вмиг выбьют.

— Тогда какого хрена мы сюда вернулись? Чего сразу к логову не пошли?

— Ага! Там-то нас и ждут! А здесь — нет. Эти твари только в лесу воевать горазды.

Ай-ай-ай, ошибочка вышла, мохнатик!

— И как тогда забрать вещи друида?

— Каком кверху! Приходим, забираем и убегаем... — уже вошедший в поселок вулвер вдруг напрягся, и понюхал воздух. — ЗАСАДА!!!

Все-таки, много у нас сил, отметила я, наблюдая за результатом атаки из засады. Восьмерка очень сильных противников вросла в густые "Травяные Путы", взвыла от боли, причинённой "Травяными Лезвиями", покрылась золотистой "Звездной Пылью" и оказалась утыкана стрелами и болтами. Отрезая обратный путь, из открытого портала выскочила моя пантера и два волка, призванных нимфами. Арбалетные болты и стрелы для этой засадной атаки я специально заказала у того горного эльфа, что владел парой рун. Заодно он обработал их серебряной смазкой. Таких боеприпасов было всего на один залп отряду плюс еще четыре штуки для так и не присоединившихся к нам эльфов. И выпускали эти стрелы и болты профессионалы своего дела. А Каэлитара, подтверждая комплименты мастера Нэбутея, даже успела помимо усиленной стрелы выпустить еще и пару отравленных, на которые Чесслайдрил истратила свою аконитовую настойку. А потом в нападение ринулись мечники, чьи лезвия мечей поблескивали гремлинской серебряной смазкой.

Но и Бланшард показал себя знатоком. Проревев "Вперед!" он и сам рванулся изо всех своих немалых сил, разрывая путы. И выполнить задуманный маневр ему не помешали ни два попавших в него болта, ни отравленная стрела, ни ослепляющее заклинание. Последнее, казалось, вообще не подействовало на волков-оборотней, но два из них завязли, опутанные травой, и быстро были уничтожены игнорирующим их поглощение урона оружием. Кабаны так же оказались очень сильными и в меру сообразительными, и вырвались из травы все трое. Однако на них сильнее подействовала "Звездная Пыль". В результате понятие "вперед" для двух хрюшек оказалось не совсем то, что вело к спасению. И хотя дрались они отчаянно, но вслепую против искусных мечников продержались недолго. Три вервольфа во главе с вожаком и один веркабан все-таки вырвались. Контратаковать засаду они не стали, оценив противника, и сразу бросились в бегство. Нам оставалось только преследовать. Даже попав в ожидаемую совсем не в том месте засаду, Бланшард не стал прорываться к своему старому логову, а побежал за реку на юг, как и советовал кабан. Переправившись, он решил было лично встретить нас у брода, но стрелы быстро продемонстрировали всю ошибочность такой тактики. Воспользовавшись паузой, я передала наемному отряду, чтобы быстро выдвигались в лагерь оборотней, и тщательно все там обыскали, а затем двигались через подземье к Динджессу. Оставалась надежда, что они успеют все это сделать до крыс.

Оборотни двигались по лесу быстрее нас. Даже кабан, успевший отойти от ослепления, не отставал от своих приятелей. Когда мы выскочили к лагерю — и подобрали там Ириаэна — они уже похватали все, что под руку попалось, и поспешили вдоль гор, к заброшенной шахте серы. И это было очень плохо — мы не успевали выполнить квест, оборотни уходили. Оставалась только небольшая надежда на пауков — но что те могли противопоставить волкодлакам? Задержать, разве что. Паутина гигантского паука не так прочна, как "Травяные путы", но пауков больше, и паутины будет больше. В общем, шансы были. И мы продолжали погоню через заросли. И пауки смогли-таки задержать оборотней. Да еще как! Они их просто не пропустили внутрь. Когда мы подбежали к шахте, из нее как раз выскочил веркабан, и... Понял, что бежать дальше некуда. Половинная форма этого зверя была откровенно уродлива. Если вервольф или вулвер что в виде волка, что в виде полуволка воплощение кровавой хищности, то веркабан — это жирное воплощение тупой, бездумной ярости. Но это очень обманчиво. Жировая прослойка является отличной защитой, а силой кабан волков заметно превосходит. Вот и сейчас, весь залепленный обрывками паутины, полузверь собирался драться. Да не один. Все трое его уцелевших подельников выскочили из шахты, причем один из волков прихрамывал — вероятно, его не только паутиной закидали, но еще и отравили чем-то ослабляющим. Бланшард тоже выглядел не самым лучшим образом, сказывалось отравление аконитом в деревне. Увидев, что он окружен, вулвер на несколько секунд замешкался, оценивая нас. О переговорах речь уже не шла — боевой режим не был отключен с тех пор, как мы атаковали их из засады. Только бой. Один раз он уже прорвался — и собирался сделать это еще раз. Я быстро сделала знак Чесслайдрил — новоиспеченная фурия только кивнула. Тем временем, отравленный оборотень споткнулся и... оказался накрыт вылетевшей из отверстия шахты паутиной. Сил сопротивляться у того, похоже, не осталось, и он забился, пытаясь освободиться. А вот у остальных сил еще хватало. Кабан взял разгон, пытаясь протаранить наше построение. С его комплекцией — самый правильный маневр. Пара уцелевших волков рванулась вместе с ним. И эта троица напоролась на еще один разряд "Звездной Пыли". Нет, кабана это не остановило. Остановил его несчастный дубок, в который тот с разгону врезался. Хруст от треснувшего дерева прошел по всему лесу, и кабану явно поплохело. Глухо хрюкнув, он так и осел комом у расщепленного ствола. Но нам уже было не до того. Оставшиеся два вервольфа, конечно, не справились бы с таким количеством противников, но им не надо было справляться — им надо было убежать. А нам надо было их не упустить. Стрелы, от Каэлитары, Ирианэна и Бинджесса притормаживали их, но убить не могли. А мечи и магия... Одна из нимф неосторожно оказалась на пути Бланшарда — и сломанной куклой отлетела в сторону. В другую сторону отлетела, получив оплеуху когтистой лапой, низкоуровневая фурия из вчерашнего набора — но эта хотя бы точно осталась жива, поддержанная моей "Регенерацией". Я не рисковала вступать в бой со столь серьезными противниками, стараясь работать своей магией, раздавая "Исцеление" и "Регенерацию" по мере отката. Точно так же рядом "воевала" Дива. Баэльквейт, Таэлервон, Сайрелас и мечник-дроу первыми смогли справиться со "своим" вервольфом, но Бланшард... О, как бы я хотела, чтобы у меня был в войске подобный боец! Раненый, истекающий кровью, он все равно прорывался, отражая атаки двух фурий, и даже успел обеих сильно ранить!

Но шансов у него уже не было.

То, что Бланшард мертв, я поняла только тогда, когда мне выпало сообщение о выполнении задания "Ночные Призраки", кучей улучшений отношений с непонятными мне личностями и организациями, из которых по имени я знала только Майфиниару, о присвоении очередного уровня и предложение третьей части задания.

Вам предложено комплексное задание "Власть Луны". Третья часть: "Хозяева Ночного Леса". Вы уничтожили стаю оборотней, терроризировавших лес. Но их предводителя не было на месте. Он вернется, и постарается отомстить вам, и вернуть власть над этим местом. Не в ваших интересах это допускать.

Награда: 10000 опыта, улучшение отношения с фракцией Светлые Оборотни, к вам присоединится стая оборотней, доступ к четвертой части задания.

Штраф за отказ: ухудшение отношений с храмом Луны.

Штраф за провал: ухудшение отношений с храмом Луны, ухудшение с фракцией Светлые Оборотни.

Принять (Да/Нет)?

Пока все выглядело исполнимо. Тем более, что это конкретное задание должно, по идее, было явиться ко мне самостоятельно. Вот и посмотрим, насколько он будет эффективен против целого замка Хранительницы Источника... С навыком Защитницы Источника! О, вот это дорогого стоило, пусть и очень сильно привязывало меня к моим землям. Этот навык повышал параметры как мои собственные, так и тех, кто мне присягнул. Всего на 10% — но все сразу! Не обращая внимания на все остальное, я немедленно сделала нужный мне выбор — и сразу почувствовала прилив бодрости. Не удивительно — минимум по единичке прибавилось ко всем моим параметрам, а к Ловкости вообще сразу тройку! То, что призовая единичка упала в не очень нужную Устойчивость к Откату, меня уже не опечалило. А полученная из-за беготни по зарослям единичка силы очень даже обрадовала. Я лишний раз поблагодарила Искру, которая так и просидела все это время у меня в сумке, добавляя немного лишнего веса для зарядки.

Попавшая под удар Бланшарда нимфа была мертва. Виктория плакала над сломанным тельцем в ярком платьице. Оживить мою первую боевую потерю было невозможно — попросту некому. Я попыталась было утешить старшую над нимфами, но не смогла. В текущей ситуации лекарей оставалось всего четверо. Да и то полного запаса маны не было ни у кого, а Виктория вдобавок была какое-то время в неадекватном состоянии. Ранены, между тем, были все, кроме меня, нимфы и лучников. Даже Баэльквейт получил незначительную царапину. Чесслайдрил и вовсе хромала, шипя от боли из-за глубоких царапин на правом боку, а ее соратницы были в еще худшем состоянии. Нет, дело не в том, что они хуже сражались — просто их противник оказался невероятно силен. Веркабана скрутили, но в себя он так пока и не пришел. Я же вместе с Таэлервоном и Баэльквейтом двинулась к запутавшемуся в паутине вервольфу. Тот от действия яда и попыток вырваться, видимо, потерял сознание — если не умер.

Но когда до того оставалось несколько шагов, на сцене появилось новое действующее лицо.

Из шахты вышла величественная рослая дроу в красивом серебристом платье из первосортного паучьего шелка, украшенным узором из красных песочных часов на груди. Ее волосы были собраны в косу, и заколоты крупным гребнем в виде паука, пряжки на плечах тоже были в виде пауков. И серьги в виде пары паучков. Поясок — и пряжка в виде все того же паука. И, наконец, живой паук, зеленоватый со странным бурым хаотичным узором на спинке, сидел на плече у незнакомки.

А вот хлыста у нее не было. И вообще не было оружия. Может поэтому наши лучники не стали сразу стрелять? Потому, что сама оценивала красоту одеяния пришелицы в боевой стойке, с саблей и кинжалом в руках. И искренне завидовала... Конкурентке. Но такое количество пауков в одеянии просто не могло быть у кого-то еще. Впрочем, все-таки, что-то было не так... Что-то не то... Но что именно?

Повисла тишина. Я лихорадочно пыталась понять, что же в этой незнакомке неправильное? Почему я никак не могу воспринять ее, как полноценную паучиху-дроу? Только ли отсутствие хлыста, положенного ей по статусу? И что не так в ее пауке?

— Вы, кажется, хотите забрать мою добычу? — наконец ехидно произнесла дроу красивым, сладковатым, но полным яда голосом. — Неужели вам своей не хватает?

Эта фраза немного прояснила ситуацию и ее неправильность. Данная конкретная дроу не выглядела опасной. Вот нисколечко. Даже Синффайнири со всей ее специализацией на пении и жреческой магии, и та излучала ауру угрозы. Эта же паучиха — нет. И это было категорически неправильно. Паранойя, в результате, просто взвыла, заставляя искать в округе ловушки, и не останавливаться, пока не обнаружится как минимум десяток. Искра, уловив мою тревогу, тут же снялась с дерева, где пережидала сражение, и зависла в воздухе рядом, фоня желанием немного подправить оппонентке макияж — не зря же коготки затачивала.

— Если вы те, за кого себя выдаете, — начала я осторожно, — то оставлять вам даже таких пленных есть излишняя жестокость.

— О, ну не съедим же мы его, — с улыбкой парировала меня незнакомка. — Всего лишь хотим заполучить хороших работников на шахту. А счеты к мохнатикам у нас давние.

— И то, что, будучи Леди этих земель... — начала было я фразу, но тут меня опять прервала Чесслайдрил.

— Назовись! — рявкнула фурия, не смотря на свои не долеченные раны вмиг оказавшаяся рядом. Ее меч лег на левое плечо незнакомки. Паучок, сидевший на правом, испуганно спрятался за ее спиной. — Да простит меня Леди за вмешательство, но вам одного оборотня для шахты маловато будет, не так ли?

Столь резкое движение со стороны нашего сильнейшего бойца заставило меня умолкнуть. Чесс явно знала немного больше. Незнакомка между тем вздрогнула от такой внезапной угрозы — но тут же успокоилась, и приняла все тот же невозмутимый вид. Что делало ситуацию еще более странной. Сами представьте: мужеподобная и явно недобрая дроу с мечом — и напротив изящная серебристо-черная статуэтка с легкой улыбкой на лице. Впрочем, эта статуэтка была не намного меньше моей мечницы — просто изящнее. Но при этом паучиха все равно чувствовала себя хозяйкой положения — это имея очень острый меч у своей шеи.

— Бринастра, Матриарх дома Заувал, и ее дети приветствуют вас, незваные гости, — Луна, как же она самоуверенна! Почему? "Брина" — матриарх. "Стра" — паук. Название дома — "Дети Роскошного Ткача". А паранойя просто воет! Стоящие рядом Баэльквейт и Таэлервон напряжены, как струны, ожидая атаки.

— А теперь, прикажи своим детям отойти вглубь шахты, — продолжила Чесслайдрил, с довольной улыбкой. — В том числе и тем, что сидят в отнорках под нами. Я поняла, кто ты такая, и шансов на захват пленных давать не намерена.

— Тогда ты должна понимать, что ваши мечи мало чем могут изменить ситуацию, — все так же спокойно парировала Бринастра. — А убить меня непросто.

Как ни странно, Чесслайдрил в ответ убрала меч.

— Мечом — да, непросто. А как насчет огня? Перебросить порталом соответствующего мага много времени не займет. А наша жрица находится вне ловушки, не так ли?

Уловив упоминание огня, Искра позволила себе выпустить небольшой язычок пламени.

— Да, это будет неприятно, — по лицу Бринастры впервые пробежала озабоченность. Она даже с некоторой тревогой посмотрела на юную дракону, которая, устав изображать колибри, села ко мне на плечо, аккуратно вцепившись в перевязь. Искра в ответ зашипела, словно рассерженная кошка. — Но при этом пострадают и ваши друзья. Стоит ли оно того, раз уж вы так неосторожно попались? Из эльфов рудокопы неважные, так что я изначально рассчитывала на обмен.

— Возможно, мне не стоило влезать в вашу милую беседу, — вмешалась я. — Но раз уж мы попали в ловушку, не стоит ли немного подробнее разъяснить ее суть?

— Оборотни бывают разные, — пояснила Чесслайдрил. — Конкретно эти — в целом, мирные создания. Даже относятся к светлым. Вот только один недостаток — частенько похищают разумных за выкуп.

Бринастра только неторопливо кивнула, подтверждая сказанное фурией. Оборотни-Пауки? Ананаси? Вроде бы, такой расы в Землях нет, я бы знала.

— Они называют себя Аранеями, — продолжила Чесслайдрил, поморщившись. Да, такой расы я не знала. Надо было внимательнее изучать мануалы перед стартом. — Изначально это пауки, которым некий давно забытый маг зачем-то развил интеллект. А чтобы социализировать в обществе, научил еще и превращаться в людей. Умение превращаться в дроу — это уже они сами позднее смогли приспособиться. Поговаривают, что это был подарок Ллос, во что с трудом верится. Эта стерва даже паукам подарки не делает.

— Ллос к нашему народу относится с изрядной долей равнодушия, — пояснила Бринастра. — Уничтожить не позволяет любовь к паукам, а привечать — наша сущность, как светлых существ. Пока мы сами нейтральны к дроу, она на нас вообще не обращает внимания. Так что умению превращаться в темных эльфов мы научились самостоятельно. Так удобнее, когда сталкиваешься с Темными.

— Странные вы для светлых существ, — выразил свое мнение Таэлервон, пока я все еще раздумывала над ситуацией. А то, что ловушка есть, я уже и не сомневалась — земля под ногами слегка подрагивала, там явно была пустота. — Неужели ваша суть не мешает вам причинять явный вред окружающим?

— Мы не травоядные, — с улыбкой, ставшей после превращения довольно угрожающей, ответила Бринастра. Эльфы дружно поморщились, но смолчали. Для них признание за разумными факта поедания мяса давалось сложно, — Нам нужна живая плоть для питания, и мы ее ловим. И едим. Так что с точки зрения лесных эльфов и других вегетарианских рас вред окружающим мы наносим. Но ни одна аранея, никогда, ни при каких обстоятельствах не станет есть плоть разумных. А что касается охоты — это и есть наша суть. Но добычу убивать совсем не обязательно. Вполне возможно запросить за нее выкуп. И теперь, ко всему прочему, встает вопрос, что нам всем делать дальше? Причинять вред эльфам не в наших правилах, но и отпускать добычу из тенет — тоже. Нам нужны рабочие на шахту. Хоть гоблины, хоть крысолюды — мы заставим их работать. Не думаю, что вам так уж сложно будет их захватить и пригнать сюда. Тогда я отдам приказ отпустить всех захваченных нами... Гостей.

— Что будет в случае отказа? — уточнила я.

— Вы разделите наше гостеприимство надолго, — зловеще улыбнулась аранея. — О, ничего, что может вам повредить. Но, почему-то, обычаи нашего общества не всем нравятся. Думаю, ваши правители не будет возражать против обмена хотя бы ради того, чтобы пожалеть своих подданных.

— Она может и рассердиться, и отбить нас силой, — ой, проговорилась. Но не факт, что фатально.

— Может. Но какой в этом смысл, если можно просто договориться? Поставив нам рабов, вы вполне сможете получать в обмен серу, а шахта будет надежно защищена. В противном случае все придется делать вам самостоятельно.

— Отсутствие на подконтрольной территории непредсказуемых союзников добавляет очень много смысла в такие действия.

— На самом деле, не много. Это легко регулируется внутренними договоренностями. А выгода от торговли, как правило, перевешивает все остальное.

— Но что же мешает заключить эти договоренности без подобных похищений?

— Взаимное недоверие.

В целом, понятно. Бринастра планировала захватить нас под маской дроу, потребовать выкуп в обмен на рабов для своего гнезда. При этом мы бы так и не поняли, что же нас захватило, искали бы дроу, а пауков попросту проигнорировали. Но для этого я, как старшая в замке, должна была бы остаться на свободе. А это уже не сработало или сработало частично. Второе, и самое важное, пожалуй — их инкогнито раскрыто. Теперь Бринастре намного важнее договориться о поставке рабов, чем производить сам захват. И последнее: матриарх гнезда все еще не поняла, что именно я являюсь Леди Инмурсс.

— Убивать нас вы не хотите, — констатировала я, начиная понимать, что за группу оборотней мне подсунули в качестве квестовой награды за уничтожение вервольфов. — Отпустить просто так мешает ваша врожденная скрытность и корыстолюбие. Ведь ваше гнездо уже достаточно расширилось. Шахта заброшена, но не исчерпана. И вы хотите, чтобы она заработала, ради развития гнезда. Для этого устроили ловушку. Изначально желали отловить крутящихся в округе веркабанов, но те вдруг перестали к вам заглядывать. А затем явились вервольфы, за которыми гнались мы. Все так? — Бринастра кивнула. — И то, что в вашу ловушку попала Бессмертная Леди-Хранительница этих земель, вас не смущает? — я продемонстрировала перстень. — Я могу и умереть. А после этого очень обидеться. Для последнего мне и вовсе хватит самого факта захвата в заложники моих подданных, — теперь пришла моя очередь ехидно и зло улыбаться.

Похоже, на такой вариант Бринастра не рассчитывала. Потому, что впервые за все время переговоров она озабоченно нахмурилась. Ее взгляд забегал по нам — похоже, оборотень, лихорадочно думала, пытаясь найти приемлемое решение. Или подловить нас на блефе.

— Вас лично мы можем и отпустить, — в голосе аранеи появилась нерешительность, которой раньше не было. В ловушку на зайцев внезапно попалась медведица, и Бринастра это поняла. Пожалуй, пора заканчивать эту комедию.

— Все уберите оружие, — отдала я приказ, окончательно успокоившись. Данная конкретная группа оборотней не была ко мне изначально враждебна. Скорее, наоборот. И только стечение обстоятельств привело к конфликту. Дождавшись, когда мое распоряжение будет выполнено всеми без исключения, я продолжила переговоры. — Итак, мое предложение. Все ваше гнездо присягает на верность мне, Леди Сешат Инмурсс, Хранительнице Источника, как полноправные граждане ее земель. Далее вы переселяетесь в подземелья моего замка, где занимаетесь тем, чем вашему племени заниматься куда удобнее и выгоднее. А именно ткацким ремеслом и алхимией на основе собственных ядов и паутины, — чем еще могут заниматься разумные миролюбивые пауки? — Рынок для реализации товаров и приема караванов в настоящий момент находится в процессе строительства. В конечном итоге, не думаю, что вам очень нравится ютиться в серной шахте. Со своей стороны гарантирую мирное сосуществование с другими расами, — спасибо Книге Оборотней, которая гарантировала мне нулевую потерю морали при присоединении одной из групп оборотней: светлой или темной. Имея в замке литари, я могла не опасаться, что аранеи, будучи тоже светлыми, уменьшат мне мораль. — Также я воздержусь от использования ваших детей в боевых действиях, если это не касается обороны замка или же не будет доброй волей с их собственной стороны. Альтернатива проста — вы покидаете мои земли. Думаю, что в текущей ситуации должно быть понятно: в ловушку попались не мы, а вы. И выбирать из предложенных вариантов не нам, а вам. Потому что, если вы решитесь на захват и шантаж, я лично сделаю все, чтобы подобных вам опасных для мирного населения существ на моих землях не было.

Повисла тишина. Аранея молча смотрела на меня, ничего не предпринимая. Интересно, как она выглядит в других своих формах? Если она изначально является пауком, то вряд ли это существо симпатично. И отвращение других рас вполне оправдано, хотя и иррационально.

— Кажется, в нашу паутину попалась оса-наездник, — вздохнула, наконец, Бринастра. — Но у меня есть все основания не доверять подобному предложению.

— Что же вас не устраивает?

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к нам подобным, — грустно произнесла оборотень.

— Если бы ты только знала, как плохо относятся в этом мире к дроу, — передразнила я ее, и, кивнув на Баэльквейта, добавила. — Особенно светлые эльфы.

— Но пауков вы, Лунные, все же недолюбливаете. Это может вылиться в проблему и для нас, и для вас.

Похоже, само предложение Бринастре нравилось, но природная скрытность и паранойя не давали открыто это признать.

— Мало кто любит пауков, — высказался Баэльквейт. — Думаю, даже слуги Ллос на самом деле их не любят, а просто используют. Но все мы дети Жизни. Если ваше племя и было создано магией, оно давно влилось в круговорот природы. При этом, оно не было ею отторгнуто. Не буду отрицать, что мало кому понравится, если по нашему замку будут бегать гигантские пауки. Но вы и сами, как мне кажется, предпочитаете свои гуманоидные формы. Ведь именно для общения они были вам дарованы, если я все правильно понял.

Аранея оставалась задумчивой. А я пыталась понять, чем именно данный подарочек игроделов мне может быть полезен, и не стоит ли, в самом деле, согласиться на первое предложение Бринастры — оставить их жить в шахте, выдав рабов? Но не выходило. Аранеи в роли подданных были намного более удобны как в качестве ткачей и прядильщиков, так и в качестве засадных бойцов. В последнем им равных не было. Даже дроу уступали терпению и скрытности настоящих пауков, каковыми эти оборотни и являлись. К тому же в мою пользу действовало то, что эти конкретные оборотни были призовой квестовой группой, а значит, их отношение ко мне и моему замку должно быть повышенным. Я не сомневалась, что Бринастра в конце концов согласится на мое предложение.

— Я рискну, — наконец решилась аранея. — Но мы заключим договор, по которому я и мои дети смогут разорвать подданство, если нас не будут устраивать условия жизни.

— На других условиях я бы не согласилась принять вашу присягу, — максимально дружелюбно улыбнулась я в ответ. Для дроу это сделать непросто — могут неправильно истолковать. — Я не чураюсь рабства, но раб, слуга и подданный это очень разные понятия. Ваши способности нужны мне на добровольной основе. А чтобы окончательно укрепить ваше доверие, рекомендую вам побеседовать с тем из ваших детей, что был недавно освобожден нами в поселении гноллов.

Интуиция, спасибо тебе за эту подсказку — Бринастра явно поняла, о ком было сказано! В самом деле, с чего бы тот человек вел себя спокойно? Да потому, что бежать ему было недалеко. А пауки бегают по лесу очень быстро.

— Разве это вы уничтожили мерзких собакоголовых тварей? — уточнила она. — Они, вроде бы, подрались с оборотнями из стаи, чьи остатки были добиты здесь?

— Не без нашего скромного участия в начале этого процесса, — заметила я. — Да и отпустили рабов именно наши светлые братья и сестры под предводительством опытного Баэльквейта, — я указала на стоявшего рядом воина.

— Да, это несколько облегчает выбор, — согласилась аранея. — Но есть еще и крысы. И они пока целы.

— Неужели вы полагаете, что этот вопрос будет нами похоронен под слоями паутины? — постаралась я обыграть суть оборотней, в их стиле применив иносказание. — Не пройдет и суток, как серая мерзость покинет наши земли.

Или же станет на них хозяйничать. Но этого аранеям знать не требуется.

— Ваше войско ослаблено потерями, а снадобья и запасы маны исчерпаны, — возразила Бринастра. — Вряд ли вам удастся изгнать крыс столь быстро.

— Это зависит от многих факторов, — возразила я. — Не все на свете делается грубой силой. Но от вашей помощи я бы не отказалась. Воевать не придется, а вот создать массовку было бы совсем не плохо.

— Дроу и пауки... Кажется, я поняла идею, и она начинает мне нравиться, — согласилась Бринастра. — Но этого будет мало для того, чтобы выгнать крыс.

— Это только то, что лежит на видном месте, — закончила я. — Если вы согласны поучаствовать до заключения договора между нами — милости прошу совещаться. Уже вечер, а дел хватает.

Бринастра кивнула, соглашаясь.

— Пленный оборотень ваш, — заключила она перед тем как уйти в свое логово. — В любом случае он нам уже не понадобится. Мне же надо отдать несколько распоряжений. Начинайте без меня, но неподалеку — я все услышу.

Прежде чем начать совещание, я отозвала в сторону Чесслайдрил.

— Поясни, пожалуйста, что в этой дроу было не так? Как ты ее распознала? И еще — что вообще ждать от араней? Я никогда не сталкивалась с этим народом. Про ее изначальное отношение к нам не говори — я сразу поняла, что тут что-то не так, но не могла никак понять что именно. Про боязнь огня тоже можешь умолчать — для их паутин даже Искра представляет некоторую опасность.

— Черноволосых дроу не бывает, — емко и непонятно ответила мне мечница. Потом разъяснила. — Араней создавал кто-то из земель каганата, где белые и светлые волосы — огромная редкость. Изначально их вторая форма — человек-южанин. Черноволосый. Когда они свободно стали жить мелкими племенами-гнездами, столкнулись с дроу, и приняли себе их гуманоидную форму как альтернативу, то пришлось решать вопрос с цветом волос. Как он решился, я не скажу, не знаю. Да и сами аранеи, скорее всего, этого уже не помнят. Однако проблема разрешилась не совсем полностью. Волосы получаются серые, пепельные, с черными кончиками или корнями. В половинной форме волосы араней всегда черные. Когда я оказалась рядом с Бринастрой, то увидела именно этот нюанс — у нее черные корни волос. Надо просто знать, куда смотреть и что именно ожидать увидеть.

Теперь мне стало ясно, что было не так с Бринастрой. Во время ее движений вокруг головы колебалась небольшая посторонняя аура. Так бывает, когда волосы, окрашенные в отличный от натурального цвет, отрастают.

— Аранеи — странные создания. Служительницы Ллос верят, что они — неудачная проба сил их богини, пытавшейся создать дроу, и поэтому относятся презрительно, но и без особой злобы. Внутри своих гнезд аранеи поддерживают жесткий матриархат, близкий к подобному в Домах Дроу. Это пауки. Они не чураются ни жесткой внутренней конкуренции, ни каннибализма. Однако, как вами было замечено утром, главная черта кланов араней, как и настоящий пауков, есть выживание гнезда за счет самопожертвования его членов. Чем-то они клаконов напоминают, но намного более индивидуалистичных, и понятных нам. Очень важно то, что все происходящее внутри гнезда, вовне его не выставляется. Может быть, к примеру, так, что младшая самка уничтожит матриарха, и встанет на ее место — но она в первую очередь принесет вам присягу, и будет соблюдать все заключенные договора. В этом им можно всецело доверять. Главное — не лезть в их внутренние отношения друг с другом. Там все может показаться отвратительным, но построено на добровольной основе, и хорошо работает.

— Что будет, если гнездо слишком разрастется или на моих землях обнаружится новое гнездо?

— Разросшееся гнездо разделится, и новая матриарх с подданными или без покинет ваши земли. Это происходит мирно. Из гнезда будут уходить самцы — они по своей натуре бродяги, и частенько путешествуют. Также в гнезде могут появиться пришлые самцы. Перед матриархом солгать не сможет ни одна подчиненная аранея, и уходящие самцы будут уносить с собою немало информации о нас. Так что вопрос непреднамеренного шпионажа актуален, об этом стоит подумать. Если же сюда придет целое гнездо, то они или перемешаются и разделятся с новым составом, или сольются. Во втором случае происходит ритуальный поединок самок — все на все. Выжившие образуют матриархат в новом гнезде. Это единственный случай, когда договор со сторонними расами может исчерпать себя.

— А почему ты была уверена, что не сможешь ничего сделать Бринастре своим мечом?

— Так у матриарха уровень должен быть повыше моего. И ловкости больше. Сопротивления урону у араней нет, регенерации тоже, зато есть врожденная магия школ разума и жизни. На Бринастре, без сомнения, лежало заклятье древесной кожи, и, вероятно, еще что-то ментальное, повышающее способность к переговорам. С одного удара ее не всякому троллю было не убить, а до второго она просто сбежала бы, и начала захват. И переговоры бы не удались. В конечном итоге, не смотря на все их странности, аранеи не враждебны нам и не злы, тьмы в них нет. Накалять обстановку было просто незачем. Но продемонстрировать силу, намекнув на наличие и быстрый вызов через портал мага огня, тоже не мешало.

Да уж, занятные союзнички! Хорошо хоть я в реальной жизни относилась к паукам с заметной симпатией, после того, как в детстве узнала, что они с удовольствием едят надоедливых и кусачих комаров и грязнуль-мух. Ожидать иного построения общества от спайдерверов вряд ли стоило, так что придется принять, как есть. Главное, чтобы они свои привычки держали строго внутри своего гнезда.

Совещание началось без матриарха араней, но я нисколько не сомневалась, что настолько чуткие твари, как пауки, услышат и разберут все, что мы тут наговорим. Да, мы понесли потери и исчерпали ресурсы для продолжения активного боя, тогда как крысолюды отступили в свой замок как раз для пополнения запасов. Но и ждать их завтрашней атаки было неразумно. Причина произошедшего мне была в чем-то понятна — те пять бойцов-эльфов, что отказались подчиняться мне позволили бы успешно закрыть ловушку в поселении, и добить оборотней на месте. А потом уже можно было бы атаковать крыс, пока те не пришли в себя после разгрома. Сейчас же в их замок постепенно стекались остатки серого воинства — примерно половина из вышедших в бой. И еще треть оставалась охранниками. При таком раскладе шансов на успешную атаку было мало. Я сразу же разослала скаутов-дроу продолжать отлов и "вербовку" крысиных летучих мышей, это дело не могло ждать. Сама же в общих чертах рассказала оставшимся о своих планах на оставшееся время текущих суток. Надо было очень спешить — к утру у крыс заканчивала процесс затвердевания покровов еще одна ездовая сколопендра, и тогда нам оставалось только оборонять свой замок от атаки. Чего очень уж не хотелось.

— Если ваша идея удастся, Сереброволосая Леди, — высказался в конце концов Баэльквейт, — то мне будет искренне жаль любых врагов нашего замка. Лучше уж быть честно убитыми в поединке, чем оказаться доведенным до самоубийства вашей хитростью. Но как мы убедим гномов и горных эльфов действовать по плану?

— Я очень надеюсь, что добрая воля произведет хорошее впечатление. А многого от них и не потребуется.

— И все-таки, как нам быть, если крысы попытаются атаковать? Наших сил не хватит отбить атаку.

— Сил хватит. У меня еще далеко не все возможности использованы. Но лучше будет, если поединок не состоится вовсе. Именно на это я и рассчитываю. Итак, для начала — все манотворные настои передать Синффайнири. Нам потребуется многих перебрасывать порталами...

Бринастра вышла из шахты, когда совещание уже завершилось. С ней появилось еще три аранеи, уже мужского пола. Стоит отметить, что сухощавые и низкорослые мужчины-люди смотрелись не очень выразительно рядом с рослой и фигуристой особой матриарха. Это лишний раз заставляло вспомнить — передо мною совершенно не обычная раса. Из моего отряда возле шахты серы остались я, Баэльквейт, Каэлитара и Ириаэн. Остальные ушли во временный лагерь, образованный в ущелье отрогов эльфийских гор.

— Думаю, матриарх, вы все слышали? — Бринастра только кивнула с усмешкой. — Четвертым пауком будет вы лично?

— Одна из моих дочерей уже достаточно велика, чтобы бросить мне вызов или отделиться, — ответила аранея. — Я могу рискнуть собою даже ради простого получения удовольствия от жизни. Гнездо от этого пострадает не сильно.

— Достоверна ли информация, что крысолюды не знают о вашей природе? — еще раз уточнила я. Это было немаловажно в дальнейшем. Вести себя честно с крысолюдами было глупо.

— После визита их разведчиков, — Бринастра весьма нагло плотоядно облизнулась, намекая на то, что с этими самыми разведчиками произошло, — они не предпринимали никаких действий.

— А как же насчет "не поедаем разумных"?

— Это вы, так льстите крысам-собирателям? — ехидно уточнила в ответ аранея. — Крысолюд, ими командовавший, благополучно сбежал. Но это не важно. Мои дети предупреждены, и готовы предпринять все необходимое. Нас остается одиннадцать, и мы будем ждать удобного момента. А сюда я взяла самых крупных из моих детей. Крысам будет на что посмотреть.

Мне тоже. По телу пробежал неприятный холодок отвращения.

— Тогда скрытно выдвигайтесь вот сюда, — я указала на карту. — Не думаю, что вы хорошо знаете местность за рекою, так что передаю вам карту с указанием брода и места встречи. Учтите, крысы после разгрома все еще прячутся по округе. Не стесняйтесь охотиться, но и учтите, что вы все нужны мне у замка целыми. Удачи!

— Переговоры с гномами в быстром темпе — это очень сложное дело. Удача нужна и вам — и тогда все получится.

— Я собираюсь предложить им разработку вашей серной шахты. Без крыс, без ваших иллюзий, спрятавших богатства шахты... Они согласятся.

— Только предупреди их, чтобы раньше послезавтрашнего утра в шахту не совались. Нам тоже не нужны неприятности.

На этом мы расстались. Аранеи куда подвижнее в своей основной форме паука, а превращаться у нас на глазах Бринастра явно не желала. Да и нашей четверке дружно не хотелось видеть это зрелище.

* * *

Форт гномов выглядел натуральной новостройкой в процессе строительства! И вот это было преподнесено разведчиками, как неторопливое восстановление силами текущей смены патруля? Ой-ой, и как же мне договариваться с этими фанатиками обстоятельных и точно просчитанных действий? Очень надеюсь, что Баэльквейт, в данный момент возглавлявший нашу группу, справится с переговорами. Я же отошла на второй план, изображая магичку. Искра, от греха подальше, спряталась в кроне ближайших деревьев — мало ли, как гномы отреагируют на дракона, пусть и маленького. Надо отдать должное строителям — они не настолько были поглощены своей работой, чтобы прозевать наш отряд. Так что уверенная троица бородачей, хорошо забронированная доспехами, экипированная щитами и боевыми молотами, встретила нас на подходе к своему укреплению.

— Мне нужно говорить со старшим смены на руднике, — начал беседу Баэльквейт. — Вряд ли старший из вас достаточно уполномочен, чтобы принять ваших соплеменников, освобожденных нами в поселении гноллов.

Гномы дружно нахмурились. Баэльквейт явно допустил какую-то ошибку, начав переговоры именно так.

— Не тебе, ушастый лесовик, судить о наших полномочиях, — откровенно оскорбительно бросил один из них.

Понятно, надо было не перескакивать через голову старшего из этой троицы. Тем временем, все эльфы дружно вскинулись в ответ на заявление гномов. Еще бы — мне и самой стало очень обидно. И очень захотелось запихнуть бородачу обратно в глотку заявление насчет ушастости. Усилием воли подавив обиду — сами виноваты — я постаралась как можно незаметнее наложить на Баэльквейта заклинание "Контроль Эмоций". Кажется, подействовало.

— Я приношу свои извинения за непреднамеренное оскорбление, — проглотил свою обиду воин, вызвав удивление у своих спутников. Склонив голову, Баэльквейт продолжил, — Не зная истинного положения дел, я решил, что вы подчиняетесь старшему охраны шахты. Это моя ошибка.

Буркнув "Ну хоть вежество знает, и извиняться умеет, чудо лесное", тот же гном отдал распоряжение:

— Сарготи, одна нога тут, другая там, смотайся на шахту, передай... Старшому, что тут лесные зазнайки, кажись, псоглавцев на шкуры пустили, и наших освободили. Вернуть, вроде как, хотят.

— Я, Грим Кладфинд, старший смены форта Закгит, — представился нам гном, когда его подчиненный весьма быстро для гнома убежал по дороге к шахте. В его голосе сквозило все то же пренебрежение, каким он оскорбил эльфов в начале разговора. — И где же наши соплеменники, которых вы освободили?

— Я Баэльквейт из рода Дуба, — представился в ответ мечник. — Вашим соплеменникам не так уж просто гулять по лесам, и даже их утомляет плен. Как только все будет подготовлено во временном лагере, мы создадим портал, через который они прибудут на это место.

Отметив про себя, что гном оказался аккуратен в выражениях, и имени начальника отряда, охраняющего шахту, не назвал, я переключилась на происходящее во временном лагере освобожденных. А там было кое-что интересное. Горные эльфы оказались несколько расторопнее гномов, и про разгром гноллов уже знали. А может, и сами поучаствовали в уничтожении беженцев. Так или иначе, а коренастый представитель этого необычного эльфийского племени о чем-то степенно беседовал с Азалайтен, тогда как его подчиненные с луками и копьями дежурили по периметру лагеря. Освобожденные рабы по большей части отдыхали, и только пятерка гномов пыталась что-то сделать с трофейным оружием и доспехом. Горных эльфов среди них уже не было, видимо соплеменники отправили их домой. Отряду, сопровождавшему Синффайнири, добираться до лагеря было еще минут двадцать, и тогда можно будет переправить порталом.

— Создать портал мы сможем примерно через тридцать минут, — негромко дополнила я слова Баэльквейта, стараясь, чтобы гном не распознал речь. Выговор дроу заметно отличается от эльфийского. Не акцент — скорее, манера речи. Теоретически, гном мог ее распознать.

— Тогда подождем, — ответил Грим, когда Баэльквейт передал мои слова. Он отпустил своего соплеменника, который вернулся к прерванной работе над фортом, — Заодно и Старшой подтянется. Пусть ты и повел себя, как последний невежда, Лесной, но ты прав — не по чину мне пока встречать освобожденных. Сам не так давно под плеткой ходил, первый раз командовать доверили.

— Печальная судьба, — посочувствовал гному эльф. — Кто же пленял тебя, гноллы или крысолюды?

— Ха! Эта пакость, конечно, назойлива, и, порою, удачлива, однако своих в таком плену мы не бросаем. Или выкупим, или вызволим. Нет, все было намного хуже. Я побывал в плену у Темных, и слава Ауле, я и еще нескольких соплеменников смогли убежать, когда эти отродья пауков передрались между собою.

Упс! Возможна проблема. Нет, не "возможна", а есть проблема. Баэльквейт, отдам ему должное, даже ухом не повел, а вот Ириаэн и Каэлитара дружно бросили в мою сторону испуганные взгляды. И гном этого не заметить не мог. Не знаю только, придал ли он этому значение? Дай Луна, не придал! Но нашелся и плюс. Гном, конечно, разозлился на то, что его неподобающе приветствовали, однако факт освобождения пленников их рода его, самого испытавшего плен, заметно обрадовал и разговорил.

— Печально слышать, что столь опасные создания живут столь близко, — продолжил разговор Баэльквейт. Молодец, добывает разведданные. Посмотрим, насколько глуп и болтлив этот конкретный гном. — Не хотелось бы сойтись с ними в бою в ближайшее время. Мы еще недостаточно сильны.

— Через нас иногда проникают отдельные группы, — успокаивающе пробасил Грим. — Но это так, недобитые мародеры, остатки разгромленных домов. Наши рубежи обороны иногда пробуют на прочность, но серьезных набегов давно не было. Однако, ваша слабость не помешала разгромить это гнездо шелудивых псов, которое нам так надоело. Как заноза в заднице! И вытащить сил не хватает, это дерьмо темное тут же набег устраивает, и они сами регулярно грабят да пленных берут...

За полчаса аккуратных расспросов гнома Баэльквейтом, я поняла, что моими западными соседями являются дроу. Игрок это или вольный дом осталось неясно. Скорее всего, и то, и другое. Нет, гном не выдал ничего существенного про свой новообретенный род, Баэльквейт даже не пытался задавать вопросы вы этом направлении. А вот про своих пленителей кое-что полезное Грим рассказал. И даже упомянул уже слышанное мною ранее название Дома — Торафин. Родной дом изгоев-наемников. Без сомнения, уже покойный. Сложив информацию о побеге Грима и резком уменьшении количества набегов дроу с запада, любой игрок сделал бы вывод: там живут дроу, чей Дом подгребает под себя более мелкие. Слишком уж много Домов Темных эльфов там имелось. Для меня это была ценная информация, а вот для Грима — нет. И он спокойно выкладывал ее. Тогда как вопросы о гноллах, крысолюдах и горных эльфах мгновенно заставляли гнома резко переходить в режим ворчливого брюзги, и крохи информации прерывались. Единственное, что было ясно: две расы в союзе держат горы под контролем и живут очень дружно. Если учесть, что во временном лагере горные эльфы встретили Диву и ее отряд напряженно, но без конфликта, шанс на то, что мой план будет ими принят, возрастал. Осторожно шепнула Азалайтен просьбу сагитировать эльфа-командира переместиться ко мне порталом для переговоров с гномами. Если сработает, будет очень полезно.

— Портал погодь открывать, — сказал Грим, когда я доложилась Баэльквейту о готовности. — Вон, старшина Барагаз Минголссон со своими латниками топает.

Мало ли куда собираются открывать портал пришлые. И мало ли, кто через него придет. С этим спорить было бы неправильно, я, переглянулась с Баэльквейтом, получив от того молчаливое подтверждение задержки. Это не укрылось от гнома, тот лишь довольно хмыкнул. Порядок командования в боевом отряде просто обязан был понравиться представителю этой расы.

— Ну, что тут у тебя, Грим? — пробасил подошедший рослый по меркам гномов воин в блестящей пластинчатой броне. Он и еще четверо плюс посыльный замерли напротив нас, уперев в землю щиты и приготовив арбалеты. — Докладывай, а то у Сарготи что ноги, что язык, ничего толком не разберешь.

— Да вот, заявились четверо Дубов, — Каэлитара нашла в себе силы это проглотить, а вот Ириаэн схватился за лук, но сдержался под суровым взглядом Баэльквейта. — Говорят, наших у гноллов отбили, вернуть хотят. Через портал.

— Ага, ясно, шпионы, значит. Ты их проверял?

— Да не, вроде как, настоящие, без масок. Только магичку их не проверил, до нее амулет не достает.

Дива, немедленно открывай портал! Меня тут сейчас раскроют. Логично предположить, что находясь под постоянным давлением со стороны весьма хитрых мастеров магии, гномы озаботятся детекторами. И дай, Луна, они просто чуют иллюзии, а не конкретную беловолосую расу.

Но у Луны явно были иные планы.

— Снимай плащ, Темная! — рявкнул Барагаз уже из полноценного строя готовых к бою щитоносцев. — И без шуточек...

Вот только портал уже начал открываться. А чтобы предсказать реакцию гномов, не надо было быть провидицей. Я только успела крикнуть: "Баэльквейт, запрещаю обнажать оружие!" — а дальше пришлось уворачиваться от выпущенных с близкой дистанции болтов. Сомнительное удовольствие! Свечкой взмываю вверх, используя левитацию — и тут же падаю обратно, рассчитывая пропустить все болты под собою. Вряд ли стрелки рассчитывают на левитирующие мишени.

Они и не рассчитывали. Вот только один из них промазал, и взял слишком резко вверх. И по закону подлости — попал точно мне в икру правой ноги. Мало этого. Стреляли, как оказалось, не только гномы, стоявшие рядом, но и тот, что дежурил на строительных лесах. Его болт прилетел чуть-чуть позднее — и тоже попал.

Такой боли я не испытывала момента с аварии! Правая нога подломилась, и я с трудом сохранила равновесие. Только заранее принятый упор не левую ногу не дал упасть. Второй болт "пришел" в правое плечо. Полоса жизни просела практически до дна — но тут же начала подниматься вверх за счет наложенной еще в момент прыжка вверх "Регенерации".

— Глупо, — прошипела я сквозь боль и слезы в адрес лихорадочно перезаряжавшихся гномов. — Портальный маяк так не убрать, а оружие разрядили.

А в следующий момент мне пришлось кульбитом уходить в открытый портал, потому, что на меня уже летел Грим Кладфинд с занесенным над головой молотом. Хорошо хоть толчковая нога — левая — не пострадала. Зато из-за раненой правой успешно приземлиться не удалось. Но мое падение обернулось удачей — Грим, пролетевший следом за мною в портал, споткнулся о мою тушку и растянулся на земле. Шшшшшш!!! Тоже больно, между прочим! Перекатом постаралась убраться из створа портала — мало ли, гномы могут еще раз выстрелить. То, что с этой стороны безопасно, я была уверена. И это тем более подтвердилось тем, что как-то резко прибавилось сил, а боль в бедре и руке утихла. Судя по полоске жизни, Азалайтен (больше некому) применила "Излечение".

— Грим, пауком целованный, ты что творишь? — рявкнул гномий голос откуда-то сбоку.

— Я говорил вашей послушнице, что открывать портал в такой момент не слишком хорошая идея, — спокойно произнес другой голос, с эльфийским тембром, но грубее, с похожим на гномий, выговором. — В наших горах Темным лучше вообще не появляться.

— Это я уже поняла, — я поднялась, отряхиваясь и подхватывая выпадающие на землю из моего тела болты. Вот уж условности так условности — ты есть суперменша, регенерирующая раны. Нервно хихикнув, я продолжила. — Хотя предпочла бы не столь болезненный урок.

Грим Кладфилд стоял у портала, злобно уставившись в мою сторону. Молот он, конечно, из рук не выпустил, вот только пустить его в ход мешала пара гномов из числа пленных, вставших между мною и рассвирепевшим бывшим пленником дроу. Я же откатилась, как оказывается, прямо к ногам Азалайтен и того самого представительного горного эльфа, который вел с нею переговоры полчаса назад.

— В таком случае, надо было быть осторожнее, — все так же спокойно закончил комментировать мое появление гроный эльф. — Я, Карнэсард, второй шаман рода Яшмы, приветствую Леди Сешат, Хранительницу Земель. И приношу искреннюю благодарность за спасение своей дочери Ванэрингэ, которая в настоящий момент находится у вас в гостях.

— Я рада, что оказалась в нужное время в нужном месте, и спасла росток зелени в мире камня, — высказалась я, выдерживая глаза в глаза за полный ярости взгляд Грима. Добраться до меня ему точно не дали бы. — Но сейчас немного неудачное время для подробной беседы. Однако я буду очень признательна помощи в переговорах с гномами, столь неудачно начавшимися.

— Дети камня суровы и прямолинейны, Леди, — посетовал эльф. — Я помогу выточить статую из той заготовки, что придумана вами. Отмечу, что мои сородичи уже знают план, и приступили к его поддержке. Сюда вскоре прибудет наше войско — то, что не занято на охране границ от служительниц паучихи с запада. Но мне очень не хотелось бы понести потери, если ваш план не удастся.

— Мне тоже. Лучшее из лучшего — победить чужую армию, не сражаясь.

— Гномам этого не говорите, не поймут, — слегка ухмыльнулся Карнэсард. — Они скажут, что та война священна, что необходима. И будут, по своему, правы.

Гномы тем временем переругивались с Гримом, попросту не давая тому себя обойти, как они ни рвался. Конечно, примени он оружие, прошел бы насквозь, вот только кто-то из освобожденных бородачей его знал, и наоборот. Драться со своими соплеменниками Грим не собирался. А я не собиралась тратить ману на еще одно заклинание, которое на гнома, с их сопротивлением магии, могло и не подействовать.

— Грим Кладфилд, ты можешь сколько угодно ненавидеть мою расу, и это справедливо, — начала я, обрабатывать гнома. — Но как ты сам полагаешь, не лучше было бы сначала провести твоих сородичей туда, где им окажут сообразную ситуации помощь, и только потом выяснять отношения? Я, вроде бы убегать не собираюсь. А если сначала пойдут они, боюсь, как бы Барагаз на нервах не встретил их болтами.

— Верно, Грим Тяжелый Молот, шел бы ты предупредить Барагаза. Он все ж, поспокойнее будет, — поддержал меня гном, по виду, самый кряжистый из всех. — А то нам тут ждать надоедает, да и портал не вечность стоять будет.

Мне даже интересно стало посмотреть на Барагаза и его гномов, когда Грим выйдет из портала. Собственно, а в чем проблема? Баэльквейт, когда я глянула на него через интерфейс, конечно, уже сидел на земле, без оружия и под прицелами арбалетов. Но видно все было отлично. Когда Грим, прикрываясь щитом, но уже повесив свой молот за спину, показался из портала, гномы и в самом деле готовы были его поприветствовать из арбалетов. Но сдержались. Сарготи не было видно — похоже, местный скороход уже убежал с донесением. Барагаз же, увидев Грима, с хмурой мордой убирающего свой щит за спину, только и крякнул.

— Эти лопоухи правду сказали, — мрачно пробурчал Грим, проходя мимо него. — Там наши сейчас пойдут. И горные там. И Темные. Все вместе.

— Эй, погоди-ка... — окликнул было его Барагаз, но Грим не оборачиваясь утопал в форт. Судя по лицу старшего воителя гномов, это был ну совершенно неподобающий поступок со сторны Грима стороны, за который того наверняка накажут. Но Гриму было все равно. Да и Барагазу уже стало не до нарушителя дисциплины — из портала показались первые гномы.

— Здорово, Топорометатель, — приветствовал Барагаза первый появившийся из портала гном. — Ты что это, никак воевать со мною собрался?

— Так ты-то этого делать не умеешь, Азул. Иначе бы к гноллам в плен не попал.

— Вот кабы вы пошибче ногами перебирали от шахты, так и нам бы не пришлось унижаться, — ответил Азул. — Сам же знаешь, как эти псы сетями работают. Ну, ладно, в том и моя вина есть, недооценил, думал, сам со своими парнями справлюсь, поздно за подмогой послал. Но сейчас-то чего воевать собрался?

— Так дроу...

— А ты их не видел раньше, что ли? Хотя да, таких дроу ты точно еще не видел.

— Да мне начхать, как-то, какие они — мне интереснее цвет их кишок, сам знаешь...

Все гномы уже прошли портал, и настала моя очередь, так что кусок препираний я так и не услышала. А стоило пересечь портал мне, как разговор тут же затих.

— Леди Сешат, Хранительница Источника Замка Инмуррс, приветствует подгорный народ, — представилась я очень недовольному Барагазу. — И приносит свои извинения. Знай я про ваши неприятности с запада, не вела бы себя настолько провокационно.

— Мне-то какое дело с твоих извинений, дроу? — зло бросил Барагаз. Продолжить он не успел — через портал прошел Карнэсард, и тот схлопнулся.

— Извинения важны тому, кто их приносит, гном, — возразила я, тоже перестав соблюдать правила приличия. — Тот, кому их приносят, важно простить. Или не простить. Вот и подумай, прощать лично МЕНЯ за допущенную оплошность или нет. А прощать всех дроу скопом было бы безумием.

Можно ли было насупиться еще сильнее? Барагаз смог.

— Сама виновата, значит? Ну что же, повинилась — и проваливай. И если снова припрешься, то извиняться за испорченную шкуру не будем.

— Занятно. Я-то хотела договориться о торговле, о взаимопомощи... О том, что делать с крысами и как их изгнать, чтобы никого больше не беспокоили. Но если вам настолько нравится воевать на два фронта — как я могу лишать вас такого удовольствия? Да и ваши сородичи в плену у крыс тоже потерпят — ведь ненависть куда важнее.

— Не тебе об этом судить, Темная!

— Вот как? А что скажет на это почтенный Карнэсард? — обратилась я к эльфу. — Или ваш союз не настолько прочен, насколько мне известно.

— Почтенный Карнэсард скажет, что Барагаз Метатель Топоров главный по обороне шахты. Но не главный по переговорам, — проскрипел горный эльф. — И со своей точки зрения прав. Однако, я вижу, что сюда спешит подмога, и ее возглавляет ни кто иной, как Бран Хранитель Клятв. Любые переговоры лучше вести с ним. А воевать лучше плечом к плечу с Барагазом, в этом он непревзойденный мастер.

Я быстро окинула взглядом экипировку Барагаза — прозвище могли выдать за какое-то единичное деяние. Но нет, Барагаз был экипирован едва ли не десятком метательных топориков. У других бойцов их было от силы пара.

— Тем меньше у меня желания воевать против обладателя столь говорящего прозвища. Похоже, мне еще повезло, что он пользовался арбалетом, — ну хоть лесть на этих детей камня действует, Барагаз криво ухмыльнулся, и погладил рукоять метательного топорика. Странно — почему он арбалетом воспользовался?

— Что тут у вас за шум? — задал вопрос подошедший с десятком бронированных бойцов Бран. Затем увидел меня, осмотрел всю толпу, и насупился. — Ну и компания собралась! Докладывай, Барагаз.

Пока гномы перешептывались, я спокойно помогла Баэльквейту, Каэлитаре и Ириаэну подняться на ноги. От Брана это действие не укрылось, но внешне на нем никакая реакция не отразилась. Закончив выслушивать доклад, он вышел вперед остальных гномов, как бы приглашая к беседе.

— Я Бран Сторрссон Хранитель Клятв. Я говорю от имени наших гор. Кто говорит со мною?

— Леди Сешат, Хранительница Источника Замка Инмуррс, прозванная Гекатой. Я говорю от имени своего замка и присягнувших мне, — серьезное начало, надо соответствовать.

— Карнэсард, второй шаман рода Яшмы. Я имею право говорить от имени своего племени. Тебе, Бран, это известно...

С этого момента и начались переговоры. Когда я изложила свой план, гном закономерно назвал бредовым как сам план, так и сам мой визит к нему с таким планом. И, конечно, наотрез отказался участвовать в подобном. С его точки зрения, если крысы уничтожат меня, то им, гномам, будет только лучше. Далее можно будет уже крыс смести с Источника, и занять его самим. Резонно, вроде бы, вот только у гномов не хватало сил атаковать на втором фронте даже сейчас, когда угроза гноллов была ликвидирована, о чем я ему и сообщила. Даже объединившись с горными эльфами, сил на атаку крыс подгорным жителям не хватало. Теоретически, втроем мы бы справились, пусть и с потерями. Но кто же согласиться воевать плечом к плечу с незнакомыми дроу? Да еще и с перспективой потерь в сражении? Дураков ищите на кладбище.

— Потери мне не нужны, — решительно отмела я подобные рассуждения. — Тем более, что ни один из вас мне не доверяет, и я не желаю тратить силы на то, чтобы в кратчайшие сроки это доверие завоевать. Удар объединенных сил заманчив, но я в ближайшее время не нахожу его возможным.

С этой точкой зрения согласились все.

Выяснился вопрос с артефактором крыс. Им оказался давно плененный гном, которого явно заставили хоть как-то работать. Тот делал артефакты не особо качественно, полагая так навредить своим поработителям, вот только явно не учел, с каким гнильем приходится иметь дело крысам. Тем и его брак вполне годился. Учитывая, что и так собиралась не мытьем так катанием освободить крысиных рабов, я, не раздумывая, согласилась на задание по освобождению мастера Брина. Это немного добавило уважения у гномов, и переговоры пошли чуть легче.

Карнэсард лишь подтвердил своим присутствием доверие в мой адрес, не больше. Сам он сразу сказал, что плану последует, однако многим помочь не сможет, сил у его племени для реализации таких маневров недостаточно. Однако, тем самым он заставил серьезно задуматься Брана, который, в свою очередь, закономерно не верил мне.

— Еще я предлагаю следующий договор, — начала я осторожно. — Тут неподалеку имеется шахта серы. Мне до нее далековато, хотя сера и нужна. Я вполне могу ее уступить с правом выкупа единицы ресурса в день за 100 золотых. А так же могу вам, гномам, сдать в аренду шахту драгоценных камней за все тот же один ресурс в день. Шахта очень богатая, там сейчас гоблины в качестве шахтеров вполне уверенно добывают такое количество. Отмечу, что с изгнанием крыс, как серная шахта, так и маршрут от шахты драгоценных камней до этого места становится безопасным.

— Так там же пустая шахта руды, — удивился гном. — Мы проверяли. Кинуть, что ли, хочешь?

— Я знаю про вашу проверку из первых уст обитателей той шахты. Они хорошо посмеялись над тем, как провели вашу экспедицию иллюзиями. Но сейчас шахта под моим контролем, и я заявляю: это шахта серы, а не руды, и сера там есть в количестве большем, чем один ресурс в сутки.

Гном закономерно не поверил, но от проверки не отказался. Я его уведомила, что шахта пока еще занята своими прежними жильцами, и освободится только послезавтра. До этого момента проверять не стоит — ни вам, ни жителям шахты неприятности не нужны. Еще поворчав на тему кота в мешке, Бран, все же, согласился на предложенные уступки и торговые соглашения. Только цену на серу увеличил до 150 золотых. При рыночной цене в 200, он еще делал скидку, и мы оба это понимали. Про шахту драгоценных камней договор заключать не стали — гном счел, что еще рано такие сделки делать. Но хотя бы согласился отправить делегацию, и уже на месте обсудить совместные отношения между замком Инмуррс и своим поселением. Тем более, что одну тему я определила максимально четко:

— Конечно, мне не нравится, что на подчиненных мне землях будет обитать кто-то независимый. Однако я смотрю на ситуацию реалистично — при царящем между нами недоверии, ни о каком подданстве и речи быть не может. Тем не менее, мои отношения с соседями полностью соответствуют вашим. Поэтому я предлагаю вам рассмотреть идею союза и конфедеративных отношений.

Немного разъяснив всю идею, и согласившись, что эти отношения могут или перерасти в крепкий федеративный союз, или развалиться, я дополнительно расписала выгоды для гномов. Они, пожалуй, лучше всех понимали, что может им дать подданство Хранительницы Источника Маны. Помимо того, что уже сейчас усилилось бы их собственное войско за счет "Защитника Источника", эффект навыка "Богатство Источника", повышавший добычу в шахтах, был горными работниками очень востребован. Гремлин в свое время за него ухватился обеими руками. Бран тоже явно был не против того, чтобы использовать это усиление для своего народа, ему лишь не нравилась раса того, в чьих руках пребывал навык. Категорически не нравилась, я бы сказала. Конфедеративность же позволяла если и не получить доступ к желаемому, то хотя бы сделать шажок в нужном направлении.

Карнэсард во всем этом обсуждении выглядел статистом, который лишь поддакивал время от времени. Его племя владело каменоломней, и торговало строительным камнем. Гномы признавали, что качество товара отменное, лучше, чем могли добыть они в своих горах. Дружба между племенами была очень старой, но в данном случае решать было именно гномам, так как Карнэсард оказался заинтересованным лицом. На что ему и намекнул в начале разговора Бран, занижая личную значимость в текущих переговорах. Эльф только отметил, что посольство от горных эльфов в мой замок будет отправлено обязательно, не зависимо от гномов. Чем предопределил так же и решение Брана. В конце концов, договор был заключен, написан, и над свитком словом Ауле, Светлой Богини и Луны были принесены соответствующие клятвы.

— Удачи, Темная, — напоследок высказался Бран. — Она тебе понадобится. И лучше бы у тебя все вышло. Честная дроу это одни демоны знают что, но уж лучше такой сосед с востока, чем крысолюды.