Пепельный мир

— Кто тут у нас? — внезапно проскрежетал голос позади меня. Страх снова вернулся, а эйфория от маленькой победы разом испарилась. Позади меня стоял Шляпник, протянув ко мне ладони. Я попытался ускользнуть, используя накопленную ману, но вместо этого ощутил, как меня пронзила чужая жгучая энергия. Я словно оказался внутри печи, контуры которой было отчетливо видно. А затем она резко остыла. Мое сознание тоже начало замерзать, а глаза стекленеть. Или стекленеть начала красная энергия вокруг меня? Неважно. Еще мгновение и усну. Но внутри меня все кричало, что этого ни в коем случае не должно произойти.

— Сопротивляешься? — усмехнулся монстр. Почему-то этот его скрип под маской показался мне усмешкой. А затем он взял в ладонь красный кристалл, сквозь который на него и смотрел я.

— Это большая удача, — где-то вдали проскрежетал голос, погружая меня в провода, которые словно иглы с наркозом впивались в мое сознание, все сильнее замораживая его.

"Информационное тело", целостность: 100 %

Я каким-то образом смог разглядеть надпись на дисплее мульти-панели, когда Шляпник вновь встал возле управляющего кристалла. А мой кристалл, или лучше сказать, мое пасхальное яйцо, оказалось среди проводов неподалеку. И я прекрасно понимал, что теперь уж точно конец. Но не собирался сдаваться. Сознание порядком подмерзло, однако слух и зрение не исчезли. Я ощущал свет и звук. Мое восприятие все еще функционировало. Но сосредоточившись на нем, я окончательно уснул.

Песчаный лев был перевозбужден от нахлынувших чувств. Сегодня ему попался действительно ценный экземпляр. Впервые он смог поймать душу. До этого он притаскивал в убежище разных жертв, и смертных и бессмертных. Но анализ души ни разу не получался, только физического тела. После убийства душа неизменно рассеивалась. Не было возможности ее изучить. А изучение человеческого трупа не давало необходимого результата. Ему нужен был способ обрести человечность. Это была его миссия. Не для себя, разумеется. Для Королевы. Он один из ее стражей, которому удалось вырваться из изоляции.

Он был так возбужден, что транслировал свои мысли вместе с испускаемым потоком энергии. Но это не страшно. За пределы убежища они все равно не уйдут.

На дисплее интерфейса медленно продвигался прогресс выполнения задачи. Пришлось достать из камеры анализа энергетические шары аномального типа, пойманные совсем недавно. Их он изучит позже. Изучение информационного тела человека, да еще и бессмертного, превыше всего. Одно удручало, камера анализа не выдавал конкретного времени, а это означало, что процесс может продлиться час, а может и год. Все зависит от сложности материала и уровня самой камеры. На данный момент ее уровень 44/100. Было время, когда она не могла расшифровать генетический код большей части неразумных, обитавших под убежищем. Теперь не осталось ни одной не изученной особи. Но на информационное тело человека все равно может не хватить. Все-таки в душе содержится не какой-нибудь генетический код, в ней заключена сама человечность. Если получится ее извлечь, то о заточении Королевы можно будет забыть. И его миссия будет выполнена! При этой мысли песчаный лев сильнее ударился в работу. К тому дню, когда Королева станет свободной у нее должна быть стая солдат и подчинённых.

— Забавно, правда? — проскрежетал Шляпник, — Анализ души бессмертного не продвинулся и на процент, но благодаря ей у меня уже появилась возможность подтолкнуть твою эволюцию.

Напротив него стоял Барака. Прошло уже двенадцать часов. Трансформация гуля давно закончилась, но неожиданно появилась возможность его эволюции. Данные находившиеся в информационном теле идеально подходили для некоторых метаморфоз с телом светящегося гуля. В итоге, новая трансформация заняла еще семь часов. Теперь перед песчаным львом стояло не умирающее существо, но мертвое. Его тело больше не разрушалось, баланс был найден. Это было совершенно новое существо из мертвой плоти. Голод исчез, но привычка есть осталась, как и старые способности. А полученные вещества впредь будут только улучшать его тело, которое после модернизации итак обзавелось неорганическим защитным кожно-мышечным покровом и крепким внешним скелетом. По сути, через какое-то время это существо сможет соперничать в силе с самим песчаным львом или даже занять более высокое место в пищевой цепочке.

Лев усмехнулся с тихим скрежетом.

— Но этого никогда не произойдет. Альгуль всего лишь марионетка, которая всегда будет служить хозяину, — лев остановился и проскрипел еще раз имя, попробовав его на слух, — Альгуль. Не плохое имя для новой ступени эволюции, которая будет служить Королеве.

Но Барака ничего не ответил, его сознание было полостью заблокировано. Сейчас он оставался просто марионеткой, ждущей своего часа. Очередным орудием. В нужный час, он поведет стаю, в то время как сам страж отправится к своей королеве. Стая тоже претерпела изменения. После эволюции светящегося гуля в меню яйцеклада появилась возможность усовершенствования солдат. Открылся ген уничтожающий плоть и порождающий дикий голод. Казалось бы совершенно не нужный ген, однако диаграмма характеристик при тестировании показала довольно впечатляющие результаты. Оказывается, солдат умирающий от голода, намного превосходит по силе и ярости стандартные особи. Одна проблема, они практически не управляемы, но хоть друг друга не едят и ладно.

Внезапно среагировал один из жучков, и в центре мульти-панели интерфейса развернулся дисплей слежения. Как раз тот, что был недавно установлен в месте проникновения.

В небольшой пещере появились бессмертные. Двое. Вышли из черного телепорта. Женская и мужская особь. Оба в черных плащах и зубастых масках с красными линзами. Шляпник знал кто это такие. Это те, что едят своих.

— Что произошло с пещерой? — тут же осведомился Марш Смерти.

— Похоже, обвалилась. Скорее всего, аномалия не позволила похоронить это место до конца. Вот только ее самой почему-то здесь нету.

Марш скользнул взглядом по разбросанным запчастям бывшего тела механика и брезгливо отпнул полуразрушенную винтовку.

— Здесь один хлам.

— А парень зря времени не терял, — сказала девушка. Она подошла к прорытой вниз яме и присвистнула. А затем под ней раскрылось черное око телепорта, и она исчезла. Несколько секунд и через такое же око вверху, она выпрыгнула на прежнее место.

— Внизу есть следы. Возможно, ушел туда.

— Нет, скорее туда, — кивком указал Марш на другую дыру в стене, уходящую куда-то вперед. А сам склонился над телом и приложил черную ладонь. Из мертвого тела выскользнуло какое-то черное вещество и растворилось в руке людоеда.

— Там впереди адский корень, — тут же ответила Перстень.

— Тогда почему он не тянется к нам сквозь лаз?

Девушка пожала плечами. Марш этого не видел, вместо слов он просто снял из-за спины огромную винтовку. Со стороны больше напоминавшую слонобойную пушку футуристского дизайна, хотя когда-то это была обычная СВД. Прицелился и выстрелил черным энергетическим снарядом. И в этот момент сзади их пронзило красное лазерное копье. Это был Шляпник, он появился в момент атаки, когда противники меньше всего этого ожидали и атаковал со спины. Быстро и эффективно. Впереди прозвучал взрыв от снаряда, а бессмертные даже не заметили атаки. Лазерный луч копья прошел сквозь око портала, открывшееся на спине Перстня, и исчез в темноте, так и не навредив людоедам.

Черный стрелок мгновенно развернулся, перенаправив слонобой, и сходу пустил снаряд в упор. Однако и Шляпника уже не было на месте. Вместо него там была черная воронка, в которую тут же затащило людоедов. А из ее вихрей наружу высунули головы огромные жуки.

— Порт! — крикнул Марш, по пояс увязнув в черном вихре, который появился вместо каменного пола.

— Не могу, эта штука блокирует, — ответила девушка, пока Марш, наводил винтовку на ближайшего жука. Бах! Людоедов обдало брызгами жучинных желез. Одним меньше. Но это не выход.

— Держи, — Марш кинул винтовку девушке, — Ты знаешь, что делать.

Перстень поймала громоздкое оружие, настроила синхронизацию, и сходу снесла голову Маршу. Ближайших жуков обрызгало кровью, побудив их тут же наброситься на свежее мясо. Мгновение и винтовка исчезла из рук девушки. Ближайший жук вонзил острую лапу ей в плечо, но Перстень даже не пикнула. Костюм тут же среагировал на посмевшего атаковать хозяйку жука и черное вещество резво перебралось на хитиновую лапу. Девушка зажмурилась с зубастой улыбкой на лице. Первая попытка не удалась, но они и не ожидали встретить здесь Шляпника. Какой у него там был индекс, 325-ый?

И в этот момент черное око портала распахнулось на месте ее головы. Не было никакой крови, просто безголовое тело девушки безвольно рухнуло на растерзание гигантским жукам. Чему они были и рады. Утащив изглоданные тела внутрь вихря, жуки исчезли вместе с ним. А на месте воронки остался нисколько не пострадавший каменный пол пещеры. На нем по-прежнему валялся всякий хлам, и зияла дыра. Будто здесь и ничего не произошло. Шляпник же наблюдал за всем произошедшим внутри убежища, и в тот момент, когда воронка вихря исчезла, он надел свой черный цилиндр обратно на голову. Но расслабляться рано, его убежище обнаружено. Это бессмертные и они обязательно придут вновь. Они не успокоятся, пока не уничтожат его. Страж взглянул на показатель прогресса исследования души. Все еще меньше процента. Надо прервать процесс и уходить. Сохранение души в приоритете.

Только Шляпник не учел, что обнаружили его не какие-нибудь игроки, а клан людоедов. И уже через минуту в пещере, где только что они погибли, вновь распахнулось око портала. И на этот раз из него не появились игроки, а вылетел энергетический снаряд. От взрыва содрогнулась пещера. Затем еще раз и еще. А потом началась настоящая бомбёжка. Уже через несколько минут засияли в местах попадания провода, служившие обшивкой убежища. На дисплеях высветились сообщения о нехватке энергии и разрыве энергоконтуров. При этом живые провода буквально со всей локации потянулись к месту обстрела, переплетаясь между собой и утолщая обшивку. Но все равно вместе со следующим взрывом в живой стене появилась брешь. Оплавленные провода упали на пол. Тратить энергию на восстановление защиты не имело смысла.

Страж снял шляпу, и под его ногами разверзлась черная воронка. Все начало утопать в ней. Провода, пасхальные яйца, даже те огромные кристаллы, что до этого стояли словно колонны, оплетенные проводами.

А из ока портала тем временем вылетел черный снаряд. Бросив в водоворот шляпу, страж выставил вперед все четыре руки, и снаряд замер перед ними. Вокруг него пробежался алый контур, и через мгновение в одной из рук Шляпника оказалось новое пасхальное яйцо. Правда, с черным ядром внутри. Повинуясь мысленной команде, одна из колонн освободилась от проводов и показался крупный красный кристалл. Он засиял, а затем его стенки словно истаяли в этом свете и как только он погас, наружу высыпался рой кузнечиков. Не гигантских и не маленьких. Размером с ладонь. Этот рой быстро заскакал по проводам, еще не утонувшим в воронке вихря. Один за другим, кузнечики, словно поток воды устремились внутрь ока портала. Следующий выстрел снес половину выводка, но большая часть уже была где-то там, на другой стороне.

Этот выстрел тоже не составило труда поймать и заточить в кристалл. Энергия пригодится, а Шляпник, откровенно говоря, скучал. У него уже было заготовлено новое место, куда можно будет переместиться и развернуть яйцеклад. Однако о маскировке под адский корень стоило забыть. Придется придумать новый способ сокрытия.

Выстрелы прекратились.

Но бессмертных стоило наказать. Шляпник распечатал еще одно яйцо и из него вылез новый подручный. Этот был уже ростом больше самого Шляпника. Огромный, с кристальной броней, крупными серпами и множеством острых ног. Скарабей-многоножка. Он сразу направился к порталу. Пусть тот размером с его голову, но тварь, просунув внутрь свои серпы начала раздвигать его границы, просовываясь внутрь.

Однако рядом раскрылось еще одно око. Намного больше. И оттуда выпрыгнуло три человека в черных костюмах. Один, выстрелил из здоровенной пушки, заставив отшатнуться от портала скарабея. Другой, приложил руку к стене, и пещера в одно мгновение значительно расширилась. Просто часть материи исчезла, а вместо человека на том месте стоял трехметровый боров. Третий был уже весь в крови, перемешанной с черным веществом костюма. Видимо, это постарались кузнечики. Но несмотря на раны, он с диким хохотом, резво запрыгнул борову на спину, и они вместе помчались на Шляпника. Все это время первый нещадно палил огромными сгустками энергии по скарабею. Три выстрела, передышка и по-новой. Кристальная броня от такого напора даже местами потрескалась. Скоро скарабей погибнет.

Взгляд стража снова приковал первый портал. Все это время скарабей держал его, расширяя, несмотря на выстрелы бессмертного. Темнота приковывала. Где-то там, на другой ее стороне скапливалась огромная энергия, и оттуда ее словно дым из форточки тянуло сюда.

Бах!

Голову скарабею вместе с руками начисто снесло и огромный черный шар, растянувшийся в копье, устремился к Шляпнику. Но его прикрыл Барака. Тот сложил руки перед собой и заранее отрастил огромный внешний скелет, скрывший его, словно панцирь. На это пришлось потратить почти всю доступную энергию. А панцирь все равно расплавился, словно масло и потек по рукам и телу. Но Барака остался невредим. А возле Шляпника уже был боров.

Шляпник фыркнул и сделал жест руками, будто поднимает что-то. Из черного вихря тут же устремились живые провода. Они пронзили тело черного кабана, но тому хоть бы что. Увязнув в вихре воронки, он лишь замедлил ход, но все равно рвался вниз к рейд боссу. А из вихря тем временем начали вылезать разные насекомоподобные твари.

Шляпник усмехнулся. И в мгновение его окутал черный плащ. Еще мгновение и такой же плащ окутал Бараку. Только он тут же дернулся, словно скакнуло напряжение в сети, а затем видоизменился в некое подобие черной брони. Этот плащ чем-то напоминал черный костюм людоедов, он тоже был словно живой.

Воронка тем временем все расширялась и углублялась. Шляпник уже находился значительно ниже нападавших. С одного из краев сверху начал сыпать снарядами первый бессмертный. Три снаряда, пауза на зарядку и продолжение. С ним разберется Барака. Со вторыми двумя корень и жуки.

Но тут страж уловил что-то странное. Неподалеку пространство искажалось в виде шара. Сфера аномалии возрождения? Из-за разлившейся повсюду энергии от того крупного снаряда, он не заметил этого раньше. Откуда она здесь?

Он подошел к ней, обхватывая руками, чтобы лучше проанализировать. И тут из портала вылетел еще один выстрел. Огненная грива заполыхала, пропитывая плащ алой энергией. Снаряд врезался в Шляпника и рассыпался, а всю развеявшуюся энергию впитала сфера возрождения, которая тут же лопнула.