Мир Карика. Первый игрок

— Не буду извиняться за то, что пытаюсь выжить, — почему-то пропало всякое желание недоговаривать и играть смыслами. Но надо! Похоже, приближается время, когда останется только силой отстаивать свое, слова уже не помогут. Так что, пока есть такая возможность, надо готовить диспозицию. — Ты бы разве на моем месте поступила по-другому? Хотя, о чем это я — демон, охраняющий артефакт порядка, почему бы тебе в итоге не оказаться воплощением законопослушности?

— Значит, знаешь, что я охраняю, — таким голос можно гвозди забивать, такое чувство, как будто он просто вдавливает тебя в землю. А еще я в очередной раз угадал. Может быть, это какая-то особенность, которая идет в комплекте с обманом — начинать задавать бьющие в цель вопросы даже при недостатке информации? Хотя вряд ли — будь так, наверняка бы появился бы какой-то навык, и все можно было бы прочитать в логах.

— Нет, — я ведь на самом деле не знаю. Только догадки на основании слабости теней. Так что стоит мне сейчас начать говорить дальше, как моя весьма ограниченная осведомленность выползет наружу, а сейчас есть неплохая возможность сохранить хорошую мину при плохой игре.

— Я же сказала, прекращай со мной играть, — все-таки это не телепортация. Вытянутая рука сдавила на этот раз уже мой череп. Жизни поползли вниз, а я почувствовал, как по щекам прочертила дорожки вытекающая из ран кровь. — Это последнее предупреждение.

Рука, сжимавшая мне голову, вернулась на место, но взгляд Дореи оставался тяжелым.

— Если я отвечу на твою загадку, ты дашь ответы на мои вопросы? — а не перегибаю ли палку, особенно после недавнего? Кровь все еще продолжает бежать, превращая лицо в причудливую маску, а на меня, похоже, мой собственный гейс оказывает плохое влияние. Я ведь сейчас, по сути, пытаюсь его повторить, правда, в слегка урезанной версии.

— Хорошо, — вот так вот просто? Значит, я все-таки был прав, когда говорил, что Дорея сама не рада грядущим гостям. И сейчас она явно просчитывает, сможет ли избавиться от них с моей помощью. А не загнал ли в итоге я сам себя в ловушку?

— Слон — вот ответ на твою загадку, — сначала хотел выдать свой следующий вариант — 'судьба'. После ошибки со смертью, больше ничего в голову не приходило. Но тут почему-то захотелось проверить, прав ли я в своих догадках о том, что демоница собирается меня использовать. Если я ошибся, что ж, вернусь на родное болото. А если прав, то пусть уж наша сделка будет именно договором, а не игрой вслепую.

— Значит, слон может сравнять бедняков и царей? Растоптать разных монстров и даже нас с тобой? В принципе, почему бы и нет, — и мне улыбнулись, показав гипнотизирующую острозубую улыбку. — Ответ принят.

Вот и все: раз даже такая дикая версия признана правильной, значит, Дорея точно хочет использовать меня для того, чтобы разобраться с новыми гостями. Точнее, если взять в расчет мой уровень и способности, задержать их или пустить по ложному следу. Вряд ли она действительно верит, что я смогу хоть с кем-то из них справиться.

— Прекрасно, ни секунды не сомневался в себе, — Лена стоит с ошарашенным лицом, явно не понимая, как такой мой ответ могли принять. Вот так вот, девочка, похоже, до этого правильного ответа у загадки просто не было. — А значит, пора ответить на мои вопросы, да договориться, наконец, что же каждый из нас в итоге хочет получить.

Глава 53. Вопросы и ответы

— Времени мало, поэтому постарайся использовать его с умом, — Дорея вновь смотрела на меня так внимательно, будто бы сканировала каждый участок моего тела.

Что ж, вопросы у меня уже заготовлены, так что долго размышлять не придется.

— Кто создал этот город и почему он теперь называется Запретным? — звучит немного коряво, но зато никаких двойных смыслов.

— Этому городу многие тысячи лет, — тут же ответила Дорея. — Его создали те, кто населял этот мир задолго до вашего прихода. А Запретным он стал не так уж давно, — демоница плотоядно улыбнулась.

Так и хотелось сказать что-то вроде 'давай дальше' или 'ну же', но я понимал — лучше ее не торопить. Еще передумает отвечать на мои вопросы, ссылаясь на нехватку времени. Черт, что же такого произошло в лагере, если эти четверо бегут сейчас сюда со всех ног? Да еще этот старик, Осипов — теплая компания подобралась.

— Раньше здесь жили люди, подобные вам, — наконец-то продолжила рассказ Дорея. — Город рос, развивался, жители вели торговлю с другими городами и даже странами. А затем во главе его встал человек, которого звали Номенос. Он решил, что власти над одним городом ему недостаточно, и начал собирать армию.

Я украдкой посмотрел на Лену — она слушала демоницу как завороженная. Еще бы, ведь впервые за долгое время мы узнаем что-то действительно важное о мире, в котором оказались. И судя по рассказу Дореи, это не просто какое-то странное место с игровыми правилами существования, а самый настоящий мир. Полноценный, с собственной историей, кровавыми битвами и... загадочным исчезновением местных жителей. Оказывается, здесь даже были не только города, подобные этому, но и целые государства. Интересно, какие открытия ждут нас еще?

— Номеносу удалось очень быстро подчинить себе несколько соседних городов. А вскоре он уже был правителем громадной империи, простиравшейся от моря до моря, — Дорея вновь сделала паузу.

Черт, да она же просто тянет время! Зачем? В чем логика? Сама же не рада появлению незваных гостей, так зачем усугублять?

— И что же случилось в итоге? — не выдержал я.

Демоница довольно оскалилась в ответ — похоже, она ждала именно подобной реакции.

— Случилась бездна, — сказала она.

— И что же это значит? — терпеливо уточнил я.

— То, что ты сейчас видишь вокруг себя, — пояснила Дорея. — То, что творится на поверхности и во всем остальном мире. Номенос пробудил древнюю силу, но не смог с нею справиться. Тени начали пожирать людей, за пару месяцев многомиллионный город опустел. А вскоре бездна распространилась повсюду — справиться с нею никто не мог, и уже через год с небольшим опустел весь остальной мир.

Я судорожно пытался уложить все это у себя в голове. Тут же вспомнились и увиденные мною остатки дороги, и подземный лабиринт, и кладбище, на котором мы когда-то начинали качаться. Значит, все это — остатки исчезнувшей цивилизации, один из правителей которой возомнил о себе невесть что и погубил всю планету. Похоже, что мы, люди, везде одинаковые. Неожиданно в голове промелькнула смутная догадка — проверить или не стоит?

— Но ведь мир этот опустел не до конца? — осторожно поинтересовался я.

— Правильно, — кивнула Дорея. — Смертные ушли, но остались те, кто обладает вечной жизнью.

— Боги? — уточнил я. Не люблю это слово, но здесь оно очень даже подходит.

— Можешь называть нас так, — улыбнулась Дорея. — Если тебе, конечно, это нравится.

В этот момент ее описание изменилось.

Дорея, уровень 500

Статус — скрыто

Кажется, я попал в точку. Выходит, моя собеседница — тоже чья-то наставница? Как и тот, кто называл себя богом лжи и обмана? Или это просто совпадение, в котором я еще не разобрался?

— Лучше я буду вас называть просто бессмертными, — ответил я. — А лично тебя — просто по имени.

— Идет, — согласилась Дорея.

— Почему вы забираете нас в этот мир? — я решил пойти ва-банк.

Дорея тут же изменилась в лице — глаза сузились в щелочки, рот приоткрылся, обнажив острые зубы, гладкий лоб избороздили морщины.

— Они близко! — сказала она. — Делай что хочешь, но ни один из них не должен добраться до Шара!

— А ты сама не можешь остановить их? — возмутилась Лена. — Обязательно нужно нас посылать на смерть?

— Ты до сих пор еще ничего не поняла, девочка? — резко обернулась к ней демоница.

Сказать по правде, я тоже мало что понял. Петрович и компания не должны прикоснуться к Шару, но при этом Дорея сама почему-то не может его защитить.

— Бездна долгие годы спала, — сказала бессмертная, глядя уже не на Лену, а на меня. — Но вы, пришедшие извне, вновь пробудили ее. И теперь все может пойти прахом.

Сгоревший приятель Влады, сама Влада и Игорь с их метками бездны — что это? Новая эпидемия, которая может выкосить всех нас — тех, кто пришел из обычного мира?

— Город называется Запретным не просто так, — наконец-то Дорея удосужилась ответить на мой первый вопрос до конца. — Он — одно из немногих мест во всем этом мире, где сохранились эманации бездны. И теперь все может начаться заново. Представь себе, что произойдет, если к Шару прикоснется тот, кто получил метку!

— Он получит невероятную силу и разнесет по миру эту заразу? — предположил я, смутившись от подобной формулировки. Но, как оказалось, был прав.

— Он действительно получит огромную силу, — подтвердила Дорея. — Но при этом перестанет принадлежать сам себе — бездна полностью поглотит его волю и разум. И тогда он станет послушной марионеткой, исполняющей уже ее волю.

— Понятно, — кивнул я. — Вы, бессмертные, создали мощный артефакт, но совершенно не позаботились о его безопасности. И теперь хотите, чтобы мы, люди, делали вашу работу за вас.

— Ты глупец! — взорвалась Дорея, а ее рука вновь оказалась на моей голове. — Именно этот Шар сейчас сдерживает силу бездны, уничтожившую наш мир несколько сотен лет назад! Номенос привез его в этот город и спрятал от посторонних глаз. И вина в том, что сейчас происходит, лежит на смертных, а не на нас!

Когти Дореи сжали мой череп, когда она говорила о Номеносе и вине смертных, но потом ее хватка ослабла.

— Номенос хотел использовать Шар, чтобы повернуть бездну против своих врагов, а в итоге обратил против собственного народа, — уже спокойно закончила демоница. — Если не хочешь умереть окончательно и бесповоротно, останови тех, кто идет сюда. И запомни: ваше бессмертие — это наш дар, а потому мы можем в любой момент его забрать.

Вывалив на нас эту неожиданную информацию, Дорея просто исчезла. А мы остались переваривать сказанное ею.

— О чем она? — Лена явно была сбита с толку. — То, что мы можем воскреснуть после смерти, могут у нас отнять?

— Похоже, что да, — подтвердил я.

— Вася, что же нам делать? — запаниковала девушка. — Если она сама не может защитить этот Шар, чего же тогда ждет от нас?

— Возможно, она хочет, чтобы мы отвлекли незваных гостей, — пробормотал я, задумавшись. — Сама же в это время перепрячет Шар или... я не знаю, что она будет делать, но рассказ был довольно правдоподобным. А значит, нам и вправду придется ей помогать.

На что она, правда, рассчитывает, отправляя нас против того же Осипова?

— Ты все-таки думаешь, что она говорила правду? — спросила веревочница. Видно было, что она борется с сомнениями.

— Как видишь, меня она не убила, в отличие от Кирилла, — с грустной усмешкой произнес я. — Согласись, ответ про слона был явно бредовый. Значит, дело тут вовсе не в загадке.

— Что же нам делать? — вновь заныла Лена, начав меня раздражать.

Воровато оглянувшись, я сделал пару шагов к шару и попытался коснуться его рукой. Несмотря на страшные истории, в нем явно сокрыта огромная сила. И если другие планируют его использовать для себя, то почему бы не попробовать и мне.

— Сделаешь еще шаг и умрешь! — в голове тут же раздался шипящий голос Дореи. Вот ведь, значит, никуда она не ушла и наблюдает. Жаль, это могло бы все упростить, и Шар бы уже был в моих руках.

— Идти обратно, — выплеснув в голосе злость от неудачи, я наконец-то ответил на вопрос девушки, — и встречать тех, кто решил составить нам компанию.

Резко развернувшись, я пошел в сторону коридора, из которого мы пришли. Он по-прежнему горел красным, отпугивая тени, но вскоре нам вновь придется идти через мрачный тоннель с живыми щупальцами. Пройдем ли мы на этот раз?

Извивающиеся отростки были на месте, но теперь беспокойно жались к стенам, образуя узкий проход. Странно — что же с ними случилось? Неужели, здесь уже кто-то был? Если да, то этот кто-то — сильный противник, раз сумел напугать этих тварей.

— Вася? — неожиданно раздавшийся знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

— Влада! — пискнула Лена. — Влада, мы здесь!

— Замолчи! — зашипел я, даже зубами заскрипел от злобы. — Заткнись!

— Лена, ты тоже уцелела? — с явно напускной радостью отозвалась Влада.

В следующую секунду я смог различить ее силуэт, стоящий в конце прохода между щупальцами.

— Мы живы с Васей, — вновь защебетала глупышка-веревочница.

— Что ты творишь? — чуть слышно спросил я.

— Успокойся, я знаю, что делаю, — тоже шепотом отозвалась Лена. — Она ни о чем не подозревает. Влада, а где остальные?

— Они на подходе, — отозвалась женщина с меткой бездны. — Петрович очень доволен тобой, Вася. Ты правильно сделал, что убил нас с Игорем — иначе могло случиться непоправимое.

— Очень рад, — буркнул я. — Разворачиваемся, там ничего нет, кроме этих щупалец.

— Неужели? — рассмеялась Влада. — И ты думал, что я поверю?

А ведь я так на самом деле думал. Вернее, надеялся. Влада сделала всего один шаг, а живой лес из щупалец практически вжался в камень. Значит, это она их пугает. И похоже, что появилась она не только что, а стоит тут уже какое-то время.

— Что вы там нашли, Вася? — спросила Влада. — Ты ведь расскажешь мне, правда? — и сделала еще один шаг.

— Рассказывать буду только Петровичу, — отрезал я. — Он наш лидер.

— А я думала, мы с тобой доверяем друг другу, — нарочито обиженно произнесла Влада. — Я ведь тебе рассказала о том, что со мной здесь случилось.

В темноте я еле различал ее силуэт, но вот звук доставаемых из ножен клинков я ни с чем не спутаю. Значит, Влада, готовится к удару. Или то, что ей завладело — используемая манера речи была явно несвойственна моей знакомой.

Что мы могли сделать вдвоем с Леной? Раньше я бы с уверенностью сказал, что и один с Владой легко справлюсь, но что-то мне подсказывает — сейчас перед нами гораздо более сильный противник.

Внезапно что-то свистнуло прямо над ухом. Влада охнула, но тут же пришла в себя и расхохоталась.

— Вася, беги! — заполошно крикнула Лена. — Я не смогу ее долго держать, беги!

Все-таки моя последняя оставшаяся в живых соратница была смелой, но при этом недалекой. Она метнула лассо, захватив в петлю Владу, чтобы задержать ее и дать мне время уйти. И я смог бы — времени мне бы хватило. Вот только Влада бы даже не стала меня преследовать — зачем? Она спокойно прошла бы по коридору со щупальцами и добралась бы до Шара. А так жертва Лены была самой что ни на есть напрасной. Мечница, освободившись от пут, мгновенно нашинковала веревочницу в капусту, та успела лишь коротко вскрикнуть.

— Я надеюсь, Вася, ты окажешься более сговорчивым, чем эта девчонка, — вкрадчиво произнесла Влада и сделала новый шаг в мою сторону.

— Какая именно? — раздался еще один голос, смутно знакомый.

Влада замерла, вслушиваясь, а я с ужасом понял, что очень хорошо знаю того, кто сейчас говорил. Вернее, ту. Она-то как здесь оказалась?

Яркий луч света выхватил силуэт Влады из темноты, на секунду показав ее растерянное лицо. Я приготовился к самому худшему, ожидая нападения теней, но они уже настигли свою жертву — мечница оглушительно завизжала, пожираемая сгустками темноты, и в следующую секунду коридор вновь погрузился во мрак.