Жестокая игра (книга 4) Тень войны

Глава 6

Над ухом тут же завизжала молчавшая доселе Илика — то ли от радости, то ли от неожиданности. Вот веселое приключение для девчонки. Главное чтобы мне ее дед потом по шее не дал за "романтическую" прогулку в лес, битком заполненный представителями враждебной расы.

Зуравал ан Ра приземлился на покрытый склизким мхом небольшой кусочек земли, по виду вполне плотной чтобы выдержать не только его, но и наш вес. Лапы лишь слегка погрузились в обманчиво твердую почву, и довольно рыкнувший зверь рванул дальше, не давая топям и шанса поймать в ловушку долгожданную жертву.

Черный волк гигантскими прыжками несся сквозь туман и камыши, прыгая с кочки на кочку, так что я даже не успевал толком осмотреться. Хотя чего смотреть-то? Топи как топи, с виду совершено непроходимые. Но только не для зверобога!

И вот болотистая местность вскоре остались за нашей спиной. Можно спокойно выдохнуть и перевести дух. Ну или возблагодарить богов молитвой, как делает это сейчас орчанка. Да Илика, это тебе не в крепости сидеть, под защитой каменных стен и магического барьера. Чую мне все же предстоит разговор по душам с твоим дедом. Главное потом живым остаться. А то знаю я этих орков. Вспылит, за ятаган схватится, и поминай как звали. Или духов на меня своих напустит, ведь кроме всего прочего он еще и шаман!

Зуравал оглянулся, бросив на затягивающийся густым туманом топи полный превосходства взгляд, и начал углубляться в лес.

* * *

— Не отвлекайтесь! Они нас не достанут! — материализовав в руке магический посох, прикрикнул Танариэль на стоявших в ритуальном круге жрецов. Двое молодых дроу, только недавно получивших высший ранг, явно нервничали, наблюдая через прозрачную пелену купола за началом битвы. Хотя на взгляд бывшего клан-лидера "Черных волков", все это казалось сущей мелочью. По крайней мере, в сравнении с осадой гильдии Теней, масштаб уж точно поменьше будет.

Впереди на поле полыхали огнем вспаханные камнями глубокие траншеи — то отработали требушеты установленные в центре крепости. Кричали раненые и молчали мертвые — первая линия армии эльфов основательно проредилась парой метких выстрелов. Не думал Танариэль, что дальнобойные метательные машины орков вообще сумеют достать его людей. Но поставленный во главе войска тысячник знал, что нужно делать в таком случае, и уже протрубил отход за линию огня. Потери небольшие, неприятные, но на силе армии, как и на ее боевом духе, особо не сказались. Тем более позади, в глубине леса, стояла лагерем полутысяча готовая в случае чего в любой момент поддержать основное ядро армии.

— Готовы? — воздев высоко вверх свой посох, обратился Танариэль к жрецам, фигуры которых практически скрылись в вихревых потоках магической энергии. Десять небольших ураганов окружали сейчас темного эльфа, грозясь в любой момент сорваться и всей своей силой и мощью обрушиться на слабое тело простого смертного.

Молчаливые лица участников ритуала согласно моргнули, не имя возможности произнести хоть слово, а затем, повинуясь короткому импульсу предводителя, стали передавать накопившуюся энергию в массивный посох с набалдашником из черного как ночь кристалла Тинта.

Дождавшись, когда накопитель наполнит первая порция разрушительной силы Вегора, Танариэль протянул свободную руку открытой ладонью в сторону защищающего крепость магического барьера и прошептал короткое заклинание.

С верхушки кристалла сорвался тонкий как струна сиреневый луч и, протянувшись через все поле, ударил точно в центр невидимого щита, мелкой паутинкой расползаясь по всей его площади.

* * *

— Да твою ж мать! — испугано отринул от бойницы Марк, чуть было не выронив арбалет.

Тонкие нити паутины, расползаясь по щиту, потрескивали электрическими разрядами, выпуская светящиеся дуги по обе стороны от барьера.

— Стоять на месте! — гаркнул находящийся на стене сотник, заметив движение среди выстроившихся в линию воинов. — Стоять, сукины дети! Как только рухнет барьер, гребаные остроухие сразу рванут вперед! И мы должны как можно сильнее проредить их ряды пока те будут добираться до стены.

— Если нас самих здесь не перестреляют, — глядя на ревевших вдали троллей, играющих роль тягловой силы для метательных машин и высоких осадных башен, тихо пробурчал Марк.

— Замолчи, малой, — беззлобно ткнув соседа локтем, прошепелявил пожилой беззубый орк. — Не ссы, прорвемся! Да Квин-Ал? — повернулся он к другому воину, что с угрюмым молчанием наблюдал за разворачивающимся вдали воинскими частями дроу.

— Прорвемся, — кивнул тот. — Но для кого-то сегодняшняя смерть станет последней, — без тени страха заметил он. — Я уже слишком стар и подзадержался на этом свете. Пора на покой. Радует лишь то что в этой битве моя месть наконец утолит свой голод!

— Да не мели ты чушь, брат. Ты еще ого-го! — вдохновлено потряс он арбалетом в воздухе. — Небось до сих пор способен зажать в углу крепкую красавицу, да вжарить той как следует?

— Много ли ты понимаешь... — беззлобно отозвался Квин-Ал с добродушной улыбкой на искаженном шрамами лице. — У меня уже десять сыновей и шесть дочерей от пяти жен. Две из которых пришлось взять в свой род именно после такого вот зажимания! Слишком уже сильно их отцы настаивали. Правда, было это лет десять назад. И двадцать три внука! — добавил он после недолгих раздумий. — Куда мне еще, Гырт-Ин?

Марк, прислушивающийся к разговору старших, удивленно расширил глаза. В его представлении и трех детей было более чем достаточно.

— Ого! — ничуть не меньше молодого орка удивился Гырт-Ин. — Сыновья в батю пошли, да?

— А то! — кивнул Квин-Ал. — Сильное семя у нашего рода, духи предков довольны!

— Слышь, пеньки старые, — со смехом подошел ближе сотник, дородный высокий воин в самом расцвете сил. — Вы лучше после осады байки травите. А то учите молодежь и сами же потом жалуетесь: — "Что за блудный сын собаки? Куда смотрит комендант? Как так, ведь теперь он просто обязан на ней жениться!" — передразнил он. — Не тот пример подаете! Тоже мне нашли, чем меряться.

— Да не сердчай так, Тарх-Ам. Мы ж не специально, — хитро подмигнул беззубый орк.

— Я знаю. И прошу, — уже громче, так чтобы услышало как можно больше воинов на стене, произнес он, — не кидайтесь сломя голову в бой! Не лезьте попусту под клинки и стрелы остроухих! Ваша задача не просто отобрать как можно больше вражеских жизней и прославить себя и свой род в веках, но удержать тварей! Отбрасывать со стен волну за волной! Напугать так, что бы поджилки тряслись не только у тех, кто вновь рискнет пойти на нас мечем и магией! Но и у детей их детей! А дочери и жены рыдали от страха и горя, отлично зная, что любой, кто рискнет посягнуть на свободу Великой Пустоши орков, здесь же навсегда и останется!

И пусть Тарх-Ам слегка преувеличил, насчет "навсегда и останется", но дружный рев сотни глоток заставил улыбнуться довольного собой сотника. Его слова не прошли мимо ушей, донеся до воинов нужные мысли и настроив на предстоящую битву.

* * *

Следуя моим указаниям, Зуравал вскоре свернул вправо, изрядно замедлив свою скорость. Не хотелось бы неожиданно нарваться на засаду. А так, если что, волк успеет почуять врагов издалека. Илику же я попросил попусту не болтать и быть наготове. Так что девушка стянула лук со спины и наложила на тетиву стрелу.

Спустя десяток минут по моим примерным подсчетам мы оказать точно за спиной эльфийской армии. Я снова попросил волка повернуть в сторону и двигаться теперь уже в направлении крепости.

Вскоре волк вполне ожидаемо замер, грозно рыкнув и скалившись.

"Дальше чувствую разумных. И местных и игроков. Много!"

"Много? — нахмурившись, переспросил я и уточнил, надевая входящий в комплект брони шлем на голову: — Это сколько?"

"Почти пять сотен разумных. В основном дроу," — отозвался волк, шумно втянув воздух через раздувшиеся ноздри.

"Откуда они здесь?" — удивился я.

Впрочем, вопрос был скорее риторическим. Военачальник темных эльфов оказался мудрым стратегом. Он показал оркам лишь большую часть своей армии, но оставил в резерве пять сотен воинов. Свежие силы готовые вступить в бой в любой момент.

"Я этого не знаю Крэйбен, — все же ответил Зуравал. — Но хорошо, что ты решил пойти на вылазку. Надо срочно предупредить Зал-Граада!"

— Илика, — обернулся я к девушке. — Можешь дать мне амулет связи?

— Что-то случилось? — напряглась та.

— Да, плохие новости. Перед нами заслон из пятисот воинов. И там сотня вампиров!

— Значит, они не все силы стянули под стены Драг-Дойра? — удивилась орчанка, доставая из подсумка амулет и торопливо активируя его. — И что же делать?

— Сначала сообщить обо все твоему деду, — принял я артефакт. — Как им пользоваться?

Насмешливо фыркнув — ну да, не знаю я как их использовать и что? — Илика объяснила, что вызов отправлен, осталось лишь дождаться ответа. Он раздастся сразу в моей голове, так как амулет сейчас находиться у меня в руках.

Прошло десяток секунд, затем минута, но в ответ тишина.

— Он не работает, — вернул я его тут же нахмурившейся девушке.

— Как так? — озадаченно прикрыла она глаза, видимо снова пытаясь вызвать на связь деда. — Проклятие! Ты прав! Но почему?

— А должен? Мы в глубине леса, если что, — заметил я.

— Я не знаю, — пожала та плечами. — Но разведчики же как-то общаются?

— Возможно дроу поставили защиту. Или еще что, — предположил я. — Придется тебе все же вернуться обратно. Зал-Граад должен знать, что эльфов на треть больше чем он считал до этого.

— И как это себе представляешь? Одна я через болота не пойду, — покачала головой орчанка. — Ни за что на свете!

— Зуравал ан Ра тебя отнесет, — потрепал я волка по холке.

"Ты уверен Крэйбен? — вкрадчиво поинтересовался зверобог. — По сути эта информация хоть и важна, но особой роли не играет. Что полторы тысячи, что две. Орки не продержатся без моей... без нашей с тобой помощи! — поправился он. — Может все же стоит следовать твоему плану?"

"Нет, — спрыгивая со спины, не согласился я. — Плану последую только я! А ты поможешь им на стенах, и в случае если эльфы прорвутся. Я же, как и собирался, разделаюсь со жрецами."

"Смотри, дело твое. Ты... — волк задумался, — ты сумасшедший, Крэйбен! Но я горжусь, что знаю тебя! Горжусь, что связан! И пусть лишь через кинжалы Хаоса, но какое это имеет сейчас значение."

— Дар? — вопросительно прищурилась Илика, собираясь слезть следом со мной. — Ты чего?

— Вы возвращаетесь. Я остаюсь, — просто ответил я.

— Да ты никак рехнулся, человек? — воскликнула девушка. — Тебя же убьют! Не, не! Я никуда...

"Ох, что-то слишком часто меня называю в этом мире психом, — усмехнулся я. — Зуравал, давай, иди, пока она не слезла! — одними глазами указал в сторону топей. — Обратно ее на тебя будет сложно затащить. Характер у нее видимо весь в деда!"

"До встречи, Крэйбен! — сорвался волк с места. — В случае чего, зови. Если рядом не будет высших жрецов Вегора, я приду в тот же миг! — пообещал Зуравал, скрываясь из виду среди густых зарослей Темного леса. — Да даже если и будут, тоже зови, — послышался отдаленный голос. — Ведь мою астральную сущность в силах ранить только богу или его аватаре! Но спасти тебя я в любом случае успею!"

— Да-да, — тихо прошептал я вслух, — но ты у меня один такой — зверобог минувшей эпохи. Рисковать тобой понапрасну я не буду. Если Древние боги наделили меня тогда, в Проклятых землях, столь интересными дарами, значит, я им сильно нужен. Вот они пусть и беспокоятся о моей жизни. И всячески ее берегут. Один раз воскресили, воскресят и второй, — с вызовом заявил я. — Слышите меня? Истинные боги Нории? Хотите вернуться в свой родной мир? Я знаю, хотите! Иначе бы не стали давать мне право возродить вас к жизни. И я тоже очень хочу домой, — грустно пробурчал я, обессилено присаживаясь на землю.

Вот так вот оно неожиданно все навалилось. Совершенно не вовремя!

Память... Порой мне кажется, что лучше бы я ничего не помнил. Как же хорошо было тогда в Проклятых землях. Ни тебе сожаления, ни расстройств. Вот если бы не мое стремление вернуть воспоминания, как бы оно тогда все обернулось?

— Встать! — жестко приказал я себе, сквозь крепко стиснутые зубы. — Сам же сказал, не время! После битвы будешь рефлексировать!

Поднявшись с земли, я призвал оба кинжала хаоса и активировал невидимость. Мечом сподручней работать в большой сече. Но сейчас, из скрыта, лучше использовать более приспособленное для таких случаев оружие.

Я собирался придерживать основного плана. А значит полутысячу, разбившую впереди лагерь — слушался стук топоров, ржание лошадей и звуки других животных, громкие разговоры и перекрикивания, — придется обходить. Но и порезать по пути несколько вражеских глоток тоже не против. Хотя сильно углубляться в сторону лагеря не буду. Пусть забеспокоятся. Может решат, что в лес проник отряд разведчиков. Лишняя суматоха и суета не помешают.

И первыми жертвами, открывшими новый список убийств после моего возвращения в Норию, стали трое дроу, что завалили какого кабана и сейчас с руганью спорили, кто из них потащит тушу в лагерь. Из их же разговора я понял, что запасы еды у них лишь на пару-тройку суток — у магов, имеющих амулеты пространственного кармана, и в обозных телегах. Поэтому перекусить свежатиной, пока они тут стоят лагерем в ожидании приказа вступить в бой, никто не откажется.

К слову, троица эльфов были простыми воинами, отправленными сотником на охоту. А на дозорными, случайно наткнувшимися на кабана, как я поначалу подумал.

Медленно выбравшись из-за кустов, сквозь густую растительность которых я и наблюдал за ушастыми, стал подкрадываться ближе. Пока все их внимание привлечено к добыче и спору, есть шанс сделать свое черное дело быстро и незаметно.

Но вот я за спиной. Встав так, что бы убить сразу двоих противников, я замахнулся и... резко опустил одновременно обе руки. Клинки вошли точно в шею эльфов и те без единого звука стали оседать на землю.

Перед глазами внезапно поплыли полупрозрачные строчки про двойной урон, криты и что-то там еще.

"Проклятие!" — отмахнулся я, не выпуская с поля зрения отпрыгнувшего назад третьего эльфа.

Я так надеялся, что система будет работать со мной как с неписем и не забивать обзор лишней информацией! Так какого же черта?

Вьюх — стрела со свистом проносится прямо перед моим лицом, благо я успеваю отклониться. Шустрый ушастик наложил вторую, но я юркнул обратно в кусты, продираясь сквозь ветки и не обращая внимания на царапины.

— Эй, зеленокожий? — громкий выкрик занервничавшего дроу. — Выходи! Ты все равно далеко не уйдешь, тварь!

Он меня с орком спутал из-за брони. Тем лучше! Оставить что ли его в живых? Не обязательно целым, но живым. У страха глаза велики, так что когда его найдут и начнут расспрашивать, эльф обязательно наплетет, что нападающих было как минимум вдове больше. Атака была резкой и неожиданной, мол, враги передвигались в невидимости или под маскировкой. То что мне и надо! А если еще и магией получится воспользоваться, то я даже не представляю, что там потом нарисует в воображении его фантазия.

Не закрывая глаз, пытаюсь сосредоточиться на внутреннем источнике. Как тогда с магическим зрением. Теперь протянуть энергетическую линию к ладони — кинжал я уже убрал, — и сформировать что-то типа огненного шара.

"М-м, получается!" — довольно улыбнулся я, наблюдая за тем как маленькая огненная сфера постепенно увеличивается в размерах, становясь все больше и больше.

Взмах, бросок и летящий по дуге огненный шар, оставляя за собой дымный след, падает эльфу под ноги. Не попал!

В то место где я только что был, в землю бьет две стрелы, наполовину уходя в почву.

Прячусь за деревом, создаю второй шар, сильнее напитываю его энергией и, высушившись из укрытия, кидаю, метясь ушастику в торс — он как раз стоит спиной ко мне.

Дроу почувствовал опасность, но отреагировать не успел. Одежда мгновенно вспыхнула, защитный амулет на шее рассыпался в прах, и объятая пламенем фигура с криком упала на землю.

— Мда, переборщил с накачкой, — недовольно вскинул я бровь, наблюдая за тем как быстро эльф превращается в дымящуюся головёшку.

Торопливо обыскиваю трупы первых двух дроу в поисках чего-нибудь годного. Амулеты и кольца — отправляю в небольшой мешочек на поясе. Какие-то записки с иероглифами, рисунки и деньги — все летит в сторону. Три метательных ножа в перевязи, оставляю, пристраивая у себя на груди. Пригодятся.

Еще подбираю лук и колчан. Черт с ним, что стрелять не умею, но с десяти метров-то должен хоть куда-нибудь попасть? Арбалет был бы лучше, но уходя из крепости, я что-то об этом не подумал.

"Зуравал вы где?" — решил связаться я с волком.

"На топях, — коротко отозвался зверобог. — У тебя все нормально?" — поинтересовался он.

"Да. Нарвался тут на тройку охотников. Иду дальше."

"Удачи!" — пожелал мне зверь.

А вот и дозор — заметил я, как шевельнулась листва в короне высокого дерева, кажется дуба. В отличие от охотников эти ребята пользуются всем, что дала им игра. Маскировка, скрыт и прочие навыки. Но судя по тому, что я все еще жив, эльф меня не видел. К тому же я тоже был под невидимостью. И чтобы меня обнаружить, нужна либо магическая сеть, либо метка, либо одно из умений лестных рейнджеров направленное на поиск спрятавшихся поблизости противников.

"Где же твой напарник?" — закружил я головой.

Понятное дело, что отправляют их минимум парами. А то и тройками или даже четверками. Но мне повезло, что неусидчивый дроу решил пошевелиться, заставив качнуться ближайшую ветку при полном-то отсутствии ветра. Иначе я бы так и прошел мимо этого дерева.

"Крэйбен!" — неожиданно позвал меня волк, пока я в задумчивости застыл на месте.

"Чего?"

"А а могу позвать на битву своих младших братьев и сестер?"

"Кого?" — не понял я о ком идет речь.

"Духов орочьих тотемов."

"И когда ты хочешь их позвать?"

"Как только ты избавишься от жрецов."

"О-о, да, конечно! А с ними ничего не..." — хотел поинтересоваться я насчет возможности причинить им вред.

"Нет, их нельзя убить, — догадался о смысле моего вопроса зверобог — После повреждения физической оболочки воплощенный тотем вновь затянет в Астрал, на время ее полного восстановления."

"А почему тогда сами шаманы не используют их в битвах с дроу?" — спросил я, прежде чем сам же и догадался об ответе.

"Из-за жрецов Вегора, — удивился моей глупости волк. — Если меня используемая ими магия способна только лишь замедлить, сковать и вышвырнуть из плана этой реальности обратно в Астрал, то младших может и уничтожить. Отправив прямиком в бездну! Кроме того, подобными силами обладают и некоторые из вампиров Родона. Именно по этому Мок-Натал запретил шаманам воплощать свои тотемы во время боя. Так что мои младшие братья и сестры теперь очень редко покидают Астрал. А ведь им тоже хочется наполнить свою суть упоением битвы! Воспылать яростью и ненавистью к врагу. Вызвать в его глаза страх и ужас."

"И ты уверен, что стоит тогда это делать? — обеспокоенно спросил я. — Мок-Наталу-то виднее. Он нас потом за такое по головке не погладит. А шанс, что я выживу после подзатыльника отвешенного твердой божественной дланью, крайне мал!"

"Ну-у... — задумался волк. — Если ты будешь уверен, что никто из жрецов не выжил, и других поблизости тоже нет... Впрочем... Ладно, я согласен с твоими доводами!" — По голосу зверобога явно чувствовалось опасение вызвать гнев высшей сущности, коя была ничуть не слабее его самого. А скорее, даже, сильнее!

"Вот-вот! Не стоит торопиться. Кстати, вы уже крепости?"

"Еще нет, но уже у стены."

И тут я наконец заметил второго эльфа! В воздухе промелькнул полупрозрачный силуэт, прыгнув с ветки одного дерева на ветку другого, и затерялся среди листвы.

"Так, двое есть, еще будут?" — снова осмотрелся и для верности выждал еще пару минут — время дорого, надо спешить!

Но даже если кто и был, то себя он не проявил. Да и этих-то я так, чисто случайно заметил.

Зашумел листва от порывов внезапно поднявшегося ветра. Пели птички, а где-то недалеко грозно зарычал какой-то зверь. Никак опять эльфийские охотнички за добычей вышли.

Шар огня закрутился в моей руке и метким броском улетел в густые ветки дуба, примерно туда, где сидел первый замеченный мною эльф. На землю прямо передо мной спрыгнул дроу в маскировочном плаще пятнистой расцветки и тут же получил в лоб стрелу. Хэх, с десяти шагов не промахиваются!

Отбрасываю лук и рывком ухожу в сторону, под прикрытие колючего кустарника. Шмотки на мне качественные, простыми иголками их так просто не взять! Одна за другой три стрелы несутся мне вслед, но местная растительность играет на моей стороне. Стрелы завязли в ветках кустарника, и в спину бессильно ударил лишь один снаряд.

— Давай ущастый, спускайся с дерева! — тихо прошептал я, пытаясь высмотреть противника.

Но тот далеко не дурак, и следовать моей просьбе не торопится.

— Ну сам напросился, — зажигаю я очередной фаербол, как в простонародье называют игроки шар огня, и начинаю поджигать одно дерево за другим.

Из вспыхнувшей листвы выпрыгивает размазанный силуэт, и всего лишь чуть-чуть не достав до ветки, падает на землю. Рывок, сбиваю его с ног и, прижав к горлу кинжал, срываю капюшон.

Твою мать, девчонка! И к тому же игрок.