Земля войны. Экспансия.

— Стоит ли нам всем идти к вождю? — спросил Дарел.

— Вождь должен знать, кто ступил на наши земли. Идите за мной.

Торвальд открыл низкую дверь, и скрылся в доме. Дарел последовал за ним, махнув нам рукой.

Внутри оказалось тепло — посередине дома, прямо на земляном полу, горел большой костер-очаг, ограниченный прямоугольником камней. Стол, стулья, да несколько лежанок и сундуков вдоль стен, вот и вся обстановка в видимой части дома, не отгороженной занавесями. За дальним столом сидел хол, почти точная копия Торвальда, занятый вырезанием какой-то фигурки из деревянного бруска. Странно, я думал, вождь будет старше, может, это брат нашего провожатого?

— Отец, я привел чужаков, — опроверг мое предположение хол.

— Хорошо, Торвальд, можешь остаться, — вождь отложил деревяшку, и поднял взгляд на нас. — Подходите ближе, нечего топиться у дверей. Можете садиться, если хотите, мы свободный народ, и лишние церемонии у нас не приняты.

Наш отряд, сгрудившийся у двери, начал рассредоточиваться по помещению, Торвальд встал за спиной у отца, а Дарел направился прямиком к вождю, прихватив меня с собой. Стоило нам подойти чуть ближе, как на меня накатила знакомая волна жара, пришедшая совсем не со стороны очага. Вождь тоже что-то почувствовал, бросив на меня заинтересованный взгляд.

— Я Тормунд, сын Торгарда и вождь народа холов, — официально представился он, все еще глядя на меня. — Обычно мы не принимаем чужаков, но как мне сказали, вы утверждаете, что имеете какое-то отношение к нам.

— Я Дарел, глава отряда, а это Громунгур, один их моих воинов. Мы пришли в эти земли, ведомые древней легендой о части нашего народа, но не ради пустого интереса. Идет война, и нам нужны союзники. Кроме того, если враг обнаружит вас, то может уничтожить, только лишь чтобы нанести нам больше ущерба, лишив возможных союзников.

Ой, что-то вождь посуровел. Я бы тоже не обрадовался, если бы мне ляпнули такое. Интересно, руководителя экспедиции выбирали только по гильдейской принадлежности, или как?

— То есть ты предлагаешь присоединиться моему народу к вашей войне, угрожая в противном случае нападением ваших же врагов? Каков наглец! Не знаю как там у вас, но здесь вы все лишь безродные чужаки, и право называться нашими родичами надо заслужить, как бы вы ни были похожи на нас внешне! Пока что я вижу среди вас только одного, могущего претендовать на звание воина. Громунгур! Мне доложили, что ты победил Хенела. Он не очень опытен и еще молод, может, этот случай научит его чему-нибудь. Но главное, что ты показал дух воина, и более того, я чувствую в тебе нечто знакомое, в отличии от остальных, — Тормунд помедлил. — Сделаем вот что. Я дам вам шанс. О союзе речь не идет, но вы станете моими гостями, и сможете доказать свои слова делом. Охотясь вместе с моим народом, защищая наши земли от чудовищ с гор, вы проверите себя, шаманы определят крепость вашего духа и чистоту помыслов, а я... Я буду наблюдать за вами.

— Мы согласны на такие условия, вождь, — Дарелу ничего не оставалось, как согласиться.

Получен статус гостя вождя Тормунда.

Точка возрождения в деревне холов разблокирована.

Ага как я и предполагал, подумал я, просмотрев сообщение. Убей меня Хенел, меня бы выкинуло в предгорьях, и на этом мое участие в посольстве закончилось. Зато теперь тылы прикрыты.

— А раз так, — продолжил Тормунд, — то можете занять пустующий барак у казарм, и с завтрашнего дня пусть пятеро твоих помогают охотникам, остальные отправятся в патруль вместе с воинами. А Громунгур пойдет к шаманам, думаю, им будет о чем поговорить. В случае чего обращайтесь к Торвальду, а я, буде такая необходимость, найду вас сам.

С этими словами вождь вернулся к своей деревяшке, а Торвальд указал нам на выход. На улице ничего не изменилось, если не считать появления хмурого старого хола, обвешанного костяными и деревянными ожерельями и висюльками, как новогодняя елка гирляндами. Неодобрительно глянув на нас, он направился к дому вождя.

— Шаман Серый Ворон, — прокомментировал старшой дружины. — Как пить дать, пошел жаловаться вождю. Нервный он стал в последнее время, стареет. Ладно, пошли к вашему бараку.

— Слушай, Торвальд, вождь выглядит моложе, чем я предполагал. У вас все тут долгожители, или как? — ну вот интересно мне сравнить срок жизни хола с заявленным для берсерка.

— Нет, в среднем мы живем лет до ста — ста десяти, шаманы не исключение. Только мой род, и только по мужской линии живет дольше. Отцу уже ближе к семидесяти, так сразу и не скажешь, да? Дед погиб, а вот прадед еще жив, гоняет йети на северной заставе.

Так, посмотрим... Выходит, лет сто тридцать — сто пятьдесят есть. Демоны же живут до девяноста — ста лет, берсерки — до ста семидесяти, если верить справке. Величины соизмеримые, еще один довод к тому, что легенды не лишены правды.

— Вот мы и на месте.

Мы стояли перед длинным бараком из толстых бревен, в которых были вырезаны узкие оконца.

— Вход со двора, дрова найдете там же. Завтра как соберетесь, найдите меня. А сейчас я пошел, дела не ждут.

Обустроившись на новом месте, Дарел решил подвести итоги дня.

— Промежуточная цель — не вылететь сразу по приходу — достигнута, с чем нас и поздравляю. Начинаем работать над повышением доверия к нам местного населения.

— Идет война, и нам нужны союзники, — прогундосил кто-то из-за спин, передразнивая нашего командира. — Присоединяйтесь, или будете уничтожены. Это что вообще такое было?

— Хейвей, ты что ли, там пародистом заделался? Ладно, объясню, в чем дело. Я же не просто так, у меня есть приказы и заготовки с рекомендованными фразами. Видимо, произошла накладка, или еще что, и мне выдали стандартные шаблоны, без учета местной, хм, специфики. Обычно славы гильдии и ее репутации хватает, чтобы вести переговоры с если не превосходящей позиции, то уж на равных точно. Но холам это, видимо, не известно. Теперь я это точно вижу, и будущие действия скорректирую должным образом. А в управлении Альянса кто-то еще получит по шапке.

— Дарел, напомни-ка нам, сколько у демонов союзников на этой войне? — не унимался Хейвей.

— В глобальном плане, ни одного. Как будто ты не знаешь.

— Вот именно, ни одного. А все потому, что твои заготовки полная лажа! Альянс не может ставить все только на одну гильдию, тем более — в политике. Засунь свои приказы... подальше, и думай головой.

— Сказал же, проехали! Переходим к разбору полетов. Теперь мы имеем статус гостей, и возможность респа в деревне несказанно радует, но не стоит исключать повторения стычек, подобной той, у ворот. Кстати, Гро, справился хорошо, если бы ты проиграл, это сильно ударило по отношению к нам холов. Помни о нашей задаче, и продолжай в том же духе. Это относится ко всем, завтра третья группа отправляется на охоту, остальные — куда скажет сын вождя. Если ничего не изменится, то пару дней будем зарабатывать авторитет у местных, а потом через Торвальда попробуем еще раз выйти на вождя. Дополнения?

— Не знаю, так ли это важно, но... Вождь — сильный и опытный Разрушитель, — уверенно сказал я. — Его сын, похоже что, тоже, но послабее. А остальные холы пока что не проявили характерных черт крови берсерка, но и моим способностям в бою не удивились.

— Разрушитель это серьезно, это однозначно указывает на чистую демоническую кровь. И если вождь и, что важнее, остальные, знают об этом, то это объясняет, почему нам не придали пинка для ускорения даже после не самого лучшего начала, — Дарел подкинул полено в огонь очага. — Тогда вот что. Узнайте об этом побольше, в особенности Гро, тебя определили к шаманам, а уж они-то должны знать не меньше семейки вождя. Все, на этом сегодня закончим, завтра всем быть в назначенное время.

На следующий день одна группа отправилась вместе с холами-охотниками в лес, а остальные ушли на два дня на западную заставу — сторожку на границе леса и гор, откуда и совершалась охрана границ и их патрулирование. На появление кого-либо разумного рассчитывать не приходилось, но опасных зверей и чудовищ вроде йети, снежных червей или ледяных великанов там хватало.

Я же остался сидеть у отведенного нам барака, впрочем, ненадолго — вскоре пришел дружинник, и сообщил мне, что у выхода из деревни меня ждет шаман Спящий Медведь. Ну раз так, то и мне пора идти, благо что ворота в селении холлов всего одни, и заблудиться сложно.

Спящего Медведя я узнал сразу — никем другим хол в длинном черном плаще с капюшоном, поверх привычной уже шубы, быть не мог. Хотя бы потому, что кто, кроме шамана, мог вот так встать посреди прохода, опершись на посох, и не схлопотать от дружинников-привратников.

Я подошел ближе. Шаман не обратил на меня никакого внимания, и я уже начал думать, что он и вправду спит, когда он произнес:

— Так это о тебе говорил вождь. Я чувствую присутствие незримого, хотя это и требует предельной концентрации от не владеющих силой рода. Духи тоже неспокойны, ты им не нравишься, — шаман открыл глаза. — Здесь нет врагов, так что незачем лишний раз волновать духов.

Похоже, мне намекают не светить Вестником. Что же, включить его обратно всегда успею, а вот запомнить, что он влияет на неких духов, стоит.

— Я больше не побеспокою духов. Меня зовут Громунгур, и вождь сказал, что вы расскажете мне про историю и обычаи вашего народа, — пусть и не совсем так, но близко к истине.

— Да, вождь сказал... Когда вождь говорит, мы подчиняемся, все подчиняются, таков закон. Сегодня нам предстоит небольшая прогулка, Громунгур. Наша цель — лысый холм к юго-западу от деревни. А по пути я расскажу тебе о нашем народе, — шаман развернулся и побрел по снегу, игнорируя утоптанную дорогу в нескольких шагах от него.

Можно и прогуляться, тем более что день выдался хоть и морозный, но ясный.

— Можешь звать меня Спящий Медведь. Это имя я получил, еще только став учеником шамана. Все, кто имеет дело с духами, скрывают свои истинные имена, это одна из необходимых предосторожностей.

— Сурово. А сколько всего шаманов в деревне на данный момент?

— Нас было тринадцать, но после некоторых событий осталось всего пятеро, остальные не смогли вернуться из-за грани. Я, Серый Ворон, Быстрая Рысь, Белая Скала, Ледяной Барсук, да ученики — вот все, кто остался. Но в ближайшее время многие ученики завершат обучение, и совет восстановится в полном составе. Но не будем об этом. Если у тебя есть вопросы — спрашивай.

— Я знаю легенду о потерянных братьях, но хотел бы услышать полную версию.

— Нет ничего проще, это одна из основополагающих легенд нашего народа, ее знает каждый. Начну, пожалуй. Кхм. Жил наш народ в далекой земле, ни в чем не нуждаясь. Но тень беды легла на родную землю — один из немногих избранных, что зовут сейчас шаманами, узрел в своих видениях неотвратимую гибель мира, а с ним и всех, живущих в нем. Рассказал он всем об этом, но только смех был ему ответом — другие шаманы были слишком слабы, и не видели того же, что и он, а духи земли не понимали, о чем их спрашивают. Но не отчаялся пророк, и собрал вокруг себя всех, кто все же верил ему. Вызвав на бой духа мира, он подчинил его, обязав выполнить одно свое желание, и с его помощью расколол границу миров, как скорлупу яйца. Провел пророк своих последователей в разлом, и оказались они здесь, в жестоком и холодном мире. Многие погибли, прежде чем наш народ приспособился к здешней жизни, но потрясения еще не кончились. Долго размышлял пророк о причинах, ведущих к гибели оставленного ими мира, и пришел к выводу, что виновна сила, переданная нам предками, из тех далеких времен, когда еще не было шаманов, отказавшихся от этой силы для обретения власти над духами и стихиями.

— Пока что все совпадает с историей демонов, разве что о группе, ушедшей еще до появления настоящих магов, я не слышал, — заметил я, когда шаман ненадолго замолчал.

— Так вот. Знание это испугало пророка, ведь среди последовавших за ним, почти все — носители этой силы, за исключением шаманов. Чтобы не допустить самой возможности повторения трагедии, на общем сборе решили наши предки добровольно отказаться от силы, лишь один род останется неизменным, и то будет род вождей. Сказано — сделано, надежно запечатали предки свою суть, и звались они с тех пор холами. Но это привело к тому, что племена людей, набирающие силу, вытеснили нас в горы, где пришлось сражаться с еще более страшным врагом — природой. Но мы выжили и приспособились, теперь это наша земля.

— Каково название этой силы?

— Сила бога. Заемная сила, не предназначенная для смертных, и потому никто не может пользоваться ей в полной мере, если хочешь знать мое мнение. Нам сюда.

Мы свернули к опушке леса, и пошли меж вечнозеленых деревьев, сильно напоминающих обычные елки.

— Насчет силы бога у меня несколько иная точка зрения, но вашу историю я, пожалуй, могу дополнить. После ухода пророка и его последователей прошло много времени, возможно несколько тысячелетий, демоны, так называется наша раса, постепенно стали отказываться от силы бога, и изменились. Но сила не была запечатана, как в вашем случае, и иногда на свет появляются подобные мне. Что же касается шаманов... Они ушли в небытие, а им на замену пришли маги, адепты чистого разума. Предсказанная гибель мира все же совершилась, но к тому времени маги были уже достаточно могущественны, чтобы устроить исход демонов в другой мир. Демонис, так называется этот мир, стал новой родиной демонов, но по ряду причин мы вынуждены начать новое переселение, и именно сюда, на Ланвир. Кстати, если верить все тем же магам, то этот мир устойчив как к демонической магии, так и к силе разрушения, то есть бога, как вы ее называете. Так что ваши предки поторопились, запечатав ее.

По ходу рассказа шаман недоверчиво качал головой, а после окончания ответил не сразу:

— Удивил ты меня, чужак... или теперь я не в праве так называть тебя? В твоих словах не чувствуется лжи, и это самое страшное. Кто бы мог подумать, что старая легенда окажется настолько точной. Но для нашего народов уже ничего не изменишь, мы все равно будем жить по заветам предков. Постой, — запнулся вдруг Спящий Медведь, — ты говоришь, что у вас нет шаманов? Как же так? Кто передает мудрость поколений, кто укрощает стихию и исцеляет раны и болезни, защищает от вражеского колдовства, в конце концов?

— Ну, у нас есть маги разных направлений, они вполне справляются со всем, что нужно. Это если говорить объективно. А если переходить на личности, то большинство магов, хм, недолюбливают таких как я, а шаманизм считают устаревшей и бесполезной нынче ветвью магии, не способной сравниться с настоящей, современной магией, — тут я немного добавил от себя, но уверен, что каждый второй маг-нпс именно так и сказал бы. Прямо как наяву вижу.

— Глупцы! Что они знают о шаманах?!

— Хм, шаман — некто, умеющий работать с маной, видеть духов и говорить с ними, за счет чего заключает с ними договоры, получая их силы или службу. Использует как вспомогательный инструмент тотемы, или еще что-то в этом роде. Еще могу добавить, что шаман имеет некоторою власть над природой и стихиями. Это все, что мне известно. Тем не менее, шаманизм считается бесперспективным и устаревшим среди магов.