Сердце Альтиндора

Впрочем, я уверен, он был еще на многое способен.

— Идем?— спросил он меня, когда я закончил обрабатывать рану целебной мазью.

— Идем.

Мы вошли в пещеру, созданную природой (читай, разработчиками игры). Но и человек приложил свою руку к ее благоустройству. Жилище отшельника представляло собой просторный коридор с высоким корявым потолком и отходящие от него ответвления, некоторые из которых были перекрыты прочными дверьми.

Одна из них оказалась разбита в щепки. Заглянув внутрь помещения, я брезгливо поморщился от царившей там вони. Именно здесь насекомые проникли в жилище Годвера через трещину в стене, которую они расширили до приемлемых размеров, и устроили гнездо посреди помещения. По пропитанной слизью куче мусора ползали крупные личинки — будущие разведчики и воины. На вид — безобидные существа. На самом деле они могли за себя постоять. Стоит к ним приблизиться, как личинки окатят нарушителя струей едкой кислоты, способной расплавить даже камень.

Но мы не стали заходить в помещение. Аристер отстранил меня в сторону, сам встал на пороге и, выставив перед собой обе руки, окатил гнездо потоком всепожирающего огня. Послышался предсмертный писк горящих личинок, потянуло сладким запашком жареного деликатеса.

Десять секунд — и с гнездовьем было покончено.

Иногда я жалею, что не стал магом...

Аристер поправил рукава, огляделся и сказал:

— Ты пока здесь осмотрись, а мне — туда,— маг кивнул головой в конец коридора, оканчивавшегося массивной каменной заслонкой. Он взмахнул рукой, и у меня над головой вспыхнул яркий "Светлячок".— Дарю.

— Что там?— спросил я.

— Да, так...— неопределенно ответил Аристер.— Захочешь — сам потом посмотришь.

— Хорошо.

Маг направился вглубь пещеры.

— Осторожно, здесь какая-то ловушка!— сказал он, добравшись до середины коридора, прыгнул, словно преодолел невидимую преграду, и направился дальше.

Он подошел к каменной плите, приложил правую руку к оттиску ладони на ее поверхности. Плита послушно ушла в потолок. Аристер вошел в темноту. Вспыхнул свет, но я все равно не успел ничего толком рассмотреть, так как плита тут же поползла вниз и скрыла от меня моего спутника.

Ладно, потом так потом. Подождем.

А пока мне было чем заняться. Я толкнул ближайшую дверь и вошел в спальню. "Светлячок" послушно последовал за мной и залил ярким огнем небольшую комнату.

Так, что тут у нас?

Кровать-односпалка, платяной шкаф, прикроватная тумбочка, комод, сундук...

Сундук — это всегда любопытно.

Я опустился на корточки, разочарованно откинул крышку.

Если сундук не заперт, значит, в нем нет ничего стоящего!

Так оно и оказалось. В сундуке я обнаружил стопку испорченного сыростью белья, пожелтевший дневник Годвера, небольшой серебряный нож для бумаги, вязаные носки, неношеные башмаки и скромный мешочек с найрованским серебром.

Двадцать три "волчка".

В игровую бытность у монет не было конкретного названия. Просто золотой, серебряк и медяк. Да и теперь многие особо не заморачивались по этому поводу. Тем не менее, все чаще золотую монету называли "короной", а серебряную — "волчком" — благодаря соответствующим изображениям на аверсе денежного знака. И только медяк так и остался медяком. Впрочем, Падшие пренебрежительно называли мелочь семечками.

Что я мог купить на двадцать три серебряка? Кое-что. Например, простенькие сапожки, небольшой топорик, льняную рубаху и еще мешочек соли. Но что путное — оружие, Иглы, доспехи, амулеты — продавалось исключительно за золото, и цены были заоблачные.

Я забрал серебро, а кроме того носки, башмаки, нож для бумаги. Сейчас, как и раньше, любая мелочь стоила денег. Если что в хозяйстве не пригодится, можно будет потом продать.

Хотел было заглянуть в дневник, но страницы слиплись от сырости, и я ставил мемуары старого отшельника в сундуке.

В платяном шкафу я обнаружил побитый молью плащ, такого же состояния вязаную кофту, халат, несколько рубах, сносные кожаные сапожки, пустой мешок. Его я и взял себе на тот случай, если вдруг в других комнатах наткнусь на несметное сокровище.

Комод и вовсе оказался пустым, а больше в спальне ничего не было.

За следующей дверью я обнаружил мастерскую артефактора.

Вот, уже лучше!

У стены стоял рабочий стол, рядом полки с ингредиентами и заготовками. Пригодился найденный мешок, в который я принялся ссыпать все, что под руку попадалось. Кое-какие ингредиенты я видел впервые, но был уверен, что смогу удачно продать их в Хосте. Многие из них теперь днем с огнем не найдешь — то-то будут рады фаверские мастеровые. Подозреваю, что в Найроване за них бы заплатили гораздо больше, но до королевства еще нужно было добраться. А в пути могло всякое случиться. За минувшие три года я так и не отважился покинуть пределы вяло кипящего в собственном котле Фавера.

Так что брал я все: баночки с порошками, флакончики с элексирами, коробочки с паучьими лапками и мушиными крылышками, рабочие инструменты, куски хрусталя...

А главный приз ждал меня на верхней полке в плоской большой шкатулке. Распахнув ее, я едва не задохнулся от восторга.

Магические Иглы!

Уже ради одной этой добычи стоило навестить мастерскую Годвера.

Двенадцать Игл высшего качества и не слабой магии!

Внешне они были похожи, как гаванские сигары. И различались только цветным пояском на талии. Раньше...

Ненавижу это слово!!!

...достаточно было взглянуть в инвентаре на Иглу, как всплывала вся доступная о ней информация. Поэтому я никогда не пытался запомнить маркировку. В чем теперь горько раскаивался. Потому что красный означал не только огонь, но и кровь, жизнь, свет и Бог весть что еще. Синий — это не только вода, но и воздух, мана, защита... А ведь кроме цветов и оттенков разнилось количество поясков и их толщина...

Да, нелегко было в Альтиндоре стать первоклассным магом!

Но кое-что я все же признал. Например, Иглы с заклинанием "Огненный шар", "Ледяная стрела" и "Слабое лечение". Увы, от последней было мало толку. Проверено и не раз. Тем не менее, надежда умирает последней. Я взял Иглу с бархатного ложа и сломал ее в пояске. Раздался тихий пшик и... все на этом.

Что и требовалось доказать!

Но остальным Иглам я собирался найти более достойное применение.

Знать бы еще, какая магия в них заключена...

Ответ на интересующий меня вопрос я нашел на книжной полке. Несколько магических фолиантов нашли свое место в моем мешке. К сожалению, лично я не мог почерпнуть из них никакой полезной информации. Книги были зачарованы: их могли прочитать только маги, приобретшие в свое время соответствующий навык. У меня же, когда я смотрел на плотную пергаментную страницу, магические знаки расплывались перед глазами так, что начинала кружиться голова. Таких книг оказалось шесть, и я даже знал, кому их выгодно продать. Остальные три были написаны для простых смертных. Две содержали информацию о полезных ингредиентах и минералах, а вот последняя... Это был полный каталог магических Игл с описанием и красочными картинками. Полистав ее, я понял, обладателем какого богатства я стал.

Итак, кроме упомянутых мною Игл с заклинаниями "Огненный шар" и "Ледяная стрела" в резной шкатулке находились "Заморозка", "Воздушный щит", "Огненное кольцо", "Ледяной вал", "Терновый куст", "Светлячок", "Ударная волна" и "Шаровая молния".

Даже если не принимать в расчет приблизительную стоимость всех этих Игл, сами по себе они были настоящим сокровищем. Их владелец мог без страха выйти против вооруженного до зубов отряда головорезов и одержать убедительную победу, не обнажив меча. Конечно, если с ними не будет мага вроде Аристера.

Думаю, я не прогадал, когда отказался от пятисот золотых, предложенных моим новым знакомым. А ведь в этой пещере есть и другие помещения...

Открыв еще одну дверь, я едва не задохнулся от смрада, царившего в небольшом помещении, переместился в сторону, подозревая, что наткнулся на еще одно гнездо горных муравьев. Но на меня никто не набросился, и я снова заглянул в пещерную нишу.

Это была кладовая. Скукоженные от старости круги колбасы, изъеденные червями куски вяленого мяса, сгнивший лук в вязанках, какие-то корешки и травки...

Ничего полезного.

Двустворчатая дверь напротив кладовой оказалась заперта. Я потянул за ручку, приложился плечом — безрезультатно. В двери имелся врезной замок.

А значит, где-то должен быть ключ.

Но где?

Я сделал всего лишь шаг вглубь коридора, как пол под моей ногой дрогнул. Это была небольшая едва заметная каменная плита. Под моим весом она слегка опустилась, и я услышал легкий щелчок.

Черт, та самая ловушка, о которой говорил Аристер. Как же я о ней забыл?!

С запозданием я отскочил в сторону, перекатился по полу, замер, но...

Ничего не произошло.

Не сработала ловушка. Повезло.

Я встал с пола и хотел было продолжить поиски ключа, как вдруг за массивной запертой дверь что-то загремело.

Я насторожился. Прислушался...

Тишина.

Показалось?

Нет, звук повторился. Такое впечатление, словно по ту сторону двери по каменному полу рывками передвигали что-то тяжелое.

Муравьи?

Может быть. Но в этом случае мне ничто не угрожало. Нас разделяла прочная окованная железными полосами дверь.

Я приложился к ней ухом...

Тишина внутри.

Как вдруг снова что-то загремело, совсем рядом!

Я отпрянул от двери, а в следующий миг она взорвалась тысячью осколков. Меня осыпало щепками, щелкнуло по плечу отлетевшей стальной полосой. Споткнувшись, я отлетел к стене и, поднимаясь с пола, увидел, как наружу, срывая дверную створку с крепких петель, ломится что-то большое и ужасное — в сумерках мне не удалось разглядеть, что именно. Но не муравей — это точно!

В коридоре сразу стало как-то тесно и неуютно и я, вытаскивая на ходу меч, ринулся к выходу.

Лишь оказавшись на залитой полуденным солнцем площадке я остановился и, щурясь, уставился в чернеющий зев пещеры. Болело ушибленное плечо, бешено стучало сердце, дыхание срывалось на хрип после стремительного рывка к спасению.

Воцарившаяся, было, тишина нарушилась грохотом и лязгом. Чудовище не спеша шло наружу. Я попятился назад, подальше от входа в пещеру и замер, когда мой неведомый противник выбрался на площадку, представ во всей своей устрашающей красе.

Это был трехметровый минотавр — бык, стоящий на задних конечностях и вооруженный огромным молотом. Чтобы выйти из пещеры ему пришлось согнуться в три погибели, но, оказавшись на площадке, он выпрямился во весь рост, моментально убедив мня в собственных ничтожности и беспомощности.

Мне доводилось слышать о том, что в Альтиндоре водятся такие вот "милые" зверушки, но самому ни разу не приходилось с ними сталкиваться, так как ареалом их обитания был окутанный легендами Берег Страха, где мне так и не удалось побывать. Но, подозреваю, такого образчика не было и там. Ибо передо мной стоял бронзовый минотавр — существо, созданное руками и безумством человека.

Годвера?

Наверное. Ведь неспроста его вытурили из Хоста за увлечение запретной магией!

Бронзовый минотавр! Подумать только! И, судя по всему, это я активировал монстра, наступив на секретную панель в полу.

Ну, и что мне с ним делать?

Мешок, в котором лежала шкатулка с Иглами, остался в пещере. Впрочем, я не уверен, что эту тварь, чье тело покрывали каленые защитные руны, взяла бы даже самая изощренная магия.

Я скептически взглянул на свой меч. Им можно было поранить настоящего минотавра, но против монстра из бронзы клинок был бессилен.

И Аристер, как назло, куда-то запропастился...

Проклятье!

Минотавр, сверкнув глазами-топазами, ринулся в атаку.

Не знаю, какая сила приводила его в действие — механика ли, магия, — но двигался он довольно быстро, несмотря на скрип несмазанных шарниров. Да и в голове — большой бронзовой отливке с рогами и сверкающими глазами — определенно теплились зачатки разума. Так как атаковал минотавр довольно осознанно и тактически верно. Разогнавшись, он настиг меня в мгновение ока и, пригнувшись, попытался поддеть рогами. Я отпрыгнул в сторону, противоположную его дальнейшего движения и, кувыркнувшись по каменной площадке, тут же оказался за широкой спиной бронзового гиганта. То, что я ударил его мечом, можно было назвать условным рефлексом. Я-то прекрасно понимал, что не смогу причинить этому минотавру ни малейшего вреда. Так и вышло: клинок оставил зарубку на спине и еще больше разозлил металлическое чудовище. Выпустив со свистом пар из ноздрей, мой противник ударил молотом наотмашь, по кругу. Огромная бронзовая е болванка с характерным натужным гулом рассекла воздух в считанных сантиметрах от моей груди, когда я, прогнувшись из последних сил, увернулся от сокрушительного удара. Минотавр решил не останавливаться на достигнутом и, оказавшись теперь уже мордой ко мне, вскинул над башкой свое оружие, шагнул вперед и обрушил молот мне на голову. Хорошо, что я в свое время прокачивал именно ловкость, так как ни какой блок, никакой щит не смог бы выдержать такого удара. Когда я перекатился в сторону, молот ударил по каменной площадке, в том месте, где я только что стоял, серьезную выбоину. От удара вздрогнула и земля, и окрестные скалы, а во все стороны брызнули каменные осколки.

Так мы и сражались на протяжении последующих пяти минут, показавшихся мне вечностью: минотавр преследовал меня, размахивая боевым молотом, а я удирал, уворачивался, уходил из-под удара всеми немыслимыми способами и даже не пытался ответить взаимностью, хотя и продолжал сжимать в руке меч. На что я рассчитывал? Уж, во всяком случае, не на то, что бронзовый гигант устанет и решить передохнуть. Это чудовище не знало устали, а вот я начинал понемногу сдавать. На то, что появится Аристер и спасет меня в очередной раз? При всем моем уважении к магу, я сомневался, что ему удастся справиться с минотавром, находящимся под защитой антимагических рун.

Я просто пытался выжить и постепенно, не смея обернуться к противнику спиной, перемещался к ущелью. Бегство не всегда является признаком трусости. Иногда это проявление благоразумия.

Но что-то не задалось с самого начала. Может быть, минотавр оказался более разумен, чем я смел надеяться. Так или иначе, но эта тварь упорно не пускала меня к выходу из западни и, напротив, все яростнее теснила меня к краю обрыва. А мне, преследуемому бронзовой машиной смерти и ее неунывающим молотом, не оставалось ничего иного, как отступать, тем самым приближая неминуемый конец.

И вот он наступил. Я оказался на самом краю обрыва, коротким козырьком нависавшем над глубокой пропастью. Превозмогая одолевающую акрофобию, я взглянул вниз, увидел бурлящую на дне ущелья речку, почувствовал подкатившую тошноту и с трудом поборол желание упасть на колени, чтобы вцепиться в землю обеими руками.