Владетель болотяников (лит Р П Г /стратегия)

— Я так понимаю, твоя милость хотел оскорблениями перед лицом моих бойцов принудить меня к поединку? Либо с условием, что победитель забирает всё, либо просто как повод к всеобщей свалке?

Вождь оржавников будто прочитал мысли Василия, слово в слово.

— На этот случай, — лицо Пол-уха было буквально исполосовано шрамами и во время разговора те шевелились словно змеи, — я отправил своих вглубь болот. Если мы не договоримся, а наше жилье вы порушите, то они вернутся и отомстят, но тогда, когда твоя милость будет меньше всего ожидать. А от погони всегда смогут уйти за магическую завесу, которая продержится еще почти шесть дней. Пересекут там, где она сдерживает не только твоих врагов, но и тебя.

Василий уже разобрался, что здесь, подобно остальным стратегиям, стартовая локация новичка отчасти граничила с другими недавно появившимися стартовыми локациями, а значит в этих местах до окончания периода иммунитета магическая граница не пропускала войска владетелей в обе стороны.

А Пол-уха продолжал:

— Да и меня вы не захватите и не убьете — мощнейший магический кожаный доспех защитит.

Васёк не пожалел маны на заклинание 'постижение сущности' первого уровня — и действительно:

# Магический доспех из шкуры неизвестного монстра. Более подробная информация недоступна из-за недостаточно высокого уровня заклинания.

— Но вот наслышан я насколько не жалеешь собственной крови, чтобы людей своих защитить. Мало кто из владетелей настолько подданных ценит.

Василий на миг призадумался. И впрямь, то, что с одной стороны можно назвать 'экономит юнитов', с другой стороны, с учетом боли, которую пришлось вытерпеть, иначе как 'бережно относится к людям' (болотяникам, подчиненным разумным) не истолкуешь.

— Потому, если ты все еще не прочь взять с нас вассальную присягу, хочу задать один вопрос.

Студент, конечно, подумывал в ответ поставить обнаглевшего собеседника на место. Но — удержался. Это ведь оржавники не решились на открытый бой, а не бойцы Василия. Так что — успеется. А пока есть шанс прекратить меряться крутизной и поговорить всерьез.

— Задавай, может и отвечу, — Василий пожал плечами.

— Перескажи интересный эпизод из своей жизни.

Васёк проходил в других играх традиционно трех-вопросные диалоги со сфинксом. Отгадывал загадки. Ну а сейчас... У него было чем заставить искусственный интеллект подвиснуть, причем — ни слова неправды:

— Давным давно, когда я еще не был владетелем, в подворотне наткнулся на незнакомку, избиваемую пьяным мужиком (а еще один стоял неподалеку, смотрел и курил). Как потом выяснилось, больше крику было чем дела, но тогда в потемках не разобрал. В общем, дернуло меня вмешаться...

Василий VII выдержал театральную паузу и продолжил:

— Получил я и от девушки, ногтями накладными, и от одного мужика, и от другого. Еле убежал. Потом еще и от своей... получил за то, что ко 'всяким лярвам лезу'. Хотя первому всё же успел пару украшений оставить. — Если безоружные 'мужики' могли быть простолюдинами, то ввести в историю меч для себя, дворянина, Васёк позабыл.

В то же время он не удержался и дальше добавил окончание истории, о котором изначально собирался умолчать. Без него происшедшее выглядело слишком обыденно:

— Катя попыталась с меня обещание взять, не 'лезть' к чужим женщинам как бы оно со стороны не смотрелось.

— И? — впервые с начала истории не смолчал оржавник.

— А толку обещать и не выполнять? В тот раз ошибка вышла, показалось — прилично одетая женщина, непорядок вроде с ней происходит. А оказалось — сами промеж себя хотят разобраться, да еще и так вот. Но ведь это не повод теперь чуть что где происходит — сразу отворачиваться? Тогда с моей девушкой впервые всерьез поссорился. Ну в смысле это поводом было, а потом слово за слово — месяц не разговаривали.

Неизвестно какого плана историю по сценарию должен был рассказать владетель болотяников. Василий был знаком с американо-европейской традицией подобных опросов в психологии. Там 'правильная' история изобличала моральную неправоту (а отсюда и ошибочные действия) респондента, затем следовало понимание, раскаяние и исправление с выводом на будущее. В этой же истории неравнодушие к проблемам других наказывалось, верность слову не приносила успеха. Разве что настойчивость в следовании первому и второму могла понравиться...

Глубокая задумчивость отразилась на лице оржавника, и вдруг:

— Мы хотим стать твоими вассалами, Василий VII. Прости, что раньше не распознал в тебе настоящего повелителя. Прими в дар от меня волшебный доспех.

Приняв вассальную присягу Василий мигом облачился в доспех, но ни одна из игровых характеристик недавнего студента (кроме защиты с 'дополнительная защита отсутствует' на 'базовая легкая') не изменилась:

— А как использовать его колдовство?

— Не знаю, доспех достался мне случайно.

*

Набор чувств и устремлений виртуальной 'индивидуальности' рукокрылая ехидна был довольно прост и ограничен. Насладиться едой и питьем, поспать, язвительно прокомментировать действия подопечного владетеля по мере того как всё новые знания об игре всплывали в ее 'разуме'.

Однако после первого возрождения нечто изменилось. Возможно, произошел программный сбой. Во всяком случае на поверхность сознания начали прорываться неожиданные мысли — о конечности ее существования привязанной к сроку жизни Василия. Прекратится его виртуальная жизнь — и ехидна возродиться больше не сможет.

Как стало ей понятно, подопечный не обладал потусторонней помощью, именуемой 'платный аккаунт'. Да и информация о других ограничениях владетеля болотяников неожиданно оказалась доступна рукокрылой. Значит, скорее всего его армию разобьют в недалеком времени.

На этом фоне в полной мере проявилось несвойственное искусственным виртуальным персонажам, заставляющее нервничать и никак не изгоняемое на задворки сознания навязчивое желание изменить естественный ход вещей, подольше избегать 'развоплощения' — перспектива в скорости 'уйти к богам' начала внушать неожиданно сильный инстинктивный страх. 'Я не готова, я ведь толком и не начала жить'.

Но поначалу выполнение желания представлялось практически невозможным.

Не менее угнетающим почему-то оказалось для нее и недовольство собственным телом. 'Вообще-то нормальное тело как для рукокрылой ехидны, в меру стройное, в меру способное вызывать восхищенные взгляды противоположного пола... То есть нет! Вообще неспособное! Ведь самцов среди рукокрылых нет! Рукокрылые ехидны творятся богами из воздуха как волшебный дар некоторым владетелям! А что внешне у нас присутствует всё надлежащее самкам — так это атавизм, показывающий какого зверька брали в первый раз за основу'.

Но грусть подобные рассуждения не прогнали. Даже приснился смутный плохо запомнившийся кошмар, в котором она была не ехидной, а привлекательной человеческой самкой. Ее стало интересовать как строятся отношения между полами у других, у гуманоидов. И наиболее романтичной, а значит привлекающей внимание, парой она сочла Василия и Хотчену.

Даже подсмотрела как-то раз в бойницу третьего этажа донжона, пользуясь собственной крылатостью, за купающейся Хотченой. Но тут, как на зло, ехидну подловил Василий. И не придумал ничего лучше, чем уязвить:

— Ага, себе хотела бы такое тело?

Вместо того чтобы обидеться, рукокрылая почему-то растерялась и не нашлась с ответом.

Но не успела как следует осмыслить происходящее с самой собой, как свершилось присоединение оржавников и заставило подумать об ином.

'Почему собственно заранее записала Василия в проигравшие? Возможно, нужно присмотреться повнимательнее, заново взвесить шансы?' И если дело того стоит, попытаться помочь, пускай в пределах накладываемых на нее игрой ограничений. Ведь уже знала как обойти эти ограничения на помощь: намеренно подставиться под удары врага, а затем 'мстить'.

И рукокрылая ехидна 'присмотрелась'...

Если бы Васёк мог прочитать ее мысли, то подумал или о персонаже на основе чьих-то считанных воспоминаний, или даже о собрате ('сосестре') по несчастью, к которому (которой) постепенно возвращается память. Но в отстуствие телепатии Василий просто продолжал радовать ехидну игровыми успехами.

Присоединив оржавников выполнил расовый квест по поимке и приручению раненой семиглавой болотной гидры. Тут очередная попытка сберечь бойцов вновь принесла плоды:

# Получен навык 'владетель-альтруист'. Редкий навык для обретения требующий уникального сочетания личного участия в бою, риска собой, ранений и боли, успеха в сбережении воинов, и всё это за ограниченный период времени. Данная способность может исчезнуть, если владетель не поддерживает ее хотя бы время от времени в актуализированном состоянии. Однако за сутки до исчезновения приходит предупреждение.

Рукокрылая не знала, что Ваську с его запретом на перерождение только еще такой способности не хватало. Но...

# Владетель-альтруист повышает своим присутствием боевой дух и удачу войск.

То есть Василий по сути вернул себе одно из трех преимуществ, отнятых игрой у него как у одного из владетелей-НИПов! 'Поневоле заставишь себя рисковать, — решился владетель болотяников, — если требования к поддержанию способности достаточно умерены'.

Рукокрылая ехидна тем временем записала ему в актив демонстрацию не только храбрости, но и разумной осторожности: Василий отказался воспользоваться набором магических камней-указателей, позволяющих купцам и наемникам (но не только им) найти безопасную дорогу в его владения. Решил, что на первых порах с открытием границ возможная прибыль от купеческих караванов и польза от наемников точно не стоят отказа от 'потаенности' среди болот и трясин. Можно, конечно, попользоваться 'дорожной магией', а через пару дней разрушить инициированные обелиски, но здесь Василий VII выказал 'целесообразную бережливость' — за пару дней многого не обретешь, а магические камни на болотах могут пригодиться позже. Если Высокий Предел станет столицей крупного владения.

Еще Василий показал, что не собирается позволять фавориткам повергать его политику в хаос: хоть и взял у Хотчены письмо, но немедленно отправляться в поход отказался. Отложил до времени, когда выход за пределы стартовой локации не повлечет за собой открытие магической завесы, укрывающей от других владетелей и их войск (ведь границы и так уже будут открыты).

Между тем выполнил ряд квестов, набираясь опыта и получив в награду оружие для себя и воинов. Завладел месторождением болотной железной руды, а также серебряной шахтой на вдающихся в болота Пологих холмах. Строил здания, повышая ежедневный найм войск (правда, с достижением 'армии' размером в 60 бойцов им пришлось начать платить жалование). Рассылал разведку, улучшая карту.

В то же время владетель болотяников терпеливо выполнял и 'дополнительные' квесты: например, собственноручно работал в кузнице. Пускай бонусы за них не были велики (эти квесты предназначались для развлечения тех, кто проводит в игре сутки напролет, пока войска готовятся к 'большим' походам), но всё же вкупе с основными миссиями Васек смог набрать к окончанию урезанного периода иммунитета достаточно опыта для достижения пятого уровня. А это в его случае уже 14 ловкости, изучение всех расовых заклинаний первого уровня, возросшая на единицу мана — то есть можно использовать уже по два заклинания первого уровня подряд, и еще три способности/навыка.

Так что укладываясь спать вечером накануне окончания иммунитета стартовой локации (которое должно было произойти поутру) Василий чувствовал себя достаточно уверенно. Хотя разведки за магическую границу он и не отправлял опасаясь ее порушить, но ведь Большое Невезение с ним уже произошло, пора бы черной полосе в его жизни смениться светлой. Во-первых, среди его соседей могли оказаться такие же ослабленные владетели-НИПы как и он сам. Во-вторых, многие игроки не только мало времени проводят в игре (особенно по сравнению с Васьком), но и очень ограниченно пользуются донатом. В-третьих, далеко не каждый сунется на болота, когда в округе непременно есть более доступные цели.

Наиболее животрепещущими вопросами предстоящего утра Василий считал построенный храм, где нужно было выбрать божество для поклонения, и просьбу Хотчены.

А на самом деле владетелю болотяников следовало вспомнить народную поговорку 'пришла беда — отворяй ворота'...

*

Глава 3. Союзница

Дни 4-

— Дочка, мне нужна твоя помощь, — НИП Ядир Крысобой взял девушку за подбородок и посмотрел ей в глаза. Злое выражение его лица совершенно не гармонировало с произнесенными словами.

Сколько себя помнил, он мечтал пролезть во владетели. Однако за всю бурную жизнь наемника и вожака наемников случая пока так и не представилось. Старость между тем вступала в свои права — седина покрыла голову, легкая сутулость искривила спину, а Крысобой всё никак не мог ни добиться своего, ни погибнуть в очередной авантюре.

— Не нужно меня бояться, — на лице Ядира читались следы не только сражений. Крысобой действительно заслужил свою славу первого быстрых пыточных дел мастера, ему не было равных, когда нужно перед боем языка допросить. Не удивительно, что девушка прятала взгляд.

Пару месяцев назад Ядиру в руки попал один артефакт. Кто-то другой использовал бы магию в бою либо продал драгоценный предмет. Но не Ядир Крысобой. Он тотчас придумал план.

— Видишь, я даже развяжу тебе руки, — старик разрезал веревки у Хотчены за спиной.

Когда войска противоборствующих сторон изо дня в день огнем и мечом бороздят мир, не сложно найти двух сестренок-сироток. Немного сложнее найти таких, чтобы хоть одна была особой волевой, не теряющейся в сложных ситуациях. И сложней всего оказалось найти красавицу более-менее приличных манер с которой бы еще не успели позабавиться ни солдатня, ни окрестные лорды.

Но Крысобой справился. Две дочки — все кто уцелел от семьи жреца в одном из городов.

— Ты ведь смелая девочка и сможешь сделать, как я скажу?

Если НИП-владетель умрет по неустановленной причине, а его любовница будет рыдать и заклинать всех найти убийц, то никто на нее не подумает. Ядир не знал слова 'НИП', но понимал, что одним владетелям благоволят высшие силы, а другим — нет. Вот на этих вторых он и нацелился. Артефакт позволял преодолеть у низкоуровневого владетеля то, что Крысобой полагал присущей им магией возрождения, — убить нужных десять раз подряд. И сделать это так, что неспециалист никогда не догадается в чем дело.

Если любовница покойного владетеля окажется матерью, не признают ли подданные ребенка наследником, а мать — регентшей? А если через время регентша наймет Крысобоя и его ребят? А еще через время — выйдет замуж? А потом — терпение и только терпение, подождем подольше — наследник умрет? Не признает ли Крысобоя владетелем магия замка? По идее должна признать. А значит — быть ему владетельным и в глазах всех.

— А если у тебя не получится, то, какая жалость, твоя младшая сестричка умрет. А она ведь только начинает жить. И она — единственный твой близкий человек в этом мире.