Владетель болотяников (лит Р П Г /стратегия)

Глава 1. А можно ли ощутить боль во сне и не проснуться?

День 1.

# Добро пожаловать в мир Многоликой Мечты! В предстоящем Вам стандартном мире меча и магии, мире полного погружения со вкусом, запахом и осязанием, не нужно начинать с раба, поденщика, крестьянина или ремесленника. В вашем распоряжении сразу же будет замок. То есть мы предлагаем потребителям стратегию, скрещенную с традиционной компьютерной ролевой игрой.

'Это что, я в компьютерную игру решил поиграть? У меня же на носу первая сессия! Плюс долги за прошлую аренду капсулы для полного погружения только позавчера довозвращал. И почему тело не ощущается? Ведь еще не погрузился, а только параметры собираюсь задавать. Ага, сплю я, по ходу, сплю', — мысленно успокоил себя Василий, студент-первокурсник психологического факультета.

# Когда Духи Дня и Ночи сошлись в смертельном противоборстве...

'Так, так... Предысторию мира пропускаем, для краткого захода в игру — ничего полезного. А сказками давно как не интересуюсь, из книг я больше по части фантастики. Фэнтези только игровое признаю. Ну и логически связные сны долгими не бывают, потому хочу поторопиться, вдруг получится увидеть, что за игру придумало мое бессознательное', — Василий — или в устах друзей Васёк — поступил на психологию по настоянию деда-профессора. А так он не слишком чтобы ею интересовался, но и полным неучем не был (как для первокурсника еще не успевшего подготовиться к первой сессии).

# Введите игровое имя.

'Вот, это уже ближе к делу. Что-нибудь такое неприметное, незапоминающееся. Дабы с психологической точки зрения не изобличало никаких комплексов и акцентуаций. Например, собственное имя'.

— Василий.

# Сожалеем, данное имя уже занято. Однако возможна автоматическая генерация цифрового дополнения к нему, позволяющего обойти бронь.

'Что занято вообще-то не удивительно. Странно, что я сразу об этом не подумал'.

— Какое дополнение? Гм. — Набирать буковки здесь, несмотря на просьбу 'введите', было не нужно, общение с игровым ИскИном (искусственным интеллектом) происходило в голосовом режиме.

# Василий 723997.

'Василий 7...7. Василий Седьмой. В этом даже что-то есть. Семерка — счастливое число. К тому же императоры всякие, короли к своим именам порядковые числительные добавляли — для магикосредневекового антуража как раз подходит'.

# Выберите расу героя.

— Ого, зачем так много-то? — вырвалось у студента, когда узрел (иначе это и не назовешь) длиннейший перечень рас.

'Воспользуюсь контекстной помощью. Посмотрим статистику выбора. Доступна, очень хорошо. Люди, эльфы, гномы, орки, гоблины, феи и многие другие — больше или меньше, однако разницу в количествах выбора можно как-то для себя объяснить. Но вот раса жителей болот и трясин. Неожиданный разрыв по количеству выборов между платными аккаунтами и бесплатными — в последнем случае ни одного ныне играющего игрока. В чем же причина такой выборочной непопулярности?'

# Преимущество — малая доступность поселений для большинства чужаков.

— Явно не то.

# Улучшенное передвижение по болотам, трясинам и плавням для всех типов разумных этой расы.

— Тоже не то.

# Расовый дебаф: ухудшенное передвижение по суше вне болот и трясин.

— Вряд ли этого достаточно для объяснения: дебаф слабенький и легко преодолевается заклинанием.

'Ага, картинки... Понял: бесплатный аккаунт позволяет получить лишь типичную внешность болотного разумного — худого, угловатого существа, напоминающего орков из известной кино-трилогии по Толкиену плюс мертвенно зеленый цвет кожи и множество жабьих бородавок повсюду, даже на лице. Но вот платный позволяет внешность изменять и в довольно широких пределах. А болотные женщины (ну а для женщин тогда мужчины) — такая же беда, но на платном можно познакомиться с представителем другой расы, а как это сделать на бесплатном, не внушив отвращение с первого взгляда?'

Василий с искусственным интеллектом во сне виртуальным сексом заниматься желания не ощущал. Во-первых, у него не было подобного компьютерного опыта 'с полным погружением' из-за тщательно контролируемого властями ограничения 'до 18', а значит и каких-либо специфических склонностей в сексе, не реализуемых в реале, приобрести не успел. Во-вторых, не успев созреть для обхода правительственных ограничений, до взлома, наказание за который было действительно серьезным, он 'познал настоящую близость', после чего стал относиться к секс-виртуальщикам как к неудачникам 'по жизни'.

Но картинки женщин Васёк просмотрел — мда: вспомнилась поговорка 'не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки' и сакраментальный ответ — 'я столько не выпью'. У всех других рас в каталоге типичных представителей даже при бесплатном аккаунте можно было выбрать что-то пристойное: и для мужчин, и для женщин. Даже у самых экзотических рас — русалку, суккубу, оборотня, сделавшую макияж вампиршу, например. Но не здесь.

Однако студент виртуальными рабынями торговать не собирался, а собственная внешность для — максимум — нескольких часов игры во сне не важна. Ведь игру хотелось посмотреть, а не — эка невидаль, если не собираться заняться здесь сексом самому, — компьютерную эротику или порнографию 'без погружения'. Интернет кишмя кишел сайтами и играми с последней: и нормальный секс, и извращенный, и более чем извращенный — всякие филии вплоть до расчлененки. На днях, к примеру, случайно наткнулся на игру 'без погружения', где для получения очков опыта — чтобы перейти на пятый уровень — нужно избивать пленных фей (правда, отметим, что выбирать расу демонов для ее прохождения было всё же не обязательно). Чем занимаются высокоморальные столпы общества в лице властей и правоохранителей непонятно. Ведь 'порнографию с погружением' сумели довольно качественно ограничить.

В общем в случае нашего героя, чтобы там не говаривал старик Фрейд, а в краткосрочной перспективе сексуальный стимул оказался не важен, не смотря на самый пубертатный возраст респондента да и, чего греха таить, активную в этом смысле жизненную позицию в реале.

С другой стороны, неприступное логово среди болот и трясин манило его тем, что за лесных жителей Василий в свое время уже играл (эльфы всякие и так далее), за пещерных и горных играл (гномы, тролли, гоблины), за степных играл, за городских, но вот за болотных — никогда. А потому...

# Поздравляем: Вы возглавили темную расу — жителей болот и трясин. Аккаунт для взрослых. Иммунитет к неспровоцированным Вами нападениям — неделя.

# Отношение светлых рас к Вам: враждебность и отвращение.

# Отношение других темных рас к Вам: презрение.

# Отношение серых рас к Вам: отвращение.

'Ничего себе репутация. И вернуться чтобы сменить изначальные параметры не получается. Вот это промахнулся...'

# Получив наименее востребованную на сегодняшний день расу, выбираемую другими игроками в сто раз реже следующих по непопулярности рас, Вы получаете бонус: '+1' к верности — подданные признательны за то, что Вы снизошли до них и согласились стать вождем болот.

'Удивительно, но в игре они даже с такой репутацией знают, что такое верность'.

# Поскольку в реальности Вы живете возле границы, то по умолчанию окажетесь в смешанной зоне, где появляются первые селения как соотечественников, так и иностранцев. Однако стартовый регион может быть изменен.

— Не нужно менять, меня и так всё устраивает.

# Выберите тип героя из имеющихся типов болотных разумных.

'Это вроде того, что в других играх называют 'класс'? Или всё же не совсем?', — задумался Василий, и не заметил как продолжил размышлять в голос:

— Ага, улучшенное передвижение по болотам у всех. А дальше интереснее.

# Болотяник — улучшенная добыча пищи на болоте. Дополнительная способность — 'манящие огоньки' (не требуют маны; описание действия недоступно).

— Значит крестьянин. И самый мелкий. Хотя воевать толпой вроде умеют. И подкрадываться на болотах тоже.

'Интересно, кто же его выбирает? Или там дальше навыки открываются улучшенные, травник, целитель, к примеру? Плюс 'огоньки' чем-то должны быть полезны. Контекстная помощь молчит'.

# Багник — улучшенное: лесоповал, торфоразработки. Дополнительная способность — 'голоса' (не требуют маны; описание действия недоступно).

'Условно говоря, немного сумасшедший ('голоса') 'рабочий'. Повыше ростом, но всё равно худой'.

# Оржавник: кузнец. Дополнительная способность — 'видения' (не требуют маны; описание действия недоступно).

'Ну и воин — поплотнее, сильнее всех. А о мифах про связь кузнецов с потусторонним только ленивый не упоминал'.

# Вировник: колдун; жабры.

'Маг и подводная лодка в одном флаконе. Но жабры и местами даже чешуя в игре с полным погружением — это уж слишком для меня, пускай даже и во сне. Я и так обзавелся зеленой кожей в пупырышки. С другой стороны, игроки-воины в таких играх противостоят магам на равных. И даже немножко сами колдуют. Так что решено, беру оржавника как выглядящего чуток поприличнее'.

# Игрок-оржавник первого уровня начинает со следующими способностями/навыками:

# улучшенное передвижение по болотам (как и у обычного оржавника);

# кузнец (как и у обычного оржавника);

# слабая магия бездны (дополнительное): доступно заклинание 'грязевой удар' первого уровня и возможно дальнейшее изучение заклинаний.

# С переходом на каждый следующий уровень Вы получите возможность выбрать одну новую способность/навык из двух предложенных.

'Интересно, что ни одна способность/навык пока что не касается управления владением. Похоже, так здесь приглашают быстрее подниматься по уровням'.

# Обращаем внимание на прекрасную сбалансированность бесплатных и платных аккаунтов в игре: на платном по сравнению с бесплатным Вы бы получили на первом уровне только одну лишнюю способность/навык с выбором из двадцати предложенных. Перейти на платный аккаунт? Да/нет.

— Вот и пошла 'ненавязчивая' реклама, хе-хе. Иного и не ожидал. Попробуем перейти. Что? Даже во сне платный аккаунт зажали.

# Генерация персонажа завершена.

# Сила: героическая, '100' (равна силе тролля).

# Здоровье: героическое, '100' (равно здоровью тролля).

'Так вот на кого герои равняются. Рост кстати у меня здесь тоже выше среднего'.

# Ловкость: '10' (как и у обычного оржавника).

'Смотрим контекстную помощь: с каждым уровнем можно будет выбрать '+1' к силе, здоровью или отстающей ловкости. Мда, в одиночку здесь вражескую армию не разбросаешь, упор явно на стратегии, командовании собственной армией'.

# Мана: '1'.

— Ничего — наймем колдунов-вировников, — утешил себя Василий и мысленно продолжил:

'Одно слово — воин, смогу нанести один 'грязевой удар' (интересно, как выглядит) первого уровня, а потом нужно ждать, пока мана восполнится. И только на каждом пятом уровне добавится единичка маны. Надеюсь, на другие заклинания маны тратится столь же мало, как на первое'.

# Дополнительная способность 'видения' станет доступна тогда же, когда и у всех остальных оржавников.

# Боевой дух: '1'. Если вы лично возглавляете войска, то их боевой дух повышается на этот показатель.

# Везение: '1'. Если вы лично возглавляете войска, то их везение повышается на этот показатель.

'Уже неплохо, наверное'.

# Сообразительность: характеристика не определена (проявляйте собственную смекалку).

# Верность: характеристика не определена (важна для Ваших подданных, а Ваша собственная верность — ваше личное дело).

'Это в смысле мое правление может 'подчиненным' не понравиться и тогда они устроят бунт? Или как понимать 'важна для Ваших подданных'?'

# В дальнейшем подыграйте нам и всем остальным участникам, ведите себя естественно. В смысле ведите себя с НИПами (Непринадлежащими людям-Игрокам Персонажами, то есть с персонажами управляемыми искусственным интеллектом) как с настоящими людьми. К тому же, если не будете в игре отыгрывать избранную роль, это приведет не просто к различным дебафам (временному ухудшению характеристик), но к отправке Вашего персонажа на перерождение. Учтите, Ваше поведение отслеживается по ключевым словам.

# И вновь обращаем внимание на прекрасную сбалансированность бесплатных и платных аккаунтов в игре: на платном по сравнению с бесплатным Вы бы получили на первом уровне только десять лишних баллов, которые можно распределить между силой, здоровьем и ловкостью. И еще одну единицу маны. Перейти на платный аккаунт? Да/нет.

'Нет. Уже знаю, что недоступно', — с этим выбором голова начала кружиться и он потерял сознание, чтобы снова очнуться уже собственно в игре.

* * *

Из единственного окна тянуло сыростью. Комната по размеру напоминала принадлежащую Василию (и еще троим недорослям) в студенческом общежитии, но с камином и стенами из неоштукатуренного камня. Всё еще лежа на кровати он поднял правую руку: она пошла вверх на удивление плавным естественным движением, достижимым в виртуальности лишь с помощью самого дорогого оборудования, но была зеленая и в пупырышках. Растопырил пальцы, обнаружив между ними перепонки. Ну что же, если бы не знал про сон и игру, то поверил бы, что попал в параллельную вселенную.

Всё испортила появившаяся из ниоткуда прямо в воздухе отчасти просвечивающаяся табличка. Напомнила про искусственность происходящего.

# Обращаем внимание на возможности платного аккаунта в игре: донжон будет автоматически увеличен, украшен и переоснащен, чтобы предоставить Вам больше комфорта; Вы сможете выбрать любую расу для двух молодых служанок, которые немедленно появятся при Вас. Также при переходе на платный аккаунт сможете воспользоваться всеми платными возможностями, предлагавшимися Вам в течение последних трех часов. Перейти на платный аккаунт? Да/нет.

Похоже, подсознание дразнило Василия за то, что никогда не покупал в играх платный аккаунт.

— Нет. Обойдусь тем, что есть, — и с этими словами Васёк выглянул во двор.

Он читал да и играл раньше немного в фэнтезийные миксы РПГ с играми-стратегиями. Но там везде игрок появлялся один, а далее сам искал своих предполагаемых подданных и будущий замок. Здесь же разработчики сделали всё по уму: с высоты верхнего этажа донжона Васёк взирал на островок посреди болот, хижины и шалаши на нем, и копошащихся между ними несколько десятков болотяников. И пускай других видов избранной расы там явно не было, пускай единственной капитальной постройкой оказался донжон — но это ведь без малейшего усилия с его стороны. И теперь первые же свои действия он сможет совершить при помощи подчиненных.

'Пора пройтись по башне-донжону (правда, остальной замок к ней пока не прилагается), познакомиться с подданными', только Василий начал медленно открывать дверь, как она резко ускорилась, уходя от него, и он чуть не столкнулся с седым болотяником бледно зеленого цвета:

— Доброе утро, твоя милость. Мы рады твоему возвращению.

— Возвращению? — но тут Васёк вспомнил про рекомендацию вести себя с НИПами как с настоящими людьми с поправкой на средневековый антураж. — Ах да, конечно. Возвращению.

— Только с твоей помощью, повелитель наш Василий 723997-й...

— На будущее называй меня проще — Василий Седьмой.

— Как будет угодно твоей милости, повелитель Василий VII. Так вот, теперь мы уничтожим всех врагов...

Новоявленный 'седьмой' повелитель начал благосклонно внимать. Несмотря на цветовое сходство с лягушкой, болотяник внушал уважение размеренным голосом и благообразной сединой.

— Раскроем все козни нейтралов и отомстим.

Тут над головой старика наконец-то всплывает табличка:

# Шнап, патриарх племени болотяников.

— Подчиним союзников, всегда бросавших нас в трудную минуту.

'Сложный случай: завышенные ожидания, направленные на вашего покорного слугу. Но, может, в деле он сделает поправку на мои и наши общие возможности?'

— Твоя корона, повелитель, — и болотяник протягивает простой медный обруч.

Васёк безропотно одел корону на голову (даже мысли не пришло ослушаться степенного старика) и тут же в воздухе появилось несколько мини-менюшек. Как он понял по реакции Шнапа (а вернее отсутствию оной), подобные надписи видны только игрокам:

# Карта: развернуть/свернуть.

# Ресурсы: развернуть/свернуть.

# Постройки: развернуть/свернуть

# Войска: развернуть/свернуть.

# Помощник: активировать.

А если скосить глаза вниз вправо или влево и пристально посмотреть, вызывались, как оказалось, меню и шкалы здоровья, силы, ловкости и другие, касающиеся персонажа лично.

'Да, что-то я слишком уж реально старого болотяника воспринял, — пронеслось в голове. — Нужно не забывать, это всего лишь сон и игра. Сейчас он мне выдаст квест (как бы то не смешно — квест-задание от собственного подданного)'.

И действительно, с квестом Василий оказался прав:

— Для того, чтобы увеличить нашу численность, нужно охватить сбором пищи новые территории болота. Но там прячутся талорги, нападающие на сборщиков.

# Охота на талоргов. Убейте десять всеядных талоргов. Обычно они лежат на глубине в болотной жиже и, пока ничего лучше не подвернется, питаются водорослями. Однако очень любят мясо гуманоидов.

Васёк тут же вызвал контекстную помощь, содержавшую не только словесные описания, но и иллюстрации. Талорги — существа внешне похожие на дикобраза (пожалуй, правда, покрупнее), но с жабрами и более мощными зубами, свободно передвигающиеся в болоте ниже уровня воды.

# Награда: пятеро болотяников-городских стражников и две золотые монеты. Принять квест?

'Хорошо, принять, — сложно было ожидать от Василия VII иного. Игру же собирался посмотреть. — Интересно, что никаких явных указаний (например, восклицательных знаков в воздухе над головой) на наличие у Шнапа квеста не было. Получается, и остальные квесты придут в свое время, а не тогда, когда я за ними обращусь. Либо нужно исследовать здесь всё, чтобы случайно на них наткнуться'.

Но сначала следовало разобраться, что можно задействовать против 'болотных дикобразов'. Ведь, возможно, квест нужен для того, чтобы научиться использовать средства усиления уже имеющейся 'армии'.

— Итак, что у меня есть в наличии?

Василий развернул карту: остров и ближайшие окрестности можно отслеживать в режиме реального времени. Как услужливо подсказывало контекстное меню, такой круг зрения появляется вокруг замков, самого игрока, а также его 'управленцев высшего звена' (там на самом деле следовал длинный список из ханов, герцогов, генералов и так далее, но Васёк пока запомнил то, что у него лишь один такой, Шнап, а как заполучить новых не указано) и воинов, снабженных специальными артефактами. Последних сейчас в наличии ни одного. И в любом случае — это вид с высоты птичьего полета: спрятавшиеся в зданиях, под деревом, в недрах болота (как талорги) — не видны.

Ресурсы: в отличие от традиционного начала известных Василию игр-стратегий — здесь на складе нет ничего. Придется начинать не со строительства, а с завоевания ресурсов. Кстати, где сам склад находится?

Постройки: каменный донжон первого уровня. Три этажа: 'господские покои', комнаты прислуги и охраны, склад и портал.

# Портал заработает, как только у Вас появится золото.

Войска: тридцать болотяников.

# На стены замка Вы могли бы призвать также женщин и детей (сбрасывать на врага камни).

Магия, которой на один удар. Навыки кузнеца, при отсутствующей кузнице. Финансы:

# Если освободить болотяников от военной повинности и натурального оброка, то можно собирать денежный налог. Однако в силу удаленности от торговых путей, неразвитости востребованных ремесел и особенностей избранной расы размер налога будет минимальным из возможных в игре: одна медная монета в сутки с десяти заселенных хижин.

И последнее — помощник-подсказчик. Раз таковой предлагается отдельно, значит знания о мире даже таких 'умудренных прожитыми годами' НИПов вроде Шнапа как минимум неполны, а как максимум — отчасти ошибочны.

# Помощник старается предупредить до возможного совершения ошибки по незнанию мира. Активировать помощника?

— Да. И что тут есть?

# Пегас — необходим платный аккаунт.

# Грифон — необходим платный аккаунт.

# Вампир — необходим платный аккаунт.

И еще, еще, все с платным аккаунтом.

— Нет, всё не то. Обещали ведь бесплатного помощника. Может быть в конце списка?

# Бесплатный неполноценный помощник: рукокрылая ехидна. Рассказывает, что сделано не так, после совершения ошибки по незнанию мира. Обладает воскрешаемостью подобно игрокам.

'Умный учится на своих ошибках, — вспомнил Васёк расхожую 'мудрость', — вот ехидна и поможет извлечь из них наиболее полные уроки. С учетом моих скудных ресурсов. Активировать'.

Покрытый иглами подобно ежу зверек затрепетал гладкими кожаными крылышками, слишком маленькими для его тела: здесь явно не обошлось без магии. Ну что же, теперь не только со стороны врага оказались игольчатые звери (талорги), но и игольчатая ехидна со стороны игрока.

— О повелитель! — произнес зверек, но интонация не соответствовала раболепным словам. — Повелитель тридцати болотяников и недостроенной крепости!

# Вам не повезло: помощник оказался повышенной ехидности (вероятность получить такого один из двадцати).

# Вам повезло: помощник повышенной ехидности обладает способностью 'ядовитый плевок'.

Рукокрылая ехидна между тем продолжила:

— Я жду твоих свершений, дабы показать все допущенные ошибки, не пропустив ни одной.

'Ну что же, подколы я переживу, а вот ядовитая авиация будет очень полезна'.

— Подать сюда моё оружие и доспехи! — то ли пошутил, то ли быстро вошел в роль барина Василий, сам, похоже, от себя не ожидал. Но никаких бонусов за хорошую ролевую игру предусмотрено не оказалось:

# На платном аккаунте Вы начинаете дополнительно в кольчуге, шлеме и с мечом. Также при переходе на платный аккаунт сможете воспользоваться всеми платными возможностями, предлагавшимися Вам в течение последних трех часов.

— Что? Нету? Только кожаная куртка, штаны и кинжал на поясе? — Этот бесплатный аккаунт начинал Василия раздражать. Хотя копьё ему болотяники в конце-концов и сообразили, взяв за основу длинную толстую жердь исходя из 'героической' силы и роста. А представьте себя на месте человека, проплатившего 'капсулу' для 'полного погружения' в игру, — теперь доплати за одни сутки платного аккаунта (что на фоне 'капсулы' смотрится сущей безделицей) и получи удвоение маны и ловкости, лишнюю способность/навык, улучшенный донжон, нормального помощника, кольчугу, шлем, меч... А ведь сутки еще не закончились.

Правда, насколько Васёк понял прочитанное, улучшения к донжону и помощник с окончанием проплаченного срока исчезнут, но ведь всё остальное останется. Пускай даже игра сбалансирована лучше, чем сейчас кажется, и дальше донатам (то есть тем, кто покупает игровые ценности за реальные деньги) новых бонусов не предложат. Так что вам не обязательно заниматься сверхсложными технологиями, 'капсулой', а достаточно скомпоновать 'игру с полным погружением', прорекламировать ее в Интернете и можно зарабатывать деньги.

Ну а Василий VII отправился с островка на болото с тем, что было в наличии.

— Так, а что это за зеленое знамя над моими 'лягушатами'? Неужели маскируются на болотах не только воины, но и флаги?

# Вы как владелец бесплатного аккаунта до тех пор, пока не добудете иное, становитесь обладателем стандартных флагов, подсвечивающихся для Вас и Ваших союзников зеленым, для нейтралов желтым, а для всех прочих — красным. Никаких других флагов, знамен, штандартов, копейных флажков или герба Вам пока не полагается.

Как обнаружить спрятавшихся в иле 'болотных дикобразов', если нет поисковых заклинаний? Прочесав местность. Вооруженные деревянными копьями с каменными (как и у их нового повелителя) наконечниками болотяники двинулись частой цепью, а Васёк с ехидной — следом.

Болотяники где-то прыгали с кочки на кочку, где-то плыли и не тонули в трясине: Василию было любопытно, за счет чего улучшенное передвижение по болотам — магия или биология? Тыкали копьями во всё подозрительное. Но тем не менее, естественно, нападение прозевали — никто ведь и не обещал, что будет просто.

Один из плывших болотяников затрепыхался, забился на месте, разбрызгивая грязь.

— Талорг!

Другие бойцы со всех сторон бросились на помощь, замельтешили копьями.

— Сможешь в него попасть ядом? — Обратился Василий Седьмой к ехидне. Нужно было, конечно, заранее спрашивать. Но как Седьмой мог ожидать того, что последовало дальше:

— Еще чего.

Тотчас всплыло сообщение:

# Вам не повезло: помощники повышенной ехидности не используют 'ядовитый плевок' по приказу игрока.

'Администраторы! Обнадежили и обломали!'

— Хочешь в тебя самого плюну? — скривилась ехидна.

Пока Васёк недоумевал, это у нее шутки такие или всерьез, зверек захотел воскликнуть что-то еще, приоткрыл было рот, но оказался сбит на землю ударом копья плашмя — Шнап оказался на удивление скор:

— Как ты смеешь, тварь.

Ехидна подскочила на месте, взлетая опять и явно собираясь угостить Шнапа ядовитым плевком.

'Еще убьет патриарха моих болотников', — пронеслось у Василия в голове.

Он бросился между ними:

— Стойте, на..., — 'экспрессивные выражения' сами попросились на язык как 'действенное средство' быстрого привлечения внимания.

Но тут игра продемонстрировала, что поиск по ключевым словам в нее и в самом деле заложен:

# Первое за сутки незавуалированное использование нецензурной лексики, дебафф — один час без возможности использовать заклинания выше первого уровня.

Маги в этой игре, похоже, являются виртуозами эвфемизмов.

# Завуалированное использование нецензурной лексики — дебафф полчаса без возможности использовать заклинания выше первого уровня.

— Будете драться — уничтожу обоих, — всё же нашелся Васек с не менее весомым 'словесным стимулом'.

Про Шнапа, правда, говорилось не всерьез.

— А я возрождаюсь, — ехидна попыталась облететь Василия с боку, но Шнап укрылся с другой стороны и изготовил копье к броску.

— А я тебя деактивирую, уничтожу на совсем. Понимаешь?

Она, оказывается, понимала:

— Хорошо, мир, — шутливо подняла в полете задние лапки вверх, зависнув на одном месте как стрекоза, и ехидно улыбнулась, будто что-то должно вот-вот случится. — Но пусть он ко мне близко не подходит — уколю.

И тут Шнап запрыгал на одной ноге, держась за другую и громко шипя — наткнулся на иглу.

— Это я раньше оставила, не считается, — ехидна рассмеялась, похоже теперь перемирие и впрямь могло состоятся.

— Теперь вы в расчете, — погрозил Васёк и ей, и Шнапу. Конечно, тот защищал повелителя как это понимал. Однако право разрешать поединки Васёк всё же хотел оставить за собой. Что до ехидны — так ведь предупреждали. Если же окажется, что своими речами больше мешает, чем помогает, и впрямь будет деактивирована.

А тем временем пострадавший от талорга болотяник погрузился в мутную воду, но вслед нырнуло сразу с десяток бойцов.

Всё равно виной тому биологически улучшенное зрение или расовая магия — контекстная помощь на этот счет молчала, — но они видели (или ощущали) движение в глубине трясины и вскоре вытащили и собрата, и ежа, предварительно убитого копьями. Тем не менее, возвращенному болотянику оказалось уже не помочь. Один труп со стороны игрока готов.

— Обычные потери как для стычки с талоргами, один к одному, — прокомментировала ехидна. — А вот если бы ты был магом и умел исцелять в бою...

— Это потому, что на тебя отвлекся, а так — спас бы. — Васёк повернулся к ней спиной и зашагал со своими воинами дальше.

Если ранее всё в игре (кроме всплывающих табличек) выглядело предельно реалистично, то смерть оказалась обставлена иначе чем в реальности: более эстетично что ли, без подробностей. Впрочем, как и во всех остальных играх.

Вновь крик и на этот раз Василий тоже прыгает в топь. Не тонет и видит-ощущает происходящее — срабатывает расовая способность, как и у остальных. Но в целом ощущения такие, будто передвигаешься в слизи (правда, он никогда в ней не двигался, просто так показалось). Васёк поспешил поскорее добить талорга, схватить тело болотника и вынырнуть.

Оказался наверху, но... и второй подданный мертв. Что же делать?

— Я же говорила, — не может смолчать ехидна. — Еще потусторонняя помощь, именуемая 'платный аккаунт', может помочь — если тебе он доступен, возьмешь навык исцеления колдовством. Ждать, правда, подолгу придется, пока мана восстановится.

'Нет, это не дело уложить треть войска в первой же миссии', размышлял Василий. Оно то может и не страшно — даже без дополнительного сбора пищи, который будет завоеван, он уже мог бесплатно призвать трех болотяников в день. А после завоевания (правда, если еще создаст запасы дерева и построит из них новые хижины) получится призывать и больше. Либо использует добытую пищу для призыва других, более сильных жителей болот и трясин. Плюс награда: пятеро болотяников-городских стражников (по логике игры должны быть сильнее обычных) и две золотые монеты. Вдобавок открытие портала и лут (добыча, захватываемая непосредственно у НИПов). Похоже, в ходе этой миссии игра приучала к тому, что рядовые болотяники — лишь расходный материал, малоценные юниты, тратить которые не следует бояться.

Но ведь нужно как-то сократить разрыв возможностей с игроками-донатами, Васёк всегда изыскивал какой-нибудь способ это сделать, обходя правила везде, где последнее можно совершить безнаказанно. Иначе по окончании недели иммунитета армию Василия VII могут быстро разгромить — последняя мысль появилась скорее по привычке, приобретенной в других РПГ, ведь вряд ли сон окажется длинной в игровую неделю.

Третий вынырнувший талорг получил от Седьмого 'грязевой удар первого уровня' ('-1' маны), но, не выпуская добычу из пасти, ушел на глубину. Справились и с ним, но снова ценой одного болотяника. Возможно, против обычных врагов, эльфов там или гномов, 'грязевой удар' был и хорош. Но не против существа, выбравшегося из болота.

— Ну-ну, — хоть и кратко, но всё равно прокомментировала ехидна. Промолчать, похоже, ей не дано.

Василий попытался припомнить, кто из его родственников или знакомых мог послужить подсознанию прототипом при создании ехидны, но не преуспел.

# Отказаться от бесплатного помощника? Вернуть невозможно; зато можно перейти на платный аккаунт и получить нового, полноценного помощника.

Тогда Васёк решился испытать последний пришедший в голову способ экономии виртуальных солдат, для чего — если играть по честному — нужно было в полной мере испытать на себе 'приглушенное чувство боли' свойственное играм с 'полным погружением'. Боль не была совсем уж убрана из игрового процесса — эксперименты показали, что без страха перед возможным наказанием болью другими игроками и НИПами, падает качество социального взаимодействия. Игры излишне хаотизируются, теряют в логике происходящего. Ну а главное: игры с болью приносят в разы больше денег, так как игроки более трепетно относятся к возможности приобрести что-нибудь ценное для защиты себя любимых.

Однако Васёк неоднократно встречал утверждения, что во сне боль не ощущается. На всякий случай он ущипнул себя за руку — показалось не больно. И вот наш герой пошел прочесывать болото впереди, с отрывом от остальных.

Первый 'болотный дикобраз' впился зубами в ногу. Настоящая боль (а не от слабого щипка) ощущалась, да еще и как! Сны без боли оказались обычными враками!

Васёк долго, с упоением лупил 'талорга' копьем вместе с подоспевшими болотяниками под веселые крики ехидны:

— Ату его! Ату!

Часть ударов вскользь пришлась по ноге. Но Седьмой уже достаточно разозлился, чтобы продолжать несмотря ни на что.

Шнап залепил рану грязью. Такая у болотяников народная медицина.

Ехидна вновь, похоже, собиралась прокомментировать, даже воздуху специально в легкие набрала побольше, чтобы разразиться целой тирадой. Но тут болотная жижа неестественным образом расступилась и новый талорг буквально выпрыгнул вверх, схватил ехидну зубами и плюхнулся обратно, на глубину.

# Рукокрылая ехидна возродилась в Вашем донжоне. Как и всегда в будущем — с сохранением памяти. Движется к Вам.

Васёк со Шнапом вздохнули с облегчением. Не от того, что возродилась, но от того, что сделала это далеко от них. А затем был еще один талорг, он же 'болотный дикобраз'. Еще и еще...

Не самая спокойная работа — охота на 'болотных дикобразов'. Итак, игрок пробирается, тревожно озираясь, а всё равно нападение происходит неожиданно. Вдруг, ни с того, ни с сего всплеск, треск рвущейся кожаной одежды под зубами, боль.

Талорги то и дело умудрялись извернуться так, что Василий оказывался между ними и болотяниками, от чего сам не один раз испробовал копейный удар своих промахнувшихся бойцов. Троллье здоровье и приглушенное чувство боли выручали, конечно. Но всё равно — приятного мало.

Сказывались всего 10 единиц ловкости, в реале подобной неуклюжести со своей стороны не допустил бы (а вот силы — такой как в игре — никогда за собой не знал).

Вдобавок, как потом выяснилось, боевой угар дополнительно притуплял боль, не давал прочувствовать раны так, как они ощущались в игре в спокойном состоянии. А потому в запале схватки повелитель болотяников чуть не отправился на перерождение — недосмотрел за стремительным сокращением единиц жизни.

Но на морде последнего талорга, показавшейся из болотной жижи, внезапно очутилась пузырящаяся зеленая субстанция. Зверь завизжал, заметался и прожил недолго — добили копьями.

А Василий со Шнапом удивленно обернулись к столь быстро вернувшейся ехидне. Та, естественно, не промолчала:

— Чего уставились? Теперь ты обязан мне жизнью. Я — спасительница владетеля болотяников.

— Да ну, — Шнап не промедлил с отповедью. — Его милость отправился бы на перерождение и всё, мгновенно очутился бы в замке, не тратя время на дорогу. Ты счеты с талоргами сводила.

— И потерял весь накопленный опыт?

Всех знаний про игру разработчики в Шнапа не заложили:

# Перерождение понижает уровень героя на один, забирая приобретенные на уровне бонусы к мане, силе/здоровью/ловкости и способность/навык. До достижения второго уровня перерождение просто забирает все единицы опыта. Первое возрождение за последний месяц сопровождается одним часом беспомощности (мана = 0, сила = 0,1), далее с каждым новым возрождением срок беспомощности увеличивается на один час.

# НИПы-монархи тоже получают способность к перерождению с сохранением памяти. При этом и игроки, и НИПы окончательно 'умирают' — аккаунт вытирается — после десяти случаев гибели подряд (то есть пока не заканчивается время 'беспомощности'), но человеке имеет возможность выйти из игры и переждать нашествие врагов оффлайн или даже договориться вне сети о приходе дружеской подмоги на нужное место. При этом время возможного отсутствия в игре для платных аккаунтов ограничено лишь наличием средств на счету.

Ехидна между тем всё никак не унималась:

— Не бойся, я не дам никому забыть, о том что спасла тебя.

— Хорошо, спасительница моя, — до второго уровня и впрямь оставалось не так много. Похоже, в этой игре, подобно многим другим играм, первые уровни получали довольно быстро. — А как насчет титула дважды спасительницы?

Ехидна моментально сообразила, что для этого нужно сделать:

— Заманчивое предложение. Я подумаю, стоит ли оно того.

Раны нещадно болели, искусанные ноги подгибались и на остров игрока тащили на волокуше, а в донжон заводили под руки. Во второй раз Василий не решился бы на такое.

# Поздравляем! В ходе выполнения квеста Вы научились пользоваться войсками с расовой способностью 'улучшенное передвижение по болотам', а также познакомились с талоргами (в будущем у Вас есть возможность поставить их себе на службу). Ваши воины собрали мясо талоргов и иглы, которые можно будет использовать при изготовлении оружия.

Василий сомневался, что много игроков убивает талоргов в первой миссии его способом, ловлей на игрока-живца. Конечно, побывай он в реальном мире на краю смерти, сейчас лежал бы в реанимации. А тут чуток придет в себя, баллы жизни подрастут (раны затянутся) — и уже через считанные часы можно приниматься за следующий квест, полученный всё так же от Шнапа:

# На болоте не так часто встречаются места, где можно быстро заготовить много пригодной для строительства древесины. Но один из таких участков леса расположен как раз недалеко от Вас. Освободите его от ядовитых комаров-переростков и получите награду — четырех багников, две золотые монеты, инструменты для кузницы, а также запас камня, достаточный для ее постройки, и одну меру железа для ковки.

Контекстная помощь предостерегала от попыток отклониться от сценария:

# Вы можете запасаться древесиной для построек и в непредусмотренных для этого местах. Однако там отсутствует бонус к вырубке леса (если у Ваших подручных каменные, а не железные топоры, то им не справиться в приемлемые сроки). К тому же действует дебафф на удачу (то дровосека деревом придавит, то топор из рук вырвется и попадет в кого-нибудь).

Но пока у Василия не было сил на дальний вояж (кстати, он обратил внимание, что обычные комары болотяников не трогают), и повелитель болотяников решил попробовать разобраться с полученными за предыдущий квест золотыми монетами. С их появлением должен был включиться портал.

Василий выгнал всех без исключения подданных из комнаты и принялся рассматривать всплывающие таблички:

# Стационарный портал первого уровня. Используется игроками для торговли (альтернативное средство торговли — рынок с прибывающими купеческими обозами — пока не доступно). Через портал можно покупать выставляемые другими игроками товары, а также продавать им свои. Максимальный объем сделок в сутки: двадцать золотых монет исходя из стандартно-минимальных цен. Половина затраченной суммы отчисляется в счет стоимости пересылки. Купить игровое золото за валюты пятидесяти государств на выбор?

— Нет, спасибо. У меня уже есть две монеты. Посмотрим, что за них можно приобрести. Но вот половина суммы в счет пересылки — неплохо администрация себя поставила. Впрочем она всегда себя неплохо ставит.

Магические артефакты — вместе с пересылкой либо слишком дорого, либо Васёк был не готов променять всё наличное золото на столь слабую магию: ведь их заряд следует восполнять, а у него с маной негусто. Доспехи, нормальное оружие для игрока — кое-что взял на заметку. Например, металлический наконечник копья с серебряными вставками, не иначе как сразу и против людей, и против разной нежити.

— А есть тут что подешевле?

Итак, еда. Не нужна — сбор пищи на болоте уже расширен, даже склад в донжоне начал заполняться на случай осады сушеными кореньями, вяленым мясом и тому подобным. Василий и сам теперь мог ее выставить на продажу. 'А если и впрямь осада? Самому же придется ее выкупать обратно по двойной цене, хе-хе'.

Запасы древесины. 'Тоже не нужно — скоро пойдем их пополнять'.

Железная руда. Железо. Что-то и так дадут за квест. А больше пока не нужно — он еще даже кузницу не построил. 'Между прочим, стоит ненадолго отвлечься и исследовать древо построек'.

# Через портал также прибывают те составляющие построек, которые покупаются за золото у Архитектора игры.

— Понятно, покупаются напрямую у администрации, минуя игроков.

# Если есть в наличии хижины болотяников, можно построить логово багников, а тогда и каменное жилище оржавников, а после — магический омут вировников. Логово багников требует запасы пищи, дерева, а также торфяное болото.

— Ну с торфом на наших болотах проблем быть не должно. Но пока квест 'запасы древесины' не завершу — не смогу построить.

# Донжон первого уровня и хижины болотяников позволяют возвести стены вплоть до второго уровня.

Тоже всё упиралось в квест.

# Каменный донжон первого уровня позволяет игроку оборудовать личные заклинательные покои того же уровня, где можно изучать начальные заклинания магии болот и трясин.

— Интересно, а исцеление, отсутствием которого попрекала ехидна, среди них есть?

# Стоимость заклинательных покоев: две золотые монеты.

— Решено, трачу золото. А пока заклинательные покои 'оборудуются'...

Тут его прервали — изгнанная в дверь рукокрылая ехидна вернулась через открытые ставни окна и уселась на широком каменном подоконнике:

— Что страдалец наш невесел, — поприветствовала модификацией известного стиха, — что он голову повесил?

Похоже приняла задумчивость стратега за растерянность перед лицом трудностей.

— А приказ удалиться тебя не касается? Или ты вообще никакие приказы не выполняешь?

— Могу удалиться, если это так принципиально, — она приняла вид оскорбленной невинности и на задних лапах бочком-бочком отодвинулась к наружному краю подоконника.

— Да ладно тебе, — ехидна, отодвигаясь, скорчила такую обиженную мордочку, что гнев Василия на 'спасительницу' улетучился. — Слетай закажи обед и можешь возвращаться.

— Тоже мне нашел девочку на побегушках, — пробурчала рукокрылая, но, как это ни удивительно, всё же полетела.

Во всех играх, которые он помнил, еда ускоренно восстанавливала здоровье. Да и, как ни странно, чувство голода проявилось.

За господским столом собралась 'элита': сам Василий VII, ехидна и Шнап. Подавали тушеное, вареное, жареное, вяленое, сырое... Мясо, яйца, рыба, ягоды, сладкие корни и клубни... Жить можно, только хлеба не хватало. Но, как полагал Васёк, организм болотного жителя к такому привычен и никакого дебаффа он не получит.

В тот день 'судьбоносных' решений во время трапезы принято не было. Однако человека ожидало открытие иного рода: и Шнап, и Ехидна, как оказалось, поддерживали застольную беседу не хуже большинства его знакомых из реального мира. С поправкой на магико-средневековый антураж так и вовсе не отличить. До чего же 'техника дошла'!

Второй поход начался с таблички:

# Женщины и дети в отсутствие воинов не будут обороняться даже на стенах донжона. К тому же гарнизон из болотяников сможет в свободное от нападений время продолжить сбор пищи. Оставить гарнизон?

Почему эта надпись появилась именно сейчас, а не в начале первого похода? В результате семнадцать болотяников во главе со Шнапом остались дома. Также Василий оставил пятерых болотяников-стражников, полученных за предыдущий квест:

# Городская стража — боевой дух падает на '-3', если следует действовать далеко от города, тоже с везением ('-3').

Но зато стражники — его первые воины с металлическим оружием — железные топоры и наострия копий.

Они тотчас выбрали себе по хижине, оставшейся от погибших.

# Городская стража — навык использования оружия: 'хорошо'.

И это против 'удовлетворительно' у остальных наличествующих солдат.

'Если смысл квеста в 'а мы тебя предупреждали' (приучить оставлять дома гарнизон, разгромив в мое отсутствие поселок), то я так не играюсь, — решил Василий. Потому и настолько усилил гарнизон. — Если что — вернусь за подкреплением'. Конечно, такое нелогично для начального этапа игры. Но ведь это же сон, здесь можно ожидать всякого.

Пока же выдвинулся вместе с десятью пехотинцами и рукокрылой ехидной. Попытался оставить и ее, вдохновленный исполненным заказом обеда, но подтвердилось то, что и так подозревал: будет ходить с ним во все походы принудительно (и наоборот, за пределы селения без него не пойдет).

Добравшись до нужной рощи, попытались взять ее наскоком: ну что там какие-то ядовитые комары-переростки. Ну а если серьезно, то провели разведку боем: как сражаться с таким врагом, каков он в деле ему было совершенно непонятно. И контекстная помощь не помогла.

Результатом беспорядочного махания оружием явилось то, что сбили на землю и затоптали нескольких, еще нескольких раздавили друг на друге, еще... Но тут обнаружили: один из болотяников неподвижно лежит ничком. Мертв. Нескольких укусов ему хватило. Такими темпами тут для победы оказалось нужно самое меньшее половину отряда положить.

Насекомые продемонстрировали хорошую скорость и удивительную увертливость от ударов. Старались садиться болотяникам на спину, впрыскивать яд и тут же отлетать. Казалось бы, что значит комариный укус? Но только если это не ядовитый комар с размахом крыльев с твой кулак. Даже ехидна как-то тяжелее стала махать крыльями. Хотя и не принимала участия в уничтожении комаров, просто летала рядом, но и ее успели раз укусить.

Болотяники ретировались на перегруппировку. К счастью далеко отбегать не пришлось, комары-мутанты скоро отстали. За пределами избранного участка их ничего не интересовало.

Укушенная ехидна на этот раз промолчала, а Василий тоже молча продумывал варианты новой атаки. Бить магией — мана слишком медленно восстанавливается, как стало понятно во время боя против 'болотных дикобразов'. До ночи с комарами-гигантами не справиться. Запросить помощь — но, если он правильно понял разработчиков игры (скорее уж свое подсознание), как раз тогда селение кто-то и атакует. А чем больше там обороняющихся — тем, надеялся, меньше потери.

Из придуманных им остался только один, болезненный вариант. Но на студента напал игровой азарт.

Разоблачился по пояс, бойцы как следует обмазали Василия клейким соком сразу нескольких болотных растений, и он двинулся к комарам первым, рассчитывая на 'троллье здоровье'. Стал на краю зоны аггра (территории, на которой они атакуют цель). Несколько комаров-мутантов заинтересовалось, подлетело поближе и один спикировал на спину. За ним еще один и еще. Поскольку Седьмой оставался неподвижен, они совсем обнаглели, начали пить кровь. Это и требовалось. Когда насекомых по мнению Василия набралось достаточно, он двинулся прочь, к с нетерпением поджидавшим болотяникам.

— Шлеп! Шлеп! — присосавшиеся комары не успевали вовремя взлететь и гибли один за другим. А если и отрывались от липкого покрытия кожи, то, отяжелевшие от поглощенной крови, тоже становились легкой добычей.

Нескольких просто прилетевших вслед за ним прикончила ядовитыми плевками ехидна. Не следовало им ее задевать. Как и в случае с талоргами обид рукокрылая не прощала.

Васёк не принимал участия в избиении, только подставлял насекомых под удары. А затем сходил за уловом еще раз. И еще. На третий уже еле передвигал ноги — даже тролльего здоровья оказалось недостаточно.

Совсем обессилев, хотел уже вызвать подкрепление из поселка и приказать болотяникам атаковать. Если в первый поход обнаружил, что может лишь видеть происходящее там, а связаться — нет, то во второй узнал иное. С оставшимся дома Шнапом установился телепатический контакт, а через патриарха оказалось возможно и приказывать войскам, и задавать строительство (для которого пока, однако, не было ресурсов).

Но тут всплыла табличка:

# Вы не спали, не были без сознания и в то же время не отгоняли от себя ядовитых комаров-гигантов, выпивших существенное количество крови. Комариная туча тронута добровольной кормежкой и желает перейти к вам на службу. Принять?

Комары, как и он, болотные жители (а теперь так и вовсе вдвойне 'одной крови'), но всё равно неожиданно. А еще говорят 'коллективный' разум. Васёк подставлял их под удары, а они дальше того, что он не махал руками, помыслить не смогли.

— Принять... Да и меню управления у комариной тучи примитивное: несколько команд по типу 'здесь еда', 'там еда', 'прекратить есть'.

# Теперь остальные Ваши подданные смогут добывать древесину не опасаясь комариных укусов.

# Квест засчитан. Вы победили комариную тучу. Четыре багника, две золотые монеты, инструменты для кузницы, запас камня и железа получены. Вы поставили себе на службу комаров-гигантов, перепрыгнув через несколько этапов развития. Вы получили доступ к древесине для строительства различных зданий.

— Если ты и дальше будешь кормить врагов своей кровью, то накличешь сюда вампиров, — порадовала ехидна. И Василий так и не смог от нее добиться, шутит или правду говорит. А в контекстном меню об этом не оказалась ни слова, как впрочем и о многих других моментах игры. То ли подсознание еще их не продумало, то ли впереди поджидали сюрпризы.

Домой его опять тащили на волокуше.

Ну а как же с ожидавшейся атакой на родное селение, на которую намекала администрация? Да почти никак. Пока игрока не было к хижинам подкралась выдра и пыталась утащить детеныша болотяников. Но стражник вовремя забил тревогу — и детеныш даже почти не пострадал. Так, пару царапин.

— А ведь не накорми я насекомых-мутантов собственной кровью, то без помощи оставленных в гарнизоне простых болотяников могли бы потерять в бою человек пять (в смысле, болотяников пять) из отправившегося немногочисленного отряда. Зачем только оставляли?

# Гибель детеныша мужского пола уменьшила бы завтрашний призыв на одного пехотинца.

— Хорошо, пускай без дополнительных часовых ребенка всё же потеряли бы. Хотя что-то мне подсказывает, что мне демонстрировали надежность 'городской стражи', а значит простых болотяников можно было дома и не оставлять, это я перестарался. Но зато комаров-гигантов приручил. Так что я не в накладе.

Вернувшись в селение Василий задал постройку кузницы, а также обнаружил, что заклинательные покои готовы.

# Начать изучение магии со способности 'манящие огоньки' для болотяников или 'постижение сущности' лично для Вас?

Выбрал второе. С учетом отсутствия подсказок про наличие у того или иного персонажа квеста для него, 'постижение сущности' следовало опробовать. Оказалось, изучение заберет весь манопоток (а вот не следовало выбирать болотного воина!) вплоть до утра следующего игрового дня.

Получил сразу два квеста от Шнапа. Во-первых:

— Мы не всегда сможем уследить за хищными тварями болот. Нужно оградить селение частоколом.

И повелитель болотяников приказал подвозить дерево и строить 'деревянную стену первого уровня'.

# Награда: два оржавника, одна мера камня и одна мера железа.

— О, повелитель! — Начал было Шнап объяснять второй квест.

Однако ехидна не удержалась и перебила вполголоса, так чтобы услышали только он и Василий:

— Обескровленный полудохлый повелитель, готовая добровольная жертва для вампиров.

Но тут ком грязи влетел ей прямо в рот. За ним к лицу устремились еще комья, еще и еще.

Дети, судя по хитрой усмешке Шнапа не без его сигнала, превращали рукокрылую в болотное чучело. А той, похоже, детей угостить иглой или ядовитым плевком всё же совесть не позволяла. Или просто опасалась, что ее в этом случае и впрямь деактивируют.

Ехидна заметалась, случайно (как потом выяснилось не совсем) оказалась между Василием и детьми, а затем метнулась игроку за спину.

— Шлеп! — ком грязи размазался у него по груди. — Шлеп! — еще один успел, прежде чем дети сообразили в кого теперь попадают, а Шнап с руганью кинулся на них (вернее за ними, те, естественно, бросились наутек).

Потому прежде чем Васёк получил второй квест прошло не меньше дюжины минут разбирательств.

# Багники, полученные Вами за один из квестов, нуждаются в жилье. Не всякое место на Вашем болоте содержит торф достаточного качества и концентрации, чтобы разместить там логово багников с помощью которого можно будет также увеличить их популяцию. Ближайшее подходящее место занято бандой людей-разбойников. Однако две золотые монеты, уплаченные Архитектору игры, решат проблему, меняя ландшафт. В любом случае можете принять квест на спасение личной пленницы главаря разбойников — прекрасной Хотчены, самки человека.

— Самки человека! Разработчики совсем того, заигрались, — о своем подсознании и сне он в тот момент совершенно забыл.

# Награда: один вировник и набор магических камней-указателей, позволяющих купеческим караванам (обходящимся без портала и его наценок) и наемникам найти среди болот и трясин дорогу в Ваши владения.

— Не пойду сегодня спасать набор цифр (самку) — пока у меня здоровье полностью восстановится, уже совсем мало времени останется до сумерек. На солнце бы глянули, клонится к закату. Мало приятного лазить по болоту в потемках. С багниками до утра ничего страшного не случится.

# Для того чтобы не отстать от среднего уровня по количеству пройденных квестов другими игроками, когда-либо выбиравшими бесплатный аккаунт Вашей расы, рекомендуем пройти этот квест сегодня.

— Да ну их всех в болото, я зато комаров-мутантов приручил.

# На следующее утро число разбойников вырастет.

— А у меня солдат больше станет.

# Поздравляем, удача улыбнулась Вам! Городская стража нашла старинную склянку с лечебным раствором, восстанавливающим 90 единиц здоровья мгновенно. Срок годности истекает через час.

— Вот же привязались! И зачем, спрашивается, админам игры так нужно, чтобы я этот квест выполнил сегодня? Хотя, честно говоря, если бы не ожидание пока восстановится здоровье, обязательно пошел бы его выполнять — а что еще до ужина делать? Строительство и без меня завершится. Ладно, отправляемся.

'На строительстве кузницы и стены оставлю по два человека (тьфу, багника), — продумал задания остающимся в селении, — иначе процесс прервется, что, как подсказывает контекстная помощь, чревато потерями в материале. А багники и по двое не только продолжат, но и существенно продвинут: в помощи написано, что они прирожденные строители. Также городская стража, естественно, останется'.

'Итак, первый квест касается подводных существ, второй — летающих, а третий — наземных. Вот если бы все три задания выполнялись против врагов под водой, например, можно было бы какие-то выводы про свое подсознание попробовать сделать. А так — ничего интересного в голову не приходит'.

*

Пробирались по болотным зарослям довольно долго. Не так из-за расстояния, как из-за труднодоступности. В этот раз игроку даже успело поднадоесть.

# На платном аккаунте доступна ИскИн-замена на время игрока оффлайн. Искусственный интеллект сам доведет Вашего персонажа до цели.

— Спасибо, не нужно. Уже знаю, что недоступно.

# На бесплатном Вы можете заснуть в игре (сами выйдя оффлайн), а НИПы отнесут тело к цели похода.

— Да уже почти пришли. — 'Заснуть в игре! Ха! Я и так сплю!'

На этот раз Василий пробирался позади основного отряда: 'Я не мазохист в третий раз за день подставляться'.

Но получилось не так, как хотелось. Откуда-то сбоку появился косматый человечище с дубиной и с диким воплем набросился на Василия. Одновременно крики раздались по всей протяженности отряда.

Васёк успел выставить копье и буквально нанизал разбойника как на вертел.

# Вы получили второй уровень.

Не читая дальнейшие системные сообщения бросился на помощь своим и проткнул еще одного разбойника, занятого дракой. Оглянулся по сторонам — бой окончен, квест выполнен. А где главарь? А главаря-то он первым и убил. У болотяников один убитый, несколько раненых, последние к завтрашнему утру поправятся. Сказалось более чем трехкратное численное превосходство над разбойниками (двадцать пять против семи). По сравнению с первым этот квест — за исключением продолжительной ходьбы — оказался простоват, будто основные неприятности еще только начинались.

Но нет, врагов больше не встретили. Только из шалаша вышла анонсированная ранее 'прекрасная Хотчена' — блондинка, и впрямь недурна, всё при ней. Хоть и одета в закрытое платье (не ожидал студент такого, не ожидал, обычно героини игр 'меча и магии' одеты в узенькие 'ленточки', а то и вовсе 'веревочки'), но одежда облегает, подчеркивая изгибы бедер и форму груди. И в целом вид вовсе не замученный пленением, чего Васёк опасался, кто его знает как несчастную жертву в норму приводить. Скорее (в контексте сюжета крамольная мысль, но это же всего лишь цифры), девушка в селе на отдыхе.

Хотчена — уже проинформированная рядовыми болотяниками, что они здесь представляют сторону добра — окинула взглядом своего спасителя (то есть игрока) и... хлопнулась в обморок.

'Ну да, не красавец, — Василию даже грустно стало как-то от такой реакции. — Но так и проще':

— Грузите ее на волокушу, — повелителю болотяников в этот раз впервые не понадобится, а вот для раненых спешно мастерят. — 'Интересно, насколько продолжительный обморок ей запрограммировали? И где ее дом в который можно вернуть?'

Василий добавил единичку к 'ловкости', а из предложенных 'управление первого уровня' и 'владение копьем первого уровня' выбрал навык 'управление'. Еще 'сокровищницу' разбойников нашли в ивовом дупле — двадцать медных монет.

# Постройка стены завершена.

Быстро. Очевидно строительство первого уровня стены ускорено, чтобы игрок за первый день больше впечатлений получил.

Посредством телепатии связался со Шнапом и попробовал получить новый квест уже сейчас. Получилось!

— Владениям нашего победоносного повелителя нужно название, нагоняющее страх на врагов и внушающее должное почтение союзникам, — Шнап в своем репертуаре.

# Назовите свое селение. Награда: вариативна, наименование первого поселения имеет сакральный смысл — название может как благоприятствовать, так и мешать развитию.

— Допустим: Одинокий замок. Моя деревня одна как перст посреди болот.

Про 'мешать' он тогда еще всерьез не воспринял — раса болотников ведь в чем-то хороша, а в чем-то проблемна. Главное найти свои сильные стороны. Но оказалось всё не так просто.

# Название уже использовалось другими игроками, поэтому присвоено не будет. Негативное название, препятствует развитию. Верность во всех дополнительных крепостях '-1'.

— Вот так пассаж! Кому-то не повезло. А можно ли, если что, сменить неудачное название? Да, но стоимость — десять золотых, у меня столько и близко нет. С другой стороны, это самое начало игры. Даже если назову плохо, в утешение должны что-нибудь пожертвовать.

'Пробуем варианты дальше. Вряд ли что-нибудь очевидное подобно 'Неприступному замку' здесь сработает — игре не первый день. Но всё же...'

— Высокий замок. Вдруг для стен камня подбросят?

# Занято. Обычное название, не препятствует, но и не способствует развитию.

— Высокая крепость.

# Без каменных стен первого уровня подобное название присвоить нельзя. Отложить именование селения?

— Высокий город.

# Без наличия рынка первого уровня подобное название присвоить нельзя. Отложить именование селения?

— Высокий Предел, — слово 'предел' с чем-то средневековым уже ассоциировалось в памяти, но он никак не мог вспомнить с чем. — Не хочу откладывать на потом. Если буду долго оставаться в нерешительности, то как бы не перемудрить.

# Свободно. Поздравляем, в сочетании с глубинами болот название 'Высокий Предел' снимет дебафф за перемещение Ваших подданных по суше, изменяя предел их скорости. Поскольку данное название само по себе является наградой, дополнительная часть награды не вручается.

— Ну вот, теперь раздумывай на тему, чего лишился.

# Однако Вы можете получить ее, внеся две золотые монеты.

— Вслепую? Кота в мешке? Отклонить.

# Кузница построена.

— Хоть и первый уровень, но скорость багников-строителей впечатляет. Жаль что не остался посмотреть как это визуально оформлено. Интересно, а совершеннолетние пользователи с платным аккаунтом выполняют больше миссий чем я или задерживаются 'пообщаться со служанками'?

# В связи с выполнением пяти квестов администрация дарит Вам одну из функций платного аккаунта сроком на восемь часов: ИскИн-замена на время игрока оффлайн. Сообразительность: максимальная. Остальные характеристики: как у игрока. Ограничения действий замены: нажмите, чтобы просмотреть весь список или создать в нем новую позицию.

Настойчивость с квестом 'разбойники' Василию так и осталась непонятна. Разбор 'ограничений' тоже не заинтересовал. И вообще, ничего особенного по большому счету в этой игре не оказалось. Надоело. 'Раз разработчикам — подсознанию — нужно показать как будет действовать замена в мое отсутствие (пока я буду бодрствовать) — пускай. А следующей ночью буду ждать продолжения игры, во сне, естественно'. И он нажал кнопку оффлайна.

Однако перед выходом из игры Василия настигло еще одно уведомление:

# На платном аккаунте...

— Как вы мне осточертели!

# На платном аккаунте раздражающие виды сообщений можно будет блокировать.

*

Глава 2. Столкновение с реальностью

Дни 2-3.

Васек обнаружил под пальцами нечто теплое и приятное на ощупь — женскую грудь. Всё еще в полудреме он потрогал сосок, чуть потянул и отправился путешествовать пальцами вниз, минуя живот к лобку. И окончательно проснулся.

— Ничего себе! — студент совершенно не мог припомнить откуда взялась эта спящая голая девушка в его постели. — 'Хорошо хоть Катька к своей болящей тете на неделю уехала. А то имеет привычку появляться в самый неподходящий момент'. Хотя настолько неподходящих моментов в их взаимоотношениях еще не было. Просто, как мог бы он пояснить, девушка своими придирками привела отношения на грань разрыва — сама же Катя сказала бы, что это Василий довел ее до белого каления своей безалаберностью и бестолковостью.

Однако тут Васёк понял, что из игры не вышел и, на этот раз от досады, добавил пару нецензурных выражений, не обращая внимания на дебафф к магии. Длительность и непрерывность сна начинала казаться странной.

Несмотря на царивший в комнате полумрак (окно было плотно прикрыто ставнями), Васек узнал Хотчену. Девушка заворочалась, просыпаясь. Ее холеное тело, гладко выбритый лобок ну никак не должны были принадлежать вчерашней лесной пленнице из шалаша.

# Просмотреть действия ИскИн-замены?

Только сейчас Василий обнаружил, что и сам пребывает совершенно без одежды.

# Действие 1: флирт с прекрасной Хотченой — 32 минуты.

# Действие 2: секс с прекрасной Хотченой — 20 минут.

# Эротическое поглаживание и разговор ни о чем с прекрасной Хотченой — 10 минут.

# Секс с прекрасной Хотченой — 25 минут.

# Полудрема 30 минут.

# Секс с прекрасной Хотченой — 30 минут.

# Сон 2 часа.

# Секс с прекрасной Хотченой — 35 минут.

И так далее, и тому подобное, и так всю ночь.

Васёк поискал кнопку выхода из игры — ее не оказалось не только в привычных местах, но и вообще нигде, даже в подменю. Он попытался проснуться волевым усилием (читал, что такое возможно, даже сам как то раз успешно попробовал), но ничего не получилось. И у него впервые закрались сомнения, что происходящее является сном в привычном понимании.

Действительно настоящая игра и происшедший программный сбой? Современная литература делала обыденным целый сонм версий для подобной ситуации. Но тогда, если мыслить реалистично, его неподвижное тело скорее рано, чем поздно обнаружат и спасут.

А между тем девушка призывно приоткрыла ротик и лизнула верхнюю губку язычком.

Василий не собирался заниматься искусственным сексом с виртуальным существом (да еще, возможно, и во сне). Но раз всё равно это уже и так случилось, тем более что в общем происходит нечто непонятное. Да и девушка выглядит так соблазнительно. Васек склонился над Хотченой, раздвинул ей коленки...

'Это было ничуть не хуже, чем реал', — пришлось сознаться самому себе. И минуты не прошло, как то, что пышногрудая девушка всецело виртуальна (или порождение сна), вылетело из головы и не вспоминалось до тех самых пор пока процесс не закончился естественным образом и Василий, чувствуя себя полностью опустошенным, не откинулся на кровать в изнеможении. Девушка возлежала рядом, доверчиво прижавшись к плечу.

'И что она во мне нашла — зеленом и всём в пупырышках?' Наиболее очевидной Василию показалась следующая версия — игра с первого дня должна не только увлекать руководством битвами и личным в них участием, 'хомячеством' (материальными приобретениями), строительством, но и подсадить на виртуальный секс. Отсюда и настойчивость с 'разбойничьим' квестом, и бонус в виде ИскИн замены (дабы секс наверняка состоялся). И даже если бы он вник в ограничения действий замены, секс бы ему навязали каким-нибудь другим способом, чуть позже.

А вот затем уже возможны варианты, в том числе учитывающие у кого есть пупырышки, а у кого нет.

# Изучено заклинание Постижение сущности первого уровня, — порадовал ИскИн, предоставляя возможность проверить гипотезу, опробовав магию на ничего не подозревающей девушке.

С использованием заклинания запас маны сократился до нуля, но полученные сведения того стоили.

# В глазах Хотчены сами по себе особенности Вашей внешности можно приравнять к статусу '-1' привлекательности (при нормальном освещении показатель составит "-2"). Ваш статус владетеля поселения добавляет "+1" привлекательности. Ваш статус освободителя добавляет еще "+1". Итого сейчас отношение к Вам нейтральное — сумма показателей равняется нулю, однако при нормальном освещении отношение ухудшится на единицу. А в присутствие привлекательно выглядящих гуманоидов (прежде всего эльфов или людей) отношение ухудшится до "-2".

В общем информация однозначно ценная, но если бы еще знать к какому поведению эти самые единицы приводят. К легкой неприязни или жажде убийства?

Как показал детальный анализ, у Василия не оказалось доступа ни к игровому форуму, ни к чату, ни к общеигровой помощи. Только к контекстной, которой он пользовался с самого начала, а там искомых сведений не обнаружилось. В общем, если верить виртуальной магии, он спит с электронной девушкой, которая относится к нему нейтрально, попросту говоря, ухватилась за возможность выжить среди монстров, составив пару их владетелю.

И такой расклад оказался ему неприятен. Но если бы полагал, что остается здесь на длительный срок, то не стал бы торопиться избавлять от своего присутствия единственного в округе человека (да еще и привлекательную, податливую женщину). А так за завтраком Василий, будто между прочим, спросил:

— Ты не хочешь съездить повидать родителей? Я могу устроить.

— Отсылаешь меня прочь после первой же ночи?

Васек аж поперхнулся. Возмущения он услышать никак не ожидал.

— Лучше найми мне служанку, — продолжила Хотчена. — А уже через нее я передам весточку всем, кому захочу.

— Дело в том... — свежеиспеченный владетель болотяников хотел пояснить, какого рода сложности возникают в связи с выходом за пределы стартовой локации (в его случае — болот) на начальном этапе игры.

Но Хотчена перебила:

— Я напишу письмо и расскажу куда с ним пройти. И все получится. Ты же не откажешь любимой?

Странно, но меню квеста с этими словами не всплыло. "Либо скрытый квест, — отметил про себя Василий, — либо обычная человеческая просьба, как в реале".

— Вечером отдашь мне письмо, — закруглил он вопрос. А увидев, что Хотчена собирается возразить, добавил твердости в голос: — Вечером, сегодня предстоит слишком загруженый день.

Он надеялся, что до вечера доктора (или сисадмины) все же вытащат "бедного студента" из виртуальности и столь странный квест выполнять не придется.

Но в остальном к прохождению игры Васек отнесся предельно серьезно. Ведь он не знал, на каком уровне сложности находится. А значит, существовала опасность быть элементарно разгромленным и захваченным в плен компьютерными персонажами — если те будут контролировать и "точку возрождения", которой до разгрома запрограммирована служить только его столица, а с потерей столицы и обретением возможности выбирать он может просто не успеть назначить точкой привязки подходящее место.

В этом случае игроки выходили из игры, но ему-то недоступно столь простое избавление. А значит, придется нелегко, вплоть до своеобразных пыток. Короче говоря, воображение Василия разыгралось не на шутку. Впрочем, опасения не были совсем уж беспочвенны.

С чем же он подошел к началу второго игрового дня?

Двадцать восемь простых (трое из них — бесплатный "естественный" прирост за сутки) и пять стражников-болотяников. Пятеро багников (включая плюс одного по утру за логово первого уровня на торфяном болоте). Два оржавника. Один вировник. То есть заполучил представителей всех типов разумных своей расы. Теперь нужно научиться их использовать с максимальной отдачей. А еще ведь и гигантские комары оказались в подчинении.

Кузница, в которой оржавники уже начали ковать топоры и наконечники копий. Лесозаготовка. Продовольствие. Запас камня и быстро растрачиваемое железо. Две золотые монеты и двадцать медных.

И еще кое-что, понемногу, например, частокол вокруг селения или два изученных заклинания.

Последняя цифра (аж два за целые сутки игры) вкупе с количеством маны "1" и почти столь же скромным вторым уровнем в особенности наталкивали на мысль о некой игре с крайне высоким уровнем сложности.

Но откуда? Как?

И тут Васек вспомнил...

* * *

Просторный лекционный зал. Седовласый профессор. Его скрипучий старческий голос:

— Все, кто примет участие в эксперименте, получат на экзамене хорошую оценку автоматом. А если еще и продемонстрируют кое-какие знания по предмету, то и вовсе — высший балл гарантирован.

Чуть позднее, после анкетирования, собеседования, а также замера электрической активности мозга и, как результат, отсева всех потенциальных участников с курса, кроме самого Василия. Мужчина с непримечательным лицом:

— Эксперимент был первоначально инициирован известной частной компанией, однако теперь мы тесно сотрудничаем с рядом государственных структур. В связи с этим Вам предстоит подписать вот это.

Подписка о неразглашении.

Правда, никаких доказательств официальной причастности к государственным организациям Василию посмотреть не предложили.

Представитель ООО 'Многоликая мечта', женщина средних лет в белом халате:

— Определенный объем информации с акцентом на ее эмоциональной составляющей, ассоциативных рядах будет считан из твоей памяти посредством сканирования мозга и послужит основой при моделировании характера для игрового персонажа. Подобную оцифровку нельзя провести в бессознательном состоянии. Кроме того малейшее напряжение, даже невольное подсознательное неприятие прервет процесс. Есть и еще целый ряд условий. Поэтому даже отбор тебя из десятков респондентов не гарантирует успеха эксперимента.

'Вот оно как, — только теперь Василий в полном объеме осознает смысл подписки о неразглашении. — Попытка чтения долговременной памяти, пускай и неизвестно насколько достоверная. И, если бы удалось преодолеть заявленные ограничения, лакомый кусок для спецслужб'.

— Почему я посвящаю тебя в эти подробности? Во-первых, до того как эксперимент по-настоящему засекретили, информация попала, скажем так, к ненужным людям. И теперь подобный эксперимент проводим не только мы. Хотя, конечно, я также полагаюсь на то, что ты осознаешь всю серьезность подписки о неразглашении. А во-вторых, еще одно условие: по ряду причин нужные нам слои памяти удается считать только у тех людей, которые знают, что в данный момент происходит процесс ее технической активизации, оцифровки. Да и с соблюдением всех известных нам условий, к сожалению, в большинстве случаев результат получить не удается.

Доктор как умела отвлекала Василия от производимых над ним в это время манипуляций:

— Ну а теперь собственно к тому, из-за чего проект создавался изначально. Оцифрованная информация ложится в основу характеров компьютерных персонажей. Покойный профессор Цоргский, доктор медицинских наук и друг детства основателя нашей компании, обладал доступом к ряду наименований компьютеризированного диагностического оборудования одной из центральных клиник города, и, случайно наткнувшись на определенные побочные эффекты, поделился с товарищем. Цоргскому происходящее казалось интересным с теоретической точки зрения, но пока не годным не то что к практическому применению, но даже к оформлению в виде научной публикации из-за слабой прогнозируемости результатов. Он хотел прежде нарастить выборку исследования. А наш основатель увидел во всём этом — для начала — дешевый способ индивидуализации НИПов-ключевых персонажей игры 'Многоликая мечта'. Проект, естественно, давно уже перерос первоначально заявленную компанией цель — усложнение сценариев виртуальной стратегии. Однако данные эксперимента собираются на материале игры, что позволяет рассмотреть реакцию персонажей на бесконечное число различных ситуаций. К тому же их очеловеченное поведение увеличивает популярность игры.

— Конечно, не все индивидуализации следует признать успешными. Так, иногда персонажи начинают извлекать из собственной цифровой памяти и воспроизводить расхожие клише фантастической литературы, из так называемой литРПГ, говоря о собственной заключенности в виртуальном мире как в тюрьме. Однако контекстное отслеживание по произносимым либо набираемым или даже рисуемым ключевым словам позволяет прекратить подобное на половине фразы. Персонаж мгновенно стирается и заменяется на стандартный простой компьютерный аналог, который сглаживает неловкость, к примеру, в происходящем диалоге. И еще одна подробность, для полной аналогии с человеческой жизнью в случае игровой гибели персонажа ему не сохраняют приобретенный игровой 'жизненный' опыт. Погибшая копия затирается, а начинает старая копия из нашего архива. Или же данный 'характер' вообще признается бесперспективным и больше не используется.

— Ну вот и всё, Вы свободны, — доктор внезапно перешла на Вы, но Василий Седьмой этого уже не слышал. Он уже не был частью студента-Василия. Для копии памяти началась самостоятельная 'жизнь'. Хотя Василий VII об этом еще не знал.

Не узнал он и о последовавшем далее в другом кабинете сеансе гипноза со студентом.

* * *

Васёк лихорадочно бросился искать кнопку 'Пригласить друзей в игру' или что-нибудь подобное, всегда имеющееся у человека-игрока в меню. Ее не оказалось. Значит — действительно. Значит — это просто шаблон начала игры одинаковый для человека-игрока и для виртуального предводителя селения. И если Василий погибнет в игре, то того, кто поведет болотяников после возрождения, можно будет смело назвать новой личностью. Ведь даже если 'характеру' получится в случае чего попробовать с нуля — это уже будет не Васёк сегодняшний, а очередная копия. К тому же, как она упомянула, все подобные Василию отыгрывают роли НИПов, а значит, сделал он логичный вывод, должны вести себя исключительно в рамках игрового сценария, не могут упоминать про свое знание о реальном мире.

Зачем же она рассказала по сути обо всем? Значит, они всё знают . И затем и рассказали, чтобы он не пытался выбраться, а жил игровой жизнью, которая им нужна как экспериментально-статистический материал для исследования. Но в то же время, если случится утечка информации, вроде б то как ничего не знают. Для того и рассказали в такой ситуации и так иносказательно. А предложения о переходе на бонус-аккаунт — либо разработчики поленились убрать лишние инструкции, не касающиеся Васька и таких как он, или результат использования программистов 'вслепую', или утонченное издевательство. Зато радует, что контекстная помощь у него тоже 'человеческая', настоящим НИПам такую точно бы не предоставили.

И тут мысли Василия VII заметались, повергая в панический ужас. Он вспомнил как когда-то (с точки зрения сегодняшнего дня очень давно) размышлял, поигрывая в компьютерную стратегию. Ему нравилось выигрывать электронными солдатами и при этом сравнение с настоящими полководцами было в пользу игры: ведь в виртуальности можно терять юниты сотнями тысяч как в удачных, так и в неудачных операциях и не нести никакой моральной ответственности за погибших.

Но происшедшее с Василием VII в корне изменило ситуацию. Мало того, что среди его воинов могла оказаться настоящая человеческая личность, так еще и на кону в случае поражения теперь стояла его собственная жизнь. Не говоря уже о том, что вернуться в реальный мир скорее всего невозможно. По всей видимости Васёк-студент ушел из исследовательского центра как ни в чем не бывало, а Седьмой-копия остался в виртуальности.

И Седьмой не поговорит больше с родней! С Катей, ставшей внезапно таким близким человеком как никогда ранее, — вот что значит, не ценим, пока не потеряем. И всегда существует вероятность того, что Василия просто затрут за ненадобностью, если сочтут неудачной его стратегию развития.

Он вмиг возненавидел тот день, когда согласился поступать на психологию. 'Мучило меня нехорошее предчувствие', — казалось теперь. Хотя на самом деле это на нервной почве возникли ложные воспоминания.

Васёк бы еще долго предавался панике либо просто погрузился в глубокую депрессию, но тут в голову пришла идея, как по крайней мере уведомить внешний мир о происходящем и тем самым отомстить своим обидчикам. Ведь отслеживание по ключевым словам было контекстным, кому-то это показалось бы дополнительной преградой, а вот Василия, наоборот, навело на возможное решение проблемы. Но финальный этап придуманного проекта тотчас на всякий случай задвинул на задворки сознания, чтобы не рисковать своей виртуальной жизнью раньше времени.

Насколько он мог судить, чтение мыслей осталось для устроителей эксперимента недоступным. Иначе, как казалось, жизнь в стране уже начала бы стремительно меняться, чего Василий как-то не заметил: либо частная корпорация, владеющая проектом, начала бы стремительно перебирать власть на себя, либо — если насчет сотрудничества с государством не обманули — посвященные в тайну бюрократы устроили бы переворот. В то, что вся государственная машина работает на проект, Василий не верил. Слишком несерьезно выглядело использование открытой для всех компьютерной игры в качестве полигона для тестирования результатов оцифровки сознания — электронных личностей. И риск утечки информации чрезмерен, и возможностей у государства хватает организовать нечто подобное по масштабу, но закрытое.

Однако оцифровка сознания — сама по себе техническая революция, а потому — береженого Бог бережет. Следовало начинать с малого.

Возможность отомстить пробудила лихорадочную жажду деятельности, вытеснив из головы всё остальное. Тем не менее, даже подготовительный этап на пути к реализации задумки ожидал далеко не самый простой. Предстояло построить империю в которой на правах как гостей, так и граждан не погнушалось бы находиться не менее нескольких десятков игроков. И тем временем осторожно прощупывать НИПов на предмет выявления товарищей по несчастью (ведь он тоже, оказывается, для игроков НИП). А вот тогда... Но до 'тогда' было еще слишком далеко.

Тем более что, возможно, о происходящем в реальном мире он выстроил неверные догадки (его ввели в заблуждение) и... 'К собственному телу еще можно вернуться?' не хотела умирать робкая надежда.

С другой стороны, нынешнему придуманному на скорую руку плану действий предстояло столкнуться с системой безопасности, которую разрабатывал не один человек и далеко не один день.

* * *

# По окончании стартового периода иммунитета к неспровоцированным нападениям лидер-НИП перестает повышать своим присутствием боевой дух и удачу войск. Сам срок иммунитета по сравнению с людьми-игроками сокращен на четыре дня.

'Неприятный сюрприз от контекстной помощи. Но — не та ситуация, чтобы опускать руки'.

# Стартовый отряд НИПа-повелителя на десять юнитов меньше, чем у человека.

То-то Василию казалось, что потери в начальных миссиях слишком велики! А выяснилось, у него просто меньше бойцов.

# Для получения уровней повелителю-НИПу требуется удвоенное количество опыта.

Итак, для тех преимуществ, которые Васек рассчитывал обрести круглосуточным пребыванием в игре, разработчики уже придумали противоядие. Достойной частью которого являлось следующее:

# Повелителям-НИПам недоступно использование способности/навыка 'дипломатия' (исключением являются владельцы легендарных артефактов). Недоступно строительство жилищ других рас. Призыв существ других рас в захваченных селениях связан с предварительным выполнением случайных уникальных условий.

Но никто и не говорил, что будет легко.

Василий задал изучение 'манящих огоньков' (решил углубиться в расовую магию, заклинания которой открывались сразу и для героя, и для всего соответствующего типа существ) и обратился к прохождению квестов. Тем более что Шнап, как казалось, вот уже некоторое время намекал про готовность выдать новое задание, в смысле — подать челобитную. Однако в этот раз табличка почему-то не всплыла как раньше в ходе разговора:

— Настало время подчинить союзников, всегда бросавших нас в трудную минуту. Вождь Пол-уха со своим десятком оржавников занимает лучшее в округе месторождение болотной руды. Пускай он сам и не предавал владетелей замка, но вот его предшественники — неоднократно.

Хотя замок с окрестностями и были созданы только вместе с появлением Василия в виртуальном мире, но предысторию им не забыли прописать.

# Бонусное месторождение болотной руды — все родившиеся там оржавники получают '+3' к силе.

— И, — продолжил Шнап, — Пол-уха отказался стать вассалом Высокого Предела. Вместо этого наглейший из наглых предложил повоевать с кем-нибудь еще, прежде чем он сочтет нас достойными внимания. — Как выяснилось вскоре, точно так Пол-уха всё же не говорил.

— Погоди-ка, — прервал Василий словоизлияния патриарха болотяников, — это когда всё произошло?

— Пока твоя милость изволил отдыхать, разведчики повстречали на болотах соседей, оржавников вождя Пол-уха. И я взял на себя смелость попытаться устроить для тебя сюрприз, пригласить, привести их под твою руку.

— И? — как понял Василий, задуманного сюрприза не получилось.

— Указал им на твою победу над талоргами, над разбойниками, покорение гигантских комаров, строительные свершения, великосветские просвещенные экзотические ночные развлечения...

— Ты что, меня извращенцем выставил? — отреагировал Васек на последнее в перечне.

— Нет, — смутился Шнап. — Но Пол-уха тоже почему-то на это намекнул. Пришлось объяснять, что речь идет всего лишь об ублажении твоей милости самкой другого вида... В общем я им предложил пойти по пути великих побед, а не продолжать киснуть в грязи. А Пол-уха отказал в непристойной форме.

— Это в какой?

— Обещал согласиться, если нам удастся захватить второй замок. Но я, естественно, не умалил твоей чести. В ответ пообещал, что еще пожалеют о своем отказе, когда завтра, то есть уже сегодня вместо меня покорять их поселок придет войско повелителя.

Слушая Шнапа, Василий пожалуй впервые четко осознал: пытаясь сориентироваться во взаимоотношениях с персонажами этого мира, придется, во-первых, учитывать хорошую проработанность игры, когда НИПа можно запросто спутать с реальным собеседником. Во-вторых, НИП может оказаться настоящей личностью, как сам Васёк. Но существовало еще и в-третьих, причем все три фактора следовало принимать во внимание, держать в голове одновременно.

В-третьих, речь шла об изначально игровом, искусственном характере происходящего, а отсюда — возможных пробелах в обосновании чьей-то мотивации. Так, Шнап, на первый взгляд отыгрывающий роль опытного, умудренного годами, высокопоставленного, ортодоксального, преданнейшего вассала владетеля, вдруг начинал проявлять неожиданное своеволие с НИПами, противопоставляющими себя Василию. То с рукокрылой ехидной схватился как рядовой задиристый воин, а не почтенный старец не первый год пребывающий у власти. То теперь, по сути, от имени Василия (ведь Шнап его ближайший соратник) пообещал нападение на оржавников... И ведь происходящее не квест, таблички с обещанием квестовой награды — помимо непосредственного захвата месторождения — не появилось. К тому же еще не истрачено железо полученное за прошлые квесты. То есть Василий был более чем уверен: по 'легкому' варианту сценария игры выйти на покорение оржавников следовало позже. Но сделать всё как надо здесь получается только имея возможность почитать форум и узнать о 'подводных камнях' этого этапа, либо с первого дня занявшись разграничением полномочий своих командиров, в том числе запретив патриарху болотяников заниматься дипломатией (подсказка от разработчиков — стычки с рукокрылой).

# Один оржавник в бою при равной вооруженности стоит двух багников или четырех болотяников. А бонусный оржавник превосходит.

Оржавники — лучшие воины расы болот. После боя с ними долго будешь восполнять войско. В то же время про извращения Пол-уха лишь намекнул, желая, возможно, не оскорбить, а прояснить ситуацию для себя. И совсем уж предложение присоединиться не отклонял: возможно, ему просто нужно время, чтобы убедиться в полководческом и управленческом талантах нового владетеля, так как, к примеру, разбить разбойников или талоргов одиннадцать оржавников могли бы и сами. Но теперь, ввиду последних слов Шнапа, всё это сложно выяснить. Если пойти на попятный, Пол-уха только перестанет уважать нового владетеля, чей военачальник разбрасывается пустыми угрозами. А выступить с войском — провоцировать бой, чреватый тяжелыми потерями.

Василию казалось, что сам сумел бы договориться (ведь ему по большому счету всего лишь нужны были поставки железа, да и то не прямо сейчас, а спустя некоторое время). Либо до оржавников повыполнял бы миссий попроще, по ходу дела усиливая, а не растрачивая войско. Потому приказал Шнапу больше не заниматься самоуправством в дипломатических вопросах, всё согласовывать, пригрозив разжалованием в рядовые, если Шнап ослушается приказа. Но последнего просто не могло быть — давать игроку первого сподвижника, при этом в самом деле выполняющего роль 'правой руки', а затем заканчивать историю с ним предательством — такая игра вряд ли будет пользоваться популярностью.

По идее в сложившихся обстоятельствах Васёк должен был испытать жесточайшую досаду от этого происшествия самого по себе, сильнейшую злость на Шнапа. Но первоначальная лихорадочная жажда деятельности (готовиться к мести) еще не уступила место более приглушенным чувствам. Потому происшедшее воспринималось лишь как незначительная помеха, третья в сегодняшнем списке (учитывая 'сюрпризы' от контекстной помощи), причем наименее весомая, которую нужно побыстрее преодолеть. Так что Василий VII ограничился упомянутым приказом и даже словом не попрекнул патриарха болотяников, когда узнал:

— Единственная сложность, — смущенно пояснил Шнап, — что нежелательно первыми нападать на представителей своей расы. Нужен повод.

Иначе враги, как высмотрел Васёк в контекстной помощи, получат '+1' боевого духа за сражение с отступниками, бьющими 'своих', а замковые болотяники получат '-1'.

В целом это, конечно, урок на будущее — в условиях отсутствия доступа к опыту игроков-предшественников и со своими подчиненными следовало держаться настороже. Тут Василий вспомнил о просьбе Хотчены и пообещал себе до вечера как следует ее обдумать — здесь, как и с оржавниками, отсутствовал квест, да и вообще подозрительного хватало.

Что же касается 'повода', то выход подсказала контекстная помощь:

# Навык 'управление' первого уровня позволяет удовлетвориться достаточно двусмысленным поводом, не превращая своих воинов в отступников.

— Будет повод, — легкомысленно заявил Васёк. Теперь он примерно представлял какого мнения сценаристы игры об управленцах и 'управлении'. — Собираемся. — Он был не в том настроении чтобы откладывать решение проблем в долгий ящик.

И в поход отправились все, кроме городской стражи. Даже ядовитые комары-переростки. Даже возведение зданий не задал — все, кто по условиям игры мог выполнять функцию строителей, понадобились для битвы.

# Предлагается сегодня воздержаться от атаки на оржавников. Данная миссия рекомендуется к выполнению на четвертый день к которому вы накопите достаточно сил и средств чтобы избежать излишних потерь.

'Ага, на четвертый день... Я тогда уже не буду своим присутствием придавать войскам плюс к боевому духу и удаче'.

По уму так и впрямь следовало проигнорировать поход, возможность мирно присоединить оржавников уже, по всей видимости, упущена, а разгромить их легче будет позже. Но ведь у остальных игроков, не балующихся донатом, на этом этапе болотяников не больше — не даром Васёк так подставлялся; гигантских насекомых и вовсе ни у кого еще не должно было быть. А выигрыш в бою обещал более ранний призыв оржавников, в добавок бонусных, если же затянуть до окончания срока неприкосновенности, то соседи могут отвлечь и неизвестно как с ними воевать 'крестьянами' (болотяниками) и 'рабочими' (багниками), которые сейчас только и призываются — минимум более сильных типов существ, полученный за квесты, не в счет. И Василий не устоял перед искушением, решил рискнуть, опять с собой в первых рядах. С учетом недоступности перерождения — сам от себя не ожидал такой смелости.

Странно, но рукокрылая ехидна с самого утра не комментировала происходящее. И теперь — лишь молча летела рядом. Будто глубоко задумалась о чем-то.

Стоит заметить, кроме территории, за происходящим на которой Васёк наблюдал на карте в реальном времени, студенту почти с самого начала оказалась доступна обширная 'серая зона' ('туман войны') карты, соответствующая на то время знаниям Шнапа. Она не выходила за пределы закрытой на семь дней стартовой локации и даже ее охватывала менее чем на половину. Но 'серая зона' всё же давала знания о рельефе. Вдобавок на ней можно обозначить (со слов того же Шнапа, к примеру) расположение НИПов. Чем по дороге Василий и занялся, мысленно укоряя себя за то, что не сделал этого вчера.

Наряду с оржавниками на разведанных землях оказались логова разнообразных опасных разумных и неразумных тварей, притопленный стационарный пространственный портал (бездействовавший на памяти всех ныне живущих в замке болотяников), тайное действующее языческое капище, перевалочная база работорговцев, проклятое древнее кладбище и хижина ведьмы, достаточно могущественной, чтобы ее не трогали соседи. Болота теперь казались вовсе не таким уютным местом, как поначалу.

А на залежах железа Седьмого уже встречали. Но не так, как он рассчитывал. Перед войском владетеля (успешно избегнув внимания головного сторожевого отряда) внезапно вынырнул из кустов одинокий оржавник средних лет и поинтересовался, нарочито подчеркивая родство с пришедшими:

— Братья, могу я переговорить с владетелем Василием VII?

Хотелось надеяться, что большой отряд от походного охранения болотяников тем не менее не укрылся бы, но всё равно перепроверить окрестности отправились комары-гиганты. А имя оржавника шепнул Шнап: 'Пол-уха'.

Против переговоров Василий никакого предубеждения не испытывал, но лишь пока Пол-уха вполголоса спокойным тоном не пояснил:

— Я так понимаю, твоя милость хотел оскорблениями перед лицом моих бойцов принудить меня к поединку? Либо с условием, что победитель забирает всё, либо просто как повод к всеобщей свалке?

Вождь оржавников будто прочитал мысли Василия, слово в слово.

— На этот случай, — лицо Пол-уха было буквально исполосовано шрамами и во время разговора те шевелились словно змеи, — я отправил своих вглубь болот. Если мы не договоримся, а наше жилье вы порушите, то они вернутся и отомстят, но тогда, когда твоя милость будет меньше всего ожидать. А от погони всегда смогут уйти за магическую завесу, которая продержится еще почти шесть дней. Пересекут там, где она сдерживает не только твоих врагов, но и тебя.

Василий уже разобрался, что здесь, подобно остальным стратегиям, стартовая локация новичка отчасти граничила с другими недавно появившимися стартовыми локациями, а значит в этих местах до окончания периода иммунитета магическая граница не пропускала войска владетелей в обе стороны.

А Пол-уха продолжал:

— Да и меня вы не захватите и не убьете — мощнейший магический кожаный доспех защитит.

Васёк не пожалел маны на заклинание 'постижение сущности' первого уровня — и действительно:

# Магический доспех из шкуры неизвестного монстра. Более подробная информация недоступна из-за недостаточно высокого уровня заклинания.

— Но вот наслышан я насколько не жалеешь собственной крови, чтобы людей своих защитить. Мало кто из владетелей настолько подданных ценит.

Василий на миг призадумался. И впрямь, то, что с одной стороны можно назвать 'экономит юнитов', с другой стороны, с учетом боли, которую пришлось вытерпеть, иначе как 'бережно относится к людям' (болотяникам, подчиненным разумным) не истолкуешь.

— Потому, если ты все еще не прочь взять с нас вассальную присягу, хочу задать один вопрос.

Студент, конечно, подумывал в ответ поставить обнаглевшего собеседника на место. Но — удержался. Это ведь оржавники не решились на открытый бой, а не бойцы Василия. Так что — успеется. А пока есть шанс прекратить меряться крутизной и поговорить всерьез.

— Задавай, может и отвечу, — Василий пожал плечами.

— Перескажи интересный эпизод из своей жизни.

Васёк проходил в других играх традиционно трех-вопросные диалоги со сфинксом. Отгадывал загадки. Ну а сейчас... У него было чем заставить искусственный интеллект подвиснуть, причем — ни слова неправды:

— Давным давно, когда я еще не был владетелем, в подворотне наткнулся на незнакомку, избиваемую пьяным мужиком (а еще один стоял неподалеку, смотрел и курил). Как потом выяснилось, больше крику было чем дела, но тогда в потемках не разобрал. В общем, дернуло меня вмешаться...

Василий VII выдержал театральную паузу и продолжил:

— Получил я и от девушки, ногтями накладными, и от одного мужика, и от другого. Еле убежал. Потом еще и от своей... получил за то, что ко 'всяким лярвам лезу'. Хотя первому всё же успел пару украшений оставить. — Если безоружные 'мужики' могли быть простолюдинами, то ввести в историю меч для себя, дворянина, Васёк позабыл.

В то же время он не удержался и дальше добавил окончание истории, о котором изначально собирался умолчать. Без него происшедшее выглядело слишком обыденно:

— Катя попыталась с меня обещание взять, не 'лезть' к чужим женщинам как бы оно со стороны не смотрелось.

— И? — впервые с начала истории не смолчал оржавник.

— А толку обещать и не выполнять? В тот раз ошибка вышла, показалось — прилично одетая женщина, непорядок вроде с ней происходит. А оказалось — сами промеж себя хотят разобраться, да еще и так вот. Но ведь это не повод теперь чуть что где происходит — сразу отворачиваться? Тогда с моей девушкой впервые всерьез поссорился. Ну в смысле это поводом было, а потом слово за слово — месяц не разговаривали.

Неизвестно какого плана историю по сценарию должен был рассказать владетель болотяников. Василий был знаком с американо-европейской традицией подобных опросов в психологии. Там 'правильная' история изобличала моральную неправоту (а отсюда и ошибочные действия) респондента, затем следовало понимание, раскаяние и исправление с выводом на будущее. В этой же истории неравнодушие к проблемам других наказывалось, верность слову не приносила успеха. Разве что настойчивость в следовании первому и второму могла понравиться...

Глубокая задумчивость отразилась на лице оржавника, и вдруг:

— Мы хотим стать твоими вассалами, Василий VII. Прости, что раньше не распознал в тебе настоящего повелителя. Прими в дар от меня волшебный доспех.

Приняв вассальную присягу Василий мигом облачился в доспех, но ни одна из игровых характеристик недавнего студента (кроме защиты с 'дополнительная защита отсутствует' на 'базовая легкая') не изменилась:

— А как использовать его колдовство?

— Не знаю, доспех достался мне случайно.

*

Набор чувств и устремлений виртуальной 'индивидуальности' рукокрылая ехидна был довольно прост и ограничен. Насладиться едой и питьем, поспать, язвительно прокомментировать действия подопечного владетеля по мере того как всё новые знания об игре всплывали в ее 'разуме'.

Однако после первого возрождения нечто изменилось. Возможно, произошел программный сбой. Во всяком случае на поверхность сознания начали прорываться неожиданные мысли — о конечности ее существования привязанной к сроку жизни Василия. Прекратится его виртуальная жизнь — и ехидна возродиться больше не сможет.

Как стало ей понятно, подопечный не обладал потусторонней помощью, именуемой 'платный аккаунт'. Да и информация о других ограничениях владетеля болотяников неожиданно оказалась доступна рукокрылой. Значит, скорее всего его армию разобьют в недалеком времени.

На этом фоне в полной мере проявилось несвойственное искусственным виртуальным персонажам, заставляющее нервничать и никак не изгоняемое на задворки сознания навязчивое желание изменить естественный ход вещей, подольше избегать 'развоплощения' — перспектива в скорости 'уйти к богам' начала внушать неожиданно сильный инстинктивный страх. 'Я не готова, я ведь толком и не начала жить'.

Но поначалу выполнение желания представлялось практически невозможным.

Не менее угнетающим почему-то оказалось для нее и недовольство собственным телом. 'Вообще-то нормальное тело как для рукокрылой ехидны, в меру стройное, в меру способное вызывать восхищенные взгляды противоположного пола... То есть нет! Вообще неспособное! Ведь самцов среди рукокрылых нет! Рукокрылые ехидны творятся богами из воздуха как волшебный дар некоторым владетелям! А что внешне у нас присутствует всё надлежащее самкам — так это атавизм, показывающий какого зверька брали в первый раз за основу'.

Но грусть подобные рассуждения не прогнали. Даже приснился смутный плохо запомнившийся кошмар, в котором она была не ехидной, а привлекательной человеческой самкой. Ее стало интересовать как строятся отношения между полами у других, у гуманоидов. И наиболее романтичной, а значит привлекающей внимание, парой она сочла Василия и Хотчену.

Даже подсмотрела как-то раз в бойницу третьего этажа донжона, пользуясь собственной крылатостью, за купающейся Хотченой. Но тут, как на зло, ехидну подловил Василий. И не придумал ничего лучше, чем уязвить:

— Ага, себе хотела бы такое тело?

Вместо того чтобы обидеться, рукокрылая почему-то растерялась и не нашлась с ответом.

Но не успела как следует осмыслить происходящее с самой собой, как свершилось присоединение оржавников и заставило подумать об ином.

'Почему собственно заранее записала Василия в проигравшие? Возможно, нужно присмотреться повнимательнее, заново взвесить шансы?' И если дело того стоит, попытаться помочь, пускай в пределах накладываемых на нее игрой ограничений. Ведь уже знала как обойти эти ограничения на помощь: намеренно подставиться под удары врага, а затем 'мстить'.

И рукокрылая ехидна 'присмотрелась'...

Если бы Васёк мог прочитать ее мысли, то подумал или о персонаже на основе чьих-то считанных воспоминаний, или даже о собрате ('сосестре') по несчастью, к которому (которой) постепенно возвращается память. Но в отстуствие телепатии Василий просто продолжал радовать ехидну игровыми успехами.

Присоединив оржавников выполнил расовый квест по поимке и приручению раненой семиглавой болотной гидры. Тут очередная попытка сберечь бойцов вновь принесла плоды:

# Получен навык 'владетель-альтруист'. Редкий навык для обретения требующий уникального сочетания личного участия в бою, риска собой, ранений и боли, успеха в сбережении воинов, и всё это за ограниченный период времени. Данная способность может исчезнуть, если владетель не поддерживает ее хотя бы время от времени в актуализированном состоянии. Однако за сутки до исчезновения приходит предупреждение.

Рукокрылая не знала, что Ваську с его запретом на перерождение только еще такой способности не хватало. Но...

# Владетель-альтруист повышает своим присутствием боевой дух и удачу войск.

То есть Василий по сути вернул себе одно из трех преимуществ, отнятых игрой у него как у одного из владетелей-НИПов! 'Поневоле заставишь себя рисковать, — решился владетель болотяников, — если требования к поддержанию способности достаточно умерены'.

Рукокрылая ехидна тем временем записала ему в актив демонстрацию не только храбрости, но и разумной осторожности: Василий отказался воспользоваться набором магических камней-указателей, позволяющих купцам и наемникам (но не только им) найти безопасную дорогу в его владения. Решил, что на первых порах с открытием границ возможная прибыль от купеческих караванов и польза от наемников точно не стоят отказа от 'потаенности' среди болот и трясин. Можно, конечно, попользоваться 'дорожной магией', а через пару дней разрушить инициированные обелиски, но здесь Василий VII выказал 'целесообразную бережливость' — за пару дней многого не обретешь, а магические камни на болотах могут пригодиться позже. Если Высокий Предел станет столицей крупного владения.

Еще Василий показал, что не собирается позволять фавориткам повергать его политику в хаос: хоть и взял у Хотчены письмо, но немедленно отправляться в поход отказался. Отложил до времени, когда выход за пределы стартовой локации не повлечет за собой открытие магической завесы, укрывающей от других владетелей и их войск (ведь границы и так уже будут открыты).

Между тем выполнил ряд квестов, набираясь опыта и получив в награду оружие для себя и воинов. Завладел месторождением болотной железной руды, а также серебряной шахтой на вдающихся в болота Пологих холмах. Строил здания, повышая ежедневный найм войск (правда, с достижением 'армии' размером в 60 бойцов им пришлось начать платить жалование). Рассылал разведку, улучшая карту.

В то же время владетель болотяников терпеливо выполнял и 'дополнительные' квесты: например, собственноручно работал в кузнице. Пускай бонусы за них не были велики (эти квесты предназначались для развлечения тех, кто проводит в игре сутки напролет, пока войска готовятся к 'большим' походам), но всё же вкупе с основными миссиями Васек смог набрать к окончанию урезанного периода иммунитета достаточно опыта для достижения пятого уровня. А это в его случае уже 14 ловкости, изучение всех расовых заклинаний первого уровня, возросшая на единицу мана — то есть можно использовать уже по два заклинания первого уровня подряд, и еще три способности/навыка.

Так что укладываясь спать вечером накануне окончания иммунитета стартовой локации (которое должно было произойти поутру) Василий чувствовал себя достаточно уверенно. Хотя разведки за магическую границу он и не отправлял опасаясь ее порушить, но ведь Большое Невезение с ним уже произошло, пора бы черной полосе в его жизни смениться светлой. Во-первых, среди его соседей могли оказаться такие же ослабленные владетели-НИПы как и он сам. Во-вторых, многие игроки не только мало времени проводят в игре (особенно по сравнению с Васьком), но и очень ограниченно пользуются донатом. В-третьих, далеко не каждый сунется на болота, когда в округе непременно есть более доступные цели.

Наиболее животрепещущими вопросами предстоящего утра Василий считал построенный храм, где нужно было выбрать божество для поклонения, и просьбу Хотчены.

А на самом деле владетелю болотяников следовало вспомнить народную поговорку 'пришла беда — отворяй ворота'...

*

Глава 3. Союзница

Дни 4-

— Дочка, мне нужна твоя помощь, — НИП Ядир Крысобой взял девушку за подбородок и посмотрел ей в глаза. Злое выражение его лица совершенно не гармонировало с произнесенными словами.

Сколько себя помнил, он мечтал пролезть во владетели. Однако за всю бурную жизнь наемника и вожака наемников случая пока так и не представилось. Старость между тем вступала в свои права — седина покрыла голову, легкая сутулость искривила спину, а Крысобой всё никак не мог ни добиться своего, ни погибнуть в очередной авантюре.

— Не нужно меня бояться, — на лице Ядира читались следы не только сражений. Крысобой действительно заслужил свою славу первого быстрых пыточных дел мастера, ему не было равных, когда нужно перед боем языка допросить. Не удивительно, что девушка прятала взгляд.

Пару месяцев назад Ядиру в руки попал один артефакт. Кто-то другой использовал бы магию в бою либо продал драгоценный предмет. Но не Ядир Крысобой. Он тотчас придумал план.

— Видишь, я даже развяжу тебе руки, — старик разрезал веревки у Хотчены за спиной.

Когда войска противоборствующих сторон изо дня в день огнем и мечом бороздят мир, не сложно найти двух сестренок-сироток. Немного сложнее найти таких, чтобы хоть одна была особой волевой, не теряющейся в сложных ситуациях. И сложней всего оказалось найти красавицу более-менее приличных манер с которой бы еще не успели позабавиться ни солдатня, ни окрестные лорды.

Но Крысобой справился. Две дочки — все кто уцелел от семьи жреца в одном из городов.

— Ты ведь смелая девочка и сможешь сделать, как я скажу?

Если НИП-владетель умрет по неустановленной причине, а его любовница будет рыдать и заклинать всех найти убийц, то никто на нее не подумает. Ядир не знал слова 'НИП', но понимал, что одним владетелям благоволят высшие силы, а другим — нет. Вот на этих вторых он и нацелился. Артефакт позволял преодолеть у низкоуровневого владетеля то, что Крысобой полагал присущей им магией возрождения, — убить нужных десять раз подряд. И сделать это так, что неспециалист никогда не догадается в чем дело.

Если любовница покойного владетеля окажется матерью, не признают ли подданные ребенка наследником, а мать — регентшей? А если через время регентша наймет Крысобоя и его ребят? А еще через время — выйдет замуж? А потом — терпение и только терпение, подождем подольше — наследник умрет? Не признает ли Крысобоя владетелем магия замка? По идее должна признать. А значит — быть ему владетельным и в глазах всех.

— А если у тебя не получится, то, какая жалость, твоя младшая сестричка умрет. А она ведь только начинает жить. И она — единственный твой близкий человек в этом мире.

Конечно, такие сложные скрытые миссии (избегнуть покушения) не полагаются начинающим игрокам. Но, с одной стороны, Василий VII был формально не игроком, а НИП-ом. А, с другой, Ядир Крысобой давно уже понял, что жизнь на 'новых' землях для таких опытных наемников как он не в пример проще. И всё время, по выполнении очередного контракта, уводил отряд с обжитых территорий.

— Сейчас я научу тебя управлять артефактом. Но если выкинешь глупость, то мои ребята в соседнем лесу твою сестренку не только убьют, но и перед тем всласть позабавятся. И на артефакт не надейся. Против луков ему дальнодействия не хватает. Это гномий атакующий дворянский артефакт. В том смысле, что такими убивали в гномих шахтах владетелей, если нужно было всё сделать тайно.

Только Ядир знал, каких усилий стоило пристроить девушку к нужному отряду разбойников так, чтобы она встретила спасителя в 'товарном' виде и не израсходовав магию артефакта.

*

Диана пошевелила мышкой, поворачивая на экране трехмерное изображение грифона. Туловище льва, полноразмерное, с четырьмя сильными лапами. Увеличенная голова орла. Большие белоснежные крылья. Львиный хвост с кисточкой. Грифон-воин.

Туловище льва, но львиные лапы только задние, а крылья вместо передних. Грифон-колдун.

Нечто совсем уж химерическое: морской грифон — рыбий хвост вместо задних лап и половины туловища.

А вот специализированных рабочих или крестьян нет:

# Для полноценного развития подчините селение другой расы.

Как раз то, что девушке было нужно. Терпеть не могла кропотливую деятельность, медленные постепенные преобразования, когда игра превращается в работу. А здесь раса создана специально, чтобы с открытием ближайшего селения (то есть когда с той спадет иммунитет) немедленно ее захватить. А уж если атаковать варварку (так называемую 'варварскую деревню', то есть НИПовскую), где периода иммунитета почти и нет...

Поспорила со своим парнем, что продержится месяц без перезапуска. Переживала за него, дурака, что с этой стратегией из универа вылетит. А дурак возьми и предложи на спор. Если она без компании друзей сможет месяц отбиваться в игре, то он игру вообще бросит. Как слишком легкую.

Помощь от друзей в этой игре и так получать было не просто. Приглашенных тобой игроков разбрасывало на расстоянии до месяца пешего хода.

'Но тоже мне мужской шовинист нашелся! Думает женщинам не дано играть в стратегии? Да я еще и получше него сумею!'

'Пари он предлагает! И плевать, что если отчислят с бесплатного отделения, то родители восстановят на платном под присмотром у дяди отставника в другом областном центре'.

Диана всё же подстраховалась. Привлечение реальных денег оговорено не было, да у нее и неоткуда взять нормальную сумму. Сама учится на платном, родители на игру не дадут. Но это ее родители...

Одевшись поскромнее, девушка отправилась к родителям парня (в отсутствие оного, конечно). Естественно, ни о какой передаче купюр из рук в руки и речи не шло. Но платный аккаунт и хорошую сумму игрового золота на счет для хорошего дела старики не пожалели. А то, что потенциальная невестка не нравится, они решили перетерпеть. Переждать, пока извлечет сынулю из виртуальности. А потом уж заняться отваживанием 'молодой стервы'.

Диана, вернувшись домой, проштудировала форумы — потратила целый час! — и лишь затем погрузилась в игру. Естественно ей не нужно было сидеть там целый месяц. Но вот селение должно устоять. А лучшая защита, как известно, нападение.

# Управление грифонами требует вежливости. Не забывайте о том, что грифоны — чрезвычайно гордые создания.

Ох уж эти мне игровые условности.

# Ваш граф грифонов, Регл Большекрылый, бесстрашно поведет войско в бой.

# Платная помощница — Ига Среброкрылая — не только подскажет, но и прикроет магией.

# Прислуга в донжоне исполнит любое ваше желание. Выберите пол и расу.

'Если выберу мужской, Артем, пожалуй, меня не поймет. Пускай будут девушки, а внешность скопируем с моей собственной', — она где-то читала про двойников президентов как важную часть их безопасности.

Диана и сама не стала превращаться в игре в грифона. Благо платный аккаунт позволял. Осталась такой же как и в реальной жизни. С рельефной грудью и широкими бедрами: не худышкой, но и не толстой. Она была тем, возможно, редким случаем, когда собственная внешность молодую девушку полностью устраивает.

*

Грифоны внезапно вынырнули из-за крон ближайшей густой рощицы и уже пролетали над стеной, когда оказались замечены часовым.

— Тревога! — запоздавший крик мало помог. Успокоенный тем, что число доступных подходов по болоту к селению ограничено, Васек сориентировал часовых на наблюдение за ними. А о вырубке деревьев вокруг замка, как о средстве открыть повсюду без исключения хороший обзор, позаботиться не успел. За прохождением квестов и строительством не хватило свободных рабочих рук.

Грифоны сходу атаковали оказавшихся на открытом месте болотников. Устремлялись, камнем падали вниз, будто громадные орлы на добычу.

Василия налет застал в храме, где как раз выбирал среди духов дня, ночи или тени (последние наиболее подходили болотяникам) божество для поклонения. Из свиты рядом — только ехидна. В последних миссиях она стала успешно исполнять роль телохранительницы: встревала между Василием и врагами, и в ответ на поползновение ее атаковать — использовала ядовитый плевок.

После очередного эпизода Васек даже не выдержал и поинтересовался:

— Ты же вроде не должна так себя вести?

— Я развлекаюсь, — и она потерла лапкой нос.

— То есть я не могу на тебя рассчитывать? Ты в любой момент можешь прекратить развлекаться?

— Не бойся, предупрежу заранее. За день тебя устроит?

Василия устроило.

С тех пор владетель болотяников успел обзавестись небольшим храмом первого уровня, напоминающим юрту из серого камня. И вот всё никак не мог определиться: к расе болотяников лучше всего подходили духи тени, но они были самыми слабыми. То есть поначалу так даже лучше — слабого духа заметнее усиливают новые последователи, а значит он более отзывчив. Но с усовершенствованием храма должны открываться новые возможности, которые с помощью низкоуровневого духа использовать не получится.

И тут снаружи донеслись звуки боя.

Васёк выскочил из здания как раз чтобы к его ногам упал болотяник с пробитым черепом. Клювы били не хуже металлического оружия.

Прежде чем грифоны налетели на Василия, тот успел сообразить, что созывать к себе бойцов нельзя. И мало кто пробьется, и небольшим болотяникам лучше защищаться от больших крылатых созданий в строениях.

Удар. Уклон. Еще удар. Деревянный щит, прихваченный на выходе из храма, разлетелся на части.

Толстенную дверь донжона не успели закрыть и туда устремился целый выводок грифонов во главе с какой-то девицей в сверкающих доспехах. А в донжоне ведь находилась Хотчена.

Васёк попытался пробиться к башне. В очередной раз взмахнул каменным топором, ударил — и треснуло топорище. Подхватил с земли копьецо кого-то из погибших болотяников — но совсем уж не по его габаритам оказалось новое оружие.

Удар. Еще раз. И еще...

Крылатые твари принудили отступить к храму. И тут вдруг кто-то дернул за плечи и Василий полетел спиной назад.

Ехидна захлопнула дверь святилища, оставляя грифонов бесноваться снаружи. С сожалением посмотрела на владетеля: тот потерял больше половины жизни. Ей и самой пришлось не лучше.

Кого-то они вдвоем поубивали, конечно. Но — недостаточно.

— Жаль, — вздохнула рукокрылая ехидна. — А, казалось, жизнь начала налаживаться.

Дверь задрожала под ударами.

— Долго не продержится.

Василий тяжело поднялся на ноги и направился к алтарю.

— Я сегодня побуду золотой рыбкой.

'Сошел с ума, — пронеслось у ехидны в голове. — Что-то мужчины пошли такие хрупкие', — последняя мысль будто всплыла из далекого-далекого прошлого.

Но долго раздумывать ей не пришлось — Василий наложил руки на алтарь, что-то прошептал, и яркий луч ударил в рукокрылую.

В этот момент дверь слетела с петель и первый грифон ворвался в помещение.

*

Содержание

Глава 1. А можно ли ощутить боль во сне и не проснуться?

День 1.

Глава 2. Столкновение с реальностью.

Дни 2-3.

Глава 3. Союзница.

Дни 4-