В поисках истины

И я оглянулся.

Передо мной стояла тень. Та самая, что привела меня сюда. Черный призрак, глядевший внутрь меня.

— Тени — зло? — прошептал я, только сейчас понимая, что кристалл отпустил мою руку. А тень погустела и обрела форму.

Как?

Передо мной стоял Кир. Такой же, каким я его встретил. В сюртуке и котелке, с невыразительным лицом. Только в его взгляде что-то изменилось. Он стал холодным, ледяным, как у непися.

— Я не знаю, существует ли Бог, — донеслось из-за спины, — но вот дьявола мы придумали сами. Он всегда рядом, он смотрит в душу, он смотрит на наши поступки и отражает их. Он всегда нашептывает сделать иначе. Вопреки добру.

Кир хитро усмехнулся, посмотрел мне в глаза и взлетел.

Да чтоб тебя! Он непись? Моб?

Он начал меняться. Сюртук расплылся, размазался по небосводу, котелок на голове обратился в капюшон, а лицо исчезло, став восковой маской.

Передо мной был темный страж.

Такой же, как на том рисунке в Интернете.

Такой же, как в моем сне.

Глава 6

Мир мгновенно изменился. Поляна с живой травой и кристаллами утонула, уступив место бескрайней заснеженной пустоши, небо затянулось чернейшими тучами, холодные колючки снега резанули по глазам.

Я выхватил револьвер и выстрелил по висевшей передо мной фигуре. Даже на фоне туч Темный страж выглядел черным, лишь его безликая восковая маска светилась, как луна в небе. Он метнулся вверх, пропуская мою пулю, потом крутанулся, пропуская вторую. Перезарядившись, я снова начал стрелять. А он с легкостью метался то вверх, то вниз, то в стороны, увертываясь от моих пуль.

Будто издевается! Такой скорости я в жизни не видел!

Он поплыл ко мне. Медленно протянул свои покрытые черной мантией руки.

— Выродок, — я отпрыгнул в сторону, перезарядился, заодно и вставил болт в арбалет. Может, крит будет?

А он, сволочь, приближался! Все это время наблюдал за мной! Хоть какая разница? Он всего лишь непись. Моб!

Вскинув руку с револьвером, я выстрелил, предполагая, куда он может отскочить. Он сиганул вправо. Как и думал! Арбалет был уже наготове. Щелчок тетивы — и болт пронесся рядом с обезличенной головой стража.

Как будто знал, что я собираюсь сделать, и отклонил её! А может, в самом деле знал?

Сосредоточившись, я активировал максимальную скорость и выпустил весь барабан туда, куда мог бы прыгнуть страж. Ага, сейчас! Все пули пронеслись мимо, а он уже был рядом.

Что-то холодное коснулось моего лба. Перед глазами запрыгали картинки. Воспоминания. Я с женой, с сыном, с сестрой, я в десять лет, в пять, в двадцать.

Проваливаюсь!

Маячок, блин!

Дотянувшись до сумки, я нашел маяк, активировал его и обронил на снег. В этот момент подо мной всплыла кровать, а перед глазами забелел потолок.

Реальность!

Вот как он это делает! Выбрасывает в реальность. Никаких атак, ничего подобного. Просто касается, и все — в реальности. Хоть бы оружие не потерять, блин! Оно во время выброса было в руке, могло и выпасть.

Гребанный страж!

Меня одолела злость. Хотелось вернуться туда и нащеголять ему по полной, только где там? Сколько пуль я в него выпустил? Больше десятка. И все в молоко! Такого со мной еще не было. И как с такой хреновиной драться? Не зря же он считается непобедимым! Точно багнут. Не может моб своей атакой выбрасывать из игры. Не бывает таких скоростей. Даже в виртуале.

Я со злобой отодрал жука и бросил его в аквариум. то ли показалось, то ли он действительно был холоднее, чем обычно.

За окном уже царила ночь, только надпись "С Новым Годом" блестела в небесах. Сколько там, два часа, может, три? Задрот хренов, уже и счет времени потерял! Права сестра — меньше времени надо проводить в игрульке. Ничего не выходит в реале, на работу не берут, жена ушла вместе с сынишкой, надо же где-то реализоваться! Хотя бы в долбанной игре. Доказывать себе, что я могу кого-то слить, пройти квест или еще что-то в этом роде.

Дурак! Идиот! Неудачник!

Настоящий мужик, черт его дери, с массой комплексов и вечной потребностью доказывать что-то самому себе!

Но надо попытаться еще раз, и еще, до тех пор, пока не кончатся маячки. Так просто меня не взять. Вот только с наскоку завалить его уж точно не выйдет. Надо что-то придумать. Если у тех свихнувшихся вышло, значит, получится и у меня.

Я мотнулся на кухню, сделал себе бутерброд и мигом оприходовал его. Достала уже такая еда!

Хм, а Кир все-таки не Степан. А значит, дружок моей сестренки может что-то знать об этом квесте и хотя бы о приблизительной тактике борьбы с гребанным стражем. Надо бы спросить, только посреди ночи звонить не хочется. Ай, черт с ним. Ночь так ночь, позвоню. Мое терпение куда-то исчезло, захотелось разузнать как можно больше и победить этого моба.

Я взял телефон, надел его на ухо и набрал Степана.

— Извините, но такого номера не существует, — прозвучал приятный женский голос в моем ухе.

Сбой? Так, еще раз...

— Извините, но такого номера не существует...

Что за хрень? Может, Катька дала мне не тот номер? Но будить её сейчас было бы высшим свинством, да и она точно пошлет меня куда подальше. Придется ждать до утра, а пока гляну, что творится в Интернете.

На форуме пусто, как в моем холодильнике. Лишь пара-тройка троллей не унимались. Активно обсуждалась тема о продаже Ульриком амулета кракена. Хм, может, я помог ему обрести разум? Мой анонимный наниматель так после того случая в сети не появлялся, а деньги все так же лежали на моем счету. Пришло оповещение, что завтра, то есть уже сегодня, придут ставить автодверь и ремонтировать кухню. Быстрей бы. Можно будет хоть поесть нормально, а то поварскими талантами ни меня, ни Катьку Бог не наградил.

В коридоре послышался шум. Сеструха в туалет встала. Сейчас и спросим её, тот ли номер она мне дала. Я прошел в коридор, дождался заспанную Катьку.

— Не спишь? Все задротствуешь? — пробормотала она сквозь сон. Даже сейчас не забывает, какой никудышный у неё брат.

— Слушай, тот Степан, который к тебе приходил. Вроде ты номер неверный дала.

— Какой еще Степан?

— Да тот долговязый смазливый журналист, который на голубого похож. Твой парень нынешний, — сказал я.

— Из ума совсем выжил? — она покрутила пальцем у виска. — У меня парня уже месяца два не было. Да и ты же знаешь, что смазливых мужиков я терпеть не могу.

Катька удалилась к себе в комнату, громко хлопнув дверью.

Поссорились, значит, они со Степаном, да так, что она и вспоминать не хочет. Или...

...или я не был тогда в реальности! Уснул в игре, а Степан и все, что тогда было, мне просто-напросто привиделось! Реально же с полгода назад сидели компанией в ночном клубе и к Катьке начал клеиться какой-то смазливый паренек. Клеился до тех пор, пока она не послала его прямым текстом, а потом бормотала, мол, это не мужик, а чудо в перьях, которое еще не определилось, кто ему больше нравится — мальчики или девочки.

От этой мысли меня как током прошибло.

Если я действительно сейчас сплю, а мозг рисует мне реальность? Если я не бывал в реале уже с неделю? Нет, такого быть не может! Сестра бы точно обратила внимание...

Но если...

Тогда я был зол, разочарован, почти что в депрессии и плюхнулся на землю прямо там, в игре, а дальше пришел сон про реальность со Степаном, который закономерно спросил меня про тот квест. А если так, то и мой заказчик, и деньги на счету — все это чертов сон!

Как проверить?

Я бросился к компьютерным очкам, но смысла в этом не было. Если это мне снится, тогда инфа в сети тоже снится, а значит, верной она не будет! Надо полагаться только на свои знания.

Что может быть во сне, но не может быть в реальности?

Бред. Абсолютно нереалистичные вещи, которые разум, пока он спит, воспримет как норму. Но в том-то и вся проблема! Что бы сейчас ни произошло — хоть посреди комнаты материализуется Дед Мороз, хоть по небесам пролетит унитаз, хоть коррупция исчезнет, наши выиграют чемпионат мира по футболу, а президентом России станет негр — во сне мозг посчитает это нормальным!

Блин!

Я метался по комнате как угорелый, вслушиваясь в каждый свой шаг, пытаясь почувствовать каждое движение тела, отследить любую мысль. Но толку с этого — аж целый ноль. На то он сон.

Надо выйти. Если сплю — проснуться и выйти в реал.

Усевшись на кровать, я закрыл глаза и попытался сосредоточиться, представляя свою комнату, потолок, стол. Только все это и так было здесь, вокруг меня! И кровать, и стол, и синеющая за окном иллюминация. Но если все ненастоящее?

Это уже шиза. Самая настоящая психическая болячка. Попадались когда-то статейки о людях, которые начинали видеть эльфов, гномов, блестящие города и замки в реальности. Бывало и наоборот — когда в игре встречались никогда не игравшие люди из реала. Если я стал одним из таких? Из психов?

Попробовать войти в игру и еще раз выйти? Писали где-то, что при таком замешательстве надо сделать так, только вот как понять, что я в реале? И что сам вход в игру мне не привиделся?

Нет, так можно сойти с ума, даже если разум еще при мне. Надо смотреть на все рациональнее. Я в реале, Степан действительно был, но с Катькой они поссорились, деньги реально находятся на моем счету...

Вот только эта гребанная рациональность не выдерживала никакой критики. Это не то, что есть на самом деле, а то, что мне хочется видеть! Я хочу, чтобы все было именно так, а не иначе. Мне страшно. Страшно потерять разум, потерять деньги, вернуться в серый и непривлекательный реал. Страх нарастает внутри, шепчет на ушко, подкидывает кажущиеся рациональными выводы. Вот Кир, Темный страж или как там его еще называть. Не бывает таких неписей! Просто не существует. Ведь в его голосе были эмоции, интонации, во взгляде и жестах чувствовалась жизнь. Я был уверен, что он человек! А первый признак игрового психоза — это когда человек начинает путать ботов с людьми.

Или те, с которыми случились страшные вещи после прохождения квеста. Или это все мне приснилось, или с ними происходило то же, что сейчас происходит со мной, и они не выдержали.

Квест!

Тот квест — единственное, в реальности чего я уверен. Пусть он в игре, но сейчас он казался реальнее всего, меня окружающего. Я взял тот квест, может, по своей инициативе, хотел доказать, что невозможное возможно. И сейчас иду по нему, а единственным, что может помочь мне понять, где игра, а где реальность — это прохождение его до конца. Победа над стражем и получение Книги Истины.

Истина!

Может, в этом она и заключается? В способности понимать где реальность, где игра, а где сон? Если так работает эта игра и это чертово задание? А пройдя его, я получу свободу?

Я поднялся с кровати, подошел к аквариуму и посмотрел на жука. Он, втянув свои отростки, тихонько отдыхал, погрузившись в ил.

— Что же ты такое? — пробормотал я. — Откуда ты взялся? Ты ведь живой? Иначе и быть не может. Живой интерфейс для подключения к игре, которой в современном мире не существует и существовать не может. Ни один сервер в мире не выдержит столько объектов и людей. Откуда ты взялся? Из какого мира пришел? И главное — зачем? Уж точно не ради того, чтобы дать развлечение задротам.

Жук молчал. Валялся неподвижным камнем на дне аквариума. Те, кто его создали, явно постарались. Ученые так и не смогли понять, что он такое и откуда взялся. Он не дает ответов. Он просто существует. Безмолвно выполняет свою миссию, какой бы она ни была.

Надо попробовать еще раз одолеть стража. Маячков у меня еще штук восемь. Чем больше попыток я сделаю, тем быстрее нащупаю тактику для победы над ним.

Я достал жука, приложил к запястью, и он впился в мою руку.

Как сказал Гагарин — "Поехали!"

Мир закружился, еле позволив мне добраться до кровати, комната рассыпалась в прах, точнее, в снег. Здесь все так же бушевала вьюга. Колючие снежинки били в лицо и залепляли глаза.

Твою же систему! Укол сделать забыл!

Вернуться?

Темный страж парил рядом. В широкой развевающейся на ветру мантии он был похож на огромный черный цветок. И он, вытянув лепестки-руки вперед, приближался ко мне.

— Чего же тебе надо? — спросил я, отпрыгивая назад и нащупывая свой револьвер. Благо, он оказался на месте.

— Мне нужен ты, — ответил страж.

Ответа от него я не ждал, и на какой-то миг это меня даже остановило.

— Ты меня не получишь, — воскликнул я, как какой-нибудь рыцарь в дешевом фэнтезийном сериале и, достав револьвер, выпустил в него весь барабан. Как и раньше, он прыгал из стороны в сторону, кувыркался, демонстрировал нечеловеческую реакцию. Но это дало мне каких-то лишних пару секунд.

Я побежал.

Может, мне удастся выйти из его поля зрения и он обо мне позабудет, а потом подкрадусь незаметно и всажу ему критовый болт из стелса. Холодный снег проваливался под ногами, поглощая мои конечности по колена, а я все бежал.

Что там он творит, этот гребанный страж?

А он висел в воздухе, будто ждал, когда я вернусь. Даже не пытался меня преследовать. Рейндж у гада, значит, маленький.

— Маскировка!

Я упал на снег, и мой кожаный костюм сразу же побелел. Посмотрю-ка за ним, понаблюдаю, попробую обойти. Исходя из его реакций, можно будет что-то делать.

Сперва я взглянул на коммуникатор. Хм, странно, но страж на нем не отображался. Себя вижу, еще стайку мобов шестидесятого уровня в нескольких сотнях метров, значит, аппарат пашет, а вот стража нет. Не фиксируется, собака! Первый раз такое вижу.

Он все так же висел в двух метрах над землей и чернел на фоне вьюги.

Просканируем повторно. Ноль эффекта. Даже не представляю какой у него уровень. Попробуем подобраться ближе.

Я пополз. Снег колол в ладони, пробирался под воротник и в сапоги, надо было уколоться. Но если реальность была моим сном, значит, я уже хрен знает сколько времени бегаю без укола. Мой мозг просто верит, что укол сделан, и игровое тело воспринимает все соответствующе. Пласебо. Надо только вбить в свою бошечку, что укол сделан. Или вообще позабыть про него. Зато был эликсир от холода, и я, забыв понюхать, осушил бутылочку. В этот раз зелье оказалось приятным, похожим на малиновый сок.

Медленно, стараясь не издавать шума, я подбирался к стражу справа. Его белевшее на фоне черного костюма лицо пропало из виду, оставив место лишь трепещущему на ветру цветку-мантии. Можно попробовать пульнуть арбалетом и отсюда, только шанс попадания с такого расстояния никакой, к тому же ветер сделает свое дело и снесет болт в сторону. Надо было больше вкладываться в сопротивление ветру, но кто знал, что придется сражаться в такой локе.

Я пополз вперед, и снег подо мной предательски захрустел.

Фух! Страж не услышал. Так и висит в той же позе. Ждет.

Арбалет уже был у меня в руках, а воображение рисовало картинку, как болт вырывается из него и делает крит по этому умнику в черной мантии.

А все-таки, на кого он был похож? Я начал перебирать в памяти знакомых — ни на кого из них. Даже школьного учителя математики вспомнил. Как же я его ненавидел и считал самым настоящим врагом. Но нет, не он.