Земля войны. Экспансия.

К моему удивлению, Спящий Медведь, услышав такую характеристику своего ремесла, лишь рассмеялся кашляющим смехом, и даже остановился, навалившись на посох.

— Ой, не могу. Договоры с духами, ха-ха-ха, тотемы... Может, мне еще для духов с бубном сплясать, или песенку им спеть, вот они оценят, хах, — и что его так рассмешило, я всего-то сказал пару штампов про шаманов, как правило, распространенных в играх. — Ладно... Громунгур, так вроде тебя зовут? Я расскажу тебе немного о настоящих шаманах.

Отдышавшись, шаман потопал дальше, подкрепляя свой рассказ резкими взмахами свободной руки.

— Шаман — это тот, кто обладает мистической энергией, маной. Шаманы — первые, кто смог применить ману осознанно. Используя свою волю, мы подчиняем духов и стихии, а мана придает весу нашим приказам. Видеть духов? Чушь, мы видим их не лучше, чем остальные. Мы просто знаем, что они есть, есть у каждого живого существа, вещи или природного явления. Своей волей мы заставляем их показаться в этом мире. Договоры с духами? Опять ерунда какая-то. Бывают, конечно, и вполне разумные духи, но большинство тупее курицы, говорить с ними бесполезно. Подчинение — вот что мы делаем. Никаких сделок, никаких договоров, мы силой берем то, что нам нужно. Правда, тут есть несколько исключений, например, духи разумных, вернувшиеся после смерти своего тела для того, чтобы приглядывать за еще живыми и оберегать их. К таким следует относится с уважением. Тотемы нам ни к чему, сила воли и немного маны — вот все, что нужно шаману. Кроме духов, доступна нам и некоторая другая магия, как правило, появляющаяся после долгого управления духами стихий, животных и природы. Это и есть та самая природная магия, которую ты упоминал. Так, постой-ка.

Из-за деревьев спереди вышло четверо белых волков-'шестидесятников', а зная их повадки, можно смело предположить, что со спины или боков к нам подбирается еще как минимум двое их сородичей. Я приготовился защищать шамана, все равно самостоятельно мне с ними не справиться, но был остановлен поднятой рукой Спящего Медведя.

Не обращая внимания на подбирающихся ближе волков, шаман воткнул посох в снег в стороне от себя, затем сгорбился, а когда резко распрямился — на его месте оказался здоровенный бурый медведь, стоящий на задних лапах. Задрав морду кверху, медведь издал такой рев, что аж уши заложило (трехсекундный дебаф на глухоту, специально глянул), а волки чудесным образом исчезли из поля зрения. Очертания бурого исполина поплыли, и он превратился обратно в хола, трущего поясницу.

— Стражи места, — пояснил шаман появление волков, возвращая свой посох, — наши знают, куда не следует ходить без шамана, и обходят такие места стороной, ну а не наши... им тут делать и нечего. А так все просто — показал стражам кто тут главный, и они тебя пропустили, покрова духа для этого вполне хватает. Кстати, их появление означает, что мы уже близко.

Через несколько минут ходьбы начался подъем в горку, затем деревья стали редеть, и мы вскоре оказались на свободной от деревьев вершине небольшого холма.

— Этот холм самый обыкновенный, но вот под ним захоронен прах всех умерших шаманов, со времен нашего переселения в эту долину. Далеко не всегда дух шамана возвращается, чтобы продолжать защищать нас, но те, кто вернулся находятся где-то рядом.

— Зачем мы здесь? Испытание?

— И да, и нет. Вождь приказал провести тебя тропою духов, так мы вместе сможем увидеть некоторые моменты прошлого твоей расы. Выбираются они случайным образом, или, как утверждают некоторые, по недоступным нам для осмысления причинам, но все же это может помочь подтвердить или опровергнуть ваши притязания на родство с нами. Духи прежних шаманов выступят твоими проводниками, а я буду наблюдать и давать советы по мере необходимости.

Шаман вышел на вершину холма, пригласив встать мне напротив него, и огляделся. Видимо, ему что-то не понравилось, потому что он скривился и громко сказал:

— Я же знаю, что вы здесь, старые пни! Вылазьте давайте. Дед, выводи своих дружков проветриться, сегодня вам работа есть! — ответом ему была лишь тишина. — Ладно, будь по вашему. О духи предков, хранители и защитники, правом крови и правом долга, заклинаю: явитесь!

Вокруг нас начали появляться серые полупрозрачные силуэты с горящим ярко-синим пламенем глазами. По внешнему виду невозможно было определить, кем были тени при жизни, но звались они духами шаманов, как и говорил Спящий Медведь. Тени все продолжали появляться, и вскоре мы оказались в сплошном кольце призраков.

— Мы явились на твой зов, шаман, — прогудели разноголосьем тени со всех сторон. — Живым нужна наша помощь?

— Ну вот, а сразу нельзя было? — проворчал шаман, совсем не опасаясь окружавших его теней. Я бы на его месте вел себя с предками повежливее.

— Мал ты еще со старшими так разговаривать, внучек, — подплыла одна из теней ближе. — Кого это ты притащил сюда с собой? Вроде наш, а вроде и не наш.

— Я Громунгур, один их гостей вождя. И здесь по его же велению, — представился я.

— Тормунд хочет, чтобы вы создали тропу духов для Громунгура. Я буду наблюдателем.

— Раз вождь просит, то сделаем, верно, ребята? — духи прогудели что-то утвердительное. — Тушку его, в случае чего, отсюда сам потащишь, мы тебе не носильщики.

— Тушку? Мы так не договаривались, — я осмотрелся по сторонам, все пути отхода перекрыты, и даже более того — духи сузили кольцо, подталкивая меня к шаману.

— А я не сказал? — удивился шаман. — Если оступишься на тропе духов, то потеряешься в междумирье навечно... Или твоим телом завладеет один из его обитателей. В обоих случаях, тебя, то есть твое тело, придется убить. Но не бойся, я для того и буду присматривать за тобой, чтобы вовремя предостеречь.

— А раньше предупредить никак? Я бы подготовился получше, — круг сомкнулся, пройдя сквозь меня и шамана, и мы оказались в сером тумане, даже всполохи того, что было у духов вместо глаз, исчезли.

— Поздно. Ты уже не в нашем мире, — голос шамана становился все тише, а сам он выцветал, сливаясь с серым туманом вокруг, до тех пор, пока полностью не растворился в нем.

Я остался в одиночестве посреди серого марева, карта ожидаемо не работала, и оставалось лишь ждать. Или идти вперед, где бы это 'вперед' не находилось. Шаг, еще шаг, и под ногами высветилась призрачным светом дорога, шириной не более метра.

— Сопряжение завершено, — прозвучал голос Спящего Медведя откуда-то сверху. — Добро пожаловать на тропу духов. Поспеши, скоро здесь будет не протолкнуться от местных обитателей. И помни, что шаг с тропы означает смерть, если не чего похуже.

Внявши совету, я пошел по тропе, на всякий случай достав оружие. Странное дело, ее конец виднелся сквозь туман буквально в нескольких метрах впереди, но я никак не мог его достичь. А когда оглянулся, мне стало не по себе — тропа за мной почти сразу исчезала, отрезая путь к отступлению. Я пошел быстрее, затем побежал, за что и поплатился.

Сбоку, из тумана, выметнулось черное толстое щупальце, и обхватило мою ногу, отчего я полетел на то, что заменяло здесь землю. Каким-то чудом не выпустив из рук секиру, я перевернулся на спину, и перерубил отросток, начавший рывками стягивать меня с тропы. Поднявшись на ноги, я различил по обеим сторонам от светящегося пути медленные движения больших темных силуэтов, рассмотреть которые мешал туман.

Следующие пять минут я продвигался вперед безостановочно рубя налево и направо — кто бы ни скрывался в тумане, они хотели взять меня живьем, пытаясь оплести десятками щупалец. Помогало то, что щупальца моих противников были не очень быстрыми, и к тому же легко разрубались секирой. Спящий Медведь молчал, значит я все делаю, как надо.

На очередном шаге моя нога провалилась сквозь тропу, и я кувырком полетел... предположительно вниз, хотя со всех сторон был все тот же серый туман.

— Не бойся, — раздалось из-за плеча. — Первая пелена пройдена, сейчас ты сможешь увидеть кусочек прошлого, связанный с твоей расой.

Ощущение падения исчезло, и я оказался посреди городской улицы, частично превращенной в догорающие руины. Двигаться я не мог, да и тела как такового не было, все, что мне было позволено — смотреть по сторонам.

Внезапно из-за угла относительно целого дома выбежал небольшой отряд воинов-копейщиков в незнакомых мне серо-зеленых доспехах. Да это же тоэли, или очень похожий на них народ! Вслед за копейщиками показался демон-берсерк, окончательно подтверждая, что это именно тоэли, похоже, действие происходит во времена столетней войны за Демонис.

Оказавшись на широкой улице после тесноты переулка, тоэли рассредоточились, беря своего преследователя в почти полное кольцо копий. Как оказалось, зря — на мгновение замерев, берсерк резко крутанулся на месте, перерубая и разнося в щепки своим двуручным мечом древки копий. Последующий размашистый удар стоил жизни двум третям воинов, только четверо тоэлей, оказавшихся сзади от берсерка, выжили. Отбросив остатки копий, они извлекли мечи, и пока демон расправлялся с их товарищами, атаковали его со спины.

Не успевая отразить удары двуручником, демон повернулся к ним правым боком и, оторвав правую руку от рукояти меча, встретил слитный удар четырех мечей наручем. Из-под лезвий ударило пламя, отталкивая мечи, а в следующий момент тоэлей настиг продолжающий свое круговое движение двуручник демона, перерубив троих, и завязнув в четвертом воине.

Пока берсерк освобождал свой меч, из переулка показались двое демонов-магов, и сразу устремились к нему, что-то крича и размахивая руками. Жаль что в видении не предается звук, и я не слышу, что они говорят. Но результат их речей не заставил себя долго ждать — один их магов создал рамку портала, и приглашающе махнул рукой берсерку. Тот кивнул и шагнул в портал.

Я переместился вместе с демоном, оказавшись на каменистом плато, находившимся явно не на Демонисе. Знакомый берсерк стоял недалеко от меня, в центре сложной пентаграммы, на внешней окружности которой выстроилось почти два десятка магов. Демон явно не ожидал оказаться в этом месте, на его лице отразилось удивление, он бросил короткую фразу, которую я снова не смог услышать. Ответ одного из магов был не менее коротким, но берсерк понял все, что нужно. Удивление перешло в неверие, горечь, и быстро сменилось яростью.

Маги воздели руки к небу, пентаграмма недобро засветилась, но тут же погасла, стоило только берсерку в ее центре шаркнуть копытом по линии. Демон бросился на магов, а меня потянуло вверх, и я снова оказался на тропе духов.

— Не медли, твари междумирья никуда не делись, — поторопил меня голос шамана. — Тебе знакомы события, произошедшие в этом видении?

— Кажется да, — ответил я, возобновляя движение. — Война за Демонис, а тот воин не просто берсерк, это пропавший безвести Разрушитель Арилур. Преданный и обманутый, но возможно, он все же выжил... Правда, в другом мире, не исключено, что это был Ланвир. Это дела прошлого, сейчас он в любом случае мертв — от старости или происков врагов.

Хоть я так и сказал, но все же был рад, что узнал о произошедшем с Арилуром. Надо будет поспрашивать на Фортоле, или озадачить Тихого, может тогда удастся найти его могилку. Что еще я узнал из ролика-видения? К сожалению, Арилур почти не применял способностей Разрушителя, сокрушая врагов мечом. Разве что тот момент, когда он отразил удары мечей рукой, его наруч не выглядел настолько крепким, чтобы справиться с ними, да и этот огонь... Чертовски похоже на Пылающую Длань, но ведь мечи не были магическими. С другой стороны, я и не пробовал использовать Длань для отражения физических воздействий, возможно, это одна из ее не прописанных особенностей.

Мои размышления прервали черные щупальца, с завидным упорством пытающиеся стащить меня с тропы. Вскоре к ним присоединились непонятные летающие твари, гибриды летучей мыши, арбуза и осьминога. Выныривая из тумана с самых неожиданных направлений, они метили мне в лицо, стремясь перекрыть обзор и тем самым помочь обладателям щупалец утянуть меня с тропы. Пикирующие монстрики моего уровня, но со скрытым названием, оказались на диво живучи, умирая только после десятка хороших ударов секирой.

Рассудив, что задачи перебить всех нет, я решил лишь отгонять их, сосредоточившись на тропе и щупальцах. Раз такое дело, то кровавая ярость лишней не будет, как и рывок, скорость — наше все. Такой подход оправдал себя, и я снова проваливаюсь под тропу.

— Вторая пелена пройдена. Это видение будет из более далекого прошлого.

Я 'стоял' на красной ковровой дорожке, посередине небольшого зала. Гранитный пол, гранитные стены с окнами под потолком, да и сам потолок все того же темно-серого цвета. Несколько оживляли зал семь больших знамен, закрывающих стену напротив входа. Шесть знамен я узнал, это были гербы пяти Домов демонов, а шестое — личное знамя Повелителя. Три знамени Домов, знамя Повелителя в центре, и еще три знамени. Значит, неопознанное знамя принадлежит ныне не существующему Шестому Дому.

Под знаменем Повелителя находилось возвышение на две ступени, на котором располагался трон. Выполненный из чистого золота, он даже на вид казался очень тяжелым и весьма неудобным. Еще бы, золото золотом, но вот форма... Трон словно был сложен из черепов разных размеров видовой принадлежности — об этом говорила не только форма, но и встречающиеся рога, гребни и шипы.

Перед тронным возвышением замерли, преклонив колено, шесть демонов, из которых только двое не были берсерками. А на возвышении находился седьмой демон, который только что, при моем появлении, взошел к трону. Похоже, у нас тут намечается новый (или, скорее, очередной) Повелитель, вот только у него наметилась большая проблема. Одетый в черный камзол новоявленный Повелитель не обладал статями берсерка или хотя бы легионера, а потому задумчиво смотрел на прислоненный к спинке трона богато украшенный двуручный меч, который и являлся проблемой. Меч был больше самого демона, и я сомневаюсь, что тот сможет поднять, не говоря уже о чем-то более сложном. Повелитель думал так же, так как просто проигнорировал меч, и уселся-таки на трон. Чувствую, скоро этот меч отправится в сокровищницу. Или будет висеть на стене, дабы не смущать собою будущих Повелителей. А символом власти можно сделать что-нибудь более... легкое, и в то же время подходящее новому времени.

На этом видение закончилось, и меня вернуло на тропу духов, оказавшись на которой, я без напоминаний зашагал вперед.

— События второго видения мне также незнакомы, — признался Спящий Медведь. — Осталась последняя попытка, надеюсь, она даст нужные нам подсказки.

— По твоим же словам, тут от меня ничего не зависит, — ответил я, готовясь отражать посягательства уже тянущихся ко мне щупалец.

Словно почуяв, что добыча может уйти, твари в тумане сменили тактику, сплетая тентакли в толстые жгуты, что делало их менее подвижными, но более прочными и сильными. Этими жгутами они уже не пытались оплести мои конечности, а били с размаху, надеясь вынести меня с тропы. Неплохая тактика, вот только с размерами цели вы прогадали, меня такими ударами равновесия не лишить, а жизни они снимают на удивление мало. Летающие кошмарики мешались по мере сил, но я снова сделал ставку на скорость, это можно сравнить с забегом с препятствиями, или по пересеченной местности. Подпрыгивая при особо неприятных ударах по ногам, я несся вперед, и почти пропустил момент окончания забега.