Аден

Один из учеников сделал неловкий шаг и чуть шаркнул мелкими камешками.

— Я ТЕБЯ СЛЫШУ!!!! — Размашистым ударом на середине фразы лысый, не открывая глаз, снес голову оступившемуся.

Кровь не брызнула фонтаном, но когда тело уткнулось плашмя в землю, густые струи жадно впитывались мелким гравием. Завораживающий ритм толчков умирающего сердца вводил в транс, а горло перехватило так, что икать от шока было невозможно. В себя Афата пришла только когда мимо прошел недавний убитый и попросил посторониться.

— Стой! Подожди! — Остановила его девушка.

— Нда, я весь слушаю, да, ага.

— Как залезть на шест? — Спросила она прямо.

Парень от чего-то впал в ступор, потом, оглядываясь, спросил.

— Новенький? А, ну да, чой-то я тупею здесь, ага. Ты от Горсо? Тогда никак. Он всех новичков посылает... на шест. И про легендарный тапок тоже заливает, да, как же без этого. Если хочешь репу с ним поднять, принеси крысиных хвостов пятьдесят штук, не спрашивая задания, без вопросов, ага, требований... просто принеси и дай, угу, а завтра он тебе даст задание на них и там недельки через три или тридцать он с тобой и заговорит как с человеком. Лады, наболтаемся ещё, ага, отсюда так просто не выходят, угумсь.

— А выходят?

— Сорок шесть вышли, — ответил игрок, — за шестнадцать лет, — развернулся и пошел дальше тренировать, видимо, тихий шаг.

Три недели качать репутацию, чтобы только спросить дорогу до точки встречи — не вариант. Все-таки придется искать место повыше и давать сигнал через реал. После первого опыта общения хоть и не удалось наладить контакт с местными, но худо-бедно дорогу из поселения выяснить получилось. Здесь же, у самого выхода, прямо рядом с шумной отгороженной территорией, где ясно слышатся грохочущие звуки слива, нашлась и конструкция, достаточно высокая, чтобы послужить местом обзора, и похожая на водонапорную башню с картинок учебников по истории. Еще через минуту, осмотрев раскинувшиеся вокруг возвышенности, маленькая на фоне серого неба фигурка обмякла, а еще через пять минут растаяла, будто была соткана из тумана.

* * *

* * *

* * *

**

В среднем, самом широком кольце города, расположено не мало жилых домов, обустроенных приблудившимися группами игроков для жилья. Половина из таких образований людей промышляет собирательством, а остальные все собранное перерабатывают в пригодные для использования материалы и орудия труда. Все это затем продается или обменивается на новые данные о монстрах и еду, выращиваемую в северных теплицах. Именно в таком порядке. Информационный голод страшен порой сильней, чем виртуальное выкручивание виртуальных желудков от недоедания виртуальной еды.

Три процента прохождения глобального квеста смело можно приписать в заслуги населению среднего кольца. Люди здесь пусть и не живут в достатке, но каждому есть занятие по силам, которое может обеспечить уверенностью в дне завтрашнем.

Но не дальше.

На огороженной квадратной площади в западном секторе кольца имеется место, выбранное местными жителями для сбора на рейды, выполнения ежедневных квестов и простых посиделок, способных хоть как-то отвлечь от опостылевших будней. Сегодня площадь была как никогда оживленной: целая группа игроков верхних ярусов прошла на территорию и вольготно расселась в самом центре, оживленно перекидываясь грубыми шутками и не обращая внимания на то, что их компания собирает вокруг себя зевак, как палочка сладкую вату. С разных сторон уже слышится нарастающий шум негодования, люди вопросительно тычут в них пальцами, но никто не идет на крайние меры — никто бы не пропустил их, не будь они не приглашены.

Джи, Рабат и Блиар укутались в плащи и закрыли лица капюшонами. Декоративное тряпье призвано хоть немного сгладить ощущение чужеродности высококлассной экипировки среди бесцветности и угрюмой меланхоличности нарядов окружающих.

— Чего-то она долго, — нервно оглянулся на такую же нервно голосящую рвань самый незаметный игрок из тройки. — Работала бы почта, переслали бы сигналку или напросто-просто отписалась бы про место... Жди, говорит, я быстро... Тфу... Эй, Ра, Ты чего там читаешь?

— А? — Будто очнулся от внутреннего диалога Рабат, — а, Блиар, ну и имечко ты себе подобрал, чем тебе Хула не нравилось?

— А вот не нравилось, — недовольно скривился Блиар, — не помнишь, как Каят его каверкал? Так чего читаешь?

Рабат усмехнулся, как-то весело посмотрел на иконку с именем напарника, что-то вспомнил, еще раз усмехнулся и вновь ушел в себя, откуда-то оттуда начав читать:

— В сорок седьмом выпуске своего блога хочу отметить, что как игроки не умнеют на своих ошибках, мобы класса "хардкор" умнеют не только на этих оплошностях, но и становятся опытнее, учась на огрехах других. В запасе у них тонны попыток прорывов в замки, леса, болота и многие другие локации, рожденные из под пальцев дизайнеров. Но не нужно винить фантазию разработчиков, архитекторов и сценаристов, если смерть застанет вас в нубонубском лесу, где толпа первоуровневых зайцев под предводительством крышующего их волка древнеримским строем отпинает вас в сторону вашей же ловушки с кольями или ядом. К чему это я веду, друзья мои. Хочу рассказать вам об одном рейде, в котором мне довелось поучаствовать буквально только что. Рейд из четырех сотен игроков со средним уровнем около ста восьмидесяти (не будем пока указывать пальцем на собравший этих игроков клан) три часа назад потерпел сокрушительное поражение от всем надоевшего лича Сельджаузских каменоломен, что затесались на один из островов на северо-северо-западе архипелага Рангоу. Что я могу сказать... Мы бились, как никогда в жизни. Не подумайте, что я оправдываюсь, но то, как из нас сосали жизнь, запомнилось каждому, с кем я разговаривал после. Могу похвастаться, что рейд дошел до последнего зала, в котором, как и многие до него, сложился весь до последнего игрока. И все бы прошло как всегда, и я бы не занимал ваше внимание, но хочу сделать одно объявление, которое, прошу, примите серьезно. Лич Сельджаузских каменоломен, самостоятельно подняв слившийся рейд в виде нежити, вернулся на корабли, на которых этот самый рейд прибыл, разбил команду охранения, не ожидавшую, что забирающиеся на борт друзья вовсе не друзья, и уплыл в неизвестном направлении. Думаю, в подтверждение моих слов новый рейд проходит по пустым горизонтам в поисках лича, а он бороздит морские просторы на украденных кораблях общей стоимостью в пол миллиона золотом. Может быть, он нашел, что искал в этих каменных пещерах, и нам будет доступен новый квест, а может быть он просто оказался слишком силен, и разрабы списали его в утиль... Я не знаю, но буду и дальше держать вас в курсе событий, окружающих меня всего и клан Вертеп в частности, ха-ха. Вечно ваш. Новоелок.

Сбоку раздался веселый одобрительный смешок. В добротной клепаной куртке, штанах и плотно сидящих кожаных чешках, что никак не вязалось с образом отпетого террориста, к ожидающей тройке подошел нанятый Югой проводник. Шел он уверенно, с некоторой вальяжностью, плавно припадая на левую ногу, глаза азартным блеском рыщут по фигурам группы, но интерес был скорее интересом к новым ощущениям, чем чем-то алчным или корыстным. Держался свободно и без оглядки на обступивших местных, которые уже начали терять суть собрания и расходиться по делам.

— Весело у вас там, — улыбнулся он скупо. — А здесь уже обрыдло все, хоть иди китайский учи. Перевод подтвержден. Можем смело отправляться... ну, в общем, можем.

— Не можем. — Словно ругнулся, зыркнул на него Блиар. — Некуда пока отправляться, черти тебя забодай, зовут тебя как?

— Бениамин Барто, к вашим услугам!

— Да не, ник твой где? Открой там в настройках или как еще...

— Могу призвать в подтверждение систему, что между ничего не значащих циферок, букв и шифра уголовного кодекса, в моем никнейме стоит именно это сочетание фамилии и имени. Не нужно кличек. Я не буду участвовать в ситуациях, в которых понадобится меня где-то сокращать, но для краткости можете звать меня Барто, как я приучил остальных, — немного хвастливо сказал проводник. — К тому же, в настройках нет такой функции...

— Ааа, ясно с тобой, — Блиар махнул на него рукой, — а вот это нафига, а?

Барто посмотрел себе за спину, краем глаза подметив скользнувшую на миг из-под плаща искорку с браслета собеседника. За спиной, привязанная к сетке ограждения, висела доска шириной в две ладони, а на доске густой, с комочками, синей краской выведено уставшей рукой что-то из кириллических знаков.

— Ооо! Это местные энтузиасты вывели основной принцип ведения дел в нашем секторе, опираясь на особенности полифилософии здешнего населения и их жизненных позиций, и весьма точно вывели, я бы сказал!

— Не гунди. Чего там написано?

— "Не рой другому яму"

— ...

— ...

— ... ? — Ожидая продолжения, Блиар вопросительно изогнул бровь. — Всё? Там же и концовка была, вроде, не?

— Да, была. И не одна, а несколько. Только никто не знал, какую из них правильнее будет написать, вот и сошлись на неоконченном варианте.

— Так там и концовок несколько?

— Основная масса, — вздохнул Барто, — склонялась к вариантам "Рой только себе" и "Пока не заплатит", поэтому оставили как есть, чтобы заново не праздновать День Одиночки.

— Одиночки?

— Ндаа, чую, расскажу вам все байки, какие успел насобирать за десять лет. День Одиночки мы празднуем двадцать первого сентября, когда после одной не самой удачной сделки весь наш сектор рухнул в такую... лужу, что демографическим кризисом это назвать было нельзя. Люди резали друг друга, найдя долгожданный повод поживиться на чужих трупах или просто от скуки отвести душу. Вы знаете, что у репликаторов есть какой-то запас биоматериалов, который наполняется в шесть утра по Гринвичу? Мы узнали первые. Сначала все резали друг друга как обычно, дело хоть и не привычное, но затягивает, затягивает... потом, чтобы пырнуть кого-нибудь, нужно было искать и осматриваться, а затем и вовсе кричать по безлюдным улицам... Тогда один Бабода остался, бродил по окрестностям, как он рассказывал, испугался даже, но в шесть утра, а у нас в десять, репликаторы вновь стали рожать, да... Такие у нас праздники... А второго марта у нас...

— Хватит. — Перебил проводника до этого молчавший игрок с ником "Джи" над головой. — Гав отключилась в реал. Как придет картинка или что там у неё, собираемся и выдвигаемся к ней. Пока идем, говорит только Барто.

Через пару минут на внутреннюю почту, не игровую, а подведенную с домашней сети, пришел файл, в котором было трехмерное изображение огромных куч мусора, что горбами стада огромных бизонов из хлама окружили маленькую водонапорную башню, помеченную крестиком. Рядом отмечен какой-то канал, от руки нарисован слив с решеткой и стрелка от него куда-то вглубь. Несколько несуразных построек и ворота тоже обведены как важные. Особо жирно отмечена вертикально торчащая палка, вокруг которой более-менее есть свободное место, и в довершение в углу схематично нарисован человечек без правой руки с пометкой "Горсо".

Проводник, когда ему показали рисунок, долго вглядывался, пытаясь узнать местность, но затем обратил внимание на пометки и уверенно кивнул, когда наткнулся на карикатурного человечка.

— Это рядом. Знаю его. Левая рука... с Дьяволом на том конце, откуда рука растёт.

Группа вышла не торопясь, но и без промедления. В странной тройке чувствуется слаженность. Неясно было, кто из них за что отвечает, переговаривались они друг с другом никак, чаще всего общение им заменяли, казалось бы, ничего не значащие взгляды и резкие жесты, после которых тоже редко что происходило, а только менялось поведение группы, порядок передвижения и нечто во взгляде загадочной тройки.

Проводник про себя отметил, что двигается тройка почти так же тихо, как и он сам, особенно Блиар, умудряющийся по обычно хрустящим осколкам стекла пройти как по дорожке из ваты. Этот часто озирался по сторонам, чуть забегал вперед, недовольно поглядывая на остальных, но сам себя одергивал и снова шел рядом. Казалось, что природа многое оставила в нем от обезьяны, под капюшоном виделась нетерпеливость и нерастраченная энергия, а в движениях нет-нет да проскакивают элементы какого-то танца.

Рабат сосредоточенно шагал слева от Барто, рассеянно выискивая места для бесшумного шага. Или так казалось. Этот явно маг. Глаз его не видно, но проводник был уверен, что если снять капюшон, там можно будет увидеть затуманенный медитацией взгляд. Все они здесь пробуют заряжаться, но, увы, маны на нулевом ярусе нет. Даже флаконы, принесенные с собой, истаивают сразу после попадания на свежий воздух. Маги здесь бесполезны, но каждый из них, спускаясь сюда, все равно пробует присосаться к каким-то своим источникам, которых здесь нет и не было.

Третий — Джи. По первому впечатлению его образ вырисовывался строгим, молчаливым и самым непонятным. Говорит властно, но одновременно с этим мягко или даже отечески, покровительственно. Если предположить, что двое предыдущих будут наносить урон, то этот, скорее всего, будет держать удар и пытаться отвлечь мобов на себя. Он и ростом покрупнее остальных, да в плечах. Может быть, паладин? Тогда было бы понятно, почему нет лекаря. Или если Рабат и есть лекарь, что так же бесполезен без маны, как и наносящий урон маг, то...

Размышления Барто прервал ощутимый толчок по ногам. Группа замерла, выискивая опасность, рассеялась. Еще один толчок разворошил обломки поваленных стен, заставив их оскалится проржавевшими клыками арматурной сетки. Дрожь под пятками передавалась по позвоночнику к зубам, где те звонко клацали у всех, кто не успел опомниться и сжать их покрепче.

Резко земля заходила ходуном, то унося с собой опору, то заставляя прижимать колени к груди от ударов снизу. Железобетонные конструкции высотных домов натужно заскрипели, грозясь обрушиться с высоты нескольких этажей и похоронить под собой горстку профессионально распахнувшего рты мяса. Но стихло землетрясение так же резко, проурчав из под земли что-то угрожающее напоследок.

Рабат и Блиар оглянулись на Джи, подавая пример проводнику и с потрохами выдавая лидера. Лидер не оплошал. Как шел, так и пошел дальше, спокойный и уверенный, передавая свое спокойствие остальным. Только задержал взгляд на Барто и спросил:

— Скажешь что-нибудь?

Проводник стряхнул с себя, словно пыль с головы, ошалелый вид и сопло пробормотал:

— Скажи миру, чего ты ждешь, и он найдет в себе силы скрутить для тебя кукиш.

Джи как-то странно наклонил к плечу голову, из под капюшона чувствовались, как подозрительно глядящие буравчики глаз выискивают на лице провожатого издевку.

— Веди давай, Сасунин.

— Сусанин, — машинально поправил проводник, — ох, простите, да, нам-то какая разница...

Тройка переглянулась. Все-таки блеск глаз капюшонами не скрыть, а блеск этот был смеющимся и даже нежно-ностальгическим.

— Это ты просто с Вовкой Сасуниным не знаком. — Пояснил Джи без прежней холодности. — Тот и лифт заставит с пути сбиться.