Балбес

Шестёрка друзей сидела на холме, окружённом лавой. Это была самая окраина новой локации “Дыхание огня”, частично перекрывающей весьма популярный ранее старый “Горный край”. Дальше они не могли пройти — от лавы шёл ядовитый пар, а вулканы вдалеке периодически выбрасывали пепел и глыбы застывшей лавы — и то, и другое, порядком срезало здоровье.

Друзья выглядели напряжёнными и одинокими без старого товарища. Но и сдаваться они не собирались.

— Я пробил по своим контактам, — хмуро начал орк. — Точно во время падения Балбеса в кратер был пожар в Витебске, где, вроде бы, он и жил. Пожар возник из-за перенапряжения в капсуле. Внутри находился игрок. Девушка. Александра Федотова. Корпорация замяла дело по той причине, что на момент пожара девушка была клинически мертва. Сердце остановилось. Фотографию девушки я вам скинул. Через некоторое время тело исчезло. Где оно находится, я не знаю.

— Девушка? — удивился рептилоид, рассматривая отправленный файл. — Впрочем, понятно, почему она не хотела играть за девушку…

— Для нас это не важно, — твёрдо ответил орк. Рептилоид кивнул:

— Девушка или парень, Балбес всё равно наш друг.

— Я тоже кое-что узнала, — добавила Круэлла. — Сегодня в Москву в центр Крионических исследований привезли обгоревшее тело. Оплачена ВИП-заморозка без возможности проведений несогласованных исследований. Причем оплачено корпорацией. Конечно, это может быть совпадением...

— Значит, Балбес может быть шпионом корпорации, — задумался рептилоид. Разбойница вспыхнула:

— Что ты такое говоришь? То девушка, то шпион. Какое это имеет значение? Что, даже если он работает на корпорацию, он перестаёт быть нашим другом? Если тебе не хочется ему помочь — мы тебя не держим!

— Таша, успокойся, — ласково погладил её по голове шаман. — Мне кажется, у Бульбозавра есть какая-то информация, которой он с нами не поделился. Ещё не поделился. Бульбозавр, мы твои друзья.

Бульбозавр задумался, вздохнул и, дёрнув подбородком, начал рассказ.

— У меня была знакомая… Женщина. Красивая. У неё был ребёнок-школьник. Она мне всегда нравилась, но мы оставались друзьями. Даже не знаю, почему… Удобно было, наверное. Эта женщина работала на корпорацию. Тестировщиком. Бета-тестировщиком. Она заходила в своем аккаунте в новые локации, опасные места. Как на тестовом сервере, так и на игровом. А потом она пропала. От неё пришло письмо, что-де уезжаю в далёкие края, бывай-прощай. И письмо пришло уже после того, как она пропала. Прямо как сейчас. Я сначала психовал, что она уехала и ничего не сказала. А потом… Потом пошёл к её родителям. Психовать пошёл. Разбираться. Узнавать. И знаете, кого я там встретил? Её сына! Не могла она его бросить. Не могла.

— Родители думали, что она в командировке. Так им из компании написали. Денег от её имени кучу. Ребёнок в частную школу пошёл, в квартире ремонт сделали, машину купили. Но вот не вернулась она. Сказали, какая-то авария. Но пенсию назначали им — будь здоров! Такую зарплату не каждый получает. В общем, непонятная история.

— Не хочешь ли ты сказать, что корпорация похищает или даже убивает людей? — удивился орк. Но ему вдруг ответила разбойница.

— А вы слышали…. слухи? Из теневых гильдий?

Ребята покачали головой. Теневые гильдии было трудно найти, и класс Таши ей, безусловно, давал фору. Но ранее она делилась секретами изнанки мира игры только в самых критических случаях; впрочем, сейчас как раз был один из них.

— Говорят… что смерть физического тела во время игры может не означать смерти персонажа. Это… редкость, но говорят, что есть один… НПС, который раньше был игроком. Корпорация утверждает, что это — просто памятник, но гильдии подозревают, что корпорация лжёт. Чтобы сохранить лицо, чтобы не влезть в суды и этические дискуссии.

— И много таких может быть живых НПС? — удивилась эльфийка.

— Всего несколько человек, — покачала головой разбойница. — Иначе об этом было бы… более широко известно. Достоверно известно только об одном. Слухи ходят ещё про троих. Усложняет ситуацию то, что ты почти никогда не знаешь, кто перед тобой — НПС или игрок, если они ведут себя одинаково и вписываются в историю и отыгровку мира.

— То есть то, что Балбес вот сейчас висит в наших списках как “онлайн, локация Дыхания огня, элементаль огня 1-го ранга” — это не баг? Она действительно там? И она действительно… элементаль? — удивился орк.

— Есть такая вероятность, — пожала плеча разбойница. — Думаю, можно попробовать спросить у неё. Её ответы — или неответы — могут многое прояснить. Жаль, что проникнуть туда далеко мы не можем. Горячо и ядовито, — передёрнула она плечами.

— Пойдёмте к местному шаману? — предложил шаман. — Может, он поможет нам проникнуть вглубь зоны? И находится он недалеко. Меня он точно примет, всё-таки классовые соратники.

Друзья оценили координаты, скинутые шаманом. Действительно, всего полчаса полёта — ближайший шаман-НПС находился тоже на самой окраине огненных земель, но в другой стороне. Ребята ожили. Ранее они и не подозревали, что вынужденное безделье может быть таким утомительным. Но сейчас, когда они наметили первые шаги...

— В путь! — звонко прокричала разбойница Таша, запрыгивая на своего гиппогрифа.

И только пепел взметнулся на том месте, где сидела кучка друзей.