Земля войны. Экспансия.

На этот раз я завис на высоте птичьего полета, а подо мною расстилалась равнина с синей лентой реки и стоящей неподалеку от нее крепостью. Если присмотреться, то можно было различить людей волне азиатской внешности, суетящихся на стенах и башнях твердыни. Пропела труба, и подъемный мост, перекинутый через отведенный от реки широкий ров, начал подниматься, прижимаясь к закрытым вратам.

На горизонте появилась темная полоска, быстро переросшая в пятно. Пятно быстро двигалось по направлению к крепости, и спустя парку минут я увидел, что это такое. Толпа странных существ, сотни, а скорее всего — несколько тысяч. Защитники крепости заметались с удвоенной скоростью, заняв все стены и башни. А стены были знатные — высотой метров тридцать на глазок, широкие, каменные, но гладкие, без трещин или зазоров между блоками.

Толпа (или стая?) существ приближалась с невероятной скоростью, будто летя над землей. Но нет, я четко рассмотрел, как они отталкиваются от земли сильными ногами, заросшими длиной шерстью. Но что интереснее — ноги оканчивались копытами, что вкупе с красноватой кожей и рогами позволяло предположить родство с демонами, правда выше пояса начиналось полное непотребство — весь торс покрыт угольно-черными пластинами природной брони, руки у кого-то оканчиваются лапами со здоровыми когтями, у кого-то лезвиями или шипами, видно даже несколько клешней. Оружия нет ни у кого, и неясно даже насколько они разумны, хотя полное отсутсвие строя и то, что они всей толпой несутся прямо на стены, навевает некоторые мысли.

Защитники тоже решили, что грех не воспользоваться таким подарком, и в наступающих сплошным потоком полетела боевая магия. Которую те полностью проигнорировали — вся магия исчезала, не долетев до них нескольких метров. А потом уже защитникам стало не до магии — лавина нападающих достигла рва, и демоны слитно прыгнули вперед, прямо на стены. Взвившись в высоком прыжке, большинство произносилось среди людей, прямо на стенах, но были и те, кто не рассчитал, и перелетел, оказавшись во внутреннем дворе, или наоборот, ударялся о стену. Но даже в этом случае, демоны вонзали свои руки глубоко в камень, и с их помощью забирались наверх.

Полная зачистка крепости не заняла и десяти минут, возвышающиеся над защитниками демоны рвали и кромсали тела противников своими устрашающими руками с невероятной скоростью. Очистив стены, они растеклись по всей крепости, ища выживших, но вскоре вновь собрались все вместе, чтобы направиться дальше, к только им ведомой цели, оставляя лежать нескольких своих собратьев среди тел людей.

Видение закончилось когда орда демонов уже покинула опустевшую крепость, и я оказался не на тропе духов, а на знакомом холме, напротив шамана.

— Продолжать дальше для тебя было бы слишком опасно, — сказал Спящий Медведь, — но третье видение дало мне достаточную подсказку. События, виденные нами, могут касаться только предтечей твоей расы, а люди на стенах на вас никак не похожи. Другое дело атакующие. Д'аэмоны, полуразумные сгустки ярости, злобы и жажды мщения — всего того, что испытывал породивший их пред своей смертью. Со временем они обрели разум и стали теми, кого считают предками твоего народа. Как я узнал, спросишь ты? У нас есть точно такая же легенда, ведь мы — тоже их потомки. Узнав их в этом видении, я понял, что ваши слова о родстве правдивы. Я передам это вождю.

— Значит союз между нами возможен?

— Это решать только вождю. Но лично я думаю, что он не согласится, наша жизнь тиха и размерена, и это всех устраивает.

Глава 4. Мертвые и не очень.

Новости Альянса

— Ярвондеринскардеранд (далее Ярви) остается не побежденным. На этот раз попытку убить Бога-Дракона, Красного Владыку и Испепелителя Сущего, а также обладателя еще ряда пафосных титулов (самовольно присвоены самим Ярви) предприняла Империя. Тактика, основанная на максимуме защитной магии и способностей, не сработала, не помогло и участие Кихана Оградителя, его хваленое заклинание Абсолютной Защиты оказалось не таким уж и абсолютным. Пока Имперцы жалуются на дисбаланс босса, разбуженный Ярви, по своему обычаю, отправился в двухнедельное турне по окрестностям, сжигая все живое на своем пути. Так как с каждым разом он улетает все дальше и дальше, то не рекомендуем вам в ближайшее время посещать окрестности Одинокой Горы и земли к юго-юго-западу от нее, именно в ту сторону на этот раз улетел разбуженный босс.

Обратная дорога прошла без приключений, и вот я уже сижу на очищенной от снега скамейке возле нашего барака, и в очередной раз пытаюсь разобраться с механизмом выполнения Рубиновых Когтей. Надо же скоротать время до возвращения партии охотников, а кроме как самосовершенствованием здесь заняться нечем — ни почты, ни аукциона, ни учителей профессий, дикари-с. Да и сами деревенские холы на контакт идти не спешат, все больше осторожничают.

Вот и сижу на улице, занимаясь то ли медитацией, то ли колдовством, то ли самообманом. Идея проста, как все гениальное — после прочтения отрывка из книги Парга и объяснения природы этих двух умений, я решил модифицировать Длань, получив на выходе эти самые Когти. Что такое Длань? Область с очень высокой концентрацией силы разрушения, что придает ей особые свойства. А Когти? Парг прямо не сказал, но очень на то похоже, что это сродни Длани, только меньше размером и с еще большим сжатием силы. Фактически, это и есть сама Длань.

Сначала фантомное пламя подчинялось очень неохотно, но спустя три дня усилий уже удавалось отвести его от локтя вниз по руке на пять сантиметров. Со временем это расстояние увеличивалось, и сейчас я уже могу сжать Длань до одной только кисти. Но это предел. Время действия умения — пять секунд, восемь с Вестником. И это катастрофически мало, ведь каждый раз приходится начинать процесс сжатия сначала, мне просто не хватает времени.

Ладно, стоит попробовать еще раз, вначале тоже плохо выходило, так что всегда есть шанс на прорыв. И-и раз, и два, и три, ползи, ползи огонек. Шесть. Семь. Восемь... Все также.

Тут я почувствовал волну жара, и меня накрыла чья-то тень — я так увлекся, что не заметил, как ко мне подошли. Однако, сам вождь пожаловал.

— Сиди, сиди, Громунгур. Я тут неофициально.

— И вам добрый день, Тормунд.

Вождь сел рядом со мной. Помолчали.

— А знаешь, — начал первым хол, — так у тебя ничего не получится.

— Не получится? Что не получится?

— То, что ты делаешь, — вождь неопределенно махнул рукой, — Не знаю, как вы это называете, но не получится. Видно плохо тебя учитель гонял, раз не объяснил такой важный момент.

— Хм. А я думал, что Длань невидима для других во время бездействия. Или нет?

— Это так. Но ведь ты собираешься перейти на следующую ступень, а при этом она начинает проявляться. Я видел отблески, ползущие по твоей руке, но они остановились у запястья. Как я и говорил, так ничего не выйдет.

А вождь-то суров. Так просто говорит о вещах, за которые наши маги тихо прикопают на заднем дворе. Те, которые нпс, игроки до такого еще не дошли. Грех не воспользоваться моментом.

— Тогда не подскажете, как правильно?

— Отчего ж не подсказать. Но только при условии, что твой учитель не против будет, а то еще поломаю ему весь план. Это дело такое, по себе знаю.

— Он не против, он вообще демон широких взглядов и ратует за самообучение. Вот и с этим сказал: захочешь — сам выучишь.

— Ну, раз так... Смотри. Не надо медлить, надо делать все разом. Раз, и все, — Тормунд взмахнул рукой, и на кончиках его пальцев заискрились синим светом полупрозрачные крупные когти. Стоп, а почему синий, а не красный? Тем временем вождь продолжал. — Не надо делать это постепенно, не успеешь. В любом случае, так как у меня, у тебя не сразу получится, но немного практики, и ты освоишь Кару.

— Кару? У нас это умение называется Рубиновые Когти, из-за их красного цвета. Но ваши — синие. В чем отличие?

— Цвет не важен, он может быть разным. Важно то, что ты можешь превратить свое тело с смертоносное оружие против шаманов. Кара — оружие вождей, средство держать шаманов в узде. К счастью, его редко приходится применять. В последний раз это делал мой прапрадед, если память меня не подводит. Так что не особо распространяйся об этом, кое-кому лучше оставаться в неведении.

— Спасибо за науку, это должно помочь. Еще один вопрос — могу ли я научить других Каре?

— Нет, — минотавр ответил сразу, не раздумывая.

— Но почему? Ведь только что вы сами мне помогли!

— Почему? Почему небо синее, солнце желтое, а снег белый? Почему когда мы умираем, некоторые могут вернуться назад? Потому что таков мир. Я не обучил тебя, а лишь подсказал, как справиться с последним этапом, до этого ты делал все сам. Как ты там называешь тот прием, Длань? Так вот, ей ты можешь попробовать обучить других, правда получится не у всех. Но Кара другое дело, как бы ты ни пытался, ничего не выйдет. Не знаю почему, но это так.

— Хм... Тогда, может, покажете еще что-нибудь? — надежда умирает последней, ага.

На этот раз вождь призадумался, но все же ответил отказом:

— Не спорю, мне есть что тебе поведать. Но у тебя есть учитель, и ему виднее, чему и когда тебя учить. Да и непривычно это, раньше такие знания в нашем роду передавались только от отца к сыну. Я зачем пришел-то, — сменил тему вождь, — Спящий Медведь все мне рассказал. Стало быть, вы и в самом деле наши далекие родственники. Впрочем, я в этом и не сомневался еще после первой нашей встречи.

— Это влияет на решение о заключении союза?

— Нет. Можете оставаться у нас еще некоторое время, но в союз с вами вступать мы не будем. Эти горы веками оставались никому не нужными и пустыми, кроме нас тут никого нет. Война пройдет мимо, как и всегда. А мы будем жить дальше. Как всегда.

Вождь встал и посмотрел в конец улицы.

— Вижу, твои товарищи возвращаются от охотников. Я сказал все, что хотел, прощай.

— До встречи, — сказал я вслед уходящему холу.

А вот и наша пятерка охотников, третья группа в полном составе. Какие-то они не очень радостные, и к тому же помятые.

— Эй, охотники, как успехи?

— Просто зашибись, — ответил мне один из них, Разрушитель Хейвей. — Ходили. Бегали. Тупили.

— О! А что так?

Хейвей посмотрел на меня, будто прикидывая, смеюсь я над ним или нет, и разразился целой речью:

— Потому что это, мать ее, охота, а не забивание монстров дрыном! Вот ты пробовал когда-нибудь на своих двоих догнать оленя, а потом убить его, имея из оружия лишь двуручник!? И все это — в лесу! Хорошо местным охотникам, они луки используют, а в нашей партии всего один Разрушитель — я!! И меня на всех этих козлов... оленей, то есть, не хватает! Если бы не зелья, то раз десять бы сдох. От кровопотери, чтоб ее. Ладно, хоть под конец решили фигней не страдать, и нашли нормальных, адекватных медведей. Которые бегут не от нас, а к нам.

Смерть Разрушителя от кровопотери... А, так он про то умение. Да, я бы от такого тоже не отказался, но до сорок пятого еще далеко. Или хотя бы до сорокового. Жаль, кстати, что на сороковом пассивка, она от игрока к игроку не передается.

— А у тебя как дела? Не вождь ли только что возле тебя сидел?

— Он самый. Я тут с шаманом одним поговорил, заодно в колдунстве поучаствовал. И выяснилось, что мы-таки все же потерянные братья, теперь уже точно. А вождь приходил подтвердить, что союза все также не будет, хоть мы и можем еще погостить. Кстати, вы ничего необычного не заметили?

— Мы много чего заметили. Самое необычное... Квесты, пожалуй, и еще репутация.

— В яблочко, — подтвердил я, заходя за остальными в барак. Не все же на улице торчать. — Их нет, и это, казалось бы, странно. Репутация тоже не растет, да и не открылась даже, но подвижки в отношении местных есть. Я вот что думаю — пока не будет полноценного союза, не будет и всего этого. Таков этот мир, как сказал мне недавно вождь. Нам не нужны квесты и сценарии, чтобы менять его. Хочешь захватить город или страну — захватывай, хочешь заключить союз — дерзай. Наверное, это хорошо.

— Тоже мне, философ доморощенный. Давай лучше свяжемся с Дарелом, узнаем как там у них на кордоне.

Так как одиннадцать из семнадцати членов экспедиции ушли в патруль на два дня, было решено сначала поделиться новостями между собой, а потом уже связываться с Дарелом, который был вместе со второй частью отряда. Заблаговременно сформированный рейд облегчал связь, хотя такой способ и был медленнее общения 'вживую'.

— Прием, прием, пишет деревня. Дарел, ты на связи?

Спустя всего несколько секунд появился ответ — видимо, Дарел ждал доклада.

— Здесь я. Давайте, кратко доложите как у вас дела, есть важная новость.

— На охоту ходили. Без происшествий, насколько это возможно. Гро говорил с шаманом. Тот подтвердил родство демонов и минотавров. Вождь все еще в отказе, но со двора не гонит. Все.

— Ок. У нас все штатно... Если бы не одно но. Мы видели дохлую птицу.

С минуту мы вшестером взирали на строчки рейд-чата, переваривая новость. Первым оправился Хейвей, выступавший за связиста от с нашей стороны:

— О_о Это какой-то особый плохой знак? Или фигуральное выражение?

— Нет, блин, это самая натуральная дохлая птица. Которая летала за нами, пока мы ее не сшибли. И дохлой она была еще до того, как мы ее приземлили. Дошло, наконец? Где-то рядом, в пределах долины, как минимум один сильный маг тухляков. Только они практикуют такую сильную некромантию. Переходим на режим предбоевой готовности. Наш отряд продолжит патруль, а на вас деревня. Расспрашивайте холов, ищите все подозрительное. По выполнении доложите.

— Ладно, посмотрим, что можно сделать.

— Приступайте, я на вас рассчитываю. Конец связи.

— Ну что, братцы, не одни мы такие умные, — подвел итог демон, обведя нас взглядом. — Тухляки тоже здесь, и неизвестно, как давно. И в чем их цель. Нет, не так. Цель ясна — уничтожение или подчинение холов, а вот план — нет, и это плохо. Предлагаю прочесать деревню и после собраться здесь.

Возражений не было. Оперативно поделив поселение на шесть зон, мы приступили к обходу. И уже спустя двадцать минут все вернулись в барак для обмена новостями. Хорошо что деревня маленькая. Простые жители на контакт шли неохотно, в отличии от дружинников и охотников, всегда готовых поделиться свежими слухами. К вождю лезть не стали, ограничившись общением с его сыном, а из шаманов опросили только одного — Спящего Медведя, с которым у меня уже были налажены хоть какие-то отношения. Получалось вот что:

— Некто Дерк вчера напился и стал буянить, но дружинники быстро его успокоили — головой в сугроб.