Душа или жизнь

Шаг в туман, и я застыл на месте, как вкопанный. А как иначе, если открывшаяся мне картина настолько радикально отличалась от моих ожиданий? Я оказался перед входом на территорию учебного заведения. Над моей головой простирается безоблачное синее небо. Кое-где даже виднеются птицы, и даже, о ужас, я слышу их чирикание.

Прямо передо мной находился здание ВУЗа. Фасад, украшенный барельефами птиц, скрывает точное количество этажей, но по ощущениям, их никак не менее четырех. Само строение и прилегающая территория содержатся в идеальном порядке, но все же заметно, что все это великолепие построено несколько столетий назад. Справа от здания находится небольшой парк. Вся территория окружена кованой решетчатой стеной, которая вплотную примыкает туману. В этой стене имеются и ворота, аккурат в которых и расположился вход в локацию.

Почему я решил, что это учебное заведение? На эту мысль меня навело наличие студентов. По территории перемещаются молодые парни в одинаковых серо-синих балахонах. Некоторые из них собираются в группки и о чем-то оживленно беседуют на неизвестном мне языке. У каждого из студентов имеется сумка, явно предназначенная для ношения учебных принадлежностей.

Вскоре я отошел от первого шока и смог присмотреться к обстановке повнимательнее. В результате у меня появились некоторые сомнения в реальности увиденного. Во-первых, солнце абсолютно не слепило мои айтишные глаза. А ведь летом мне некомфортно без солнечных очков даже в пасмурные дни. Здесь же такого не наблюдается. Во-вторых, студенты ведут себя как-то неестественно. Они не обращают на меня ни малейшего внимания и движутся, на мой взгляд, излишне хаотично. Да и общий вид локации выглядит каким-то слишком наигранно позитивным. Всюду красота и благополучие, румяные гимназисты... Для полного комплекта не хватает только хруста французской булки.

Подозрения — это конечно хорошо, но я пришел сюда по важному делу. Явная опасность мне пока не угрожает, так стоит сосредоточиться на розыске учителя. Самое очевидно место для поисков — здание ВУЗа. Туда я и отправился, попутно поглядывая по сторонам.

К моему удивлению, ко входу в здание я подошел, будучи живым и здоровым. За время пути магическое зрение не выявило ни одной аномалии. Даже странные студенты на проверку оказались самыми обычными людьми, что не помешало мне старательно обходить их по широкой дуге. Это было не сложно, учитывая то, что они полностью игнорировали мое присутствие.

Вопреки известной традиции, двери университета были широко распахнуты. Из-за них виднелась абсолютно безлюдная приемная, посреди которой находился стол, заставленный высокими стопками бумаг. За столом имелась мраморная лестница монументального вида. Несмотря на ее возвышенную красоту, я решил начать осмотр помещения с более приземленного предмета интерьера.

За грудами макулатуры, лежавшими на столе, обнаружился старичок в поношенном серо-зеленом балахоне того же фасона, что носили студенты. По первому впечатлению, он показался мне кем-то типа местного завхоза и, мягко говоря, не светился здоровьем. Старик посмотрел на меня, прищурив глаза, и молча помахал мне рукой. Я ответил ему тем же жестом. После этого старик с некоторым трудом привстал, шумно отодвинул свой стул и вышел из-за стола. Удивительно, но проделал это в абсолютной тишине, хотя кряхтение и прочие сопутствующие его положению звуки прямо-таки напрашивались.

Затем местный вахтер помахал рукой, призывая идти за ним, и двинулся к лестнице, даже не думая оборачиваться. Пожав плечами, я отправился следом за ним. Преклонный возраст моего проводника не помешал ему забраться на третий этаж и повести меня по коридорам здания. Мы изрядно попетляли, миновав многие аудитории, в некоторых из которых явно проходили занятия. По крайней мере, из-за дверей доносились голоса лекторов, которые что-то увлеченно рассказывали студентам на незнакомом языке. В конце концов, наш путь завершился около ничем не примечательной двери. Старик все так же молча указал мне на нее, затем развернулся и побрел назад.

Стоять в гордом одиночестве посреди коридора — занятие достаточно бесперспективное. Поэтому я постучался в указанную проводником дверь. Ответа не последовало, поэтому я открыл ее и заглянул в помещение. За дверью располагалась довольно обширная аудитория-амфитеатр, снабженная лавками, кафедрой, большими окнами и даже лектором. Последнего я почему-то заметил не сразу, хотя он, совершенно не скрываясь, стоял за кафедрой.

Преподаватель имел облик человека старше средних лет с абсолютно седыми волосами, спадающими до плеч. Лицо, отмеченное морщинами, прямо-таки лучилось интеллектом и неутолимым любопытством. Одежда больше всего походила на серый деловой костюм. В общем, он производил впечатление человека опытного, но далекого от махания железками.

— Добрый день, — Как вежливый человек, я решил начать диалог первым.

— Приветствую, молодой человек. Занимайте любой стол, и мы приступим к занятию, — отозвался преподаватель. При этом у меня появилось странное ощущение, что он сказал это на неизвестном мне языке, однако я все понял.

Недолго думая, я сел на лавку в первом ряду, поблизости от лектора. Чтобы протазан не мешал мне, я прислонил его к столу, дабы иметь к нему быстрый доступ в случае необходимости.

— Давайте начнем со знакомства. Мое имя — Глан и по роду деятельности я профессор, — мой собеседник слегка склонил голову в знак приветствия, и я ответил ему взаимностью. — Мы с моими коллегами были наняты для того, чтобы обучить нескольких слушателей основам искусства обращения с оружием. А учебное заведение, в стенах которого мы с вами находимся, любезно предоставило одну из своих аудиторий для наших занятий, — Глан картинно указал руками на стены аудитории. — Что достаточно необычно, одной из деталей контракта является неразглашение информации, выходящей за рамки данного курса, — видя, как изменилось мое выражение лица, профессор усмехнулся. — Не переживайте молодой человек. Со временем вы все узнаете. Я даже в какой-то мере завидую вам. Да-да, не нужно сомнений. Вас ждет столько увлекательных открытий!

Честно говоря, я с трудом подавил разочарование. Первый встреченный человек, который разбирается в происходящем, сходу отказался мне что-то рассказывать.

— Итак, со вступительной частью мы закончили. Приступим к организационной. Обучение продлится около шести академических часов. Первая пара будет целиком лекционной. На ней я планирую подробно осветить все теоретические аспекты нашего курса. Следующая будет посвящена практике. Затем нам предстоят получасовой перерыв и еще одно практическое занятие. По завершении курса планируется сдача зачета, принимать который будет мой коллега. Он попросил меня не разглашать условия его проведения. Могу лишь сказать, в случае успешной сдачи вам должна быть предоставлена некая награда от нанимателя. У вас есть вопросы по организационной части?

Вопросы у меня были. Судя по всему, сейчас бессмысленно спрашивать о чем-то глобальном, но можно попытаться выяснить что-то о нанимателе и сути этого таинственного зачета.

— Вы можете что-то рассказать о нанимателе? — спросил я, не особо рассчитывая на успех.

— К сожалению, он пожелал сохранить инкогнито, — профессор улыбнулся, явно видя мои потуги придумать, как добыть информацию.

— Насколько сложен этот зачет? От его прохождения можно отказаться?

— А вы осторожный молодой человек. Очень полезное качество в Туманных землях, — после небольшой паузы Глан продолжил. — По условиям контракта испытание должно быть проходимо с вашими текущими возможностями. Да, вы можете отказаться от него. И никаких санкций за это не будет. Однако награду от нанимателя вы тоже не получите.

Получив ответ на свой вопрос, я ненадолго задумался. Профессор не дает ценную информацию прямо, но кое-что можно почерпнуть из его оговорок. Туманные земли... Нужно запомнить это название. И постараться задать больше вопросов.

— Похоже, что больше вопросов нет, — усмехнулся преподаватель. — Приступим к теоретической части.

Подходящих придумать не удалось, поэтому я молча кивнул и постарался продемонстрировать максимальный интерес к лекции.

— Вы уже определились оружием, которым хотите овладеть? — спросил Глан.

— Да, я хотел бы научиться пользоваться этим протазаном, — сказал я, указав на свое копье.

— Интересный выбор. Тяжелый протазан. Отлично подходит для уколов и рубки. Вы же знаете, что подобными обычно вооружают тяжелых пехотинцев, которые сражаются во втором ряду? Для индивидуального боя это оружие все же тяжеловато. — взгляд профессора на мгновение стал ироничным. — Прошу прощения за мои сомнения. Конечно же вы знаете. Иначе вы его не выбрали.

В этот момент я испытал крайне неприятное ощущение. Разочарование из-за неверного выбора и самый настоящий стыд от осознания собственной глупости. Давненько со мной такого не бывало.

— Основными преимуществами этого вида оружия являются длина и универсальность. Оно несколько уступает обычным копьям в уколах, но сильно превосходит их в рубящих ударах. Протазан так же очень хорош в преодолении защиты. Кольчужные и ламеллярные доспехи не являются преградой для него. Более тяжелые виды доспехов тоже преодолимы при наличии достаточной силы. Как вы считаете, молодой человек, какой главные недостаток этого вида оружия?

— Длина и вес, — я успел неплохо изучить свое оружие, поэтому знал ответ.

— Все верно. Как видите, недостатки протазана — это отражение его достоинств. Он неуместен в тесных помещениях, а в узких коридорах уступает копью. Протазану нужен простор, чтобы раскрыть весь свой потенциал. При наличии возможности свободно маневрировать, владелец этого оружия может успешно противостоять как одиночному врагу, так и целой группе. Что же до его веса — это серьезная проблема для обычного человека. Но мы — то с вами к таковым не относимся! Пусть наше положение не лишено недостатков, оно дарит возможности, просто немыслимые для простых смертных.

Похоже, что я все же не прогадал с выбором оружия. Под словами о возможностях, скорее всего подразумевается прокачка за энергию душ. А вот про недостатки — загадка. Нужно попробовать узнать.

— Из качеств оружия проистекают общие принципы его применения. Их наглядно продемонстрирует мой ассистент, — при произнесении последнего слова на лице профессора появилась хитрая улыбка.

Воздух справа от Глана ощутимо задрожал, и вдруг из ниоткуда появился высокий рыцарь, с ног до головы закованный в блестящий латный доспех без каких-либо украшений. Лицо пришельца было скрыто забралом шлема, а в его руках находился протазан, похожий на мой как две капли воды. Его появление обошлось без спецэффектов, но тем не менее, было весьма впечатляющим.

— Задача моего помощника состоит в том, чтобы наглядно продемонстрировать материал нашего курса, — рыцарь никак не отреагировал на слова лектора и продолжал стоять в полной неподвижности. Если бы не отчетливо видимые в его теле синие сгустки, я бы точно принял его за иллюзию.

— Данный образчик древкового оружия подразумевает преимущественно двуручный хват. Длина и масса, а также ослабленные колющие качества протазана делают применение щита нецелесообразным. В связи с этим, я планирую сосредоточиться на изучении основных стоек и приемов для двуручного стиля. У вас нет возражений? — задав вопрос, Глан приподнял правую бровь, выражая сомнение в возможности отказа.

— Профессор, я согласен, что щит будет неудобен в сражении с бойцами ближнего боя. Но как быть с разного рода стрелками? Не хотелось бы остаться совсем без защиты.

— Зрите в корень, юноша, — усмехнулся профессор. — Ближнему бою обычно предшествует процесс сближения с противником, который, как вы верно заметили, не всегда безопасен. В этом и заключается тонкость. Я обучаю вас искусству ближнего боя и вынужден опускать вопросы, которые выходят за рамки курса. Надеюсь, что вы сможете сделать правильные выводы из сказанного. Но не будем отвлекаться. Давайте приступим к основным стойкам и атакам.

И мы приступили. Глан подробно объяснял, как правильно держать протазан в том, или ином положении, куда девать ноги, как двигаться, блокировать и атаковать. Таинственный рыцарь молча демонтировал все сказанное профессором. На первый взгляд техника казалась несложной.

Затем мы приступили к практическим занятиям, в процессе которых я осознал, что мое мнение было несколько ошибочным. Хотя я верно уловил общую картину, придирчивый профессор находил ошибки буквально в каждом моем движении и стойке. Ко всему прочему, вскоре я начал уставать, что негативно сказалось на моих и умениях, которые и так были далеки от идеала. Нехороший рыцарь напротив, продолжал демонстрировать филигранную технику, не выказывая никаких признаков усталости. Мои подозрения о том, что он не человек, крепли с каждой минутой.

Перерыв стал для меня приятным облегчением. Профессор мне предложил передохнуть, а сам достал откуда-то книгу и погрузился в чтение. У меня не было с собой подходящей книги, чтобы последовать его примеру, поэтому я решил восполнить ресурсы организма с помощью воды и сникерса. Это неожиданно заинтересовало Глана.

— В Туманных землях редко можно встретить еду, — сказал профессор. — Особенно такую необычную. Похоже, что вы принесли ее из какого-то мира.

— Именно. Угощайтесь профессор, — я протянул ему вторую шоколадку. — Такие батончики используют для быстрого восстановления сил. Кроме того, они довольно вкусные.

Профессор с любопытством изучил шоколадку и после небольшой паузы откусил кусочек. Видимо шоколадка ему понравилась, поэтому он быстро умял ее целиком.

— Очень интересно. Никогда такого не встречал. — профессор начал рассуждать, погрузившись в свои мысли. — А вы интересный молодой человек. Имеете доступ в мир, где производятся подобные сладости. Мало того, тратите время и энергию на то, чтобы взять их с собой и даже съесть, чтобы восстановить свои силы. Довольно нетипичное поведение для того, кто не нуждается в пище. А может быть, вы используете пищу, как один из якорей для борьбы с безумием? — на лице Глана на секунду показалась кривая ухмылка. — Как жаль, что по условиям контракта я не могу задавать вам вопросы, которые выходят за рамки нашего курса.

После длинного монолога профессор умолк и каждый из нас прогрузился в свои мысли. Я размышлял о том, что узнал благодаря шоколадке. Похоже, что профессор не нуждается в пище и считает, что я нахожусь в аналогичных условиях. Очень странно. Он выглядит опытным человеком. Почему он может ошибаться? Мой организм настойчиво требует ресурсы для своей работы. После прохождения учебной локации я был просто истощен.

Оговорка про доступ в мир тоже довольно странная. Создается ощущение, что далеко не все могут взять и вернуться домой через преддверие локации. Это настораживает, как и упоминание о борьбе с безумием. Чем больше узнаю, тем меньше мне все это нравится.

Остаток перерыва мы провели в молчании. Я пытался проанализировать полученную информацию, а профессор вернулся к чтению.