Земля войны. Экспансия.

— С сегодняшней охоты добыли много мяса, но мало хороших шкур — шкуры зверски порезаны в многих местах (тут не обошлось без нашей пятерки охотников).

— Шаман Серый Ворон в последнее время стал часто в одиночку покидать деревню, иногда даже ночью.

— Три дня назад все собаки в деревне дружно начали выть на луну.

— У Керла-охотника прохудилась крыша.

— С кладбища исчезло несколько урн с прахом (холы кремируют своих мертвецов).

Быстро пройдясь по новостям, мы выделили самые подозрительные пункты — отлучки одного из шаманов и исчезновение урн с прахом. Небольшой спор вспыхнул вокруг поведения собак, но все же решили их сюда не привлекать — мало ли какой у псин был повод для воя.

Снова связались с Дарелом, изложив ему плоды наших изысканий, на что получили ответ:

— Установить круглосуточный пост около ворот. Цель — Серый Ворон. При появлении проследить его путь, по возможности оставаясь не замеченным.

— А если он выйдет не через ворота, а по льду — озеро-то замерзшее?

— Маловероятно, раньше-то, по вашим словам, он всегда через ворота ходил. Но для надежности можно и там наблюдался оставить.

— Это все хорошо, но как нам вшестером два места держать 24 часа в сутки? Между прочим, тут у многих еще и работа/учеба. Как насчет подкрепления?

Вот тут все призадумались. Это действительно было проблемой, до этого момента большинство, если не все, подгоняли игровое время под сон (благо, что время игрового мира с часовым поясом серверов не совпадало), но торчать в игре весь день, пропуская работу, никому не улыбалось. Подкрепление это хорошая идея, но тут Дарел уперся рогом, заявив, что пойдет на это только в случае обнаружения противника, с которым мы сами справиться не сможем. Небольшой отпуск или набранные отгулы могли бы помочь, но крайние меры решили не применять. Спасли положение студенты, которых среди нас оказалось аж семеро. Ради такой высокой цели они готовы были прогулять часть занятий, а если понадобится, то и вообще все. Знаем, плавали — им только дай повод.

Волевым усилием Дарел отказался от второго наблюдательного пункта, оставив только один, у ворот. После небольших раздумий, было решено заменить троих охотников на будущих караульных, сейчас находящихся вместе с патрулем. Таким образом можно организовать дежурство по четыре часа, и мне, как далеко уже не студенту, дежурить первым, пока еще есть достаточно времени. Во время обсуждения родилась еще одна дельная мысль:

— Все это из-за предположительного появления Немертвых, так? Если шаман как-то с ними связан, то давайте просто 'случайно' упомянем рядом с ним о тухляках, глядишь он и клюнет. Все лучше, чем сидеть и ждать.

Идея была признана годной, и в итоге мы пришли вот к чему: я иду на улицу, начинающуюся от ворот, и издали смотрю, не появится ли Серый Ворон. Троица сменщиков выступает к нам (минут сорок — пятьдесят бега), пока что остающаяся в деревне пятерка проходит мимо дома шамана и громко обсуждает, как они будут скоро искать по лесам мертвяков. Для верности, можно пройтись туда-сюда несколько раз. Остальная часть нашей экспедиции продолжает обход границ, и в случае обнаружения нами противника выступает на воссоединение.

Мороз и солнце, день чудесный! Надеюсь, в это поверят и дружинники-привратники, так как другого оправдания для длительной прогулки у меня нет. Хотя где я, и где они — главное держать ворота на виду, а для этого возле них стоять не обязательно.

— Рыбка клюнула, — пришло сообщение спустя пятнадцать минут с начала моей прогулки. Это означало, что Серый Ворон покинул свой дом, и направился к воротам.

— Гро, наблюдай издалека, ты не дюймовочка и не трикстер, и для ближней слежки не подходишь. Третья группа, идете вслед за Гро, прикроете в случае чего, или замените. Шамана не провоцировать, — разродился новой серией указаний Дарел.

Ага, а вот и Серый Ворон во плоти, тот самый старик с костяными и деревянными украшениями. Прошел мимо меня, хмуро глянув, но промолчав. Уверенно идет к воротам, а вот я пока что подожду здесь — между выходом из деревни и окружающим лесом есть некоторое расстояние, так что сразу шамана из виду не потеряю. Ах да, надо же еще не забывать докладываться Дарелу.

— Шаман вышел из деревни, иду к воротам.

Пройдясь туда-сюда в створках ворот, засек, в каком направлении пошел шаман, и даже увидел тот момент, когда он скрылся в лесу. Теперь повторить его путь, благо, что следы в снегу остаются, и заплутать очень сложно. Главное, чтобы шаману не пришло в голову подстеречь меня на опушке. И чтобы стражники меня не остановили, мол, чем это таким подозрительным занимаетесь? Пригибаясь (зря, наверное, все равно с моими габаритами посреди снежной равнины не затеряться) добежал до леса, среди деревьев стало легче — хоть какое-то укрытие. Где Серый Ворон? Так, вот следы, а впереди среди деревьев мелькает сам шаман. Можно продолжать.

— Шаман идет лесом, я за ним. Пока что не обнаружен.

— Так держать, группа прикрытия выдвигается.

Эх, ну нет в курсе молодого берсерка ни основ слежки, ни скрытного передвижения, остается только полагаться на редкие, но толстые деревья и беспечность шамана. Уже десять минут иду я за Серым Вороном. Шаман повернул на юг, и если не остановится, то вскоре мы достигнем гор, с этой стороны глубоко выдающихся в долину.

Пересекая одну из полян, шаман вдруг остановился. Я, как мог, спрятался за деревом, и продолжил наблюдать. Постояв с минуту, Серый Ворон воздел руки, и около него стали собираться небольшие сгустки тьмы. Или тени, кто поймет этих шаманов. Когда сгустков стало по его разумению достаточно, шаман опустил руки, и отдал приказ. Во всяком случае, тон был точно приказной, а до меня долетел обрывок фразы:

— ... во все стороны... крупное и живое... окружить.

Тотчас темные капли разошлись кольцом, и хлынули во все стороны, натыкаясь на сугробы, камни и деревья, и огибая их.

— Третья группа, отходите подальше, шаман какую-то гадость вызвал, — отсигналил я прикрытию.

— А ты сам?

— Я уже не успею, — заявил я, смотря на приближающиеся с хорошей скоростью темные сгустки. — Есть одна идея, выкручусь.

Вестник работает, остается только ждать приближения предположительно духов. На крайний случай буду отмахиваться Дланью, оружие тут не поможет, так как они, по всей видимости, считаются заклинанием.

Вот темные капли веером текут в мою сторону, прочесывая лес. Ближе, еще ближе. Одна из капель на секунду замирает, и сдает чуть в сторону, а затем продолжает движение. Чтобы опять вздрогнуть, перешагнув невидимую черту. На этот раз капля обходит неприятную зону по широкой дуге, и продолжает движение. Три ее клона, двигающихся по соседству, делают то же самое, огибая окружность, в центре которой нахожусь я. Ага, духи, не нравится вам Вестник! Видать слабо вас Серый Ворон замотивировал, раз работаете так халтурно. Или просто тупые слишком, чтобы понять всю суть приказа, которая, как мне кажется, состоит в поиске потенциальных преследователей типа меня.

Миновав меня, капли продолжили свое дело, обшаривая все вокруг. Спустя минуты три, они двинулись обратно, к ожидавшему их на поляне шаману. История с обходом зоны действия Вестника повторилась, даже более того — стоило духам наткнуться на границу зоны, как они сразу закладывали крутой вираж, держась от нее подальше. Когда все духи собрались возле шамана, тот оглядел их, кажется, даже пересчитал, и кивнул, после чего духи исчезли. А Серый Ворон, убедившись в отсутствии слежки, продолжил свой путь.

— Третья группа, можете возвращаться, шаман закончил магичить и возобновил движение. Следую за ним.

Еще пятнадцать минут неспешного хода, и мы оказались в предгорьях. Шаман держал курс на небольшую скалу, расположенную недалеко от опушки леса. Хм, лес-то кончился, дальше будет труднее. Можно прятаться за крупными валунами и осколками скал, коих в предгорьях хватает, но тогда сначала нужно, чтобы шаман отошел подальше, чтобы с гарантией преодолеть местность без укрытий.

Пока я раздумывал о поиск подходящих укрытий, шаман остановился возле огромного валуна, притертого к скале. Через несколько секунд рядом с Серым Вороном появился темно-серый карлик, тут же ввинтившийся в щель за валуном. Вскоре карлик вернулся и, дождавшись кивка шамана, погрузился под землю. Шаман принялся расхаживать туда-сюда перед камнем, и остановился только когда тот со скрежетом и грохотом стал смещаться вбок. По мере движения валуна начала образовываться темная щель прохода, ведущего вглубь скалы. А не пещера ли тут а нас? Хм, и правда, на карте, переданной Тихим, здесь отмечена небольшая пещера, с одним входом — именно в этом месте. Вот только никаких валунов тут быть не должно.

Щель все увеличивалась, пока не стала достаточно широка для прохода одного хола, чем Серый Ворон и воспользовался, скрывшись в темноте.

— Дошли до предгорий. Шаман проник в пещеру, судя по карте — совсем небольшую и только с одним входом. Вход был заблокирован здоровенным валуном, которого здесь быть не должно. Жду снаружи.

— Сделаем вот что, — ответил Дарел после некоторого раздумья. — Все это очень подозрительно, а учитывая угрозу Немертвых, рисковать не стоит. Оставайся снаружи и жди появления шамана, затем продолжай слежку вплоть до его возвращения в деревню. Троим из пятерки прикрытия остаться у пещеры и смотреть, не появится ли кто из нее. Наша часть отряда выдвигается к вам, будем штурмовать пещеру.

— А как же патруль?

— И без нас справятся, сейчас не время для полумер.

Я сместился в сторону от предполагаемого маршрута шамана — если он пройдет обратно в деревню — и стал ждать. Минут через пять Серый Ворон вышел из пещеры, неся на плече сумку, которой раньше у него не было. Под скрежет закрывающегося прохода шаман двинулся обратно в лес. Хорошо, что я шел в стороне от шамана, иначе он заметил бы мои следы, а так есть шанс, что этого не произойдет.

Серый Ворон шел прямо по своим следам, очевидно, возвращаясь в деревню. На полпути он снова призвал выводок духов — темных капель, но никого не обнаружил, Вестник сработал и на этот раз.

— Гро, мы уже в деревне. Выходим к пещере. Где шаман? — пришло сообщение от Дарела.

— Возвращается тем же маршрутом, сейчас на полпути где-то. Как вы так быстро достигли деревни?

— Массовый суицид. Правда, пришлось сначала отойти подальше от патруля, они бы не оценили. Ладно, выдвигаемся к пещере, шамана обойдем по дуге. Ты тоже можешь возвращаться к пещере.

Самоубийство, вот как... При смерти от руки игрока опыт не теряется, но с тела 'падает' половина наличных денег. Поэтому первое правило на Фортоле — хранить все деньги в банке, пополняя счет при любой возможности. Да, в этом случае придется платить некоторый процент с каждой суммы, забираемой со счета, но сохранность дороже.

Оставив Серого Ворона в одиночестве продолжать свой путь, я вернулся к пещере. Вскоре подошли и остальные.

— Итак, что мы имеем, — протянул Дарел, глядя на валун, блокирующий вход. — Внутри кто-то есть. Предположительно, Немертвые. Если это так, то неясно, что у них общего с шаманом, но мы это постараемся выяснить. Хм... Решено, будем штурмовать. Всем надеть доспехи и достать оружие. Готовьтесь к бою.

— Дарел, думаю, это может пригодиться, — я достал свою заначку — пятилитровый бурдюк с отваром доблести.

Демон оценил характеристики и согласился:

— Да, пожалуй. Всем сделать по глотку!

После всех приготовлений встал вопрос, что делать с камнем:

— В принципе, мы можем его сдвинуть в сторону вручную, вот только это займет некоторое время, за которое наш предполагаемый противник успеет десять раз подготовиться к бою. Так что будем действовать радикально. Эй, Разрушители, кто там у вас поопытнее? А, Хейвей, ты подойдешь, — Дарел жестом попросил Разрушителя подойти ближе. — Организуй своих товарищей по классу, мне нужно, чтобы валун снесли одним ударом. Остальные отойдите, как освободится проход, идем внутрь.

— Сделаем, — теперь уже настал черед Хейвея прицениваться к валуну. — Двоих может хватить, а может и нет. Места максимум на троих, так что для надежности ударим втроем, чтоб сразу в щебень. Двое с боков, и я в центре, — Разрушитель огляделся, прикидывая еще что-то. — Гро, Донни, подсобите. Специнвентарь есть?

Надо же, а я думал, что это умение мне не пригодится еще очень долго, ан нет, уже на следующем уровне после тридцать пятого возникла в нем нужда. Не зря таскал колотушку все это время.

— Есть.

— Есть.

— Значит так, — начал инструктаж Хейвей, — я в центре, вы по бокам. Бейте ближе к центру, нам надо расколоть каменюгу, крупные осколки должны быть по краям, чтобы не затруднять движение. Бить по моей команде. Все, перевооружаемся и поехали.

Мы убрали свое оружие в инвентарь и достали обычные не магические двуручные молоты, единственный плюс которых — низкая стоимость. Я занял позицию справа, и начал подготавливать умение. Стойка, которую я про себя назвал стойкой бейсболиста — ноги расставлены, молодецкий замах из-за плеча. Теперь продолжать несколько секунд, и умение само начнет заряжаться, это займет около минуты.

Я смотрел на начинающие проявляться вокруг молота завихрения дрожащего воздуха, и вспоминал, что мне известно о Стеноломе. Осадное умение Разрушителей, мощнейший удар, требующий относительно долгой подготовки, и наиболее эффективный против ворот, стен, дверей, укреплений, и других неживых объектов. Вторым минусом после долгой подготовки является то, что оружие при таком ударе ломается невероятно быстро — даже качественные образцы после Стенолома мало на что годны. Поэтому большинство игроков предпочитает использовать дешевые одноразовые заменители, вроде моего молота — мощь удара страдает несильно, молот в щепки, но это никого не волнует, всегда можно за бесценок купить еще один.

— Готовьтесь, — подал голос Хейвей. Вокруг наших оружий уже крутились настоящие смерчи разогретого воздуха, это значило, что можно бить. — три, два, один, удар!

Грохот от трех ударов, слившихся в один, и валун взрывается каменной крошкой, раскалываясь на куски. Расчет или везение, но наиболее крупные осколки падают по сторонам, заставляя меня отпрыгнуть назад, а сам проход относительно чист.

— За мной, — командует Дарел, потрясая своим цепом.

Отслуживший свое молот можно смело выкидывать — ноль прочности, что выражается в том, что в руках у меня осталась одна лишь расщепленная рукоять. Перевооружаюсь на ходу, основная часть нашего отряда уже втянулась в пещеру. Короткий коридор, ведущий к единственной зале, мы преодолели быстро.

Небольшая пещерка, несколько глиняных кувшинов у дальней стены, и один магический светляк, освещающий пространство. На невысоком каменном выступе сидит человек в мантии и читает толстую книгу. Вот он услышал наше приближение, да и трудно нас не услышать, после грохота на входе, и поднял голову. Под капюшоном мага скрывалось усохшее, местами порченое лицо мертвеца. Имя скрыто, виден только уровень — это игрок.