Клетка

— Костюм у тебя... странный, — ответил я, и понял, что парень мне не нравится.

— У меня-то как раз нормальный, в отличие от твоего. Но об этом мы поговорим чуть позже. Если сможем договориться, конечно, — он улыбнулся. И улыбочка у него была премерзкая.

— Итак, ты тут новичок, — продолжил после небольшой паузы, не дождавшись от меня реплики. — Тебе повезло, ты выжил, добрался и все такое — поздравляю, короче. Но — ты ничего не понимаешь, ничего тут не знаешь, ни в чем не разбираешься, а значит запросто можешь вляпаться. Я же старожил, который в Клетке уже освоился. Я могу рассказать, где ты оказался, почему, что делать, чтобы избежать самых очевидных проблем. И все это — всего лишь за каких-то жалких 29 эмэчей. И можешь мне поверить, эта информация тебе будет нужна как никому другому.

— Эмэчей? — переспросил.

— Так мы тут сокращаем единицы эм чэ, о которых ты, судя по тому, что меня понимаешь, должен уже знать.

Я нахмурился.

Что-то мне не нравится названная им сумма.

— Почему так дорого? — с неудовольствием спросил.

— Поверь мне, — снисходительно произнес парень, отчего из разряда "слегка раздражает" плавно перешел в категорию "подбешивает", — учитывая, что именно я тебе даю — это совсем не много. Но я объясню: когда ты сюда ввалился, ключ у тебя на шее был стандартного серого цвета, значит, ты прошел сюда сразу после того, как набил нужное количество монстров. Стандартная сумма после прохода — 100 эмэчей, ты активировал переводчик, цена которого 10 эмэчей, ты применил лечилку, и, судя по твоим повреждениям, тебе это стоило не менее 60 эмэчей, на создание договора уйдет один эмэч, а значит останется как раз те 29 единиц, которые я хочу себе, — его улыбка стала шире, хотя куда уж дальше. А вот я по мере его объяснения наоборот становился все более хмурым.

— То есть, ты признаешь, — медленно проговорил, — что хочешь забрать у меня все мои... эмэчи?

— Конечно, — радостно подтвердил он. Мне нестерпимо захотелось ему врезать, но я пока сдерживался, — и даже признаю, что есть и другие такие же как я "информаторы". Можешь попробовать обратиться к ним, вот только "обдирать" новичка — обычная практика. И поверь мне, меньше у тебя никто не попросит. Наоборот — те, кто не видел использование лечилки, заломят гораздо более высокую цену. Цену, которую ты заплатить не сможешь. Конечно, можно попытаться обойтись вообще без предлагаемого "товара". Кто-то другой бы даже мог выжить после такого. Кто-то другой, но не ты, который не имеет такого же прекрасного костюма, как у меня, — при этих словах он с какой-то даже любовью огладил себя по бокам. "Извращенец", — хмуро подумал я. Парень же хитро покосившись на меня, легко продолжил: — Более того, честно скажу — тебе несказанно повезло встретить именно меня. Ну так что выбираешь? Решай быстрее.

Речь впечатляющая, однако непонятно, насколько правдивая. Но, подумав немного, решил не рисковать и не жадничать.

"И все же НПС он или нет?"

— Хорошо, — неохотно согласился. — Что нужно делать?

— Давай сюда ключ, — протянул руку парень. Я настороженно посмотрел на него. Насколько могу судить, в этой игре ключ имеет большое значение, а легко ли его украсть — неизвестно.

— Какой подозрительный, — вроде как даже одобрительно произнес "информатор", — но не беспокойся, потерять его практически невозможно. Да и не нужен никому пустой ключ, а 30 единиц слишком мало, чтобы заморачиваться. Тем более, я их итак сейчас получу. Ну же, давай!

Посомневавшись немного, протянул ему требуемое, однако цепочку отпускать не стал, благо она достаточно длинная. Парень достал из внутреннего кармана на жилете свой ключ. Я пригляделся — нет, не показалось, тот действительно имел насыщенно-розовый цвет. "Надо не забыть спросить про это", — подумал, наблюдая за тем, как парень кулаком несильно стукнул по макушке сфинкса, сказав при этом:

— Договор!

От удара челюсть сфинкса отпала, и парень (имя которого не мешало бы узнать) положил оба ключа ей в рот. Рот закрылся, а "информатор" приказал мне:

— Закрой глаза.

Поколебавшись секунду, все же плюнул на сомнения и сделал, как велели. Практически сразу в темноте появился текст: "Игрок под номером 456 предлагает заключить между Вами договор.

Условия договора:

1. Игрок под номером 456 обязуется предоставить Вам всю известную ему информацию о первом уровне Клетки и об игре.

2. Вы обязуетесь заплатить за предоставленную информацию 29 единиц м.ч.

3. Оговоренная плата будет автоматически списана с Вашего ключа, как только Вы решите, что обязательства перед Вами исполнены, либо когда Игрок под номером 456 предоставит всю известную ему информацию на оговоренные выше темы.

Согласны ли Вы заключить договор на таких условиях?

Да/Нет.

Внимание! При положительном ответе за предоставление услуги "Заключить договор" с Вашего ключа будет списана 1 единица м. ч.

Внимание! Сейчас в Вашем ключе 40 единиц м. ч."

"Да", — решил, хотя условия и показались мне несколько... размытыми. "Договор заключен", — всплыла надпись, практически тут же сменившись: "Желаете выйти?".

"Ага",

Попытался открыть глаза, опасаясь, что опять не получится. Но на этот раз проблем не возникло. В мире за время моего "отсутствия" ничего не изменилось: солнце, песок, сфинкс, мерзко лыбящийся блондин напротив, и только ключ теперь находился вне статуи, свободно свисая. Я поспешно накинул цепочку на шею.

— Ну что ж, — весело произнес парень, — договор заключен. И начну я его выполнять с моего любимого пункта — покажу, почему это место называется Клетка. Но сначала, — он снял свой плащ и кинул его мне, — надень-ка это на себя. И постарайся, чтобы никто не увидел убожество, в которое ты одет, иначе у тебя возникнут бо-ольшие проблемы. Я, честно говоря, чертовски не люблю сверкать этим апельсиновым цветом, но ради такого дела потерплю.

"Чем ему так мой тренировочный костюм не угодил, — подумал раздраженно, закутываясь в чужой плащ. — Он, конечно, весь рваный и грязный, но не настолько и отстойно выглядит. Особенно по сравнению с его одеждой".

— Отлично, — жизнерадостно воскликнул парень, увидев, что я добросовестно выполнил его указания, — раз готовы, то потопали. Следуй за мной и постарайся не отставать!

Он рванул с места, не успев договорить. Подавив желание ответить что-нибудь резкое ("Какого фига он мной командует?!"), поспешил за ним. Очень скоро я понял, что его "не отставать!" имело под собой основание. Парень вроде бы и не спешил, но передвигался быстро. Мне приходилось прикладывать определенные усилия, чтоб удержаться за ним, и на окружающий пейзаж внимания практически не обращал. Впрочем, и смотреть было не на что: небо, солнце, песок, который бесил неимоверно — ноги проваливались, "вязли", и идти по нему было утомительно. Собственно и единственная странность была связана с тем же песком: золотисто-желтый поначалу, он постепенно "окрашивался" в кирпично-красный, и в какой-то момент мне начало казаться, что мы ступаем по засохшей крови. Стало как-то неуютно. "Ну это же игра!", — напомнил себе. — "Тут и не такие декорации нарисовать могут".

Шли мы недолго, так что устать не успел, и остановились неожиданно. Я-то себе под ноги смотрел, потому не сразу заметил, что мой провожатый затормозил. А заметив, поднял голову, желая спросить, что случилось. И увидел это.

"Пустыня" заканчивалась внезапно, будто обрезалась. Впрочем, почему будто? Если приглядеться, можно было даже увидеть ту прозрачную стену, которая отделяла безжизненное место, в котором застряли мы, и город по другую сторону. А там был именно город, хотя и виден лишь какой-то... парк, если я правильно смог интерпретировать увиденное. Развлекательный парк, в котором отдыхали непонятные существа.

Они были похожи на людей — голова, тело, две руки, две ноги — издалека, наверное, и перепутать легко. Но стоит приглядеться, как понимаешь — они чужаки. Вытянутые, костистые лица, тонкие губы, приплюснутые, широкие носы и миндалевидные глаза, ушей не видно, а на голове виднеется хохолок — то ли мода такая, то ли волосы столь странно растут. Все довольно высокие, каждый (не считая детей) не меньше двух метров, тонкие руки, тонкие ноги, "тонкие" тела, длинные тонкие пальцы, одеты в разного вида и расцветки комбинезоны, и похожи на разноцветных гуманоидных кузнечиков. Есть ли среди них женщины, я не понял, каких-то отличительных половых признаков ни у кого не заметил.

Они ходили там, за стеной, а увидев нас, останавливались, тыкали пальцами, рассматривали, смеялись — я почувствовал себя обезьяной в зоопарке.

— Вот поэтому и Клетка, — произнес мой "информатор", и мне показалось, что в голосе его прозвучали изрядные нотки горечи. — Мы всего лишь экзотические звери, гладиаторы и их развлечение. Смешные крыски, которые бьются друг с другом на потеху толпе за призрачную надежду на свободу. А они развлекаются, запускают в нашу клетку других монстров, некоторые даже охотятся на нас. Ненавижу!!! — неожиданно эмоционально закончил.

А я стоял несколько оглушенный. Неприятно чувствовать себя зверем за решеткой. Но больше всего меня настораживала излишняя... живость моего компаньона. Не знаю, насколько далеко у "экспериментаторов" продвинулось создание полноценного ИИ, но блондин производил впечатление обычного человека. Он был слишком настоящим. Но то, как говорил, его эмоции — они чересчур яркие. Будто вокруг не игра, а самая что ни на есть реальность.

Это беспокоило.

— Но тут же никого нет, — произнес я, заталкивая поглубже просыпающиеся сомнения. — На кого они любуются?

— Здесь — место выхода из Лабиринта. Тех, кто выжил, конечно. А там, — он махнул в сторону за стеной, — есть экраны, по которым транслируются все наши похождения на Арене. Сюда они приходят, чтобы полюбоваться на выживших напрямую. У них существуют свои фавориты среди игроков, и среди самих чужаков есть даже фанаты особо ярких и популярных "гладиаторов".

— Откуда ты все это знаешь?

— Я уже упоминал, что многие из них учувствуют в игре. Охотятся на нас. Бывают и те, кто не прочь поболтать. А некоторые представители Организации — мы их называем просто предорги — и по Клетке гуляют. При правильном подходе от них немало можно узнать. Так что все это секретом не является. Ну да ладно! — неожиданно воскликнул, меняя траурный тон на жизнерадостный. — Полюбовались на уродов и пойдем, пообедаем. Я так жрать хочу, что сил нет! Заодно и побеседуем, за столом расскажу все, что ты должен знать.

И быстренько развернувшись, он бодро потопал в обратную сторону, проделав все настолько стремительно, что я не сразу понял произошедшее. И только когда парень отошел метра на два, рванул за ним.

По мере того, как мы продвигались, цвет песка под ногами сменялся: сначала с красного на золотистый, желтый, а затем и вовсе на белый. Постепенно под песком стала проглядывать земля, из которой выбивались колючки и росли мелкие, кривые деревья, потом эта белая насыпь вообще исчезла, а деревья стали больше — и вот я и оглянуться не успел, как уже иду по асфальту, а вокруг дома. Сначала это были небольшие деревянные избушки, но ближе к центру города уже виднелись кирпичные многоэтажки. Причем все метаморфозы происходили плавно и на довольно небольшом расстоянии, шли мы минут сорок от силы.

Мой провожатый вел меня по запутанным закоулкам к невысокому зданию, над дверью которого красовалась вывеска. "Кафе "Пиццерия", — значилось на ней. "Оригинальное название", — хмыкнул я про себя.

— Пиццу тут готовят отвратно, — сообщил парень, заходя, — но все остальное выше всяких похвал. Кстати говоря, в Клетке за все расплачиваются эмэчами, а в этом заведении бесплатно даже воду не подадут. Так как платить за тебя я не собираюсь, что будешь заказывать, думай сам.

И на миг обернувшись, парень широко мне улыбнулся. "Урод!", — зло подумал я, но промолчал.

В результате, пока он обедал, я молча за этим наблюдал. Конечно, у меня еще оставалось десяток этих единиц, но, во-первых, местные цены я не знал, а, во-вторых, светить оставшимся десятком не хотелось. Почему-то был уверен: узнай он, что не все выманил, найдет повод забрать остальные. Потому молча сверлил злым взглядом жующего парня, в надежде, что у того кусок в горле застрянет. Но он оказался на редкость толстокожим: спокойно поел и, уже потягивая неизвестный мне напиток, соизволил заговорить.

— Ну что ж, приступим, наконец, к разговору.

На миг он замолчал, делая глоток.

— Хм. С чего бы начать? — задумчиво вопросил, судя по всему, сам у себя.

— Может, для начала представишься, — предложил я. Парень бросил на меня быстрый, странный какой-то взгляд.

— Зачем? Мое имя тебе ничего не даст, — сказал. — Имена в Клетке не имеют значения. Тем более, мы с тобой вряд ли сохраним дружеские или вообще какие-либо отношения. Но если тебе так проще, то зови меня Арик. Кстати говоря, твое имя мне не интересно, так что можешь не отвечать любезностью.

Он на миг замолчал, а я пытался понять, какое значение может быть у имени, кроме удобства обращения.

— А рассказ свой начну, пожалуй, с пояснения, что такое мы и место, в котором находимся, — продолжил он внезапно. — Если ты хотя бы краем глаза видел Договор, то возможно догадываешься, что наши тела не настоящие. Организаторы называют их "духовной проекцией". Состоят проекции из мю-частиц. Что такое мю-частицы никто из игроков не знает. Да и большая часть предоргов, подозреваю, тоже. Ходят разные предположения: кто-то считает, что наши тела созданы искусственно из этих частиц и наше сознание просто поместили внутрь таких тел, кто-то верит, что мы выдернутые из физической оболочки души. Точно известно только, что "духовная проекция" в точности повторяет реальное тело, за исключением внешности, в которой возможны незначительные изменения — в лучшую или худшую сторону. Но в остальном все так же: мы хотим и нуждаемся в еде, питье, походах в туалет — уж извини за подробности, — во сне, и многие не прочь и по... гм... спариваться. В Клетке нельзя причинить вред игроку, а вот на аренах возможно всякое — тут уж как повезет.

Он замолчал и с каким-то обиженным видом посмотрел на пустую чашку. Вздохнул печально и потянулся к кувшину, из которого и налил дымящийся напиток.

— От долгих разговоров пить хочется, — зачем-то пояснил. — А говорить я буду много, так что готовься.

Я согласно кивнул, с легким удивлением за ним наблюдая. Несмотря на спокойный тон и безмятежное выражение лица, его пальцы мелко, практически незаметно подрагивали. "Хм?"

— Итак, на чем я остановился? — умиротворенно спросил, вновь с удобством и полной чашкой разваливаясь на стуле. — Ах да, тела. Так как они вроде как искусственные...

Парень сделал глоток. "Сразу можно понять, какой теории придерживается он", — слегка насмешливо подумал я.

— ... то их можно модернизировать. Чем больше мю-частиц "встраивается" в духовную проекцию, тем ты сильнее, быстрее, выносливее. "Встраивать" их можно по-разному, составляя определенный "узор" тела, который влияет на развитие: быстрее ты будешь или сильнее. Помимо силы, выносливости, скорости в память тела, да и просто в память, можно "закачать" определенные знания и навыки, например владение рукопашным боем, оружием, умение плавать и так далее. Конечно, несмотря на "встроенность" знаний, навыки необходимо отрабатывать, для чего существует Академия. В Клетке использование всех навыков и атрибутов блокируется..., — тут он на миг запнулся и, бросив на меня быстрый взгляд, между делом уточнил: — То есть существует парочка пассивных атрибутов, действие которых продолжается и в Клетке, но это редкость. В основном все они блокируется, а изучать действие нового навыка сразу в Лабиринте, сам понимаешь, смерти подобно. Поэтому и создана организаторами Академия, в которой это ограничение снимается. Правда там же снимается и ограничение на непричинение вреда, так что следует быть осторожным.