Карты судьбы 2. Повелитель демонов

— Как тебя зовут? Как добраться до повелительницы? Что ты знаешь о башнях? Встречались ли вам раньше люди, грозящие уничтожить целый мир? Что с ними делали? Можно ли как-то управлять демонами? — задаю как можно больше вопросов, теперь у него будет возможность перехватить управление разговором, а у меня — понять, к чему он хочет меня подвести.

— Асарта Меш, — он выдержал небольшую паузу, будто собираясь с мыслями. — Ты умеешь устанавливать знамена?

— Нет. Что это?

— Одна из способностей повелителя: капля крови, оставленная на земле, резонирует в пространстве, заявляя о его воле. Есть несколько функций, но основные — это объявление войны и набор последователей.

— У меня такой способности нет, — звучит, конечно, интересно, но какой смысл говорить на отвлеченные темы.

— Это одна из скрытых способностей, просто попробуйте ее активировать, — мне кажется, теперь я знаю, каким голосом обычно предлагают попробовать яблочко. И сколько новой информации: есть скрытые способность — раз, этому демону почему-то хочется, чтобы я этой способностью овладел — два. — Команда-активатор: Примере Сангре.

В любом случае, почему бы и не попробовать, небольшая потеря крови мне ничем не грозит. Формирую из металла скальпель и делаю небольшой разрез на ладони.

— Теперь приложи руку к полу и скажи слово, — демон внимательно следит за каждым моим движением. Делаю, как он говорит: и до чего доводит людей тяга к неизведанному.

Примере Сангре

И тут же вылетает несколько сообщений.

Создать флаг Войны

Использование невозможно, только на вражеской территории

Создать флаг Вассала

Использование невозможно, только в Инферно

Создать флаг Подчинения

Использование невозможно, только в сердце территории

— Что дают флаги? Их может использовать любой?

— Только повелители или кандидаты в повелители, — демон многозначительно посмотрел на жезл в моих руках, отвечая сначала на второй вопрос. — Флаг Войны позволяет официально объявить войну: он вызывает на битву, и, если его не уничтожить как можно скорее, то твои войска и укрепления будут становиться слабее с каждым днем. Флаг Вассала объявляет набор в твои личные демоны, и любой свободный обитатель Инферно может предложить тебе свои услуги, если посчитает достойным. Для них это ценно, потому что только в служении они могут обрести самосознание. Но нужно быть осторожным: если твои вассалы умирают, ты будешь терять свою демоническую энергию. И, наконец, флаг Подчинения — он позволяет захватить любую территорию, но для этого нужно попасть в ее сердце, обычно это вершина ближайшей башни. Тут важно помнить, что каждая территория регулярно приносит своему повелителю энергию, но если ее захватят, ты сразу потеряешь половину всего своего запаса. Так что стоит захватывать только то, что ты точно сможешь удержать.

Как интересно, демон уже замолчал, но я не спешу продолжать разговор, обдумывая следующий шаг. Асарта рассказал мне о каждом флаге, упомянул об опасностях при их использовании, кажется, ему можно доверять, но есть одно 'но'. Он не рассказал о минусах флага Войны, а значит, велика вероятность того, что меня пытаются подтолкнуть именно к его использованию. И вот здесь важно понять, стоит ли вскрыть намерения этого великого манипулятора, вернее, не так, нужно ли мне это? Или стоит воспользоваться ими в своих интересах?

— То есть, если я вернусь в замок Элулу и активирую флаг Войны, то ее повелительница будет вынуждена отправить против меня войска? А что мне это даст? — попробуем для начала все прояснить.

— Вряд ли она сразу пошлет сильных воинов, зато ты сможешь накопить на их уничтожении энергию и активировать свой класс, — значит, не так уж он и плох, раз сумел меня просчитать. И пусть ему зачем-то надо, чтобы я это сделал, но и мне, судя по всему, без этого не обойтись.

— Флаг можно отменить? Есть какие-то ограничения? — сразу же проверяю отмену на том, что недавно создал, но так и не активировал. Вроде, все прошло успешно.

— В любой момент, и никаких ограничений, — вон как разулыбался, что ж, у меня будет, чем тебя расстроить, но сначала еще пара вопросов. Пока ты считаешь, что я иду у тебя на поводу, не думаю, что ты станешь что-то скрывать, опасаясь меня разозлить и все испортить.

— Что насчет остальных моих вопросов?

— Здесь я окажусь не очень полезен. О захватчиках мы мало, что знаем, в архивы простого демона никто не пустит, а на моей памяти ничего такого еще не было. О башнях повелителей тоже информации немного: только обычные слухи. На каждом этаже есть страж, которого нужно одолеть, чтобы подняться выше. А на тринадцатом этаже находится сердце башни, но еще никто до него не добирался, — тут в его взгляде на секунду мелькнула гордость. — Повелительница Лилу смогла добраться до восьмого этажа, а вот Лилиту, прежде чем был уничтожен, только до седьмого.

Не очень полезная информация, но заставляет задуматься. Есть повелители, ни один из которых еще не достиг вершины своей башни, при этом есть способность 'подчинения', которую можно по идее использовать только на последнем этаже. Вопрос: а так ли могущественны эти повелители, какими пытаются казаться, и повелители ли они вообще, в том смысле, который вкладывается в это слово здесь, в Инферно?

— Что ж, вопросы у меня тогда, пожалуй, закончились. Или, может, есть еще вещи, которые мне стоит знать? — Асарта молчит, ну что ж, его право. — Тогда у меня к тебе два задания: первое, сейчас подойдет человек и с твоих слов зарисует план помещений замка Элулу. Второе расскажу позже.

Интересно, откажется или нет? Сейчас, когда мы уже обо всем договорились, пойти на попятную будет сложно. И он, действительно, промолчал: действительно, пытаясь манипулировать другими, очень легко потерять контроль и самому превратиться в жертву. Отправляю к нему Виталия с планшетом. А мне этот час нужно будет потратить на подготовку к следующейвстрече: с Соболевым на естественный ход беседы и импровизации полагаться опасно. Точно проговорюсь и выболтаю что-нибудь лишнее. Поэтому сразу же набрасываю потенциальную схему разговора на бумаге: так наглядно видно, какие вопросы могут всплыть в процессе, а я могу заранее подумать, хочу я на них отвечать или нет. Только когда уже на четвертом листе не осталось свободного места под мои заметки, я успокоился: вроде бы все варианты предусмотрены, можно считать, что к встрече я готов. Да и Виталий заглянул уже как десять минут назад, сказав, что они закончили, и скинул мне на шлем электронную версию созданной им карты.

Вернувшись к Асарта, нашел его в не очень хорошем расположении духа: похоже, он так и не мог решить, не допустил ли ошибку и не предоставил ли мне лишнюю информацию. Что ж, я его понимаю, у него-то времени на подготовку точно не было, но облегчать моральные терзания точно не собираюсь.

— Получил карту, — я уже успел по дороге ее быстро просмотреть, вышло довольно подробно и понятно — теперь я смогу ориентироваться в том лабиринте коридоров, куда мне в ближайшее время придется направиться. — Получилось то, что надо. Теперь второе задание: сейчас я тебя сдам для допроса правительству Земли.

Да, вот такого он от меня точно не ожидал. Глаза расширились, и появилось какое-то детское выражение обиды на лице. Игнорирую его начисто.

— Твоя цель: во время допроса рассказать им правду про то, что в Инферно не один домен, а множество, что есть другие повелители, не забудь упомянуть про дипломатические усилия Лилу, и о том, чем может грозить Земле активное продвижение вглубь демонических территорий, — он смотрел на меня с каким-то тайным ужасом, то ли представляя, чем для него завершится этот плен, то ли гадая, откуда я все это знаю. — Насчет своей безопасности можешь не беспокоиться, сейчас подключим тебя к устройству обратного телепорта, выберешь шесть часов, и по их завершении тебя вытянет обратно. И запомни два важных правила: они должны узнать все, что я тебе только что рассказал, но обо мне, наших разговорах или этой башне говорить нельзя.

— Я согласен, — мне кажется или впервые за весь разговор в его голосе появилось уважение?

Обсудив все детали и вместе с демоном записавшись на камне возвращения, только Асарта на шесть, а я на три часа, я снова закатал его в кокон и отправился к телепорту на Землю. Пришло время поделиться информацией о демонах, а заодно узнать, что в верхах думают по поводу видео с ночным нападением на Академию, которое я им передал в прошлый раз.

Стоило мне выйти из портала и связаться с Соболевым, как тот выделил мне транспорт и пообещал встретиться сразу, как только я прилечу. И вот опять подо мной проплывают елки, удаляется здание Академии, становясь все меньше и меньше. Который раз я уже лечу по этому маршруту? И сколько еще придется? Рядом сидит несколько карт сопровождения: здесь только серебряные, но перед тем, как меня пустить в вертолет, подошла Екатерина-Кровь, хмыкнула, увидев знакомое лицо, подтвердила мою безопасность и ушла. Золотая карта для прикрытия Академии важнее, чем для сопровождения даже такого подозрительного типа, как я. А на месте, уверен, найдется, кому встретить и придержать, если я, не дай бог, надумаю совершать глупости. А пока моим сопровождающим только и остается, что сидеть да коситься на меня и стальной кокон, висящий рядом в воздухе. Ну, я их понимаю, никакого удовольствия, ничего от тебя не зависит, зато нервов уходит — вагон.

В Москве на этот раз приземлились сразу на площадку на крыше Дворце Стихий, и я сразу почувствовал встречающих. Опять Сергей и, судя по слепящей обволакивающей силе Света, Армен. Оба адекватные, а вот от тех же Степана или Антона у меня просто зубы сводит.

— Сергей говорит, что это от тебя мы узнали о предательстве Михаила, это так? — неожиданно в лоб, вместо какого-либо приветствия, начал Армен.

— Да, — надеюсь, он не его тайный поклонник или борец за чистоту мундира, считающий, что пусть лучше все останется как есть, чем выносить сор из избы.

— Спасибо, — чуть не вмазал ему на полную катушку, когда он бросился и неожиданно обнял меня. — У меня в Академии учится брат, если бы не ты, его вместе со всеми в ту ночь бы вырезали.

— Да ладно, — а ведь я и забыл, что у тех, кто сейчас в Академии, есть родственники. Что же бы тогда началось, если бы та кровавая авантюра Михаила удалась? Сколько же людей смогли бы сорваться, потеряв кого-то из своих близких? Да, каждая смерть не заканчивается сама на себе, а создает, как на воде, круги на людских судьбах.

После этого повисло какое-то неловкое молчание, которое никто из нас так и не решился нарушить все то время, что мы спускались на два этажа вниз. Под нашу встречу с Соболевым выделили небольшой кабинет, до краев заполненный силой Света: в таких условиях, будь у меня злой умысел, высвободить Металл на полную было бы проблематично. Значит, сами Сергей и Армен во встрече участвовать не будут, но за безопасностью премьер-министра присмотрят. Все логично, в таких обстоятельствах обычному человеку даже с такой должностью без серьезного прикрытия никак.

— Здравствуй, Алексей, — Соболев зашел в кабинет через дверь с другой стороны. Выглядел он, надо сказать, устало: вроде бы, на первый взгляд, все, как обычно, но, чувствуется, что что-то не так. Видимо, испытания последних дней его-таки подкосили: тут и предательство сына, и бессмертные агрессоры — никому такого не пожелаешь.

— Здравствуй, — попытался поддержать неформальный тон беседы. — А я опять с подарком.

— Опять не очень приятным? — не удержался мой собеседник от шпильки. А что, в прошлый раз моя информация была, конечно, важная, но приятной ее точно не назовешь.

— Если честно, да, — потом я аккуратно передал пленного демона подошедшему специалисту, сославшись на свой непрофессионализм в этой области. Об истории его появления у меня рассказал только, что встретились мы случайно, что, в принципе, даже не является ложью: я с ним в том коридоре столкнуться точно не планировал. Да, еще акцентировал внимание на том, что тот говорит, будто из другого домена. Времени мало, пусть лучше сразу начнут копать в нужном направлении.

— Спасибо, что поделился информацией о нападении и помог на скотобойне, — Соболев наконец-то перешел к интересовавшему меня вопросу.

— Мы же свои, а вот насчет Михаила и его компании после случившегося в Академии, я не уверен. Точнее, уверен в обратном, — не жестко ли?

— Я бы не стал так спешить. Михаил, вот он опасен, а дети — они просто ошиблись, и их надо вернуть, — интересно, а в нем сейчас говорит, прежде всего, правитель, желающий вернуть сильные карты, или отец, не смирившийся с потерей сына? — Я бы даже хотел тебя попросить в случае вашего столкновения не убивать их, а по возможности пленить или переубедить. В это смутное время нам еще пригодится их сила.

Спорить нет смысла, если, конечно, я не собираюсь пойти на конфликт. Так что просто киваю в ответ, потом мы какое-то время просто сидим, смотрим друг на друга, пытаясь понять то, что не говорят словами, и молчим.

— А эти бессмертные еще раз появлялись? — я не выдержал первый. Или Соболев специально отдал мне инициативу в разговоре? Изучает? Не может же быть, что он решил поговорить со мной только, чтобы попросить не трогать его сына, а теперь потерял ко всему остальному интерес?

— У нас их больше не было, а вот в других странах были попытки. Но, главное, теперь мы знаем, как разбираться с ними раз и навсегда. Так что сегодня с утра Степан-Облако прибыл в Пекин, и с тех пор атаки и там тоже прекратились. Не хочешь рассказать, как ты догадался о таком способе расправляться с ними? — и тут же его взгляд как будто забирается мне внутрь черепа, вот это внутренняя сила у человека.

— Просто привычка: если не получается, просто бей сильнее. Опять не выходит, значит стань сильнее. Все просто, и, как оказалось, работает даже в таких странных ситуациях, — да, не очень удачно вышло, что-то никто не спешит улыбаться вслед за мной.

— Если тебе станет что-то известно об этих людях, настоятельно рекомендую этой информацией поделиться. Учитывая их возможности, это касается безопасности всей страны, — а вот и тот Соболев, которого я знаю, строгий и жесткий.

— Пока ничего, но планирую пообщаться со своими источниками, если что-то будет, сразу же сообщу, — сначала хотел сказать, что планирую проверить одну теорию, так ведь попросит же рассказать, а ее нет.

— Мне сказали, что ты был в шлеме на скотобойне. Записывал видео? А то наши камеры не все охватили, — ожидал этот вопрос и заранее все подготовил, убрав лишнее.

— Кстати, а что с Натаниэлем? — передаю Соболеву флешку с боем. — Я не уверен, но он вполне мог быть одной из тех золотых карт, что руководили нападением сегодня утром. С ним в последнее время не было ничего странного? Может, его искал кто?

А вот и самый главный вопрос для меня: видел ли кто Анастасию? К сожалению, прямо попытаться что-то выяснить не получится. Стоит мне показать свою заинтересованность, то цена за эту информацию вырастет на порядок, если она, вообще, будет названа.