Вирус - Первые две главы

Глава 1

Капсула виртуальной реальности, купленная с пару месяцев назад... она великолепна. Когда-то люди сидели за компьютерами и игровыми приставками, но теперь всё стало намного лучше. Каждый раз, открывая металлическую крышку, я чувствую, как мурашки табуном проносятся по шее, плечам, спине. Вдобавок к чудесным ощущениям добавилось ещё одно! Стоило подключиться к всемирной системе объединённых компьютерных сетей, и прозвучал мелодичных звук сообщения. Да... на почту пришло письмо.

Перед глазами возник сайт с неимоверным количеством рекламы, но все это меркло по сравнению с жирной надписью "Новое Письмо", возникшей по левую сторону. Боже! Моя мечта сбылась... просто немыслимо. Всегда хотел стать участником бета-теста. И пусть люди говорят, что угодно. Игры — это прекрасно. Особенно те, в которые погружаешься с полной головой. Эйфория является особым состоянием... Блаженство, радость, душевный подъём! И всё это в смешанных и нескончаемых пропорциях. Конечно, если игра действительно прекрасна. О "Мире Кровавых Баталий" иного и не скажешь, уверяю. Я читал много отзывов, видел пару трейлеров на закрытых показах и знал, на что иду, отправляя заявку на участие в бета-тесте.

Стоило пройти по ссылке, и поток информации моментально хлынул в сознание. Описание красочной истории, многочисленных возможностей и потрясающих ощущений. Быстро разобравшись с главной страницей, я перешёл к регистрации.

Окружение моментально сменилось на непроглядную тьму, но неизвестность, как таковая, продлилась недолго. Информационное окошко возникло фактически без промедлений:

— Уважаемый пользователь! Благодарим Вас за отправленную заявку! Вы оказались в числе избранных, которым суждено отправиться в "Мир Кровавых Баталий". Напоминаем, что это вторая волна приглашений, а общее количество тестеров достигло отметки в сто двадцать три человека. В ваши непосредственные обязанности входит доскональное изучение "Мира Кровавых Баталий". Тем не менее, никакой строгости в количестве найденных ошибок не существует. Вы можете наслаждаться игрой, не опасаясь исключения из виртуального мира за меньшую активность в отлове относительно других игроков. Спасибо за ваше внимание к нашему необычному проекту, не пользуйтесь читами, и удачи.

Проклятье, мать вашу! Безмерная радость чуть не разорвала меня на части. Я ознакомился с парочкой сообщений, в которых была информация касательно злоупотребления багами, читами и прочими радостями нечестных пользователей, а после — окунулся в изумительный мир.

— Выбор имени, — гласила надпись, возникшая буквально перед глазами.

В реальности я был Николасом, а тут? К простенькому набору букв всегда было особое отношение. В конце концов, имя оставалось с тобой до самого конца, если этот конец мог когда-нибудь наступить. Среди обещаний разработчиков был и нескончаемый хай-энд контент, и небольшая порция доната... По крайней мере, он не влиял на игровой процесс. Простенькие плюшки, аля — изменение внешнего вида, платная смена имени или даже пола. Ничего особенного, но цены очень кусачие.

— Такое имя уже занято. Приносим свои извинения, — замерцала надпись.

Ничего нового. Людей чуть больше сотни, а ситуация, как и везде. Помимо "Ветра" на сервере разгуливал и "Абигейл", и "Эдгар". Дерьмо собачье... прикола ради промелькнула мысль о "Пончо", а через мгновенье вылезло уже поднадоевшее сообщение:

— Такое имя уже занято. Приносим свои извинения.

Дым идёт из ушей, лицо становится красным, злоба вовсю начинает бурлить. Себя я не видел, но точно ощущал, что со мной происходило. Чёрт с ним! Пойдём другим путём.

— Пробелы запрещены. Приносим свои извинения.

Ну, ладно! Ладно! "Ник Брон" тоже не пойдёт. С фамилией, как выяснилось, не прокатило, а если...

— Брон — отличный выбор! Имя истинного искателя приключений! — появилась надпись.

Да, уж искатель приключений из меня знатный. Наконец, преодолев самую тяжёлую часть начала, я перешёл к выбору класса, а он был не столь велик — лишь три базовых направлений. Воин, вор и маг. С первого взгляда всё кажется очень даже типичным, но разработчики рассказывали о многочисленных ветках каждой из профессий. К примеру, маг! Добравшись до десятого уровня, игрок мог стать адептом огня, воды, воздуха или земли. Часть пользователей наверняка бы расстроилась, посчитала бы, что и этого мало. Тем не менее, каждое из направлений может разделиться в будущем на несколько подклассов. Тот же маг огня, добравшись до сорокового уровня, останавливается на непростой развилке. Быть ему поклонником адского пламени, который заточен на разрушение всего и вся? Или поборником священного пожарища с несколькими козырями в рукаве — к примеру, обладая возможностью лечить себя и окружающих. И всё это для каждого класса и подкласса! Помимо прочего, существуют гильдии для направлений — к слову, до которых мне ещё нужно дорасти.

Несмотря на всю красочность магический действ, мой выбор пал на вора. Ближе по духу, если откровенничать. Острые стилеты, скрытность, постоянный адреналин от осознания, что тебя могут обнаружить и всё такое.

После — я быстро настроил внешность по вкусу и отправился бороздить просторы "Мира Кровавых Баталий". Всё вокруг погрузилось в непроглядную темноту. Я прекрасно понимал, что прошло лишь несколько секунд, но из-за дикой жажды испытать всё на собственной шкуре, эти мимолётные мгновения казались вечностью.

Пение птиц, яркое солнце, прорывающееся сквозь густые кроны деревьев и небольшая деревушка поодаль. Я появился близ одинокого амбара. В простецких одеяниях по типу рубахи с разрезом и штанов, с короткой стрижкой и без оружия, но не прошло и минуты, как из строения для хранения зерна выбежал некий НПС.

— Сценарий под номером один запущен! Удачной игры! — сообщила полупрозрачная табличка, что возникла передо мной.

— Чего застыл? — прокричал всё тот же НПС, пробегая мимо. — Вилами в живот захотел? Живо валим!

Его безумные глаза раздулись до немыслимых размеров. Светловолосый парень с косичкой явно был напуган, а одежда на нём казалась уж больно грязной, словно бездушный пиксель только что побывал в потасовке. Впрочем, долго я не разглядывал и особо не размышлял, если брать в расчёт лысого здоровяка с помятым лицом, который был действительно вооружён вилами.

— Проклятые ублюдки! — завопил преследователь. — Сейчас я вас, как свиней повспарываю!

Удивительно! Начало не примитивное, а сама ситуация довольно интересная. К слову, убедительные слова делают потрясающие вещи. Уже через мгновенье я нёсся следом за НеПиСем, перепрыгивая через ямы и уворачиваясь от веток. Перед глазами, то и дело, возникали обрывки текста с мимолётными пояснениями касательно нашего незавидного положения.

НПС оказался другом детства, а бегство от сонной детины закрутилось из-за драгоценных камней, которые были спрятаны в амбаре. Суть понятна, цель — скрыться и прибыть к назначенному месту. Не могу сказать, что своеобразный брифинг блистал удобствами. В какой-то момент я отвлёкся на исчезающий текст, споткнулся и пропахал землю. Благо удалось быстро подняться и продолжить бегство.

Верзила всё никак не унимался, продолжал выкрикивать смачные ругательства и угрозы — во время разработки наверняка привлекли дюжину сапожников, так как словечки пестрили оригинальностью и разнообразием. "Сучий потрах", "драная гнида", "подлые мудилы" и прочие фразочки, ласкающие уши. Мимолётом захотелось остановиться и как следует дать здоровяку по роже, но надпись, возникшая из ниоткуда, расставила все точки над и:

— Ваши шансы на победу равны нулю. Для успешной стычки с подобным противником нужно больше силы и ловкости. Помимо, необходимо оружие.

Славненько! Обещали хороший порог вхождения в игровой процесс и помощь новичкам. Это определённо плюс!

Добравшись до речки друг детства выждал моего прорыва сквозь густые заросли и указал на противоположную сторону:

— Сегодня наш день, братишка! Этот идиот не умеет плавать!

Осознание того, что находишься в виртуальной реальности, всегда порождает определённые проблемы, а если зацикливаешься на этом — так вообще беда. Иной раз просто не веришь в подлинность эмоций, но... проклятье! Его выразительный смех и улыбка до ушей оказались заразными. Нет, я не залился диким хохотом. Лишь выдавил ухмылку и поверил. Невероятно!

Друг детства потряс мешочком с драгоценными камнями, бросил мимолётный взгляд на дальний берег и кивнул головой. После — за его спиной раздался пронзительный вопль. Он просто пиксель, а я был возбуждён, слишком возбуждён, чтобы заметить, как громила подобрался к нам сзади. Вилы угодили парню прямо в поясницу, сразу же лишили, как сил, так и жизни. Молча и без душераздирающих воплей... бедолага рухнул на живот, а разноцветные драгоценности посыпались из мешочка, как из рога изобилия.

— Вниманию игрока! Наступает отправная точка вашего путешествия. Все дальнейшие события будут зависеть исключительно от принятых решений. Взвешивайте тот или иной выбор. Помните о целесообразности ответа. Всё в ваших руках. Удачи!

Полупрозрачная табличка исчезла, а в голове завертелась мысль об основном квесте с драгоценными камнями. Тотчас послышался громкий крик, и громила бросился в атаку, неумело размахивая окровавленными вилами. Мне удалось увернуться — раз, другой. Мгновенье спустя я потерял равновесие и рухнул на землю. Получилось вовремя спохватиться, резко перекатиться, спасти свою жизнь в последнюю секунду. Острия впились в грязь, а перед глазами возникли сверкающие камни.

Часики тикали. Время буквально исчезало, как и драгоценности, распихиваемые по карманам, а здоровяк был зол — очень зол, и он знал, на что идёт, в очередной раз делая замах. Орудие труда вонзилось в землю близ моей головы. Тогда-то прозвенел тревожный звоночек. Необходимость в бегстве закралась в сознание с немыслимой скоростью.

— Уровень усталости достиг критической отметки в двадцать процентов. Вам требуется отдых, — замерцала надпись.

Да, да, да! Естественно, я об этом знал, чувствовал всем телом, несмотря на то, что находился в виртуальном мире. Тем не менее, несмотря на предупреждения, как новые, так и старые, я напал на засранца. Зарядил ему прямо в бубен, отчего вызвал не хилое удивление на его харе. Ответный удар последовал без промедления, а табличка замерцала, предупреждая об опасности:

— Ваша атака нанесла минимальное количество урона. Противник потерял один процент здоровья! Вниманию игрока! Головокружение! Вы потеряли концентрацию на три секунды. Уровень здоровья достиг критической отметки в семнадцать процентов. Вам требуется лечение.

Весь окружающий мир действительно завертелся вокруг меня, но я, наконец, принял верное решение и с трудом поплёлся к воде.

— Нет, сука! Не уйдёшь! — заорал верзила.

В последующий миг удалось прийти в себя. Естественно, я кое-как уклонился от вил, вновь потерял равновесие и плюхнулся на землю. Плевал я на пару камней, вылетевших из кармана. Одно было известно наверняка! Уж смерть в самом начале путешествия на пользу никак не могла пойти.

Рёв громилы вынудил собраться с духом. Забыв обо всём на свете, я резко подорвался, чуть ли не вприпрыжку достиг берега и нырнул. Течение, как таковое, оказалось очень сильным, а общая вялость печально сказалась на нынешнем положении. Плыть было чертовски сложно, но я пытался изо всех сил. Барахтался под яростные вопли здоровяка.

Друг детства оказался прав. Преследователь действительно не умел плавать. Уносимый течением я частенько оглядывался, наблюдал за ним, а когда повернул голову, наткнулся на огромную ветку дерева, касающуюся воды.

— Вниманию игрока! Ваш уровень здоровья составляет три процента! Потеря сознания неизбежна!

То и правда... окружение внезапно погрузилось в кромешную тьму. Вор по имени Брон попал в большущую беду, за которой, как вы могли догадаться, могла следовать исключительно смерть.

— Исходя из ваших действий, был проведён расчёт! Запущен сценарий под номером три. Добро пожаловать в "Мир Кровавых Баталий", — замерцала полупрозрачная табличка, провисела среди мрака с пару секунд и исчезла, оставляя меня наедине с неизвестностью.

* * *

— Эй! — послышался мужской голос. — Парень! Ты живой? Чи не?

Пришлось долго жмуриться, но, в конце концов, веки удалось открыть. Мы были на берегу — я и седоволосый рыбак в забавной шляпе, больше напоминающую ту, что предназначена для пиратского отродья.

— Ваш уровень здоровья составляет шесть процентов! Требуется срочное лечение, — гласила полупрозрачная надпись, изредка мелькая перед глазами.

Рыбак, как ему и положено, ничего не видел. На то он и НПС, а передо мной всё продолжали и продолжали возникать азы виртуальной реальности:

— Вниманию игрока! Карта мира доступна к ознакомлению! Выстраивайте маршрут, планируйте, подбирая те или иные задания, встреченные на пути! Карта является бесшовной и полностью открытой. Действуют определённые ограничения! Вы вольны двигаться абсолютно в любом направлении, но помните... те или иные трудности могут оказаться вам не по плечу! Не отключайте подсказки. Они вам ещё пригодятся. Приятной игры!

Разжёвывают, как младенцу. Не могу сказать, что это плохо. Главное, чтобы не переусердствовали, хотя... какой чёрта за это вообще рассуждать? Кому надо, тот отключит.

— Парень! — добавил рыбак, достав из лодки стеклянный бутыль с неким содержимым. — Небось, перенервничал сильно...

Я даже и не заметил, как он метался из стороны в сторону всё это время. Естественно, мы же в онлайн игре, а не в одиночке, где действуют совершенно другие законы. Та же пауза, к примеру.

— На! Попей малёха! — улыбнулся собеседник, чуть приподнял меня и всучил сосуд из стекла.

Отказываться было глупо. Интерес к продолжению разыгрался не на шутку. Конечно, я хлебнул... и пожалел об этом. Горло запекло моментально, а кашель оказался настолько сильным. Казалось, меня разрывает на части.

— Вами использован "Грог". Уровень храбрости повышен на десять процентов! Уровень здоровья составляет тринадцать процентов! Уровень энергии остановился на отметке в пятьдесят пять процентов. Для полного восстановления требуется пища и сон. В противном случае следует обратиться к травнику или алхимику.

Прямо почувствовал, как бурлит внутри. Невероятно! Во время стычки с лысым верзилой я ощутил усталость, старик угостил пойлом, и оно чуть не прожгло меня насквозь! Это не игра — это шедевр!

— Ну, как? Сынок! Смотри сюда! Тебе лучше?

— Лучше, — я кивнул головой и выдавил улыбку. — Благодарю, старик.

— Ты... как эта? Какого хрена оказался в текучке? Не ведаешь, что вода тут беснуется?

— Теперь-то известно.

— Теперь-то... мог подохнуть! Благо на днище не ушёл, да я вовремя заметил и вытащил!

— Ты просто прописанный НПС, — подумал я с ухмылкой на лице и, осмотревшись, добавил. — А где мы вообще?

— Близ деревушки "Под Полной Луной"! На север с километр ходу!

— Вниманию игрока! Перечень заданий доступен к ознакомлению! Присутствует разделение, как на основные, так и на дополнительные, но помните! В определённых ситуациях ждать вас будет исключительно сюжетная линия. Все второстепенные задания имеют ограничение по времени!

Неплохо... По крайней мере, стимулирует на взвешенные решения. Долго я, конечно же, ждать не стал. Быстро пробежался глазами по полупрозрачной менюшке и обратил внимание на две единственные надписи. Напротив одной из них располагалась приставка — "Выполнено". Да, это бегство от верзилы и смерть давнего друга, а второе — непосредственное продолжение.

Стоило только прощупать карманы и убедиться, что часть драгоценных камней на месте, как перед глазами объявилась табличка с инвентарём. Естественно, он был пуст, не считая цветных побрякушек. Путешественник Брон — гол, как сокол.

Вернувшись к заданиям, я ознакомился с текстом и понял, что двигаться мне нужно на север к одинокому дубу среди "Пшеничных Полей". Именно там меня ожидала сдача квеста и получение некой награды со значком вопроса. Что ж... Выбор оказался не шибко велик.

— Слухай, — почесал подбородок рыбак, как только я попытался встать. — Ты, засранец, всю рыбу мне распугал своим появлением. Не столь страшная ситуация, если есть приманка, но дело в том, что последний кусочек хлеба я раскидал за пару минут до твоего появления. Боюсь, рыбёшка всё пожрала. Зуб даю!

— Вниманию игрока! Вы впервые столкнулись со случайным заданием. Оно не обозначено на карте и появляется в зависимости от ваших действий. Напоминаем, ваше время ограничено.

— И что ты предлагаешь? — спросил я с некой опаской.

Проклятье! От этой игры, судя по всему, можно ожидать чего угодно...

— Ничего особенного. Сбегаешь к моему внуку по имени Билли в деревню "Под Полной Луной" и скажешь, что деду Нифору нужен хлеб. Передашь, мол, я на старом месте. Он знает, — старик помолчал немного, осмотрелся и добавил. — Каков твой ответ? Не хочу пользоваться положением, но я тебе жизнь всё-таки спас, а мог дальше рыбачить.

— И смотреть, как я тону?

— Ну... — он замялся немного, улыбнулся в три зуба и захохотал. — Я же сказал, не хочу пользоваться положением.

Перед глазами вновь появилось меню с заданиями, а на дополнительной вкладке отразилось пополнение. Описание ничем особенным не выделялось. Всё сказанное Нифором, плюс подробная инструкция по маршруту. Предполагалось, что сначала игрок доберётся до тракта. Наиболее безопасный вариант, учитывая возможную живность в лесу, и более долгий путь, если брать в расчёт, что дорога идёт не по прямой, а дугой меж лесной границей и пустырниками.

В конце концов, как основное, так и дополнительное задание вынуждало двигаться в одном направлении.

— Хорошо. Я передам.

— Отлично, сынок, — закивал головой собеседник. — Только поторопись. Уже полдень. Самое удачное время для клёва.

— Сделаем в лучшем виде.

— Ваша репутация с деревней "Под Полной Луной" увеличена на десять очков, — замерцала полупрозрачная табличка.

На карте тотчас выстроился маршрут. Такая своеобразная помощь, как говорил ранее, пунктирная линия, пролегающая по относительно безопасной территории. Ну, Брон? Начнём, пожалуй.

* * *

Двадцать минут реального времени против двадцати минут виртуального. Знаю, о чём говорю, засекал. Разработчики обещали огромные и живые локации, и они не солгали. Тут тебе и олени, пробегающие среди деревьев, и зайцы, лётающие с немыслимой скоростью по пустырям, и волчий вой, доносящийся невесть откуда, и птицы, облепившие кроны. Всё, как в реальном мире. Изумительно.

Уровень здоровья добрался до отметки в двадцать процентов, энергии до семидесяти. Скудноватый вариант регенерация, тем не менее, лучше, чем ничего. Как только впереди показались первые избушки, я вздохнул с облегчением. С моим-то положением можно было угодить в беду и лишиться жизни, а если тут даже Грог чувствуется, боюсь представить, что случится во время смерти...

В любом случае, оказавшись в деревне, я замер около гусей, переходящих мне дорогу с важным видом. И дело было не только в них. Жизнь кипела буквально повсюду. Дети носились подобно ветру, играли в салки. Женщины занимались домашним хозяйством. Одни стирали бельё в широченных тазах, другие виднелись внутри зданий сквозь окна и без устали готовили пищу. Проклятье! Запах еды, витающий буквально повсюду на мгновенье вынудил меня сжаться. Я чувствовал голод! Голод в виртуальном мире!

Завидев вооружённого мечом мужичка в одеяниях из кожи, сразу же понял, что он состоит в местном ополчении. Этакий вариант стражи — только с наименьшим жалованием. Блюститель порядка имел грозный вид и частенько поглядывал на кузню, из которой доносились забавные ругательства.

— Ебтить по голове! Я тебя отправлю обратно к родителям! Вытащи руки из задницы и научись нормально держать молоток!

— Мастер и подмастерье... — начал я диалог с сохранителем спокойствия.

— Третий за неделю, — последовал ответ.

Я действительно не понял о чём речь. Покосился на его меч, болтающийся в ножнах, и услышал продолжение:

— Третий подмастерье. Первых двух Грегори довёл буквально до слёз. Мужик он, в принципе, честный, но с очень сложным характером.

— Что ж... бывает, — я покачал головой, услышал, как кузнец снова выругался и вспомнил о своём задании. — А где можно найти Билли? Внука Нифора.

— Пятый дом по левую сторону, — указал собеседник в сторону колодца посреди дороги, что виднелся вдали, и спросил. — А тебе, зачем надобно?

— У старика закончился хлеб. Вот, собственно, попросил передать.

Мне нечего было скрывать. Тем не менее, блюститель порядка думал, наверное, иначе. По крайней мере, если судить по его взгляду.

— А тебе, зачем надобно? — повторил он свой вопрос.

Поначалу я растерялся, вновь ответил, а когда услышал одни и те же слова в третий раз, понял, в чём заключалась проблема. Это был явно баг, о котором следовало немедленно сообщить. Вместо того, чтобы вечно отвечать на один и тот же вопрос, я пожелал собеседнику удачной службы, услышал слова с благодарностями и отошёл в сторону, как ни в чём не бывало. Еле заметное меню моментально возникло перед глазами. Текст с сообщением об ошибке не отнял много времени, но отправить его я не успел.

— Тормози-ка, дружище, — послышался голос сзади. — Не принимай поспешных решений.

К своему удивлению я отвлёкся и увидел его, облачённого в новенькие одеяния из тёмной кожи, с двумя стилетами, на рукоятках которых сверкали многочисленные изумруды.

— Тема, требующая осторожного и тактичного подхода. Понимаешь?

— Нет, но с удовольствием выслушаю, — ответил я.

— Перед тобой точно такой же бета-тестер, как и ты сам.

— Догадаться несложно, — на моём лице засияла ухмылка. — Продолжай.

— У тебя сценарий под номером три, верно? — он выждал кивка головы и добавил. — Иначе мы бы не встретились. Понимаешь? Я тоже начинал с этого сценария. Система, как таковая, вычисляет последовательность решений и собирает в кучу пользователей со схожими действиями. Если объяснять языком доступным, то для начала путешествия, связанного с бегством, уготовано больше десяти разных вариантов.

— Ты серьёзно? А сам-то, откуда знаешь?

— Испробовал на собственной шкуре. Не смотри на меня так... у каждого свои тараканы в голове. Сценарий под номером три был моим последним. Он мне понравился больше всех, но это так. Просто информация, которая может помочь тебе в поиске людей или в осознании того, почему же ты так долго никого не можешь встретить. Понимаешь?

— Понимаю. Наверняка существует место, город, столица или что-нибудь ещё, где сценарии смешиваются. И это место предназначено для торговли и общения, как минимум.

— Ага... — улыбнулся собеседник. — Не новичок.

— В знании терминов и базовых сведений об онлайн играх, — расхохотался я, мельком осмотрелся и спросил. — Так в чём проблема? А то мы ушли от темы.

— В общем, баги багами, читы читами, но тут гуляет дерьмо посерьёзней.

— Ах ты, сука криворукая! — послышалось из кузницы.

— Этот мастер никогда не меняется... Вот! В "Мире Кровавых Баталий" не так давно появился вирус и я предполагаю, что ошибка в диалоге с ополчением — это его работа.

— И в чём проблема? Нужно доложить о находке, чтобы ребята по-быстрому всё устранили.

— Ни в коем случае. Как бы тебе правильно объяснить... Каждый бета-тестер и без того рад принимать участие в устранении тех или иных неполадок. Это можно назвать даже наградой для тех, кто фанатеет от данного виртуального мира, но случай с вирусом. Пойми, тут отдельная тема. Его не могут уничтожить уже приличное количество времени. Зараза постоянно перемещается из локации в локацию, изредка подаёт признаки жизни, но, как правило, остаётся неуловимой даже для гейм-мастеров и программеров, отвечающих за здоровье всей системы. Тут-то стали привлекать бета-тестеров, обещая довольно сладкие плюшки, если ты понимаешь, о чём я, — собеседник изобразил самодовольное выражение лица и продолжил. — Но для этого необходимо не просто найти следы. Нужно вычислить местоположение вируса и я, кажется, фактически добрался до него, а твоё сообщение может наплодить конкурентов. Естественно, если гейм-мастер найдёт вирус, то я ничего не получу. Понимаешь?

— Понимаю, и хочу в этом поучаствовать.

— Исключено. Пойми правильно, помимо того, что я этого не хочу, у тебя есть и другие ограничения. К примеру, в уровне, а у тебя он первый. Мой? Максимальный... пятидесятый. Чувствуешь разницу? Я могу быть везде, а тебя сожрут лесные волки за первым поворотом.

— Тогда предложи что-нибудь другое.

— Люблю деловых ребят, — он почесал щетинистый подбородок, обдумал дальнейшие слова и добавил. — Ты забываешь об этом случае и получаешь двадцать золотых монет, а я продолжаю преследовать заразу. Идёт?

Вариантов у меня было немного. Возможность для участия в своеобразной охоте отсутствовала на корню, а отказ от золотишка, которое могло с лёгкостью поправить ситуацию, казался довольно глупым.

— Идёт, — произнёс я.

Обмен в игре реализовали, как и везде. Два пользователя договариваются, и у обоих перед глазами появляется одно и тоже полупрозрачное окошко, в которое закидываются, как деньги, с одной стороны, так и товар, с другой. Разница заключалась в том, что мой товар являлся словесным. Или даже играл роль в качестве обещания о молчании? Без разницы. Уже через несколько секунд я получил то, что мне положено.

— Только быстро не трать. К северо-западу отсюда находится город под названием "Окскульд". Там найдёшь хорошее обмундирование. Ах, да! И не забывай, за пределами "Под Полной Луной" автоматически включается режим "Игрок против Игрока". Надеюсь, знаешь, в чём соль?

— Читал об этом, — последовал ответ.

Я солгал. Проклятье! Ни слова об этом не помню, хоть ты тресни. Главное не нарваться на весельчака с высоким уровнем, который захочет поиздеваться, а со всем остальным я разберусь благодаря пополнению золотого запаса.

— Кстати, как тебя зовут? — поинтересовался я. — А то имя скрыто, как погляжу.

Обычный вопрос для обычной ситуации. Многие любят полное одиночество, как бы забавно это не выглядело для массовой многопользовательской онлайн игры.

— Эмм... это так важно?

— Просто интересно. Кто знает? Вдруг, встретимся в будущем.

— Встретимся, будь уверен, — он замялся немного, оголил зубы в широкой улыбке и добавил. — Если продолжишь играть.

Да, если продолжишь. Повода бросить наслаждаться игровой вселенной... его у меня уж точно нет.

* * *

Вирус, который гуляет по серверу и безнаказанно разрушает целостность игрового мира. Это определённо нечто новенькое. Я слышал... ладно, не буду брехать. Я и сам пользовался различными программами — хаками, если угодно. На скорость движения, деньги, мгновенные перемещения в любую локацию, но в других онлайн играх и, естественно, меня быстро вычисляли и банили.

В общем, как и было, обговорено, я не стал отправлять письмо о найденной ошибке. Лишь поразмышлял немного о природе этого неизвестного вируса, а потом решил дальше бороздить просторы "Кровавых Баталий". Подросток Билли в дранных штанах нашёлся довольно быстро. Паренёк получил нужные сведения, поблагодарил и сорвался к деду Нифору, прихватив буханку хлеба и стеклянный сосуд с неким содержимым. Я мог бы поспорить, что там был "Грог".

— Получено пятьдесят очков опыта. Поздравляем! Вы достигли второго уровня! Уровень силы повышен до трёх, интеллекта до пяти, ловкости до шести. Показатель энергии составляет сто один процент, — замерцала привычная табличка.

Ах... энергия. Новый уровень и автоматическое восстановление, как её, так и здоровья. Впрочем, вполне типично для любой игры.

— Для получения первой способности необходимо закончить сюжетное задание, — возникла подсказка.

Плёвое дело, казалось бы, не так ли? Не успел я и глазом моргнуть, как текст изменился:

— Ваша репутация с деревней "Под Полной Луной" увеличена на пятнадцать очков.

Блестяще! Итого? Целых двадцать пять очков из ста. Предположения сводились лишь к одному. Достигнув конечной отметки, меня ожидала некая награда, собственно, как и в остальных онлайн играх, но сначала нужно было покончить с наиболее важными вещами.

На небольшом рынке, располагающемся близ северного входа в деревушку, посчастливилось встретить скудного оружейника. Я запомнил предупреждение охотника на вирусы, но хоть какое-то оружие требовалось, словно кислород. Впрочем, торговаться долго не пришлось. Торгаш с хитрющей рожей за один золотой продал два медных кинжала, судя по всему, пользованных, относительно новую рубаху и даже пару яблок, отобранных у соседа, торгующего фруктами. Касательно последнего, видать — в придачу.

— Медный кинжал, плюс три к урону, — сообщила табличка, стоило лишь мельком взглянуть на оружие.

Тоже самое касалось и одёжки:

— Рубаха выходного дня, плюс два очка защиты.

Ну... это лучше того барахла, что было на мне. Торгаш, засранец, отказался её принимать даже даром. Пришлось выкинуть за ближайшей хатой. Мои дела в "Под Полной Луной" подошли к концу, а впереди было запоминающееся приключение.

— Вниманию игрока! Вы входите в зону свободных сражений. Будьте готовы к тому, что на вас могут напасть другие искатели приключений. Удачи! — возникло предупреждение, как только я вышел за пределы деревни.

* * *

— Внимание! Достигнут критический порог голода! Вам необходимо питание! — сообщила табличка.

Нахождение в онлайн игре предполагает приём той или иной пищи исключительно для восполнения здоровья, энергии, ну, а для магиков, естественно, маны — магической энергии. Это известно каждому, но тут всё было совершенно иначе. Я совершил ошибку своим бездействием, признаю. Стоило чуть отдалиться от деревушки, и голод стал настоящей проблемой. Два яблока лишь ненадолго отсрочили безумное желание съесть нечто мясное. Помнится, в игре можно было развивать различные сторонние навыки. Кулинарию, к примеру. Да, я знал, как поджарить мясо на костре. Проблема заключалась в том, что само мясо бегало быстрее ветра.

— Для того, чтобы начать охоту вам нужно обратиться к учителю, — замерцал текст.

Навыки охоты, другой и взаимосвязанной профессии, которая предполагает создание тех же ловушек, требовалось качать при помощи соответствующих мастеров. Его-то ещё необходимо было найти, заплатить, потратить время... на спелую алычу, повстречавшуюся на пути, я набросился с невиданной доселе жадностью, а когда полностью насытился, зашагал дальше.

До одинокого дуба на "Пшеничных Полях" сумел добраться довольно быстро. Несколько ребят, напоминающих отменных головорезов, по очереди метали здоровенный нож в дерево, а как только заметили меня, засуетились пуще прежнего.

— Эй! Жорж! Настало время! — закричал один из них.

Тотчас из густых крон донёсся шорох листвы и треск веток, а через мгновенье передо мной возник некий задохлик, ловко приземлившийся на ноги. Не могу сказать, что его вид был пугающим, нет. Пара золотых зубов, виднеющихся благодаря неисчезающей улыбке. Голый торс, поверх которого красовалась пара широких ремней. Штаны с поясом, да блестящей бляхой, отменные сапоги и два коротких меча. Он выглядел лучше остальных, определённо! И, судя по всему, являлся главным среди этого сброда.

— Брон! — воскликнул главарь, расставляя руки в стороны. — А где твой друг? Почему ты без Нилза?

До того, как ответить, я вынужденно подыграл. Так сказать, прочувствовал не только некое подобие товарищеских объятий с хлопком по плечу, но и весь аромат бандитского отродья. Уж разило от него знатно — наверняка всем, что только может гореть в этом виртуальном мире. И жгучий грог был там явно не на первом месте.

— Его убили... — сухо произнёс я.

— Какая жалость, — собеседник демонстративно покачал головой и продолжил давить улыбку. — Он знал о рисках, и ты тоже. Итак! Мы заждались, а твоё появление наверняка сулит хорошие новости. Давай сюда побрякушки. Живо!

И я отдал. Без лишних вопросов и тягомотины. Вывалил всё, что смог унести.

— Задание выполнено. Получено двадцать очков опыта. Сценарий под номером три остаётся в силе. Переменная точка не достигнута, — сообщила полупрозрачная табличка.

Вероятно, существовала возможность иначе окончить подобное задание. Впрочем, меня устраивала сложившаяся ситуация — поначалу. Не успел я найти город на карте, о котором говорил встреченный игрок, и поразмыслить о будущих планах.. был прерван ударом под дых.

— Шок! Головокружение! Вы потеряли концентрацию на восемь секунд. Уровень здоровья достиг пятнадцати процентов. Требуется лечение! — возник столь привычный текст.

Опять — двадцать пять. Проклятье! Дышать стало тяжело, в какой-то момент судорога прошлась по торсу, а тело невольно согнулось. Дикая пульсирующая боль казалась реальной.

— Ты наебать нас вздумал, паскуда? — взревел главарь и, скорчив серьёзную мину, взмахнул рукой.

Пара головорезов моментально оказалась рядом и скрутила меня, не давая шансов даже двинуться. Чего уж рассуждать о бегстве?

— Почему? — заорал бандюган. — Ну, почему каждый щегол думает, что он умнее остальных?

Проклятье... дело в части утраченных камней, но я знал, как отвертеться — что ответить:

— Могу объяснить!

— Можешь? Тут только одна треть от общего количества! — выпалил собеседник. — Что ты можешь сказать в своё оправдание? Что на вас напали, и ты не смог всё забрать?

Я замялся, попытался выдавить хоть слово, но удалось только замычать. Благо продлилось это недолго:

— Всё фактически так и было! Клянусь!

— Сука, бля... — негромко произнёс главарь и одарил кривой ухмылкой. — Рубаните его!

— Нет, стойте!

Это всё, что я успел сказать. После — затылок внезапно, будто затрещал, а окружение утонуло в пучине непроглядной чёрной пелены.

— Вниманию игрока! Уровень здоровья понизился до двух процентов. Потеря сознания неизбежна, — замерцала табличка и моментально исчезла с поля зрения.

Глава 2

Небольшой перерыв определённо пошёл мне на пользу. Удалось хорошенько обдумать мизерную частичку тех приключений, что удалось пережить. Что мы имеем по факту? Виртуальный мир, в котором твои ощущения, эмоции и чувства работают на полную катушку. Ощущал ли я свежесть ветра, когда добирался до одинокого дуба? Естественно! Чувствовал ли боль от удара по затылку? Несомненно, и было не очень приятно, тем не менее... проклятье! Какой прорыв!

К слову, если бы не уведомление о полученном опыте за квест, то вывод оказался бы совершенно иным. Динамичное начало с довольно интересной концовкой задания маленько ставит в ступор. Как правило, в играх подобного плана изначально следуют квесты с монотонным обучением, а тут тебя бросают в адский водоворот из потрясающих событий. Я даже никаких способностей ещё не получил...

С одной стороны мной руководил ярый фанат, требующий, как составления отзыва с похвалами, так и продолжения изучения вселенной. С другой? В общем, удалось взять себя в руки. Это определённо успех разработчиков, но хвалить их, в принципе, ещё рано.

К тому моменту, как огонёк добрался до фильтра сигареты, я собрался с духом, будто перезагрузился и осознал, что поиграл чуть больше, нежели полтора часа. Крышка капсулы виртуальной реальности приветливо распахнулась и приключения продолжились.

* * *

— Вниманию игрока! Вы находитесь на территории "Жгучих Ветров" в "Лагере Бандитов". Уровень вашего здоровья добрался до отметки в девятнадцать процентов. Напоминаем! Ваши решения могут полностью изменить сценарий путешествия. Его индивидуальность зависит исключительно от совершённых действий. Удачи! — замерцала табличка перед глазами, а после местность стала заливаться красками.

Полностью подключившись к "Миру Кровавых Баталий", я открыл веки и ухмыльнулся. Лунный свет с трудом прорывался сквозь многочисленные тучи, но масляные фонари, по сути, справлялись со своим делом. Решётка там, тут... да, я сидел в ржавой и засранной клетке с несколькими НПС. Рядом находилось ещё парочка сооружений подобного плана. Разумеется, с пленниками внутри. Всё это было огорожено высоченным деревянным забором с единственным выходом, у которого дежурил вооружённый охранник, а из-за стен доносились звуки весёлых попоек, редкая стрельба, радостные возгласы женщин и песни в исполнении мертвецки пьяных мужиков.

— Не следовало мне воровать у "Бешеных", — вздохнул один из НеПиСей, прижавшись к прутьям.

На вора он уж точно был похож. Кожаные одеяния, перчатки, лёгкая обувка для бесшумных передвижений. Бедолаге видать не повезло — попался.

— Простите... у кого? — удивился сосед, напоминающий людей из знатного сообщества и наряженный в робу с широким воротником.

— Ты, блять, не знаешь, у кого находишься в плену? — вспылил третий, самый молодой из всех, да с повязкой на лбу.

— Я вообще не понимаю, в чём заключается цель моего присутствия в столь злосчастном месте! — заявил мужчина знатных кровей.

— Чего пристал к нему? — спросил вор. — Не видишь, что это выкуп? Наверняка мешок на голову накинули по пути домой.

— А вы откуда знаете? — последовало возмущение.

— Когда-то сам участвовал в подобных делах... — сухо ответил плут.

— Заткнули ебальники! — завопил охранник, хватившись за рукоять меча. — Пока брюхо кому не вспорол!

Тишина, как ей и положено, моментально захватила каждого пленника, а бандюган смачно сплюнул на землю и продолжил смотреть куда-то вдаль.

— Эй! Брон! — возник синий текст перед глазами.

— Вы получили первое личное сообщение. Переписка подобного плана не доступна никому за исключением собеседников, — тотчас сообщила табличка и исчезла.

Проклятье! Я сразу же оживился, осмотрел каждую клетку и заметил его, в одиночестве. Обычного парня с фиолетовым ником над головой. Уж свой-то я не видел, но точно знал, что выгляжу так же глупо.

"Генри" отличался, и суть не в настраиваемой внешности, нет. Его рубаха и штаны казались совершенно иными. По крайней мере, в сравнении с базовыми вещами, с которыми начинает каждый пользователь, выбравший класс — "Вор". Оружия при нём не было. Собственно, мои медные кинжалы тоже пропали. Вероятно, их просто-напросто забрали перед тем, как посадить в клетку. Кто знает?

— Третий сценарий? — задал он вопрос.

— Ага, — ответил я без промедления.

— А каковы дальнейшие действия?

— Чёрт его знает... освободиться нет возможности. Придётся, наверное, ждать чего-то. Может, чуда, — мои губы скривились в ухмылке.

Совместное прохождение казалось довольно интересным и обещало вылиться в постоянное общение. Тут и без того скука не витала. Тем не менее, компания мне не помешала бы.

— А я валю отсюда, — улыбнулся собеседник и достал из-за пояса нечто блестящее. — Замок разглядывал недолго. Думаю, ничего сложного.

Стоило лишь внимательно присмотреться и всё встало на свои места. У него было два специализированных инструмента. Оба с крючковатыми и изогнутыми концами, несомненно, отличающимися друг от друга по форме. В народе — просто отмычка.

— Спёр этих малюток в одной из хат "Под Полной Луной". Забавы ради, а они пригодились! Кстати, — продолжил говорить Генри. — Ты знаешь, что система считывает твои возможности из реальности?

— О чём ты?

— Умеешь вскрывать замки?

Я отрицательно покачал головой. Конечно же, не умел, да и навыков подходящих получить ещё не успел. Через мгновенье меня одолел полнейший ступор...

— Объясни.

— По сети ходили слухи о том, что разработчики "Мира Кровавых Баталий" создали определённые функции, дающие возможность узнать о навыках пользователя. Как они это делают? В башку лезут через капсулу виртуальной реальности? Без понятия! Но суть в том, что найденные навыки сравниваются с игровыми. Если схожесть достигает ста процентов, то новый персонаж появляется с врождёнными примочками. Классно, верно?

— Потрясающе... но, как... это же проникновение в разум, а у меня никто не спрашивал разрешения. Пойми правильно. Ничего плохого не хочу сказать.

— А я и понимаю, — усмехнулся собеседник. — И могу смело заявить, что отправляя заявку на участие в бета-тесте ты не полностью читал условия. Если вообще их читал. Вспомни.

Куча текста, игровые скриншоты и прочие интересности, превращающиеся в безумный поток информации, который впитываешь, как губка. Безумное желание начинает маячить перед глазами с невиданной скоростью. Да... именно так можно пропустить мелкий шрифт, что находится в самом низу.

— Ладно, понял, — ответил я.

Он лишь кивнул головой, изобразив глуповатую улыбку на лице, и принялся ковыряться в замке. Не прошло и нескольких секунд — вопрос родился сам по себе:

— Меня вытащишь?

Собеседник внезапно замер, потёр лоб с особым усердием и ответил:

— Нет. Не вижу смысла.

— А как насчёт совместного прохождения квестов?

— Не интересует, — произнёс Генри.

Послышался щелчок. Приглушённый скрип дверцы не привлёк внимание охранника — гулька шла полным ходом. НПС на парня никак не реагировали, не просили помощи. Вероятно, из-за того, что сидели совершенно в других клетках. Сам же засранец получил отличный шанс на бегство, находясь в одиночестве. Ни шума, ни балагана, ни кутерьмы — идеально.

— Подумай об умениях из реальной жизни. Вдруг, что-то пригодится, — сказал Генри и медленно, с опаской зашагал в сторону выхода.

Изменения проявились довольно внезапно. Сначала он замерцал, а после — растворился в воздухе, будто вышел из игры. Я попытался заговорить с ним, но единственное, что получил в ответ — это:

— Вы пытаетесь связаться с игроком, который находится в другом сценарии. Подобное допустимо только на специализированных территориях. Приносим свои извинения, — сообщила полупрозрачная табличка.

Естественно... он принял решение, исходя из своего положение. Украденные отмычки против чего? Умения жарить мясо на костре? Теперь-то картина сложилась воедино. В тот момент — мысль о кулинарии казалось немного навязчивой, но и голод, знаете ли... не тётка.

В любом случае, пока я находился в плену, решил порыться в настройках. Удалось отключить имя, витающее над головой, и найти раздел с дополнительной информацией о встреченных персонажах. Народа там оказалось немного. И друг детства, и рыбак с его внуком, немного слов об ополчении из деревушки и, несомненно, куча информации, как о Жорже, которому отдал драгоценности, так и о бандитах под названием "Бешеные". Был приятно удивлён, когда нашёл лысого верзилу с вилами и самого себя в образе Брона.

К сожалению, ознакомиться с биографией у меня не получилось. Мерцающая табличка моментально наполнилась текстом:

— Новое сюжетное задание! Обсудить с Юсуфом важные дела.

— Эй! Брон! Метнулся на ковёр к бугру! — прорычал охранник, подойдя ближе к пленникам. — Открываю! И без шуточек! Кто лишний дёрнется, отсеку руку к херам!

Никто не дёрнулся. Даже я поначалу застыл, но жёсткий хват и килограмм сто веса быстро выволокли меня из проклятой клетки. По пути к неизвестному Юсуфу удалось увидеть много интересностей. Шум весёлой пьянки доносился из местной корчмы, а женские возгласы принадлежали путанам, чуть ли не вываливающимся из окон борделя. Оба здания являлись соседями — более того, между ними была даже пристройка, соединяющая оба заведение. Полный разгул, да и только!

Сам лагерь отчасти походил на деревню "Под Полной Луной". Возможно, когда-то тут и жили нормальные люди, но засилье бандитского отродья своё дело сделало на пять с плюсом. Если простой народ и жил, то под сумасшедшим гнётом. Уж точно.

— Осторожно подбирай слова, малец, — добавил головорез, как только мы приблизились к одной из хат. — Юсуф не любит хамов и ловко отрубает конечности.

— Так ли сильно всё будет зависеть от моих ответов? — пронеслась мысль в голове.

Я ничего ему не сказал, но решил повременить с экспериментами. Оказавшись внутри, даже и не заметил его мрачный силуэт за двумя книжными шкафами. Стоило ему подойти ближе, пересечь границу между светом масляной лампы и непроглядной темнотой, как внутри всё съёжилось. Чтоб мне пусто было! Я испытал самый настоящий страх. Страх перед его рожей, покрытой шрамами? Из-за черепа, болтающегося на поясе? Или из-за вечно сверлящего взгляда? Даже и не знаю, что стоило выбрать. Одно могу подметить точно — его разработка наверняка длилась очень долго.

— Говорят... — его хриплый голос, ворвался в сознание ураганом, перевернул всё вверх дном. — Жорж говорит, если быть точнее. Ты Брон, да? Был послан вместе с закадычным товарищем на дело по возвращению моих камней, но я не получил то, чего желал.

— Я могу дать развёрнутый ответ. Всё то, что вас интересует.

— Нет, Брон. Меня это не интересует. Делом с побрякушками уже занимается другой человек, более опытный, если желаешь. Что касается тебя? Выбор небольшой. Убить или поверить и отправить на другое дело? Задумайся. Репутация не берётся из воздуха, молодой человек. Особенно репутация с родной бандой.

Я не смог подобрать подходящих слов. Вероятно, нужно было тщательно ознакомиться со своей биографией...

* * *

Брон, да? Вор второго уровня, состоящий в банде "Бешеные". Красота... сирота, оказавшаяся в эпицентре королевских войн. Баталии не прекращаются до сих пор, а жизнь продолжается. По легенде — я жил в деревне, которая на данный момент считается стёртой с лица земли из-за столкновения двух противоборствующих сил. К двенадцати годам лишился родителей и познал все прелести нищенской жизни. До семнадцати обзавёлся массой знакомых схожего контингента и нашёл верного товарища по имени Нилз. К девятнадцати ничего не добился и на пару с другом пополнил ряды головорезов. Ну, а дальше? Всё то, что удалось пережить.

Я ознакомился с каждый НПС, что находился в списке встреченных персонажей. Ничего существенного, естественно, за исключением Юсуфа. Прошу заметить, не самого главного человека в банде. Он лишь занимает один из руководящих постов в сложной иерархии. Убийца, изверг и мошенник широкого масштаба, которому удалось вытрясти из нескольких знатных семей приличное количество золота. Говоря откровенно — мой Альтер эго в полной заднице.

Должок необходимо было отрабатывать. Юсуф рассказал о том, что нужно отправиться в "Окскульд", найти в городе семью Джонатана Симали, устроиться дворецким и разузнать о кодах для сейфа, в котором хранится приличная сумма. Хотел бы я выразить протест, попросить о чём-нибудь другом, но, увы и ах. Такому страшному ублюдку, как Юсуфу, отказать очень сложно — особенно, если перед тобой поигрывают огромным мясницким тесаком.

— Ты не переживай, — говорил Юсуф. — Есть специализированные книжки для обслуги. Заучишь некоторые жесты и словечки, почитаешь, вникнешь. В любом случае, Джонатан ждёт именно тебя. Как встретишься, отдашь полученные рекомендации в письменном виде и будешь весьма любезен со своим работодателем.

— А взамен? — последовал вопрос с моей стороны.

— Тем самым отработаешь почти весь долг, вырастешь в глазах ребят и не сдохнешь, — пояснил собеседник.

Уж с последним спорить сложно. Я согласился, и через несколько минут стоял на улице со своими медными кинжалами, да изучал доступную информацию. В описании задания хранился полный диалог с Юсуфом. Лишь пара заметок и советов в стороне дополнили мой запас знаний о новом задании.

— Появиться без оружия, получить и прочитать книжки, — прошептал я сам себе под нос. — Проклятье...

— А ты не слышал? — послышался мужской голос со стороны. — Говорят это дерьмо буйствовало в "Под Полной Луной".

— О чём ты? — поинтересовался второй.

Я моментально обратил на них внимание. Пользователи со средними уровнями, если судить по экипировке. По крайней мере, они не блистали, как первый неизвестный, что повстречался на пути. Да и НПС на них толком не обращали внимание. Казалось, что они слышали исключительно друг друга.

— Вирус, мать его! — воскликнул первый и нервно хрустнул пальцами. — Говорят, что это дерьмо уничтожило чьи-то данные. Представляешь? Играл себе преспокойно бета-тестер и приплыл. Зараза похерила перса. Потёрла из базы и не оставила следа. Говорят, мол, даже восстановить ничего не могут...

— Главное, чтобы до нас это дерьмо не добралось. Пусть админы разбираются!

Я подошёл к ним с решительной ноткой. Сам побывал там с пол дня назад, а теперь выслушиваю такое:

— Ребят, извините. Я новенький.

— Ну, здорова, — кивнул головой первый.

— Привет-привет, — улыбнулся второй.

— А вы по третьему сценарию?

— Эм... не. С чего ты... — вестник замялся немного, мельком взглянул на товарища и добавил. — Тут общая зона. Знаешь, такое? Все сценарии тут смешиваются, и игроки видят друг друга. Могут общаться.

— Но... сидя в клетке, увидел какого-то парня. Он пошёл немного иным путём и буквально растворился у меня на глазах.

Я объяснил ситуацию, как мог. Впрочем, пояснения не заставили себя долго ждать:

— Суть в том, что клетка является переходным этапом. Там сидят все игроки класса "Вор", да и выбираются оттуда тоже все. Тем или иным путём, — заговорил второй. — К Юсуфу попадает каждый. Разница лишь в полученном задании. Зависит от сценария. Возможно, твой кент просто свалил по-быстрому, как только разобрался со своими делами.

— Понял, спасибо.

Ну, что я могу сказать? На языке вертелось только одно слово — "Изумительно".

— А что за вирус, о котором вы говорили? — вскользь поинтересовался я.

— Да есть тут одно дерьмо. Ломает систему, подгаживает, создаёт баги с лагами. В общем, злостная штука. Всё никак не вытравят её с сервера. Говорят, одного бедолагу даже стёрли из системы, — рассказал первый.

— Не пятидесятого уровня?

— Вроде. Хрен его знает, — пожал плечами вестник. — В общем, найдёшь ошибку, сразу же отправляй письмецо куда следует, и не приближайся к баганому объекту, а то и сам всего лишишься.

— Та он не далеко ушёл, в принципе, — подметил второй.

— Тем не менее, потерять жалко, — добавил я.

На том мы и попрощались. Ребята отправились в корчму, заявив о срочных делах, а я остался наедине со своими проблемами.

— Внимание! Достигнут критический порог голода! Вам необходимо питание! — сообщила табличка.

Это было бы слишком нагло, следовать за ними, но пища требовалась, как никогда раньше, а уж опробовать нечто мясное на вкус, я ждал с нетерпением.

* * *

Корчма оказалась не таким уж и приятным местом. "Гусиное Перо" — название неплохое, но я бы сказал проще... рыгаловка. Сам же корчмарь предложил мне отужинать совершенно бесплатно. Естественно, по настоянию Юсуфа. С точки зрения общего сюжета выглядит нормально, ведь достаточного количества денег у меня быть и не должно. Уплетая порцию мясного рагу, я долго думал о том, почему забрали кинжалы, но не тронули золото. Ведь могли, но не сделали... вопросы без ответов. Кинжалы можно было украсть у торговца, равно как и золотишко, но не в таком количестве, разумеется. Тем не менее, они словно не видели его. Размышления остановились на невозможности потерять деньги естественным для реального мира путём. За исключением сценария, по которому такое количество на данном этапе не предусмотрено...

Проклятье! Рагу оказалось чертовски вкусным для обыкновенной рыгаловки. Уровень здоровья буквально взлетел до отметки в сто процентов, а о табличке, предупреждающей о голоде, можно было смело забыть, как минимум на последующую половину суток.

После просьбы о добавке любезный корчмарь предложил мне сходить нахер. Ну-с... мой путь пролегал немного в другом направлении. Я покинул зловонное заведение, а когда увидел прыгающую путану в окне второго этажа, то оценил два её достоинства с раскрытым ртом. Дурные мысли повалили скопом, учитывая весь предыдущий опыт с ощущениями и, тем не менее, удалось воздержаться — вспомнить о целях, так сказать.

Некий гонец с повязкой на глазу всучил мне пару книжек с незамысловатым названием "Сноб" и "Сноб: Часть Вторая". Несложно было догадаться о смысле подобной литературе.

— Необходимо прочитать книги, — возникло напоминание перед глазами.

Подсказки начали помаленьку надоедать, но я решил перетерпеть, чтобы по чистой случайности не пропустить нечто важное. К слову, тут-то мне посчастливилось вспомнить о способности, которую я должен был получить после встречи с Жоржем. Наверняка в тексте предполагалось, что учитель должен находиться именно в "Лагере Бандитов". Забавно то, что никаких подсказок по этому поводу не было, но стоило лишь спросить первого попавшегося НПС и мне указали верную дорогу. Прямиком к навесу с тусклым освещением.

— Заходи, брат тени, — заговорил неизвестный в чёрных одеяниях. — Сама ночь нашептала мне, что ты ищешь особых знаний.

— Всё верно, дружище, — подыграл я и выдавил ухмылку.

— Тогда... подойти ближе.

Нижняя часть лица была сокрыта тканью под цвет одежды. Сам собеседник выглядел потрясающе. В пример воинам, которые облачаются в величественные доспехи с цепями и прочими громыхающими аксессуарами. Лишь один кинжал, облегающие вещи и ничего, что могло выдать его во время тех или иных дел, связанных с воровством.

— Твой первый урок будет связан с нанесением смертельных ран, — произнёс мастер и приблизился к подобию манекена в металлических доспехах. — Многие назовут это трусостью, кто-то попомнит о моральных принципах дуэлей и честности, но ты должен наплевать на все правила, так как обладаешь всеми правами для их изменений. Именно в твоих силах решить исход боя одним метким ударом... независимо от встреченного гуманоида твоей основной целью является шея, подмышечная ямка и верхняя часть бедра, — он указал на манекен, внимательно посмотрел на меня и добавил. — Доспех надевается по частям и у него есть слабые места. Бей туда, где есть доступ к плоти. Небольшая щелочка является твоей победой и полным поражением для противника. Помни об этом! Что касается всех остальных? Столь любимая магиками ткань рвётся без особых усилий даже бесполезными зубочистками. Сложность заключается в непосредственном контакте. Кожаный доспех пробивается в зависимости от твоего оружия. Именно поэтому в руках необходимо держать только достойный металл.

Он молча приблизился к сундуку и достал обоюдоострый кинжал с изогнутым клинком:

— Вручаю тебе подарок от братства тени. Пусть оно прослужит достаточно долго и не подведёт в решающем бою, — произнёс мастер и протянул руку.

— "Остриё Бандита", плюс шесть к урону, плюс два к ловкости, — сообщила табличка при осмотре оружия.

Проклятье! Мог ведь не тратиться на медную хрень в "Под Полной Луной".

— Вами получена способность "Хитрость Ловкача". Затраты энергии на использование равны пятнадцати процентам. Урон по достойному противнику минус двадцать процентов здоровья. За каждый уровень поверх вашего количество нанесённого урона снижается на пять процентов. Стычка со сложными противником сулит промахами, — замерцал текст, смахивающий на целую лекцию.

Предложение потренироваться на манекене, естественно, воспринялось на ура. В течение нескольких минут я повторял все действия мастера, размахивал "Остриём Бандита", как искусный засранец, и радовался, словно малое дитя. В конце концов, собеседник пообещал встретиться в будущем для дальнейшего обучения, да резко выпроводил меня. Как бы я ни старался, а всучить медный кинжал не получилось. Инвентарь пополнился первым хламом, занимающим лишний слот.