Отыграть эльфийку

Глава 1

— Это что за уродство?!

Именно такие слова вырвались у меня, когда я попытался воспользоваться редактором персонажа, но обо всем по порядку. Все началось с появления капсул полного погружения в виртуальную реальность. Сначала они были доступны лишь тем избранным, которые могли отдать миллионы за новомодную разработку. Их пытались использовать военные для тренировок, больницы для различных программ реабилитации. Позднее и те, и другие отказались от капсул в силу малой эффективности при непомерных затратах.

Естественно, подсуетилась и порноиндустрия. Некоторые разработки в этой сфере были весьма перспективны, но изначально высокая цена, а также некоторые технические проблемы в реализации, вылившиеся в серьезные последствия для здоровья пользователей, сделали капсулы дорогой, но крайне бестолковой игрушкой. Однако большие компании из индустрии развлечений, понимая, что рано или поздно случится прорыв, не жалели денег на поиск решения проблем, мешающих популяризации капсул.

Прорыв случится, но совершила его маленькая и неизвестная компания с названием "Большой Взрыв", основанная молодым миллиардером, желающим реализовать свою детскую мечту. Отбросив существующие технологии полного погружения как тупиковые, и вернувшись к отправной точке, в "Большом Взрыве" нашли принципиально иной способ погружения человека в виртуальную реальность. Себестоимость их капсул была приемлемой для массового производства, а качество погружения оказалось намного выше. Разработки велись с соблюдением строгой секретности, и, хотя утечка все же произошла, для больших неповоротливых монстров игровой индустрии было уже поздно что-либо предпринимать.

Сразу же после утечки началась массивная рекламная компания. Спустя месяц появилась возможность оформить предварительный заказ и встать в очередь на получение капсулы. Спустя четыре месяца — почти на тринадцать месяцев раньше, чем планировалось — новые капсулы пошли в серию. Сказать, что продукция "Большого Взрыва" пользовались спросом — ничего не сказать, ведь вместе с ними шла и первая онлайн игра для капсул полного погружения: "Скирия". Несомненно, это была не совсем та игра, которую "Большой Взрыв" собирался выпустить изначально, ведь тринадцать месяцев — это огромный срок, за который она могла сильно измениться. За четыре месяца разработчиком пришлось отказаться от многих идей, чтобы выпустить игру вовремя. Мир "Скирии" не был инновационным, расы и игровая механика не блистали оригинальностью, но... все же сама игра обещала стать уникальной.

Всем известные корпорации почти сразу же попытались откусить от столь соблазнительного пирога, но "Большой Взрыв" как мог ставил им палки в колеса. Судебные разбирательства грозили затянуться на месяцы и годы, а этого времени было достаточно чтобы захватить неоспоримое лидерство в индустрии развлечений. Как там все дальше пойдет — неизвестно, но уже сейчас было понятно, что ближайший достойный конкурент появится не раньше, чем через пару лет, а к тому моменту изменится и "Скирия". Я был полностью уверен, что разработчики сделают все для того, чтобы привязать игроков к "Скирии", и предотвратить отток подписчиков.

Я оказался в числе тех счастливчиков, кому удалось оказаться в первых тысячах покупателей капсул. Семьдесят пять сотен, которые я за нее отдал, были для меня немаленькой суммой, но я понимал, насколько сильно изменится мир с появлением капсул, поэтому совсем не жалел, что взял кредит. Выплачивать ежемесячно половину своей зарплаты будет тяжело, но возможно... если не случится какой-нибудь неожиданности. Думать, ведь, нужно было лишь о себе, ответственности за других я уже давно не нес. К добру или к худу, но жил я один, четыре года назад серьезно разругавшись со своей половинкой. Кто изначально виноват был сказать сложно — тогда винил ее, а позже пришло понимание, что хороши были оба. Отношения наши после пяти лет совместной жизни рухнули в один миг, но не в этом суть. То ли я был однолюбом, то ли слишком многое в своей жизни связал с ней, но даже после разрыва она так и осталась той единственной, на которую я мог смотреть с любовью, хоть и не без легкой горечи — она-то в отличие от меня смогла двигаться дальше. Конечно же были у меня короткие ни к чему не обязывающие отношения, но дольше недели они никогда не продолжались.

В общем, когда ко мне домой пришли устанавливать капсулу, я был один, и помешать погружению никто не мог, поэтому выпроводив специалистов по установке за дверь, я тут же нырнул капсулу. Некоторое время ничего не происходило, но затем я оказался в светлой комнате. Переход мне здорово напомнил кратковременный наркоз. В далеком детстве мне делали гастроскопию дедовским способом — через рот вводили трубку и с помощью нее осматривали желудок. Хорошо, что технологии с тех пор шагнули далеко вперед. Дед как-то рассказывал, что ему в детстве гланды без обезболивания удаляли. Как только люди раньше жили? Дикость. Впрочем, я отвлекся. Перед гастроскопией делали укол. Лежишь себе наблюдаешь за суетой врачей, а потом — хлоп! — открываешь глаза, а процедура уже закончена. Так же и тут.

— Калибровка капсулы завершена, — услышал я голос. — Добро пожаловать в Скирию...

Тела у меня не было, из-за чего я едва не поддался панике. Жутковатое ощущение. Голос тем временем вводил меня в курс основных принципов полного погружения и Скирии. Когда лекция закончилась, обстановка сменилась, и передо мной появился тот самый редактор персонажа, который пару минут спустя вызвал у меня столь яркую негативную реакцию. Дело было в том, что редактор персонажа в "Скирии" был достаточно скудным. Из-за отсутствия времени у разработчиков не было иного выбора кроме как ограничить выбор расы людьми. Некоторые другие расы станут игровыми в течение года.

Было и второе ограничение, обусловленное международной правовой ситуацией. В "Скирии" невозможно было создать персонажа противоположного пола. Кроме того, внешность персонажа напрямую зависела от внешности игрока, и менялась лишь в очень узком спектре. Ограничения пролоббировали оставшиеся за бортом гиганты игровой индустрии, чтобы хоть как-то затормозить развитие "Скирии" в частности и индустрии полного погружения в общем. Объяснялось это, конечно же, тем, что еще не изучено влияние на психику человека, и в числе последствий — гендерная дисфория и личностное расстройство. На самом же деле — банальная попытка выиграть время и выпустить на рынок более привлекательный для масс продукт как только ограничивающие законы будут отменены, а случится это не раньше, чем подойдут конкуренты "Скирии".

Меня, как и миллионы других, все это совершенно не беспокоило до тех пор, пока не дошли руки до редактора. Мало того, что предложенный мне персонаж был женского пола, так она еще такой уродиной была, что на всей земле не найти. Ну а что получится, если здоровому в меру тренированному мужику сменить половые принадлежности, но все остальное включая усы оставить прежним? Вот я и не выдержал — высказал все, что думаю о ситуации. Следуя инструкциям вызвал помощь.

— Вы обратились в службу поддержки, — услышал я голос. — Опишите проблему, с которой вы столкнулись, и мы обязательно ее решим.

— У меня редактор чудит, — ответил я, — персонажа не того пола предлагает.

Ответа не было около минуты, затем рядом со мной материализовался мужчина лет тридцати, нестрого одетый, с козлиной бородкой. В век засилья роботов было удивительно, что мне в помощь выделили живого человека.

— Добрый день, меня зовут Григорий, — поздоровался он. — Что тут у нас...

Бросив взгляд на персонажа, которого предлагал мне редактор, сотрудник "Большого Взрыва" хрюкнул и заржал, хотя явно пытался сдержаться. Я его вполне понимал: картина была столь несуразной, что меня самого так и распирало. Останавливало лишь то, что я был крайне недоволен тем, что не мог попасть в игру.

— Простите, — сказал, наконец, он. — Просто это...

— Да я понимаю, — отмахнулся я. — Можно с этим что-нибудь сделать?

— Разрешите провести удаленную диагностику капсулы?

— Давайте.

Персонаж Григория застыл, и мне оставалось лишь восторгаться его реалистичностью. Побыстрее бы в игру, но у меня уже были опасения, что с этим будут проблемы. Раз он запросил диагностику капсулы, то проблема аппаратная, а значит придется менять капсулу...

— К сожалению, — вывел меня из размышлений Григорий, — у вас капсула с парой неисправных сенсоров, которые отвечают за определение пола. В игру вас все бы равно не пустило — капсула диагностируется при входе.

— И что теперь?

— Замена капсулы, — ответил он, и поморщился, — думаю, понадобится от трех недель до месяца.

— Месяц? — приуныл я. — Я понимаю, что у вас завал, но можно как-нибудь ускорить?

— Попробовать можно. Подождите несколько минут, обсужу ситуацию с руководством.

Григорий снова застыл. Я понимал, что случается всякое, и от брака никто на сто процентов не застрахован. Но почему эта чертова капсула досталась именно мне? И вообще, в чем проблема поменять капсулу быстрее? Повозмущаться что ли? Григория не было куда дольше, чем пару минут — прошло почти полчаса прежде, чем его персонаж снова ожил.

— Итак, — начал он. — Есть возможность начать играть прямо сейчас.

— Я слышу "но".

— Являясь конечным потребителем, вы, согласно закону, не имеете права играть вообще. С одной стороны, мы не имеем права сменить пол персонажа при текущих показаниях сенсоров. С другой, мы не можем позволить вам войти в игру с этим недоразумением в качестве персонажа. Однако, мы можем предложить вам годовой контракт.

— То есть стать сотрудником "Большого Взрыва"?

— Можно и так сказать. Мы наймем вас для проведения научного эксперимента, с целью определить степень воздействия игры персонажем другого пола на психику человека. Поучаствуете в нашей борьбе против идиотских законов, которыми нас давить пытаются. Месячный оклад — три с половиной тысячи.

— И, естественно, вы не несете никакой ответственности, если последствия вполне реальны, — понял я.

— Разумеется, но вы же понимаете, что последствий тут вряд ли больше, чем в обычных игрушках.

— Но вы этого точно не знаете, — возразил я.

— Мы вас ни к чему не принуждаем, — разведя руки, сказал он. — Просто нам больше нечего вам предложить. Если хотите, можете оформить замену капсулы.

— А если соглашусь? — спросил я.

Ждать месяц мне вообще не хотелось, а кем играть было на самом деле неважно. Какая разница? Не совсем то, что я хотел, конечно, но зарплату предлагали в три с половиной раза большую, чем текущая. Учитывая то, что больше всего в работе я ценил наличие свободного времени, от такого отказываться было бы глупо. Играть, получать удовольствие и неплохо на этом зарабатывать? Почему бы и нет? Уволиться с текущей работы не составит проблем. К тому же, что-то мне подсказывало, что если откажусь, то доставлять мне новую капсулу будут долго...

— А если согласитесь, мы разблокируем для вас редактор. Сможете по вашему желанию настроить внешность, и даже выбрать расу. Есть один нюанс. Ваш персонаж будет считаться неигровым.

— Что? Вы шутите что ли?

— Это не так плохо, как звучит. Возможно, вы слышали, что мы задействовали новейшие разработки в сфере искусственного интеллекта. Неигровые персонажи ведут себя пускай не совсем как люди, но достаточно близко. Они развиваются, сражаются вместе с игроками и даже выполняют задания. Определенные особенности, конечно же, имеются. Смысл в том, что в ключевые моменты игры сотрудники компании будут брать их под контроль, потому что несмотря на все наши старания ИИ не всегда реагирует адекватно. Не доросли еще технологии до полной имитации разума. В общем, нам ничего не придется менять. Для вас уже все готово. Начнете игру недалеко от одной из стартовых зон, и будете играть почти как все.

— А компенсация какая-нибудь будет?

— Компенсация? Мы ведь и так вам предлагаем годовой контракт.

— Да, точно, — произнес я, немного растерявшись. Забыл, что они меня на работу приглашают, а не просто за непися играть. — Сообщать другим игрокам, что я не ИИ нельзя, так?

— Верно, — кивнув, ответил Григорий. — Само собой разумеется, о том, что вы играете за персонажа противоположного пола тоже говорить не следует. Даже близким родственникам. Все не так сложно, как кажется: НИП в игре действительно достаточно человечны, поэтому люди будут скорее думать, что на вашего персонажа просто дополнительные мощности выделили, если вы, конечно, себя не скомпрометируете.

— А если я из капсулы выйду, что с моим персонажем случится?

— Пока вы вне капсулы, ваш персонаж будет под контролем ИИ. Настроить его поведение сможете самостоятельно. Ведите себя, как угодно, но не перегибайте палку — мы оставляем за собой право применить к вам санкции. Настоятельно рекомендую отыгрывать выбранную роль, чтобы не мешать игровому процессу наших клиентов. Какую роль будете отыгрывать — дело ваше. В случае возникновения проблем постараемся помочь, но старайтесь их решать самостоятельно. В остальном — делайте, что хотите, в ваш игровой процесс мы вмешиваться не будем. Главное не разглашайте, что вы — игрок, да еще и другого пола, иначе контракт будет аннулирован, ваш персонаж удален, ну и вы вряд ли после этого вообще когда-нибудь получите доступ к игре.

— Справедливо, наверное, — сказал я.

— Как у любого другого неигрового персонажа, у вас будет возможность выдавать квесты, повышать, понижать репутацию игроков с фракциями и некоторые другие функции. В общем, сами разберетесь, если согласитесь с нами работать.

— Если в размере оклада сойдемся, — решился я.

— Три с половиной тысячи вас не устраивают? — задрав бровь, спросил он.

— Я же понимаю, что вам этот научный эксперимент нужен больше чем мне, поэтому соглашусь на пять.

— Исключено, — покачав, головой ответил Григорий. — Найдутся другие желающие.

— Тогда подожду три недели, — пожав плечами, сказал я.

— Подождите, — со вздохом, сказал он, и застыл. Спустя минуту "оттаял". — Руководство согласно на четыре тысячи, не больше. Вы должны понимать, что это предложение — прежде всего компенсация. Кроме вас в игре будут и другие участники эксперимента.

— Они тоже будут неписями?

— Нет, они будут находиться в изолированной обстановке.

— Ладно, по рукам, — согласился я, не рискнув испытывать судьбу. — Какой график?

— Десятичасовой рабочий день без жесткого графика. Каждый час сверху вознаграждается семью внутриигровыми серебряными монетами. Ежемесячно имеете право на четыре выходных дня. Неиспользованные дни можно использовать в следующем месяце. Больше четырнадцати дней накопить нельзя — каждый день сверху будет обмениваться на четыре внутриигровых золотых. Контракт на год. Потом, если захотите, создадите нового персонажа, а мы перекинем ему часть опыта и навыков, деньги и вещи. Если сработаемся, то найдем чем вас занять и после этого. Мы предпочитаем не разбрасываться полезными кадрами.

— Что-то я не понял про монеты. Какой мне от них толк?

— Ах, да... Через пару месяцев заработает официальный обменник. Если верить прогнозам, то десять серебряных будут примерно соответствовать вашей почасовой зарплате. Если нет — скорректируем. Нам выгодно, чтобы вы проводили в игре как можно больше времени. Однако переусердствовать не стоит: обязательны четыре часовые паузы. — Григорий улыбнулся. — Не забывайте регулярно кушать и делать физические упражнения. Спать необязательно. Полное погружение полностью удовлетворяет потребность организма во сне. Ежемесячно будете посещать психолога.

— Самое неприятно оставили напоследок, — произнес я.

— А как же! Психолог тут — самое главное. Ну что, договорились?

— Договорились.

— Тогда отключайтесь, договор будет у вас через несколько секунд. Поставите электронную подпись, и вперед, наслаждайтесь.

— Спасибо.

— Вам спасибо. Капсулу вам заменят в течение нескольких месяцев, — предупредил он. — Если будут вопросы — обращайтесь. Всего доброго.

Когда Григорий растаял в воздухе, я отключился, и снова "оказался" в капсуле. Переход был столь же плавным, что и в первый раз, поэтому я даже не сразу сообразил, что соединение было прервано. Выскочив из капсулы, я прочитал пришедший договор, и не найдя в нем ничего криминального, поставил подпись под несколькими документами. Бывает же. Не выходя из дома ни с того ни с сего нашел хорошую работу. Пред тем как снова залезть в капсулу отослал заявление об увольнении на старую работу — учитывая мой новый оклад пожертвовать двумя зарплатами было несложно.

Вместо той жуткой гром-бабы теперь передо мной была вполне приятная на вид девушка лет двадцати. Настроек было море — внешность можно было выбрать действительно любую. Уроды, блин — такие важные функции в игре заблокированы. Ладно еще играть противоположным полом запретили — это еще понять можно, но запретить изменять внешность и телосложение... Чтоб пусто было тем, кто эти законы продавил. Как они вообще технологию полного погружения не запретили? Видно владелец "Большого Взрыва" тоже порядочно вложился.

Ладно, черт с ними. Рас на выбор было достаточно много, но многие по каким-то причинам были для меня все-таки заблокированы. Не так уж важно — все равно хотел кого-нибудь человекоподобного. Страшилищем играть тоже не хотелось, так что отсеяв все неподходящее остался с двумя расами: человек, да эльф. Человеком — скучно, ведь все остальные ближайшие месяцы будут людьми, поэтому выбор был прост. Играть мне эльфийкой.

Возраст персонажа выставил минимальный для совершеннолетней эльфийки — двадцать семь. Не знаю, как разработчики этого добились, но стандартная внешность у эльфийки была завораживающая. Я не мог понять, что именно производило такое впечатление, но как ни крути настройки, в лице эльфийки сохранялась некая чуждость, которая одновременно привлекала и пугала. Вряд ли все дело было в слегка заостренных ушках. Возможно, кажущиеся бездонными глаза, которые удались разработчикам на славу? Будь я художником, то, наверное, понял бы в чем дело, а так оставалось лишь гадать.

Само тело у эльфийки было похоже на человеческое, но более миниатюрное. В то же время совсем непохоже на детское — пропорции не те. Грудь до третьего размера докрутить не получилось. Второй — потолок. Попробовал сделать плоскодонку — тоже не вышло. Оставил нечто сравнимое со вторым. В завершение поигрался с волосами, и в итоге у меня получилась красивая зеленоглазая длинноволосая блондинка ростом метр пятьдесят пять.

За внешностью последовал выбор происхождения и имени. С именем все просто: раз мне рекомендовали отыгрывать роль, то и имя нужно выбрать соответствующее. Выдумывать собственное было лень, поэтому воспользовался генератором, который выдал мне понравившееся мне Ауриэль. С происхождением было сложнее: у эльфов были десятки семей разной значимости, дающих разнообразные преимущества. Остановился на роде Нестон, который дал мне небольшую прибавку к магии жизни, и заклинание "прикосновение" из ветки целительской магии.

Ауриэль дочь Аурель и Химелдира из рода Нестон

Расовые модификаторы скорости роста:

Метательное оружие: 1.5х

Собирательство: 1.3х

Магия жизни: 1.5х

Магия смерти: 0.2х

Стихия огня: 0.7х

Сила: 0.5х

Выносливость: 0.7х

Ловкость: 1.5х

Восприятие: 1.5х

Интеллект: 1.0х

Мудрость: 1.2х

Стартовые навыки:

Лук: 30

Короткий меч: 10

Прикосновение: 20

Травничество: 20

Алхимия: 10

Приручение: 10

Скрытность: 10

Расовые особенности:

Друг леса

Эльфийское зрение

Эльфийский слух

Вегетарианец

В последнюю очередь мне предложили выбрать уровень реалистичности. По умолчанию был выбран минимальный, но я сменил на максимальный — по-брутальнее, благо у нас законом не запрещалось. Ну что ж, начнем.

На секунду все залило ярким белым светом, словно вышел на улицу в солнечный день после долгих часов в темной пещере. Инстинктивно я закрыл глаза, и — о чудо! — они действительно закрылись. Слегка приоткрыв их, я стал медленно привыкать к свету, и через пару секунд смог открыть глаза. Именно в этот момент я, наконец, понял, что это такое — полное погружение. Реалистичная картинка в играх уже давно была доступна и без капсул, но чувствовать легкий ветерок, ласкающий кожу, вдыхать насыщенные ароматы леса после дождя, ощущать прохладную влагу, и растирать пальцами черную землю — никакие технологии до появления капсул полного погружения не могли предложить ничего подобного. Виртуальность не казалась имитацией, она была столь же реальной, как и мир вне капсулы.

А затем пришло осознание, что тело чужое. Подавив внезапно накатившую панику, я несколько раз сделал глубокий вдох и выдох, после чего встал на ноги, и едва не упал — совсем иной центр тяжести. К счастью, приспособиться было несложно, но к наличию груди, и отсутствию моего верного спутника привыкнуть было куда сложнее. При этом имитация была столь совершенной, что буквально все кричало: "это моё тело!". Кожа нежная, шелковистая — такой не было ни у одной из моих девушек. Привыкнув к своим грубым малочувствительным пальцам, я был просто перегружен морем новых ощущений, когда скользил маленькими девичьими пальчиками по телу своего персонажа. Непередаваемо удивительно.

Эмоции рвались наружу — конечно же, я предпочел бы оказаться здесь в ином теле, но это все равно было сказочно, словно попал в свою детскую мечту. Ведь я с детства мечтал, что когда-нибудь полное погружение станет реальностью. Не удержав счастливый смех, я рассмеялся еще сильнее от звука собственного голоса. Вместо моего вполне обычного мужского смеха — звонкий мелодичный колокольчик.

Встряхнув головой, я заставил себя успокоиться — не ребенок в конце концов уже давно, а радуюсь, словно юнец после первого поцелуя. Лес вокруг меня был светлым, дышащим легкостью, прогулки по таким доставляют истинное удовольствие. Узкая тропинка, петляя меж деревьев, уходила куда-то вдаль. Слева прогуливались два оленя, не обращающих на меня абсолютно никакого внимания.

Прежде чем куда-либо идти, нужно было разобраться, как работает интерфейс. Оказалось, несложно: интерфейс можно было как спрятать, так и персонализировать согласно своим вкусам. Окно персонажа показало уже знакомые мне данные. Все атрибуты были по единичке. В инвентаре — меч, лук со стрелами, пара эльфийских лепешек, фляжка с водой и два десятка серебряных монет. Навык владения луком у меня был повыше, поэтому решил пока сделать его основным оружием. Руки автоматически прицепили луки стрелы где-то за спиной, а меч вогнали в появившиеся ножны на поясе. Было слегка не по себе из-за того, что игра внезапно перехватила контроль над телом, но я понимал, что это необходимые игровые условности.

Последнее, на что я обратил внимание — одежда. К счастью, никакого бронелифчика. Впрочем, легкое короткое платье с сапожками — спасибо, что хоть не на высоком каблуке — конфузили не меньше. Тело-то хоть и было чужим, но меня все равно коробило от того, что я в платье. Вздохнув, я взял в руки лук. Судя по индикаторам над оленями, звери были примерно одного со мной уровня. Однако, едва подняв лук, я снова его опустил. Совсем забыл про расовые особенности. Я же друг леса, какая к черту охота? Убивать мог только зверей, "затронутых Тьмой". Найти бы их еще...

Вернув лук за спину, я двинулся вперед по тропинке, срывая с деревьев листья, чтобы растереть их и вдохнуть аромат, собирал и различные травы, чтобы рассмотреть их и попытаться найти хоть какой-нибудь изъян в виртуальности. Я начал замечать, что вижу куда лучше прежнего. Что обычный человек без окулярных имплантатов может рассмотреть с расстояния в пару сотен метров? Лишь крупные объекты, но я видел тонкие едва видимые нити паутины, на которой сидел маленький паук. Эльфийское зрение в действии. Попутно заметил, что при сборе трав, растет травничество.

Согласно статистике, которую можно было получить через интерфейс в "Скирии", в игре пока было лишь несколько десятков тысяч человек — первый день все-таки. В течение недели среднее количество игроков онлайн должно было увеличиться до миллиона. По крайней мере так планировали в "Большом Взрыве", а количество заказанных капсул эти расчеты подтверждало.

Тропинка неожиданно вывела меня к дороге, по которой я продолжил путь, выбрав направление наугад. Обычные игроки, насколько мне было известно, начинали в небольших деревнях, и я надеялся набрести на одну из таких, но судьба распорядилась иначе. Вместо деревни нашел игроков. Впереди на дороге показались люди. Меня они вряд ли видели, а мне их рассмотреть не составляло труда. Четыре игрока, люди — три парня и девушка. У двоих ники без всяких сомнений указывали на русское происхождение. Чистотруб — невысокий белобрысый длинноволосый парень, на вид ему лет двадцать пять, и, хотя его внешность должна была быть близка к настоящей, все равно мог быть как на пять лет младше, так и на все двадцать старше. Ботыжмут — черноволосый усатый амбал размером в три моих Ауриэли. Бленд — на вид лет двадцать, лохматый и весь в грязи. Веснушка — молодая, рыжеволосая достаточно симпатичная усыпанная веснушками девушка. Ники последних двух не давали возможности судить об их национальности. Снова оценил свою одежду, и тяжело вздохнул. Стыд и срам перед людьми в таком виде появляться...

— Смотри, — вскоре услышал я Чистотруба. — Cмотри!

— Да вижу я, — ответил Ботыжмут. — Эльфийка же, да?

— О-о, — протянул Чистотруб. — А говорили, они из своих лесов не выходят. Сногсшибательна.

— Блин, как же круто! — воскликнул Бленд. — Такая няшка...

— Да тихо ты со своими няшками! — окликнула его Веснушка.

— Не дуйся, ты тоже няшка...

Поигравшись с интерфейсом нашел, как применить к ним санкции за "няшку". Хотя не спорю — аватар у меня действительно милый. Но... руки чесались воспользоваться уникальными возможностями — просто проверить, что такого я мог сотворить. Заодно поддержу репутацию эльфов, слывших по замыслу разработчиков высокомерными. Вариантов масса. Были заготовки, в которых были уже заложены определенные параметры, была и возможность самому выбрать, каким образом я желал их оштрафовать. Я мог понизить мое личное расположение, что в принципе бесполезно — мое поведение не от цифр зависит. С другой стороны, когда я вылезу из капсулы, эти цифры будут влиять на поведение ИИ.

Еще мог снять небольшое количество очков репутации с эльфами. Небольшое потому что был первого уровня, а степень моей известности среди эльфов стремилась к нулю. Чуть больше мог снять очков репутации с моим родным Вечным лесом и родом Нестон. На серьезные штрафы тратились некие квестовые очки, которых у меня всего сотня из тысячи. Поэтому я не стал выдумывать, и выбрал из списка "неуважительное отношение", что ухудшило мое к ним отношение, сменив статус "нейтрально" на "вызывающий подозрение".

— Дотрынделись? — недовольно спросила Веснушка, и обратилась ко мне: — прошу простить моих друзей. Могу я чем-то помочь?

— Буду благодарен, если подскажете мне, где находится ближайшее человеческое поселение, — произнес я.

Тут же едва не схватился за голову от того, что сделал настолько тупую ошибку, но потом дошло — система автоматически ее исправила. Очень удобно — даже за речью следить не нужно, а то же я себя знал: постоянно ошибаться буду.

— Что? — переспросила Веснушка.

— Это был эльфийский? — предположил Ботыжмут.

Черт, неужели я с ними говорить не мог и знал только эльфийский? Так ведь я же понимал, что они говорили. Как так? Нахмурившись, попытался сменить язык, и, к счастью, мне это удалось. Чтобы в будущем недоразумений не случалось, вывел индикатор языка на видимую мне панель.

— Я просила подсказать, где находится ближайшее человеческое поселение.

— Мы как раз возвращаемся в Красные холмы, — сказал Ботыжмут.

— Что это?

— Небольшая деревенька недалеко отсюда.

— Мы можем проводить, — подхватил Бленд.

— Благодарю за предложение, — поморщившись, ответил я, — но не стоит. Просто скажите, как добраться.

— Дороги опасны, — предупредила Веснушка, — на нас по пути два раза нападали.

Я в этом серьезно сомневался — она, похоже просто решила, что со мной связан какой-нибудь интересный квест, поэтому и не хотела меня отпускать. Впрочем, пренебрегать возможностью попробовать выдать им задание не хотелось. Я мог дать в награду опыт, для этого нужно было либо отдать свой в пропорции два к одному, либо оплатить все теми же квестовыми очками. Максимальное количество было ограничено моим уровнем и в меньшей мере известностью. Насколько я понял из короткого описания они медленно накапливались со временем, либо получались путем обмена на них вещей, денег или опыта опять же в пропорции два к одному. Отдавать им драгоценные очки я не собирался. Деньги — тем более, поэтому в награду за сопровождение до Красных холмов предложил лишь очки репутации. Ботыжмут от лица группы подтвердил принятие квеста, и я автоматически оказался в их группе.

— Не расскажете, с какой целью направляетесь к людям? — спросил Чистотруб, когда группа двинулась в том направлении, откуда пришел я.

Внятного ответа на вопрос у меня не было, поэтому решил поступить просто: перейти на эльфийский, и высказать все, что я о нем думаю. Буду создавать образ заносчивой эльфийской принцессы.

— Не в меру любопытный смертный, — с деланным презрением произнес я на эльфийском. Главное не заржать.

— Опять эльфийский, — со вздохом сказал Бленд. — Интересно, язык как-нибудь выучить можно?

— Наверное, — предположила Веснушка.

— Вы не могли бы обучить меня эльфийском языку, о прекрасная эльфийская леди? — высокопарно спросил у меня Бленд.

Подавив вспыхнувшее раздражение, я решил проверить, мог ли я сделать то, что он просил. Оказалось, что возможность была — можно было даже в награду за квест выдать, только для этого требовалось десять тысяч квестовых очков, и сумма будет увеличиваться каждый раз, когда я кого-либо обучу языку. Когда мне это станет доступно — одним разработчикам известно. Предполагал, что нескоро, учитывая, что требовалось всего четыреста опыта для перехода на второй уровень.

— Нет, — ответил я, с запозданием сообразив, что заговорил на эльфийском, но исправляться не стал.

— Думаю, это было "нет", — улыбнувшись, перевела Веснушка. — Как доберемся снова попробуй.

Я покачал головой. Проблематично все-таки будет найти с кем побегать. Они вроде и пытались со мной разговаривать, как с человеком, но лишь для того, чтобы "непися" случайно не оскорбить. А так я был для них пустым местом, что, впрочем, неудивительно — так же бы относился к неигровому персонажу. Несмотря на заверения разработчиков, я сомневался, что неписи действительно могли вести себя по-человечески. Дела обстояли, конечно, не настолько плохо, как в начале века, но до полноценной имитации было еще ой как далеко...

Вскоре дорога вынырнула из леса, и группа вышла к засеянным пшеницей полям вокруг маленькой деревеньки на берегу реки. Всего домов сорок — пятьдесят. Почему деревня называлась Красные холмы догадаться было несложно: противоположный холмистый берег реки был усеян какими-то ярко-рыжими растениями. Как только мы добрались до первого дома, появилось сообщение, оповестившее меня, что мои спутники успешно выполнили квест, и теперь мое отношение к ним сменилось на "доброжелательное". Из группы меня автоматически выкинуло.

— Благодарю, — сказал я.

— Были рады помочь, — ответил Ботыжмут.

— А теперь не научите меня эльфийскому, леди Ауриэль? — в очередной раз спросил Бленд.

— Нет, — на эльфийском ответил я.

— Мне кажется, она издевается, — раздосадовано произнес он.

Не сумев сдержать улыбку, я не оглядываясь двинулся к центру деревни.

Глава 2

Жизнь в деревне кипела. Имитация вышла неплохая — неписи не слонялись без дела, создавая массовку, а выполняли свои вполне обыденные обязанностями. Неудивительно, в общем-то, в играх последних лет подобное встречалось сплошь и рядом, просто полное погружение позволяло окунуться в виртуальный мир целиком, а не быть лишь сторонним наблюдателем. Оглянувшись, заметил, что мои бывшие спутники следовали за мной, вполне справедливо считая, что такого интересного непися упускать из виду не стоит.

В деревеньке были и другие игроки. Бросалось в глаза, что все они были не в своей тарелке. Вели себя примерно так же, как и я в первые минуты после появления, поэтому одинокая эльфийка, идущая по улице в коротком платье, цепляла взгляды не хуже удочки. Чувствовал я себя, прямо скажу, очень неуютно: привык, что девушки порой оценивающий взгляд бросали, но вот парни на меня не пялились. Тут же на меня пялились как те, так и другие.

У центра деревни на глаза попался трактир, и я направился туда. Посмотрели, пощупали, послушали, теперь надо и покушать. Хотелось проверить насколько хорошо разработчики смогли передать вкус. Внутри было людно — явно не одного меня такая мысль посетила. В большом зале шумело человек тридцать, подавляющее большинство — игроки. Свободного столика не было, но незанятые места были. Обстановка типичная для фентезийных игр: зажженные масляные светильники на стенах, деревянные столики, симпатичная официантка и здоровенный трактирщик Ренкел. Слева у стены красиво пела молодая девушка-непись, аккомпанирующая себе на классической гитаре*.

— Что желает эльфийская дева? — спросил трактирщик Ренкел, когда я к нему подошел.

Смотрел он на меня завороженно. На неписей внешность моей аватарки судя по всему влияла не меньше, чем на игроков. И если игроки оценивали Ауриэль визуально, то неписи, должно быть, ориентировались по некой скрытой характеристике. Или это от того, что я — эльф? Вообще, эффект от хорошей внешности мог быть как отрицательный, так и положительный. Людям свойственно судить по обложке.

— Я бы хотела покушать, — сказал я. — Можете что-то мне предложить?

— Конечно! — ответил он, и протянул меню.

Открыв папку, я стал просматривать меню этого заведения. Выбор был скудный, что совсем не удивляло — неписи ведь тут еду не генерируют, а значит готовить трактирщик мог только то, на что запасов хватало. Скорее всего у него можно было взять задание в стиле "притащи мне десять дохлых рыб". Надо мне тоже какую-нибудь профессию освоить, давать задания игрокам на поставку исходных материалов, а затем получать опыт за производство и деньги за сбыт. А что, идея ведь!

— Жареную рыбу с вареным картофелем, — сделал я банальный выбор — соответствие вкуса оценить будет легче.

— Четыре медяка, пожалуйста.

Серебряная монетка появилась у меня в руке из ниоткуда, и я протянул ее трактирщику. Получив в качестве сдачи ровно два десятка медных монет, я оглянулся. Мне повезло, небольшая группа игроков покинула таверну, и я поспешил занять столик. Обведя взглядом зал, вздохнул. Повышенное внимание меня начинало раздражать, лучше б страшилище себе сгенерировал. Когда выбирал расу совершенно не подумал о том, что окажусь в центре внимания. С другой стороны, даже если играть свою роль будет намного сложнее, у Ауриэльки преимуществ достаточно. Желающие взять у меня квест, похоже, всегда найдутся. Если подойти осмелятся.

Нужно было решить, как жить дальше и чем заниматься. Можно было просто играть так же, как и остальные: выполнить квесты в этой деревне, набрать несколько уровней, отправиться путешествовать по миру и наслаждаться тем, что приготовили резработчики. А можно было действительно отыграть непись. По крайней мере на первых парах — обжиться в мире, привыкнуть отыгрывать роль. Среди новичков подозрений будет меньше. Второй вариант мне нравился больше, ведь первый от меня все равно никуда не убежит. Путешествовать всегда успею. Вопрос в том, чем я мог быть полезен игрокам?

Когда передо мной поставили тарелку с едой, я не задумываясь отправил кусок рыбы в рот... и тут же выплюнул его обратно в тарелку, борясь с рвотными рефлексами. Хуже никогда ничего не пробовал — такое ощущение, что тухлятину какую-то на язык положил. Это не считая, что дебаф, срезавший треть здоровья, на два часа получил. Идиот, я же эльф, вегетарианец! Разработчики — козлы, неужели нельзя было сделать эльфов всеядными? Отодвинув от себя тарелку, я тяжело вздохнул. Поел, блин, весь аппетит испортил.

Итак, чем я мог быть полезен игрокам? Я мог лечить, продавать травы и варить эликсиры благодаря алхимии. Лечиться ко мне вряд ли ходить будут. Можно было попробовать поработать наемником и лечить игроков, заодно оказывать поддержку стрелами. Продавать можно было эликсиры, а квесты давать на поставку ингредиентов, которые сам добыть не мог. Навык развиваться будет, да и опыт буду получать, ведь за собирание трав небольшое количество опыта я получил. Мои размышления были прерваны тройкой игроков присоединившихся ко мне за столом.

— Снова рад вас видеть, леди Ауриэль, — сказал Бленд.

Я поднял на него глаза, но ничего не сказал. С ним были Веснушка и Ботыжмут. Где потеряли Чистотруба — неизвестно, да и неважно. Решив не обращать на них внимание, я вернулся к своим баранам. Если буду отыгрывать непися и раздавать квесты, не наскучит ли мне это? Впрочем, всегда можно разнообразить процесс хорошим мордобоем. Но прежде всего нужно было решить одну очень серьезную проблему. Персонажи игроков при выходе из игры исчезали, но моя Ауриэль оставалась в игре! Бомжующая эльфийка — не дело, а значит необходимо жилье. Да и для отыгрывания неписи своя жилплощадь была необходима. Не в трактире же комнату снимать? Да и толку от нее, я что там, спать что ли буду? Снова взглянул на Бленда, о чем-то говорившего с Веснушкой. А почему я вообще должен искать себе жилье? Пусть игроки ищут...

— Бленд, — обратился я. — Ты все еще желаешь, чтобы я обучила тебя эльфийскому?

— Конечно!

— Тогда тебе придется заслужить мое уважение.

— Что я могу для вас сделать, леди Ауриэль?

— Обстоятельства вынуждают меня некоторое время провести в Красных холмах. Я буду благодарна, если ты найдешь мне дом.

В качестве награды снова выделил очки репутации, не квестовые очки же тратить... Бленд принял квест, и двинув локтем под ребра Ботыжмуту вышел из трактира. Его друзья последовали за ним, а я остался сидеть, с трудом удерживаясь, чтобы не расхохотаться. Да начнется бессовестная эксплуатация игроков неписями! Зачем ему эльфийский — не представляю, но раз нужен, пусть побегает, а там я подкачаюсь и, может, действительно обучу. Разобравшись с одной проблемой, хотел было уже вернуться к алхимии, как ко мне подошел игрок с ником Дунгуль.

— А что делает такая красивая эльфийка вне своего леса? — спросил один из них. — Давай знакомиться.

Он что, серьезно решил познакомиться с неписью? Бросив на него взгляд, я вздохнул. Индикатор рядом с его ником показывал, что Дунугль был несовершеннолетним. В Скирию можно играть с четырнадцати, а значит передо мной был подросток в переходном возрасте. Решив просто отделаться от него не выходя из роли, я перешел на эльфийский и ответил:

— Нет.

— Чего? Это было "давай" на эльфийском?

— Это было "нет", — ответил я, снова переключив язык.

— А я тебе кольцо подарю, — сказал он.

Похоже, заромансить решил. Главное не звереть, он ведь не знает, что я не непись... Ничего удивительного в его попытке нет, ведь во многих играх можно закрутить роман с неписями, почему бы здесь не попробовать? Особенно учитывая прелести полного погружения... Он предложил мне серебряное кольцо, которое давало небольшой бонус к ловкости и силе. Кстати, нужно потом посмотреть на свои собственные шмотки, а то я ведь совсем не обратил внимание, что у меня за оружие. Вновь взглянув на ник Дунгуля, отметил, что он был уже седьмого уровня. Учитывая, что игра и пяти часов не работает, оставалось догадываться, когда успел прокачаться. Так, нужно помнить, что главное не выбиваться из роли.

— Ты меня побрякушкой купить решил, человек? — нахмурившись, спросил я.

— Нет, я хочу сделать подарок, — не стал сдаваться Дунгуль, и у него в руке появилось второе кольцо, — от всего сердца.

— Мне не нужны от тебя никакие подарки, человек.

Последнее слово специально, сказал на эльфийком. Языка все равно никто не знает, пусть думают, что я его как-нибудь страшно оскорбил.

— А что мне для тебя сделать?

— Оставить в покое, — ответил я и срезал ему репутацию.

Послышались смешки, и Дунгуль решил ретироваться. Демонстративно отвернувшись, я открыл панель алхимии и стал изучать доступные мне рецепты эликсиров: лечащие и восстанавливающие ману, увеличивающие разные атрибуты. Кроме этого парочка ядов и противоядие. Не так уж и много, но, учитывая то, что игроки вообще без рецептов и навыков алхимии начинали, на этом можно было неплохо нажиться. Хотя сперва стоило бы узнать, живет ли в деревне другой алхимик, а то, может, моя идея вообще бесперспективна. Я встал из-за стола, и направился к трактирщику.

— Не подскажете, есть ли в деревне алхимик? — спросил я у Ренкела.

— Вы хотите купить эликсиры? Хасим за углом продает.

— Он алхимик?

— Нет, он закупает эликсиры в Мерроволте.

— Мерроволт... это город? Где он находится?

— Да, в трех часах пути на север, — ответил он. — Простите, мне нужно работать.

Отлично. Конкуренции в стартовой деревне нет. Осталось посмотреть, что и по каким ценам продает этот Хасим, и можно начинать строить карьеру алхимика. Точнее алхимички. Будет Ауриэль у меня эльфийской ведьмой, чахнущей над бурлящими котлами. Покинув трактир, я пошел искать Хасима. Сразу за углом стояла повозка набитая разного рода товарами, у которой сидел темнокожий торговец.

— День добрый, — поздоровался с ним я. — Позволите взглянуть на ваши товары?

— С радостью!

Торговлю в Скирии реализовали по-старому, без ухищрений. Появилось простое окно со списком доступных товаров. Один из тех моментов, когда излишняя реалистичность пошла бы скорее во вред. Из алхимических товаров у него были лишь эликсиры восстановления жизни и маны, которые продавались за серебряную монету каждое. Зато имелись нужные мне алхимические принадлежности: медный котелок, медный ковш, ступка с пестиком, нож и пустые склянки. Последних взял сорок штук разных размеров — все, что у него было. Потратил три серебряные монеты. Остальное — оружие и доспехи — меня не интересовало, хотя одноразовый портал до Мерроволта за три золотых кругляшка в будущем мог понадобиться.

Пользуясь случаем проверил стоимость имеющихся у меня шмоток. Оказалось, что зря не изучил их раньше. Уникальный комплект носивший имя моей аватарки: меч, лук, платье и сапоги Ауриэль. Характеристики в сравнении с имеющимися у торговца в наличии на порядок выше, но это не главное: все вещи росли вместе со мной, пока экипированы. При продаже или передаче игрокам свойства фиксировались. Естественно, продавать такие плюшки за десяток медяков я не собирался.

Осталось достать ингредиенты, необходимые для зелий, и можно было начинать заниматься алхимией... Хотя были у меня некоторые сомнения в успехе всего этого предприятия. Что-нибудь да не предусмотрел. Воспользовавшись навыком травничества, узнал, где можно найти необходимые мне ингредиенты, и перебрался по мосту на другую сторону деревни, по пути любуясь действительно красивыми пейзажами. Будучи городским жителем, мне всего пару раз удавалось выбраться в места, где природа была все еще не тронута. А здесь, куда ни глянь — кругом зелень и цветы, поля, засеянные золотой пшеницей, а может и чем-то другим — романтика! В развитых странах пшеничных полей практически не осталось, люди все больше пользовались пищевыми принтерами.

Одно из необходимых мне растений — астера белая — в изобилии росла прямо у реки. Небольшие цветы похожие на ромашки, только полностью белые. Нагибаться приходилось к самой земле, из-за чего непривычно длинные волосы постоянно лезли в лицо. Нервировало страшно, задолбался за уши убирать. Хорошо хоть не путались пока, но наличие расчески в списке товаров Хасима наводило на неприятные мысли. Рыжего жефеля — того самого растения, благодаря которому краснели холмы — на этом берегу тоже было достаточно. Спустя пару минут после того, как я начал его собирать, получил уведомление, что заработал немного опыта и новый навык: воровство. Какого хрена? Гадать долго не пришлось: ко мне подбежала пожилая непись по имени Стафья, и едва не огрела палкой. Успел отскочить. Красным, однако, не горела, значит не враг.

— Что вы делаете?! — заверещала старушенцая. — Это мой жефель!

— Простите, — произнес я, сместившись от внезапного напора. — Я не знала.

— Ходят тут всякие... — пробормотала она. — А потом плоды пропадают. Еще раз увижу, что портишь мой жефель вот этой палкой поколочу.

— А где его можно собирать?

— Нигде! — сказала — как отрезала Стафья. — Мы его не для всяких остроухих выращиваем!

— Я могу заплатить, если вы мне позволите собирать листья на вашей территории, — предложил я. — Мне совсем немного для зелий нужно.

— А плоды не нужны? — сразу заинтересовалась старушка.

— Нет, совсем не нужны.

— Тогда давай серебрушку и можешь неделю собирать свои листья, — согласилась Стафья, — но не больше трех с куста, а то попортишь нам весь жефель. И смотри мне, хоть один плод сорвешь...

— Договорились, — сказал я, и отдал ей монетку.

Проводив вредную старушенцию глазами, приступил к теперь уже легальному сбору листьев жефеля. Хорошо, что репутацию за воровство не срезало. С другой стороны, откуда мне было знать, что этот жефель кому-то принадлежит? Растет себе и растет, а то, что предупреждение висит, я не заметил. Собрав достаточное количество, направился к лесу. По пути преодолел, прыгая с камня на камень, сбегающий каскадами с холмов приток реки. Впервые почувствовал, что тело Ауриэль слушалось куда лучше моего собственного. С такой грацией и ловкостью пробежаться по скользким камням в реальности у меня бы никогда не вышло. Поскользнулся бы, да сломал бы себе шею. Спортом ведь я не занимался — одни тренажеры, гантели да штанга. И это при том, что Ауриэлька у меня еще совсем не раскачена. Эльф одним словом.

Осталось найти пыльцу лунного цветка, да корень некой игольчатой зеленорожки. Кроме этого мне были нужны ингредиенты животного происхождения, но Ауриэль у меня эльфийка, а, значит, собирать необходимые ингредиенты я мог исключительно со зверей, которые сдохли без моего участия. Куда проще было покупать необходимое у игроков или раздавать квесты. Удивительно, убивать нельзя, а квесты на убийство давать можно. Забив почти весь инвентарь под завязку, а заодно отметив, что в процессе получил опыт, а так же небольшую прибавку к восприятиию, я вышел из леса, и на меня едва не налетели мои знакомые игроки. Неужели...?

— Леди Ауриэль, мы нашли для вас дом, — сказал Бленд. — Только он давно заброшен, и нужен ремонт. Староста сначала упирался, но как услышал, что это для вас, тут же согласился в обмен на пару услуг.

— Покажете мне? — спросил я.

— Конечно, следуйте за нами, — сказал Бленд, и передал мне лист бумаги. — Вот.

Оказалось, что это был документ, подтверждающий мое право владения домом. Стоило мне его активировать, как бумага исчезла, и я получил уведомление, что стал владельцем дома.

— А что вы делали в лесу? — спросила Веснушка, когда мы двинулись по небольшой тропинке вглубь леса.

— Собирала травы для зелий.

— Вы обучаете алхимии?

— Пока что не обучаю, но с удовольствием буду продавать вам эликсиры с небольшой скидкой, как только обустроюсь.

Возможность обучать у меня на самом деле была, но плодить конкурентов пока не хотелось. Я сомневался, что обычные игроки за несколько прошедших со старта часов смогли прокачать алхимию. Большинство все еще было под впечатлением от полного погружения, и играть толком даже не начинали. Хотя тот же Дунгуль, похоже, не обращал внимания на красоты полного погружения.

— Мне через двадцать минут выйти нужно будет, — сказал Ботыжмут пока мы шли. — Так что сдаем квест, и я выхожу.

— Надолго? — спросила Веснушка.

— До завтра, наверное. Может, около полуночи буду.

— А ты? — обратилась Веснушка к Бленду.

— А? Да мне б тоже Насте показаться, а то как лег в капсулу, так и пропал... Да и она попробовать хочет. Вторая капсула только через три недели придет, блин. Сама-то долго еще будешь?

— Наверное, — ответила она. — Насте привет.

— А вот и ваш дом, — сказал мне Бленд, когда мы подошли к старому полуразрушенному строению.

Квест был выполнен, вот только я смотрел на предлагаемый мне дом и никак не мог понять, шутили они или действительно предлагали поселиться в этих развалинах. Как после бомбежки: одной стены и половины крыши просто не было. Для ведьмы самое то. На халяву, конечно, и уксус сладкий, но все же... Выражение моего лица, должно быть, было красноречивым, потому что Ботыжмут поспешил добавить:

— Там внутри на самом деле не все так плохо, мы прибрались и восстановили все, что смогли.

Открыв дверь и, отмахнувшись от сообщения о том, что я находился на своей собственной территории, вошел внутрь. Ботыжмут не соврал, внутри действительно было неплохо. Кровать, стол, несколько стульев, камин, который можно будет использовать для варки зелий. Вот только сквозная дыра в стене у потолка не впечатляла, а две из трех комнат наводили тоску — там стены вообще почти полностью отсутствовали. Но одной комнаты мне будет вполне достаточно, и если заделать дыру, то жилище будет вполне приличное. Особенно, если потом заплатить за восстановление дома. Да и вообще, что я нос ворочу? Виртуальность ведь, не жить же мне здесь на самом деле.

— Благодарю вас, — оглянувшись, сказал я. — Можете зайти.

— А теперь научите меня эльфийскому? — спросил Бленд.

— Нет, — улыбнувшись, ответил на эльфийском я.

— Вы издеваетесь.

— Отнюдь. Я обучу только человека, достойного моего уважения, — объяснил я, сделав ударение на последнем слове.

Бленд выдохнул. Вполне понятная реакция, ведь до уважения ему нужно было заработать больше девяти тысяч очков репутации.

— Сделать это будет проще, — решил пойти ему на встречу я, — если вы согласитесь поставлять мне необходимые ингредиенты для зелий.

— Какие?

— Кровь чистокрыла, личинки огненных жуков...

Перечислив все ингредиенты, я оформил просьбу в качестве повторяющегося квеста. Награда — опять же, репутация и нечто вариативное. Может чем-нибудь отблагодарить смогу. Элик дам какое-нибудь. А то еще плюнет на эльфийский язык и не будет ничего поставлять. В общем, нужен пряник.

Оставшись наедине со своим домиком, я решил не откладывать дела в долгий ящик. Разведя огонь в камине, я хотел было подвесить котелок на крючок, как вспомнил, что про самый главный ингредиент я забыл. Для зелий была просто необходима вода! К счастью, за домом нашелся колодец с ведерком. А еще нашел три полуразрушенных сарайчика рядом с домом, которые тоже находились на моей территории.

Первый блин вышел комом. Приготовить эликсир оказалось куда сложнее, чем казалось. Во-первых, я потратил на это полчаса. Процесс достаточно увлекательный, и скучать совсем некогда, но я мог себе представить, что большинству было бы скучно заниматься этим по несколько часов в сутки. Я вот такой фигней в играх хоть и любил заниматься, но рано или поздно воротить начнет от эликсиров. Причем скорее рано, чем поздно.

Во-вторых, закинуть все ингредиенты в котелок было недостаточно, и, хотя навык помогал совершать верные манипуляции, я все равно умудрился напортачить, вовремя не сняв котелок с огня. Получившаяся дурно пахнущая булькающая кашица идентифицироваться отказывалась, но некими неизвестными свойствами обладала. Залил в одну из склянок, авось потом опознается. Вторая попытка завершилась не лучше, но хотя бы не потратил полчаса. Единственный плюс — немного поднявшийся навык алхимии и опыт.

А вот третья попытка приготовить лечебный эликсир завершилась успешно, и в награду я получил кучу опыта, сразу же поднявшего мне уровень, целых две с половиной единицы интеллекта, несколько очков алхимии, три склянки с лечебным эликсиром, и, что самое интересное, две сотни квестовых очков. С уровнем мне так же дали пять свободных очков для распределения, и возник новый вопрос. На что их тратить? Атрибуты выросли самостоятельно. Можно было конечно и добавить, но были альтернативы: получить базовое заклинание одной из школ за три или пять очков, получить базовый алхимический рецепт, вложить очки в любой из навыков или оставить очки про запас. Решил пока не тратить.

Вообще, нужно было выйти из капсулы, уа то так и целые сутки просидеть можно. Только перед этим было необходмио настроить поведение Ауриэли, а то, кто знает, что ИИ в голову взбредет... Я на самом деле подозревал, что с настройками проблемы будут, но как оказалось — зря. Нашел идеальный способ застраховаться от всякого рода неожиданностей, а заодно и спасение от алхимической рутины. В мое отсутствие она будет запираться дома и варить эликсиры, а если нет ингредиентов — спать!

Выбравшись из капсулы, я покрутил головой и с каким-то неудовлетворением отметил, что квартира моя ненамного лучше тех развалин, в которых поселилась Ауриэль. Гостей я принимал редко — чаще сам в гости ходил, поэтому в хорошем ремонте смысла не видел. Да и обстановка спартанская. Капсула, заменившая сегодня кровать, небольшой шкафчик, сетевая приставка с излучателем, да старенький пищевой принтер. Вот и вся конура четыре на четыре метра с голыми стенами, отделанными декоративным бетоном.

Нужно было выработать график погружений, иначе виртуал могли вылиться в неприятности. Забуду купить картридж для принтера, вылезу посреди ночи, а перекусить нечего. Тело забрасывать было нельзя, а то через полгода в задохлика превращусь. Да и свежим воздухом дышать стоит хоть иногда. Распланировав ближайшие дни, подвесил расписание прямо у капсулы. Больше всего нервировал предстоящий поход к психологу в среду.

И тут мне внезапно пришла в голову мысль, что я упустил один крайне важный момент, когда согласился на эту работу. Мишке и Олеське с Питером капсулы в течение месяца доставят. Мы же вместе бегать собирались! А теперь у меня не было даже возможности сказать им, что я в Скирии. Да и вообще, как объяснить теперь, что я с ними бегать не буду? Блин, как на секретный военный объект работать устроился, честное слово! В следующий раз думать буду... Хотя что думать — все равно бы согласился. Лучшей работы мне и представить себе было сложно. А что до друзей... найду их в игре и буду издеваться.

Довольно улыбнувшись, включил принтер и выбрал жареную рыбу с картошкой. Раз уж в виртуале не вышло, поем в реале. А пока еда готовилась, можно было просмотреть новости, и заодно почитать, что писали другие игроки. Может, что-нибудь интересное узнаю. Почесав затылок, бросил взгляд на линзы, но, махнув на них рукой, включил голопроектор. Не охота их одевать. А вообще, теперь, когда у меня завелись на счету деньги, можно было и глаза проаугментировать...

Интересного было много. К примеру, максимальный, судя по всему, достигнутый уровень в игре — девятый. Точно сказать было нельзя, никаких рейтингов пока доступно не было, но люди, смотря прямые трансляции из Скирии, сделали именно такой вывод. Ради интереса включил трансляцию некоего Шпика, который добрался до восьмого уровня. Подключился как раз в тот момент, когда он сражался с каким-то скелетоподобным мобом в подземелье. Со стороны Скирия смотрелась совсем иначе. Обычно. Блекло.

Достав из принтера тарелку с едой, я просмотрел несколько других каналов, а потом видео, популярность которого зашкаливало, и едва не подавился, увидев, что именно записал немец с ником Белый Волк. Он стоял на мосту и снимал, как некая очень милая эльфийка ходила вдоль берега и собирала цветочки. Естественно это была Ауриэль. Судорожно начал вспоминать, не делал ли я чего-нибудь, что могло меня выдать, но нет, вроде бы не делал. Разве что та неожиданная встреча со Стафьей, но и она вполне могла быть заскриптована. Запись обрывалась, когда я скрылся за холмом, а игрок зазевался. Была еще одна запись от все того же Белого Волка. На ней я собирал листья жефеля уже после встречи с той вредной бабулькой. К счастью, спустя пару минут ему надоело за мной следить.

Однако, теперь я точно знал, что расслабляться было нельзя ни на секунду. Кругом шпионы! Порывшись в архиве нашел еще несколько видеозаписей. Самая забавная была сделана в трактире. Сидит за столиком эльфийка, о чем-то мечтает, судя по отсутствующему взгляду. Перед ней ставят тарелку, и она не глядя отправляет кусок рыбы в рот. Комментаторы никак сойтись во мнении не могли, из-за чего я рыбу выплюнул. Один утверждали, что эльфийка столь высокомерна, что не ест людскую еду, другие указывали на то, что эльфы — вегетарианцы. К счастью, никаких подозрений не возникло.

Еще одна запись была выложена знакомой мне Веснушкой. Сообразила не сразу, и начала записывать лишь когда они довели меня до деревни. А может, просто обрезала, чтобы не раскрывать секреты... хотя какие там секреты? Эльфийский язык? Вторая ее запись начиналась с того момента, как я пошел открывать дверь в свой домик. В комментариях к видео она добавила, что Ауриэль будет скорее всего продавать эликсиры. там же я нашел ссылку на статью об Ауриэльке на развивающемся вики-проекте по Скирии. Информации было мало, но учитывая, что я всего несколько часов в игре, становилось немного страшно.

Пока я отсутствовал, Ауриэль успела испортить одну партию лечебных эликсиров, успешно сварить вторую и начать варить следующую. Не сразу сообразив, что она вообще творила, я едва не запорол ее варево, но вовремя собрался и спустя двадцать минут получил очередной уровень и три дополнительные склянки с эликсирами. На этом с алхимией я решил пока закончить — попробовали и хватит. Позже выработаю какой-нибудь план, чтобы и алхимией заниматься и из лука по мобам стрелять.

В конце концов, согласно контракту, я как минимум четыре часа в день буду проводить вне капсулы, а на самом деле больше, если учесть, что совсем реальную жизнь я забрасывать не собирался, да и запланированные походы в тренажерный зал часик съедят. Можно будет оставлять Ауриэль готовить зелья самостоятельно. Пускай даже будет выходить по пять часов в день — этого все равно было достаточно.

Кое-что важное я все-таки снова упустил: будет проблематично выдавать игрокам квесты и продавать эликсиры. Не буду же я часами в своем доме сидеть? Взять какого-нибудь непися в помощники? Возможно ли это вообще? Проблему нужно было решать или вовсе отказываться от идеи делать Ауриэль местным алхимиком. Открыв панель управления домом, несколько минут изучал доступные опции. Ремонт, как оказалось, можно было заказать прямо отсюда, но это было мне пока не по карману. Семь золотых и четыре серебряные монеты.

Нанять помощника или помощницу из свободных жителей деревни было намного проще: всего серебрушка за час работы. Учитывая контракт, вознаграждающий меня семью серебряными монетами за каждый час в игре сверх нормы, нанять помощницу было несложно. Однако, пока рано. У меня ни товаров на продажу, ни денег пока не было.

Покинув дом, я закрыл за собой дверь, запретил доступ посторонним и оглянулся. Вокруг ни души. В деревню идти не хотелось — опять пялиться будут, поэтому направился по дороге в противоположную сторону на поиски приключений.

Окно характеристик персонажа Ауриэль

Карта Красных холмов

Карта Восточного междуречья

Карта Энтара

*Был вдохновлен этим: https://youtu.be/kUskD2W4oYU?t=14m22s

Глава 3

Далеко уйти по дороге не удалось: встретил группу игроков, которые, естественно, ко мне тут же привязались с вопросами. Чтобы отвязаться, сказал пару фраз на эльфийском и демонстративно проигнорировал дальнейшие попытки заговорить. После этого идти по лесу мне показалось предпочтительнее. Хотя по пути встречались сложно-проходимые места, гулять по лесу — одно удовольствие. Буйство ярких красок, успокаивающее пение птиц, и море животных, которых современный человек лишь изредка мог наблюдать вживую. Чтобы попусту не тратить время пользовался скрытностью, которая позволяла ходить менее шумно, а также понемногу поднимала ловкость. Кроме этого собирал различные алхимические ингредиенты. Рост травничества после третьего десятка заметно замедлился — нужно было переходить на более редкие растения. Попадались и они, хотя рецептов под них у меня пока еще не было.

От животных я поначалу прятался, потому что в их присутствии скрытность росла быстрее, но потом мне это порядком надоело, и я решил подойти к маленькому олененку в окружении небольшого стада. Звери меня не боялись, не испугался и олененок, наоборот — потерся о мою ногу. Почти как живой, и все же обычный моб, набор, которого вскоре, возможно, убьет какой-нибудь игрок. Скирию очень сложно было воспринимать, как обычную игру. Все казалось живым, настоящим. Возможно, только потому что пока еще не привык.

Вскоре я начал подумывать о том, чтобы вернуться на дорогу, потому что понятия не имел, куда идти. Карта у меня хоть и была, но открыты были лишь те места, где я уже побывал, а вылезать из капсулы, чтобы посмотреть на карту, которую уже несомненно начали составлять в сети, я не хотел. Никогда не понимал смысла играть по гайдам. Мир был огромным, и даже сравнительно небольшая часть, в которой начинали европейцы, имела площадь около девяноста тысяч квадратных километров. Бесцельно шататься можно было сколько угодно, но толку в этом было мало даже несмотря на потрясающую красоту мира и рост навыков Ауриэльки, которая между делом взяла четвертый уровень ни разу не воспользовавшись оружием.

Мои блуждания вывели меня на опушку леса, где я и замер перед огромным оленем в холке на три головы выше Ауриэли*. Еще больше поражали рога, в размахе метра четыре. Я с дикой природой вообще был на "вы", как и подавляющее большинство населения Земли, поэтому такой зверь вызывал сразу два противоречащих себя чувства: дикий восторг и страх. Каким бы красивым он ни был, в реальности с легкостью мог убить человека. Но я-то был в виртуальности, а значит подойти к нему было безопасно, особенно учитывая мою расу.

Когда приблизился, олень лишь бросил на меня короткий взгляд, и продолжил щипать траву. Почесав его за ухом, я уже собирался уйти, но остановился, вспомнив про навык "приручение". Чем не ездовое животное? Мир большой, пешком все не обойдешь. Проверив, могу ли приручить оленя, я улыбнулся. Животное было на четыре уровня выше меня, но все еще в пределах допустимого. Был бы он еще на два уровня выше — тогда пришлось бы сначала подкачаться, а так можно было попытаться приручить животину. А если принять во внимание его изначальную расположенность ко мне... Для остальных игроков он был желтым, как и большая часть травоядных животных, а значит приручение для них, если верить описанию навыка, было куда более проблематично.

Активировав навык, нарвал травы, и предложил ее оленю, про себя отмечая забавную игровую условность: вокруг море растительности, а олень предпочитал есть у меня с рук. Животное, правда, долго отказывалось приручаться, но я ведь упрям, как осел, так что после минут сорока кормежки игра меня, наконец, уведомила, что олень был успешно приручен, хоть и не до конца. Мне все еще нужно было о нем заботиться, завоевывая доверие.

Не медля больше ни секунды, я уже с привычной для этого тела легкостью запрыгнул оленю на спину и... едва не сверзился обратно на землю, когда олень начал буянить, стараясь меня сбросить. Схватиться можно было разве что за шею, но это не слишком помогало. Хорошо хоть олень не пытался меня на рога бросить, а, учитывая разницу в силе, особых проблем ему бы это не доставило. Олень скорее вежливо пытался дать мне понять, что ему не по душе, что я на него взгромоздился.

— Угомонись ты, буйная скотина, — выругался я, лишь чудом не падая на землю.

К моему величайшему удивлению — подействовало. Буйный прекратил прыгать и брыкаться. Это почему? Нужно было всего лишь с ним поговорить или я что-то упустил? Выпрямившись на спине у оленя, я почесал затылок, пытаясь найти объяснение случившемуся. Может, он успокоился из-за того, что я с ним на эльфийском заговорил? Вздохнув, я махнул рукой, и решил не ломать себе голову — потом разберусь.

— Нарекаю тебя Буйным, — сказал я на эльфийском.

Олень гавкнул, то ли презрительно, то ли одобряюще — попробуй его пойми, но протестовать не стал, а над оленем теперь появилось его имя — Ут-аван, то есть Буйный с эльфийского. Имя его, к слову, было написано эльфийской вязью, которую я без проблем читал и понимал. В реале похожие технологии уже давно существовали, но если линзы просто заменяли текст на русский перевод, то понимать смысл незнакомого письма было непривычно, но не слишком удивительно. Никакого текста я ведь на самом деле не видел. Информация передавалась напрямую в мозг. В окне Буйного, которое мне стало доступно, можно было просмотреть характеристики моего оленя. Все те же атрибуты, что и у меня. Ничего особенно кроме статуса "питомец", который кроме всего прочего давал животному иммунитет к влиянию Тьмы.

Двигаться теперь можно было намного быстрее, вот только куда? Вернуться в деревню, получить квест, разузнать, что интересного можно было найти в округе? Или двигаться дальше в надежде на приключение? Впрочем, вернуться всегда успею, лучше дойду до ближайшего интересного объекта, а потом — назад. Оглянувшись на лес, я вздохнул. По лесу с такими рогами не побегаешь. Хорошо хоть вверх немного загибаются, иначе даже по дороге бы не прошел. Как он с такими, бедный, жил?

Спустя пару минут выехал к дороге — не той, по которой шел до этого, но тоже, скорее всего, проходившей через Красные Холмы. Тренировать скрытность и травничество верхом было невозможно, зато пополз вверх навык "верховая езда". Может еще мечом на ходу помахать, чтобы сила поднималась? Тьфу, придет же такой бред в голову... Выглядеть как умалишенный буду. Всю репутацию себе испорчу. К тому же, держаться на спине оленя было не так уж и просто. Верховую езду качать нужно.

Мой новый питомец бегал со скоростью километров двадцать в час. Мог втопить раза в два быстрее, но ненадолго. Секунд на двадцать, а потом переставал слушаться и отходил с дороги травку пощипать. Так и ехал пока внезапно не почувствовал странный холод во всем теле. Сразу же в голову пришла дурная мысль о том, что с моим настоящим телом было что-то не так. Запаниковав, выскочил из капсулы, и, ощупав себя, с облегчением вздохнул. Чувствовал себя превосходно, а медимп исправно информировал, что все показатели в пределах нормы. Блин, чуть в штаны не наделал...

Стоило мне взять под контроль Ауриэль, как снова почувствовал холод. Теперь уже зря не паникуя, я заметил темную едва видимую дымку, расползающуюся во все стороны от каменистого холма, к которому эльфийка направила оленя. Одной рукой Ауриэль держалась за рога, а во второй у нее был лук. Похоже, она знала что-то, что не знал я. Заинтересовавшись таким феноменом, решил продолжить двигаться в заданном ею направлении.

Ехал осторожно, тщательно рассматривая все вокруг, поэтому и заметил бродящего возле кустов кабана задолго до того, как тот мог увидеть меня. Меня удивил его красный статусник, но объяснение нашлось быстро: животное было осквернено Тьмой. Спустившись на землю, я натянул тетиву и прицелился. Как и в случае с алхимией, игра сделала большую часть работы за меня, запустив стрелу куда выше, чем выстрелил бы я. Описав дугу, она вонзилась прямо в спину кабана. Моб копыта не откинул, а проворно побежал в мою сторону. Не растерявшись, я пустил в него следующую стрелу.

Кабан упал в пяти метрах от меня, когда я уже практически в упор загнал ему в глаз стрелу. Мясо у этого животного, интересно, тоже Тьмой осквернено? Склонившись над тушкой, я достал меч и попытался отрубить кабанью ногу. Тут же заполучил новый навык: "разделка", которыми и воспользовался для автоматизации процесса. Разработчики не стали устраивать расчлениловку в игре, а сделали разделку добычи условной: воткнул меч, кабанчик растаял, а мне достались несколько кусков вполне обычного мяса и кабанья шкура. А главное, никаких дебафов. Интересно, что будет, если я человека так разделаю... Попробовать что ли?

— А ты, Буйный, здесь жди, — сказал я оленю, который меня проигнорировал, принявшись набивать свое брюхо травой.

Проследовав к источнику Тьмы, я оказался перед входом в пещеру, которая издалека из-за буйной растительности была неразличима даже для моего эльфийского зрения. Лезть в пещеру с луком было бы, наверное, глупо, поэтому я сменил оружие на меч, и двинулся вперед. Вылезло предупреждение, что в связи с выбранным режимом максимальной реалистичности, инстанс содержал сцены жестокого насилия, кровь, ненормативную лексику и прочие радости из стандартного набора.

Вот и первое приключение. Пещера уходила влево, становилось все сложнее различать дорогу в темноте. Картинка потеряла четкость, цвета пропали вовсе — глаза перешли на инфракрасное зрение, которое не очень-то и помогало. К счастью, спасли уши — открылся новый навык: "звуколокация", доступный, согласно справке, некоторым расам включая эльфов. Мои шаги теперь порождали вспышки, которые освещали все вокруг на пять метров.

Я услышал шаги, которые по мере приближения стали освещать стены пещеры, а спустя пару секунд увидел бредущего ко мне скелета. Его силуэт подсвечивался короткой вспышкой каждый раз, когда нежить делала шаг, а затем снова практически сливался со тьмой пещеры. Жутковато.

Вытащив лук, я выпустил стрелу в череп, выхватил меч и, уходя в сторону от скелета, рубанул сверху вниз по тянущимся ко мне рукам, игнорируя то и дело напоминающий о себе инстинкт самосохранения, требовавший от меня бежать из этой пещеры без оглядки. "Это виртуальность", — напомнил себе вслух. Я рассчитывал на то, что смогу отрубить руки — не вышло. Скелет на удивление резво попытался достать меня своей когтистой лапой, но я хоть и с большим трудом , но сумел увернуться. Не ассистируй мне игра, скелету бы не составило труда до меня добраться, но стоило мне подумать о том, в какую сторону уходить от удара, как тело само начинало двигаться: грациозно и непринужденно.

Второй удар я нанес в шею. Черепушка слетела с плеч и скелет осыпался кучкой костей на пол пещеры. Нежить была второго уровня, поэтому ничего удивительного в том, что мне так легко удалось одолеть его, не было. Тем временем, шум привлек еще двух скелетов. Стрелять из лука было уже поздно, поэтому пришлось сразу сойтись в рукопашной. Чтобы хоть как-то уравнять бой, стал отступать таким образом, чтобы один скелет всегда находился позади второго.

Скелеты были медлительны и тупы, поэтому к сражению с третьим я более-менее освоился с необычайно подвижным телом Ауриэль и выработал эффективную тактику: уклонение, удар в бок или, если была возможность, в основание черепа сзади — этот удар меня почти всегда награждал нанесением критического урона. В процессе получил навык "подлый удар", который по мере роста будет увеличивать урон от подобной тактики. Разделавшись с последним скелетом, который меня один раз все-таки зацепил, я получил небольшую награду за старания: невзрачное медное кольцо, добавляющее единицу к силе. Для меня даже такой мизерный бонус был крайне ценен. Сила — мой самый медленнорастущий атрибут.

Вылечившись единственным доступным мне заклинанием, я двинулся дальше и вышел в небольшую галерею, которая тут же осветилась короткой вспышкой. У дальней стены на полу лежали два тела — в отличие от всего остального их тела слабо подсвечивались благодаря инфракрасному зрению. Что это должно было означать — неясно. То ли то, что они мертвы недавно, то ли еще что-то. Как я ни пытался себя уговорить, что окружающий меня мир — игра, все равно к трупам подходить было неприятно. Осмотрев их, нашел две серебряные монетки. Люди, мужчина и женщина лет тридцати.

Практически без какого-либо предупреждения мне в спину что-то вонзилось, срезав треть здоровья. Боли в Скирии не было, но чувства все равно не из приятных. Если раньше чувствовал лишь странный растекающийся по телу холодок, то теперь создавалось впечатление, что меня насквозь пробило ледяное копье. А раз из моей тушки ничего не торчало, то атаковали меня магией. Развернувшись, я увидел человека, размахивавшего скипетром. Не теряя времени, я бросился к магу. Отскочив в сторону от выпущенного в меня заклинания, я едва не налетел на выползшего из-за сталагмита скелета. Рефлекторно рубанув его пару раз мечом, я ушел ему за спину, и добил ударом в затылок.

Но... потерял драгоценное время и концентрацию. Маг сумел воспользоваться моментом и запустил в меня еще одно заклинание, уворачиваться от которого было уже поздно. Холод снова пронзил меня, оставив лишь треть здоровья. Что хуже, чувствовал себя так, словно по артериям вместо крови жидкий азот пустили — холод невыносимый, да и двигаться стало намного тяжелее. Но даже несмотря на дебафы, я не стал прятаться. Уже совсем близко. Преодолев два метра до мага, я легко увернулся от неловкого взмаха скипетром, и нанес два рубящих удара подряд, после чего, вновь увернувшись от удара, добил мага излюбленным "подлым ударом", всадив меч в его спину по самую рукоять. Когда он упал, я пару секунд не мог отвести взгляд от его тела. Во время боя отвлекся, но сейчас реалистичность игры снова ударила по мозгам, и я на секунду представил, что убил настоящего человека. Он ведь даже запаниковал перед тем, как я его прикончил. Как настоящий человек. Раз за разом приходилось напоминать себе, что это всего лишь игра.

Я топнул ногой, чтобы вспышка осветила все вокруг, и оглянулся. Вокруг никого. Два моба второго и третьего уровня чуть не вынесли, блин. Надо быть внимательнее. Во время мордобоя я даже не заметил, что перешагнул на пятый уровень. В награду получил очередные пять очков для распределения. Был соблазн вложить немного в выносливость и силу, чтобы усилить Ауриэльку. Против низкоуровневых противников мне легко было, а с кем-нибудь посерьезнее придется повозиться. Впрочем, учитывая высокие ловкость с восприятием и выработанную манеру боя, сила с выносливостью играли меньшую роль. Да и вообще, не мое это — я лечить любил, а не калечить. За очки лучше магию получать буду.

От мага мне достался совсем ненужный свиток с заклинанием "Стрела Тьмы" и тот самый скипетр, которым он собирался меня огреть. Стрела Тьмы относилась к магии смерти, с которой у меня совсем худо. Да и последствия использования не привлекали. Скипетр — вещица неплохая, конечно, добавляла семь очков к интеллекту и три к мудрости, но, учитывая то, что у меня пока вообще никакой магии кроме лечения не было, немного бесполезная. Драться им точно не стоило — мой меч за пять набранных уровней неплохо вырос и теперь давал бонус к ловкости и восприятию. Остальная экипировка тоже на месте не стояла. Стало очевидно, что у вещей появлялись бонусы прежде всего к тем характеристикам, которые я развивал.

Удостоверившись, что скелет ничего не оставил, я пошел дальше, но остановился, когда заметил нечто похожее на гриб, слегка отличающийся от камня температурой. Подойдя ближе смог опознать: пещерный зуб. Несъедобный гриб, являющийся ингредиентом для яда и противоядия, которые я мог изготовить. Нужно будет на обратном пути повнимательнее стены разглядывать. Возможно, я стал их замечать из-за выросшего восприятия.

По пещере я ходил еще минут сорок. Один раз нарвался на четырех скелетов сразу, и пришлось спешно отступать, отстреливая их из лука. Не так быстро, как с помощью меча, но безопасно. Тактика оказалась эффективной, ведь я был куда быстрее нежити, которая особой сообразительностью не отличалась. С одного из них снял тонкую повязку с бонусом к интеллекту. Так же по пути собрал несколько грибов и обнаружил тайник, из которого достал несколько серебряных монет.

Первым признаком того, что впереди меня поджидало нечто необычное, был свет, который меня на некоторое время ослепил — восприятие снова перестроилось. Держа наготове лук, я обогнул сталагмиты и вышел в большую пещерную галерею, тускло освещенную магическими светильниками. Справа и слева темнели неосвещенные коридоры. А в центре перед алтарем, на котором лежало чье-то тело меня ждал подозрительный тип в черной мантии с капюшоном, скрывающим лицо, и скипетром в правой руке. Статусник был красный, но имя — скрыто. По обе стороны от моего противника стояли два скелета, которые не спешили на меня нападать, как другая нежить в пещере. При свете они выглядели куда менее пугающе.

— Эльф, — с презрением в голосе произнесла — теперь стало понятно — женщина. — Если ты здесь, то Джилл мертв.

— А-а, это был твой друг? — приподняв брось, спросил я. — Прошу прощения, он сам напоролся на мой меч. Видать, в темноте не разглядел.

— Эльфийская тварь, — прошипела она. — Укхал, я клянусь, что заставлю её страдать, наблюдая за медленной и мучительной смертью любимых.

— Это вряд ли, — сказал я, спуская тетиву.

Стрела попала ей в грудь, но умирать от этого женщина не собиралась. Интеллекта у нее было побольше, чем у скелетов — спряталась за одним из них, и секундой позже с ее скипетра слетела уже знакомая мне Стрела Тьмы. В тоже время второй скелет двинулся ко мне. Причем шел он, абсолютно не мешая своей хозяйке пускать в меня заклинания, так что прятаться неполучалось, приходилось следить за магичкой, чтобы не попасть под удар. Выпустив в нежить две стрелы, которые снесли лишь четверть его здоровья, я сменил оружие на меч, и стал действовать по привычной схеме. Вот только нежить четвертого уровня была куда живучее, поэтому с первого удачного критического удара в спину не рассыпался. Остались жалкие пять процентов жизней, которых хватило чтобы задеть меня когтями. Замешкавшись, еще и заклинание в спину пропустил до кучи. Половину здоровья как корова слизала, да еще дебаф "отравление Тьмой" получил, отнимающий здоровье каждые пять секунд.

— Нравится, собачья подстилка? — выкрикнула женщина.

Добив нежить, я стал медленно приближаться к ней, пытаясь лечиться на ходу. Магичка на это отреагировала моментально, послав в бой второй скелета, помешав мне тем самым воспользоваться передышкой, чтобы вылечиться. Сражаться с половиной здоровья я опасался. Попробовать... Дубина! Про эликсиры забыл! Улыбнувшись, я выпил кислый на вкус эликсир здоровья, и сделал шаг навстречу нежити, стараясь не терять свою основную противницу из виду. Несмотря на то, что отравление все еще действовало, здоровье скорее прибавлялось, чем убавлялось.

Разделаться со скелетом без проблем не вышло, да и противница снова удачно вломила мне Стрелой Тьмы, едва не прикончив. Остались жалкие десять единиц здоровья. К счастью, отравление уже прошло, а второй выпитый эликсир позволил мне с оптимизмом смотреть на схватку против оставшейся без поддержки магички. Главное, еще одну Стрелу не поймать. Однако у нее были иные планы.

— Еще встретимся, — выдавила из себя она, и бросилась в один из неосвещенных проходов.

Я незамедлительно двинулся следом, но достаточно медленно, опасаясь ловушки. Как оказалось, проход просто возвращался в тот же зал с алтарем. Магички нигде видно не было — должно быть, ушла от меня по кругу, и покинула пещеру. Вздохнув, я начал обшаривать зал в поисках интересных вещичек. Нашел небольшой сундук, из которого достал одну золотую и шесть серебряных монеток, а потом подошел к черному каменному алтарю с прикованным телом мертвого мужчины, из груди которого торчала рукоять ножа. Выглядело жутковато, за нож хватался не без брезгливости. Стоило мне выдернуть нож, как он рассыпался у меня в руках, и я получил уведомления о повышении уровня и успешном очищении оскверненной Тьмой зоны. Холод медленно отступил.

На обратном пути я старательно осматривал стены в поисках грибов и различным тайников. Нашел немного, но и того, что собрал, должно было хватить на десяток склянок с ядом, который потом можно будет нанести на стрелы и меч для увеличения урона.

На улице вечерело, солнце садилось, заливая яркими красками виртуальный небосвод. Первый вечер Скирии. Буйный шагов на сто отошел от того места, где я его оставил. Увидев меня, он поднял голову, протяжно заорал и повернулся задом. Показывал, видимо, что он обо мне думает, скотина такая. Запрыгнув ему на спину, я направил Буйного в сторону Красных Холмов. Несмотря на удачное посещение пещеры, бродить по Скирии бесцельно мне пока не хотелось. Свое желание подраться я удовлетворил, теперь можно было заняться более спокойными делами. Прежде всего хотелось посетить город. Купить побольше склянок для эликсиров, заодно на цивилизацию посмотреть. Может, даже рецепты и заклинания какие-нибудь купить удастся.

Однако сначала я вернулся домой, и выложил из инвентаря ингредиенты, после чего вылез из капсулы. Часы показывали три утра — уже давно было пора сделать вторую паузу. Разминая мышцы с неудовольствием заметил насколько хуже слушалось реальное тело. Оно было несомненно сильнее. Я осознавал, что Ауриэль не смогла бы работать со стокилограммовой штангой. Ей и с пятидесятикилограммовой тяжеловато будет. Пока во всяком случае. Однако насколько же неповоротливым и медлительным казалось мое реальное тело после нескольких часов игры за эльфийку. И ведь пропасть будет лишь усиливаться с ростом ее характеристик.

Приняв душ, я сел в открытую капсулу и включил голопроектор. Пришли сообщения от Мишки и Олеси — интересовались моими впечатлениями от Скирии, полагая, что я с головой ушел в полное погружение. Придется их немного огорчить... или обрадовать, что не одни они такие неудачники без капсул.

Отправив сообщения, залез на ресурсы, посвященные Скирии. За прошедшие четыре с половиной часа некоторые игроки поднялись на тринадцатый уровень. Новой информации об Ауриэльке практически не было, если не считать запись, на которой я на окраине деревеньки верхом катаюсь. Информация о Буйном появилась и на страничке об Ауриэль, так что мое ездовое животное секретом уже не было. Взглянув на часы, я выключил проектор, и закрыл капсулу. Пора возвращаться.

Окно характеристик персонажа Ауриэль

Карта леса к югу от Красных холмов

Пещера

* Привет, Хоббит!