Джейс-Апокалипсис. Книга 1. Музыка Мёртвого Моря

Говорят, новичкам везёт. Или так говорят о дураках? Я был уже далеко не новичок, и вряд ли когда-нибудь вступлю в ряды последних. Впрочем, какая разница. Полагаться на удачу совершенно не мой стиль, в любой момент даже тщательно проработанный план может пойти под откос.

Прятаться в пожухлой листве невысокого дерева и рассуждать о чём-либо — не лучшая идея. Тем более, это уже не первая моя попытка. И не вторая. И даже не тридцатая. Искушаю ли я судьбу? Нет, разумеется. Просто ожидаю удобного случая. Ведь сегодня я всего лишь наёмник, которому заказали убийство читера, обошедшего систему и админский контроль. Затаившийся на ветке и готовый оборвать жизнь его персонажа, когда тот будет возвращаться с рейда через эту локацию. Вот только... 

Что здесь могло пойти... «так»? 

Потеряв равновесие и выронив при этом кинжал, я, нелепо взмахнув руками, рухнул на землю прямо перед моей будущей жертвой. 

Критическая неудача!

— 150 hp 

Игрок с ником Эльмир зловеще усмехнулся. Ещё бы! Одиночка, низкий уровень, в безлюдной локации. Лёгкая добыча. Тем более, что его чит-код позволяет убивать, не получая при этом метку. 

Я успел только перевернуться на живот и потянуться левой рукой к кинжалу, когда Эльмир молниеносно извлёк из кобуры плазмоган и направил мне в лицо. Приехали, товарищи. 

— Ну ты и нуб, чудило! — фыркнул игрок, нажимая на спусковой крючок. С замиранием сердца я зажмурился... 

Далее последовали вспышка света и громкий хлопок. Ударная волна отбросила меня на пару метров. 

— 270 hp 

Я тихо ругнулся. С оставшимися очками меня даже мелкий моб завалит, не говоря уж о хорошо прокачанном высокоуровневом персе! Кстати, где он? Я неуверенно приподнялся и повертел головой. 

Эльмир обнаружился под тем самым деревом, что я облюбовал для засады. Мигающая жёлтым полоса здоровья показывала, что он в отключке. Приятное открытие! Не теряя времени, я бросился к кинжалу и занёс его над обездвиженным телом. 

Передо мной тотчас возникло окошко с предупреждением системы: 

Внимание! Вы собираетесь лишить жизни данного персонажа! Это серьёзное преступление, назад дороги не будет. Вы уверены, что хотите продолжить?

Ещё бы я не был уверен! Проигнорировав сообщение, я с силой вонзил лезвие в грудь Эльмира.

— Ничего личного, чел, — хмыкнул я. — Тебе просили передать, что ты подвёл этот сервер. 

Полоска жизней мигнула красным и исчезла. Эльмир, наградив меня напоследок убийственным взглядом, рассыпался на мириады сияющих пикселей. И тут же над миром пронёсся траурный звон: 

Герой Эльмир Блэкхаос покинул нас навеки. Почтим его минутой скорби!

Ну вот и всё. Задание выполнено на попытке номер сорок два... 

Говорят, новичкам везёт. Однако позвольте представиться: Джейс по прозвищу Апокалипсис, и я самый неудачливый игрок на всём сервере.

С этого начинались многие эпичные истории, и моя не стала исключением. Попав под сокращение штата в аудиторской фирме, я впервые за долгое время оказался сам по себе. Однако, в отличие от других, меня это совершенно не выбило из колеи. Напротив, появилось много свободного времени, чтобы просмотреть тонну вакансий, разослать свои резюме и ждать ответа. Аудитор моего стажа и уровня не может никого не заинтересовать! Вернее, такая вероятность есть, но она составляет всего три десятых процента.

Так что по поводу работы я не парился. Даже если дела пойдут худо, сбережений должно хватить мне на пару лет, а если экономить, то и на все три-четыре.

Проблема выползла оттуда, откуда я её не ждал. Что мне делать всё то время, пока нет работы?!

Интересно, чем занимаются мои сверстники? Посмотрим. Не вылезая из капсулы полного погружения, я перенаправил сессию на свой аккаунт социальной сети.

Персонаж — или, точнее, аватар — был точной копией меня. А место, где я загрузился, до мелочей повторяло мою собственную комнату. Как давно я здесь не был, и ничего не изменилось. Хотя, нет. Вон тот рекламный плакат на полстены — нечто новенькое. Мар-ркетологи, инфляция их забери!

Продолжая про себя чертыхаться, я вышел из комнаты и тут же очутился в маленьком светлом помещении с ресепшеном. Стоящая за стойкой женщина мило мне улыбнулась. Мне интересно, я один вижу фальшь в улыбках виртуального интеллекта? Аха, ты и еще семь миллиардов пользователей.

— Добрый день! — пропела она. — Сегодня специально для Вас есть скидки на приобретение ви-ай-попугайчика! Этот чудесный питомец будет...

— Не интересует, — перебил я. — Мне по делу. Сообщения для Петра Александровича и... кхм... Пусси Котеньки. Блин. Нужно не забыть помыть рот с мылом...

— Занести в ежедневник? Включить напоминание? Найти в ближайшем магазине товар «мыло»?

— Заткнись. В общем, сообщения...

— Письменные или устные?

— Устные. За то, что им придётся услышать мой голос, извинюсь отдельно. И письменно.

— Прошу, вот листы для текста.

— Я сказал устно!!!

— Ошибка. Неверный формат... Поправка. Корректировка. Приношу извинения за ожидание. Можете записать голосовое сообщение после сигнала.

Дождавшись гудка, я изысканно выругался. И только после этого, успокоившись, заговорил:

— Здорово, ребят. Сколько лет, сколько зим! Меня тут с работы уволили, представляете? Хм... Да, это удивительно, но предсказуемо. А как сами? Чем занимаетесь в свободное время? И это, Катюха, смени уже имя на нормальное! Конец записи.

Прозвучал ещё один сигнал, и я вздохнул с облегчением. Коротко попрощавшись с ВИ социальной сети я, наконец покинул капсулу полного погружения. Нужно немного перекусить и привести себя в порядок. Уж очень не люблю я соцсети, после них как помоями облитый.

Петька и Катюха были моими одноклассниками, с которыми я до сих пор поддерживал хорошие приятельские отношения. Даже ходили пару раз вместе на вирт-выступление нашей любимой группы. Насколько мне известно, они оба безработные. И, возможно, им удастся пролить свет на то, чем наша скромная братия занимается в трудовые будни.

Ответ от ребят пришёл практически сразу. Прослушав сообщение через порт-комм, я слегка расстроился. Товарищи звали меня на светские посиделки в вирт-баре. Или, если я не любитель — то в реале. Нет, ребята, я совсем не любитель. Уж лучше книжку почитаю. Мою любимую. Называется «Финансовое законодательство».

Помню, когда был совсем ещё мальчишкой, Дед в шутку называл меня «Кампутером» за мою любовь к точным наукам и вычислениям. И был прав, разумеется. Стоп, как я об этом сразу не подумал?! Мне однозначно нужно наведаться к Деду! Сколько же я его не видел? Два месяца, пять дней и одиннадцать часов, если быть точным. Нет, если быть абсолютно точным, то к этому времени стоит добавить сорок девять минут и... Что-то меня занесло. Нужно прекращать; Деду это не нравится. Я бросил взгляд на открытую капсулу. Да ну, не, нафиг! Лучше аэрокаром доберусь!

Деда открыл дверь моментально, будто стоял перед ней и ждал моего звонка. Удивительно, как он умудряется быть настолько бодрым в свои восемьдесят семь? Дедуля был в видавших виды рваных джинсах и под стать им потёртой чёрной футболке со странной красной надписью «Apust». Где он находит в наши дни рвущиеся материалы, для меня до сих пор загадка. Седые волосы были любовно собраны и уложены в редкий ирокез. А из глубины квартиры доносились приглушённые басы рока годов эдак девяностых. Классика. Деда в своём репертуаре.

— Привет, внyчек, — улыбнулся он во все свои тридцать два зубных протеза. — Хошь пожрать?

— Хочу, — искренне обрадовался я. Несмотря на свою худощавость, покушать я очень даже любил.

— А не-ечего, — ещё шире улыбнулся Дед. — Бабку ждём, она в магазин ушла.

— О как. Теперь понятно, чего ты под дверью караулишь, — хмыкнул я, проходя в гостиную. Несмотря на свой почтенный возраст, дедуля тоже очень любил покушать.

Квартира моих прародителей была довольно большой, но из-за обилия всякого хлама в ней было тесновато. Вот, например, зачем Деду эта коробка системного блока? Такие уже лет тридцать не выпускают. Или та этажерка, заставленная бумажными книгами? Ох, да у него и мотоцикл в доме стоит! Нет, ну что за пережитки прошлого?

Но хотя бы капсулы полного погружения есть, сияющие, новёхонькие, последней модели. Последней модели?!

— Деда, — позвал я. — А вирт-капсулы вам с Бабулей зачем?

— Как зачем?! — поперхнулся тот. — Сейчас без неё никак! Или ты думаешь, мы для вирта совсем дряхлечки?

Дедуля ехидненько посмеялся в усы. Я покраснел от неловкости.

— Я не об этом. Просто смотрю, у вас капсулы четвёртого поколения. Это, во-первых, недёшево, а во-вторых какой в них смысл? Чтобы работать и общаться через соц-платформы с лихвой хватит и капсул второго поколения.

Теперь Дед смотрел на меня, как на умалишённого.

— Внучек, ты здоров? — заботливо осведомился он. — А как же онлайн-игры?

— Не знаю, не пробовал, — фыркнул я. Дедуля закатил глаза к потолку.

— Всё работаешь, да? — наконец, сказал он. Видно было, что ему тяжело сдержаться и не начать меня «троллить». — Возьми хоть отпуск на недельку. Да и попробуй побегать в какой-нибудь игрушке. Это же надо — иметь возможность полного погружения и не пользоваться им для того, для чего его, собственно, и изобрели!

— В отпуске я, Деда. Причём в бессрочном, — пробормотал я, наблюдая, как медленно меняет расцветку лицо родственника.

— Что, уволили?

— Сократили.

— Козлы! — в сердцах воскликнул Дед, стукнув кулаком по ладони. Впрочем, он был скорее обрадован этим фактом. А потому спустя секунду снова принялся меня искушать:

— Внучек, а давай вместе побегаем? Есть игра одна, уж очень моему сердцу близкая. Даже если тебе не по вкусу придётся, хоть пару вечерков скоротаем. Как дед с внуком, а? Или не пару, там как уж пойдёт. Время в игре махом пролетает, даже оглянуться не успеваешь. Заходишь на часок, и тут — бам! Вечер, спать пора...

Я уже не слушал. Дедуля, сам того не подозревая, подсказал мне неплохой выход.

— Почему бы и нет, — воодушевленно согласился я. А уж если в сей замечательной игре есть где применить мои вычислительные навыки, то выход будет даже приятным!

— Ну... а... что... О! Да? — Деда, похоже, слегка завис, не ожидая от меня столь быстрого положительного ответа. И некоторое время он провел, загадочно приподнимая то одну, то другую бровь в тяжком мыслительном процессе.

— Скажи хоть, как называется, — зевнул я. — Приду домой, почитаю гайды. Да поставлю в капсулу на инсталляцию.

— Да чего там вычитывать! — моментально очнулся дедуля. — Там всё и нубу понятно будет! А то знаю я тебя... Пока все не прочтешь, не успокоишься! Давай, жду тебя сегодня же вечером. Игра называется "Deadlands: forgotten heroes", серверов всего три, мы, соответственно, на русском. Пройди в начальной локе основные квесты, их всего пять, и выходи в мир. Пять! Запомнил? Не трать время на остальные, это бессмысленно.

Запомнить-то я запомнил. Вот только пообещать ничего не мог: вариантов развития событий я видел великое множество!

— А Бабуля тоже в неё играет? — невинно поинтересовался я, меняя тему.

— Нет, — внезапно посуровел Дед. — Она со своими ельфами шуры-мурится! Видишь ли, топовая лучница на сервере! Недавно была в рейде на "красных", так там...

От лавины словоизвержения меня спасла как раз-таки Бабуля, которая, войдя, принялась громко шуршать пакетами с продуктами. Дедуля притих и прислушался.

— Замечательно! У нас сегодня будет лазанья! — оповестил он.

— Ты это по звукам понял? — удивился я.

— Да ну, брось! Я тебе чё, котэ? — фыркнул Дед. — Бабка вчера обещала.

Я мысленно закатил глаза. Этот жаргон когда-нибудь сведет меня с ума.

Гостил я до самого вечера. Стоически вытерпев непрекращающиеся речи Дедули и неиссякаемый поток еды от Бабули, я, еле встав из-за стола, поспешил откланяться.

Аэрокар неспешно вёз меня на автопилоте по пустынной магистрали. Я даже успел немного вздремнуть. Наконец, машина остановилась у подъезда; внезапно прозвучавший оповестительный сигнал заставил меня нервно подскочить. Передав автопилоту координаты парковки, я поднялся в свою квартиру. Что делать? Устанавливать игру и читать гайды или с нечистой совестью завалиться спать?

Любопытство на сей раз победило. Заварив себе крепкий кофе, я со вздохом опустился перед компьютером. Забираться в капсулу прямо сейчас смысла не было: вся домашняя техника синхронизирована между собой, и управлять ею можно даже через порт-комм.

Игра отыскалась сразу же, стоило мне ввести в поисковой строке четыре первые буквы. Скачивание и установка бесплатные. Хорошо. А вот игровая сессия требует постоянные ежемесячные взносы. Плохо. Ну да ладно, я же не собираюсь провести в этой игре остаток жизни!

Запустив на капсуле процесс инсталляции, я пощёлкал по ссылкам, ведущим на игровые форумы. И попутно написал сообщение Деду. Деда ответил не сразу, однако ответ поверг меня в шок.

«Чего ты паришься, Внук? В Дэдлэнде возможен обмен игровой валюты на настоящую, и заработать там не очень и сложно. Уж точно не сложнее твоего клятого аудиторства! Или ты думаешь, что мы с бабкой капсулы на пенсию купили?»

Далее выстроились в ряд улыбающиеся смайлики. Я почесал затылок и крепко задумался. Игра, которую я пока в глаза не видел, интриговала меня всё больше и больше.

До завершения инсталляции я безостановочно поглощал всю информацию по Дэдлэнду, до которой только мог дотянуться. Было просто, потому что каждый последующий «прошаренный» игрок тупо копировал текст предыдущего. Забытый кофе одиноко стыл на столе.

Наконец, мелодичный звоночек из капсулы намекнул, что установка завершена. Теперь требовалось произвести первый вход, чтобы синхронизироваться со своим игровым персонажем. Эдакая калибровка системы. Можно, в принципе, и подождать до утра... Но у меня уже чесались зубы в предвкушении! Будет ли это эпичный провал или эпичная победа — неважно. Для меня победа уже в том, что я решился на что-то новое.

Ну, Дэдлэнд, покажи, что ты такое!

Погружение в вирт-пространство происходит не сразу. Сперва капсула считывает физические показатели, и только потом подтверждает вход. Сознание зависает где-то на границе между сном и явью, и ты чувствуешь, будто паришь в невесомости отдельно от тела. Такое состояние длится всего две секунды, и именно оно называется погружением. А потом разом наваливаются все чувства, ты делаешь глубокий вдох и ступаешь на твёрдый пол. Окружающий мир — светлое трёхмерное пространство. А вокруг тебя плавно покачиваются разнообразные двери, покрытые соответствующими надписями и картинками. Деда почему-то называет это место рабочим столом, хотя лично я не вижу здесь никакой логики. Зато отсюда можно запросто попасть в любое другое, войдя в нужную дверь.

Дверь, ведущая в «Deadlands», отыскалась сразу же. Она не была похожа на прочие, пестрящие яркостью кислотных тонов. На потрескавшейся древесине был неаккуратно нарисован скалящийся собачий череп; краска рисунка выцвела и местами облупилась. Я уверенно направился к двери и, потянув за потёртую ручку, вошёл.

Мир вокруг подёрнулся пиксельным туманом. Зазвучала негромкая волнующая мелодия, и меня буквально затянуло в водоворот яркого света.

— Приветствуем Вас! — произнёс виртуальный интеллект мягким женским голосом, а на белом фоне всплыли объёмные кнопки меню. — Вы вошли в игру Deadlands: forgotten heroes. Пожалуйста, выберите один из вариантов.

Я не раздумывая нажал «Играть».

Теперь водоворотов не было. Мне показали пятиминутную заставку об истории этого мира; разумеется, я уже видел её на одном из форумов.

Мёртвые земли родились в результате ядерной катастрофы, и теперь их обитатели вынуждены выживать в адских условиях, конфликтуя как с мутировавшей живностью, так и друг с другом. Банально. Я видел не один фильм с подобным сюжетом. Однако, как утверждают создатели, прелесть состоит в том, что игрок сам решает, какими будут Мёртвые земли. Окей, давайте посмотрим, смогу ли я на что-нибудь повлиять. Хотя, если верить форумам, решают в основном или некие «донатеры», готовые заплатить приличные деньги за крутые шмотки, либо игроки, практически не вылезающие из виртуала.

Ага, вот и редактор для создания персонажа. Редактор стандартный, представляющий из себя маленькую комнату с зеркалом во весь рост. Можно оставить свой аватар, который по умолчанию предоставляет капсула, а можно сотворить неповторимый оригинальный образ. Есть ли смысл заморачиваться? Из зеркала на меня глянул высокий темноволосый парень с очень задумчивым лицом.

Нет. Идём дальше.

Имя. Ну конечно! В играх не принято ставить своё реальное имя, зато всяких Пусси Котенек — хоть пруд пруди. Проще всего для меня, разумеется, поставить понятную только мне цифровую комбинацию. Вот только Дед не простит. Хм... Дайте подумать.

В детстве у меня был любимый фильм: "Джейсон против". Помню, как мы с ребятами забавлялись, разглядывая афишу. На ней, если ее коснуться, отрезанная голова в хоккейной маске говорила глухим надтреснутым голосом: «Люди делятся на о-о-о-чень много частей!»

Фильм был про парня, который любил числа. Он считал всё, что считалось, умножал всё, что умножалось, и делил всё, что... не делилось. И однажды он решил посчитать, на сколько аккуратных частей можно разделить человеческое тело.

Обычный ужастик про маньяка-убийцу, далеко не из лучших. Но при полном погружении давалась возможность выбрать дополнительные опции — стать жертвой Джейсона, или даже самому стать Джейсоном! Разумеется, самое зрелищное — это когда он начинает резать тебя. Кусок за куском, начиная с ног. А самый шик достигался при включении ощущалки капсулы на максимум. Можно было прочувствовать, как бензопила разрезает твою плоть, а ты бьешься от ужаса, и сердце тоннами перекачивает адреналин.

Я смотрел этот фильм бесчисленное количество раз, но так ни разу не решился включить ощущалку. Так же, как никогда не включал ее и на том моменте, когда Джейсоном становился я сам. И резал тела всем, что есть на столе — от скальпеля до бензопилы.

Сейчас мне не понять, что я такого находил в нем. Кровь и кишки, подумаешь, невидаль. Но вот персонаж был харизматичным — этакий хладнокровный исследователь. С красивой улыбкой и ледяным взглядом. Что, если мне взять для персонажа его имя?

Я дотронулся пальцем до поля с мигающим курсором; тут же под руками услужливо проявилась клавиатура. «Джейсон» — ввёл я. Поле мигнуло красным и выдало предупреждение о том, что все возможные комбинации с этим ником уже заняты.

— Чёрт! — ругнулся я и стёр последнюю букву. Система какое-то время думала, прежде чем вынести мне новый вердикт: «Родители в этом мире больше не называют так своих детей». Я застыл с открытым ртом, разом позабыв все матерные выражения. Она что, издевается?!

Скрипнув зубами, удалил ещё одну букву. Поле моргнуло зелёным. Однако, не успел я насладиться триумфом разума над ВИ, как передо мной высветилось новое окошко.

«Введите, пожалуйста, второе имя Вашего персонажа»

Точно, издевается.

— Константин, — фыркнул я, набирая на клавиатуре своё реальное имя. — Сдачи не надо.

Ну, неужели, это всё? Меня пустят поиграть? Сейчас?

О, нет, только не ещё одна заставка...

На этот раз мне показали небольшое поселение. Тонкие деревянные дома, крыши из листов проржавевшего металла. Люди в одежде едва ли не доисторического периода. И весь мир наполнен таким странным желтоватым светом, словно пропитан сепией. Вроде ничего страшного, но у меня по коже отчего-то поползли мурашки.

Слишком атмосферно. Слишком реалистично.

А потом на поселение обрушилась песчаная буря. И с ней пришли они. Люди, облачённые в тусклую ржавую броню, с пушками наперевес. Буря закончилась, и после неё не осталось живых...

Детский плач. Одинокий детский плач над руинами. Странник, закутанный в тряпки, словно мумия. Он находит ребёнка и уносит с собой...

Я вскочил на кровати, захлёбываясь частым дыханием. Понятно, то, что я видел, было сном моего персонажа. А эта потрёпанная комнатушка с единственной койкой — место, где оказываются все игроки-новички.

Не успел я подумать, чем мне следует заняться, как в комнату вбежала девчушка лет семи, сорвав загораживающее проход покрывало.

— Джейс! Ты уже встал? Тебя наш Староста ищет!

Разблокирован сюжет: «Путь наверх»

Награда за выполнение: «Старые ботинки поселенца», 100 exp, 20 кр

Вот и начало основной линейки квестов. Конечно же, я прочитал гайды по их прохождению. Сейчас мне нужно пойти за девочкой, и у очередного НПС получить новые инструкции.

Определённых шаблонов фраз не существовало, так что я просто решил вести себя как обычно.

— Привет, — я поднял руку в приветственном жесте. — Отведёшь меня к нему?

— Да! — просияла она. — Следуй за мной!

Из комнаты мы попали в тёмную тесную прихожую, а после внезапно очутились в длинном коридоре. По одну его сторону находились пронумерованные палаты, с другой на улицу выходили огромные окна. Из уцелевших окон лился яркий свет, остальные были заколочены кусками дверей и бывших скамеек. Это же больница, я прав?

Даже не больница, а целый больничный комплекс. Очутившись на улице, я некоторое время постоял, озираясь. Мрачно темнели оконными проёмами частично развалившиеся пятиэтажные корпуса. Между ними пробегали асфальтовые дорожки, еле различимые в разросшихся кустарниках и деревьях. Территорию огораживали зелёные насаждения и высокий забор с колючей проволокой.

По пути нам встречались люди. Некоторые были одеты в то же рваньё, в котором был и я. А некоторые — судя по всему охранники — имели камуфляжную форму и с хмурым видом сжимали в руках бластеры.

Были и игроки. Их выдавали сияющие одухотворённые физиономии и то, как деловито они пробегали мимо меня. Один даже помахал мне рукой и широко улыбнулся. Я присмотрелся и увидел над его головой ник: «Теодор Победитель». И уровень персонажа, у него был третий. Я помахал в ответ. Теодор гордо приосанился и умчался по направлению к самому дальнему зданию. Наверняка считает себя крутым по сравнению со мной. Хотя, возможно, ему всего лет двенадцать; именно с этого возраста разрешается вход в Мёртвые земли.

Девочка-НПС привела меня к двухэтажному зданию, которое скрывалось в гуще парковых деревьев.У входа стояли двое вооружённых тяжёлыми плазменными винтовками охранника, рядом с ними прогуливались огромные псы смешанной породы. Неизвестно, какую роль выполнял этот корпус до катастрофы, зато сейчас был чем-то вроде «командного штаба».

— Милые пёсики, — пробормотал я, косясь на зверюг. Таких в наше время нечасто увидишь, люди предпочитают заводить миниатюрных карманных питомцев.

— Нравятся? — девочка остановилась и почесала доверчиво потянувшуюся к ней слюнявую морду за ухом.

— Думаю, да. Можно погладить?

— Конечно! Они только чужих кусают.

Своим я себя не чувствовал. Однако всё же протянул руку, чтобы коснуться мокрого чёрного носа ближайшего пса.

Навык укрощения: + 0,02 ед. Вероятность получить животное-фамильяра: +0,01 %

Ничего себе, плюшек подвалило! Не сильно полезно, но даже десятичные дроби лучше круглого нуля. Ну-ка, а если еще раз? Я чуть смелее потрепал собаку по холке. Оповещений не выскочило. В стартовых гайдах на эту тему не было никакой информации, так что я продолжил эксперимент и погладил другого пса. Снова ничего.

Девочка терпеливо ожидала меня у двери. Когда я, наконец, оторвался от тискания мохнатых зверюг, она призывно помахала мне рукой и скрылась внутри здания. Я поспешил следом.

Староста нашёлся на втором этаже в просторной комнате, оборудованной под рабочий кабинет. У левой стены стояли два книжных шкафа, у правой — стол с набором инструментов. На потолке одиноко висела тусклая старинная лампочка. А сам Староста сидел за столом в дальнем конце комнаты и сосредоточенно вглядывался в монитор компьютера.

Девчушка влетела в кабинет и громко объявила:

— Папка! Джейс пришёл, как ты и просил!

Папка (а он точно НПС?) вздрогнул и чуть не упал со стула. Потом заметил меня, и его лицо прояснилось.

— Молодец, дочурка! — Староста посадил девочку к себе на колени и обратился ко мне:

— Джейс, хорошо, что ты здесь. У меня есть для тебя важные вести! Мы потеряли связь с нашим доктором, который уходил за ингредиентами для вакцины в Кротовью Нору. Тамошний староста клянётся, что у них он не появлялся. Я думаю, что отправиться на поиски необходимо именно тебе... ну... ты знаешь, почему. Потому что именно он спас тебя из разорённого городка.

Я мгновенно представил себе кадры из начальной заставки. И, почему-то, сразу же проникся состраданием. Вхожу в роль?

— Таниса, подай Джейсу обувь из сундука, — обратился Староста к дочке. — Ходить ему придётся много, а в своих обмотках ноги в кровь собьёт.

Бойкая девчушка соскочила с отцовских колен и подбежала к сундуку, который прятался от меня за верстаком.

— И вот ещё, прикупи себе чего-нибудь в дорогу, — с этими словами НПС высыпал передо мной на стол ровно двадцать гладких металлических кругляшей. Заинтересовавшись, я поднял один и повертел в руке. Кругляш был похож на монеты сорокалетней давности, однако никакого номинала или маркировок не имел.

— Что это? — спросил я.

— Кружочки, — сказал Староста.

— Да, я вижу. Но что это такое?

— Фигура такая. Геометрию помнишь?

Дальше выспрашивать я не решился. Всё-таки в школе я больше всего любил алгебру. Собрал в горсть кружочки, сунул в карман, потом принял от сияющей Танисы свою будущую обувь.

Задание «Отыскать Старосту» выполнено!

+20 кр

Ботинки, а точнее солдатские берцы, были потёртые и частично рваные. Когда я коснулся их, выскочило небольшое окошко с информацией.

Предмет: «Старые ботинки поселенца»

— Итак, с чего мне начать поиски доктора? — осведомился я. И тем самым запустил второй этап основной сюжетной линии.

«Путь наверх»

Награда за выполнение: «Бейсбольная бита», + 150 exp, + 35 кр

Ставки повышаются, хорошо. Тем более, что я выбрал самый выгодный вариант из описанных в гайдах. Этот же самый квест можно было получить на выходе из корпуса, где я бы столкнулся с ассистентом доктора, либо же у охранника.

— Зайди в медицинский корпус, найди его лабораторию и почитай материалы. Возможно, доктор оставил какие-то заметки о том, куда бы он мог пойти кроме Кротовьей Норы, — ответил Староста.

— Хорошо, — кивнул я ему. И, махнув на прощание девочке, быстрым шагом покинул кабинет.

На улице я снова погладил собаку, в тайной надежде получить ещё бонусов. Увы, надежда не оправдалась. Вздохнув, я неторопливо зашагал по аллейке, вспоминая расположение корпусов на карте с форума. И тут меня негромко окликнул один из охранников.

— Эй, салага! Вижу, тебе псинки приглянулись. Можешь мне с ними помочь? Не бойся, надолго не задержу.

Я медленно обернулся. Слово «салага» прозвучало довольно обидно.

— Ну, допустим. Чего нужно?

— Прогуляйся по парку с собачкой. А то она прямо здесь свои дела сделает, мне этого не надо.

Второй охранник всем своим видом выражал полную солидарность.

— Да не вопрос, — пожал я плечами. — А она меня слушаться будет?

— Будет, — пообещал НПС.

Разблокирован сюжет: «Друг животных»

Награда за выполнение: + 30 exp, навык укрощения +0,05 ед, вероятность получения животного-фамильяра +0,02%

Хороший сюжет. В этой игре спутники-фамильяры, боевые питомцы и ездовые маунты ценятся очень высоко. И получить их довольно трудно. Теперь понятно, почему на форумах нет упоминаний об этом скрытом квесте. Людям не свойственно делиться чем-то, что может сделать их уникальными.

— Гарм, ко мне! — крикнул охранник. Один из псов тут же коротко гавкнул и подбежал к хозяину. Тот нацепил на ошейник собаки поводок и протянул его мне.

— Не задерживайся. Иначе он проголодается и решит перекусить тобой.

Во взглянувших на меня глубоких чёрных собачьих глазах я увидел подтверждение слов охранника.

— Ладно... Гарм. Пойдём, прогуляемся, — я взял поводок.

— И не давай ему гоняться за мутабелками! — крикнули мне вслед.

— Учту, — буркнул я себе под нос.

Справиться с собакой оказалось не так-то просто. Сила у зверюги недюжинная! Ради интереса я глянул в её характеристики и... едва не выпал в осадок.

Спутник: «Гарм», боевой

Особые умения: «Молниеносный рывок» [Опрокидывает и оглушает противника на 1,2 сек]

Собственные характеристики я пока посмотреть не мог. Единственное, что я знал о своём персонаже на данный момент, это то, что можно увидеть, скосив глаза наверх и чуть влево. Количество жизней (девяносто) и уровень (первый). Да я Гарму и на воротник не гожусь!

Пёс, решивший, что это он меня выгуливает, а не наоборот, бодро рысил от дерева к дереву. Я обречённо болтался на другом конце поводка.

— Гарм, не дури! — воззвал я к собачьему разуму. — Сидеть! Стоять!

Но монстр не слушал, воодушевлённо ловя низкоуровневых мутабелок, благодаря чему мне по единичке перепадал опыт. Неплохо. Так можно пару уровней поднять. Однако быть на прицепе и не иметь возможности повлиять на ситуацию мне крайне не нравилось. Настолько, что я, наплевав на разницу в уровнях, изловчился и бросился на Гарма, крепко обхватив того руками за шею. Законы физики сыграли свою роль, и мы с псом рухнули на землю.

Гарм взвыл, перебирая лапами по воздуху, и стал отчаянно извиваться. Силы были не равны, и я понял, что долго его не удержу. Особенно если псина найдёт точку опоры. В какой-то момент мне в лицо уткнулось мохнатое собачье ухо.

— А ну, успокойся! — рявкнул я, вцепляясь в него зубами.

Навык укрощения: +0,1 ед. Вероятность получить животное-фамильяра: +0,09 %

Гарм замер, перестав даже скулить. Я выпустил его ухо и, переводя дыхание, сбросил с себя нелёгкую собачью тушу.

— Ну что, теперь будешь меня слушаться? — спросил строго. Пёс виновато завилял хвостом.

— То-то же! Идём дальше квесты выполнять.

Теперь всё встало на свои места: я гордо вышагивал по аллейке, а Гарм послушно семенил рядом, не пытаясь вырваться вперёд. Пускай охранник и просил вернуть его сразу же, мне почему-то не хотелось расставаться с псом. Тем более, когда я разобрался, как им управлять.

По дороге в медкорпус я получил ещё три квеста. Один из них дал мальчик-НПС, который скакал вокруг яблоневого дерева. Пожалев ребёнка, я сорвал ему яблоко. И тут же заработал отрицательные очки кармы. Сорванец, даже не поблагодарив, удрал. А из ближайшей постройки выскочил разъярённый хозяин яблони. Теперь улепётывал уже я, а довольный Гарм, высунув язык, наматывал вокруг меня круги и поводок.

Карма: -1 [Воровство никому не придётся по вкусу! Помните об этом.]

Значит, квесты тоже могут быть с подвохом. Хм... Но так даже интереснее!

Второй случайный квест выглядел безобидно. Нужно было всего-то помочь бабушке перенести тяжёлую коробку от швейной мастерской до её жилища. Пятьдесят очков опыта, тридцать очков выносливости и гордые три десятых процента к переноске груза в мою копилку! Плюс содержимое моих карманов пополнилось на ещё один кружочек и неясно для чего мне нужную катушку с грубыми нитками.

Грёбаные кружочки. Почему-то на форумах их называли либо монетами, либо — сокращённо — «кр.». Чтобы у таких, как я, мозг взрывался, не иначе.

Третий квест получил, как ни странно, с подачи Гарма. Пёс внезапно заволновался, заметался и жалобно заскулил. Заинтересовавшись, я остановился и повертел головой в разные стороны. Никого.

— Гарм, что такое? — спросил я. Без причины животное так себя вести не станет. Тем более — виртуальное.

Пёс посмотрел на меня умными глазами, но ничего не ответил. Логично.

— Веди, показывай, — наугад скомандовал я. Гарм тут же сорвался с места, едва не вырвав из моей руки поводок.

Причина собачьего беспокойства обнаружилась в зарослях кустарника. Ещё одна девочка, ровесница Танисы, сидела на траве и тихонечко рыдала. Проклятье. Не выношу вида детских слёз.

— Девочка, ты почему плачешь?

— Ми-шут-ку потеря-ла-а-а! — отрывисто прохныкала она. — Он такой ма-а-алень-кий... пуши-и-истый...

Плюшевая игрушка?

— Я могу поискать. Только не реви, пожалуйста, — вздохнул я.

Девчушка последний раз всхлипнула и широко открыла покрасневшие зарёванные глазищи.

— Поищи, дяденька.

Получено задание: «Мишутка»

Награда за выполнение: + 25exp, «Ожерелье с камешком»

Где искать игрушку, мне не было известно. Пожалуй, стоит продолжить выполнение основного квеста, и между делом поглядывать по сторонам. Однако Гарм был настроен более решительно. Коротко гавкнув, он вновь потащил меня за собой.

Мишутка всё-таки нашёлся спустя двадцать минут плутаний по окрестностям. Из норы, в которую его пытался запихнуть какой-то мелкий зверёк, торчала только плюшевая попка. Я наклонился и достал многострадальную игрушку. Отряхнул от земли. Всё, можно идти сдавать квест. Однако стоило мне сделать несколько шагов, как позади меня раздалось гневное шипение. Гарм зарычал, вставая в боевую стойку.

Это был хозяин норы. Похожий на хорька, он, на удивление, имел раздвоенный язык и длинный чешуйчатый хвост. Зверь распушил шерсть, чтобы выглядеть больше, и встал на задние лапки.

— Моя! — отчётливо взвизгнул он. Гарм гавкнул в ответ, однако бросаться в атаку без команды не стал.

— Тише, — успокоил я пса и, обращаясь уже к зверьку, добавил:

— Ты умеешь говорить?

— Моя! Ш-ш-ш... Ве... ш-ш-ш! — донеслось в ответ. Сам воришка детских игрушек нападать тоже не спешил.

— Ты про игрушку? — я показал ему Мишутку. Зверёк пронзительно заверещал, пританцовывая на месте. Блеск. И что же мне делать? Убивать его мало того, что нечем (запинать разве что), так ещё и не хочется! Но решать надо было быстрее, потому что полоска жизни над головой моба стремительно перетекала из жёлтого спектра в красный.

— Меняемся! — внезапно воскликнул я. — На... вот это!

Что меня побудило извлечь из кармана катушку с нитками, неизвестно. Однако зверя она здорово заинтересовала.

— Моя? — уточнил он.

— Твоя, — подтвердил я, бросая катушку в траву рядом с ним. Воришка тут же ухватил её зубами и молнией скрылся в норе.

Задание «Мишутка» дополнено!

Получена награда: +10exp, +0,5% к торговле

Хорошо, что не пришлось отдавать ему ботинки.

Девочки на прежнем месте не оказалось. Но не успел я как следует по этому поводу огорчиться, как меня окликнул тоненький детский голосок.

— Здесь я, дяденька! — девчушка махала мне рукой из-за тонкой бревенчатой ограды сада, в котором я не так давно стащил яблоко. Оглядевшись вокруг и не заметив поблизости хозяина, я рискнул подойти.

— Держи! — протянул ей Мишутку. Девочка взвизгнула от радости, обнимая свою игрушку.

— Спасибо, дяденька! Вот тебе за это, сама сделала!

Пришлось наклониться, чтобы мелкая смогла повесить мне на шею верёвочку с камешком.

— Я его у ручья нашла. Видишь в нём дырочку? Это на удачу!

Растроганный, я открыл было рот, чтобы поблагодарить ребёнка в ответ, как на моё плечо легла тяжёлая мозолистая рука.

— А вот и похититель яблок, — произнёс её обладатель густым басом. Я похолодел.

— Да ладно, расслабься, — захохотал хозяин сада, лёгким движением разворачивая меня к себе лицом. — За то, что дочке моей помог, прощаю. Так уж и быть. Но впредь внимательней будь!

— Конечно, — кивнул я. — Буду.

— Вот и славно! Держи, перекуси немножко. А то ты худющий, как щепка.

Хозяин сорвал с ветки яблоко и протянул мне. А после подхватил дочку на руки и скрылся вместе с ней в постройке.

Задание «Мишутка» выполнено!

Ради интереса посмотрел характеристики вещей.

Предмет: «Ожерелье с камешком»

Свойство: восстанавливает 5 единиц здоровья

Оторвавшись от информационных окошек, я заметил, что начало темнеть. Мир наполнился закатными красками, а тени стали заметно длиннее. Я устремил взгляд в виртуальное небо и впервые вспомнил о времени. Несмотря на то, что мне до зуда в зубах хотелось продолжить играть, нужно было закругляться. У нас давно глубокая ночь, и сонливость отдавалась в каждом пикселе моего аватара. Добраться до медкорпуса? Завтра, всё завтра.

Оставив персонажа сидеть под деревом, я вызвал системное меню и нажал кнопку выхода.

«Вы покинете Deadlands через 10... 9... 8...»

Когда счётчик остановился на нуле, водоворот разноцветных пикселей завертелся, вызывая лёгкую тошноту, и выбросил меня на рабочий стол.

— Выход из погружения, — пробормотал я. Крышка капсулы с шипением открылась, но вылезать я не спешил. Мне и тут хорошо. Дотянувшись ногой до лежащего на соседнем кресле пледа, я подтянул его к себе и накрылся. И тут же уснул.

Проснулся я несколько разбитым. Какое-то время тупо пялился на открытую крышку капсулы, недоумевая, почему спал не в кровати. И тут же едва не подскочил, вспомнив о вчерашних приключениях. Ничего себе я развеялся!

Подавив желание тут же погрузиться в вирт, я встал, намереваясь пойти на кухню за порцией утреннего кофе. Проходя мимо компьютерного стола, захватил порт-комм. Его нужно было подключить к зарядному устройству и заодно проверить, не приходило ли сообщений от Деда.

После включения порт-комм разразился какофонией сигналов, оповещающих о пропущенных вызовах и оставленных голосовых посланиях. Дедуля, кто же ещё. Сорок восемь сообщений.

«Какого лешего ты там возишься? — зазвучал недовольный голос с первой записи. — Я знаю, что ты вошёл в игру, Джейс Константин. Полчаса назад. Да, мне пришло оповещение в соцсеть. И я тебя спрашиваю, почему ты ещё не получил в.р.у.к.? Ты же читал гайды!? Да не, читал, конечно... В общем, свяжись со мной, как пройдёшь третий этап.»

Встраиваемый ручной универсальный компьютер. Вещь полезная, в игре без него никуда. Именно на нём можно распределять очки умений, смотреть журнал, карты, управлять вещами из инвентаря, а также иметь возможность пообщаться с другими игроками лично или через мировой чат. И если бы я действительно шёл только по основному сюжету, в.р.у.к. был бы у меня уже на первых минутах игры. Слушаем дальше.

«Внучек, ты что, выполняешь побочные квесты? Но я же просил тебя этого не делать! Бонусы, полученные на данном этапе, совершенно не окажут влияния на тебя дальнейшего! Всё дело в статах, которые система сгенерит автоматически на пятнадцатом уровне! А очки умений ты получишь в любом случае. В общем, я теряю терпение!»

Прозвучал звуковой сигнал. Третья запись включилась автоматически:

«И самообладание! До тебя не достучаться! Ты что, отключил оповещения от соцсетей в полном погружении?! Да я... Да я... Я с тобой Бабкиными пирогами делиться не буду!!!»

Я задумчиво отхлебнул кофе. В оставшихся сорока пяти сообщениях наверняка можно услышать о себе много нового. Впрочем, не думаю, что без этой информации моё утро окажется неполноценным.

Звонить Деду я не стал. Судя по всему, он тоже не спал большую часть ночи, ожидая меня. Вместо этого отправил текстовое сообщение, в котором постарался всячески выразить свои соболезнования. Рассказал также, что игра пришлась мне по вкусу, однако ему не стоит возлагать на моего персонажа особых надежд. Как только я получу подходящую вакансию, то тут же уйду с головой в работу.

Пока в мультипечи неспешно поджаривался омлет, я отстранённо таращился в холофон. Там шёл новый молодёжный сериал про студентов-ботаников. Персонажи были гипертрофированно комичные и словно не от мира сего. Чем-то даже напоминали мне самого себя, интроверта с одним-единственным увлечением.

Ну, раз уж я сделал себе завтрак, то посижу пока по старинке, за компьютером. Руки так и чесались проверить почту на предмет предложений о работе! А ещё нужно заглянуть в новостную ленту «Бухгалтерского вестника» и занести в отчёт вчерашние финансовые расходы.

Справился я довольно быстро. Откликов на резюме пока не было; на профессиональных аудиторских форумах ничего нового не появилось. Коллеги вяло продолжали пережёвывать очередное падение доллара. Десять копеек за доллар, куда уж ниже?

Пока доедал омлет, успел заполнить две таблицы судоку и одну какуро. Слишком просто. Да и глаза устали. Чем бы ещё заняться?

Можно, конечно, опять наведаться к старикам. Но пока не увижу ответ от Деда, лучше не рисковать. А то, чего доброго, и в самом деле все пирожки зажмёт.

Наверное, стоит пойти дальше качать персонажа. Я ведь обещал Деду с ним побегать, а за вчерашнюю сессию так и не вышел из стартовой локации.

Пока включал капсулу, вспомнил про очень важную вещь. Нет, сходить в туалет и душ — это само собой. Но мне ещё нужно было настроить переадресацию звонков и сообщений в виртуальность. Выводить Деда из себя — плохая затея.

Наконец, со всеми делами было покончено. Я удобно расположился в капсуле и дал команду на погружение.

«С возвращением в Deadlands, Джейс Константин!»

Гарм глухо залаял и помотал хвостом, приветствуя меня. Ну здравствуй, дружок, я тоже рад тебя видеть. Действительно рад. В отличие от ВИ социальных сетей, автооператоров и даже холоконсультантов, прочно внедрившихся в нашу жизнь, здешние обитатели казались более реальными. И... правильными, что ли.

Почему я сразу не подумал сюда погрузиться?

Светало; тяжёлые слоистые облака, затягивающие небо от края до края, отливали оранжевым. Дул пронизывающий ветер, принося с собой свежий запах мокрой травы. По коже виртуального меня пробежали мурашки.

До жути реально.

— Идём, Гарм. За сегодня нужно успеть выбраться из этой локации, — я почесал пса за ухом и поднялся.

Медицинский корпус имел девять этажей и возвышался над остальными постройками как мрачный колосс. Стараясь не отвлекаться на происходящее вокруг, я быстро шагал в его направлении. Однако буквально в нескольких метрах до входа какой-то подозрительный шум заставил меня замереть. Звук доносился от стога пожухлой соломы, который и сам выглядел весьма подозрительно. Что удивительно, Гарм не проявлял никаких признаков беспокойства.

Одолеваемый любопытством, я резко свернул с тропинки. Подкрался к шевелящейся куче сухой травы и легонько ткнул её носком ботинка.

— Ай, заберите всё, только не пинайтесь!!! — взвизгнул стог сена, взмывая вверх. От неожиданности я и сам отскочил, едва не споткнувшись о стоящего позади пса. Сквозь соломенные стебли на меня испуганно глянули два огромных голубых глаза, а под ними смешно сморщился мокрый свиной пятачок.

— А... это всего лишь ты, — странное существо быстро взяло себя в руки и, выпрямившись, частично отряхнуло сено. Пятачок надменно дёрнулся и издал характерный хрюк.

— Ты-то кто такой? — воскликнул я, обретя дар речи.

— Хру-Хру, — мрачно ответил свиночеловек, возвращаясь к своему занятию. До того, как я его «пнул», он собирал в траве мелкий мусор: бутылки, обёртки, бумажки. И так тщательно собирал, что на его грубую одежду цеплялись травы и листья, делая его похожим на большущий стог. Шарообразная комплекция сходство только способствовала.

— Хру-Хру? Это имя? — поинтересовался я.

Свин, хрюкнув, зыркнул на меня из-под кустистых бровей.

— А тебе не всё ли равно? — ехидно фыркнул он. Но всё же ответил:

— Лумпо я. Хру-Хру — наша раса. Мутировавшие и эволюционировавшие свиньи, ага. Ну всё, посмеялся, топай теперь, куда шёл.

Смеяться я и не думал. Напротив, захотелось получить больше информации. Гайды начального этапа описания других рас не содержали, ограничиваясь сухими алгоритмами прохождения квестов.

— Но... Это же... здорово! Эволюционировать, то есть. И почему мне должно быть смешно?

— Свинья же, — Лумпо приблизил свою морду к моему лицу. — Свинья! Грязнуля, значит. Неряха.

Теперь я мог разглядеть впечатляющие изогнутые клыки, растущие из нижней челюсти мутанта.

— Тем не менее, ты занимаешься уборкой мусора, — резонно возразил я. — Который здесь оставили люди.

Педантом я не был, однако любил чистоту и порядок. И по большей части это заслуга Деда, научившего меня уважать труд тех, кто эти самые чистоту и порядок поддерживает. Лумпо, похоже, каким-то восьмым скриптом угадал мои мысли, и резко перестал строить из себя обиженного гастарбайтера.

— А ты мне нравишься, парень, — хрюкнул он. — Помоги мне убрать мусор с этой лужайки, и я в долгу не останусь!

Получено задание: «Уборка мусора»

Кхем. Это намёк на то, что здесь можно получить профессию горничной? Однако я покорно взял протянутые мне грабли и следующие несколько минут потратил на сгребание мусора в аккуратные кучки. Лумпо шёл следом за мной, смахивая их в мешок своей огромной ручищей. Пока наконец не решил, что с меня довольно.

— Здорово ты мне помог, человек, — объявил он, буквально силой вырывая у меня из рук грабли. — Держи свою награду!

— Это было... не сложно... — пробормотал я, наблюдая, как свинолюд шарит в складках своей необъятной одежды в поисках метёлки.

— Другие просто проходят мимо, морща носы и отворачиваясь. Но не ты. Знай, что я расскажу о твоей добродетели всем Хру-Хру, и ты сможешь на нас рассчитывать в трудные времена! — с этими словами Лумпо вручил мне палочку, увенчанную пучком пыльных перьев. Я постарался выдавить из себя улыбку. Вышло довольно натурально.

Задание «Уборка мусора» выполнено!

Тепло и почти по-товарищески попрощавшись со свинолюдом, я окликнул задремавшего Гарма и поспешил вернуться на тропинку, ведущую в медкорпус. С трудом отворив массивную металлическую дверь, я попал в огромный холл.

— Стой! Кто идёт? — раздался глухой бас. Я несколько раз поморгал, стараясь привыкнуть к полумраку, и разглядел направленный на меня ствол тяжёлой плазменной винтовки. Её хозяин прятался за стойкой бывшего гардероба, ныне выполняющей функцию укрытия.

— Я иду. Мне нужно попасть в лабораторию доктора, — осторожно оповестил я.

— Фух, Джейс, это ты! — дуло исчезло, на месте его появился молодой парень-НПС с едва пробивающимися усиками. — И тебе, Гарм, привет. Да, чёрт побери, давно нужно было заняться этим делом! Я ещё тогда неладное заподозрил, как Док на связь не вышел в обговоренное время. А они — подождём, подождём... Ой, точно. Прости. Поднимайся на третий этаж, там найдёшь ассистента Дока. Только по правой лестнице, левая обваливается.

— Всё понял, — ответил я, проходя через неработающий турникет. В подобных учреждениях мне бывать не приходилось, однако где-нибудь на стене наверняка можно отыскать план пожарной эвакуации. Доберёмся.

В коридоре первого этажа было много охранников. На нас с Гармом они внимания не обращали, мрачно сопровождая снующий туда-сюда медперсонал. Из обрывков разговоров я понял, что сейчас идёт борьба с вредителями, спускающимися вниз с верхних этажей. И, судя по всему, всё медицинское оборудование придётся перенести в более безопасное место. Хм. Если люди покинут это здание, в лабораторию Дока мне уже не добраться. Нужно торопиться.

Второй этаж мало чем отличался от первого, а вот на лестничной площадке третьего была сооружена целая баррикада, полностью перекрывающая путь наверх. Возле неё сидели хмурые бойцы в дозоре.

— Не знаю, что ты тут забыл, но поторопись, салага, — невежливо бросил один из них, судя по всему — командир. — Долго этих тварей мы сдерживать не сможем. Нужно сваливать отсюда и взрывать корпус ко всем чертям!

— Мне сказали, что я найду здесь ассистента Дока...

— Уже нашёл! — звонко пролетел по коридору чей-то голос. — Джейс, топай сюда!

Ассистент отыскался в маленькой тесной каморке, заставленной непонятным медицинским хламом. Света в комнатке не было; о том, где находится НПС, я понял по высветившейся полосе жизней и надписью над ней: «асс. Михалыч».

— Черт-те что здесь творится... — пробормотал Михалыч, копаясь в содержимом каморки. — Как только Док ушёл, полезли эти... крысопендры! Мало того, что мутировавшие, так ещё и радиацией за версту фонят! Сначала по одному выползали, теперь, вот, расплодились, заразы. Так, где же... А, вот она!

Меня выпихнули обратно в коридор, и я получил возможность рассмотреть собеседника. Ассистент Михалыч оказался щуплым пожилым мужчиной с короткими седыми волосами и ясными живыми глазами. В руках он держал бейсбольную биту.

— В лаборатории я уже всё осматривал, но мало ли: вдруг тебе повезёт больше. Всё-таки вы с Доком были как отец с сыном, — растроганно всхлипнул Михалыч. После чего отдал мне биту и указал на вход в лабораторию.

— С тобой не пойду. Нужно материалы упаковывать, — пояснил он.

— Да, разумеется, — хмыкнул я, с гордостью взвешивая в руке своё первое настоящее оружие. Но не успел я сделать и шагу, как ассистент вернул меня с небес на землю:

— Только это, как выберешься, дубинку-то верни! Собственность предприятия, как-никак!

— Жадина, — еле слышно процедил я сквозь зубы. Однако в следующую секунду меня уже занимали более насущные мысли.

Внутри лаборатории царили хаос и полумрак. Под ногами громко хрустели кости и хитиновые панцири. Гарм настороженно принюхивался. Пускай кроме нас не было видно ни одной живой души, в воздухе явно чувствовалось напряжение. Я поудобнее перехватил биту.

Мобы хлынули отовсюду, разом наполнив собой всё пространство. Скрежет хитиновых пластин и щелчки челюстей неприятно отзывались в моём виртуальном желудке. Крысопендры, монстры первого уровня. Та ещё мерзость!

Битой я махал со скоростью пропеллера, почти при каждом ударе отправляя очередного моба на тот свет. Или, точнее, на респаун. Но даже помощь Гарма, сражающегося с яростью дикого волка, не спасала меня от мелких ранений. Перед глазами то и дело проносились цифры, сообщающие о полученном уроне. Впрочем, этого было недостаточно, чтобы отправить на респаун меня самого.

Поздравляем! Вы достигли уровня «3»!

Поток монстров иссяк внезапно, оставив меня недоумённо озираться в поисках новых целей. Однако это был не конец. Гарм злобно рычал, вздыбив шерсть на загривке, и скалил зубы в темноту дальнего конца лаборатории. За стеллажами кто-то был.

Мы начали медленно продвигаться вперёд. Я успевал попутно осматривать подозрительные стопки бумаг и различные технические приспособления, но высвечивающееся над ними слово «хлам» давало понять, что среди них нет того, что нужно. Однозначного варианта быть не могло — в гайдах говорилось, что оставленная Доком информация может быть на чём угодно, начиная с холо-проигрывателя и заканчивая обрывком туалетной бумаги. И место поисков обозначалось весьма пространно: где-то в лаборатории.

Шумно скрипнуло кресло; мы с Гармом одновременно повернулись в его сторону, но никого не увидели. Эти прятки начинали здорово раздражать.

— А ну, покажись, кто здесь! — рявкнул я, стукнув битой по полу. — А не то пса спущу!

— Чё, смелый? — ехидно спросили откуда-то сверху. Тут же на пол рядом со мной с шипением упали три зелёные едкие капли. Оперативно отскочив, я посмотрел наверх.

Оттуда на меня презрительно глядела своими чёрными фасеточными глазами огромная красная крысопендра восьмого уровня. Возле полоски здоровья монстра предупреждающе мерцал значок черепа с костями. Сильный противник.

Признаюсь, мне стало как-то не по себе. На каком-то древнем форуме я вычитал, что система может подкинуть чрезмерно прокаченному игроку такой вот подарочек в виде элитного моба или даже босса. Но почему-то не заострил на этом внимание. Оказалось, зря.

— Ну что молчишь? Язык проглотил? — продолжила глумиться надо мной крысопендра. Гарм исходился лаем, прыгал, но достать моба не мог. И это забавляло того ещё больше.

— Да вот думаю, где стремянку взять, — нагло ответил я. — С потолка хамить — так мы все бессмертные.

Крысопендра разом подобралась, точно готовясь к прыжку, и зашипела.

— Ты у меня сейчас договоришься!

— Конечно, договорюсь, — не стал спорить. — Я же дипломат.

Крысопендра неожиданно замерла, затем начала мелко хихикать и, наконец, расхохоталась так, что брызги ядовитой слюны полетели во все стороны. Гарм замолчал, присел на задние лапы и недоумевающе уставился на нее, склонив голову набок.

— А ты хорош! — всё еще похихикивая, выдала она минутой позднее. Посмотрев внимательно на меня, словно желая запомнить, моб повернулась и исчезла в потолочной трещине. На прощание донеслось:

— Удачи тебе. Дипломат.

«Путь наверх»

Любопытно получилось. Впрочем, в следующий раз так может не повезти. Придётся псину всё-таки вернуть. Наверняка система подкинула босса, сложив наши с Гармом характеристики.

Старый диктофон, на котором и было послание Дока, отыскался почти сразу же. Я даже не успел целиком собрать лут, который остался с мобов. Хотя, что там ценного... Пара кружочков и обломки хитина, годящиеся только на продажу вендорам.

Итак, теперь нужно было отчитаться перед Михалычем, после чего снова отправиться к Старосте. И получить наконец этот чёртов в.р.у.к.! Судя по тому, что оповещений о звонках не выскакивает, Деда всё ещё на меня дуется. Ну ладно. Как выползу из капсулы — позвоню сам.

— О-о, неужели, нашёл? — ассистент встретил меня взволнованным восклицанием. — Я в тебя верил! Давай, наверное, прослушаем... Нет, стой. Лучше пойдём к Старосте и послушаем у него. А то мало ли. Док любил ставить на свои устройства модули самоуничтожения! И да, давай сюда дубинку.

Вспомнил, гад. Я со вздохом протянул ему биту, но Михалыч, скептически оценив её внешний вид, брать не решился.

— Она чего... В кишках этих... радиоактивных? Хм... А знаешь, оставь себе, пожалуй. Спишем на производственные потери. И вот ещё что, заскочи потом в аптеку за антирадином. От тебя как от крысопендры фонит! Тридцати пяти, думаю, хватит...

«Путь наверх»

С чувством юмора у разработчиков точно всё в порядке. Похоже, будет весело. Любовно огладив биту на глазах у позеленевшего Михалыча, я первым направился к лестнице.

— Иди, я догоню! — пробурчал мне вслед ассистент.

— Э! Погодь, нубас. Поговорим.

Я обернулся на голос, ожидая увидеть особо наглого НПС, однако задирой оказался, как ни странно, игрок. Впрочем, разве это странно? А вот пятнадцатый уровень персонажа заставлял задуматься — а какого, собственно, лешего он ещё не вышел из начальной локации?

В ожидание моей реакции игрок нетерпеливо поигрывал пальцем по курку плазмогана. Рисуется. Отвечать, да и останавливаться категорически не хотелось, и потому я, окинув мускулистый аватар скучающим взглядом, устремился дальше по уже знакомой дороге в сторону административного корпуса.

— Э! Ну ты чо?! — взвился игрок, пристраиваясь мне в хвост. — Поговорить хочу, а ты убегаешь. На нубаса чтоль обиделся? Дык я ж не со зла!

Ишь, приставучий. Чего ему от меня понадобилось? Неужто решил, что Гарм мой собственный пет?

— Нет, это не моя собака, — оповестил я, не оборачиваясь. Позади меня злобно чертыхнулись.

— При чём здесь собака? Слышь, чел, ты же к Старосте сейчас чешешь, да?

— Угу.

— Слышь, а помоги мне там одну вещицу спереть, а?

Я остановился так резко, что преследователь налетел на мою спину и едва не повалил на землю. Правда, сам же и поддержал с лёгкостью: габариты у нас были прям как у табуретки и дивана. И угадайте, кто из нас был табуреткой?

— Чё сказал? — возмутился я, не заметив, как стал говорить на том же сленге. Игрок, чей аватар носил гордое имя Аларис Скайуокер, обиженно нахмурил мужественные брови.

— Да ничего такого, чел, — буркнул он, — просто нужно мне в аптеке добыть одно лекарство, а запасной ключ есть только у Старосты.

— А купить, не? — недоверчиво прищурился я. Маловероятно, что на своём пятнадцатом чувак ещё не скопил хотя бы двести кружочков.

— Стержень нужен, — пояснил Аларис. По глазам игрока было видно, как быстро прогорает его терпение.

— Серьёзно?! — тут уж я удивился не на шутку. Стержнем в игре называли мощную нано-стволоклеточную сыворотку. Обычно её использовали в бою, когда необходимо срочно зарастить серьёзное повреждение или регенерировать оторванную конечность.

— Похоже, что я шучу? — хмуро пробурчал Скайуокер. — Другу надо... Он в Кротовьей Норе умудрился проклятье подцепить. Нога у него — того, тю-тю. Дебафф висит, значит, аж до следующей недели. Слиться под мобами пытался, не, даже после смерти не восстанавливается.

— И ты думаешь, что стержень поможет?

— Помо-о-ожет, — протянул игрок. — Не сцы.

Сцать я не хотел, да и помогать незнакомому мутному типу, признаюсь, тоже. Тем более, что из-за воровства мне уже успело прилететь по карме.

— А сам почему не можешь ключ добыть?

— Да ну чё ты, в самом деле... Я мог бы и сам стырить, если бы не завершил основную цепочку. Теперь меня к Старосте не пустят.

Я глубоко вздохнул.

— Обязательно вообще тырить? Можно же, наверное, просто подойти и попросить.

— Ну вот ты и попроси! — вспыхнул Аларис. — Ишь, умный нашёлся! Так тебе ключ и отдадут, будь уверен!

— До свидания, — холодно бросил я, отворачиваясь и продолжая прерванный путь. Скайуокер, с секунду похватав ртом воздух, потопал следом.

— Чувак, — провыл он умасливающим тоном, — ну очень надо! Давай вот я тебе за это сотню кружочков отвалю! Пожа-алуйста...

Вот, так бы сразу! И я не про деньги.

— Окей, договорились. Так где, говоришь, ключ лежит?

Аларис поравнялся со мной и довольно запыхтел. Грубить больше не пытался, и это меня устраивало.

— Не знаю, чел. Я и про ключ-то услышал на форуме у олдфагов, которые по скрытым квестам шарят. В общем, он где-то у Старосты. В комнате.

Говорят, были времена, когда в играх любой квестовый итем подсвечивался ярким ореолом, что даже в полной темноте найдёшь. И стрелочка на него указывала, вися над головой персонажа надоедливым компасом. Слишком просто. Наверное именно поэтому в детстве я не играл в видеоигры.

Аларис остался дожидаться меня под покровом листвы, наотрез отказываясь даже приближаться к дверям корпуса. Пожав плечами, я двинулся один.

Охранник, вручивший мне пса на попечительство, призывно махнул рукой.

— Я уж думал, Гарм тебя съел, — сказал он, когда я подошёл поближе. — Но ты, смотрю, даже нашёл с ним общий язык!

«Друг животных»

+0,02% к вероятности получения животного-фамильяра

Гарм, помахивая хвостом, присоединился к своим собратьям, наградив меня на прощание грустным взглядом. Эх. Пожалуй, заведу себе как-нибудь собаку. В игре, разумеется. На настоящую, даже небольшую, мне не хватит всех моих сбережений.

В кабинете Старосты было довольно многолюдно. Помимо самого Старосты присутствовали ассистент Михалыч, хозяин яблоневого сада и четверо охранников. Причём один из последних носил то ли генеральские, то ли полковничьи погоны.

— Джейс! — воскликнул глава поселения. — Где тебя носит? Давай, выкладывай, что там у тебя.

Я молча подошёл к столу и, зажав биту подмышкой, выложил из кармана диктофон.

— Ну что, все готовы? — негромко осведомился Староста. Дождавшись утвердительного кивка от каждого из собравшихся, он щёлкнул по кнопке устройства.

Сначала диктофон исторгал из себя невнятное шелестение, но потом всё-же заговорил голосом Дока:

— Сообщение на случай, если что-то пойдёт не по плану. Отправляюсь в Кротовью Нору. Получил информацию о вспышке непонятной смертельной эпидемии. Возможно ребята из Норы преувеличивают, как и в прошлый раз. Но проверить необходимо. Если я не вернусь через неделю — срочно закрывайте территорию госпиталя на карантин! Конец сообщения.

Повисла напряжённая тишина, которую через несколько секунд прервал один из охранников лёгким покашливанием.

— Два дня назад, — начал он осторожно, — к нам прибыл торговец из Кротовьей Норы.

— Это же он сообщил, что Док у них не появлялся? — нахмурил брови Староста.

— Именно так, — подтвердил охранник.

— И он всё ещё здесь?

— Так точно!

— Соврал? Или... В любом случае, срочно, отыщите его! А ты, Михалыч, собирай бригаду врачей. Нужно поместить его в изолятор, на случай если он заражён!

Получив указания, люди спешно покинули кабинет. А Староста, тяжело вздохнув, обратился ко мне:

— Джейс, ты нам здорово помог. Жди здесь, пока мы со всем разберёмся.

И — вышел за дверь следом за остальными. Я остался один. Казалось бы, идеальный момент для того, чтобы найти ключи от аптеки... Если бы не один нюанс.

— Вылезай, Таниса, — позвал я, обращаясь к сундуку. — Хватит прятаться.

Из-под массивной деревянной крышки раздался горестный вой. А после показалась и сама Таниса.

— Как ты узнал, что я здесь прячусь? — обиженно произнесла она, запихивая обратно в сундук вытащившийся следом рукав шерстяной кофты.

— Догадался, — хмыкнул я, почесав пальцем висок. Не рассказывать же, что в гайде вычитал.

— Папке только не говори! Он не любит, когда я слушаю их разговоры.

— Не скажу, не бойся. Если пообещаешь перестать так делать, — на самом деле я думал совершенно иначе. Утаивая что-либо от ребёнка, даже с благими намерениями, можно лишь навредить. Увы, такой формулировки ждал от меня квестовый скрипт.

— Но я же уже взрослая! — запротестовала девочка, топнув ножкой по полу. — И тоже могу помочь! Например, могу показать, где видела дядьку из Норы. Хочешь?

«Путь наверх»

— Конечно, хочу! — кивнул я. — Только сначала мне нужно кое-что здесь найти.

— Что найти? — заинтересовалась мелкая, начиная возбуждённо подскакивать на месте.

— Да так, ключ один... — признаваться девочке было несколько неудобно.

— У папки много ключей разных. А какой тебе нужен?

— От аптеки.

— Зачем?

— Нужно взять там одно лекарство для человека, который попал в беду.

— Ну, так бы сразу и сказал, — фыркнула Таниса, а потом, почти не нагибаясь, зашла под стол. Я округлил глаза. Странноватое, надо сказать, зрелище.

— Вот, держи! — вынырнув обратно, девочка протянула мне маленький ключик с бирочкой. И тут же бодро зашагала к выходу.

Аптека находилась в пристройке, сообщающейся с четырёхэтажным терапевтическим корпусом, и в данный момент почему-то не работала. Аларис, всё ещё потихоньку ворчавший из-за присутствия девочки, воровато огляделся вокруг.

— Никого, — шепнул он, однако я уже открыл дверь и вошёл внутрь помещения.

Не скажу, что был удивлён, не увидев знакомых названий или лекарств. Однако сразу же посочувствовал людям, боящимся уколов. Большинство здешних препаратов полагалось вводить именно путём инъекций, а устройство для моментального введения чем-то напоминало орудие пыток.

Аларис скользнул взглядом вдоль прилавков и злобно сплюнул на пол.

— Нет тут его, — ответил он на мой не заданный вопрос. — Нужно в хранилище идти.

— Нельзя в хранилище! — тут же воскликнула Таниса. — Там опасные штуки лежат!

— Джейс, — Скайуокер красноречиво посмотрел на меня и указал на неприметную дверь позади прилавка с кассой. Я вздохнул и, стараясь не замечать укор в глазах ребёнка, пошёл открывать и её.

В хранилище всё было по-другому. Вдоль стен выстроились неровные ряды разноразмерных коробок. На их картонных боках теснились непонятные формулы и символы.

— Ох ты ж... — выдохнул Аларис, после чего разразился фразами и выражениями менее литературными.

— Согласен, — кивнул я, считывая информацию через всплывающие окошки.

Препарат: «Крумитан»

Цена: 1 965 899кр

— О, а вот и стержень, — я пихнул Алариса локтем в бок и указал на маленькую неприметную коробочку, лежащую на вершине пирамиды.

— Да в жопу стержень! — нервно отмахнулся тот. — Здесь же столько всего!

Не поддаться на искушение обколоться всем и сразу здесь и сейчас, признаюсь, было очень сложно. Однако Таниса, казалось, была готова вот-вот разреветься.

— Пожалуйста, не трогайте ничего... — слёзно причитала она.

— П-ди прочь! — рыкнул на неё Скайуокер, пытаясь добраться до препарата, повышающего базовое значение атаки на пять процентов.

— Нет, меня же накажут, — всхлипнула девочка, повисая на протянутой руке бугая. Аларис стряхнул её как куклу, и Таниса, отлетев на пару метров, приземлилась спиной в кучу коробок. Я ожидал, что она заплачет и отступится, но девчушка оказалась на удивление упрямой. Храбро шмыгнув, защитница склада вновь бросилась к расхитителю.

— Да задолбала ты! — взревел Скайуокер, доставая из-за спины плазмоган и направляя на ребёнка.

Я среагировал быстрее, чем успел вспомнить, что в этой игре вред детям причинить нельзя. Бита звонко тренькнула по коротко стриженной черепушке, и Аларис грузно завалился на пол.

Получено достижение: «Защитник слабых» I ранга

Полоса жизни моего бывшего товарища моргала жёлтым. Иконка дебаффа отсчитывала две минуты до окончания эффекта. Времени на раздумье не было, а потому я поддался первому порыву: выволок Алариса за ногу из аптеки. Таниса забрала у меня ключи, чтобы запереть дверь, и мне тут же высветилось оповещение:

Получено достижение: «Праведник» I ранга

Похоже, сами создатели игры понимают, что «кружочки» звучит довольно глупо. Иначе зачем сокращать?

Посмотрев на неподвижное тело Алариса, я окликнул свою провожатую и поспешил удалиться. Не потому, что пришедший в себя игрок будет крайне зол и агрессивно настроен по отношению ко мне. Хотя... не исключено, что поэтому тоже.

Таниса привела меня к неровно сколоченным стойлам, откуда доносился резкий неприятный запах животного происхождения. У ворот постройки стояла нагруженная телега. Рядом с ней паслась пони.

— Вот, дядька из Норы сюда шёл, — гордо заявила девочка. Верно. А потом взял и помер, не успев запрячь телегу и уехать. А свой труп оставил дожидаться моего прихода в одном из стойл.

— Таниса, слушай... Ты мертвецов боишься? — заговорщицки шепнул я. Всё-таки тащить мелкую за собой было необязательно.

— Да нет. Только ходячих! — бойко ответила девочка. Я не знал, как реагировать на такое заявление. А потому лишь пожал плечами и направился к нужному стойлу. Насколько мне было известно из гайдов, данный жмурик в дополнительном умерщвлении не нуждался.

Труп лежал в соломе, раскинув руки и открыв рот, будто удивляясь тому, что умер. Синеватую кожу пересекали чёрные нити вен, а глаза были белые и мутные. На левом запястье торговца помаргивал экраном старый потрёпанный в.р.у.к. Я наклонился и снял его. А потом вытащил из кармана мертвеца и кружочки. Лишними не будут.

В.р.у.к. я нацепил сразу же. Наконец-то! Теперь Дедуля будет в курсе всех моих приключений. Вот только одна загвоздка. Игрового ника Деда я не знал.

Сообщение, моргающее на в.р.у.к.е, было адресовано ныне покойному торговцу. И вмещало в себя всего четыре слова: «Док сбежал. Уходи оттуда!». Неугомонная Таниса вертелась рядом, норовя заглянуть в экран.

— Надо папке показать! — возбуждённо вопила она. — Только скажи ему, что это я нашла дядьку, ладно?

— Но ты и правда его нашла, — успокоил я девочку. — Зачем мне врать?

Когда мы поравнялись с телегой, Таниса звонко взвизгнула, заметив неподалёку Старосту с охранником, обходящих территорию. И тут же умчалась к ним навстречу. Я же, пользуясь небольшой передышкой, решил вынырнуть из игры в реальность.

Предупреждение! Оставляя персонажа без присмотра, Вы рискуете быть ограбленными или даже убитыми. Убедитесь, что персонаж находится в безопасной зоне.

Я в стартовой локации, куда уж безопаснее? Но на всякий случай осмотрелся на предмет мобов. Не обнаружив оных, уверенно дал команду на всплыв.

Комната была залита ярким светом. Ничего себе, уже время обеда? Отлично. Приготовлю еды, заодно и разомнусь. Но едва я привстал в капсуле, щуря слезящиеся от солнца глаза, как на столе задребезжал порт-комм. Тело рвануло вперёд прежде, чем мозг успел это осознать. Буквально вывалившись из капсулы и нерадостно поприветствовав пол, я, чертыхнувшись, потянулся за порт-коммом.

— Привет, внучек! — по громкой связи раздался голос Деда, немного смущённый и будто бы извиняющийся. — Ты мои вчерашние сообщения все прослушал?

— Нет, только первые три, — отозвался я, потирая ушибленное плечо.

— А-а, ну вот и хорошо! — повеселел Дедуля. — Значит, мне не придётся извиняться!

— В.р.у.к. получил. Хотел как раз позвонить и спросить твой ник, — менять тему разговора мне не очень-то нравилось, но сейчас это было жизненно необходимо.

— О, ну, замечательно! Ты же сейчас в игре? Тогда я тоже зайду и сам тебе напишу. Вот. И будешь мне отчитываться, по каким побочным квестам ходишь!

— Ладно, — вздохнул я, — увидимся в Дэдлэнде.

— Не пройдёт и года, — пробурчал Дед, прежде чем сбросить вызов.

Сначала я не понял, что произошло. Перед глазами висела какая-то мутная пелена, угадывались лишь очертания окружающих предметов. А сам аватар никак не реагировал на двигательные посылы. Решив, что возник какой-то баг, я не сразу заметил собственную полосу здоровья, моргающую жёлтым светом.

Чёрт, кто-то меня оглушил, пока я отсутствовал в реале! Впрочем, валяться мне осталось недолго: на счётчике дебаффа тикали последние секунды.

В глаза хлынул слепящий свет; солнце было в зените. Я перекатился набок и поморгал, пытаясь быстрее сбросить эффект ослепления. Потом взглянул на землю рядом с собой. Ещё раз поморгал, не помогло. Возле меня и в самом деле лежала кучка лута, какие остаются после смерти игрока. А среди кружочков, горки непонятного механического хлама и пары эликсиров покоился, как ни странно, плазмоган.

Эх, Аларис, Аларис... На что он рассчитывал, нападая на меня рядом с НПС?

Кто-то наверняка взял бы халявную плазменную винтовку в качестве моральной компенсации. Особенно если учесть, что в начальной локации ее просто так не добыть. Но мне было всё равно. И я, гордо выпятив грудь, зашагал к стоящим неподалёку Старосте, Танисе и охраннику.

При моём приближении сработал скрипт, запускающий диалог, и глава поселения взволнованно воскликнул, обращаясь к дочери:

— Беги, найди Михалыча. Пусть срочно чешет сюда со всеми своими подручными! И пусть тебя тоже осмотрят, мало ли...

— Со мной всё хорошо! — топнула ножкой девочка, но всё же послушно умчалась выполнять поручение.

— Джейс! — теперь Староста обращался уже ко мне. — Что ты нашёл?

Я молча показал в.р.у.к. и сообщение на нём. Едва прочитав его, мужчины отпрянули от меня, как от прокажённого.

— Ты о чём думал? Теперь же ты наверняка инфицирован! — рявкнул охранник. Староста опустил руку ему на плечо, призывая успокоиться.

— Найди Дока, Джейс. Если ты и правда подцепил эту мерзость, только он сможет тебе помочь. Поиски начни, наверное, с Кротовьей Норы. И, прошу, ни с кем не общайся, пока не покинешь территорию. Мне придётся закрыть её на карантин, чтобы обезопасить жителей.

«Путь наверх»

Гайды предупреждали, что после начала этого этапа бесполезно пытаться общаться с кем-либо из жителей, а если задержаться слишком надолго, то тебя вежливо, но настойчиво выведут за ворота охранники. Так что я сразу поспешил к выходу с территории. С КПП мне уже нетерпеливо махал рукой дежурный:

— Давай, Джейс, поспеши, только из-за тебя тут ещё всё не запечатали!

Я послушно протиснулся между тяжёлыми заваренными створками ворот и завороженно огляделся. Впереди угадывалась широкая автомагистраль, на которой покоились груды ржавых корпусов от машин. Следом за ней располагались некогда жилые кварталы. Дома были избиты и изломаны, из их пустых окон наружу выглядывала тьма. А слева от меня сплошной стеной высился лес.

За спиной с грохотом и лязгом захлопнулись ворота, вырвав меня из оцепенения. Ну, вот я и подошёл к самой длинной части основного квеста.

Кротовья Нора была единственным местом, отмеченным на картах в.р.у.к.а. Добраться до неё было не трудно: дорога, петляющая среди развалин, являлась основным путём сообщения между поселениями. Впрочем, можно было двинуть напрямую, через лес, держась северо-западного направления. Менее безопасно, зато прокачается выносливость и навык владения холодным оружием.

Из раздумий меня вырвал в.р.у.к., переливчато тренькнув. На экране высветилось сообщение от какого-то Рыжего Кайро:

«Внук, ты где застрял?»

Аха, вот и Дедуля.

«Вышел за пределы госпиталя, выбираю, какой дорогой пойти в Кротовью Нору» — кое-как набрал я на появившейся виртуальной клавиатуре.

«По дороге! По дороге иди, к черту лес!» — сообщение появилось так быстро, словно Деду совсем не требовалось тыкать пальцами в буковки.

«Внук! Ты меня понял?» — второе сообщение появилось следом за первым, как-будто все это было уже заранее заготовлено, и он их просто выбирал из шаблона.

«Понял, Деда. Иду по дороге» — отбил я. Взглянув с тоской на лес, убрал за спину заготовленную биту и потопал по торговому тракту. Дедуля плохого не посоветует, а значит в чаще меня ждёт что-то действительно ужасное.

Дорога юлила и петляла, огибая подчас совершенно ровные участки. Дома встречались всё реже, да и те нечасто поднимались вверх выше пары этажей. Многие были оплетены толстыми лианами мутировавших растений, или пробиты насквозь узловатыми стволами хвойных деревьев. В отсутствие человека природа брала своё.

Затем внезапно начались поля и тянулись, покуда хватало глаз. Дорога врезалась глубоко в травянистую равнину, а потом, будто спохватившись, резко поворачивала налево и терялась за лесом.

Мне было не сложно продолжить двигаться по проторенному пути; я искренне верил, что подобные выкрутасы — не прихоть сумасшедших торговцев. Однако чувство рациональности предлагало срезать, и никаких причин отказаться у меня не нашлось.

Едва я сошёл с тропы, как воздух наполнился звуками и шорохам. То тут, то там в траве мелькали маркеры крошечных полевых мобов. Тушкарики и кротохвосты. Совершенно бесполезные, кроме как для создания нужной атмосферы. А неподалёку, на одиноко стоящем деревце, вдохновенно и заливисто пел свирижаб. Прервавшись на середине мелодии, моб испуганно квакнул и спорхнул, судя по звуку, в ближайшую лужу.

Идти стало значительно труднее. Поле, издалека выглядящее ровной гладью, на деле оказалось изрытым ямками, овражками и кочками. Я то и дело спотыкался, порой и вовсе останавливаясь для того, чтобы вытащить из западни свой ботинок. Разумнее, наверное, было вернуться обратно на дорогу, но упрямство и азарт заставляли двигаться вперёд. Кроме того, так было значительно короче.

Передо мной вырос пригорок, преодолев который я рассчитывал увидеть продолжение караванного пути. Пыхтя, взобрался на вершину и... остолбенел. В высокой траве паслось стадо огромных мохнатых зверей. Их клыкастые морды тут же дружно повернулись в мою сторону.

— Добрый день, — неосознанно слетело с языка, и я медленно попятился назад, выполняя манёвр отступления.

— О, вот ты-то мне и нужен! — раздался за спиной хриплый бас, и мне на плечо упала могучая трёхпалая лапа. Она же и удержала меня от прыжка и дальнейшего позорного бегства. Мысленно пообещав себе вечером проверить волосы на наличие седины, я обернулся к собеседнику.

Им оказался Хру-Хру, на вид куда огромнее и свирепее живущего в госпитале Лумпо. Однако он явно нервничал и смущался, что заставил меня пережить вселенский ужас.

— Последи за стадом, пожалуйста, — пробасил свин. — А я пойду поищу убежавшего баракабана.

— Кого? — еле выдавил я, пытаясь вновь обрести равновесие и достоинство.

— Да баракабаны эти, — вздохнул Хру-Хру, указывая пальцем на своё клыкастое стадо, — так и норовят в лес удрать. Сейчас же как раз сезон желудей.

Соглашаться на столь заманчивое предложение не хотелось. Справиться с охочим до желудей маленьким мамонтом мы бы не смогли даже вместе с битой. А здесь их аж двадцать три, не поленился посчитать! Свин, видя моё замешательство, добавил:

— Да ты не волнуйся, они смирные. Начнёт один убегать, ты на него гаркни — выть, куть! — и он вернётся. Эй... а ты чего упал?

Получено задание: «Выпас баракабанов»

Зверюги мирно жевали толстые сочные стебли, поглядывая на меня с неким превосходством. Пока ни один баракабан не предпринял попытку прорваться в лес, и я начал успокаиваться. Даже присел на траву, привалившись спиной к камню. Солнце виртуального мира неспешно клонилось к горизонту. Надеюсь, Хру-Хру вернётся до темноты.

Из задумчивости меня вырвал треск сучьев за спиной. Баракабаны, заволновавшись, сбились в кучку и стали отступать дальше в поле. Я вскочил, мгновенно выхватив биту, и приготовился встретить противника лицом к лицу. Вот только что я могу противопоставить монстру, напугавшему целое стадо?

В просвете между деревьями мелькнула серая тень. Ярко вспыхнули три красных глаза, и чудище, ломая сучья и ветви, выскочило на поляну.

— Выть, куть! — заорал я, потрясая битой.

В холке зверь был выше меня. Похожий на волка, он имел массивные когтистые лапы и клыки длиной с мой палец. Но, как ни странно, удивлённо замер, уставившись на непонятную букашку.

— Хру-Хру? — как бы на всякий случай уточнил волк.

— Да, — нагло ответствовал я.

— А почему такой маленький?

— Болел много! — и, в подтверждение своих слов, раскатисто хрюкнул.

Удовлетворённый моим ответом, волк уселся на землю и очень по-собачьи почесал задней лапой за ухом. Только сейчас я заметил, что полоса его здоровья стала нейтрального жёлтого цвета. Тем не менее, значок опасности присутствовал. Моб был сильнее меня на целых шесть уровней!

— Ну, что, давай уже начинать, — сказал волк, поднимаясь и ощетинивая холку.

— Что начинать? — не понял я.

— Новенький, что ли? — насмешливо фыркнул моб. — Мы же с Хру-Хру всегда дерёмся. Я побеждаю — сам выбираю кабанчика. А Хру-Хру побеждает — он выбирает.

Оказаться в пасти чудовищного зверя мне не улыбалось. Крысопендр битой раскидывать дело одно. А против такого монстра нужно оружие посерьёзнее.

— Давай драться, — вздохнул я. — Только сразу предупреждаю! Укусишь меня — заразишься.

— Что мне ваша зараза! — оскалился волк. — Мы же санитары леса! Постоянно больных и слабых зверей едим.

— Это другое. Со мной даже остальные Хру-Хру не дерутся. Боятся тоже стать маленькими.

С морды чудища сползло самодовольное выражение. Похоже, самым маленьким в стае он становиться не хотел.

— Ладно, не будем драться, — после глубокой задумчивости изрёк волк. — Просто так тогда баракабанчика заберу.

— Самого больного и слабого! — крикнул я ему вслед. — Вы же санитары леса!

Монстр злобно зыркнул на меня тремя сверкающими глазищами и выудил из дрожащего стада явно не того баракабана, которого хотел изначально.

Получено достижение: «Дипломат» I ранга

Хру-Хру вернулся примерно через час, и тут же углядел недостатачу.

— Где Борька?! — накинулся он на меня. — Не углядел? Упустил?

В огромных ручищах свина я ощущал себя колышущимся на ветру листком.

— Волку отдал...

— А. О-о-о... — протянул Хру-Хру, опуская меня на землю. — Но Борьку-то зачем?..

Я не знал, что на это ответить, поэтому просто стоял и изо всех сил выглядел виноватым.

— А ведь это был любимый дочкин кабанчик, — сообщил мне Хру-Хру. Мы сидели возле стада на замшелом стволе поваленного дерева, созерцая закат и слушая заливистые трели свирижаба.

— Соболезную, — наконец выдавил я.

— Знаешь, Джейс, ты мне теперь должен.

— Сколько?

— А сколько есть?

Я вытащил все кружочки и показал свину.

— Годится, — ответил он и разом сгреб всю наличность.

Задание: «Выпас баракабанов» выполнено!

— Ну, мне пора, — пастух на прощание пожал мне руку и, подгоняя свистом стадо, исчез в направлении госпиталя. А я отправился в противоположную сторону.

Вечерело. Я уже подумывал куда бы спрятаться, чтобы переждать ночь, когда на в.р.у.к. пришло сообщение от Деда: «Внук, ищи ближайшую Иву и дуй к нам, Бабка соскучилась, пирогов напекла!»

Точно, Ива. Точка возрождения и маленький уголок безопасности в любой локации. Ближайшая оказалась совсем рядом дальше по дороге. Вбежав под ее сень, я тут же вызвал меню выхода — если я хочу есть, нужно поторопиться. Пироги и Дед вещи крайне совместимые!

* * *

Из-за двери на меня смотрело бревно. Я бы ещё мог подумать, что это Дед меня разыгрывает, но тут бревно сказало: «Дратути».

— Дотвидания, — ответил я и развернулся к лифту. Похоже, этажом ошибся.

— Внучек, ты куда? — из глубины квартиры донесся голос Бабули. Я медленно повернулся.

Оттолкнув Деда, на площадку выскочила Бабушка и повисла у меня на шее. Для своих семидесяти пяти она просто великолепно сохранилась. Ее огненно-рыжая стрижка под кибер-панк, драные шорты и футболка с хищной мордой вообще затрудняли возрастоопределение между пятнадцатью и тридцатью. Бабуля чмокнула меня в щёку, схватила за руку и потащила на кухню:

— Пойдем скорее! Пока Дед свой костюм скинет, мы уже половину пирогов заточим!

Позади раздался горестный вой и звук падения. Переглянувшись, мы оба расхохотались. Бабушка вернулась помочь Деду, а я завернул в ванную мыть руки.

После третьей чашки чая и бессчётного количества пирогов мы сидели, развалившись в креслах, и лениво болтали.

— Я так рада, что ты наконец бросил свою работу! — довольно протянула Бабуля. — Теперь сможешь чаще у нас бывать. Ну, рассказывай, чего у тебя в игрушке происходит?

Дед от неожиданности поперхнулся.

— Что?! А у меня ты никогда не интересуешься, как идут дела!

— Потому что ничего нового не услышу. У вас то рейды, то крафт, то модификация гильдийного убежища.

— А вот и нет! — обиженно запротестовал Дедуля. — Ещё бывают эвенты!

Бабушка смерила мужа скептическим взглядом и снова повернулась ко мне.

— Да ничего особенного, — ответил я, косясь на обиженно сопящего Деда. — Пытался помочь игроку достать из аптеки стержень. Не дал ему напасть на девочку-НПС. Завершил третью часть основного сюжета. Получил в.р.у.к. Вышел из госпиталя. Пас баракабанов. Договорился с волком.

— С кем с кем договорился? — встрял Дедуля, заинтересованно наваливаясь на стол. — С волком? Алгорианским? У него три красных глаза, да?

— Да.

— А мы сегодня в рейд ходили на их логово! У-у-у, Бабка, не закатывай глаза! Этих волков всего месяц, как ввели. Короче, тема такая: однажды прилетели к нам на Землю алгорианцы с разведмиссией. Увидели, как люди собак приручают, решили и у себя волков одомашнить. А волки башковитыми оказались, одомашниваться не захотели. Загрузились в звездолёт и улетели. Управлять они им, конечно, не умели, потому и двинулись уже заданным курсом, к нам. Ну и бахнулись со своим звездолетом на новой открытой локе у горной гряды.

— А зачем вы с ними воюете? — удивился я. — Они же не агрессивные.

— Ага, не агрессивные, — фыркнул Дед. — Сами они с плазменных пушек не стреляют, а как поделиться, так шиш! Знаешь, сколько нужно кармы с ними иметь, чтобы плазменную гаубицу выменять? Тыщу! Эдак полгода горбатиться нужно. Да ну, проще вон, как мы, за месяц рейд собрать и заполучить всё необходимое. Ну эт, если Клан топовый, как у нас. Рядовым Кланам по первой точно таких пушек не увидеть, хе-хе. Фиг кто к нам в бункер теперь сунется!

От Деда с Бабулей я вернулся уже заполночь. Сытый, довольный и сонный. Бабушка предлагала у них заночевать, но я хотел с самого утра вернуться в игру.

Наверное не стоило так объедаться: ночью мне снились трехглазые волки. Мы с ними ловили рыбу в озере под моей тумбочкой. Иногда в комнату заглядывала Крысопендра в нелепой красной шапке и предлагала отведать баракабаньих отбивных. К чему все это?

Открыта локация: Кротовья Нора

Навык выживания +1

Кротовья Нора мало чем отличалась от территории госпиталя: те же покосившиеся ограды, скрюченные деревья, заколоченные окна и обвалившиеся крыши. За одним исключением: на улице не было ни души. Только одинокий кустик «перекати-поле» лениво переползал через дорогу, добавляя атмосфере еще большего одиночества.

Но я знал, что все это иллюзия. Через несколько шагов мне навстречу вывалится делегация встречающих, и будет их гораздо больше, чем я могу осилить с одной дубиной. К счастью, вне зависимости от моей реакции исход предрешён. Вот только одно дело читать об этом в гайде, и совершенно другое — оказаться в эпицентре событий.

Безумный крик вопящей во все горло орды ударил по ушам не хуже автомобильной сигнализации. Я мотнул головой, пытаясь сбросить неприятные ощущения, и упустил первые важные секунды для бегства. Если бы, конечно, хотел убежать. Первый моб был встречен сильным ударом сбоку по челюсти. Бита дрогнула в руке, зверем вгрызаясь в кость. Плюс десять опыта! Остальным тварям повезло куда больше. Не имея инстинкта самосохранения, мобы окружили меня плотным кольцом, мешая сделать новый замах. Оставалось только тыкать в мерзкие, истекающие слюной перекошенные морды. Бывшие жители Кротовьей Норы, а ныне порабощенные паразитом агро-мобы, орали, вопили что-то нечленораздельное и пытались дотянуться до меня руками и зубами. Точь-в-точь зомби.

Неподалёку что-то громко бабахнуло, и большая часть поселенцев рванула туда. Я перевёл дух. На самом деле от нападения до взрыва прошло секунд пять, не больше. Вот только многие наверняка переживают за это время всю свою жизнь.

Двое оставшихся зомби то ли были умнее своих собратьев, то ли наоборот, соображали слишком туго. Оттолкнув битой протянутые ко мне руки, я отскочил, готовясь нанести удар. Но меня опередил очень кстати появившийся по сценарию паренёк-НПС. С приглушённым гиканьем он опустил на головы мобов тяжеленную арматурину, разом сняв половину жизней. Добить оглушённых зомби не составило труда.

-Бежим, — парнишка дернул меня за рукав и помчался вперёд по улице, стараясь держаться в тени. Можно было проигнорировать помощника, но с ним я быстрее управлюсь с квестом. Он расскажет про Дока, благодаря чему мне не придётся самому отыскивать подсказки и знаки.

Преодолев пару кварталов, мы наконец забрались в какое-то помещение, судя по всему бывшее магазином одежды. Мой спутник, не останавливаясь, метнулся к лестнице и буквально взлетел наверх. Окинув взглядом кучи некогда пёстрого барахла и не найдя ничего полезного, я последовал за ним.

Дверь на площадке второго этажа была призывно распахнута настежь. Однако едва я перешагнул порог, как в мою сторону обвинительно ткнула пальцем молодая девушка лет шестнадцати:

— Тебя покусали!

— Это не важно, зараза не передается ни через контакт, ни воздушно-капельным путем, — отмел я беспочвенные обвинения.

— Откуда ты знаешь? — девушка опустила нож, но убирать не спешила.

— Пособие для начинающих, страница восьмая, пункт три-один, — не покривив душой, отозвался я. Как сложно с этими гайдами...

— Точно, ты же из госпиталя, — понимающе воскликнул парнишка, — сын Дока! Значит, и в болезнях разбираешься!

— Ага, разбираюсь. А вы кто?

— Я Михл, она Марика. Кроты мы, местные.

— Расскажете, что здесь происходит?

— Да мы и сами толком не знаем. Нас в городе не было, когда всё случилось.

Марика внезапно осела на пол и разрыдалась. Миша бросился к ней, обнял, стал гладить по голове, шепча что-то успокаивающее.

— Мы на выходные в лес пошли вдвоем. Ушли в пятницу, а когда в среду вечером вернулись — тут уже все так и было. Пусто. И зомби, — парень порылся в рюкзаке, достал белую футболку и протянул мне. — Перевяжи раны. А то кровью истечёшь.

Спохватившись, я бросил взгляд на полосу здоровья. Она была уже в жёлтой зоне, и с каждым тиком уменьшалась на одну-две единицы. А под полосой мрачно пульсировал значок дебаффа «Кровотечение». Нехило меня так покоцали! А казалось бы, несколько укусов на руках и ногах.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, разрывая майку на неравные полосы.

На в.р.у.к.е мелькнули строчки, привлекая мое внимание: моргала пиктограмма навыка. Развернув экран, я увидел оповещение:

Холодное оружие +0,5ед

Дробящее оружие +5ед

Сколько всего у меня было этих единиц, пока неизвестно. До получения пятнадцатого уровня данные заблокированы.

Чем мне нравится в.р.у.к.? Тем, что теперь можно не смотреть на ненавистные системные окошки, закрывающие половину обзора, а при любом удобном случае заглянуть в маленький экранчик. Кроме того, в.р.у.к. разворачивает голографическую панель над рукой, когда происходит что-то важное: повышение уровня, завершение или принятие квеста, получение достижения. Удобно. Впрочем, для любителей есть возможность сменить настройки.

Ох, снова повышение навыка! «Первая помощь» по одной десятой — аж три строчки. Я посмотрел на три полоски ткани, лежащие на моём колене. Похоже, что любой ручной труд приравнен к повышению какого-либо связанного умения. Интересно, а сколько дадут за перевязку?

Пока я мучился с тем, чтобы достаточно туго обмотать рану, Марика и Михл вполголоса переговаривались.

— Они все умнее и умнее становятся. Скоро и вовсе перестанут реагировать на бомбочки, — досадовал парень. — Нужно что-то делать, и поскорее!

— Надеюсь, наши ещё живы… — вздохнула девушка, хмуро наблюдая за моими попытками. — Эй, ну, что ты такое творишь!?

— А что не так? — удивился я. Вместо ответа Марика подскочила ко мне, отобрала бинт и самостоятельно занялась моим лечением.

— Ещё сын Дока, тоже мне! Кто тебя учил перевязывать раны? Да у нас поварёнок первую помощь оказывал лучше! — причитала она. Я закатал штанину повыше и впервые за всю игру собрался серьёзно обидеться.

— У нас эластичные бинты. И жидкие пластыри, — пробурчал в своё оправдание. Работа офисного служащего через вирт совершенно не располагает к травматизации. Я даже не помню, когда в последний раз резал палец ножом!

Михл смотрел на меня тоскливо и сострадательно. Ещё бы! Уж он-то знал свою девушку лучше всех.

— Ну и где сейчас твои жидкие пластыри? — ехидно проворковала Марика, затягивая узел на повязке. Я закусил губу, стараясь не выдать чего-нибудь в ответ. Потом девушка перевязала мою левую руку, прокушенную в двух местах, и, горделиво выпрямившись, отошла к парню.

— Жить будешь. Можешь идти.

— Постой, Марика, — встрепенулся Миша, — может, попросим его нам помочь?

— Какая от него помощь, только под ногами будет мешаться, — девушка бросила на меня презрительный взгляд из-за плеча.

— Но я видел, как он дерётся! — запротестовал парень. — В бою скорее мы будем для него обузой!

Странновато слушать разговор про себя, будто меня в этот момент в комнате не было. Я не знал, как реагировать, а потому просто проникся симпатией к этому добродушному оптимистичному пареньку.

— Ладно, пусть так! Но что, если он не хочет нам помогать? — задала Марика очень правильный вопрос. Михл открыл рот, но ответить было нечего. Вздохнув, он печально понурил голову.

— Так-то! — победоносно хмыкнула девица, после чего обратилась ко мне, — ты же Дока ищешь, верно? Вы разминулись с ним на сутки. Вчера он смог сбежать из города, а куда — не знаю.

— Ага! — восторженно подхватил парень. — Док — необыкновенный чел! Его поймали, какое-то время даже держали в плену, но он всё же оказался хитрее. Угнал со стоянки «Ниву», да и промчался по главной улице, как легендарный Шумахер! Зомбаки пытались ему путь перегородить, а он их просто взял и протаранил. Видел бы ты, как они разлетелись. Как кегли!

— Мы их раньше старались не убивать, — тихо пробормотала Марика. Её глаза снова были на мокром месте. — Но раз Док так сделал, значит... они... они уже умерли...

Миша притянул хнычущую девушку к себе в объятия. А я, чтобы избежать неловкости, уставился в окно на пустынную улицу.

— Вам нужно помочь сбежать отсюда? Это не проблема.

— Мы не можем, — серьёзно ответил Миша. — В здании Мэрии всё ещё держат живых людей. Не знаю зачем, может, кровь их пьют. Так вот, мы надеемся, что среди заложников есть наша родня: Марикины предки и моя сестра.

— А твои родители? — не подумав, спросил я. Парень помрачнел.

— Умерли. Подцепили эту заразу и умерли. Но я думаю, что это хорошо, лучше смерть, чем... ну, вот так!

— Сочувствую...

— А брата я убил сегодня, спасая тебя, — Михл, до этого неплохо державшийся, вдруг затрясся в беззвучных рыданиях, а его лицо исказилось от горя. Моё сердце, до этого также неплохо державшееся, внезапно решило болезненно защемить.

— Прости, — выдохнул я. Парень махнул рукой.

— Не извиняйся. Я всё равно рано или поздно сделал бы это.

По улице неспешно прошествовал зомби, превратив неловкое молчание в вынужденное безмолвие. Проводив его взглядом, я негромко кашлянул.

— Ну так какой у вас план?

— Какое тебе дело? Ты же должен за Доком идти, — фыркнула Марика.

— Сначала помогу вам, — твёрдо заявил я.

Получено задание: «Кротовьи узы»

Награда за выполнение: вариативно, + 500exp

В.р.у.к. пискнул входящим сообщением от Деда.

«Внук, ты сейчас где? Уже вышел из Норы?»

«Пока нет. Хочу помочь Мише и Марике найти родственников»

«Бросай их, это необязательный квест»

«Не могу, Деда. Миша убил своего брата, чтобы спасти меня»

Ответного сообщения не было минут пять. Наконец, в.р.у.к. снова пискнул:

«Внучек, ты же понимаешь, что он не настоящий, просто код, непись, да?»

Похоже, Дедуля всерьез обеспокоился моим психическим состоянием. Как бы в «скорую» не позвонил. Впрочем, нет, Дед же не доверяет врачам. Значит сам приедет. Лечить. Ох... только не это!

«Да шучу я. Все в порядке. Мне просто хочется выполнить этот квест»

«Фух, внук, наколол! Красава! Я ж почти поверил! Ладно, делай свой квест. Напиши, как доберёшься до Дока!»

Пока я общался с Дедулей, ребята активно занимались сборами. Хотят выдвинуться прямо сейчас, не дожидаясь темноты? Я озвучил им этот вопрос, на что Михл ответил:

— Выступим по твоей команде. Если остались какие-то дела, то встретимся у городского колодца.

Дел у меня не было, а потому я остался ожидать окончания подготовки.

— План-то у вас есть?

— Какой план? — удивился Миша. — Мы просто зайдём, раскидаем всех и освободим пленников.

— Нет, мы проникнем в здание тайком! — тут же осадила его Марика. — Прокрадёмся, освободим пленников и так же тихо свалим из города.

Парень обиженно опустил арматурину.

— Они нас учуют. Тут уж никакой ниндзюцу не спасёт. Лучше напасть первыми и со всей силой!

— Эй, хорош! — воскликнул я, опасаясь, что спор двух НПС не приведёт ни к чему хорошему. — Оба правы! Нужно сначала попасть в Мэрию незаметно, чтобы после внезапно ударить с тыла.

Ребята переглянулись и как-то синхронно закивали. Странно. Не слишком ли быстро они со мной согласились?

* * *

— Вот этот ход, — указала Марика. Я раздвинул стебли разросшегося кустарника и заглянул внутрь. И впрямь какой-то бункер!

— Раньше это была школа, — вздохнул Михл. — Но потом её решили оборудовать под нужды мэра и его бюрократов. Видите ли, здание универмага недостаточно хорошо сохранилось!

— А зачем школе бункер? — спросил я.

— Бомбоубежище, конечно же! — фыркнула девушка и первая полезла внутрь. — Взрослые о нём забыли, а вот мы здесь часто играли в детстве.

Миша уверенно скользнул следом за подругой, а после забрался и я. Шли молча. Света фонарика впереди идущего хватало лишь на пару метров, так что дороги я не видел. Звук шагов разносился гулким влажным эхом по многочисленным ответвлениям коридора. Надеюсь, Марика приведёт нас куда нужно.

В темноте я запнулся о порожек и едва не упал. Ребята обернулись и хором шикнули, создав при этом больше шума, чем моё приглушённое проклятие. Что ж, прошу прощение, буду внимательнее. Однако в следующее мгновение пол под нами пришёл в движение и с писком устремился по коридору рекой крысиных тел. Марика, не сдержавшись, взвизгнула, скача с одной ноги на другую. Михлу пришлось зажать ей рот рукой, пока лавина зверьков не иссякла.

На этом приключения в бункере, к счастью, закончились. Мобов я больше не видел, а зомби, населяющие Мэрию, не слышали нас. И это хорошо. А через какое-то время блужданий по лабиринту взвинченная девушка нервно осветила бетонную лестницу и дверной проём.

— Пришли, — оповестила она. Мы с Мишей кивнули и удобнее перехватили своё оружие.

Оказаться в светлом пространстве после сырого подземелья было довольно приятно. А в пустом — вдвойне! Заражённых жителей мы не видели и не слышали, хотя в воздухе стоял стойкий смрад крови и гниющего мяса. Марика и Михл потерянно озирались. Думали, небось, что пленных держат в соседней комнате, и их не придётся искать по всему зданию.

— За мной! — одними губами сказал я и махнул рукой, призывая ребят идти следом. Так или иначе, на первом этаже лучше не оставаться. Сейчас тут пусто, но это не более чем прописанная по сюжету удача.

Схема школы оказалась похожей на больничную, и лестница наверх отыскалась быстро. Но едва мы преодолели пару ступеней, с площадки второго этажа послышался кашель и шорох. Я замер. Подростки испуганно сгрудились за моей спиной. Сверху кашлянули ещё раз, а потом раздался скрип двери и гул удаляющихся шагов. Пронесло.

Спустя несколько минут тревожного ожидания я выглянул в коридор второго этажа. Никого.

— Идём выше? — спросила Марика, глянув из-за моего плеча. — Тут тоже пусто.

— Не в коридоре же сидеть пленникам, — возразил я задумчиво. Вроде бы ничего особенного, но... Эти кровавые полосы на полу смущают. Они здесь явно не просто так.

— Ну, быстрей, чего делаем-то? — раздражённый заминкой, прогудел Миша.

— Сюда, — решился я, первым устремляясь в коридор.

По зданию пронёсся жуткий, заунывный стон, от которого задребезжали оконные стёкла. Я вновь замер, пытаясь определить место, откуда доносится звук.

— Мамочки... — проскулила Марика, прижимаясь теперь уже ко мне.

— Отставить панику, — фыркнул я, возобновляя движение. Ложная тревога, стонали откуда-то с улицы.

Кровавые следы заворачивали в школьное крыло и там утопали в настоящем море из крови и внутренностей. На стенах темнели брызги, разводы и маленькие частички плоти. А посреди всего этого великолепия к нам спиной на коленях сидел человек. Точнее, сперва я принял его за человека, но это точно был один из заражённых. Поскольку никто не стал бы с таким аппетитом вылизывать окровавленный пол.

— Активнее, салага!

Ещё один? Голос раздавался из глубины крыла; я смог увидеть его обладателя, дальше заглянув за угол. Стоящий позади колонны мужчина на зомби не походил. Он хищно скалился, наблюдая за товарищем.

— А ещё раз без разрешения мяско куснёшь — заставлю спортзал вылизывать!

— Они больные, что ли? — прошептал мне в ухо Михл.

— Определённо, — отозвался я. Пускай эти два моба и были в режиме «агро», но их более-менее нормальный вид приводил меня в замешательство. Впрочем, погибший в госпитале Крот тоже не был похож на зомби.

Из раздумий меня вывел Мишаня, с боевым кличем, а точнее с паническим воплем бросившийся в атаку.

«Куда?! Они же шестого уровня!» — успел подумать я, прежде чем выскочить следом.

Арматура парнишки насквозь прошила спину сидящего, оставив того яростно трепыхаться, как бабочка на булавке. Бессмертная бабочка. Второго моба встретил я, инерцией добавив себе очков урона. Крит! Увы, ни один, ни второй от полученных травм не скончались, а сразу же перешли в контратаку. Противник Михла, сорвавшись с конца железного прута, набросился на того и повалил на землю. Мне повезло и того меньше. Заражённый, похоже, в обычной жизни был мастером рукопашного боя. Несмотря на то, что взмахами биты я старался держать его на расстоянии, моб умудрился несколько раз попасть мне по лицу, вызвав дебафф «кровотечение». И всё было бы ничего, если бы не музыкальное сопровождение в виде монотонного девичьего визга...

Обиженно хлюпнув разбитым носом, я метко пнул своего оппонента промеж ног. Увы, эффект оказался совсем не тот, на который рассчитывал. Крот отступил на шаг, поскользнулся и рухнул навзничь. Воспользовавшись моментом, я с треском проломил ему череп. После чего, не успев даже выдохнуть, поспешил на помощь Мише.

— Какие вы молодцы! — похвалила Марика, когда мы управились со вторым мобом. — Так им, нелюдям!

— Идёмте, — буркнул я, решив никак не комментировать ситуацию. Пленные находятся в одном из классов, благо, в крыле их всего три.

Большой амбарный замок с лёгкостью поддался на уговоры арматуры и выпустил петли засова. Дверь нехотя отворилась. Внутри помещения было темно и смрадно. Выжившие теснились у дальнего угла, щурясь на хлынувший из дверного проёма свет.

— Божечки, Мариша, это ты!? — внезапно прозвучал хриплый женский голос.

— Мамуля! — оттолкнув меня и Михла, девушка бросилась вперёд. — Мамочка-а-а!

Парень не обратил на это внимание, высматривая в людской массе свою сестру.

— Лива? — осторожно окликнул он.

— Мишка! Мишка! Ты пришёл нас спасти! А я всем говорила! Я знала, что ты придёшь!

Девочка лет пяти, выскочившая навстречу брату, была одета в те же разорванные лохмотья, что и остальные пленники. А ещё была грязная и жутко худая.

— Давайте выбираться, народ, — твёрдо скомандовал я, выглядывая в коридор. Удивительно, что на звуки недавних Марикиных воплей к нам ещё не слетелась орда зомби.

Люди начали подниматься, с кряхтением и стоном разминая затёкшие мышцы. Подхватив под руки самых больных и слабых, Кроты приготовились к побегу.

Мы с Мишей шли впереди, в случае чего готовые дать отпор врагу. На удивление здание оставалось подозрительно пустым и совершенно тихим, но вздохнул я с облегчением лишь тогда, когда последний пленный спустился в бункер. Там мы уже пошли по-другому: Михл и Марика возглавляли отряд, фонариками подсвечивая путь, а я был замыкающим, прикрывал тылы. Тишина успокаивала, впереди брезжил свет, и одухотворённые люди прибавили шаг...

Всё случилось слишком быстро. Вот я налетел на спину впереди идущего, отшатнувшаяся толпа отбросила меня назад, а следом за этим тоннели прорезал громкий панический визг. Визжали все, от мала до велика. Многие, как я успел заметить, метнулись врассыпную. Свет фонарика лихорадочно скакнул, а потом и вовсе погас.

— Зомби! Они становятся зомби! — донёсся до меня крик Михла, потонувший в рёве заражённых. Я выдернул биту из-за спины, однако не рискнул пускать её в ход. Агро-мобы пусть и были подсвечены красным, но сливались в одно цветовое пятно со светящимися зелёным мирными жителями.

Ждать долго не пришлось: один из зомби учуял меня и ринулся в атаку. Я сделал короткий замах, но, увы, промахнулся. По инерции меня развернуло, полностью открывая для врага. Сделать уже ничего было нельзя. Моб вгрызся мне в кисть правой руки и затряс головой, пытаясь вырвать кусок. Пальцы разжались, и бита, прощально тренькнув о бетонный пол, растаяла в темноте. Вот же... нехорошо получилось. Недолго думая, я навалился на зомби всем своим весом, роняя на землю. Удар едва не навесил на меня дебафф «Оглушение», а на зубах заражённого Крота захрустели мои кости.

— Да отпусти ты! — рявкнул я, отталкивая противника ногами. Забрав с собой кусок моей плоти, враг отлетел в сторону. Но радоваться было рано. Зомби бодро вскочил на четвереньки и пополз обратно, с явным желанием меня доесть. В ужасе я принялся шарить ладонями по полу, надеясь найти хотя бы камень, как вдруг почувствовал под пальцами что-то длинное и металлическое. Арматура? Впрочем, неважно. Стальной прут удобно лёг в мою руку, и я тут же нанёс резкий колющий удар в лицо приближающегося зомби. Крит! Плюс двадцать очков опыта! Достижение! Достижение?! В.р.у.к. проиграл поздравительную мелодию и развернул окошко:

Получено достижение: «Мусорщик» I ранга

+1% к навыку выживания

Ну, очешуеть, приехали! Мало того, что отвлекает во время боя, так ещё и намёки подозрительные делает! Яростно свернув панель в.р.у.к.а, я поспешил на помощь остальным.

Из катакомб мы выбрались живые, но не очень здоровые. Меня вновь одолевало «Кровотечение», а несколько НПС получили страшные рваные укусы. Тем не менее, не считая троицы обратившихся, обошлось без потерь.

Пока люди приходили в себя, а Марика и Михл толкали воодушевляющие речи, я занимался тем, что сравнивал характеристики двух своих палок.

Предмет: «Бейсбольная бита»

«Кровотечение»[шанс 100% при колющем уроне, длительность 5 сек, -2hp/сек]

Арматура, конечно, по всем параметрам превосходила биту, но, боюсь, она сломается от следующего удара. Потому я с некоторым сожалением откинул её в сторону. Хм, может пойти ещё одну поискать?

— Отдыхаем ещё минуту и уходим! — громко объявил Миша. Окей, нет так нет. Я поднялся вместе со всеми, но не успел сделать и пару шагов, как воздух с шипением рассекла ракета. Она угодила прямиком в основание бункера, мощным взрывом отрезав обратный путь в катакомбы.

— Не так быстро! Мяско хочет убежать, подумать только! — с недовольной гримасой из-под укрытия бурелома вышло человекообразное существо, угрожающе покачивая стволом штурмовой винтовки. Ещё один представитель местной фауны. Не думал, что встречусь с одним из них так скоро, да ещё и с элитной особью пятнадцатого уровня! В отличие от остальных заражённых, он совершенно не походил ни на зомби, ни на человека. В полтора раза выше меня ростом, гуманоид был худощав и жилист. Волос на его голове не было, их заменяли ребристые гребни, уходящие на спину. Широкая челюсть неровным зигзагом пересекала лицо. Нос отсутствовал вовсе, а глаза были мутными и белёсыми.

Люди сбились в кучу, в ужасе прижимаясь друг к другу. Марика была среди них, а вот Миша...

Михаил в очередной раз за день решил продемонстрировать владение мастерством камикадзе. С оглушающим, срывающимся криком, он подскочил к мутанту, занося для удара арматуру. Моб, каким бы элитным не был, отреагировать не успел. А потому выставил вперёд руку, чтобы заблокировать выпад парня. Михл, словно этого и ждал, с диким азартом воткнул остриё арматуры в предплечье гиганта. На краткий миг они сцепились в рукопашной, а после мутант, издав скрежещущий визг, отбросил противника в сторону. Хотел тут же схватиться за оружие, но не смог. Левая рука болталась безжизненной плетью, истекая коричневатой субстанцией. Миша, прежде чем его оттолкнули, успел провернуть арматуру по оси конечности, наверняка вырвав её из сустава.

— Чвар-р-рв! — взвизгнул покалеченный моб, начиная пятиться назад. Но, прежде чем скрыться, он сорвал с пояса гранату и, активировав, метнул в нашем направлении.

Граната летела как в замедленной съёмке, позволяя довольно точно предсказать траекторию. Но только я обрадовался, что она не попадёт в людей, как заметил в предполагаемом месте приземления маленький детский силуэт. Мишина сестра! Когда она успела так далеко отойти?

— Лива, беги! — крикнул я, срываясь с места. Девочка подняла на меня испуганные непонимающие глаза и... осталась на месте. Чёрт, не успею!

Считая секунды вместе с ударами сердца, я смог-таки оттолкнуть Ливу. А последнее, что я успел сделать — это пнуть гранату ногой...

Получено достижение: «Защитник слабых» II ранга

+1% к безопасной зоне возле Ивы

Как-то они щедры на достижения. Интересно, за что? Под действием дебаффа «Оглушение» я не мог оценить масштаб трагедии, так как видел лишь панель в.р.у.к.а и шкалу здоровья. Причём последняя мигала и переливалась, как новогодняя ёлка. Полоса — в красной зоне. «Оглушение» ещё десять секунд, чудно. «Кровотечение», отлично, знать бы ещё, сколько с меня натекло. «Ампутация», срок дебаффа — шесть дней, двадцать три часа, пятьдесят семь минут. Хм, это что-то новенькое. А ещё не так давно появилось неприятное жжение в правой ноге чуть выше колена.

В глазах прояснилось как всегда внезапно. Двигаться сразу я не рискнул, ощущая странную тошноту и слабость. Надо мной склонились выжившие поселенцы и Миша, чьё лицо светилось глубочайшей признательностью. А Марика в этот момент сидела возле меня на корточках, перетягивая мне ремнём бедро. Нога ниже колена отсутствовала.

Следующую пару минут я вдохновенно орал что-то нечленораздельное, пока наконец не вспомнил, что нога моя цела и невредима, лежит вместе со мной в вирт-капсуле. В этот же самый миг я порадовался, что не стал переводить счётчик шкалы ощущений. Два из десяти — вполне оптимально.

А Аларис-то, похоже, не врал... И почему я, собственно, сам не взял из аптеки стержень?..

— Да не волнуйся ты так, — сказала Марика, — до свадьбы заживёт!

— Угу, — буркнул я. После такого потрясения хотелось лишь одного — выползти в реал и удостовериться, что всё хорошо.

— Нужно уходить, — глядя на темнеющее небо напомнил Михл. — Здесь оставаться опасно.

— Дядя, а ты пойдёшь с нами? — прямо надо мной склонилась худенькая мордашка Ливы. Девочка была в порядке, однако лицо у неё было зарёванное.

— Не думаю, — отозвался я и ещё раз бросил взгляд вниз. Лучше б не смотрел, вид отсутствующей конечности вызвал новый приступ тошноты и паники.

— Я твой должник, — серьёзно сказал Миша, — так что можешь рассчитывать на меня.

— Угу...

— В лесу спрятан мой скутер. Думаю, тебе он пригодится. Хочешь, я привезу его сюда, или ты можешь пойти с нами к святилищу Ивы?

— К святилищу, — простонал я. Идеально, оттуда и разлогинюсь.

Парень подхватил меня под руки и поставил в вертикальное положение так, будто я ничего не весил. Тошнить стало куда сильнее. Чтобы не рухнуть обратно, я уцепился за шею Михла, а он в свою очередь приобнял меня. Так и пошли. Теперь возглавляла отряд Марика, мы же еле плелись в самом хвосте.

Не скажу, что было тяжело. Было неудобно. Впрочем, парень-НПС имел достаточный параметр силы, чтобы не дать мне упасть. Спустя какое-то время я даже начал привыкать к размеренному ритму полуходьбы на одной ноге.

До Ивы мы добрались через полчаса. Михл тут же оставил меня под самой священной кроной и умчался в лес. Бродил он там недолго. Почти сразу же стал различим звук заводящегося мотора, и герой Кротовьей Норы гордо въехал на скутере в безопасную зону.

— Шикарен, правда? — Миша любовно погладил ржавый корпус агрегата. — Собрал его ещё год назад, но папа ездить на нём не разрешал. Потому и держал его в лесу.

— Шикарен, — не посмел не согласиться я. Стальной конь и вправду был для меня единственным спасением.

— А ещё вот чего возьми, — с этими словами Михл протянул мне штурмовую винтовку, которую выронил раненый мутант. Мои глаза восторженно засияли.

— А сами-то как?

— Да не переживай, у нас вот что останется!

Парень взял у одного из поселенцев длинную трубу ракетницы и гордо продемонстрировал.

— Ну-ка, дай-ка гляну, — с подозрением прищурившись, попросил я. И когда оружие оказалось в моих руках, в.р.у.к. выдал характеристики, причём настойчиво определяя его как «хлам».

— Это РПГ-27 «Таволга», он одноразовый, — со вздохом вернул её владельцу. — Выбрось.

— Эх, вот незадача, — огорчился Михл. Однако позитивный настрой всё равно не потерял. Для него было куда важнее, что миссия по спасению, наконец, успешно завершилась.

— И это тоже забери, — твёрдо сказал я, возвращая винтовку. Её характеристики я смотреть не стал, иначе отдать было бы труднее.

— Но...

— Тебе ещё своих людей защищать. Марику. Сестру. А мне всё равно ехать к Доку, и с битой управлюсь.

Миша открыл рот, словно собирался что-то сказать, но потом передумал. Кивнув, забрал пушку из моих протянутых рук.

В следующую секунду меня будто оглушило. С небес донёсся трубный хор, и в сияющей золочёной раме высоко в воздухе высветилось сообщение:

Возрадуйтесь, смертные! В наш мир пришёл Герой, способный воскресить павших! Воздадим ему хвалу, и помолимся, чтобы использовал он силы данные во благо!

Пока я тупо пялился в небо, в.р.у.к. настойчиво пытался привлечь моё внимание пиликаньем и слабыми электрическими разрядами. Наконец, я перевёл на него взгляд и... снова обалдел.

Получена божественная способность «Касание жизни»

Очки умений: +1 [Накопленные очки можно будет распределить на 15-м уровне.]

— Ой, — сказал я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Кажется, мне нужно передохнуть.

Пока система вела обратный отсчёт до выхода, я прощался с жителями Кротовьей Норы. Когда зайду в следующий раз, их здесь уже не будет. А на последних секундах ко мне подбежала Лива и вложила в руку какой-то свёрток. Ничего не объяснив, девочка бросилась обратно, тая в туманных завихрениях перехода...

Дедуля был явно не в духе. Холодно поприветствовав меня в дверях, он прошлёпал обратно в гостиную и уселся в кресло-качалку. Наскоро переобувшись и помыв руки, я присоединился к нему. Какое-то время мы сидели молча, буравя друг друга взглядами. Дед сдался первым.

— Сходи, что ли, за чаем, — буркнул он. — Еды можно не ждать, Бабка в рейде.

Я пожал плечами и потопал на кухню. Похоже, на поддержку Дедули сегодня можно не рассчитывать.

Однако после выпитой кружки горячего чая тот заметно приободрился. И начал на меня как-то странно посматривать, с подозрением.

— Костя, а ты чего это в обнимку с ногой сидишь? На «Ампутацию» в игре нарвался, что ли?

— Как ты узнал? — удивился я, тут же свешивая конечность с дивана. Дед ухмыльнулся.

— Мы с Бабкой начинали выходить в вирт ещё с капсулами первого поколения, — издалека начал он. — Максимальная ощущалка была на уровне щекотки, а графика и вовсе пиксельно-угловатая. Поэтому все получаемые в играх травмы определялись мозгом, как ненастоящие. И то неприятно было! А тебя наверное вообще шокировало!

Внезапно я вспомнил, что всё-таки была у меня в детстве моральная подготовка. Да, тот самый фильм «Джейсон против». Вот только... Фильм и игра кардинально различаются в восприятии сознанием. Ничего общего. Боль она и есть боль, а вот растворение границы между реальностью и виртом — куда как сложнее.

— Не особо, — заключил я, продолжая, впрочем, на автомате массировать правую коленку.

— Вот и славненько! — хлопнул в ладоши Дедуля. — А где конкретно это произошло? На квесте с помощью Кротам? Я, помнится, тоже проходил его. Вроде дали по итогам эпическую пушку.

При слове «Эпическая» я мысленно простонал. Однако дело было сделано, и лучше перепройти этот квест я вряд ли бы смог.

— Помнишь, как Михл напал на мутанта? — спросил я. Дед утвердительно кивнул.

— Ага, он ещё и в мире попадаться будет, огрызок эдакий. Безрукий чёрт.

— Перед тем, как убежать, мутант кинул гранату в сестру Миши, — я пропустил спойлеры мимо ушей. Мне кажется, или интереснее проходить квесты по наитию, без гайдов?

— И это помню. Я её в полёте битой обратно отбил, — похвастался Дед. — Получил за это достижение «Звезда бейсбола». Правда, для меня оно бесполезное... Да ты чего, внук, не кисни! Многие на этом квесте ноги теряют, а то и вовсе попадают под Иву.

— А починиться как-то можно, кроме стержня? — полюбопытствовал я.

— Стержень? Откуда ты про него знаешь? — удивился Дедуля. — Это же крафтовая лечилка высокого уровня, её в начальной локе просто так не достать.

— Да привязался ко мне один тип ещё в госпитале. Просил, чтобы я помог ему добыть из аптеки стержень. Вроде как его друг такой же дебафф получил в Кротовьей норе. Я ему тогда еще не поверил.

Глаза Деда выкатились из орбит:

— Да это же скрытый квест на получение преступной кармы, к Кротовьей норе вообще отношения не имеет! Красава, что не поверил! Мой внук!

— Ну, поверить — не поверил, а помочь — помог. Попытался, во всяком случае, — смущенно пробормотал я.

Раздувшийся от гордости Дед в мгновение ока сдулся обратно.

— Эк ты так... Ну да и фиг с ним. Я б тебе, конечно, стержнем помог, но у начальной локи нет связи с внешним миром. Да ты не парься. Тебе все равно к Доку дальше, у него и подлатаешься. Кстати, видел, сегодня оповещалка была — кто-то получил божественную абилку. Вот же везунчик! Я в свое время все квесты поперевыполнял, нифига не получил. Ну и забил на них. По-первой-то эти оповещалки почитай каждый день звучали. Потом раз в месяц, потом раз в год. А тут уже вторая за неделю. Не иначе новые ввели.

— Как по мне, способность эта не такая уж и полезная, — зевнул я. — Там штраф — половина уровней и вещь не ниже легендарной. Ещё и ветка какая-то...

— Всего половина уровней?! Да ты издеваешься, это ж почитай на халяву оживление! В игре, где смерть может быть окончательной и бесповоротной — это самое значимое умение! — Дед на секунду умолк, задумавшись. А после проявил способность, которую я в детстве считал его суперсилой — дед-укцию:

— Стоп! А ты откуда знаешь про эти штрафы?! Ты знаешь того, кто ее получил? Или, — тут Дедуля угрожающе нахмурил кустистые брови, — это ты. Каким-то образом. В начальной локации. Получил сверхспособность Божественного уровня и ничего мне не сказал?!

— Не думал, что это важно, — пожал я плечами. Дедушка побагровел.

— Не важно?! Да как... ты вообще... Значит, так! «Deadlands» уникальна тем, что в ней любой игрок может стать супергероем. То есть получить способность, как у персонажа комикса, фильма или пофиг вообще откуда. Неважно. Но есть основные принципы. Первое: для приобретения умения нужно совершить определённый алгоритм действий, в определённой последовательности. Второе: алгоритмы эти нигде не описаны, условия можно выполнить лишь по чистой случайности. Третье: в игре нет ни одного повторяющегося способа для получения абилки. Четвёртое: все суперспособности абсолютно уникальны, можно найти похожие, но не идентичные. И, наконец, пятое: с окончательной смертью персонажа теряется и умение. Навсегда. Идём дальше! Способности, как и вещи, разделяются по качеству. Сначала идут «Элитные», они выпадают чаще всего. Игрок с элитной абилкой приобретает, к примеру, супер-бафф на навык механика. Или бафф на владение снайперской винтовкой. Следом идут «Фантастические». Получают их реже, да и то не всегда успешно. Знавал я одного парня, который только и мог, что превращать воду в вино. Бедолага. Работает сейчас в баре «Нагасаки» стартового города, да только и слышит: «мне, пожалуйста, Шато Мутон-Немойбульон», «а мне плесни-ка Хереса, да поживее». И есть, конечно, крутые способности, суперсила там, суперскорость... Но больше всего мне нравятся «Мистические» умения. Например, призраком можно становиться, через стены проходить. Или вампиром, в летучую мышь обращаться. Лично с такими ребятами не знаком, они предпочитают оставаться инкогнито. И, наконец, «Божественные» силы. С ними, я думаю, всё и так ясно.

Как это Дедуля умудрился вместить в коротенький монолог пятистраничный гайд? Ещё одна суперсила?

— На самом деле нет, — признался я. — Чем может быть полезно воскрешение? Ну, лично для меня?

— Как ты знаешь, персонаж уже не возродится под Ивой, если его убьёт другой игрок, — терпеливо принялся объяснять Деда. — Поделать тут ничего уже нельзя, только нового создавать. И пускай ПвП в игре не приветствуется, но всё же случается. Потому-то везунчику с воскрешалкой открыты двери в любую гильдию, в любую компашку. Носить на руках будут, кружочками забрасывать. Любой был бы счастлив идти бок о бок с товарищем, способным в случае чего поднять из мёртвых.

— Ну... окей, — пришлось согласиться. Вот только меня не отпускала мысль, что вряд ли я когда-нибудь вообще воспользуюсь воскрешением.

— Ох, теперь ночью уснуть не смогу, — пожаловался Дед, — буду ждать, когда ты, наконец, в мир выйдешь! Приму тебя сразу в нашу гильдию, там и шмот подходящий подберём, всё самое топовое!

Похоже, моё недовольство отразилось на лице, потому что Дедуля тут же исправился:

— Нет, это, разумеется, если сам решишь вступить. Ещё хочу тебе один совет дать: не говори никому о своей способности. А то мало ли, знаешь. И на нашем сервере психов хватает, охотников за головами и прочих.

Я не успел ничего ответить, потому что в этот самый момент из соседней комнаты послышалось шипение открывающейся капсулы. А через минуту оттуда вышла Бабуля, пытающаяся одновременно потянуться и размять ноющую поясницу.

— Внучек! — радостно воскликнула она, бросаясь ко мне. — В гости пришёл, а я только-только с осады вернулась! Сейчас, погоди минутку, пойду ещё чаю налью... Дед! А ты почему его ничем не накормил?!

— Нечем, потому что, — обиженно фыркнул тот. Бабуля ошарашенно захлопала глазами.

— Как это нечем?! Я же заранее перед рейдом солянки наварила, в холодильник поставила и тебе, старому, об этом сказала!

— Ну дык это разогревать нужно, — закапризничал Дедуля. — А если я разогрею и получится невкусно?

Чтобы не выслушивать перепалку стариков, я решил отлучиться в туалет. Заодно место под солянку освобожу.

С кухни доносился звон посуды, шум закипающего чайника и гневные причитания Бабули...

* * *

Не стану спорить, игра мне действительно понравилась. Стычки с мобами, общение с неписями, неоднозначные квесты, шикарная графика и атмосфера — всё это создавало яркий контраст с моей привычной аудиторской деятельностью. И если раньше моя жизнь состояла из стабильности, чётких графиков и бесконечных счетов, то теперь в ней появился некий азарт. Мне интересно играть? Хм. Наверное, да.

Вот только скоро я выйду в мир, и там правила изменятся. Задания НПС отойдут если не на десятый, то на восьмой план точно. Основой станут взаимоотношения между игроками, командные рейды и групповые данжи. Хочу ли я найти своё место в какой либо гильдии? Наверное, нет.

Погода в Мёртвых землях стояла пасмурная. Ветер трепал листья Ивы, и дерево жалобно шелестело в ответ. Вокруг не было ни души; лишь маленький ржавый скутер стоял на подножке рядом со мной.

Я со вздохом посмотрел на свою перевязанную культю. И только собрался подняться, как моё внимание привлёк странный продолговатый свёрток. Его мне вручила Лива перед самым выходом из игры, однако никаких дополнительных наград за квест система не обозначила. Подозрительно.

Внутри вороха рваного тряпья обнаружился небольшой, но довольно качественный кинжал. Лезвие было потёртое, с зазубринами, однако не потеряло былой остроты. А на рукояти я обнаружил выгравированную метку: «М6».

Получено скрытое задание: «Эхо войны»

Награда за выполнение: вариативно, + 3000exp, +500кр

— Вот те на! — фыркнул я. — А делать-то мне что нужно?

Не получив ответа, продолжил осматривать кинжал. Может, в описании найду что-то интересное?

Предмет: «Армейский кинжал отряда специального назначения М6»

«Кровотечение»[шанс 100% при колющем уроне, длительность 7 сек, -5hp/сек]

Если раньше я был несколько озадачен, то теперь моему удивлению не было предела. Такая вещь, и в стартовой локации?! Плюс скрытый квест на три тысячи опыта. Правда, некое девятое чувство мне подсказывало, что особо кайфовать не придётся: наверняка цепочка заданий уводит далеко в дебри внешнего мира. А там подобные характеристики станут смехотворными.

Впрочем, сейчас для меня кинжал очень хорошее подспорье. Подвесив его на пояс, я поднялся на одной ноге и кое-как устроился на сиденье скутера. Фух. Надеюсь, не свалюсь на полном ходу.

Из Кротовьей норы вело несколько путей. Нужный мне был отмечен свежими следами от шин, которые то терялись на асфальтовых участках, то вновь находились в размытых грязевых лужах. Если бы я тогда не пошёл за Михлом, то нашёл бы точно такие же следы у разбитой автомастерской. А внутри помещения — пару трупов и стрелку, нарисованную кровью на стене.

Мотор самодельного скутера стабильно выжимал сорок километров в час. Дорога вывела меня из разрушенного жилого сектора и вновь принялась петлять между заросших холмов. А откуда-то издалека доносились отголоски грома. Быть дождю.

Первую зацепку я получил уже спустя десять минут езды. Путь мне преградили изорванные трупы, лежащие по краям воронки от взрыва. Похоже, Док предполагал, что за ним может быть хвост, и решил обезопаситься. Чертыхаясь, я с трудом провёл скутер между тел, после чего двинулся дальше. Однако теперь на дорогу поглядывал с осторожностью. Я ведь не хочу потерять вторую ногу?

Начал накрапывать дождь. Молнии освещали горизонт, а раскаты грома раздавались всё чаще. Но в какой-то миг я начал слышать и приглушённые звуки выстрелов. Значит, уже близко.

Логово Дока являло собой старинный аванпост, несколько раз перекроенный под нужды обывателей, да так и заброшенный. Ясно, почему он облюбовал это место: всё необходимое для жизни присутствует, и нет нежелательных соседей. Разве что мобы-мутанты порой заглядывают. Я как раз застал момент атаки, когда отряд зомби в шесть тел устремился на ограждение из колючей проволоки. Меня они не видели, что было на руку. Подождав, пока Док перестреляет из окна сторожки пятерых, я добил последнего точным ударом ножа в основание черепа. Теперь осталось дождаться, пока мой приёмный отец выйдет и откроет проход.

Доктор Мартин, а именно такое имя высветилось над НПС, был один-в-один человеком с начальной заставки. Высокий, подтянутый, с длинными седыми волосами и глазами, что могли прочитать не только тебя, но и все твои предыдущие реинкарнации. На нём был блёклый плащ песочного цвета, камуфляжные штаны и высокие берцы. Осанка и выправка также выдавали в нём старого вояку.

— Джейс! — радостно воскликнул Док, спеша меня впустить. — Я догадывался, что придёшь именно ты! Но давай-ка сперва тебя подлатаем, после и поговорим.

— Было бы здорово! — с радостью отозвался я. Доктор Мартин любезно подхватил меня под локоть и повёл вглубь огороженной территории. Построек, кроме сторожки и пары ангаров, не было видно, однако я подозревал, что где-то здесь имеется подземный бункер. И оказался прав.

Вот только для меня стало полной неожиданностью, что убежище будет настолько продвинутым. Не считая, конечно, лестницы. С одной ногой особо по перекладинам не поскачешь, я бы лучше встроил лифт. Но прочее убранство оказалось на высоте! Две степени очистки: дезинфекция и дезрадиация. Прихожая с огромным количеством разных ящиков для одежды, оружия, брони и прочих прелестей постапокалипсиса. Гостиная площадью в две моих квартиры, из которой вели четыре двери. Док подвёл меня к ближней. За ней, собственно, и располагалась лаборатория, способная по необходимости стать операционной.

— Вот так, — произнёс доктор Мартин, помогая мне забраться на невысокую кушетку и попутно шаря в зеркальном шкафчике. — Надеюсь, ты знаком со стержнем?

И, не дожидаясь ответа, с размаху всадил мне в правое бедро орудие пытки под названием «шприц-пистолет». Я не успел даже рта раскрыть, как ногу пронзила сильная судорога. Два из десяти, да? Док успокаивающе похлопал меня по плечу:

— Терпи, скоро пройдёт. А пока можем немного поболтать. Не думаю, что тарруги сегодня ещё раз решат напасть.

— Кто-кто? — простонал я. — Ты знаешь, что это за твари? И что здесь вообще происходит?

— Джейс, — осторожно начал доктор Мартин. — Я не думаю, что тебе нужно...

— Мне нужны ответы.

Док замялся. Было видно, что он не очень-то хотел рассказывать, но и держать в себе, похоже, уже не мог.

— Раз уж ты настаиваешь... Расскажу, пожалуй, с самого начала. А началось всё давно, ещё до Третьей Мировой Войны. Накалившаяся обстановка между странами и гонка вооружения дала толчок к новым идеям. Так, кому-то из министерства обороны пришла в голову мысль о новом биологическом оружии. Суть его была в том, что некий патоген должен поражать мозг неприятельских солдат и заставлять воевать за нас. На этот проект были выделены деньги и собрано несколько команд из выдающихся светил науки. Я возглавил команду ксенобиологов. Нас было шестеро: пятеро ученых и боец сопровождения. В нашу задачу входило изучение внеземных форм жизни, любых бактерий и вирусов, принесенных исследовательскими зондами или метеоритами из глубин космоса. Работа была не пыльная, но никто из нас не рассчитывал на успех. Мы не были плохими людьми и совершенно не хотели создать какое-либо супер-оружие для порабощения мира. К сожалению, один из образцов, добытых зондом откуда-то из туманности Андромеды, оказался не просто паразитом, но еще и паразитом, сумевшим адаптироваться к земной фауне. Кодовое название его было «Тарруга». На начало войны мы как раз проводили опыты над мышами. Когда взлетели первые ракеты и зазвучали сигналы тревоги, база в автоматическом режиме ушла на консервацию вместе со всеми исследованиями. Нас даже эвакуировать не успели, да и некому было. Все крупные военные базы подверглись ядерной бомбардировке. Война продлилась всего шесть дней. На седьмой день стрелять было уже нечем и незачем. Только спустя пятнадцать лет ядерной зимы, мир, наконец, начал оживать. И стал именно таким, каким ты его видишь сейчас. И вот теперь кто-то добрался до наших старых исследований. Продолжил работу над ними, и даже получил результат. Пока мне не ясно только одно: почему они ставят опыты именно здесь?

— А кто войну начал? Американцы? Или мы? — наблюдая за регенерацией ноги, я прослушал монолог вполуха. Однако основные моменты всё же уяснил.

— Сейчас вряд ли кто-то точно ответит. Но запуск был произведен откуда-то Из Южной Африки. Сразу во все стороны, по странам, где было или могло быть ядерное оружие. А там уже началась цепная реакция: ответные залпы полетели по заранее заданным маршрутам. Какой бы мелкий королёк в Африке не задумал стравить всех друг с другом, сам он вряд ли выжил: ракетами накрыло девяносто процентов земного шара.

Люминесцентная лампа моргнула, на миг погрузив комнату во мрак. Похоже, в энергогенератор ударила молния.

Моя заново отросшая конечность выглядела вполне здоровой, и я рискнул подняться.

— Отдохни, Джейс. Ещё и пятнадцати минут не прошло, дай ноге нормально сформироваться, — Док остановил меня, положив на плечо свою ладонь. Я нехотя уселся обратно, но внезапно заметил краем глаза что-то странное. Надпись «М6» на нашивке плаща, полустёршаяся, но узнаваемая.

— Док, а это что означает? — я дёрнул его за рукав. — На моём ноже точно такая же метка.

— Надеялся, ты не спросишь, — вздохнул доктор Мартин. — Это было название нашей команды.

Отодвинув полу своего плаща, он продемонстрировал точно такой же клинок, висящий на поясе.

— У всех шестерых было форменное обмундирование и вооружение. И я даже знаю, кому раньше принадлежал твой кинжал.

— Предателю, который и продолжил опыты с паразитом? — предположил я. Док смерил меня угрюмым взглядом и неспешно отошёл к дальней стойке с медикаментами.

— Он принадлежал Александру — бойцу, что был в команде. Алекс единственный, кто нашёл меня после войны, и никто кроме него не знал, что я здесь. Да и не стал бы он рассказывать никому про нашу работу. Нечем гордиться было. Так и перечеркнули прошлое, начали жизнь, как говорится, с чистого листа. Стали помогать выживать горстке поселенцев, я в качестве врача, а он — солдата. Увы, Алекс погиб года три тому назад, в стычке с рейдерами. Один сдерживал пятнадцать обдолбанных рыл, пока я в госпитале латал раненых. Когда подошёл отряд подкрепления, было уже слишком поздно. Атаку отбили, но Алекс умер на месте от массивной кровопотери.

— Соболезную. Но что, если не он один нашёл тебя? — скептически приподняв бровь, спросил я.

— Кто бы это ни был, мне всё равно, — отрезал Док. — Самое главное сейчас — не дать заразе распространиться. А одновременно работать с вакциной и отражать нападения тарруг я не могу. Мне понадобится твоя помощь.

— Хорошо. Что нужно делать?

— Расставь ловушки за ограждением и на дороге. Это должно на какое-то время задержать мутантов.

«Путь наверх»

Награда за выполнение: «Старая солдатская куртка», + 1000exp, +50кр

Доктор Мартин привёл меня к одному из ящиков, которые я заприметил в прихожей.

— Возьми сколько сможешь и приступай. Не будем терять время.

Содержимое ящика было загадочным и непонятным. Я не был уверен, что справлюсь, поэтому взглянул на Дока в поисках поддержки. Тот покачал головой.

— Разберёшься, тут нет ничего сложного. Это всего лишь нажимные мины и растяжки.

Я со вздохом кивнул и покорно раскрыл поясную сумку, чтобы набить её, но тут же удивлённо присвистнул. В ней лежал второй ботинок, который, как мне казалось, канул в небытие вместе с ногой. Что ж, не исчез, и то радует.

Расставлять ловушки и впрямь было просто. И выгодно: умение «диверсия» качалось на три десятых единицы за штуку. Раскидав всё, что было в сумке, я поспешил вернуться в убежище.

Док встретил меня мрачнее той тучи, что сейчас застилала небо. Не дав мне и рта раскрыть, он принялся сетовать:

— Проклятье... Думал, смогу обойтись материалами, что у меня уже есть, но чёртов паразит снова мутировал! Если так пойдёт и дальше, ни одна вакцина уже не поможет. Нужно что-то более конкретное... Исходный материал, нулевой образец. А есть он лишь в одном месте — на той самой законсервированной базе. Туда просто так не попадёшь, но я даю тебе чип Алекса. Его нужно будет соединить и синхронизировать с в.р.у.к.ом, иначе не сработает. У меня нет нужного оборудования, но оно точно есть на станции у переправы.

Мартин нервно передёрнул плечами, а потом внезапно скинул с себя плащ и протянул мне.

— Держи вот, путь предстоит долгий. Выдвинемся сразу, как будешь готов. Кроме того, я хочу, чтобы ты помог мне ещё кое с чем. Попробуй отыскать остальных членов моей команды. В кармане плаща найдёшь кружочки и мою записную книжку, в ней вся необходимая информация. Имён называть не буду, но, уверен, если ты встретишь кого-нибудь из «М6», то обязательно это поймёшь.

«Путь наверх»

Очки умений: +4 [Накопленные очки можно будет распределить на 15-м уровне.]

Ого! Неплохо я так четыре уровня поднял! Да ещё и плащ получил комплектный. Найду ещё одну вещь из набора — будет бонус.

Чип, который дал мне Док, выглядел как маленький кристаллический кубик. По игровой логике именно он позволял встраиваемому компьютеру определить базовые характеристики персонажа, а самому игроку — распределить очки умений. Впрочем, если попросить на переправе чистый чип, то можно освободиться от дальнейшего выполнения основной сюжетной линии. Не мой вариант.

Мне бы хотелось, конечно, ещё немного побродить по стартовой локации в поисках скрытых квестов или просто дополнительных заданий. Однако меня ждал Дедушка, которому я, помнится, обещал в чём-то помочь.

Переправа была единственным местом, откуда можно добраться до большой земли, и тогда путь в начальную локу закроется навсегда. Я обернулся, в последний раз бросая взгляд на однообразные тоскливые пейзажи. А потом, коротко улыбнувшись, зашёл в станционное здание следом за Доком.

Теперь меня ждёт... то же самое. Но многократно сложнее.

«Путь наверх»

Награда за выполнение: «Шлем военного», + 2000exp, +5 малых медкомплектов.

Начальный город встретил меня хаосом неоновых огней, россыпью торговых лавок и невероятным шумом. Причем шум был локализован рядом со мной и исходил от целой кучи горланящих личностей.

— Гильдия «Ночные ёжики» ведет набор!

— «Коты-воители» набирают рекрутов! Зарплата! Данжи! Помощь! Общение!

— Ты безбашенный и отмороженный? Клан «Нарывающихся» ждет тебя!

— ДКП! Фарм! Мировые боссы!

— Все обещают, мы делаем! Гильдия...

— А ну пошли прочь, вороньё! Нечего вам здесь ловить! — грозный рык, усиленный мегафоном, мгновенно очистил вокруг меня пространство метр на метр, и в него шагнул некто, закованный в силовую броню. Сфокусировав на спасителе взгляд, я разглядел ник: Кайро Рыжий.

— Деда! — облегчённый вздох вырвался из моей груди. Ещё чуть-чуть, и толпа бы меня буквально растерзала!

— Звиняй, что задержался, искал где бричку оставить. Из-за этих рекрутёров ваще мест не осталось, — сказал Дедуля, стягивая шлем. Ожидая увидеть под ним лицо родственника, я едва не поперхнулся от потрясения. На меня пялился блеклыми зрачками глаз самый натуральный зомби. Синюшный, покрытый язвами и коростами, и с ярко рыжим ирокезом.

— Дед, что с тобой случилось? — ошарашенно пробормотал я. — Ты заболел? Или уже умер?

— Чего-чего?.. А-а! Ты про гулификацию, что-ли? Дык это я шоб с атомными движками работать напрямую, без таблеток и скафандров. Лан, двинули отсюда. Ща в одно место заскочим — у меня тут какой-то древний квест горит сдать — и двинем на базу. Я тебе такую пушку собрал, закачаешься! Все нубы обосрутся! И броньку крафтовую. Уник, но на первое время — ваще огонь будет!

Дед сыпал терминами и планами, таща меня за собой по узким улочкам, петляющим промеж ржавых бараков и неоновых растяжек. У одного из таких строений мы остановились. На вывеске была покосившаяся надпись: «Холистическое детективное агентство Макса Фрая».

— Щас я, мигом, — сказал Дед, исчезая за дверью.

Минуты через две мне расхотелось стоять на месте и я двинулся по переулку, осматривая тусклые таблички и вывески. Здесь было непривычно тихо и спокойно: похоже, вся суета осталась на главной площади у гавани. А в такие места вряд ли кто-то заходит, разве что по квестам. Или, например...

— Вот я тебя и дождался! — выскользнув из тени как демон из преисподней, передо мной возник Аларис Скайуокер. Не успел я удивиться, обрадоваться или, на худой конец, испугаться, как на меня уже смотрело дуло плазмогана.

— И тебе здравствуй, — не стал накалять я.

— Ты, урод! Щас ты мне за все запла... — тело начинающего коллектора, не закончив фразы, красиво преодолело расстояние до стены здания, громко бумкнуло и, вяло потрескивая разрядами искр, плавно стекло на землю. Рядом с ником Алариса появилась пиктограмма парализации.

Я оглянулся. За спиной стоял Дедуля с каким-то футуристическим девайсом в вытянутой руке.

— Это ещё кто такой? — сурово пробасил он.

Если бы я не знал, что это мой Дед, никогда бы не поверил в то, что он может быть настолько крут! Пафос буквально выплёскивался из него, заставляя слышать краем сознания несуществующий эпичный саундтрэк. Взгляд Рыжего Кайро метал молнии, по броне пробегали разноцветные переливы баффов, а поза была настолько угрожающей, что...

— Внук, ты чего? — осторожно поинтересовался Дедуля. Убрав оружие, он подошел ко мне и взволнованно заглянул в глаза. — Ты в порядке?

— А, да, всё хорошо, — очнулся я. — Познакомься — это Аларис. Тот самый чел из стартовой локи, со стержнем. Я тебе про него говорил.

Дед мрачно взглянул в сторону тела. Снял с пояса небольшую ядерную пилу и нарочито неторопливо двинулся к Скайуокеру. Тот уже пришел в себя, но бежать не пытался. Единственный выход из переулка перекрывала гигантская фигура в силовой броне, с заведенной ядерпилой и недобрыми намерениями.

— Ещё раз увижу рядом с моим внуком, пар-р-рэжу! — со странноватым акцентом прорычал Дед. Аларис с наглой ухмылкой плюнул ему под ноги:

— Ну давай, рискни. В этой игре серьёзное наказание за убийство!

— А кто говорил за убийство? — голос Дедушки стал слаще меда. — Я тебя в пустошь вывезу, ножки-ручки отрежу и буду сидеть, смотреть, как ты будешь Благословение Ивы ждать. Она тебе ножки вернет, а я чик — и снова отрежу. И ручки. А еще язык, до кучи. И ушки. И глазки, может. Ты смотри, фантазия у меня богатая, я найду, чем себя развлечь.

Аларис побледнел и часто задышал. И я, что удивительно, внезапно проникся к нему состраданием. Похоже, Дед использовал какую-то абилку устрашения: даже по моей коже побежали мурашки, что уж говорить про Скайуокера.

Решив, что воспитательная беседа подошла к концу, Аларис попытался прошмыгнуть мимо Деда. Однако был пойман за шиворот армейской куртки.

— Ты забыл извиниться, — всё так же ласково проворковал Дедуля, приблизив бешено завывающую пилу к лицу Скайуокера.

— Простите пожалуйста! — проскулил Аларис, отчаянно вырываясь. Наконец ему это удалось, и он рванул прочь, оставив клок куртки в руке Деда.

— Вот засранец, карму мне попортил.

— Карму? — переспросил я.

— Да за порчу его шмотки с меня очко сняли, — поморщился Дед.

— А ты бы правда его пытал так страшно?

— Ну-у... за такие жестокие пытки здесь наказание чуть меньше, чем за убийство. Но за тебя я ему и не такое устрою! — Дед потыкал что-то на в.р.у.к.е. — Добавил его в ЧС, чтоб помнить. Ну, всё. Потопали уже.

Стоянка была расположена недалеко от выезда из города, и занимала приличную территорию. Разметка, если она там когда-то и была, всё равно никем не замечалась. Ездовые маунты, багги, мотоциклы и даже велосипеды стояли, тесно прижавшись друг к другу. И даже отчасти друг на друге. А посреди всего этого разнообразия внушительной громадиной возвышался УАЗ «Патриот».

— Твой? — с хитрым прищуром обратился я к Деду.

— А то! — с гордостью ответил он и похвастался: — Сам собирал!

Джип и впрямь представлял из себя самобытное постапокалиптическое искусство. Едва тронутый ржавчиной, «Патриот» щетинился приваренными к его бокам ножами, пиками и заточенными арматурами. Передний бампер красовался таким же шипастым скотоотбойником.

— Недавно подвеску обновил, движок легендарный воткнул да цепи на колёса до эпика заточил. Не машинка, а мечта! — любовно погладив металлический корпус, проворковал Дедуля.

— А до скольки разгоняется? — спросил я. В машинах я не разбирался; мой реальный автокар был весьма заурядной и простенькой моделью, взятый лишь для того, чтобы к старикам в гости выбираться. Однако из разговоров коллег и знакомых знал, что почему-то в первую очередь следует спросить про скорость, которую может выдать железный конь.

Дедушка насмешливо фыркнул.

— Забирайся внутрь, да пристегнись. Щас сам всё увидишь!

Я так и не понял, с какой скоростью ехал джип, но до базы мы добирались часа полтора. За это время Дед успел щедро обогатить мои познания по игре совершенно бесполезными фактами. Например, что водяник благоговейный лучше всего дропается с болотных попрыгуш, или что в забегаловках городка Железноторг шаурму из баракабанины лучше не брать.

Внезапно Дед замолчал и добавил звук на проигрывателе.

— Тихо, Внук, щас новости будут! — сердито шикнул он.

Тихо? Как будто это я тут всю дорогу забивал эфир шаурмой и попрыгушами! Обиженно фыркнув, я приготовился слушать.

— Привет-привет-привет, жители пустоши! С вами Олеся Ветрова, и я готова познакомить вас с последними новостями. Начнём с сообщения о текущих военных действиях. Клан «Нарывающихся» в очередной раз объявил войну клану «Дикой Охоты». Да-да, мы все прекрасно знаем, чем это обычно заканчивается. Но в этот раз на стороне Нарывающихся выступает легендарный Паладин из «Лиги Справедливости» — Самсон Кусай! Оставайтесь на моей волне и я буду держать вас в курсе событий. Новости криминального мира — сегодня на перерождение отправился один из участников кровавой бойни прошлого месяца — Витяра Лысый. На его совести три невинные жертвы из гильдии «Торговая Федерация». Он не захотел отбывать срок в тюрьме, а предпочел начать все сначала. Ну что же, начинать ему придется голым. Все имущество Лысого было поделено между новыми инкарнациями его жертв. Поймать убийцу смог начинающий Охотник за головами — Ваня Регулярный. Пожелаем ему удачной охоты! Такие как он делают наш мир безопаснее. К другим новостям. Гильдия «Полярных Песцов» потерпела сокрушительное фиаско в рейде в новый эвентовый данж. Причиной неудачи стал небезызвестный член Клана Нарывающихся под ником Лерой Дженкинс. Лерой как раз устраивал вылазку на территорию алгорианских волков, а, собравшись уезжать, по ошибке сел не в свой грузовик. Так получилось, что именно в нём находилась большая часть боеприпасов и вооружения «Песцов». В своё оправдание Дженкинс сказал: «зато им достался целый кузов ценнейшего меха!» И, напоследок, новости спорта: во вчерашнем заезде на внедорожниках весом до десяти тонн вновь победил мой любимый чемпион — Кайро Рыжий из гильдии «Древляне»! У противников не было ни единого шанса! Увы, в этот раз не смогла лично присутствовать, однако на следующей гонке для меня забронировано место рядом с одним из участников. На этом всё! С вами была Олеся Ветрова и радиоволна Мёртвого Моря! А в вечернем эфире мы будем в гостях у Димы и Сёмы Калашниковых, которые расскажут о своих похождениях по мистической Тёмной локации. Не пропустите!

Далее заиграла печальная композиция, повествующая о судьбе парня, на девушку которого упал космодесантник. А я всё не мог прийти в себя, так и сидел с открытым ртом, ошарашенно глядя на Деда.

— Вылезай, чего сидишь? — хмыкнул тот. — Приехали.

Выпрыгнув из машины, я оказался в просторном дворе, окруженном стальной стеной. С одной стороны были ворота, через которые мы въехали, с противоположной — гермозатвор, врезанный прямо в отвесную скалу. По периметру стена была усеяна плазменными турелями. Словно стая голодных чаек, они жадно высматривали нарушителей, сканируя местность лазерами. По эту сторону стен тоже были пушки: две у ворот и две у входа на базу. Эдакий нежданчик для того, кто каким-нибудь чудом сумеет преодолеть первый оборонительный рубеж. Например, для меня. Прямо сейчас я находился под прицелом четырех злобно жужжащих орудий. Осторожно сделал шаг в сторону — турели тут же повернулись вслед за мной.

— Фу! Сидеть! Свои! — гаркнул Дед, высунувшись из кабины. Турели послушно опустили стволы, и, кажется, засмущались.

— Сгоняю щас в гараж, заправлюсь, возьму пушку, броньку и поедем. Походи пока по двору. Внутрь без допуска нельзя. Или может вступишь к нам? Нет? Ну, как хочешь.

Пол под ногами задрожал, и я быстро отбежал в сторону. Медленно вращаясь, платформа с машиной исчезла в обнажившемся круглом проёме.

Особых построек на дворе не было. Лениво трепетал на ветру тент над тиром, у дальней части стены располагался широкий плац, а ещё дальше неприметно темнел старый покосившийся сарай. Смотреть особо не на что. Лишь на плацу трое парней с никами Василь Махаон, Демьян Макаров и Дмитрий Каз бодро отжимались под крики лысого инструктора-НПС:

— Сто отжиманий, сто приседаний, сто пресса и десять километров бега! Каждый божий день! И я сделаю из вас настоящих Древлян!

Заметив мой интерес, инструктор махнул мне рукой:

— Давай, малой. Присоединяйся к нам! Три месяца тренировок, и твои сила, ловкость и выносливость увеличатся на единицу!

— С-спасибо, я п-подумаю, — от неожиданности заикаясь выдавил я и поспешно ретировался в сторону тира. Впрочем, там ничего интересного не оказалось. Присев в теньке, я стал дожидаться Деда, наблюдая, как трое бойцов вместе с инструктором нарезают круги вдоль стены.

Дедуля появился на четвёртом круге. Оглядев двор и заметив меня у тира, он радостно помахал мне импульсной винтовкой. У меня в который раз за день открылся рот от изумления. Импульсная! Винтовка! Я и не рассчитывал, что получу что-либо круче плазмогана!

— Вот, держи! — Дед сиял, как новогодняя ёлка. — На твоём уровне просто убийственная вещь! А давай-ка сразу и опробуем. Вон, стрельни по той мишени.

Дрожа, я принял из рук Кайро винтовку. Она даже весила внушительно! Смотреть её характеристики не стал, иначе точно расплачусь от счастья.

— Давай, стреляй! — поторопил Дед. Он пританцовывал на месте, и даже кожа гуля от волнения приобрела здоровый розоватый оттенок. Я прижал приклад к плечу и с удовольствием прицелился. Плавно потянул курок...

Эффект от выстрела превзошел все ожидания. Медленно заваливаясь назад в огненном шаре, я успел заметить улетающего вдаль Деда, приплюснутых к стене бегунов, уходящие под землю турели... Лишь только лысый непись в одних обгорелых семейниках спешил ко мне сквозь огонь и дым. Затем голубое небо, звон в ушах, темнота, и багровеющая надпись на черном фоне: «вы потеряли сознание». И — таймер обратного отсчета.

Не успел я подумать, что десять минут дебаффа с большей пользой можно провести в реале, как вдруг в глазах неожиданно прояснилось. Надо мной висел шарообразный робот с кучей рук-манипуляторов. На их концах угрожающе поблёскивали всевозможные хирургические инструменты.

— Здравствуйте, я «Автодок 5000». Ваше состояние стабилизировано. Пожалуйста, сохраняйте неподвижность в течение трёх минут, — механическим голосом отчеканил робот.

— Где Дед... Рыжий Кайро? — хриплым голосом спросил я. Автодок задумчиво поморгал лампочками.

— Информация недоступна, — наконец бесстрастно объявил он.

— Круто, — буркнул я. Ладно, полежу, пока жизни не восстановятся хотя бы на треть. А там уж и будем думать.

— Внук! — голос Дедули заставил меня радостно подскочить на койке. — Да ты везунчик, я посмотрю! За два дня второй раз на «ампутацию» нарываешься.

— Правда? — удивился я. — Дебаффа же нет.

— Дык вкололи тебе уже ультра-стержень. С ним всё за мгновение отрастает.

— А чего я на этот раз лишился?

— Всего! — жизнерадостно сообщил Дедуля.

— Ладно, — буркнул я, решив не вдаваться в подробности. — А сам-то ты как?

— Ну, чутка броньку попортил, пустяки! — отмахнулся Дед, отодвигая в сторону робота и склоняясь надо мной вместо него. — И тем троим тоже не особо досталось. А вот что пушка пропала, это да... Грустно.

— И часто такое тут бывает? — как бы между прочим поинтересовался я.

— Не-а! Я о таком только слышал, — пожал плечами гуль. — Впрочем... Догадываюсь, отчего это могло произойти. Покажи-ка свои параметры.

— Какие параметры?

— М-да. Похоже, контузило тебя сильнее, чем думает Автодок. Статы твои. Те, что должны были случайным образом сгенериться на пятнадцатом уровне.

— А, эти... — протянул я. Помню, читал о таких. — Но они же относятся к персональным данным, как ты их увидишь?

— Ох... — Дедушка устало вдохнул и начал что-то активно нажимать на своём в.р.у.к.е. Через секунду запищал и мой. На экране высветилось приглашение в семью; не думая, я нажал «согласиться».

— Вот, теперь ты можешь мне их показать. И это ещё, — тут Дед понизил голос до заговорщицкого шёпота, — абилку свою светани!

Следуя указаниям Деда, я расшарил статы на семью. Дедушка уставился в свой в.р.у.к., я в свой.

Божественная способность «Касание жизни»

— Очки ещё не распределял? — поинтересовался Дед.

— Когда? Я же после переправы всё время с тобой был. А наспех раскидывать не хочу.

— Правильно, это серьёзный вопрос. Если что не так, придётся чип сброса умений покупать. Затратно весьма. Кстати, я так понимаю, с профой ты тоже не определился?

— Ага, — вздохнул я, почему-то ощущая себя полным нубом.

— Ладно, тогда давай взглянем на твои статы. Иногда именно они предопределяют будущую специализацию, — с видом знатока сообщил Дедуля. Пошарив по вкладкам в.р.у.к.а, я открыл ему нужную информацию.

Сила — 4

Взгляд Деда скользнул по списку сверху вниз и застрял на последней строчке. Лицо, и без того худое, вытянулось ещё сильнее.

— Ну ты и... — пролепетал он, потом выдержал театральную паузу (видимо подбирая не обидное выражение) и изрёк: — Неудачник!

Внимательно посмотрев на сиротливую единичку напротив пункта «удача», я прикинул в уме пару вариантов и задумчиво спросил:

— Это очень плохо?

Дедуля прыснул, а после разразился немного истеричным смехом.

— Плохо?! Пуху свою несостоявшуюся помнишь? Вот, и так же будет с каждой!

— И что мне теперь делать? — растерянно пробормотал я.

— Да любого другого я палкой бы на перерождение погнал! У нас даже с тройкой удачи никто не ходит, а в топовые гильдии и с пятёркой со скрипом берут! Но ты... У тебя абилка Божественная!!!

Я был готов поклясться, что Деда сейчас у себя в капсуле роняет крокодильи слёзы. Такой гаммы эмоций не увидишь даже у номинированных на «Оскар» актёров!

Наконец, Дедуля начал потихоньку успокаиваться. Взяв себя в руки, он глубоко вздохнул и продолжил говорить уже ровным голосом:

— Ладно, не так уж и смертельно. Есть способ повысить удачу крафтовым зельем. Поднимем до двойки, а потом я уж как-нибудь тебе шмотку найду, чтобы и до тройки догнать. Сам смастерю, али у знакомых поспрашиваю. С тройкой тоже тяжело, но всё же полегче будет.

— Получается, мне сейчас голым бегать нужно? Если все огнестрелы взрываются? — печально спросил я. Эх, зря только гайды на тему вооружения изучал. Не пригодятся...

— Открой навыки, гляну, что ты там накачал, пока я тут тебя дожидался.

Я послушно развернул следующую вкладку.

Укрощение животных: 0,24. Вероятность получить животное-фамильяра: +0,12 %

Диверсия: 7

— Торговля плюс три процента с мелочью? Ничо так. Это за достижения, что-ли? — удивился Дед. — А ну, покажь.

— Деда, а нельзя как-нибудь сразу на всё дать разрешение?

— Не-не-не, ни в коему случае. Что, думаешь, ты один Внучек у меня в семье? — Дед расхохотался, — Не, ну Внук — точно один. Показывай уже.

Достижения:

— Э-э-э, чёт я не вижу этого в достижениях, — Дед потряс рукой с в.р.у.к.ом, но новых строчек так и не появилось. После чего вопросительно уставился на меня.

— А-а, точно! — я хлопнул себя ладонью по лбу. — Вспомнил. Получил торговлю за квесты, решенные мирным путем. С крысопендрами, алгорианскими волками да с хомяком каким-то.

— Как это, с алгорианскими волками? Они же агрессивные? — не понял Дедушка. — Ты что, как-то с ними карму умудрился поднять?!

Хмыкнув, я открыл вкладку с отношениями.

Люди:

Игроки: 0 (Нейтрально)

— Ну, они думают, что я — Хру-Хру, — подождав, пока Деда дочитает, объяснил я. Лицо гуля стало малиновым в крапинку, а из ушей, судя по всему, повалил пар.

— Чо-о?.. Не, не так! — Дедуля прокашлялся и завопил: — Чо-о-о-о-о-о?! Ну-ка, с этого места поподробнее!

— Момент сейчас неподходящий. Эта история годится лишь для вкусного чая и бабулиных пирогов, — мне вдруг подумалось, что если есть что-то, чего не знает Дед, за это можно поторговаться.

— Идёт! — тут же согласился он. — Ждем тебя сегодня! А что касаемо навыков... Думаю, тебе сейчас все очки нужно вложить в холодное оружие. И всё свободное время у манекена проводить, качаться. Профу возьми на ближний бой, «Ассассин» называется. Кстати, если попадётся квестовая шмотка — не выбрасывай, и квест с ней не выполняй. Тебе нужно будет всегда иметь при себе не ломаемую вещь, чтобы в критический момент не остаться безоружным.

— Понял, — ответил я со вздохом.

— Да ты не переживай, Внук, — заботливо проговорил Дед. — У тебя ловкость зато отличная! Промахиваться будешь реже. А хочешь, я тебя прямо сейчас к нам в клан приму? Через три месяца, глядишь, и девятка будет у ловки. Хороший вариант, думаю.

— Дедуль, я и с самого начала игры не хотел никуда вступать. А теперь вон и параметры никудышные. Одиночкой буду.

— Тебе параметры наоборот говорят, что пропадёшь без компании! — проворчал Дед, однако настаивать не стал. Помолчав какое-то время, добавил:

— Знаешь, вкинь сейчас свои очки, а я пойду принесу какой-нибудь тесак со склада. Да и вот ещё что забыл! Никаких метательных предметов! Понял?

— Угу... — отозвался я.

За Дедом закрылась автоматическая дверь, и мы с роботом остались в полном одиночестве. Вдохновение, появившееся после прибытия в большой мир, развеялось как дым. Даже как-то немного обидно. Всё ведь так хорошо начиналось...

Открыта новая локация: «Район студенческий»

— Дверцу не трогай, сам закрою!

— Дед, я не специально оторвал поручень, так получилось...

— Вот и говорю, не трогай!

Выбравшись из машины, я осмотрелся. Мы остановились у многоэтажки, которая среди прочих развалин выглядела слишком нормально, а потому как-то не к месту. Верхние этажи обвалились, стекла отсутствовали, но в целом монолитное здание удар перенесло неплохо.

— Собственно, вот из-за чего я тебя вообще решил в игру позвать. Из-за данжа этого. Просто так в него не пускают, только в паре с мелким персом до двадцатого уровня.

— Но есть ещё какая-то загвоздка, верно? — хмыкнул я. Новичков в игре хватает, и если бы всё было просто, Дед давно уже покорил бы нужный данж.

— Верно, — отозвался тот и поморщился. — Эти крабы за проходку дофига кружочков требуют. Причём ладно бы мне чисто ОЖ были нужны, так нет... После нового апдейта внезапно стал востребован минерал раканит, который дропается только в этом данже и только с мураканов.

— ОЖ? Раканит? Дедуль, не забывай, что ты разговариваешь с новичком.

— ОЖ — это Особые Жёлуди. Валюта Хру-Хрушная, — Деду не терпелось начать прохождение, но всё же он принялся объяснять. — Если скопишь достаточно, можно будет у них купить что-нить уникальное. Или карму поднять с расой Свинов, тогда их услуги будут стоить дешевле. А что касаемо раканита, то раньше он был чем-то вроде мусора. Дропался и дропался, никуда не девался. У меня, вон, в хранилище два кусочка валяется до сих пор. А после апдейта ввели новое звание для механика — Гранд-Мастер. И что, ты думаешь, нужно для его получения? Прально, скрафтить раканитовую вещь! У меня сейчас все условия выполнены, не хватает лишь этой мураканьей гадости! Мало того, что она персональная, так ещё и шанс выпадения один к пяти. А мелкие увальни, едва прознали про раканит, начали ваще цену за проход втридорога заламывать! Эдак даже с моими финансами обанкротиться можно: на одну отвёртку аж шестнадцать кусочков нужно! Нет, через годик-полтора они, конечно, аппетиты-то поумерят. Но для крафта, сам понимаешь, это срок немалый. Сейчас все ведущие механики сервера в звании Мастера стараются раканита накопать.

— Один к пяти? Это при каком параметре удачи? — с сарказмом спросил я.

— От четырёх и выше, — буркнул Дед. — Но самое мерзкое знаешь что? Раканит, как я и сказал, персональный, а потому если его мелкий краб поднимет — пиши пропало. И хоть об стенку расшибись — ни минерала тебе, ни кружочков.

Учитывая Дедушкину нелюбовь к цифрам, он с завидным рационализмом подошёл к данному вопросу. Впечатляюще! Не став дольше задерживать его разговорами, я кивнул в сторону многоэтажки и первым зашагал ко входу.

— А ну, стоять, нарушители! — визгливый голос, донёсшийся из тёмного вестибюля подъезда, заставил меня замереть. — Куда это вы направились? Сюда большим нельзя!

Скрипя колёсиками дышащего на ладан офисного кресла, из темноты выехала дородная бабуля. И тут же с видом начальника устроилась за выщербленным деревянным столом. Открыв лежащий перед ней журнал учёта, бабуля строго посмотрела на нас поверх очков.

— Я с внуком, — гордо отозвался Дед, опуская мне на плечо руку в тяжеленной бронированной перчатке. Вахтёрша подозрительно сощурилась, но перечить не стала.

— Там наверху кто-то шумит постоянно, спасу нет! Совсем в наше время молодёжь распоясалась, нельзя их одних в общежитие-то селить. Разберитесь, коль всё равно туда идёте. И в журнале распишитесь.

Я поставил закорючку следом за Дедом, и мой в.р.у.к. тут же радостно просигналил:

Получено ежедневное задание: «Шумные соседи»

Награда за выполнение: +1000exp, +1 ОЖ

— Всего один Жёлудь? — удивился я, когда мы поднялись на площадку с неработающими лифтами. — Не мало?

— Не-е, — протянул Дедуля. — Это тебе один, а мне — три. Чтобы стимул был помогать. Да и вообще, ежедневок-то много, было бы не лень все их выполнять... Так, сейчас вперёд меня не лезь, я сам со всем разберусь. Лутай тушки, себе можешь вообще всё забирать, а мне нужны только светящиеся фиолетовые камешки. Вот их, если найдёшь, не трогай, меня зови. Понял?

— Понял, — кивнул я. Кайро Рыжий поправил на голове шлем и поспешил к лестнице.

Этажей в здании было десять, и на каждый последующий этаж приходилось пробираться по-хитрому. Если одна лестница была завалена, путь наверх шёл через балконы, если прохода не было вообще нигде — приходилось карабкаться через шахту лифта. И везде, везде, везде копошились мураканы — гибрид таракана и муравья, — а ещё знакомые мне крысопендры. Дедуля, не напрягаясь, поливал мобов пламенем из ручного огнемёта, отчего в помещении витал запах подтухшей жареной курятины. Не спорю, сжигать монстров было весьма эффективно, но вместе с тем и крайне неприятно. Этаже на шестом меня начало мутить, ведь приходилось ещё и склоняться над опалёнными тушами в поисках лута.

— Внук, ты как? — обеспокоенно спросил Дед, когда я повис на перилах пожарной лестницы, стараясь отдышаться.

— Курицу год не буду есть, — буркнул я. — И вообще, почему в твоём шлеме есть что-то типа респиратора, а в моём — нет?

— Потому что у тебя шлем кевларовый, а у меня — силовая броня. На неё нужно навык специальный иметь. И параметр силы не ниже восьми. И уровень как минимум пятидесятый.

— Ладно-ладно, понял, — остановил я Деда. — А просто что-нибудь на морду завязать нельзя?

— Можно... Прости, Внук, что сразу об этом не подумал. Давай, дотерпи до конца данжа, и я сгоняю до ближайшего аукциона за респиратором. Хорошо?

Учитывая, что предполагалось проходить многоэтажку ещё неопределённое количество раз, я согласно кивнул.

— Давай штук двадцать. Они же не дорогие?

— Копейки, — отмахнулся Дед. — Кстати, как там с прочностью броньки? Чинить не пора?

В этом был ещё один минус низкой удачливости. Как оказалось, сломать я могу совершенно любую вещь, просто к ней прикоснувшись. Так, в моей руке остался поручень от Дедушкиного джипа, когда на особо ухабистом участке дороги меня приспичило за него схватиться. Старые солдатские ботинки, выданные мне за самый первый квест, взрыв плазменной винтовки не пережили. Плащ «М6» спасся чудом, и был заботливо упакован в сумку в ожидании ремонта.

Броня, которую мне дал Дед, держалась сравнительно неплохо. Всё-таки уникальная. Но и её прочность уменьшалась с течением времени даже от обычной ходьбы. Пускай в ней я был похож одновременно на рыцаря, рейдера и дачника, терять броню не хотелось. Вызвав на в.р.у.к.е параметры, задумчиво пробежался глазами по строчкам.

Предмет: «Шлем начинающего сталкера»

— Пока держится, — ответил я, — разве что сапоги скоро выбросить придется.

— Фигня, я их десять штук взял, — Дед мельком посмотрел на в.р.у.к.. — Не парься, они только на данж. Для нормальной жизни я тебе берцы дам. Ну, что, отдохнул? А то там мураканы с моим раканитом расползаются.

На седьмом этаже было уже сложнее. Если раньше нам приходилось сталкиваться только с мураканами-рабочими, то теперь нас атаковали мураканы-солдаты и жуткие летающие мураканьи жрицы. Крысопендры — и те стали злее. Теперь мне тоже пришлось взяться за оружие, поскольку мобы лезли со всех сторон, а Дед боялся зацепить меня огнём.

— Нич-во... — пропыхтел он, отпинывая носком ботинка особо наглую тварь. — На восьмом и десятом этажах только боссы. А они простенькие.

Я кивнул, спешно осматривая содержимое тушек. Лишний раз лучше не дышать.

На следующий этаж вновь пришлось подниматься через шахту лифта. Я едва не сорвался вниз, а потому немного замешкался, ища опору для второй ноги. Когда, наконец, выбрался на ровную поверхность, Деда уже шарил в тушке Короля Мураканов.

— Есть что-нибудь?

Кайро отрицательно помотал головой и бодро порысил дальше. Пришлось догонять. А на девятом этаже нам впервые улыбнулась удача. Издалека заметив фиолетовый отблеск в тушке муракана-солдата, я даже не стал подходить, а сразу позвал Деда:

— Дедуль, глянь, там что-то светится.

Было забавно наблюдать за тем, как гуль в броне весом в полтонны летящей походкой мчит навстречу добыче.

— Да! Наконец-то! Моя пре-е-елесть! — Дед сгрёб пульсирующий фиолетовый кубик, который тут же исчез в огромной перчатке, и провальсировал с ним через всю душевую, едва не проделав новый проход в кухню.

А на десятом этаже мне пришлось немного отсидеться под завалом из бетонных плит, пока Рыжий Кайро гонялся за Гигантской Крысопендрой. Его огнемет не очень хорошо бил на дальние дистанции, а моб то и дело бегал по потолку, плевался кислотой и всячески насмехался над Дедом. Когда Дедуле это надоело, он просто достал гранатомет.

— Будет она мне тут бегать, ага. А мне носиться за ней, — бурчал он, медленно и с наслаждением отрезая ядерпилой ноги крысопендре, пока та лежала в отключке. Наконец, раздавив череп тяжелым металлическим сапогом, порылся во внутренностях:

— Костя, тут какой-то квестовый предмет. Похоже, это очки вахтёрши. Забирай и потопали отсюда.

Одиннадцатый этаж был уже и не этаж вовсе. Крыша, по которой петлял лабиринт полуразрушенных стен. Дед уверенно направился к одному из оконных проемов, зацепил какое-то устройство к батарее отопления, на всякий случай подергал:

— Давай, садись в косынку и прыгай.

— А может мы обратно пешком? — спросил я, глядя на такую далекую землю. Да и слово «косынка» настораживает.

— Не-е, долго. — Дед отстегнул с пояса на броне крюк, защелкнул там же на батарее и выпрыгнул из окна. Когда я с опаской приблизился к краю, то увидел, что он уже стоит внизу и машет мне рукой.

Сфокусировав взгляд на устройстве, оставленном для меня, прочитал:

Предмет: «ИСУ 50»

Сверившись с в.р.у.к.ом, я убедился, что мой суммарный вес со всей броней не превышает ста килограмм. Других причин откладывать спуск не нашлось. Тогда я медленно и осторожно вылез в оконный проём, встал на карниз и, проверив натяжение троса, начал своё контролируемое падение. Правда, пару раз протёрся плечом по стене, пока не разобрался, как правильно держать баланс. Дальше всё прошло как по маслу, и уже через полминуты я стоял рядом с Дедом.

— Ну-к, отойди подальше, Внучек. Не дело это, оставлять такую игрушку, — сказал он, когда я выпутался из «косынки».

Я отошёл. Дедуля тоже подался назад, нажимая на поясе кнопку. Встроенная лебёдка послушно начала сматывать трос, пока не остался лишь маленький хвостик с карабином. Его Дед подвесил на поясное кольцо, после чего занялся сбором моего устройства. На тормозном блоке «косынки» он зажал два рычажка и большим пальцем надавил на кнопку. Сверху послышался глухой щелчок отцепляющегося карабина. Дедуля, не дожидаясь, пока трос свалится вниз, подошёл ко мне и протянул устройство.

— Забирай, ещё не раз понадобится, — сказал он и внезапно озабоченно нахмурился. — Так, раз я щас всё равно к городу, заберу с собой лут на продажу. Кишки эти да мозги без специальных контейнеров быстро портятся.

Я с большим облегчением вытряхнул из своей сумки малоприятные кучки внутренностей. И как это биохимики умудряются из них лекарства делать? Дедуля, не поморщившись, переложил лут к себе.

— Ну, я двинул. Привезу тебе респираторов. А ты пока узнай у старушки, что там за квест с её очками.

Дед направился к припаркованному «Патриоту», оставив меня наедине с размотанным тросом индивидуального спасательного устройства.

— Ничего, разберёмся, — задумчиво пробормотал я, осматривая механизм тормозного блока. И в самом деле, рядом с каждой кнопкой был подробный рисунок-инструкция. Хмыкнув, я запустил сматывание троса... и в этот момент госпожа удача вновь дала о себе знать. Каким-то образом моя нога попала в виток каната, и тот, недолго думая, потащил меня за собой. С диким воем я проделал несколько замысловатых фигур вокруг какой-то металлической конструкции и пересчитал головой все неровности рельефа. «Косынку» из рук благополучно выронил ещё в момент падения, а когда мы с ней встретились вновь, у меня недоставало трети хитов жизней и прочности брони.

— Как интересно получилось, — пробормотал я, вставая и отряхиваясь. Хорошо ещё, что свидетелей не было.

Возле подъезда молодёжного общежития стояли, сгрудившись в кучку, пять амбалов. Причём самый «старший» из них был всего восемнадцатого уровня. Меня они не интересовали, и я с невозмутимым видом прошёл мимо. Вот только сами амбалы были крайне заинтересованы в моей персоне.

— Э, ты, пацанчик, иди-ка сюда! — крикнул один из них.

Не-не-не, мы это в школе проходили, знаем. Не оборачиваясь, я продолжил свой путь, однако через пару мгновений всё-таки немного замешкался. Из подъезда вышли ещё двое и преградили проход.

— Ну ты чё, быкуешь? Мы поговорить хотим. Пойдем, отойдем, — один из них недвусмысленно повел стволом крупнокалиберного пулемёта «Корд». Я с любопытством оглядел пушку. В ней, помнится, тридцать два килограмма живого веса, а для использования нужно одиннадцать единиц силы. Интересно, ему хватает, или он пулемёт так носит, для понтов?

Прибавив шагу, я попытался боком протиснуться мимо них. Но второй недоросль подался вперед и попытался меня оттолкнуть. Я не успел до конца увернуться, и огромная ручища, задев по касательной, опрокинула меня на землю.

— 2 hp

В следующую секунду отшвырнув от входа обоих юнцов, из подъезда выскочила разъяренная фурия. Шмальнув в воздух из двух стволов обреза, завопила:

— А ну! Щас я вас! Фулюганьё! Пошли прочь!

Похоже, у бабульки-вахтёрши сработал скрипт стража, в обязанности которого входит пресекать стычки между игроками в пределах его зоны. В мгновение ока старушка перезарядила обрез, и тут же выстрелила в спину того, кто меня толкнул. То ли он был уже достаточно далеко, то ли броня поглотила урон, но хулиган только подпрыгнул и прибавил ходу. Остальные благоразумно отбежали подальше. За исключением, разумеется, счастливого обладателя «Корда». Тот волочился, еле-еле переставляя ноги, и бешено зыркал на товарищей выпученными глазами.

Поднявшись, я поблагодарил так удачно отреагировавшего на конфликт НПС:

— Спасибо, бабуль. Вы меня выручили.

— Ой, да не за что, внучек. Я тут для того и сижу, чтобы фулюганов всяких не пускать. Ты хотел чего, али так просто, забежал старушку проведать?

— А, да. Я хотел сказать, что разобрался с шумом наверху. И вот, очки ещё нашёл. Ваши?

— Ох, внучек, мои! — вахтерша схватила очки и тут же нацепила на нос. — А ты ключи мои не находил, случаем? От подвала. Аккурат вместе с очками и пропали. Всё обыскала, не могу никак найти.

— Я поищу, обязательно. Только Дедулю дождусь.

Получено задание: «Ключи от подвала»

— Ай, как славно, внучек! — вахтёрша покопалась в карманах передника. — А вот тебе жёлудь какой затейливый, держи. Безделица сущая, зато как переливается. Красотиш-ша!

Ежедневное задание «Шумные соседи» выполнено!

+1000exp

— Спасибо большое! — я спрятал Жёлудь в рюкзак и вопросительно уставился на бабульку. Обычно НПС по окончании диалога отходили или отворачивались, а вахтёрша продолжала стоять, как-то застенчиво глядя поверх очков.

— Вам, может, ещё чем-нибудь помочь? — осведомился я.

— Да нет, сегодня мне больше ничего не нужно, — вздохнула старушка, — но вот если ты не спешишь, может, попьешь со мной чаю, поболтаем о том о сём?

Ну, мне все равно Деда ждать, почему бы и нет? Заодно передохну от всяких крысопендр и гопников.

— Конечно, с радостью! — воодушевлённо ответил я.

Получено задание: «История бабы Клавы»

Я вошёл в подъезд следом за бабушкой под тяжёлые взгляды семерых парней. Подходить ко мне, пока я в компании НПС, они больше не решались.

Баба Клава провела меня через вестибюль в подсобку. Там было тесно, но довольно уютно. Комнатушку освещала сорокаваттная лампочка, покачивающаяся на длинном проводе. В центре стоял маленький квадратный столик с клеёнкой, с одной стороны его располагался продавленный диван, а с другой — маленький табурет. У дальней стены в нише теснилась электрическая плита с одной треснувшей конфоркой.

На плите уже подпрыгивал чайник, а на столе стояло блюдо с булочками и пара чашек.

— Садись, — вахтёрша указала мне на диван, а сама, отодвинув табурет, потянулась к плите.

Чай был из пакетиков, и весьма интересный на вкус. Прочувствовать всю гамму аромата я не мог, двоечка на ощущалке скрадывала почти всю сенсорику. Однако пить кипяток и не обжигаться было довольно приятно. Ещё меня обрадовал полученный бафф:

«Ускоренная регенерация» [+15% к скорости регенерации, время действия 5 минут]

— Ты пей пей, не стесняйся. И булочки кушай, — баба Клава отхлебнула из своей чашки и начала рассказ: — По молодости я в местном ВУЗе географию преподавала. Учила таких, как ты, шалопаев, уму-разуму. Муж геологом был, тундру осваивал. В общем, всё как обычно. А однажды он из экспедиции не вернулся... Горевала я, да делать нечего. Проработала до пенсии в институте, да и осталась в общежитии в качестве вахтёрши. Некуда идти было, делать ничего больше не хотелось. Только и умела, что со студентами общаться. Учила их бытовым премудростям. Они ж голодные вечно, так я им показывала, как соленья-варенья в банки закатывать, чтобы про запас. Много в тот год накрутили: у них свои теплицы были от биологического факультета. Я аккурат в подвале была, когда взрывы грянули...

Бабуля сняла очки, чтобы вытереть навернувшиеся на глаза слезинки, и положила их на край стола. А я опустил руку с булочкой, так и не откусив. Разжалобила, старая, аж ком в горле застрял.

— Так и сидела там, покуда всё не поутихло. А потом начали мои ребятишки возвращаться, по одному, по двое. Только странные все какие-то были, словно одичавшие. К соленьям-вареньям не притронулись, зато меня скушать попытались. Договориться пробовала — не помогло. Пришлось их, в общем, перестрелять всех... Допил, внучек? Сейчас, подожди, ещё раз чайник закипячу.

Пока бабуля суетилась у плиты, я спешно жевал сдобу, запивая остатками чая. Целиком съеденная булочка давала сорок хитов здоровья сверх максимального на полчаса, и от этого баффа отказываться было грех. И, внезапно, заметил, как из отверстия в потолке на тонкой ниточке к вахтёршиным очкам резво спускается маленькая крысопендра. Подмигнув мне, она ухватила лапой за дужку и моментально втянулась наверх. Я был настолько ошарашен произошедшим, что не сразу понял, что задыхаюсь. Кусок булочки попал не в то горло, и рядом с полосой здоровья насмешливо замерцал дебафф «удушье». Весьма иронично погибнуть от вещи, которая даёт тебе жизнь.

Впрочем, баба Клава среагировала оперативно. Вмиг очутившись за моей спиной, она произвела приём Геймлиха, сдавив мне рёбра медвежьим хватом. Злополучный кусок выскочил, и я, наконец, смог судорожно вдохнуть. Не знаю уж, как капсула имитировала нехватку кислорода, но жутко было по-настоящему. Пожалуй, лучше подобное не повторять.

— Внучек, ты как? Что случилось? — запричитала вахтёрша.

— Всё хорошо, — нарочито бодро ответил я. Про крысопендру рассказывать не стал — момент был безнадёжно упущен. Бабуля хотела было сказать что-то ещё, но внезапно застыла на месте.

— Погодь минуточку, — обронила она и выскочила в вестибюль. Буквально через несколько секунд до меня донёсся её сварливый голос:

— А ну, стоять, нарушители! Куда это вы направились? Сюда большим нельзя!

— Я с мелким, — ответствовал кто-то. Из любопытства я высунул голову за дверь.

В журнале нехотя расписывался очень-очень грустный игрок. Он сильно напоминал Деда, скорее всего из-за силовой брони, за исключением того, что всё ещё был живым человеком. А рядом с ним стоял нагло ухмыляющийся тип из злополучной семёрки. Быстренько черкнув по бумаге, он поспешил за своим провожатым вглубь общежития. Баба Клава, проводив их взглядом, вернулась ко мне.

— Ну, вот так и живём, — развела она руками. — Приходят, уходят, а шуметь не перестают...

Задание «История бабы Клавы» выполнено!

+1 к отношениям с жителями Причального

Дед появился спустя полчаса, и в ответ на мой укоризненный взгляд лишь пожал плечами.

— Дела были, Внук. Пойдём скорее в данж, а то у меня уже таймер тикает.

И, больше не добавив ни слова, потрусил к лестнице. Натянув на морду респиратор, я покорно последовал за ним.

На этот раз нам не повезло. За все десять этажей не выпало ни одного раканита, да и вахтёршины ключи не встретились — наверняка их уже кто-нибудь переварил. Зато Дедуля снова извлёк очки из Гигантской Крысопендры и задумчиво повертел в руках.

— Чё за квест-то? Дают полезностей? — спросил он у меня.

— Пока нет, — шумно вздохнул я через респиратор. — Ещё нужно найти ключи, тогда пятьсот опыта и сотню кружочков получу.

— Пф, фигня, — фыркнул Дед и без сожаления отшвырнул находку.

Было бы глупо тащить меня на новый проход без ремонта брони, и потому Кайро, поохав, решил сделать перерыв. Как оказалось, в его УАЗе есть что-то вроде походного станка, благодаря чему можно заниматься починкой не отходя от данжа. И пока Дедуля звонко стучал по металлическим креплениям панциря, гопники, которых осталось всего пять, бросали на нас злобные взгляды.

— Они из-за денег так быкуют? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь. Отвлёкшись от работы, Дед проследил за направлением моего взгляда.

— А, эти... Да считают, походу, что ты у них хлеб отбираешь. Не обращай внимание.

— Тебе долго ещё в вирте можно находиться, — решил сменить тему. — Сколько раз успеем пройти?

— Пятьдесят пять минут. Один раз пройдём и хватит на сегодня, а то не успею джип на стоянку отогнать.

Я кивнул. С ограничителем времени погружения шутки плохи. Если не выйти из вирта в течение положенных восьми часов, то тебя выбросит насильно со всеми вытекающими побочными эффектами в виде тошноты и головной боли. Впрочем, то же самое ожидает и при погружении сверх отведённого времени. Умельцы, снимающие с капсул таймеры, конечно, встречаются, и действуют на свой страх и риск.

На шестом этаже у Деда закончилось топливо в огнемёте, и он переключился на ядерпилу. То ли ему было жаль тратить на мелочёвку заряды для плазмогана, то ли он просто наслаждался расчленением монстрячьих тел, но к концу прохода мы были сплошь покрыты вонючей зелёной жижей. И вновь без единого раканита...

Дедуля был и без того на взводе, а, услышав взревевшую сирену, так и вовсе взбесился. Одним ударом отправив ещё живую Крысопендру в угол помещения, он молнией метнулся на крышу. С секунду я стоял, соображая, пока до меня не дошло, что это сработала сигнализация на «Патриоте». Следовало бы, наверное, поспешить за Дедом, однако путь наверх мне преградил весьма потрёпанный, но всё ещё живой босс. Мда, попал. Данж этот, хоть и считался детским, но для успешного прохода нужна пати из минимум трёх человек. Причём один из них должен качать навык ношения тяжёлой брони.

Монстр: Гигантская Крысопендра, босс

Особые умения: «Кислотный плевок» [-5% к прочности брони, -5% к любому урону на 5сек], «Глухая оборона» [босс полностью неуязвим к атакам на 2,6сек], «Жалящий взрыв» [босс раскидывает в разные стороны отравленные шипы, при попадании: -12hp в течение 4 сек, замедление на 3сек]

Цифра «сорок три» приятно радовала глаз, однако значение атаки моба не позволяло расслабляться. Крысопендре хватит двух ударов, чтобы прикончить меня. А это означает, что нужно ударить первым.

Уникальный тесак, полученный от Деда ещё на базе, я старался использовать как можно реже, потому что с каждым ударом его прочность проседала на три-четыре единицы. Что, учитывая количество мобов в данже, недопустимо много. Однако сейчас выбирать не приходилось.

— Подходи, зараза, — буркнул я, взмахнув тесаком перед мордой Крысопендры. Босс нагло осклабился, похоже, предвкушая лёгкую победу. Однако, когда он прыгнул, я был к этому готов. Отскочив в сторону, взмахнул клинком наотмашь.

Монстр: — 20hp

Чёрт, слишком слабо! Ещё раз ударить я не успел: Крысопендра ушла в глухую оборону, готовясь к особому приёму. «Жалящий взрыв», и, как назло, рядом ни одного укрытия! Я бросился вбок в надежде, что шквал отравленных шипов пройдёт мимо меня. Но... не с моей удачей. Острая игла неприятно впилась чуть пониже ключицы, где в панцире находилось место стыка. Ещё одна — в бедро, пробив кожу штанов. Движения сразу стали медленные, как будто приходилось продираться через густой кисель. Единственное, что сейчас можно было делать без ограничений — это вопить. Чем я и занялся, наблюдая краем глаза за скользящей в мою сторону Крысопендрой.

-138hp

Взмах клешнёй снёс половину моих хитов и отправил меня самого в полёт через весь зал. Ударившись об стену, я охнул и едва не выронил тесак. Почему секунды дебаффа текут так медленно?

Босс запрыгнул на потолок, что служило сигналом к его кислотной атаке. Однако эффект замедления уже спал, и я смог увернуться от летящего в меня комка зелёной субстанции. Крысопендра злобно рявкнула и, рванувшись, стремительно прыгнула в мою сторону. Пришлось уворачиваться снова, но меня всё-таки достал раздвоенный хвост, хлестнувший у самого пола.

— 66hp

Глаза заволокло красной пеленой, в ушах зазвенел стук сердца. Жизни в красной зоне. Уже почти ничего не разбирая, я наугад принялся размахивать перед собой тесаком. Внезапно что-то с огромной силой ударило по лезвию. Клинок звякнул и, вырвавшись из руки, улетел в неизвестном направлении.

+1550exp

В.р.у.к. высветил лог боя, но полученный опыт почему-то не обрадовал. Вывернувшись из-под рухнувшего на меня трупа босса, я принялся судорожно стряхивать с себя ядовитую слизь, стараясь спасти драгоценные очки прочности брони. Впрочем... перчаткам хана.

Когда я доковылял до крыши, Деда там уже не было. Зато с высоты открывался живописный вид на то, как от УАЗа в сторону подъезда бодрым шагом отступает владелец «Корда». А Рыжий Кайро, ничуть не смущаясь, перехватывает его поперёк туловища и с лёгкостью тащит обратно. После чего водружает вандала на крышу джипа вместе с его пушкой и чем-то фиксирует. Всё это сопровождается дикими воплями, в перерывах между которыми можно было услышать нудную проповедь о том, что нельзя трогать чужое.

— Ну чё, пацанчик! Поговорим?

Я вздрогнул и обернулся, уже, впрочем, зная, кого увижу за спиной. Грамотно придумано, для гопников: подкараулить меня здесь. Пока Дед доберётся обратно до крыши, меня уже на колбасу пошинкуют, если захотят.

— Давайте поговорим, — пожал я плечами. От края отходить не стал, в случае чего всегда можно сброситься вниз и воскреснуть под Ивой. Парни это понимали, а потому тоже не спешили сокращать между нами расстояние.

— Ты уже третий раз в данж идёшь, — буркнул тот, кто не так давно попал под раздачу от бабушки-стража.

— И ещё пойду, сколько понадобится. Что с того-то?

— Сколько берёшь? Половину от суммы? Треть? — с вызовом спросил амбал.

— Бесплатно, — честно ответил я. Ребята переглянулись. А потом в голос дружно заржали.

— Ты нам лапшу-то на уши не вешай! Сюда никто за так не ходит! Может, тебе какую шмотку пообещали? Или транспорт? — фыркнул ещё один. Я закатил глаза к небу. Какую часть правды можно рассказать, чтобы не подставить себя или Деда?

— Серьёзно, мужики. Я тут по знакомству, попросили помочь — помогаю. В ваши дела не лезу, и вы в мои не лезьте.

— Ты чё, крутой? — взвился третий, судя по всему — самый агрессивный из гопников. — Да мы эту точку уже месяц держим! Все новички либо не суются, либо долю нам отстёгивают! А если ты и правда такой лошара, что за бесплатно проводишь, то звездуй отсюда по-хорошему! Или огребёшь!

— Детский сад, — пробормотал я, и, уже не особо напрягаясь, полез в сумку за устройством спуска. Успею за арматуру зацепить — и славно.

— Э, куда? — первым сообразил задира и рванул было ко мне, однако я уже успел прыгнуть вниз, крепко держась рукой за «косынку». Надевать эти своеобразные труселя на глазах у гопников не хотелось. В районе третьего этажа спуск превратился в падение — трос мне всё-таки обрезали. Хорошо, что падать пришлось не высоко, и обошлось без травм.

-25hp

Впрочем, для меня, так и не восстановившегося после боя с боссом, это падение едва не стало фатальным. Я рухнул на спину и застонал: капсула изо всех сил передавала прелести предсмертной агонии. Настолько, насколько это было возможно при минимальном значении ощущалки. И, когда сквозь кровавую пелену пробилась яркая вспышка, я сперва решил, что это глюк. Но потом увидел четыре силуэта, стремительно приближавшихся к земле. Спустя секунду они с хрустом приземлились неподалёку от меня, а потом нас всех щедро припорошило каменной крошкой.

— Слыш, чуваки, — прохрипел один из амбалов. Вот же живучие, гады! — Чего это было, а?

— Да откуда мне знать? — простонал другой. — Припёрся какой-то нуб, крикнул «оставьте его, это моя добыча» и кинул нам под ноги гранату. Объёмного взрыва, похоже. Дамага с неё ноль...

— Короче, го отхилл, фулл ребафф и догоним этого нубяру!

— Ник кто-нибудь успел увидеть?

— Аларис какой-то... Ща, сек, в логи гляну.

— Какие логи, баран, он же не дамажил!

Не знаю почему, но в этот момент моё лицо расплылось в довольной улыбке. Лежать, слушать перебранку гопников и потихоньку приходить в себя — восхитительно! Но внезапно голоса затихли, а на меня упала чья-то тень. Я скосил глаза: Дедуля.

— Эк тебя, — крякнул он, после чего безо всякого предупреждения вколол мне в запястье какой-то препарат. Я хотел было возмутиться, но, заметив стремительный прилив очков здоровья, благоразумно промолчал.

— Вот, прими ещё «Заживинку», — сказал Дед, протягивая мне пачку таблеток.

— Комплекс витаминов и минералов для здорового цвета кожи? — не знаю почему, но в этот момент мне вспомнилась надоедливая реклама в браузере.

— Типа того. Мне, как видишь, не помогло, — поддержал шутку Дедуля.

Вокруг нас не было ни души. Похоже, при виде Рыжего Кайро гопники поспешили скрыться. Интересно, а тот, с «Кордом», всё ещё болтается на крыше джипа?

— Слушай, Деда, — начал я. — А как ты смог этого бедолагу скрутить? Разве с кармы не списывается?

— С его — да. Этот засранец мне машинку поцарапал! Пришлось задержать. Сейчас в город поедем, отдам его в суд, пусть штраф платит.

— Штраф? — удивился я. — А с тебя за куртку Алариса тоже сняли?

— Разумеется. За любое действие против другого игрока следует наказание. По мелочи — штраф. За убийство — срок на каторге.

— Стоп... Погоди, я запутался... Получается, любой игрок может наказать другого за правонарушение?

— Отчасти. Если прокачать карму с игроками до определённого уровня и выполнить нуднейшую цепочку заданий, можно получить статус Шерифа. Их ещё Охотниками за головами кличут. Шерифы имеют право задерживать, правда, максимум на три часа. Потом также теряют карму. Прочие игроки могут только сообщать о преступлениях: там остаются характерные следы. Нужно просто считать данные в.р.у.к.ом, и листовка с лицом и ником нарушителя появится на специальных досках у зданий суда.

Дедуля помялся несколько мгновений, а потом неторопливо пошёл по направлению к «Патриоту».

— Вообще — я говорил, да? — убийц здесь не любят. ПэКашеров, то бишь. Это в других играх подобное не возбраняется, а здесь, в Дэдлэнде, всё направлено на то, чтобы научить игроков взаимодействовать. Жить в мире. И, как ни странно, работает — гильдий, принимающих в свои ряды убийц, не так уж и много. Две-три, насколько мне известно.

— Джейс, — жалобно промямлил привязанный к машине гопник — Чакноррис666 Романов семнадцатого уровня, — помоги, а? Скажи ему, пусть развяжет.

Я, с трудом сохраняя непроницаемое выражение лица, дождался, пока Дед откроет мне дверь и забрался в салон.

— Кайро, отпусти, я больше так не буду, — взмолился Романов. Но Дедуля был неумолим.

— Будет тебе урок, — буркнул он, садясь за руль. И, чтобы заглушить жалобные причитания пленного, выкрутил приёмник на полную громкость.

Мне показалось, или в воздухе тут же приторно запахло ванилью? Играющая по радио композиция была о неудавшейся любви, и вокалистка исполняла её глубоким, заунывным сопрано.

Я едва удержался, чтобы не натянуть респиратор обратно на лицо. А вот Дед на удивление был спокоен и даже расслаблен. Странно. Когда его музыкальные вкусы успели так радикально поменяться?

— Дедуль, может, поищешь что-нибудь на другой частоте?

Кайро вздрогнул, как от пощёчины.

— Ещё чего! — взвился он. — Это же Олеськина волна!

Я с некоторым недоумением ожидал продолжения объяснений, но, похоже, этот аргумент был единственным и решающим. Вздохнув, попытался отрешиться от слащавого воя, коим радиоприёмник джипа заполнял салон. Но на моё счастье песня скоро закончилась, и сразу после финальных аккордов из динамиков раздался весёлый голос девушки:

— Привет-привет-привет, жители пустоши! С вами Олеся Ветрова, и я готова поделиться с вами последними новостями. Гильдийная война между кланом «Нарывающихся» и «Дикой Охотой» закончилась внезапной ничьёй, поскольку в пылу сражения Самсон Кусай, недавно получивший должность Шерифа, смог обезвредить главу клана «Охоты» и передать под суд. «Нарывающиеся» ответственность за произошедшее не признают, и, как и их противники, в недоумении разводят руками. Сам Кусай от комментариев отказался, однако в мировом чате и на форумах большинство игроков поддержало его поступок. Цитирую: «Давно пора было принять меры. Принадлежность к топовой гильдии не даёт право на безнаказанность. Молодец, Самсон!». Так-то оно так, но в ближайшее время, дорогие мои слушатели, старайтесь не уходить далеко от безопасных зон и обходите стороной игроков под тагом «Дикая Охота». Теперь к новостям торговли. Второй день подряд общественность возмущена исчезновением с аукциона крафтовой специи «Жёлтый гербарий». Добывающие его персонажи клянутся, что исправно продолжают поставлять специю на рынок. Тем не менее, лот не задерживается на позиции и секунды. Итак, господа, обращаюсь к вам с вопросом: кто скупил весь «гербарий»?! Если вы располагаете хоть какой-либо информацией, пишите в личку или присылайте письмо на почту. Кстати, только что мне пришло сообщение от некоего Антонуана Дельпари. «Ким, ты зачем полил грибы?» — гласит таинственное послание. Что ж, пока ждём ответа от Кима, продолжим выпуск. Всё больше ажиотажа разгорается вокруг неизвестного игрока, получившего накануне Божественную способность. Похоже, он предпочёл сохранить анонимность, что, впрочем, не мешает расти спросу на него у топовых гильдий... О, а вот и ответ от Кима Городникова: «Мне это нужно было для эксперимента. Теперь он закончен. Но я не понял, в чём он заключался». Хм. Тайн и интриг в Дэдлэнде становится многовато! И это я даже не дошла до подземного убежища братьев Калашниковых! Оставайтесь на моей волне, и уже через несколько минут вы услышите их удивительные истории.

— Через несколько минут я в оффлайн уйду, — огорчённо буркнул Дед. — Кстати, тебе самому-то долго ещё можно играть?

— Около двух часов. Но я лучше следом за тобой выйду.

— Как знаешь. А я бы посоветовал найти учителя-ассассина, да и начать качаться по специальности...

Дедуля внезапно замолк и настороженно посмотрел в зеркало заднего вида. Через запылённое окно были ясно различимы два тёмных силуэта машин, преследовавших нас с небольшим отрывом.

— Что-то не так? — спросил я.

— «Дикая Охота», — проворчал Дед. — Нас им не догнать, но... На всякий случай пристегнись. И постарайся ничего не оторвать.

Мотор взревел, заглушая басы хэви-металла по радио. Однако даже это не шло в сравнение с нечеловеческим воплем, который издавал привязанный к крыше Чакноррис666. Он что, так сильно боится клан «Дикой Охоты»?

Сквозь какофонию звуков до моих ушей долетело сдавленное Дедушкино ругательство. Спрашивать не пришлось — я и так видел, что путь в город перегорожен несколькими машинами, а рядом с ними стоят до зубов вооружённые типы.

— Держись, Внучек, — Дед с силой вдавил в пол педаль газа. — Попробуем прорваться...

— А сейчас к событиям минувшего дня. Свершилось то, о чём я вас предупреждала в одном из последних выпусков. Дикая Охота устроила западню возле Причального, полностью перекрыв южный подъезд к городу. Вот только они не знали, что первым на их пути окажется Кайро Рыжий — небезызвестный по автогонкам член гильдии «Древляне». Знаете, я постоянно спрашивала, зачем ему на гоночной машине скотоотбойник. Больше не спрашиваю. Джип протаранил заслон на полной скорости, и автомобили Охотников, нарушая законы физики, разлетелись кто куда! Похоже, что гильдия, лишившись своего главы, решила пуститься во все тяжкие. О серьёзности их намерения говорила экипировка, достойная похода на рейд-босса, и тактика, которая была у них с самого начала. Увы, придерживаться её не получилось — после сокрушительного фиаско «Дикая Охота» собрала остатки своего транспорта и удалилась в гильдийное убежище. Вы также можете ознакомиться с эксклюзивным видео с авторегистратора на моём канале. Только не спрашивайте, что это за непрекращающийся монотонный звук, похожий на брачный крик самца Слономуха. Я не знаю. Честно. Кайро давать какие-либо пояснения по этому поводу отказался.

-10hp

Ай! Заслушавшись, я поздно среагировал и получил весомый тычок от подвижного манекена. Стоящий рядом инструктор-ассасин неодобрительно покачал головой. Ладно, чего уж там. Я выключил портативный радиоприёмник, который мне вчера с удовольствием подогнал Дедуля, и продолжил отрабатывать удары.

Дед, в отличие от меня, был в онлайне с самого утра. Однако у него случились какие-то неотложные дела: то ли плановый техосмотр клановой техники, то ли крафт нового оружия, то ли инвентаризация оборудования — я спросонья не разобрал. И потому, зайдя в игру, сразу отправился качаться. Вот только если вчера я наивно радовался, когда Деда отсыпал мне тысячу кружочков, то теперь уныло кис, потому что половину пришлось отдать за обучение.

Получена специализация «Ассасин»

Ранг: послушник

+11% к скорости повышения навыка «холодное оружие»

+5% к маскировке

+9% к регенерации после выхода из боя

Умение «видение бреши» I уровня [на 3 секунды подсвечиваются некоторые уязвимые места на теле противника; при попадании 100% шанс нанести критический урон]

Для того, чтобы активировать умение, мне нужно было прищуриться. Манекен тут же расцвечивался зелёными пятнами, и мне оставалось лишь достать до них кинжалом, пока деревянная бестия поперечными отростками не достала меня.

— Привет, Костя, го в данж!

-16hp

— Ай! Деда! — я отскочил от манекена и потёр ушибленную переносицу. — Как ты подкрался? Тоже, что ли, ассасина качал?

— Всё качал, понемножку. В первое время было непонятно, к чему душа ляжет, — серьёзно ответил Дед. Подойдя к адскому агрегату, он легко остановил его движение и оценил нанесённый урон.

— До ученика ещё не докачался? Нет? А много осталось?

— Три очка до двадцати пяти, — ответил я. Кошмар! За час поднял всего единицу холодного оружия.

— Много, — буркнул Кайро, и, подозвав инструктора-непися отсыпал ему горстку чего-то сверкающего. Нет, не Жёлуди. Новая валюта?

— Вот, теперь в ускоренном режиме обучение пойдёт...

— Дедуль, а что это? — перебил я его, кивая на довольно улыбающегося ассасина, прячущего кошелёк в поясную сумку.

Дед фыркнул, закатил глаза, но всё же проигнорировать вопрос не мог. А потому достал ещё несколько штучек и продемонстрировал мне. Плоские, полупрозрачные и сияющие, они были правильной квадратной формы.

— Дай угадаю. Квадратики?

— Точно! — довольно улыбнулся Дедушка. — Это валюта, которую можно купить за реал. Или купить её за кружочки, а потом перевести в реал. Всё просто. Нужна она для того, чтобы воспользоваться дополнительными функциями игры. Что-то ускорить, что-то бесштрафно прокачать. Действует не на все аспекты игры, но значительно упрощает жизнь. Вот, собственно, иди, докачайся уже до ученика! Непись-то подождёт, ишь, довольный стоит! А мне раканит срочно нужен.

Со вздохом я повернулся к манекену, но учитель-ассасин поманил меня к себе.

— Нет-нет, — сказал он, извлекая из ножен кинжал по типу моего, — сейчас будет тренировка другого плана. Тебе нужно будет атаковать меня и ранить хотя бы один раз. Нападай!

Признаюсь, в первый момент я опешил. Игра, по словам Деда, учит взаимопомощи и сотрудничеству, а мне дали задание ударить человека — пусть даже и не игрока — ножом. Это было как минимум странно. Но инструктор, предвидя мои колебания, атаковал первым.

-10hp

Чёрт. Укол был хоть и незначительным, но малоприятным. И я, откинув все сомнения, бросился на ассасина.

Взмах! НПС играючи ушёл от удара и в ответ резко ткнул рукояткой кинжала мне в область почки. Дыхание перехватило, я еле смог устоять на ногах.

-2hp

— Дерёшься как ребёнок, — подзадорил непись, давая мне прийти в себя. Фраза, хоть и стандартная, подействовала на меня как красная тряпка на быка. Не дожидаясь окончания дебаффа «болевой шок», я с яростью кинулся в бой.

Ассасин вышел из-под линии атаки красивым, плавным пируэтом.

— Не торопись. Продумывай свои действия, — поучительно сказал он. В ответ я лишь обиженно зарычал. Злит, зараза! А ведь рядом ещё стоит Дед и откровенно потешается над моими попытками!

Но, как бы то ни было, инструктор прав. Мне ни за что не задеть его, тупо атакуя в лоб.

Непись снова сделал молниеносный выпад, однако на этот раз я успел вовремя отскочить. Что-то мне подсказывало, что лучше на какое-то время уйти в оборону и просто понаблюдать за приёмами учителя. Мой ранг — послушник, так что ничего сверхсложного в них быть не должно.

Ассасин держался на расстоянии. Короткие резкие выпады чередовались с медленным движением по кругу. А я лез из кожи вон, чтобы успешно поставить блок или увернуться от удара. Пока получалось.

Атака сверху. Подсечка ногой. Взмах слева направо. Опять сверху. Подсечка ногой... Похоже, он чередует в определённом порядке. Так. Остаётся прикинуть, в какой момент лучше всего контратаковать. Может, стоит использовать «видение бреши»? Я прищурился, ожидая, что на теле инструктора, как и на манекене, вспыхнет несколько зелёных участков. Но... ошибся. Не произошло ровным счётом ничего. Скрипнув зубами, я отпрянул от пронёсшегося мимо меня лезвия. И вновь активировал умение. Ничего. У него что, совсем нет слабых мест?! Или же дело в моём ранге?

Попытки я всё же не прекращал, и, наконец, на восьмой раз мне улыбнулась моя единичка удачи. Правое бедро инструктора полыхнуло зелёным цветом. Пора!

Движение мы начали одновременно. Ассасин, с занесённой для удара сверху рукой, и я, низко пригнувшийся и с выставленным вперёд клинком. Непись среагировать не успел. Кинжал «М6» с лёгкостью вонзился в его бедро, отняв тридцать единиц жизни.

— Ай, красава, Внук! — восхищённо воскликнул Дед.

Я выпрямился, тяжело дыша от переизбытка в крови адреналина. А НПС, словно не заметив полученный урон, широко мне улыбнулся.

— Хорошая тактика, молодец, — похвалил он. — Однако помни, что твой путь убийцы ещё только начинается.

+3 к холодному оружию

Специализация «Ассасин»

Умение «хамелеон» I уровня [при полной неподвижности Вы на 10 секунд сливаетесь с местностью]

— Ну, вот, — хмыкнул Дедуля, довольно потирая руки, — теперь чутка попроще будет. С выживаемостью, то бишь. Как появится свободное время — качай дальше. А пока го в данж!

* * *

Возле входа в общежитие дежурили вчерашние гопники, зорко высматривая потенциальных «жертв». Завидев подъезжающий УАЗ «Патриот», они почему-то стушевались, подобрались и отошли на почтительное расстояние. А счастливый обладатель «Корда», бывший сегодня без оного, так и вовсе испарился. Непонятно даже, с чего. Дед вчера так и не довёз бедолагу до суда, отпустил на все четыре стороны.

Новый день, новая ежедневка. Получив квест на ОЖ у бабули-вахтёрши, мы с Дедом зашли внутрь данжа. Но не успел я сделать и пары шагов вглубь помещения, как меня остановила тяжёлая рука, упавшая на плечо.

— Погоди, не торопись, — с какой-то непонятной интригой в голосе проворковал Дедуля. — У меня для тебя кое-что есть.

Коварно ухмыляясь, он снял со спины бронированный рюкзак-контейнер, и, запустив в него лапищу, извлёк горстку женских украшений. После чего, не объясняя, протянул их мне.

— Что?! — фыркнул я. — Зачем это?

— Надевай, блин, — хохотнул Кайро. — Это тебе на удачу. И не морщись! Комплект даёт бонус аж на три единицы!

— А... — я открыл было рот, чтобы продолжить возмущаться, но аргумент был весомый. Пришлось со вздохом сгрести бижу и начать издевательство над собственным аватаром.

— Это только на время, я у знакомой из гильдии взял. Оставил свой легендарный бозар в качестве залога, плюс теперь услугу должен, — продолжил Деда, всё ещё копаясь в рюкзаке. — Так, не забыл ли я... а, нет, вот он.

На этот раз в протянутой руке оказался какой-то пузырёк. Вызвав его характеристики, я едва не упал.

Препарат: «Удазол»

Цена: 501 500кр

— Боюсь спрашивать про стоимость украшений, — шокировано пробормотал я. Дедуля хмыкнул.

— Восемь лямов кружочков, — спокойно ответил он.

— Или одна душа... Кстати, в них я чем-то напоминаю индийскую танцовщицу.

Маленькие декоративные элементы и в самом деле издавали приятный мелодичный звон, ударяясь друг об друга.

— Ну... нет, — протянул Кайро, критично меня оглядев. — Скорее цыганку. Фу. Не люблю цыган.

И — потопал к ближайшей стайке мобов, на ходу доставая под завязку заправленный огнемёт. А я ненадолго задержался, изучая на в.р.у.к.е параметры бижутерии.

Предмет: «Золотые серьги с изумрудами»

Эффект комплекта: +3 к удаче, +1 к харизме

Получается, что сейчас у меня целых пять единиц удачи! Интересно, что же изменилось?

— Эй, ты чего?! — воскликнул Деда, едва успев отвести в сторону сопло огнемёта. Я, не обращая на это внимание, бросился в самую гущу мобов, попутно активируя «брешь». Крысопендры и мураканы дохли с двух-трёх ударов, криты проходили почти через раз, а, главное, в одной из тушек я заметил призывный фиолетовый отблеск!

— Не привыкай, — пожурил Дед, извлекая из лута раканит. — Мне твоя удача слишком дорого обходится.

— А ты не нуди, — прогудел я через респиратор, отряхивая тесак от зелёной жижи. — Пока есть возможность, нужно наслаждаться!

И я действительно наслаждался. Два часа бесперерывного хождения вверх, чередующиеся с быстрым спуском, оказались не только интересными в плане моего участия в зачистке, но и богатыми на улов. Перед очередным заходом Дед едва не пританцовывал в предвкушении: по его словам, осталось добыть всего три кусочка раканита.

— Если сейчас всё пройдёт гладко, то можно будет забыть про этот данж, как плохой сон! — Дедуля довольно причмокнул.

— А как же ежедневки? Жёлуди?

— Ну их... Надоело одно и то же. Да и, наверное, ты скоро вырастешь, проводить меня не сможешь. Сколько уровней-то апнул?

Я развернул панель на в.р.у.к.е и, выставив права доступа, продемонстрировал характеристики своего персонажа:

Ник: Джейс Константин

— Ой, — сказал я и срочно вкинул очки в холодное оружие.

— Ага, быстро, — кивнул Дед. — Если бы мобов на меня оставлял, кач бы медленнее шёл. Хотя... Смысл тебе низкоуровневым быть? С такой удачей и за бесценок ни один Мастер не захочет данжи лопатить. Так что да, качайся быстрее.

В последний проход я, признаюсь, расслабился. Мобы особой угрозы не представляли, а потому со спокойной совестью лез в самую гущу, агря на себя едва ли не весь этаж. Дед что-то бубнил в своём шлеме, топал следом за мной и выпиливал ядерпилой составы моего паровоза. От огнемёта он благоразумно отказался. Однако на шестом этаже, когда большая часть данжа была пройдена, я-таки умудрился провалиться. Прямо сквозь пол. В первый момент уже был готов отправиться на перерождение к Иве, но потом, когда посадка на груду хрустящих костей выбила из меня несколько единиц жизней, передумал. Место, где я оказался, больше всего напоминало бомбоубежище под школой в Кротовьей Норе. Было темно, как в закрытом склепе, пахло тухлятиной и плесенью даже сквозь респиратор. И тишина, которую нарушали только мои попытки выбраться из чужих останков.

— Гр-р-р! — донеслось отовсюду. Я замер, быстро посветил по сторонам встроенным тусклым фонариком в.р.у.к.а, но ничего не увидел. Блин. А ещё понял, что при падении потерял свой тесак. Точно блин... Не обращая внимание на рычание неведомого противника, нырнул обратно в костяную кучу. Клинок вскоре нашёлся, и я заметно приободрился. Даже несмотря на значительно возросшую удачу, с оружием было куда спокойнее. Итак, где этот таинственный моб?

Свет от фонарика бил всего на пару метров, а дальше тонул в чернильной мгле. Однако едва я сделал несколько шагов, как луч вырвал из мрака кусок стены. Понятно, значит, нужно искать в ней проход.

«Внук! Что там у тебя? Живой?» — пискнул в.р.у.к..

«Жив. Цел. Пока что. Похоже, попал на какой-то секретный уровень. Ищу выход» — ответил я, неуклюже тыкая перчаткой в виртуальную клавиатуру.

«К тебе попасть не могу! — мгновенно ответил Дед. — Даже без брони в эту дырку не помещаюсь. Видимо, тудыть только по квесту».

«Ок. Ладно. Постараюсь поскорее выбраться» — пообещал я и, свернув голографическое окошко, двинулся вдоль стены.

Небольшое отверстие неправильной круглой формы отыскалось почти сразу же. В его глубине неярко искрили оборванные провода, щетинились острые края ржавых металлических труб, а богато растущая на стенках лаза плесень скрадывала его истинную ширину. Скрючившись в три погибели, я нырнул внутрь.

Времени осмотреть помещение, в которое я попал, не было. Потому что луч фонарика сразу высветил сидящее на полу существо, похожее на зомби, с аппетитом и рычанием поедающее тушку крысопендры. Пока моб был занят, я быстро вызвал всплывающее окошко с информацией.

Монстр: «Гуля», элитный

Особые умения: «Гнилые когти» [заражает инфекцией, которая уменьшает количество здоровья на 10%]

«Гуля», как её ласково окрестили разрабы, в это время с чавканьем всасывала два крысопендровых хвоста, словно макароны. После чего чихнула, икнула и отрыгнула себе в руку связку ключей. Меня передёрнуло от отвращения. Кажется, теперь я знаю, по какому квесту меня сюда отправили.

Монстр, заметив чужака, настороженно оскалился. Но нападать пока не спешил, пускай его маркер и горел красным. Ладно, рискнём.

— Я пришёл договориться! — осторожно проговорил я, сделав шаг вперёд.

«Проверка навыка «дипломатия»: провалено!» — увидел краем глаза на в.р.у.к.е. Наверное, Гуля сегодня не в духе, договориться не получится. И почти в то же самое мгновение моб молниеносно бросился на меня. Увернувшись от гнилых когтей, я мстительно прищурился. Зелёным полыхнуло всего одно место, в левом подреберье. Не достать. Пришлось снова отскочить и начать неторопливый танец по кругу, как это делал мой учитель-ассасин. Здесь было сложнее. Я не видел всего помещения, и потому мог ненароком оказаться зажатым в угол. Активировал «видение бреши» ещё раз. Повезло больше, теперь на теле монстра зеленели три участка. Так, попробую ударить под колено.

Гуля взмахнула когтистой рукой, целя мне в лицо. Я ушёл с линии удара, стремительно развернулся вокруг своей оси и рубанул тесаком на уровне колена. Расчёт был идеальным, но лезвие почему-то разрезало лишь воздух. Я лихорадочно начал светить вокруг себя, но тщетно. Гуля пропала.

И тут же нашлась, свалившись откуда-то сверху мне на голову.

-43hp

Я упал на скользкий пол и изо всех сил постарался отбросить от себя визжащее извивающееся тело гуля. Вслепую, потому что фонарик оказался зажат между нами. Да и тесаком особо в таком положении не повоюешь. Выход нашёлся сам собой, когда в процессе этой нелепой греко-римской борьбы я получил возможность долбить по голове Гули навершием рукоятки. После шестого удара моб внезапно перестал барахтаться, и у меня получилось-таки сбросить его с себя. После чего я с удивлением отметил, что полоса жизней противника мерцает жёлтым. Оглушение? Неожиданно.

Воспользовавшись моментом, активировал «брешь» и воткнул клинок в горящее зелёным горло.

+840exp

— Гуля на лапах разносит заразу, Гулю увидишь — прибей её сразу, — пробормотал я, наскоро переделав старинный стишок. И как она умудрилась меня не отравить? Фух, ну, теперь можно выдохнуть. Других монстров на этом уровне вроде не намечается. Подобрав ключи, несколько кружочков и «монокль Неназываемого», я... Стоп, что?

Странно. Ну ладно, Деду потом покажу.

Беглый осмотр помещения ничего не дал. Выхода я не увидел, зато обнаружил огромную мусорную кучу, наваленную возле одной из стен. Хм, возможно, проход именно за ней. Но мне что, её разгребать нужно?! Хорошо ещё, что я в респираторе...

Через пять минут мучений я докопался-таки до стены, однако выхода не нашёл. Зато нашёл ещё один весьма интересный предмет — «носки-Скороходы». Список вещей, которые нужно показать Дедуле, увеличился на один пункт. Хорошо. Хорошо! Но где же, чёрт побери, проход наружу?! В сердцах я пнул предавшую мои ожидания стену. Та посыпала крошкой, но устояла.

«У меня проблемы, Дед. Тут выхода нет» — написал я, отчаявшись отыскать решение самостоятельно. Ответ от Кайро пришёл незамедлительно:

«Есть! Ищи на стене металлический щит. Сдвинь его и прижми магнитный ключ к панели, которую увидишь. Ключ у тебя на связке».

«А ты мог это раньше написать?» — раздражённо отбил я.

«Сам только что в клан-чате спросил» — ответил Дед.

— Прекрасно, — буркнул себе под нос и отправился искать щит.

По ту сторону и впрямь была какая-то дверь с двумя створками. Лифт? Приложив магнитный ключ к считывающему полю, я услышал, как что-то с гулом и скрежетом пришло в движение. Ну точно, лифт.

Поездка на старинном адовом устройстве была тем ещё кошмаром. И потому, когда створки распахнулись, я вылетел из лифта и тут же врезался в Деда.

— Не знал, что он рабочий, — задумчиво бормотал тот. — И про потайной уровень не знал. Во дела-то! Сколько тут облазил...

— Дедуль? — окликнул я родственника. Казалось, он совсем не обратил внимание на моё появление, продолжая смотреть куда-то в бесконечность. — Дальше-то пойдём? Или ты уже всё зачистил?

— А, не, — спохватился Дед. — Я за тебя волновался. Вот Бабка бы рассердилась, если б узнала, что я Внука в игре потерял! Неделю бы мне с-с... сладкого не давала.

Во второй раз в жизни я видел покрасневшего гуля.

— Ладно, тогда пошли, — не стал развивать тему и первым зашагал к подъёму на седьмой этаж.

За эту проходку, как и ожидал Дед, мы набрали оставшиеся кусочки раканита, да ещё и один сверху. Спустившись вниз, я вручил бабе Клаве её ключи и получил заслуженную, пускай и небольшую награду.

И уже стоя у джипа меня внезапно осенило. Быстро сдёрнув с себя женские украшения, я не без сожаления протянул их Деду.

— Спасибо. Было здорово, — вздохнул я. — Теперь понимаю, как играют нормальные люди.

— Или ненормальные трансвеститы, — хохотнул Дедуля, но тут же исправился: — Нет, есть, конечно, подобный сет из мужских атрибутов, но он стоит дороже. И у наших согильдийцев его нет. Кстати! Это же я должен тебя благодарить! Даже с учётом зелья на удачу проходы с тобой обошлись мне дешевле, чем я бы ходил с этими жлобами.

— Сколько ж они просят в таком случае? — поперхнувшись, еле выдавил я.

— Двести, вроде. А зельку я у кланового химика за сотку отжал. Добрый мужик!

— Ну, славно, — вздохнул было с облегчением, но тут же вспомнил ещё кое-что. — Дедуль, я в этом потайном уровне странные вещи нашёл. Вот, глянь.

Кайро заинтересованно вгляделся в описание.

— Монокль? Хр... хлам какой-то. На внешку пустить, разве что. Или на аук кинь за десять тысяч. У меня так однажды ведро пустое купили. Зачем — не знаю. О, а эта вещичка интереснее! Если соберёшь сет из четырёх предметов, откроются квесты по старым русским сказкам.

— И что входит в сет? — полюбопытствовал я.

— Кроме носков-Скороходов? Да шапка-Самобранка, майка-Невидимка и шаровары-Самовары. Самые часто выпадающие вещи, между прочим. Хочешь — поищи на аукционе, бывает, их за бесценок выкидывают.

— Понятно.

Что ж, опять мне досталось что-то бесполезное. Выгрузив из сумки остатки лута в багажник, я забрался в салон. Дед занял водительское кресло, но заводиться не спешил. Вместо этого он серьёзно посмотрел на меня и спросил:

— Слушай... Ты ведь мне уже помог, а теперь что планируешь делать? Вернёшься в реал?

— Думаю, нет, — пожал я плечами. — Пока не поступит предложение о работе лучше здесь побегаю. Удачу буду поднимать.

— Это хорошо, — Дедуля выдохнул с плохо скрываемым облегчением. — Тогда давай поедем домик тебе присмотрим. Чтобы вещи и трофеи не с собой таскать, а в него складывать. Да и вообще, символично это как-то.

— Ладно, давай, — тепло улыбнулся я и, повинуясь внезапному порыву, включил магнитолу. Ну, то есть как включил... Из динамиков, конечно, полились душераздирающие ванильные звуки, а вот кнопочка отвалилась. И потерялась где-то под сидениями.

Мы с Дедом долго смотрели друг на друга. А после... От души рассмеялись.

— Я тебе на новоселье китайского божка удачи подарю! — вытирая слёзы, хмыкнул Дедуля. — Чтобы дом не рухнул.

— А что, такое возможно? — искренне удивился я.

— Знаешь. С тобой я уже ни в чём не уверен!

— Ты можешь хотя бы пять минут ничего не ломать? — взвыл Дед, когда я протянул ему ручку от двери. — Скажи, зачем ты сейчас за неё схватился?

— Потому что ты по кочкам гоняешь, вот почему, — оправдываться было бесполезно, но меня это не останавливало. — А ремнями безопасности пристёгиваться запретил.

— Потому что самая большая опасность здесь — ты! — с успехом парировал Дедуля. Кажется, он откровенно наслаждался нашей шутливой перепалкой, потому что тут же направил джип к огромной дорожной колдобине.

Расстояния между городами и поселениями были поистине огромными. Пеший переход мог занять несколько суток, а то и больше: мобы в Мёртвых землях водились в достатке. Потому-то Дедушка и гнал на полной скорости, не желая терять время в пути.

Мой в.р.у.к. то и дело попискивал, добавляя по единичке к «выживанию» за новую открытую локу. Я тут же с интересом выглядывал в окно, но ландшафт так и оставался до уныния однообразным. Каменистая степь с редкими вкраплениями ручьёв и песчаных оврагов, чередующаяся с лесными массивами. Деревья, несмотря на то, что было уже начало лета, стояли голые и иссушенные.

Иногда за джипом начинал гнаться моб, пасущийся рядом с дорогой. Особо долго нас преследовал соколось — грациозное животное на длинных ногах. Голову его венчали красивые широкие рога, похожие на распахнутые крылья, а из верхней челюсти торчали зазубренные клыки. Тридцатого уровня, красавец. Легендарный. Я долго наблюдал за ним из окошка, облизываясь. А он облизывался на меня.

Городишко появился на горизонте внезапно и, казалось, ниоткуда. И протянулся широко, от подножия скалистых гор на западе до лесной полосы на востоке. А вдаль уходил почти до самого горизонта, теряясь в облаке пыли.

Дедуля подкатил к высокой бревенчатой стене и коротко посигналил. Ворота, которые были в противовес остальному сделаны из металла, тут же со скрипом отворились. На въезде нас поприветствовал хмурый охранник-непись, после чего настойчиво попросил оставить всё оружие в хранилище. Дед без возражений кивнул, и, припарковав машину на платной стоянке здесь же, у ворот, взмахом руки пригласил меня следовать за ним.

Хранилищем здесь называли бункер, устроенный глубоко под землёй. Он же являлся и банком, и складом, и даже немного магазином запчастей. Я быстро скинул в свою ячейку нож, тесак и биту, а вот Дедуле пришлось знатно повозиться. Помимо уже знакомых мне огнемёта и ядерпилы в его арсенале оказался плазмоган, несколько магнитных сюрикенов, силовой кастет, импульсный пистолет, ручная ядерная катапульта и трёхлучевая лазерная винтовка. Сияние некоторых вещей указывало на их Легендарное и Божественное качество.

— Ничего себе, — присвистнул я, заглядывая в Дедову ячейку. — И ты это всё здесь оставишь? Да с таким арсеналом можно город в одиночку взять!

— Не-е, — протянул Кайро. — Города так просто не завоёвываются. Дебоширов неписи мигом под Иву отправляют, глазом моргнуть не успеешь. А вот если большая и сильная гильдия зачем-то на город войной пойдёт, тут да, тут другое дело...

— Вообще-то это была шутка, — заметил я, удивлённо приподнимая бровь. — А тут и впрямь так делают?

— Пару раз за всю историю. В первый раз две союзные гильдии напали на Светлогорск. Зачем — уже никто и не помнит. Возможно, один из глав там серьёзно репутацию свою подмочил, вот и хотел отомстить. Но не суть. Особо ничего не порешали, только всем своим сопартийцам карму испортили. А неписи город уже через месяц отстроили. Во второй раз попал под раздачу Понилэнд. Мелкий городишко, его своими силами строила маленькая безобидная гильдия Эквиус. Даже не городишко, а песочница, где мальцы цветочки свои выращивали. Чем они Хромам не угодили — не знаю. Но те пришли и словно катком по Понилэнду проехались. В том месте до сих пор трава не растёт.

— Так тут ещё и города можно самим строить? — выдохнул я. Удивляться уже не было сил.

— А то! Полная свобода действий, открытый изменяющийся мир! — вдохновенно сообщил Дедуля. — А главное — соответствие реальному земному шару в масштабе один к трём!

— То есть, сейчас мы территориально находимся...

— Недалеко от Челябинска! — радостно объявил Дед.

В.р.у.к. сообщал, что город, в который мы приехали, имеет красивое название «Орхидна». Впрочем, городом я это место мог назвать с натяжкой. Что-то среднее между посёлком и фермерскими угодьями. Да и архитектура вызывала дичайший диссонанс. Средневековые маленькие замки резко контрастировали с современными винтажными особняками, а маленькие каменные домики с соломенными крышами — со смотровыми башнями подземных убежищ.

— А Орхидну кто построил? — спросил я, озираясь. Мы шли по широкой мощёной улице, по краям которой стояли высокие фонари. Направо и налево от неё расходились побочные дорожки, ведущие к постройкам. Заборов на участках не было, и можно было увидеть как, например, член клана «Дикой Охоты» трудолюбиво удобряет свои грядки.

— Гильдия одна, лет пять назад. Их все называли «Джастис Бибер», а настоящее название, хоть убей, не вспомню.

— Понятно, — зевнул я. — А куда мы сейчас-то идём?

— Домик тебе свой хочу показать. Да и ты, может быть, себе что-нибудь рядышком присмотришь, — проворковал Дедуля.

Мы остановились у широкого поля, густо засаженного разнообразной растительностью. Точнее, я бы прошёл мимо, не удостоив его вниманием, но внезапно замерший передо мной Дед стал непреодолимым препятствием.

— Вот, мой домик! — гордо объявил он. Я с недоверием пригляделся. Потом прошёл вглубь участка, внимательно осматривая посадки. Грядки были разбросаны беспорядочно, и чего на них только не росло! Помидоры, огурцы, перцы, клубника... Ещё в зарослях отыскался небольшой загончик, где паслись маленькие двухголовые овечки.

Дедуля терпеливо дожидался меня у небольшого отверстия в земле, закрытого массивной крышкой. Я оценивающе окинул его взглядом.

— А это, я так понимаю, туалет?

— Хорош, чертяка, — прищурился Дед. — Я даже не знаю, что тебе на это ответить.

— Неожиданно, — смущённо улыбнулся я. Впрочем, сомневаюсь, что ответа он не придумал. Вероятнее всего, тот просто оказался слишком нецензурным. — Ну что, зайдём, или так и будем на пороге стоять?

— Ой, — внезапно воскликнул Кайро. — А ты знаешь... Давай в другой раз. Я в бункере давно не прибирался...

Похоже, зрелище покрасневшего гуля становится для меня обыденностью.

— Ладно, не вопрос, — сам бы я, наверное, тоже постеснялся приглашать Дедушку в свою квартиру в реале. Нужно сегодня не забыть собрать весь мусор и отправить на переработку.

— Тут неподалёку два замечательных бункера продаются. Пойдём, покажу! — с энтузиазмом проговорил Дед и бодро потопал обратно к дороге. — Думаю, тебе понравятся.

Я его уверенность не разделял, но со знатоками, как водится, не спорят.

— Вот этот мой согильдиец построил, — важно пояснил Дедуля, указав мне на небольшой, относительно его, земельный надел, — место удобное, бункер вместительный, уже по последнему слову техники обставленный.

На краю участка была воткнута табличка «Продаётся». Мелким шрифтом на ней же обозначалась цена, от вида которой я едва не лишился чувств.

— Давай внутрь зайдём, — Дед указал на маленькое бетонное сооружение, стоящее посреди голого пространства.

— Эм... А покажи другой сначала, — неуверенно попросил я.

— Да чё, ты же не поймёшь, чем они отличаются, если не посмотришь изнутри! Второй ещё проще снаружи выглядит.

— Но... — попытался, было, протестовать, однако меня внезапно привлекла странная постройка, похожая на древесный шалаш. — Слушай, а это что такое?

Дедуля проследил за направлением моего взгляда и сморщился, как от лимона.

— Это какой-то нуб сколотил. Видно, раньше в другую ММО играл. Понятно, почему эту фигню никто купить не хочет. Зря, впрочем. Снёс бы, да выкопал себе бункер. А то всю атмосферу портит. Хорошо ещё, что с моего участка этого не видно — особняк загораживает.

Оставив Дедулю наедине с его монологом, я целенаправленно устремился к понравившемуся домику. Тот не отставал, и с каждым шагом его голос становился всё испуганнее и испуганнее.

— Внук, ну... Эй, ты куда? Сдался тебе этот... это дупло! Ну в самом деле! Ты же не ельфа какая-нибудь... Костя! Константин! Серьёзно!

Участок с домом на дереве простирался максимум на четыре сотки. И дерево занимало почти две третьих этой площади. Пышная крона отбрасывала густую тень, а с нижних веток спускались на нитях маленькие бумажные фонарики. Посадок не было; земля заросла травой, сорняками и полевыми цветами. В целом создавалось ощущение дикого, невозделанного уюта. Наверное, это и зацепило меня больше всего...

Или цена — двадцать тысяч символических кружочков.

— Кажется, я влюбился, — нежно проговорил я, гладя ступени кособокой спиральной лестницы на стволе дерева.

— Нет! — жалобно заявил Дедушка. — Нет, я не согласен! Ну... Хотя бы особняк... коттедж... фермерский каменный дом...

— С детства мечтал о таком шалашике.

— Ты просто надо мной издеваешься!

— Вовсе нет! Я серьёзно.

— Кто ты и что сделал с моим Внуком?!

Внутри домика было тесно, пыльно и слегка мрачновато. Свет пробивался через неплотно закрытые ставни, а в воздухе витал аромат морёной древесины. В одной комнате стояла узкая кровать, стол и высокий шкафчик, а другая оказалась совершенно пустой. Но это не страшно, я найду, чем занять пространство. Да и небольшой ремонт пойдёт только на пользу.

— Как хорошо, что я тебя первым в игру позвал, — буркнул Дед, с трудом втискиваясь в комнатушку. — А то пошёл бы к Бабке, у них там все как макаки по деревьям лазят. Ладно, фиг с тобой! Месяц помучаешься, потом нормальный бункер купишь. Тут даже оружейной нет, я уж молчу о выставочном зале для костюмов!

— Ну да, мои костюмы только на выставку. Носить я их всё равно не смогу, — хмыкнул я. Дедуля помрачнел. А потом со вздохом принялся что-то тапать на в.р.у.к.е.

Вскоре мой ручной компьютер радостно засигналил. На нём высветилось сообщение о покупке дома, краткая сводка его характеристик и достижение.

Декоративный элемент. Размещение на своем участке, в доме или мастерской

— Ну-с, ты пока потыкай настройки дома, а я сбегаю за подарком на новоселье, — вымученно радостным голосом сказал Дед. После чего с видимым облегчением спрыгнул вниз прямо с площадки и помчался в сторону своего бункера.

— А как им управлять? — крикнул я ему вслед.

— На в.р.у.к.е смотри! — долетело издалека.

В общем-то мог и сам догадаться. Благо искать особо не пришлось, ссылка на вкладку с настройками была сразу под достижением.

Итак, что мне доступно? Смена оформления дома: изнутри и снаружи. Что, это уютное гнёздышко может выглядеть как-то по-другому? Стандартные темы включали в себя: жилище рейдера, институт, довоенный стиль, убежище, хижина торговца, домик изобретателя. Стоимостью от пяти до двадцати тысяч за тему. Ещё возможна загрузка авторских тем от игроков с прокачанным навыком дизайнера. Кроме того, можно было нанять помощника. Например, робота-охранника, Хру-Хру-охранника, робота-пылесоса, Хру-Хру-уборщика, Хру-Хру-фермера, Хру-Хру-ремонтника, медицинского дроида, ремонтного дрона и... много кого ещё. Но большая часть опций неактивна — размер и тип жилища позволяли мне лишь поставить во дворе пулеметную точку или нанять одного Хру-Хру.

— Вот, держи, Внук! — вскарабкавшийся наверх Дед бахнул передо мной здоровенную скульптуру. — С новосельем!

— Дедуль, а зачем здесь Хру-Хру-охранник или орудийные точки?

— Ну-у, — Кайро почесал в затылке, — охранник нужен, чтобы воры не потырили трофеи со стенок, в сундук не забрались, ну и похабное чтобы на стенах не писали. А всё орудийное, это для строений в вар-зонах ставят. Орхидна условно мирная территория, здесь пушки только у параноиков на участках. Ну, Внук, бывай, я побежал. У меня уже таймер пищит. Завтра, как будешь в игре, стучись. Я для тебя программу заготовил на повышение удачи.

Дедушка коротко обнял меня и сиганул вниз с площадки. Ну вот чем ему не нравится лесенка? Удобная же.

Ладно, у меня ещё полчасика есть, займусь полезными делами. Выбрав на в.р.у.к.е опцию «нанять Хру-Хру-охранника», я ожидал чего угодно — от появления Свина в виде коробки «собери сам» в центре комнаты до голограммы. Но уж точно не дикого рёва снизу:

— Чё, чё это, чё? Кто-кто меня кликнул?

Высунувшись из окна я увидел у лестницы здоровенного непися с кроватью под мышкой и шкафом на спине.

— Что вы хотели, уважаемый? — помня о своей положительной репутации с Хру-Хру, я не хотел испортить её случайной грубостью. Мало ли, курьер кому-то мебель привёз и ошибся адресом.

— Здаров, чувак! Я Гром Железякин, твой новый охранник! Ты бы это, спустился что ли? Я один не затащу всё это в гнездо.

— Э-э, что? Зачем? — кажется, мебель в комплект к охраннику не прилагалась.

— Чё? А-а! Ну, это. Спать мне, значит, на чём-то нужно. И вещи я где свои хранить буду? Ты радуйся, что я с собой и ванную не припёр! Но у тебя под неё места нет, придется в общинный дом ходить.

Я скрипнул зубами, но всё же спустился вниз. В конце концов, двести восемьдесят пять кружочков за этого верзилу уже списаны с моего счёта.

Кое-как, с горем пополам, мы с Хру-Хру умудрились затащить кровать в свободную комнатку, ничего попутно не сломав. Там как раз хватало места под шкаф, кровать и одного гостя. Стоя.

— Ну, это, ты пока топай, занимайся своими делами. Дай мне, значит, распаковаться, обустроиться, пообвыкнуться. А через полчаса я приступлю уже к своим обязанностям. И, кстати, чаю мне сделай, а? Я без чая жуть какой нервный на новом месте бываю, — с этими словами Гром вытолкал меня в смежную комнату и захлопнул дверь.

Какое-то время я ещё постоял с открытым ртом, хлопая глазами. Нет, ну где я ему чай-то возьму? У меня здесь не то, что чайника — электричества нет! Фыркнув, я отошёл к кровати, на которую по приходу кинул свою сумку, и принялся выуживать из последней свои «трофеи».

Ожерелье с камешком нашло своё место на гвоздике, вбитом в стену. Вообще этими гвоздиками была усеяна вся стена, возле которой стояла кровать. И ни одной полочки. Ладно, положу метёлку для пыли на стол. Зелёное яблоко, отыскавшееся на дне сумки, уже успело испортиться и превратиться в «заплесневевшее нечто». Его я без сожаления выбросил в окно.

Получено достижение: «Садовод» I ранга

+1% к шансу двойного сбора урожая

Странно. Я думал, «Мусорщик» качнётся. Так, а куда бы положить носки-Скороходы? В шкаф? Впрочем, неважно, один всё равно потеряется. Следом за носками отправился плащ «М6».

Всё? Нет, что-то ещё есть. Монокль Неназываемого!

Достав из сумки монокль, я повертел его и так и эдак. А чего б не примерить? И примерил. Тут же пол дрогнул у меня под ногами, в глазах потемнело. А затем появились какой-то мужичок с кованой из золота бородой и скелет Дракона. Они определенно о чём-то переругивались. Интересно, о чём? Стоило так подумать, как меня тут же приблизило к ним.

— А не офигел ли ты, парикобородый, мою ману таскать?! — с рёвом вопрошал скелет.

— Вот будут мне ещё всякие шкелеты указывать, что с маной делать, — рявкнул в ответ человечек, — мне на апгрейд Замка не хватает!

Гномы без бороды? Драконы без мяса? Действительно, хр... хлам какой-то, решил я, вешая трофей на стену.

За дверью в соседнюю комнату подозрительно зашуршало. Похоже, мне пора валить, а то ещё за чай спросят.

«Вы покинете Deadlands через 10... 9... 8...»

— Эй, ты куда, а как же мой ча-а-а-а...

На завтрак у меня был кофе — от чая начало воротить. Всю ночь кошмары преследовали. То погоня за опаздывающим на чаепитие белым кроликом, то бегство от одноглазого убийцы по имени Чайчай... Апофеозом всего этого безумия стал Дед, голосом китайского мудреца изрекающий: «кто цяй не пьёт — тот цьмо». Ну и ладно. Сегодня буду «цьмом».

В игру заходил с некоторым волнением. Кто их знает, этих Хру-Хру, подляну ещё какую-нибудь устроит! Но, как оказалось, беспокоился я зря. Гром Железякин, вальяжно растянувшись на моей (на моей!) кровати, мирно смотрел по телевизору передачу о животных. Телевизор был старинный и громоздкий, и занимал собой весь стол.

— О, а вот и ты! — подскочил было Хру-Хру, но тут же разочарованно откинулся обратно. — Ну-у, ты без чая...

— Я честно пытался его добыть! — воскликнул я и... тут меня как прорвало: — На склонах Кенийских холмов ожидал первых лучей солнца, когда босоногие девы придут собирать сочные, только что проклюнувшиеся ростки. Но едва свет пролился над горизонтом, как грянул гром, и огромный дракон со звенящей чешуёй...

— А что, в таверне у Общинного дома чай закончился, да? — нетерпеливо перебил меня Свин.

— … сжёг все плантации, — на автомате закончил я. После чего удивлённо замер и растерянно посмотрел на Грома. — Таверна?

— Ну да. Если идти по главной дороге в сторону центра, то прямо в неё и упрёшься.

— Ладно, — пролепетал я и, медленно развернувшись, потопал к выходу. Похоже, отвертеться не получится.

Ступенька под ногой жалобно скрипнула. Опасаясь, что она проломится, я быстро спрыгнул на следующую.

— Привет, сосед!

Привлечённый звуком, на меня с интересом смотрел владелец особняка, игрок с ником Апасный Кирииса. Но не успел я открыть рот, чтобы ответить, игрок бодро воскликнул:

— Здорово, что ты это бунгало купил! Наконец-то построишь что-то стоящее. Может, помочь советом? Ты, гляжу, ещё в игре не освоился.

— Да не...

— Эй, забыл сказать, — из окна моего домика высунулась клыкастая морда Свина, — сахару не забудь! Три ложки!

— Нет, спасибо, меня и так всё устраивает, — скрипнув зубами, проворчал я. Ещё один знаток выискался! Чего им в моём жилище не нравится?

— Ох, да ты точно нуб, — незлобно хохотнул Апасный. — Ты с Хрунами положительную карму заимел, чудик! Вот он и относится к тебе соответственно — по-свински. Народ наоборот старается отношение с ними слегка подпортить. Цены выше, но зато в общении никаких проблем.

— Хорошо, учту, — холодно ответил я и направился к главной дороге. Схожу-таки в таверну. За чаем.

Сосед, бросив поливать цветы на своём огородике, догнал меня и пошёл рядом. Приставучий какой. Зато предоставилась возможность получше рассмотреть его аватар. Апасный был немного ниже меня ростом и чуть шире в плечах. Лицо чем-то напоминало эдакого древнего рыцаря: низкие густые брови, высокие скулы, короткая бородка и длинные каштановые волосы, собранные в тугой хвост. На игроке красовался легендарный кевларовый сет иссиня-чёрного цвета. Пускай при себе он и не имел оружия, но я почему-то ясно видел в нём штурмовика. Причём такого. Опасного.

Рядом с ником красовалась эмблема гильдии «Аццкие псы» — чёрная собачья голова на красном фоне. И уровень персонажа был максимальный, сотый. Мне даже невольно стало лестно, что он вот так запросто идёт рядом со мной. Поддавшись любопытству, спросил:

— Что за гильдия такая странная — «Аццкие псы»?

— Хочешь к нам? Вступай, у нас интересно, — хмыкнул Апасный. — Вообще-то с названием у нас особая история. Раньше мы носили гордое имя «Эклипсе». И носили до тех пор, пока не переманили к себе одну кошечку. Что-то её там согильдийцы обижали, и она на котов обозлилась очень. А как стала нашим лидером, так сразу и переименовала в «Псов». «Аццких».

Двойную «ц» Кирииса произнёс с особым чувством. Так, будто в слове их было минимум шесть.

— Криса! И ты тут! — нам навстречу из-за какого-то здания вывернул Дед. — Привет, Джейс. Куда тебя этот прохвост тащит? Вербует? Не верь ему, крисы — они такие. Коварные.

Мы с Дедом обнялись, и он снова обратил свой взор на моего попутчика:

— Ты всё ещё возишь мёд с Елисейских полей? У меня сокланы спрашивали за обмен на сыр. Как обычно, фура твоего мёда на фуру сыра?

— Ну да, скинь им мой контакт, пусть скажут что от тебя, и договоримся. А сам как? Не надумал в бизнес вернуться? — Аццкий пёс с надеждой взглянул на моего Деда.

— Та не, мне некогда сейчас караваны водить. Гонка на носу, да вот, опять же, — Кайро кивнул в мою сторону, — молодую смену готовлю.

Апасный посмотрел на меня внимательнее. В его взгляде читалось, что я перешел из разряда «потенциальный рекрут» в «кого-то, с кем возится сам Рыжий Кайро». Проапгрейдился, в общем.

— Ну все, мы побежали. Ребята тебе сегодня отпишутся. Бывай, криса! — торопливо воскликнул Дедушка. Мы пожали руки на прощание. Кирииса тут же скрылся за дверью магазина семян, а мы вроде как повернули обратно.

— Дедуль, мне чай нужно купить, — спохватился я. Не хотелось снова попасться на глаза своему охраннику без подношения.

— А, тебе вон в то здание, — Дед махнул рукой в направлении трёх приземистых строений. На центральном горела неоновая вывеска с огромными буквами: «ОГОНЪ». Под ней бежала строка: «Горячий чай, горячая еда, горячий воздух, горячий хозяин. Всё горячее!»

— Давай, бегом. Я тебя здесь подожду. Деньги есть?

Я кивнул и ускоренным шагом направился к указанному строению.

— А! Дарагой! Заходы! Гостэм будэшь!

Когда до входа в заведение оставалось всего несколько шагов, как мне навстречу вывалился Хру-Хру в широкой кожаной кепке и фартуке. Схватив мою руку, он потащил меня внутрь.

— Чэво хочэшь? Всё эсть! Шашлык-Машлык эсть! Горячий чай, кофэ, буличка! Миня Гарык завут! Я этот, кармылец тут! Всэх кармлю! — не останавливаясь, тараторил хозяин, при этом с его лица не сходила широкая клыкастая улыбка. Мне отчего-то и самому захотелось улыбнуться: настроение от столь горячего приёма странным образом улучшилось.

— Спасибо, друг! С радостью бы, но в другой раз. Спешу очень. Дела, понимаешь, дорога.

— Вах, настоящый мужчын! А што ты тогда хочэшь? Хочэшь буличка с шашлык в дарогу дам? Как брату скидку дам! Упакую все, красота будэт!

— Мне бы чаю. Два. И три ложки сахара в каждый.

— Все сделаю, дарагой! Две монэты с тебя, как брату скидка сдэлаль! И буличка!

Забрав заказ и сердечно распрощавшись с хозяином, я выбрался на улицу. Нет, всё-таки не прав был Апасный, вон как меня Гарик встретил. Как брата!

— Вот, сразу видно, что ты мой Внук, — рассмеялся Дед, завидев, как я выхожу из таверны, — тоже с Хру-Хру в плюсе. Это ещё что, вот до превознесения отношения вкачаешь, увидишь, что будет!

— Дожить бы, — вздохнул я, пряча одну из гермокружек с чаем в поясную сумку. Про запас будет.

— Доживёшь, — ободряюще протянул Кайро, после чего внезапно выхватил из моей руки вторую гермокружку и пакет с булочкой. — О, это мне? Спасибо, не забыл своего старика! М-м, и откуда ты знаешь, что мне очень выпечка Гарика нравится? Особенно булички эти — вах!

Я с трудом подавил рвущийся из груди вопль возмущения и сделал вид, что так и задумывалось.

— Теперь я до домика и свободен! — крикнул уже на бегу. Чай жалобно булькал в гермокружке при каждом шаге. Надеюсь, донесу...

— Принёс? — вместо приветствия сварливо поинтересовался Гром. Даже дверь не открыл, Свинтус. Решил, похоже, меня без чая в собственный дом не пускать.

— Принёс, — вымученно улыбаясь, ответил я. Дверь приоткрылась.

— Покажи, — потребовал Железякин. Спорю на что угодно, моя улыбка стала похожа на оскал.

— Вот.

Едва я достал гермокружку, как она тут же исчезла из моей руки. Дверь захлопнулась, а из-за неё послышались странные хлюпающие звуки. Чёрт. Чувствовал же, надо три брать.

+1 к отношениям с расой Хру-Хру

— Ух, ну, наконец-то, — довольно проворковал Гром, снова открывая дверь, на этот раз — полностью. — Вот, так бы сразу. Ну да ладно, заходи. И ещё, сделай с этой скульптурой что-нибудь, она прямо на проходе стоит, ходить мешает!

Возле порога до сих пор стоял позабытый всеми китайский божок удачи.

Эффект: «Делу время, а потехе час» [+1 к удаче на 1 час; можно получить 3 раза в день. При досрочной активации эффект не суммируется]

По Фен-Шую? Я недовольно фыркнул. Заниматься перестановкой мебели сейчас, когда меня ждёт на улице нервничающий Дедуля, было глупо. Однако божок и впрямь мешался на проходе. Неудобно. Тяжело вздохнув, я кивнул Грому и примерился к статуе.

Единственное место, куда её можно было передвинуть, это свободный угол позади стола. Всего пара шагов, но путь туда показался мне вечностью. В.р.у.к. взволнованно сообщал о перегрузе, полоса энергии резко сползла до нуля, а на каменном лике Эбису застыла злорадная ухмылка. Как Дед его один дотащил? Да ещё по лестнице?

— Гром, дружище, — выдохнул я, едва переводя дух, — помоги, а?

— Да не вопрос, — с готовностью откликнулся тот. — Вот все вы люди такие, хлюпики. Чего б не помочь вашему брату.

Вместе дело пошло бодрее. Не прошло и двух минут, как божок занял своё место в углу комнаты. Тут же что-то мелодично тренькнуло, и от статуи начало исходить мягкое золотое сияние. Я взглянул на свою полосу здоровья, и с удовлетворением обнаружил под ней значок баффа на удачу. Значит, всё-таки по Фен-Шую!

Усевшись на пол, чтобы немного передохнуть, внезапно наткнулся глазами на обещанный подарок от администрации — механическую кошку. Она стояла под столом и совершенно не выделялась на общем фоне. Понятно, почему я о ней забыл: хорошо спряталась!

Кошка оказалась неожиданно тяжёлой. Под чёрной пушистой шёрсткой прощупывались механические детали и провода. Интересно, она двигается? Повертев кошку в руках, не смог найти кнопку включения. Подёргал на всякий случай за хвост, лапы, почесал за ушами, погладил по спине. Где же она? Уже было подумал спросить у Деда, но кошка завелась от случайного прикосновения к её носу. Тёмные омуты глаз налились красным. Зверюга внимательно оглядела всю комнату, затем прошла во вторую. Вернувшись ко мне, придирчиво осмотрела меня снизу вверх. Потом сменила цвет глаз на зелёный, потерлась о мои ноги и, запрыгнув на кровать, улеглась, мурча, как дизельный двигатель.

— Ну ты и копуша. У нас на сегодня миллион дел запланировано, а ты чаи гоняешь! — проворчал Дедуля. В ожидании меня он удобно устроился в корнях дерева, и выглядел там очень даже к месту. Подавив ухмылку, я коротко кивнул в сторону выхода из города. Привыкнет, разумеется, к дому на дереве. Выбора-то у него нет.

Выбора не оказалось и у меня. Подавляя нарастающий рвотный порыв, я впивался зубами в собственную перчатку. И — слушал:

— ...Чай-чай, выручай,

Волшебство пришло, встречай!

Чай будет на закат,

Чай будет на восход,

И время пойдёт назад,

А хочешь — вперёд...

Дедуля тихонько мурлыкал в такт мелодии, льющейся из динамиков магнитолы, и с силой вдавливал в пол педаль газа. Мотор яростно ревел, словно табун плотоядных химер, и, казалось, тоже немножко подпевал. Я стонал.

Внезапный удар по тормозам едва не отправил меня в полёт через лобовое стекло. Ремень безопасности врезался под рёбра, заставив хрипло выдохнуть. Но — спасибо двум единичкам удачи — не порвался.

— Что... — начал было я, но внезапно похолодел, проследив глазами за направлением взгляда Кайро.

В небе над Мёртвыми землями сияла огромная надпись.

Герой Марталия Светлоокая покинула нас навеки. Почтим её минутой скорби!

— Знал её, — выдохнул Дед, — была из гильдии Полярные Песцы. Как-то даже сборный рейд на Схарру водила...

Лицо гуля выглядело пугающе: пронзительно-голубые глаза светились злобой, напряжённые губы приоткрывали острые резцы, а под скулами ходили желваки.

— Убийство? — прошептал я, завороженно созерцая надпись.

— Да, — коротко бросил Дед, вновь заводя заглохший двигатель. И больше не проронил ни слова.

Песня оборвалась на высоком аккорде, оставив после себя звенящую тишину. Но сразу за этим заговорила Олеся Ветрова, эхом повторяя послание:

— Марталия Светлоокая покинула нас навеки. Почтим её минутой скорби!

Раньше я не слышал, чтобы в играх к смерти персонажа относились так серьёзно. До этого момента, если честно, даже не представлял, что можно испытывать сочувствие и сострадание к набору цветных пикселей. Впрочем, откуда мне было знать? Для меня игра всего лишь способ убить время. Но есть и такие, для кого она целая жизнь!

— Я приношу свои искренние соболезнования Песцам, — нарушила радиомолчание Олеся. — Ваша утрата — утрата для всего сервера. Надеюсь, в скором времени станет известно имя убийцы, и по его душу отправятся Охотники за головами. А пока, раз уж выдалась возможность, хочу ознакомить жителей пустоши со свежими новостями. Клан «МЧС» сообщает, что в радиоактивных развалинах Санкт-Петербурга обосновался гигантский муравьиный червь. Любителям синих грибочков рекомендуется воздержаться от посещения данной локации в ночное время. А вот жители города "Новые каменюки", напротив, не смогли сегодня покинуть свой уютный уголок. Герой с говорящим именем — Петруччо Садовод засадил оба въезда в город гигантскими плантациями плотоядных кактусов. Впрочем, любители халявы расчистили территорию уже в течение часа. Хру-Хру дворники угрожают серьёзной забастовкой. Основное их требование — жрите бананы вместе с кожурой, яблоки целиком, а мясо — с костями. Или мы поднимем цены. На всё. От себя присоединюсь: мальчики и девочки, пожалуйста, убирайте за собой, пользуйтесь стационарными мусоросборниками! Переходим к новостям мировых открытий. Большое гнездо радиоактивных гулей было обнаружено туннелепроходчиками из клана "Метростроевцы". Напомню, что это гильдия ролевиков-любителей, обещавших нам проложить единый подземный туннель между локациями Челябинска и Мурманска. В данный момент они соединили в общую сеть уже порядка двадцати систем пещер и канализаций. Глядишь, лет так через двадцать мы сможем совершать безостановочные трансферы с одного конца карты на другой. К месту скопления гулей уже выехали братья Дима и Сёма Калашниковы. Новости торговли. Волнения по поводу исчезнувшего «Жёлтого гербария» пошли на спад. Лот возвращён на законное место и цена на него постепенно снижается. Виновник сего происшествия так и не был найден. Однако, добавлю от себя: Лерой, не надо так. На этом всё, дорогие мои радиослушатели! Не забывайте вовремя чинить шмот, оглядывайтесь по сторонам и всегда разлогинивайтесь в безопасном месте. С вами была Олеся Ветрова. Доброго дня!

После выпуска новостей заиграла печальная музыкальная композиция. Это было даже хорошо, поскольку она способствовала расслаблению и погружению в свои думы. Однако уйти в себя мне не позволил Дед, начавший негромко посвистывать.

— Ты чего это? А как же скорбеть? — удивился я.

— Дык поскорбел уже. Жизнь продолжается, Внучек! А Светлоокая, глядишь, сейчас уже нового перса качает. Ты не волнуйся, её гильдия не бросит. Плюс — я говорил, нет? — после смерти все банковские накопления остаются на аккаунте. Так что, не, не пропадёт!

— Чудно, — выдохнул я. Переживал-то собственно из-за Деда. — А знаешь, мне вот что интересно: почему гулей пошли вырезать именно Калашниковы? У них какие-то особые привилегии?

— Неа, — фыркнул Дед. — Просто гули эти нафиг никому не сдались, время на них тратить. Лута почти нет, опыта мало. Зато радиации много. Они ею друг друга лечат.

Кажется, я хотел спросить что-то ещё, но меня прервал резкий звук автомобильного гудка: слева с джипом поравнялась жёлтая «Газель». Из водительского кресла нам жизнерадостно махал рукой Хру-Хру. Дедуля махнул в ответ, и «Газель», взревев мотором, оставила нас далеко позади.

— Ты же на полной скорости, да? — пробормотал я, ища на панели спидометр. Стрелка показывала в районе двухсот пятидесяти.

— Ага, — довольно хмыкнул Кайро. — Да ты не переживай. Эти капсулы скорости любого гонщика Мёртвых земель обставят. Иначе как между городами перемещаться? Не у всех транспорт есть.

— Так это чего, местный автобус?!

— Да. Не пойму, что тебя удивляет? — Дедуля приподнял бровь. Я оставил вопрос без ответа и со вздохом уставился в окно.

Весь путь занял около трёх часов. Большую часть времени мы пересекали изрезанную скалами и оврагами возвышенность. Дорога там петляла и извивалась. Зато дальше вновь протянулась равнина, на которой всё чаще и чаще встречалась зелёная растительность.

Наконец, Дед остановил джип у небольшого озера. Вдалеке виднелся редкий смешанный лес, а на поляне россыпью белых камешков паслись кролики. Почти идиллическая картина, не хватало лишь радуги на небе.

— Ну, вот мы и на месте, — Дедуля выскочил из машины, вдыхая воздух полной грудью. Я выбрался следом и тут же провалился ногой в кроличью нору.

— Вот смотри, — объяснял Кайро, не обращая внимание на мои попытки освободиться, — тебе нужно бить кролов и снимать с тушек заднюю левую лапку. Затем пихать в такой контейнер, — он продемонстрировал прозрачную колбу с какой-то жидкостью внутри. — Как наберешь сотню контейнеров, запихнем их в экстрактор. Все остальные ингредиенты для зельки на удачу я уже купил.

— Дедуль, я не против, конечно, этим заниматься, — потянувшись вперёд, взял у Деда контейнер и попытался открыть. — Но не проще тебе самому лапки собрать?

— Не, тут вот в чём загвоздка — этот лут персональный. Такие штуки не купить, не продать, не передать. Тебе придется самому всё делать. И кролов бить, и лапы резать, и в контейнеры пихать. А потом и микстуру из всех ингредиентов замешивать, — Кайро отобрал у меня колбу и показал, как открывать. — Осторожнее с ними, там кислота внутри.

— Серная?

— Да хоть бы и соляная, я ж инженер, а не биолог, — отмахнулся Дед, — сами кролы не агрессивные, пока не ударишь. Но вот если увидишь кроличьи яйца, ломай сразу!

— Кроличьи яйца? — я так удивился, что даже не понял, как выбрался из западни.

— Ну да, их кролы откладывают.

— А утки?

— Что — утки?

— Ну как, яйцо должно быть в утке, утка в зайце. Ну или вон, — я махнул тесаком на моба, — в кролике.

— Утка у тебя под кроватью будет, если ты их разбить не успеешь. Из этих яиц меховые шары с зубами вылезают. Агрессивные. Побегают час, сожрут всё на поляне, от других яиц, до взрослых кролов. Как жрать нечего будет, так уже морфируют вот в таких вот взрослых зайчиков. И всё по новой.

— Весело, — проворчал я. Единственный плюс во всём этом — персональный предмет добывается со слабых мобов. — А ты что, будешь стоять и смотреть, как я их бью?

— Вряд ли ты сотню лапок за сегодня добудешь. Я хочу удостовериться, что они тебе по силам, — серьёзно сказал Дед. — Ну и подстрахую, если что.

Кивнув, я сосредоточенно посмотрел на ближайшего противника.

Монстр: Жролик, обычный

Точно, ничего особенного.

Подойдя поближе к жролику, активировал «брешь». Не сработало. Потом ещё раз. И ещё. И ещё.

— Костя, ты чего моргаешь, как семафор? — устало протянул Дедуля. — Нападать собираешься вообще?

— Собираюсь, — фыркнул я, — у меня абилка ассасинская на прищур стоит!

— Хм. И тебе удобно? Можно же активацию умения и на другое действие завязать. В рейдах часто можно увидеть, как перед боем народ всякие пассы руками делает, бафается. Аки волшебники ельфские, тьфу.

— А у тебя самого на чём активация?

— Я не заморачивался, — гордо ответствовал Дед. — У меня на слово.

— Ага, — рассмеялся я, — представляю картину: стоит толпа, руками машет, а ты один такой сидишь, мантры читаешь.

— Мда, об этом я как-то не думал, — стушевался Кайро, а потом вдруг просиял: — Точно! Побреюсь налысо и стрелку на лбу нарисую!

Пока мы разговаривали, моб, которого я намеревался атаковать, решил перебраться поближе к собратьям. Пришлось догонять. Первый удар, в который я вложил все силы, прошёл мимо, не задев жролика. А тот даже никак не отреагировал на тесак, вонзившийся в землю рядом с ним.

— Глупое животное, — буркнул я, замахиваясь снова. На этот раз лезвие ударило точно в цель.

Монстр: — 70hp

В ту же секунду крол дико завизжал, распушил свою шерсть, под которой показались острые тонкие иглы, и молниеносно рванул к моим ногам. Я бросился в сторону, но опоздал. Моб, с невероятной для его размеров силищей, врезался в мою голень.

-4hp

Потеряв равновесие, я рухнул на бок. Жролик, не теряя времени даром, скользнул ко мне и ударил в живот задними ногами.

— 10hp

Ничего себе! Сила удара была такая, что я кувыркнулся в воздухе пару раз, прежде чем упасть. А хитов снялось совсем немного. Впрочем, времени на раздумья не было: ощетинившийся, словно дикобраз, крол мчался ко мне. Понимая, что размахнуться тесаком я уже не успею, сжал левую руку в кулак и со всей силы саданул в подбегающий меховой шар. Сейчас сложно сказать, кто взвыл громче — я или жролик. Хотя он пострадал сильнее: с меня снялось пять единиц жизни, а с него тридцать. Однако озверевшее животное не собиралось рефлексировать и принялось задней лапой взрывать землю, готовясь к новому броску.

Я выставил перед собой тесак и активировал «видение бреши», правда, не рассчитывая на успех. Но на сей раз мне повезло: слабое место обозначилось у жролика на шее.

Взмах! Крит!

И голова моба, нелепо размахивая ушами, сорвалась с его плеч.

+550exp

— Лапку! Лапку не забудь! — крикнул Дед. Я спешно приблизился к тушке и легко срезал нужную конечность. Но радость моя была недолгой: высветившиеся параметры сообщали о том, что данная лапка покалечена и может быть использована лишь как кулинарный ингредиент.

Собственно, тут моя удача и закончилась. Второго крола я бил втрое дольше, а из одиннадцати ударов по невероятно прыткому противнику прошли всего пять. И даже полученная «удачливая лапка» не смогла перебить мою досаду. Третий жролик всё время норовил увести меня подальше, в гущу своих сородичей. Видно, ВИ мобов подстроился под мою тактику милика и решил, что если я случайно наагрю ещё парочку кролов, мне будет куда веселее.

— Дедуль, скажи, с ними все так мучаются? — простонал я, возвращаясь к машине с одной-единственной удачливой лапкой.

— Ещё чего! — фыркнул Кайро. — Да их с узи или с плазменного пистолета одно удовольствие в упор расстреливать! Подошёл поближе, дуло к башке — и дави курок, пока не издохнет.

— Зря спросил, — еле слышно выдохнул я. Закинув лапку в контейнер с кислотой, а контейнер в сумку, потопал с обречённым видом обратно на поле боя. Но внезапно мой аватар запнулся, пошатнулся и, как я не старался удержать равновесие, медленно осел на землю.

— Эй, ты чего? — испуганно окликнул Дедуля.

— Всё в порядке! — заверил я и взглянул на в.р.у.к., чтобы узнать причину недуга. Экран сразу же высветил статистику персонажа:

Ник: Джейс Константин

Свободные очки умений: 0

— Кажется, есть хочу.

— Ну ты... — Дедуля хлопнул себя по лбу и мигом нырнул в багажный отсек через пятую дверь. — Если персонажа не кормить, он от этого помирает! Реализм! А я, скажите пожалуйста, куда смотрел? Вот, держи, Внучек.

В руке Деда оказалось нечто, завёрнутое в пергаментную бумагу. Я взял его и развернул.

— Шаурма из баракабанины?

— Нет, обычная шаверма из свинины.

— А карму с Хру-Хру не попорчу? — уточнил я, отодвигая аппетитно пахнущую еду ото рта.

— У Хру-Хру и покупал, — пожал плечами Дед. — А знаешь, давай тебе сперва ловкость поднимем на единицу? Ты что-то шибко часто по этим промахиваешься.

— Можно и ловкость, — пробубнил я с набитым ртом. В принципе, мне действительно было всё равно.

— Ну, тогда сейчас перекусим, и я по делам укачу. Завтра заберу тебя с этой локи и поедем в болото! — Дедуля достал из машины ещё одну шаверму и плюхнулся рядом со мной. — Кстати, банок-склянок оставить? Будешь ещё кролов резать?

— Да, пожалуй.

— Ой, а чего это мы всухомятку едим? Чаю будешь?

— Не-е-ет!!!

— Нет так нет, чё кричишь-то... На, возьми минералочку.

Острые резцы клацнули рядом с моей ногой. Я отпрыгнул, изо всех сил пытаясь сохранить равновесие. Взмахнул клинком наотмашь, целясь в сияющую зелёным шею. Промахнулся. Лезвие полоснуло по кроличьему плечу, сняв с него тридцать очков здоровья. И в тот же момент тесак треснул, обращаясь в пыль прямо у меня в руке.

— Супер, — проворчал я, отбрасывая моба носком ботинка.

За то время, что жролик бешено верещал от обиды, успел достать кинжал «М6» и встать на изготовку. Вчерашние часы непрерывного фарма давали о себе знать. Я выучил все хитрости противника, понимал, когда лучше повременить с нападением, а главное — стал промахиваться гораздо реже. Вот и сейчас, даже без действия «бреши», мне были видны уязвимые точки крола. И когда он подпрыгнул, целя задними ногами мне в лицо, я смог ловко поднырнуть под него и всадить кинжал в пушистую спину по самую рукоять.

Победа! Монстр Жролик повержен!

+550exp

Лапка снова оказалось бесполезной, пришлось выкинуть. На прочий лут — селезёнку и жроличий безоар — я давно перестал обращать внимание.

Отойдя к Иве, бегло просмотрел на в.р.у.к.е характеристики вещей. Может, стоит повременить с фармом до прибытия Деда? А то, вон, берцы скоро отправятся следом за тесаком.

После звонка на порт-комм ранним утром от Дедули не было никаких вестей. Да и во время разговора я мало что понял. Он с ходу начал рассказывать сонному мне про какие-то сверхважные клановые дела, где ему позарез необходимо быть. Потом так же неожиданно повесил трубку. И до сих пор не отвечал ни на звонки, ни на сообщения.

Вздохнув, я выбрался из-под Ивы. Убью ещё парочку кролов, авось добуду четвёртую «удачливую лапку». Потом уже вынырну в реал, чтобы ещё раз набрать Деда.

Но не успел я примериться к очередной жертве, как услышал гул приближающегося вертолёта. Надо же, здесь и такие есть! Однако увидеть в небе чёрную точку мешали тёмные грозовые тучи. Они висели так низко, что почти касались верхушек деревьев. Ну и куда эта вертушка летит в такую погоду?

Как оказалось, на мою поляну. Приземляться вертолёт не стал, завис в воздухе. На землю упал трос, а через пару минут по нему начали соскальзывать одна за другой восемь фигур в штурмовой броне. Вертолёт, высадив пассажиров, начал набирать высоту и скрылся в тучах.

Посланники небес неторопливо двинулись вкруг озера, словно ища себе место для привала. И в самом деле: быстро зачистив от жроликов прибрежный участок, люди засуетились, устраиваясь. Двое помогали товарищу снять со спины здоровенный рюкзак, в котором явно находилось что-то очень тяжёлое. Ещё один занялся разведением костерка, а оставшиеся четверо уселись на землю полукругом. Потом один из сидящих вытащил из-за спины маленькую треугольную гитарку, и начал потихоньку наигрывать. Звучание инструмента чем-то напоминало треньканье свирижаба.

Такое ощущение, что я стал невольным свидетелем какого-то подозрительного ритуала.

Подойти, что ли, поздороваться?

Гильдия сектантов называлась «Чайная вечеринка». Почему сектантов? Да кто ещё в здравом уме может придумать такое название!

— Приветствую, ребят, — окликнул я. — Ветрено сегодня для пикника, не находите?

Все восемь обратили на меня снисходительный взор.

— Сам-то что тут забыл? — лениво протянул парень, сидящий ко мне ближе всех. — Для двадцатого уровня эти мобы крупноваты. Тем более для милика.

— Пока справляюсь, — пожал плечами. Сектант хмыкнул.

— Ну-с, присаживайся с нами. Мы пока чаем забафаемся, пока то, пока сё. Там, глядишь, кролы яйца снесут.

— Нет, спасибо, я не голодный. И зачем вам яйца, если не секрет?

— Да садись! — это уже поддержали согильдийца две девушки, до этого момента о чём-то с улыбкой шептавшиеся. — Чего тебе, две единицы выносливости на пару часов лишние?

Отказывать такой милой, пускай и странной, компании не хотелось. Может, ребята и были эдак уровней на семьдесят старше меня, но атмосфера среди них царила по-домашнему уютная.

Я присел у костра и тут же получил временный бафф:

«Привал» [Восстановление энергии быстрее на 10% в течение 30 минут]

— Знакомиться, наверное, не будем, — хохотнул игрок с треугольной гитарой. — У нас и так над головой всё написано.

— Да брось ты, — ответил ему первый. — По традиции можно и представиться. Я — Райдер.

— Торн, — весельчак с ухмылкой ткнул пальцем вверх, показывая мне на ник.

— Аша и Таша, — звонко воскликнула одна из девиц, — мы сёстры.

Я с интересом вгляделся в их лица, надеясь найти сходство, но оного не обнаружил. Похоже, сестрички создавали аватары по фотографиям знаменитостей. Причём разных национальностей.

— Мориарти, — подала голос молчавшая до сих пор девушка. С сосредоточенным видом она расставляла на низеньком походном столике кружки и блюдца.

— А это, — Райдер указал на всё ещё возящихся с громадным рюкзаком игроков, — Дарки, Бьякуганчик и Верьтеветру. Его можешь называть просто Вет.

— Джейс, — застенчиво улыбнулся я. — Приятно познакомится.

— Ну так вот, — Райдер в предвкушении потёр руки. — Мы сюда за единорогом пришли.

Фраза прозвучала настолько нелепо, что я едва удержался, чтобы не прыснуть. Однако игрок продолжал, как ни в чём не бывало.

— Удачно так в прошлый раз пришли и забрали. Теперь знаем время респа. Ты только никому не говори, а то набегут всякие. Им, может, пет и не нужен, зато другим не дать зафармить — милое дело.

— Хорошо, не буду. А при чём тут яйца?

Райдер посмотрел на меня как на недалёкого.

— Чтобы успеть их разбить, пока не вылупились Зубастики. Они, конечно, нам не опасны, но босса загрызть могут! Или на нас дебаффов накидают, потом только успевай от единорога огребать.

— Ясно... И что вы, будете здесь полтора часа сидеть? Я последнюю кладку как раз перед вашим прилётом разбил.

— О, так чего ж ты молчал? — всполошился Райдер. — Ребят, давайте-ка быстренько соль выкатывайте. И бафаемся, бафаемся, оперативно!

Мне в руки настойчиво всунули кружку с чаем и блюдечко с пирожным.

— Надеюсь, ты не хочешь его в рейд взять? — проворчала Мориарти. — Его с первой массухи под Иву унесёт.

Глава отряда фыркнул, но ничего не ответил. Его рот был занят печенькой.

Дарки и Вет под предводительством Бьякуганчика вытряхнули из рюкзака огромную полупрозрачную глыбу. А Райдер с Торном, не прекращая жевать, откатили её подальше от места стоянки.

— Фух, теперь и мы забафаемся, — Дарки плюхнулся рядом со мной и принял у Мориарти свою порцию. — А то потаскаешь соль, и вся энергия в ноль! Хах, как круто я сказал!

Поскольку сопартийцы не обратили на него никакого внимания, парень повернулся ко мне, ожидая реакции.

— Да, круто, — пришлось подтвердить. Дарки довольно приосанился и приступил к поглощению пирожного.

Я уныло посмотрел на кружку с чаем. Во мне сражались две противоположности: одна настойчиво советовала придерживаться своих принципов, а вторая вопила, что негоже отказываться от полезных баффов. Да ещё и от халявных. Несложно догадаться, что в итоге победила именно она.

Придя, наконец, к внутреннему согласию, я не сразу обратил внимание на то, что ребята по-странному притихли. А их взоры были устремлены на переливающийся бензиновыми разводами соляной валун.

— Что вы делаете? — спросил шёпотом, боясь нарушить неведомое таинство.

— Ждём, когда единорог появится, — негромко объяснила Аша. Пожав плечами, я тоже уставился на глыбу, любуясь разноцветными завихрениями.

Прошло пять минут. Десять. Мы сосредоточенно ждали, но ничего не происходило.

— А вы точно эту соль правильно используете? — невинно поинтересовался я. — Вдруг её лизнуть надо? Тогда не только единороги появятся.

Компания разразилась дружным хохотом. Даже мрачная Мориарти натянула на лицо улыбку. Но вдруг Бьякуганчик резко поднял руку вверх, призывая к тишине.

— Началось!

Вода озера внезапно забурлила и запенилась. Воздух прорезал жуткий визг, одновременно напоминающий свист кита и лошадиное ржание. На поверхности показался огромный витой рог.

— Чеши к Иве, — шёпотом посоветовал мне Райдер. — А то и впрямь с массухи ляжешь.

Кивнув, я поднялся и быстрым шагом потрусил в указанном направлении. Отойдя на приличное расстояние, оглянулся.

Единорог уже целиком выбрался из воды и теперь уверенно шагал к соляной глыбе. Глаза его полыхали мертвенным голубоватым сиянием, шкура лоснилась на покатых боках, а хвост со свистом хлестал из стороны в сторону. Красавец!

В.р.у.к. призывно пиликнул. Я нехотя перевёл взгляд на экран — Вет уже начал наагривать зверя — и увидел там сообщение от Деда. Дедуля извинялся за задержку и уверял, что мчится ко мне, теряя колёса.

«Ок», — ответил я. И принялся ждать, наблюдая за разворачивающимся сражением.

Вет стрелял в единорога из какой-то электрической пушки, закрываясь от атак силовым щитом. Хитов со зверюги снимал немного, но это было неважно: как танку, ему требовалось лишь удерживать на себе агр. Остальные парни дамажили со штурмовых винтовок, стоя по бокам от босса, там, где их не доставали массухи. В сотне метрах от единорога на пригорке лежала Мориарти. Она выцеливала уязвимые точки моба со снайперской винтовки. Выстрелы раздавались редко, но зато наносили ощутимый урон. Рядом с девушкой расположились сёстры, их задачей было оказание медицинской помощи. Находиться на расстоянии позволяли радиоуправляемые дроны, по необходимости выстреливающие в игроков лечебными препаратами.

Я смотрел на происходящее открыв рот. Команда работала как единый отлаженный механизм, быстро, точно. Полоса здоровья единорога стремительно таяла. Однако когда оставалось где-то десять процентов до победы, ребята внезапно прекратили наносить дамаг и отошли на безопасное расстояние. На месте остались только Райдер и Вет; последний продолжал сдерживать атаки.

Мне стало настолько любопытно, что я начал подходить ближе. Судя по всему, сейчас начнётся самое интересное!

Райдер снял с пояса какое-то непонятное устройство, и оно тут же преобразилось в гудящее силовое лассо. Раскрутил над головой. Бросил. Зверь брыкнул, и сияющая нить упала на землю. Райдер быстро смотал её и бросил ещё раз. На этот раз — успешно. Заметив это, Вет отбежал подальше, чтобы не мешать. Теперь всё зависело только от Райдера.

Судя по всему, ловля мобов куда сложнее обычного фарма. Достаточно было только взглянуть на скачущего из стороны в сторону парня, брыкающего и рвущегося единорога, или на приплясывающую от волнения группу поддержки. Последним не хватало разноцветных помпонов и кричалок.

Впрочем, признаюсь, даже у меня от переживания скрутило живот. И, когда зверь наконец затих, смирившись со своей участью, я облегчённо выдохнул.

После ребятам снова пришлось повозиться, запихивая единорога в клетку. Скотина упрямилась и не хотела входить. А клетка в ответ шаталась, дребезжала и грозила развалиться на запчасти. Дарки, занимавшийся её сбором в полевых условиях, носился вокруг с криками и угрозами.

— Я говорил тебе, качай Механика! — назидательным тоном отчитывал его Райдер. — А то скачешь по профам, как мезоморф по Переглинке!

Дарки пыхтел, краснел, вяло огрызался и продолжал свои шаманские пляски.

Откуда-то издалека уже доносился вертолётный гул. Забирать летят.

Единорог вскинул голову вверх, навострил уши. После чего обречённо вздохнул и прошёл внутрь клетки. Дарки победоносно улюлюкнул.

— Не радуйся, — осадила его Мориарти. — Ещё до звероведа довезти надо.

— Ага. Потом уже делить, — поддержала её Таша. — Нас десять раз на обратном пути гопнуть могут.

— Или мы их, — коварно облизнулся Бьякуганчик с крыши клетки.

— Но-но! — фыркнул Райдер. — У нас ценный груз!

Дальнейший диалог я уже не слышал — вертолёт подлетел совсем близко. Из салона, как и в прошлый раз, выпал трос. И пока ребята цепляли его к клетке, ко мне быстро подскочил весельчак Торн.

— Спасибо тебе! — воскликнул он, пытаясь перекричать шум винта.

— За что? — удивлённо проорал я.

— Ты нам сегодня удачу принёс! — гаркнул Торн. — У этого монстра шанс отлова всего три процента!

Я изобразил на своём лице что-то похожее на улыбку. Мне бы кто удачу принёс. Пару единичек.

— Вот, держи!

Что, правда? Я с предвкушением протянул руку, и в неё упал фиолетовый иньектор.

Препарат: «Регенулон»

Действие: мгновенно восстанавливает 300hp

— И на том спасибо, — вздохнул я, пряча лечилку в сумку. Обнадёжил, блин...

— Ну, бывай! — Торн, не расслышавший мою реплику, махнул рукой и заторопился к товарищам.

— Хорошей дороги! — запоздало выкрикнул я.

* * *

— Как успехи? — вместо приветствия осведомился Дед. — И чего это ты босиком? Ой, нет, не говори, что бутсы сломались! Эх... Ладно, сейчас всё равно в болото. Резиновые наденешь.

Он явно куда-то спешил. Я даже не успел раскрыть рта и похвастаться четвёртой «удачливой лапкой». Из ста. А Дед уже развернулся и размашисто шагал к джипу, на ходу тапая по виртуальной клавиатуре в.р.у.к.а.

— Деда, чего мы так спешим? — спросил я, усаживаясь в машину.

— Тшш! — шикнул на меня Дедуля, включая приемник и заводя мотор, — новости.

— Опять?

— Всем привет, вы слушаете Олесю Ветрову с экстренным выпуском новостей. Имя убийцы до сих пор не появилось на досках, а, между тем, произошло еще два убийства за прошедшие двенадцать часов. Что это? Какой-то эвент от Администрации, анонс новой профессии или опасный для нас всех баг? Оставайтесь на моей волне, я постараюсь держать вас в курсе. Плановый выпуск новостей будет как обычно, в час по Москве.

— О как, — Дедуля выключил радио и прибавил скорости. Я ожидал продолжение монолога, однако его не последовало. Странно. Деду такое поведение не свойственно. И мне ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и отложить расспросы на потом.

Навык выживания +1

Я бегло глянул на в.р.у.к., фоном плюсуя единичку к имеющимся семнадцати. И вдруг резко напрягся, вспоминая. Не здесь ли продолжение основного квеста?

В.р.у.к. тренькнул, словно соглашаясь, и высветил сообщение от Дока:

«Джейс, я отследил по спутнику твоё местоположение. Ты совсем рядом с базой! Нужно достать из неё нулевой образец. Извини, пойти вместе с тобой не получится, мне нужно кое с кем встретиться. Буду ждать в Красноводном, принеси образец как можно скорее! И гляди в оба, шпионы Тарруги повсюду. До связи. Док».

«Путь наверх»

Награда за выполнение: «Шлем военного», + 2000exp, +5 малых медкомплектов.

— Дедуль, у меня тут квест, — сказал я как бы между прочим. А то мало ли, может мне и не стоит выполнять задания, пока не подтяну параметр удачи? Впрочем, Дед протестовать не стал, равнодушно сворачивая на бездорожье.

Почему-то при словосочетании «военная база» мне всегда представлялось огромное здание типа Октагона, огороженное высоким монолитным забором, из-за которого выглядывают сторожевые вышки с прожекторами и пулемётными установками. Здешняя же база смотрелась чересчур скромно: ограда из бетонных блоков, частично упавших и раскрошившихся, одинокие постройки, затерявшиеся между сухими зарослями тростника, разрушенные ангары, пара дотов и невесть зачем здесь нужная водонапорная башня.

Дедуля уверенно вёл машину, петляя между строениями, пока наконец не остановился у одного из них. Впрочем, это было даже не строение, а вход в бункер: бетонный куб со стороной четыре метра и с единственной дверью, справа от которой на стене моргала сенсорная панель электронного замка.

Едва мы вышли из джипа, из-под земли с жужжанием выдвинулись две турели. Они оценивающе просветили нас и спрятались обратно. Дедуля, даже не удостоив их вниманием, поспешил ко входу.

Панель загорелась зелёным, едва Дед приложил к ней свой в.р.у.к.. В двери щёлкнул запирающий механизм, и она приоткрылась, приглашая нас войти.

Внутри темно не было. Тускло горели красным лампы аварийного освещения. Впереди ожидал лифт, с хищным лязгом клацающий поломанной створкой. Она никак не могла полностью открыться, словно ей что-то мешало. Кайро всё так же уверенно, даже немного скучающе, зашёл в лифт и потеснился, пропуская меня. После чего нажал на кнопку спуска.

— Так, сейчас мелочь повылазит, — сообщил мне Деда, когда лифт остановился, — я быстренько их перебью и...

Тут он замолк, озадаченно вглядываясь в полутёмный коридор. Я тоже напряг зрение, однако не увидел ничего, кроме разбросанного на полу хлама.

— Здесь уже кто-то есть, — сообщил Дедуля. — Давай-ка поторопимся, пока этот кто-то все образцы не перебил.

— Зачем ему это делать? — возмутился я. — Опыт, что ли, дают?

— Фиг знает. Люди разные бывают. Но на всякий случай поторопимся: локацию откатывает раз в сутки.

Слева и справа по коридору находились двери. Одни были закрыты и на карте в.р.у.к.а обозначались тупиковыми, за другими таилась тьма. А на полу и в самом деле валялись тушки убитых мобов. Похоже, в них стреляли из дробовика в упор, так что несчастные крысопендры (наверное) превратились в кучки мелкодисперсного мяса. Это их я поначалу принял за хлам.

Деда уверенно шёл вперёд, не сворачивая. Пока перед нами не показалась лестница, круто уходящая вниз. Над ней скособочено нависала погасшая вывеска. «Хранилище лаборатории» — гласила надпись.

Нижний уровень был светлее и просторнее. Шаги гулко отражались от стен, превращаясь в зловещее эхо. Дверей не было. Коридор поворачивал вправо, и оканчивался гермозатвором. Рядом с ним на стене тоже была электронная панель.

— Ох ты ж ё! — не успели мы с Дедом войти в помещение хранилища, как находящийся там игрок подскочил вверх с испуганным воплем. Пробирка, которую он перед этим взял со стойки, выскользнула у него из рук и разбилась.

— Э, хорош добро-то изничтожать, — пробурчал Кайро. — Расслабься.

— Ох, — ещё раз выдохнул парень. — Я-то уж подумал...

У игрока был ник Бэтмэн11 Готэмский, девятнадцатый уровень и невзрачный мусорный шмот. Да, на его месте я бы тоже испугался, увидев гуля сотого уровня в силовой броне.

— Вы ж за ними, да? — Бэтмэн11 улыбнулся в мою сторону и вновь потянулся к стойке. Взял на этот раз две пробирки, одну из которых кинул мне. Я протянул руку, ловя образец, но пробирка неудачно ударилась о палец, отлетела в сторону и разбилась бы, если б Дедуля ловко не подхватил её у самого пола.

— Мда, ловкость тебе и впрямь подтянуть нужно, — вздохнул Кайро, отдавая мне стеклянную ёмкость. — Держи. Не роняй.

Из бункера вышли втроём, сразу после чего Бэтмэн11 Готэмский куда-то испарился. Наверное, избавлять какой-нибудь город от крысопендр. А мы с Дедулей с чувством выполненного долга уселись обратно в джип.

Карта локаций на в.р.у.к.е у меня была открыта неравномерно. Высвечивались только разведанные места, а прочие оставались серыми. Однако ни на одной локации я не заметил города с названием Красноводск. Впрочем, ладно. Может когда-нибудь и там побываем.

Пока Кайро наслаждался поездкой, активно подпрыгивая на ухабах, я пытался читать форум с в.р.у.к.а. Меня заинтересовали чайные фанатики и их единорог. Правда, на самом деле босс звался Виторогий страж озера Келль-Тао, но кого это волнует? Оказывается, такие крупные мобы в Землях существуют в единичных вариантах, и после их убийства или поимки они появляются через строго определённое время. Лошадка с рогом появлялась через шестнадцать часов, а некий Совокрыл тринадцатый Неукротимый — через восемь. Получается, что тот, кто знает точное время смерти, знает и время появления.

Почитав про способы отлова, изготовление ловушек и процесс оформления у звероведов, я перешел на главный раздел. В глаза тут же бросились двадцать шесть веток с кричащими заголовками. Почти все были написаны жирным капсом и касались одной единственной темы — загадочных убийств. Три ветки подняли сами жертвы. Я тут же открыл первую из них в надежде найти ответ, но меня ждало разочарование. Жертва нападения не только не могла описать внешность убийцы, но и вообще не сказала ничего полезного. Удар со спины, мгновенно истощившаяся шкала здоровья, синий экран смерти — всё. Но и это не самое странное. Два других игрока говорили точь-в-точь то же самое! Каждая ветка оканчивалась сообщением от модераторов: «Ждите ответа Администрации. Мы уже ищем способ устранения данной проблемы. Сохраняйте спокойствие». Что ж, спокойствие так спокойствие. Сохраняем.

Я хотел было почитать что-нибудь ещё про приручение животных, но вынужден был прерваться, так как получил в.р.у.к.о.м. по лбу — это Дед резко затормозил.

-2hp

— М-м? — уточнил я, на автомате потирая ушибленное место.

— Выпрыгивай, приехали. Ща пойдём огород полоть.

— Чт-ы-а? — спросить по-нормальному не получилось; едва дверь машины открылась, как здоровенный комар тут же залетел мне в рот и впился в язык.

-2hp

От неожиданности челюсти захлопнулись сами собой.

Победа! Монстр Болотный комар повержен!

— Тьфу, блин, повержен он, — я вылетел из джипа, завертелся, охлопывая себя руками, принялся плеваться и тереть язык, хотя злополучный комар был давно проглочен.

— Костик, стой спокойно, я тебя сейчас репеллентом побрызгаю, — Дедуля поймал меня в стальной захват и обильно полил какой-то желтой пеной из баллончика. — И чего ты плюёшься? На вкус они вообще никакие, — прихлопнув сразу нескольких комаров на бронепластине груди, он отправил их всех в рот, — но вот броню прокусывают. Любую. Кроме «Теслы». На ней они просто поджариваются. И становятся хрустящими, как сухарики.

Пока Дед щедро заливал пеной свою броню, я хмуро глядел по сторонам. Мы остановились на широкой бетонированной площадке, огражденной забором. Рядом стояло еще несколько пустых закрытых машин. Напротив главных ворот, через которые мы въехали, в заборе была прорезана маленькая калитка. За ней начиналось болото. Деревья, хоть и редкие, в высоту достигали сорока метров, а их раскидистые кроны в диаметре — все шестьдесят. Пространство от земли до ветвей было опутано сетью лиан, и от этого болото казалось мрачным и непроходимым.

— Надевай, — Дед достал из «Патриота» резиновые сапоги и кинул мне. Следом появились металлическое ведро и рыжий конус неизвестного назначения.

— Зачем это? — я кивнул на предметы.

— А это, Внучек, мы будем пробовать одну безумную теорию твоей Бабки, — загадочно улыбнулся Дедуля.

Кайро вывалился на площадку, задыхаясь от смеха. На его броне малоприятными разводами зеленел растительный сок; высокие болотные сапоги чавкали и оставляли на бетоне грязные лужи. В руке Дед сжимал помятое ведро, изредка постукивая им по земле.

— Ну... Бабка... вот же... карга старая... — можно было различить сквозь смех.

Я стоял рядом и изо всех сил старался не обращать на него внимание. Точнее даже делал вид, что мы не знакомы. И с неодобрением вглядывался в болотные дебри.

Что же там такое произошло, отчего Дедуля уже полчаса не может успокоиться?!

Впрочем, даже если не считать данный казус, первая ходка оказалась вполне успешной. Нужные нам мобы — Хищная Моросянка и Болотная Нуболовка — оказались растениями двадцать пятого уровня. Будучи существами неподвижными, они могли лишь разбрасывать вокруг себя ядовитые шипы и комья кислотной слизи. И каково было моё удивление, когда первый залп пришёлся не куда-нибудь, а в ведро, которое Деда надел поверх шлема. Дедуля тут же согнулся напополам от хохота. А потому второй залп пришёлся уже в меня. Хорошо ещё, что целились в конус... Не дожидаясь, пока растения выстрелят вновь, я упал на землю позади Рыжего Кайро.

Через некоторое время мы всё-таки двинулись вперёд. Это было тем ещё испытанием! Мне приходилось отклоняться то в одну, то в другую сторону, чтобы оставаться под прикрытием широкой бронированной спины хохочущего гуля.

В очередной раз, когда Дедуля резко согнулся, я обнаружил перед собой жуткий шипастый бутон Хищной Моросянки. И, недолго думая, начал кромсать его своим неломаемым кинжалом. Моб умер быстро, всё-таки в силу своей растительной природы уворачиваться он не мог. Но тут бы и мне пришлось возродиться под Ивой, если бы Дедуля не взял себя в руки и не встал ровнее.

Болотная полоса отдалённо напоминала парковую аллею. Справа и слева возвышались непроходимые заросли лиан и прочих тесно переплетённых между собой растений. Сама прогалина была от силы метра три в ширину, а потому идти следом за Дедом было довольно безопасно. Также как и атаковать мобов из-за его спины, если бы тот не изображал из себя уроборос в очередном приступе хохота. От находящихся впереди Нуболовок и Моросянок мне из-за этого порой знатно прилетало. Область агры у них была колоссальная, а залпы — одновременные.

Прогалина окончилась тупиком. За выросшими на пути зарослями я разглядел странный ржавый механизм, в котором с удивлением опознал газонокосилку. Дедуля, до этого успевший успокоиться, тоже заметил её. И впал в очередной приступ истерического смеха...

— Сапоги закончились, шлем тоже. Перчатки, панцирь и штаны на последних единицах прочности, — будничным тоном доложил я, отмахиваясь от жутких воспоминаний.

Дедуля уже не смеялся, лишь издавал странные судорожные хрипы. Лицо его, и без того синее, теперь было цвета индиго. Кайро махнул мне рукой, показывая, что услышал. И, пошатываясь, устремился к джипу.

— А этих... пульпуляторов... много... набрал? — отрывисто прохрипел Дед, разворачивая полевую мастерскую.

— Двадцать шесть. Почти в каждом находил! — довольно откликнулся я и тут же посетовал: — Лапки бы так сыпались.

— Ещё бы... не в каждом... — выдохнул Дедуля. — Шанс выпадения... девяносто... восемь процентов!

— А у лапки сколько?

— У лапки тридцать.

— Понятно. Значит, раз мне выпало с тридцати восьми кролов четыре штуки, при моей удаче в единицу...

— Чего ты там считаешь? — неодобрительно буркнул Дед. — Всё равно везде по-разному выходит, там же ещё зависимость от ситуации... Короче, у разрабов на удачу особая формула есть, и они её скрывают. Но вот что скажу — чем больше удачи, тем лучше. Факт!

Я кивнул, соглашаясь. Действительно, какой мне прок с формулы? Лишних единиц она всё равно не отсыпет.

Пульпуляторы, так же как и лапки, должны были храниться в специальных ёмкостях. И, пока Дед занимался починкой брони, я бережно укладывал причудливо закрученные стебли в пузатые баночки. Персональность предметов не позволяла ставить их в Дедов багажник. Однако я мог спокойно напихать препараты в сумку, а уже её положить в багажное отделение.

Салон «Патриота», к слову, напоминал кладовую чудес. Под ногами, рядом с собой, а порой и под собой можно было обнаружить много интересных вещей. Одежда, броня, еда, препараты, разнообразный лут, бесформенные куски руды, камней и минералов. Но самыми частыми находками были, разумеется, Дедулины инструменты.

— Так! — вдруг воскликнул Дед, захлопывая пятую дверь. — Теперь нужно быть серьёзнее. Чтобы вообще ни один сорняк в тебя не попал! Я так же первым пойду, а ты смотри, не зевай. За мной иди и не высовывайся. Когда знак подам, просто тесачком из-за моей спины помаши. В этих-то не промажешь!

Я в ответ состроил кислую мину. Сразу бы так. А то пришлось использовать подаренную Торном хилку, когда жизни в красной зоне оказались.

Дедуля кинул мне новую пару сапог, затем критически осмотрел меня и полез обратно в багажный отсек.

— Шлема для тебя у меня нет, звиняй. Осталось всё высокоуровневое. Могу только конус ещё один дать. И это, чего мне не сказал, что тесак тот накрылся? Хорошо я сам заметил, что ты ножичком тычешь...

Через несколько секунд я уже был счастливым обладателем эпического мачете. И дурацкого конуса на голове. Правда, Дедуля всё же добавил к нему парочку апгрейдов: ремешок с застёжкой и кольчужный воротник.

Предмет: «Испорченный дорожный конус Зомби-набигатора»

«Кровотечение»[шанс 80%, длительность 15 сек, -9hp/сек]

— А тебе зачем? — удивился я, заметив на поясе у Деда изящный композитный клинок с зазубренным лезвием.

— Болото же. Огнестрел нельзя. Иначе метан сдетонирует, и вся лока на воздух взлетит, — объяснил тот. — А безоружным совсем ходить опасно. Мало ли что откуда вылезет.

Я понимающе закивал. Впрочем, в моих руках огнестрел и безо всякого метана прекрасно детонировал.

Дедуля снова пытливо осмотрел мой аватар с головы до ног, коротко кивнул, а потом вздохнул и в третий раз углубился в кладовую чудес.

— Это должно сработать. Точно-точно... — бормотал он. И вдруг выпрямился, победоносно держа в руке баллон монтажной пены.

— Серьёзно?! — тут уж даже у меня челюсть отвисла. Что этот изобретатель придумал на сей раз?

А Дед уже стянул с себя шлем, приставил к нему потрёпанное ведро и принялся щедро заливать пеной стык.

— Чтобы не отвалился, как в прошлую ходку, — пояснил он.

Пена схватилась уже через минуту и стала твёрдой, как камень. Дедуля довольно причмокнул и уставился на экран своего в.р.у.к.а.

— Как успехи?

— Достижение дали! — похвастался Кайро. — Я теперь Конструктор второго уровня! И... ох... ну вот... Испортил такую хоро-ошую вещь...

Почему-то я это предвидел. Но на всякий случай вызвал характеристики шлемоведра, которое Деда расстроенно крутил в руках.

Предмет: «Сельскохозяйственный Силовой шлем многоцелевого назначения»

Особое свойство: принимает на себя атаки Хищных Моросянок и Болотных Нуболовок

— По-моему всё в порядке, — рискнул предположить я. Дедуля тут же поднял на меня обиженный взгляд.

— Качество Легендарное стало! А было — Божественное!

— Оу... соболезную. А наличие приставки «сельскохозяйственный» тебя не напрягает?

— Ы-ы-ы! — Дед нервно поморгал на свое творение, — да, пофиг! Чё я, не отдеру его, что-ли?

Ещё немного поохав над шлемоведром, Деда, наконец, плюнул и надел его на голову.

— Пошли. Добудем тебе пульпуляторов!

Второй заход кардинально отличался от первого и чем-то напоминал прогулку в парке. Хищном, заросшем сорняками, но всё же — парке. Бронированный гуль танком пёр вперёд по трясине, Моросянки и Нуболовки неутомимо стреляли в Дедово шлемоведро, а мне оставалось лишь рубить их тесаком. До настоящего момента я и не думал, что в этой игре что-то может быть простым и монотонным.

На новой дорожке никаких ржавых агрегатов в конце пути не оказалось. И этот факт, к моему удивлению, очень огорчил Деда.

— Ну вот, блин, хотел для Бабки нормальный ролик заснять, а то первый мне ей чёт стрёмно показывать, — пожаловался Кайро. — Что она там увидит? Ржач, мои сапоги и скачки камеры вверх-вниз.

— А-а-а, — протянул я, — вот ты чего такой серьёзный был, ты видео записывал!

— Ну да, для Бабки твоей. А тут газонокосилки не было. Да и я, когда мелкий проходил, что-то не помню её.

— Чего в ней такого особенного? Расскажешь?

— Дома. Бабке буду рассказывать. Ну и ты приезжай, за такой видос я не только лазанью стребую, а ещё и медовых булочек к чаю, м-м-м-м, — Дед мечтательно уставился в небо.

— Хорошо, сегодня буду.

— Оки, го ещё пару ходок. Не найдём — фиг с ней, вырежу из первого ролика, присобачу как-нибудь.

На двух проходах Кайро не остановился, и мы сделали еще четыре. Газонокосилка, правда, так и не появилась.

Зато пульпуляторов набралось намного больше, чем требовалось. Я хотел было выбросить излишки, но Дед запретил, буркнув что-то про мою карму и низкую удачу.

* * *

Определенно, Дедуля сильно расстроился, что нам так больше и не попался этот садово-огородный инструмент. Иначе я и не знаю, чем объяснить то, что обычно весёлый и шебутной Дед внезапно ударился в меланхолию. Пока мы сидели за неудобным столиком в придорожном трактире и ждали, когда принесут заказ, он задумчиво вертел в руках испорченный шлем. И вдруг, ни с того ни с сего, выдал:

— Вот знаешь, Внук, игра она позволяет жить той жизнью, которой так не хватает в реальности. Выйди я с ведром на голове на улицу — меня быстро в дурку определят. А тут — ходит чел в ведре, значит зачем-то ему надо. Ну-ка и я надену, вдруг достижение какое отвалят. Не дает общество быть самим собой, развернуться негде. Шутка ли, до маразма доходит, на конвентах самодельное оружие опять запретили. Девчонок за слишком эротические наряды пытались на пятнадцать суток закрыть, типа они Бога своим видом оскорбляют. Да они Бога своим видом радуют, смотрит на них и радуется: во, какую красотищу создал! Ну а мы не будь дураки, похватали свои самоделки, да наподдали полицейским, кто молотом, а кто, как я — прикладом отоваривал. Потом суды были. Ну да ботаны щас не те, что раньше. Фигле, нам всем уже давно за пятый десяток, деньги, адвокаты. Всё зарешали. Но оружие на конвентах опять нельзя. Да и наряды, наверное, снова пуританскими станут. Придется, видимо, на виртконвенты ходить. Как ни любим мы с Бабкой живьем тусить, а вот не дают нормальным чувакам развернуться, все в вирт запихнуть норовят. Рок-фесты года три как только в виртуале проводятся. Ролевиков уже лет двадцать в лесах не видно. Вот скоро и мы там же будем.

Сказать, что я был ошарашен — ничего не сказать. К счастью, отвечать ничего не пришлось: хозяин таверны уже поставил перед нами на стол наш заказ.

— Для дарагих гастей расстарался! Самий вкусный Шашлик у Ашота!

Он именно так и произнес это слово, с большой буквы. Я глянул на куски мяса, нанизанные на шпажку, желая в этом удостовериться. И тут же почувствовал, как живот скрутила голодная судорога. И впрямь, Шашлик! Не захлебнуться бы слюной, там, в капсуле...

— Спасибо, дорогой! — Дедуля расплылся в улыбке, встал и обнялся с Хру-Хру. — С превеликим удовольствием отведаем! Специально к тебе заехали! Гарик говорил — будешь в болотах, заезжай к Ашоту, после меня у него самый вкусный шашлык!

— К-как после нэго?! — картинно вознегодовал Ашот, — щас я тэбэ свой соус дам, патом скажиш этому уроженцу горных садов, чей Шашлик сами вкусный!

Мгновение спустя в руке Свина блеснула небольшая бутылочка с узким горлышком. Тот сделал несколько неуловимых движений, щедро окропляя мясо таинственной квинтессенцией. После чего умчался обратно за барную стойку, принимать другой заказ. Но даже оттуда продолжал буравить нас настороженным взглядом.

— Дедуль, а в трактирах все Хру-Хру с таким акцентом говорят? — шёпотом спросил я у Деда, наклоняясь к нему через стол.

— На нашем шерваке, хде ешть шашлык — вше, — ответил гуль, вгрызаясь в мясо. Он делал это с таким наслаждением, словно вкушал свою любимую лазанью от Бабули.

Противиться искушению было выше моих сил, и я последовал заразительному примеру Деда.

Вот только...

Едва откусив кусок нежного, сочного мяса, я тут же пожалел о том, что никогда не выставлял ощущалку капсулы выше двух. Потому что чувствовать слабый отголосок того, что могло бы быть — слишком мучительно.

Терпкий аромат дымка щекотал нёбо, доставал до обонятельных рецепторов... едва-едва. Неуловимая острота, кислинка и — самую малость — сладость приятно покалывали язык. Увы, тоже на самой грани.

Я словно оказался на окраине грозового фронта, мог вдыхать свежий, наполненный озоном воздух, ощущал пробегающие по коже мурашки от далёких разрядов... и не мог поймать молнию.

Да, чёрт возьми, когда-нибудь я выкручу значение на десять и приду сюда есть этот Шашлик!

В.р.у.к. настойчиво пискнул, вытаскивая меня из пучины раздумий.

Вы вкусили знаменитый шашлык с секретным соусом от Хру-Хру Ашота. Все Ваши навыки увеличены на 15 единиц на 1 час.

+1% к времени действия эффектов, накладываемых едой

— О как. Даже так, — не смог удержаться я. Что ж, хоть какое-то утешение.

— Хе-хе, еще и не так бывает, — Дедуля быстро управился со своей порцией и теперь сидел, довольно откинувшись на спинку лавочки. — Пусть дурачье с Хру-Хру ссорится, а мне от них еще ни разу зла не было. Ты к ним с душой, и они к тебе всем сердцем!

— А Гарик на самом деле такое говорил? Ну, про шашлык?

— Конечно! Давно, правда. Но у меня всё дел в этой области не было. Ешь давай, а то хозяина обидим. Потом поговорим.

Похоже, Дедуля не заметил моё удручённое состояние. Впрочем, это и к лучшему. Настрой самого Деда был куда как важнее.

Шашлык я ел медленно, смакуя каждый кусок. И стыдливо предвкушал Бабулину лазанью...

Когда с едой, наконец, было покончено, нервничающий Ашот заметно расслабился. На лице его вновь появилась улыбка; он схватил с огня большущий закопчённый чайник и поспешил к нам, обновить чай в пиалах.

— Ну, как? У кого самый лучщий Шашлик?

— Я никогда не ел шашлыка вкуснее Вашего. В тот момент, когда я вкусил его, само время замерло, чтобы дать мне насладиться всей палитрой вкуса. Только для того, чтобы попробовать его — стоило рождаться! — я встал и искренне поклонился мастеру. Впрочем, даже лукавить не пришлось: за всю жизнь ещё ни одна трапеза не вызывала у меня такую бурю эмоций.

— Вах, как сказал, — Хру-Хру вытер передником слезы и обнял меня так, что здоровье просело на пару процентов.

В.р.у.к. пискнул. Я ожидал увидеть там сообщения о полученном уроне, но нет:

+1 к отношениям с расой Хру-Хру

Дедуля, не желая упасть в грязь лицом на фоне моей затейливой похвалы, встал, торжественно приосанился...

Однако сказать ничего не успел. Знакомая трель траурной мелодии пронеслась по таверне, заставив стёкла в окнах жалобно задребезжать. Не сговариваясь, все посетители разом замолкли и высыпали во двор. Мы с Дедом последовали за ними. И уже там увидели, как высоко-высоко в небе полыхает огромная надпись:

Герой Пантерра Блэкси покинула нас навеки. Почтим её минутой скорби!

— Итак, говорите, у вас там убивец завёлся? — Бабуля заинтересованно прищурилась. — Много уже народу покрошил?

— Человек семь, — хмуро отозвался Дед. — Причём жертв ничего не связывает. Ни гильдии, ни квесты. Даже домики в разных городах построены.

— Общие рейды?

— Да какие там рейды, — отмахнулся Дедуля. — Крупные кланы ходят только со своими, а мелочи там вообще делать нечего. Некоторые собирают, конечно, рандомные патьки, но редко.

— Я так понимаю, даже излюбленной локации для убийства у этого чудика нет? — продолжила выспрашивать Бабуля.

— Не. Последний раз вообще в районе Зомбищинска объявился. А это примерно в семиста километрах от Причального.

— Хм. Ну ладно, ещё подумаем. А у тебя, Костя, есть мысли на этот счёт? — внезапно обратилась ко мне Бабушка. Я едва не поперхнулся куском лазаньи.

— У меня? — удивлённо переспросил. — Ну... ладно. В механике игры особо пока не разобрался, но на форуме писали, что игрок пользуется каким-то читом. Поэтому на него не вешается метка убийцы, и его имя не высвечивается на городских досках.

— Да я не об этом, — перебила меня Бабуля. — Может, ты догадываешься о мотивах? Или видишь связь между пострадавшими?

— Нашла о чём спрашивать, — усмехнулся я. — В психологии социума я не разбираюсь совершенно.

— Да, Бабка, отстань от него. Дай внучку покушать, вон, худющий какой! — пришёл мне на выручку Дед. Однако Бабушка не сдавалась.

— Поставлю вопрос по-другому. Если бы ты сам был убийцей-читером, что бы ты делал?

— Убивал бы, разумеется, — не разгадав подвох, осторожно отозвался я.

— А кого?

— Ну... мало ли кого. Кого получится.

— Мда, зря я спросила. Или нет? — Бабуля откинулась на спинку дивана и глубоко задумалась. — Судя по всему, игрок и впрямь убивает, потому что может. Потому что наказания не последует. Ему нравится убивать? Не думаю. Скорее всего он просто получает удовольствие от охоты. Азарт, всё такое. И адреналин от возможности быть увиденным и пойманным. Однако его до сих пор не обнаружили. Странно.

— В игре масса возможностей остаться незамеченным, — объяснил Дед. — Начиная от умений ассасина и заканчивая стелс-бронёй. Такие штуки у каждого пятого могут быть. Даже у Костика есть.

— Игрок наверняка не состоит в гильдии, — продолжила рассуждать Бабушка, игнорируя замечание мужа. — А вот уровень может быть любой. Он же и шотает с одного удара, верно? Тоже, значит, чит.

Я широко зевнул. Что-то в сон клонит. В желудке умиротворяющая тяжесть, да и разговор этот убаюкивает.

— Народу уже сказали, чтоб минимум вдвоём ходили? Или как обычно, «авось пронесёт»?

— Олеська давно уже сказала. И каждый выпуск повторяет. Но... ты ж наших людей знаешь.

— Ещё б не знать, — буркнула Бабуля. — А тебе, старому, не страшно Костю одного в игре оставлять?

— Чё я ему, нянька что ли? — фыркнул Дед, после чего неуверенно покосился на меня. — Ну ты это... Звиняй. И впрямь не могу постоянно присматривать. Дела гильдии, понимаешь. Плюс мы с Бабкой, того, хотим через пару-тройку недель в отпуск съездить. Может, на море, может, к родственникам. Не решили ещё.

Сон как рукой сняло.

— К каким ещё родственникам?

— Ну, к предкам твоим. В Японию.

— И ты мне это только сейчас говоришь?! — возмутился было я, но тут же остыл. — Хотя... Мне-то какое дело. Передавайте приветы там.

— Говорю ж, мы не решили пока, — обиженно буркнул Дедуля. — Вот как билеты возьмём, так уже точно будет.

Пускай заявление об отъезде и не было чем-то из ряда вон выходящим, я всё-таки немного расстроился. Тому, что какое-то время не смогу приходить в гости и вкусно кушать? Нет, конечно. Дедушке и Бабушке будет полезно отдохнуть, развеяться. Меня огорчало то, что в моей собственной жизни никаких изменений не предвидится. Вакансии, предложения о работе, эй, вы где? Я не собираюсь провести остаток жизни за фармом удачливых лапок!

— А всё-таки отличная отсылка, — вдруг захохотала Бабуля, с громким шлепком ударив по столу ладонью. — Не, ну это, конечно, вообще! Ведро! Газонокосилка! Эх, если бы не моя гилда, пошла бы, с вами побегала.

— Забей ты на своих ельфов, чесслово, — воодушевлённо ответил Дед. — Го к нам!

Хм, я и не заметил, когда разговор перетёк в другое русло. Точнее, вернулся к истокам. Потому что первые полчаса после моего прихода старики обсуждали именно наш поход за пульпуляторами. А видео, неважно смонтированное и совершенно нелепое, вовсе не переставая крутилось на повторе. Мне почему-то всегда казалось, что Бабушка более спокойная и сдержанная, нежели Дед. Однако тут даже её пробрал истеричный хохот. Если бы не аппетитно шкварчащая в духовке лазанья, я бы надолго не задержался. Тоже мне, свидетели Ведра и Газонокосилки!

Надо будет дома у Яндекса спросить...

* * *

Изготовление препарата на ловкость не было похоже на сложный, до мелочей выверенный биохимический процесс. Пока я расставлял баночки с пульпуляторами на конвейер, Дедуля скидывал в огромный чан прочие ингредиенты. Причём не особо заботясь об их агрегатном состоянии, количестве и качестве.

— Так-с. Можно ещё добавить, — пробормотал Дед, с силой вытряхивая из рюкзака застрявшие остатки. — Упс, это тут вообще не нужн... а, пофиг. Готово! Теперь пятнадцать минут обождём и заберём готовый, так сказать, продукт.

Лаборатория, в которой мы так бессовестно хозяйничали, была стандартная, городская. Особого оборудования она не имела, в ней изготавливались только самые простые препараты. Ребята, желающие крафтить более продвинутые вещи, обустраивали свои домашние лаборатории. И техника туда, разумеется, покупалась топовая.

Мы с Дедом прошли в соседнюю комнату, где находилась выдача. Комнатка была маленькая, тёмная. У одной стены стояла низенькая лавочка. Напротив неё — окошко, занавешенное шторкой, и столик, к которому подходило движущееся полотно.

— Ща получим этот, «Увернир», отвезу тебя обратно к кролам. Оставлю всякого, ну, еды там, ремкомплектов. А сам вернусь на гильдбазу. Дикая Охота чудить продолжает, наши думают им вар бросить. Чтобы малышам поспокойнее какое-то время жилось. Если Охотники заняты будут, то перестанут облавы ставить, — задумчиво произнёс Дедушка.

— Угу, — отозвался я.

— Но ты пиши, ежели чего.

— Угу.

— Кстати, приёмник возьмёшь?

— Уг... приёмник? Да, пожалуй. Хоть в курсе новостей буду.

— Наверное, шмот запасной тоже понадобится. Ты двадцать пятый скоро апнешь, переоденешься. Всяк поживучее будешь...

За разговорами пролетели минуты ожидания. Прозвучал звуковой сигнал, зажужжало полотно. И на столик выбросило маленький невзрачный инъектор. Дедуля мигом сгрёб его и кинул мне.

— Юзай, да поедем.

Особой разницы от наличия дополнительной единицы ловкости я не почувствовал. Кролы всё так же уворачивались, отскакивали, кусались и дрались лапами. Как же проще было с Моросянками! Похоже, я успел отвыкнуть от настоящих схваток.

— Над тактикой ещё поработать надо, а так вполне, — похвалил меня Дед. — Убиваешь быстрее раза в полтора.

— Не заметил, — буркнул я. — Лапок нет. Только вот: безоар, селезёнка и мясо.

— Безоары можешь собирать, продашь потом вендору в городе. Места они немного занимают. А вот остальное портится. Выкидывай, наверное. Или готовь. Оставить тебе походный котелок? Попробуешь кулинарию покачать.

— Оставляй, всё оставляй.

— Всё в рюкзак не поместится, — возразил Дед.

— В тачку кидай. Стоит пустая.

— Э-э, — помахал пальцем гуль. — Тачка для готовых препаратов из лапок. Нечего захламлять, ещё банки побьются.

— И чего я, всё время её с собой возить должен? В городе склада нет?

— Есть, но тебе от него проку не будет. С удачей в единицу там твои препараты либо сломаются, либо потеряются. Надёжнее всего гильдийные хранилища. Но персоналку туда, не состоя в гильдии, не положишь.

— Ясно.

— Да, вот ещё что. Будешь выходить в реал, тележку вот этим замком к Иве прицепи. Тогда на добро точно никто не покусится. А ежели и покусится, то только слюни напускает.

Я отрешённо кивнул. Выложил в тачку имеющиеся четыре удачливые лапки, помещённые в контейнеры с кислотой. Мда, негусто. Таких ещё девяносто шесть надо.

Рюкзак, который Дедуля дал мне взамен старой сумки, был донатским, а потому довольно вместительным. В него было установлено некое устройство, позволяющее в разы уменьшать предметы, попадающие внутрь. Однако что-что, а банки с кислотой туда класть нельзя. Сами полопаются, так ещё и лут попортят. Потому контейнеры сразу перекочевали из "Патриота" в тачку. А котелок еле уместился в рюкзаке, примяв прочие вещи.

— Фух, кажись, ничего не забыл, — удовлетворённо кивнул Дедуля. — Экипирован по-полной! Ходи себе, фарми, ни на что не отвлекайся.

Содержимое рюкзака и впрямь вселяло уверенность в завтрашний день. А также и во все последующие.

— Ага. Спасибо! — улыбнулся я.

Приближался момент прощания. Слезу бы не пустить.

— Бывай, Внучек, — шмыгнул носом растроганный Дед. — Я того, поехал. Держись тут... И удачи тебе!

— И тебе. Задай там всем жару!

— Всенепременно! — гуль напоследок сгрёб меня в охапку, крепко сдавил и отпустил. И уже от машины бодро крикнул:

— Заезжай вечером на пирожки!

— Заеду! — пообещал я.

Прошло всего полчаса с момента отъезда Деда, а я уже держал в руках пятую "удачливую лапку". Правда, счастье моё было недолгим. От монотонности действий бдительность притупилась, и вскоре я упустил момент, когда на поляне появились яйца кролов. А когда спохватился, было уже поздно.

В итоге потерял два уровня и часть набитого лута. Снова двадцать второй, чудно. Хорошо ещё, что очки умений остаются прежними. Да и тачка с препаратами под Ивой стоит.

Ник: Джейс Константин

Свободные очки умений: 0

Пока жроличьи личинки хозяйничали на поляне, я решил немного перекусить. Не стоит опускать голод до критического уровня. Фарм выматывает быстро, оглянуться не успеешь, как падать начнёшь.

Я прислонился к стволу Ивы, достал один из оставленных Дедулей бутербродов. Однако приступить к трапезе не успел. Ветер, шевелящий листву над моей головой, принёс далёкий звук мотора. Такой высокий, резкий. Ехал явно не автомобиль.

Зубастики тоже услышали звук и, как по команде, обернулись в ту сторону. А после так же синхронно бросились к краю поляны. И остались там дожидаться незадачливого путешественника.

Может, стоит его как-то предупредить? Вот только услышит ли меня игрок на таком расстоянии сквозь шум двигателя?

Волновался я напрасно. Вскоре на холме рядом с озером показался силуэт игрока на скутере (понятно, что это был за звук). Не доезжая до поляны он остановился, осмотрелся. Зубастики принялись взволнованно верещать и подскакивать на месте, однако сделать ничего не могли. Покинуть отведённую им локацию не позволяла программа.

Игрок — как я понял, он тоже пришёл фармить удачливые лапки — глянул на свой в.р.у.к., поставил скутер на подножку и... в этот момент, похоже, заметил меня. Потому что тут же оседлал железного коня и помчался напролом к Иве, взрывая землю опущенной подножкой. Меховые шары такой прыти не ожидали и кидались в погоню с заметным опозданием.

Лиззи Лэйзи, чей аватар был тридцатого уровня, влетела под Иву на полной скорости, рванула руль вбок и затормозила прямо перед моей тачкой, щедро осыпав её комьями грязи. Я неодобрительно цокнул языком, однако решил благоразумно промолчать. Девушка, похоже, была не в духе. Она смерила меня надменным взглядом, а затем грациозно опустилась на корточки, проверить мопед.

— Долго ждать? — холодно спросила девица, кивком головы указав на поле с Зубастиками.

— Три минуты, — отозвался я. Ясно, извинений не будет.

— Чё, прослакал? — ехидно бросила Лиззи, и, не дожидаясь моей реакции, продолжила: — Ну и нуб же ты. Отвратительно.

Девушка говорила с таким превосходством и уверенностью, что спорить было бесполезно.

Мопед, к слову, характер Лиззи совершенно не отражал. На белых лакированных боках поблёскивали стразами наклейки-котята. Сиденье, колёса и ручки были ярко-розовыми, а спереди над фарой изящным шрифтом было написано «Werewolf». Хм, всё чудесатее и чудесатее, как любит говаривать Дедуля.

— И чё ты тут забыл на двадцать втором уровне, нубяра? — тем временем продолжала Лэйзи. — Или у тебя большая пушка? Фу, донатер. Во, точно, сумочка шоповская. А на транспорт не хватило, да? Тачку с огорода припёр, нищеброд!

К концу монолога я уже изо всех сил старался не обращать на девушку внимания. Лишь с надеждой поглядывал на поле, где вот-вот должны были появиться кролы. Ну, ребят, скорее! Я долго не протяну...

Лиззи первая выскочила из-под широкой кроны и направилась к ближайшему мобу. Приставила к ушастой голове ствол узи и расстреляла бедную животинку в упор. Как Дед и рассказывал. Просто, быстро и обидно. Мне, во всяком случае. Да и кролу. Впрочем, тут же предоставился шанс позлорадствовать: нужную лапку девица не получила.

Лиззи грозно выпятила грудь, дёрнула плечом. И вдруг резко обернулась в мою сторону.

— Чё смотришь? — рявкнула она. После чего отбросила лут и удалилась вглубь поля, бормоча что-то похожее на «вуайерист» и «больной ублюдок».

А потом кролики закончились. Расправившись с очередным противником, я выпрямился и огляделся. Никого. Пустая поляна, если не считать стоящую вдалеке Лиззи. Девица в отличие от меня растерянной не выглядела. Перезарядив обойму, она направилась к припаркованному под Ивой мопеду, чтобы сложить в багажник препараты. На её поясе я насчитал аж пятнадцать штук. Счастливая! Мне так ничего и не упало.

Так, хорошо, но где брать новых Жроликов? Логично, что если их остаётся совсем мало, нужно подождать новой волны яиц и Зубастиков. Но мне это было без надобности: за всё время, что я фармил лапки, ещё ни разу не приблизился к тому, чтобы истребить мобов. И, если честно, думал, что это невозможно. Однако ж.

Когда над поляной в очередной раз разнёсся гул мотора, я безрадостно хмыкнул. Новоприбывший игрок пока не знает, что здесь пусто. И фармить нечего. Но к моему удивлению из перелеска вырулил не кто-нибудь, а НПС Дед Банзай на тракторе!

— Пфф, что?! — воскликнул я, окропив пространство перед собой бутербродными крошками.

Дед Банзай был одет по-деревенски просто и не по-летнему тепло: старый ватник, светлые камуфляжные штаны, валенки. На голове зачем-то красовалась шапка-ушанка с красной звездой посередине. Дед ехал медленно, что-то при этом напевая. А из прицепленной к трактору тележки то и дело выскакивали молодые, свежие кролы.

От шока я оправился быстро. И, пока Лиззи наводила марафет сидя под Ивой, бросился на добычу. Чтобы на этот раз успеть набить поболь...

— Не балуй, — услышал за своей спиной вкрадчивый бас Деда Банзая. В то же мгновение моя черепушка издала тихое «бздынь!», и я провалился в туманные дебри «Оглушения». Ох. Понятно, при неписе Жроликов атаковать нельзя.

— Маньяк! Сексист! — услышал вдруг с удивлением. Скосил глаза вбок и кое-как сквозь полумрак дебаффа разглядел следующую картину: Лиззи колотит кулачками Деда Банзая, а тот пытается отмахнуться от неё веслом.

Вот это поворот!

Похоже на начало крепкой дружбы.

Вот уж чего я не хотел, так это соревноваться! Даже попробовал сместить свой прайм-тайм ближе к вечеру. Когда это не сработало, начал заходить с самого утра. Но пофармить в одиночестве и спокойствии было не суждено. Лиззи Лэйзи либо очень хорошо угадывала мой распорядок, либо попросту взломала ограничитель времени на капсуле.

И вообще, как она умудрилась не набить нужное количество лапок в первый же день? Теряет их, что ли. Или специально приходит на спот, чтобы мне мешать...

Как бы то ни было, в итоге я сдался. Если не сменю тактику ведения боя, могу попросту остаться ни с чем.

Первым делом попробовал напасть одновременно на двух кролов. Результат меня огорчил: времени на их убийство ушло больше, чем если бы я нападал на них по очереди. И после пришлось долго восстанавливать здоровье. С другой стороны, когда на поляне остаётся пять-шесть Жроликов, такой подход даст мне дополнительный шанс получить удачливую лапку. Или не даст, но хоть попытаюсь.

Пока что статистика не радовала: за четыре дня, проведённых по соседству с Лиззи, я выбил всего три нужных мне итема. И вернул обратно свой двадцать четвёртый. Последнее, кстати, никакой роли не играло: дополнительные очки умений за ранее достигнутые уровни не даются. А ещё, помимо прочего, запасы ремкомплектов, препаратов и еды таяли на глазах.

Кстати о еде.

В один момент чёрт дёрнул меня скинуть рюкзак на землю, обосновав это тем, что так, возможно, мне будет легче справиться с Жроликом. Вдруг есть какой-то скрытый параметр скорости атаки, или типа того? Увы, каких-либо изменений я не заметил. Зато спустя некоторое время, когда полез в рюкзак за бутербродом, обнаружил только оставшуюся от него обёртку. Прочие имевшиеся продукты были понадкусаны маленькими зубками. Все. Словно кто-то пометил их на будущее. Или выбирал, что повкуснее.

Час от часу не легче. Будто мне одной Лиззи мало...

Тяга к экспериментам не проходила. В следующий раз чёрт убедил продолжать фарм, хотя мой параметр голода опустился до десяти. Подумаешь, пища! Тут ещё целая поляна мобов, хватай, пока не закончились!

Собственно, это и вышло боком.

Критическая неудача!

Вы потеряли сознание от голода

Мир померк. Остались лишь данные о персонаже; ярлычок дебаффа ехидно моргал, отсчитывая пять минут.

Здоровье просело на несколько единиц. Видать Жролик, которого я успел наагрить, решил съесть бесчувственного меня. Да пожалуйста! Но тот, похоже, передумал, и больше шкала жизней не уменьшалась.

— Бедняжечка, устал, переутомился, — услышал я, когда дебафф начал спадать. А открыв глаза, с изумлением увидел склонившееся надо мной лицо Лиззи. Стоп, я что, лежу головой на её коленях?!

— Чё, отхватил, нубяра? — ехидно выдала девушка. Да, первая фраза мне определённо показалась. Всё в порядке.

Оттолкнув меня, Лэйзи встала и тщательно отряхнулась.

— Должен будешь. Я тебя от моба спасла.

— Тебя об этом не просили, — сквозь зубы процедил я. Однако девушка уже расстреливала в упор очередного крола и меня не слышала.

Ладно, на сегодня экспериментов достаточно. Фармлю — и на том спасибо.

Пока Дед Банзай восстанавливал популяцию Жроликов, а Лиззи что-то быстро строчила на своём в.р.у.к.е, мне пришла в голову идея покачать кулинарию. Нужно же когда-то начинать? Я схватил рюкзак, проверил, что всё нужное на месте и выскочил из-под Ивы. Вслед прилетело колкое замечание, что один небезызвестный придурок хочет опять получить веслом по голове. Но меня это не волновало.

Отыскав место, где трава росла не так густо, я принялся разводить костёр. Благо, хвороста и сухих брёвнышек в перелеске было предостаточно. И спички Дедуля оставил мне особенные, ядрёные. Полыхают так, что фиг потушишь.

В закипающую воду я бросил самые свежие куски кроличьего мяса, какие были у меня среди лута. Посолил. Над котелком тут же всплыло окошко с таймером.

Блюдо «Простая мясная похлёбка» будет готово через 14:59... 14:58... 14:57...

Отлично. Как раз дяденька с веслом отчалит. А что мне делать оставшиеся пятнадцать мин...

— А ну не трожь! — взревел я, краем глаза увидев копошение возле разложенного на земле провианта. Воришка, коим оказался небольшой бурый грызун, тут же шмыгнул в густую траву.

— То-то же. Будешь знать, как на чужое покушаться.

Но не успел я повернуться обратно к костерку, позади вновь раздался дробный топот маленьких лапок, и жадное, быстрое чавканье. Сказать, что меня в этот момент одолела ярость — ничего не сказать. Глухо прорычав что-то нечленораздельное, я напрягся и аккуратно извлёк из ножен кинжал. После, резко развернувшись, схватил левой рукой отчаянно запищавшего зверька, а правой нанёс точный удар.

— Ауч...

-14hp

Дебафф: «Ампутация» [-2hp/сек в течение 15 минут; срок дебаффа — 2 дня]

Ну кто ж знал, что эта тварь под землю закопается, да ещё так быстро...

Ещё пару минут я сидел и осоловело хлопал глазами, глядя на истекающий кровью обрубок безымянного пальца. А неподалёку под Ивой заливалась истерическим хохотом Лиззи Лэйзи.

— Нубяра! Не-е, ты не нубяра! Ты ламер, лузер!

Почему-то в этот самый момент я был с ней абсолютно согласен.

Первая помощь: +0.5

Всё-таки замечательно, что ощущалка стоит на минимуме! Думаю, если бы я в реале прижёг рану угольком из костра, визжал бы, аки резанный хряк. А тут что, покололо немного, судорога вверх по руке прошла. Ничего страшного.

Лиззи, заметив, чем я занимаюсь, тут же притихла.

С чувством мрачного удовлетворения помешал черпаком похлёбку. Ну, только попадись мне, зверюга прожорливая! Отыграюсь ещё. Мстя моя будет страшна.

Погружённый в сладостные мечтания о грядущей расправе, я не сразу заметил, что ко мне подошла Лиззи и тихонько присела рядом. А когда, наконец, опомнился, то чуть не выпал в осадок. Что на неё нашло?!

Девушка, похоже, не собиралась отпускать в мой адрес колких замечаний. И вообще была по-странному спокойной и задумчивой.

— Хочешь быстрее готовку прокачать, начни с травничества, — вдруг проговорила она. — На в.р.у.к.е есть встроенный справочник, позволяет определить простейшие растения. А больше и не надо. Запасись специями всякими, приправами, и готовь на здоровье.

— Благодарю за совет, — осторожно откликнулся я. — Так и сделаю.

— Вот, чуть не забыла, — девушка стянула с плеча сумку и пошарила в её недрах, — держи, пригодится.

Я покорно принял из её рук блистерную упаковку.

Цена за уп.: 1200кр

— Эм... спасибо огромное! А тебе они не нужны?

— Балда, — Лиззи скрипнула зубами, явно стараясь сдержаться и не разразиться потоком брани. — Это на ближний бой. Мне бесполезны. Получила за задание, думала вообще сначала выкинуть.

— Понял, — кивнул я и тут же спрятал блистер в кармашек рюкзака. Мало ли, передумает ещё.

— И вообще, странно видеть чисто мили-дамагера. В этой игре такое не катит. Но, раз по-другому никак, качай защиту и выносливость. Танком хотя бы заделайся. А то ни рыба ни мясо.

— По-онял...

Если честно, подобные разговоры заставляют меня нервничать. Никогда не знаешь, откуда ждать подвох.

— Слушай, а добавь меня в друзья, — девушка вновь перешла на более мягкий тон. Она кокетливо убрала за ухо выбившийся рыжий локон и придвинулась ближе ко мне. Я с трудом проглотил ставшую вязкой слюну и затаил дыхание.

Вот он — подвох.

Лиззи провела своим в.р.у.к.ом над моим, неуловимо скользнув пальцами по тыльной стороне моей ладони. Чёрт... Ещё и навалилась грудью... Тут определённо становится жарковато!

— Окей! Да... спасибо! Это... Буду рад как-нибудь составить компанию... Короче, пиши! — невпопад затараторил я, стараясь одновременно попасть по кнопке "принять запрос о дружбе" в диалоговом окне и отползти куда подальше. Боже, что с моей головой?! Мысли путаются, ускользают, теряются. А на смену им приходит какая-то несусветная белиберда!

Не люблю, когда девушки так делают. Вроде и хотят чего-то, а чего — непонятно.

— Ну, ясно. В общем, счастливо оставаться, — Лиззи внезапно резко встала и махнула рукой. — Здесь мне больше ловить нечего. Опыта с этих кролов — мизер.

Глядя вслед удаляющейся девице, до меня внезапно дошло, что она, оказывается, уже тридцать третьего уровня. Что ж, вот и разгадка тайны, почему Лиззи так долго торчала на кроличьем споте.

* * *

Я уже собирался выходить — пристёгивал тачку к Иве — как вдали послышался рёв мотора. Ну, замечательно! Не успел от одной избавиться, как уже новые понаехали. В то же время стало интересно, кто это, и я решил повременить с выходом из игры.

Когда клубы пыли развеялись, моему взору открылся синий фургончик с надписью "Хру-Хруёвая почта". А из водительского окошка высунулась радостно скалящаяся морда Свина в синей фуражке:

— Слышь, малой! Это ты что ли будешь Джейс Константин? — бодро гаркнул Хру-Хру.

— Э-э-э, да. Наверное, — неуверенно отозвался я.

— Ну, так. Тут тебе посылка образовалась. Ставь закорючку и забирай, — почтальон протянул мне планшет.

— А как? — спросил я, недоумевающе глядя на экран. Пальцем, что ли?

— В.р.у.к.ом проведи поверх, и норм.

— А-а-а... Окей, — кажется, к этому действию уже нужно привыкнуть.

— Ну, вот и порядок! Держи, — мне в руки полетела небольшая коробочка, оплетённая синей изолентой.

Фургон тут же упылил обратно, а я с интересом вскрыл посылку. Внутри оказалось письмо и непонятное устройство.

"Уважаемый Джейс Константин, настоящим письмом уведомляем Вас о том, что Вы, как один из друзей Фракции Алгорианских Волков, приглашены на Фестиваль. Праздник Волка начнется через 59 минут 50 секунд (таймер вел обратный отсчет). В случае отказа от участия Ваша репутация с Фракцией Алгорианские Волки будет снижена до нуля. В случае согласия Вам добавятся две единицы расположения Алгорианских Волков. На Фестивале Вы сможете принять участие в различных конкурсах и мероприятиях, где также будет возможно получить очки расположения Фракции Алгорианских Волков. Все попробованные на Фестивале блюда идут в зачёт достижения "Гурман". На время участия в Фестивале с Вашей капсулы будут сняты временные ограничения. Покинуть Праздник Волка Вы сможете в любой момент с сохранением набранной репутации. Однако в этом случае таймер капсулы вновь будет включён. Фестиваль продлится четыре часа. На время проведения Фестиваля локации "Колючий Дол", "Седая Осока" и "Пепельное предгорье" становятся мирной зоной и боевые действия на них невозможны. Для того, чтобы отправиться на Фестиваль в ближайшую локацию, сожмите в руке устройство из посылки".

Неожиданно, но приятно. Отчего бы и не согласиться? Планов на вечер у меня нет, да и терять расположение забавных трёхглазых монстров не хочется. Как говорит Дедуля, в тот день, когда я откажусь от халявы, можно вычёркивать меня из гильдии писателей. Не знаю, что это значит: в писательской гильдии ни я, ни Дед никогда не состояли.

Таймер капсулы уже отсчитывал последний час моего погружения, так что я решил выйти в реал и немного перекусить. Вернусь ближе к назначенному сроку.

Пока ел, шерстил форумы на предмет Фестиваля. Однако о нём не было никаких упоминаний. Ни от администрации, ни от самих игроков. Тишь да гладь. Правда, сложно назвать тишью тревожные новости об очередных жертвах: пока мы спим, маньяк охотится. Эх, ладно. Не стоит сейчас забивать этим голову. Проглотив последний кусок омлета, я забрался в капсулу.

Устройство в руке завибрировало, охватывая меня силовым коконом. Перенос оказался практически мгновенным. Перед глазами вспыхнуло ослепительно-белым, а затем, когда прояснилось — я уже стоял посреди чего-то очень шумного, пёстрого и весёлого. Не успел сделать и шагу, как меня тут же окружила стайка маленьких волчат. С задорным визгом они принялись бегать кругами, а потом так же внезапно испарились.

В предзакатных сумерках волчья долина смотрелась просто потрясающе. Хозяева торжества явно постарались, чтобы украсить её. Разнотравье переливалось неземными красками; некоторые цветочные бутоны издавали мягкое свечение. Рядом со мной возвышалась резная арка, увенчанная изображением трёхглазой волчьей морды. То тут, то там виднелись плетёные столы с угощениями, беседки и навесы. Между холмами петляли тропинки, а вверху, в нескольких метрах над землёй, парили бумажные фонарики. Деревья тоже были украшены замысловато: на ветвях развешаны фрукты, сладости, а в глубине крон стайками вились светлячки. Локацию пересекала узкая извилистая речка, переходящая в уютную запруду. Над водой кружила мошкара, которую то и дело хватали выныривающие разноцветные рыбёшки.

Не постапокалипсис, а просто эльфийское раздолье! Бабуле бы тут точно понравилось.

Повсюду носились алгорианские детёныши. Одни взрослые волки, стоя на задних лапах и опираясь на хвосты, делали какие-то танцевальные движения, другие пили из огромных мисок тёмную жидкость, третьи гонялись друг за другом, а четвертые мирно беседовали. Группа волков играла на музыкальных инструментах. И это могло показаться комичным, не звучи они так душевно.

Так, хватит стоять столбом и озираться!

Пройдя под аркой, я зашагал в направлении ближайшего места, где, судя по всему, проходил какой-то конкурс.

— Ой! — нечто врезалось в меня сбоку. Я приготовился падать, но чужая рука тут же ухватила за запястье и помогла устоять.

— Прости! — хмыкнул игрок. — Не заметил тебя.

— Ага, я как бы совсем маленький и... — я мельком оглядел аватар незнакомца и внезапно зацепился взглядом за его ник. — Подожди, а ты, случайно, не тот самый Лерой, про которого Ветрова рассказывала?

Лерой Дженкинс растянул губы в широкой улыбке.

— Он самый!

Похоже, игрок ожидал от меня каких-то восхищённых комментариев, но, когда их не последовало, разочарованно сдулся.

— Ты из хейтеров, да? — уточнил Лерой, глядя на меня с подозрением. — Хотя, нет, не отвечай. Неважно. Го лучше по конкурсам! Там некоторые в одиночку не пройти.

— Ну... давай, — пробормотал я, понимая, что парень от меня уже не отцепится, пока я не перестану быть "хейтером". Знать бы ещё, что это такое. — А тут что, только мы одни?

— Не-а, — помотал головой Лерой, — там вон троица из Лиги Справедливости, в мешках прыгает. У запруды какой-то нелюдимый чел из Котов-Воителей. Даже парочка Аццких Псов прибилась, уж не знаю, какими судьбами. Ещё кто-то был, но уже, походу, свалили.

— Понятно. То есть... нет, не понятно! У тебя разве может быть карма с волками положительная? Ты же на их территорию вылазки делал!

— И чего такого? — фыркнул парень. — Я к волкам частенько захожу, ресы обмениваю. Так гораздо выгоднее получается, чем через аук торговать.

— Ясно. А грузовик у Песцов, небось, специально увёл? — усмехнулся я, но заметив на лице Лероя недоумение, поспешил уточнить: — Раз у тебя с алгорианцами отношения хорошие. Чего б и не помочь?

— Ну... там и вправду случайно вышло, — немного помявшись, развёл руками Дженкинс. — Грузовики на прокат в одном салоне брали, не отличишь. Даже ключи подошли. Только ты, это, волкам не говори! Они мне за тот случай ещё десятку кармы подогнали!

Кажется, я хотел спросить что-то ещё, но Лерой вдруг встрепенулся, схватил меня за плечо и куда-то потащил.

— Всё, хорош дурью маяться. Время тикает, чувак! Давай уже, пойдём по заданиям!

Наш разговор занял от силы минут пять, но парень явно намеревался наверстать это время, мечась от одного конкурсного навеса к другому. И при этом повсюду тащил меня за собой. В конце концов я уже перестал вникать в суть заданий, тупо выполняя указанные действия.

А каких только квестов не было! И поиграть в кукольном театре, и придумать для волчат сказку, и побегать наперегонки со взрослыми алгорианцами. Одно только метание овцы на дальность заслуживает целой истории. А ныряние в чан с газировкой с вышки на канате? Лерой успевал везде. Некоторые аттракционы он даже проходил по нескольку раз, стремясь улучшить результат.

— Улыбнись, Джейс, я видос пишу! — довольно проорал мне Дженкинс в самое ухо. — Хех, вот же круто выходит! Олеська мне точно целый выпуск посвятит!

Не знаю, сколько бы ещё продолжалась такая дикая гонка, но меня выручил один из алгорианских волков. Когда мы пересеклись взглядами, он сперва прищурился, а потом широко раскрыл пасть и все три глаза.

— Хру-Хру! — радостно рявкнул волк, бросаясь в нашу сторону. — Не ожидал тебя здесь увидеть!

— Хру-Хру? Чего это он? Перепил, может, малость? — шёпотом переспросил Лерой, разом теряя интерес к бумажному кораблику, который только что собирался опустить на воду.

— Долгая история, — так же шёпотом отозвался я. — Как-нибудь потом расскажу.

— Смотрю, ты совсем не поправился, — алгорианец ткнул своим носом мне чуть ли не в лицо, и сосредоточенно обнюхал. — Пойдём, разопьём священный напиток в честь Великого Волка, авось, попустит тебя хворь-то!

— Идём, — моментально согласился я. Ещё один круг по заданиям просто морально не выдержу!

Зря я надеялся, что теперь Лерой решит оставить меня в покое. Напротив, после нашего странного диалога с волком он решил, что моя персона определённо заслуживает его внимания. И, конечно же, увязался следом.

— У вас же типа праздник, да? — спросил Дженкинс у алгорианца.

— Праздник в честь Великого Волка! — терпеливо ответил тот.

— А что Великий Волк сделал в этот день, что вы его празднуете? — продолжил выпытывать неугомонный Лерой. Трёхглазый немного притормозил. Посмотрел на парня серьёзным испытующим взглядом. После чего отрывисто выдохнул:

— Слава Великому Волку — ни-че-го! — и внезапно разразился жутковатым лающим хохотом. Мы с игроком переглянулись, хором пожали плечами и, не удержавшись, тоже рассмеялись.

— Что-то мне этот ваш священный напиток напоминает, — задумчиво пробормотал я, смакуя во рту тёмную пузырящуюся жидкость. — У меня, кажись, Дед такое пьёт. Не "Байкал", нет?

— Он самый, — щёлкнул челюстями зверь, осушив свою миску с одного глотка. — Нектар богов! Только ради одной этой штуки стоило прилетать на Землю! Если бы наши предки знали о нем, мы бы эволюционировали на тысячу лет раньше и сами звездолёт построили! Ну... и в конце-то концов, надо же нам что-то пить...

Праздник был настолько насыщен событиями, что казалось он длился часов десять. Но всё равно, закончился как-то внезапно.

С Волками за это время мы успели стать почти родными — восемьдесят восемь единиц отношений! А Лероя я даже спрашивать не стал, ясно, что не меньше пятисот. Плюс ко всему, на каком-то конкурсе он умудрился добыть невероятно ценную плазменную снайперку, и теперь не выпускал её из рук.

— Стрельнуть хочешь? — парень заговорщицки повёл бровью.

— Э-э-э... Нет, спасибо, — я осторожно отодвинул от себя дуло оружия.

— Ну, дело твоё. Один раз предлагаю.

Пожав плечами, отвёл взгляд в сторону, притворяясь, что очень заинтересовался вознёй волчат. Очень хочу, между прочим! Жалко, что вместе с таймером капсулы не заморозили и мою неудачу.

— Хех. Очешуенно время провели. Может, свидимся ещё, — Лерой протянул мне руку на прощание.

— Приятно было познакомиться, — я ответил на рукопожатие. А про себя подумал, что в небольших дозах общение с таким человеком очень даже бодрит и радует. Но проводить каждый день в таком ритме — спасибо, увольте.

— Кстати, лови приглос в друзья! — Лерой провёл своим в.р.у.к.ом рядом с моим, и тот ответно пискнул.

— Конечно, почему бы и нет, — едва скрипнув зубами, ответил я и нажал принять запрос.

Над локацией прокатился протяжный многоголосый вой, знаменующий окончание Фестиваля. И уже через пару мгновений я снова стоял у той же Ивы, от которой отправился в путь. В голове приятно шумело. На небе ласково перемигивались звезды, словно где-то там, далеко, на другой планете или даже в иной Вселенной, Великий Волк радовался за своих сыновей.

— Так, кажется мне пора на выход, — хмыкнул я вслух сам себе.

«Вы покинете Deadlands через 10... 9... 8...»

— Привет-привет-привет! С вами снова я, Олеся Ветрова, и это радиоволна Мёртвого Моря! Сегодняшний репортаж посвящён двум невероятным событиям: вчерашнему Фестивалю алгорианцев и грядущему заезду на внедорожниках. Последний, кстати, начнётся через считанные минуты, а я нахожусь в машине многократного чемпиона гонок: Кайро Рыжего из гильдии «Древляне»!

— А ну, отвали, — я пнул бросившегося на меня Жролика и быстро заскочил под защитный покров Ивы. Ну, Дедуля! Вот они, значит, какие, твои «крайне важные и неотложные» дела! А то, что у «любимого внучека» ремкомплекты закончились, это не страшно. Потерпит.

Выкрутив громкость на максимум, я приготовился слушать.

— Как насчёт небольшого интервью, Кайро? — спросила Олеся. — Для ваших преданных фанатов.

— Всегда пожалуйста! — раздался из динамиков бодрый голос Деда.

— Итак, что вы можете сказать перед началом заезда? Какие-нибудь слова для повышения боевого духа? Или, напротив, для угнетения соперников?

— Да что я могу сказать-то... Ну, как обычно, всем ни пуха, и пусть победит сильнейший!

Выдержав театральную паузу, Дед добавил:

— То есть я!

Олеся не сдержала смешка. Однако взяла себя в руки и продолжила:

— Кайро, на протяжении последних восьми или девяти — я сбилась со счёта — гонок вы приходили первым. Причём не просто первым, а с огромным отрывом. Можете хотя бы намекнуть, в чём ваш секрет?

Теперь подленько захихикал Дедуля. Через помехи радиоприёмника это прозвучало жутко, с хрипотцой. Будто рядом с Олесей сидел не гуль Рыжий Кайро, а сам Бессмертный Кощей. Хотя... Я, если честно, разницы не вижу.

— Вся фишка в балансе, — наконец, произнёс Дед. — Над не тока тапку в пол, а ещё на тормоз жать вовремя. Ну и машинку любить нужно. Это ж как жона, тока на колёсах.

— Замечательный ответ, — хмыкнула Олеся. — Вы умеете сохранить интригу! Что ж. Пока идут последние приготовления перед стартом, я немного опишу свои ощущения. Всё-таки нахожусь в святая святых — машине чемпиона! В общем и целом обстановка здесь довольно уютная. Всё оборудовано по последнему слову игровой механики. А... О! Я вижу маленькие наклейки с надписью «узбагойся» по кромке лобового стекла, на бардачке и даже на приборной панели! Интересно, а что означает это слово?

— Древняя мантра, снимающая стресс, — довольно откликнулся Дедуля. Олеся понимающе промычала.

— Вот так, дорогие друзья, теперь мы знаем, при помощи какого волшебного слова наш чемпион...

— Это не для меня, — так же весело перебил Кайро. — Это для пассажиров.

После такого заявления наверняка улыбнулась вся аудитория, и я в том числе. А Деда продолжал:

— Ну, на самом деле у меня впервые будет пассажир на гонке. Так что это я так, на всякий случай.

Олеся издала звук, одновременно похожий на стон и возглас негодования. Да-да, девочка, вот такой он, мой Дед!

— Х-хорошо, — запнувшись, выдавила Ветрова. — Гонка и в самом деле предстоит сложная. Новая трасса проходит через такие локации, как Перевал Нефтяников, Торфянники и Холмогоровка, а они, как вы знаете, кишат различными высокоуровневыми монстрами... О, я слышу, прозвучал сигнал участникам подъехать к линии старта...

— Да эт пока не начало, — перебил Дед. — Ещё ведущий будет трындеть минут пять-десять. Я его речёвки уже наизусть знаю...

Похоже, сегодня фарм будет идти крайне медленно. Взяв с собой приёмник, я вышел на поляну.

— В заезде участвует игрок из "Дикой Охоты", — задумчиво произнесла Олеся. — А насколько мне известно, сейчас между вашими гильдиями идёт война. Не боитесь каких-либо подстав со стороны этого участника или его согильдийцев?

— Не, — беззаботно отозвался Дедуля. — Этот норм чувак, ничего делать не станет. Да и вообще... — Кайро перешёл на шёпот, отчего мне пришлось прижаться ухом к динамику, — тут же двое из "Лиги Справедливости", а им только повод дай погеройствовать...

Монстр: — 223hp

Ого! Вот это критануло! Не зря я в холодное оружие вкладываюсь.

Ещё один удар, и Жролик, издав пронзительный визг, рухнул замертво. Чёрт, да мне сегодня везёт. Девятая «удачливая лапка»! Позабыв на время о прочем луте, я бросился к Иве, держа лапку на вытянутых руках, словно какое-нибудь сокровище. Там, у ствола дерева, ожидала меня тележка с препаратами.

К жроличьей тушке возвращался в приподнятом настроении. Сейчас заберу из лута мясной кусок, да похлёбки сварю. Во-первых, голод уже на критической отметке, во-вторых, можно будет спокойно послушать радио. Но... кажется, тут моя полоса везения иссякла.

На поверженном Жролике сидел наглый бурый зверёк и за обе щёки уплетал моё мясо. Да, моё! Я сам собирался его съесть!

Монстр: Хомыш, обычный

Особые умения: «Подземный ход» [монстр зарывается под землю и получает неуязвимость от любых видов урона]

— Ах ты... создание плотоядное! — взвыл я, бросаясь на зверька. Хомыш, смерив меня презрительным взглядом, одним махом доел остатки и шмыгнул в густую траву.

— Какой неожиданный поворот! — раздался из динамиков голос Ветровой. — Какой накал! А ведь это только начало!

— Ты это как будто про меня, — обиженно ответил я приёмнику. И направился к очередному мобу — потребность в мясе никуда не делась.

— Пока мы идём вторыми, — продолжала вещать Олеся, — но Кайро спокоен и невозмутим. Уверена, у него всё схвачено! Так... сейчас... опасный вираж... Ой, мамочки!!!

— Узбагойся, — расслабленно выдохнул Дедуля. Тем временем на заднем плане раздавался скрип руля, тормозных колодок и жуткий рёв двигателя. Ага, узбагоишься тут.

— Ит-так, мы вырвались вп-перёд... — заикаясь выдавила ведущая спустя пару минут. — Участник из гильдии «Полярные Песцы», Равиолло Восходящий, выбывает из гонки. Похоже, его лёгкому багги сильно досталось... Кроме того, гонщику предстоит отбиваться от Рогоносого Вепря... Что ж, пожелаем удачи Равиолло! А теперь вернёмся к репортажу. Сейчас дорога пошла под уклон, скорость на спидометре колеблется на отметке триста. До Торфянников долетим махом, если, конечно, не встретим препятствий.

Надеюсь, что не встретите. Потому что в данный момент мне очень нужно сосредоточиться... на двух кролах! Как умудрился наагрить второго, не представляю. С тыла он, что ли, подкрался, да сам на нож напоролся?

Победа! Монстр Жролик повержен!

+550exp

Два сообщения наложились одно на другое, и я нетерпеливо смахнул их из поля зрения. Так... Лапок нет, мясо есть. И мясо нужно есть!

Сверившись со временем (до появления яиц больше получаса), я направился к своему костровищу. Там заново развёл огонь, подвесил котелок с чистой озёрной водой. В него булькнул добытое мясо, посолил и щедро приправил специями.

Блюдо «Пряная мясная похлёбка» будет готово через 17:59... 17:58... 17:57...

Всё-таки совет Лиззи оказался действенным: за более сложные блюда давали много больше единиц умения. И даже не страшно, что время на подобную готовку увеличивается.

Как я успел вычитать на форумах, крафтовая еда, в отличие от покупной, даёт очень ценные бонусы. И чем дальше, тем круче. Так что пусть себе кулинария качается потихоньку. Когда-нибудь, глядишь, деликатесы начну стряпать. И, чем чёрт не шутит, выкручу ощущалку на максимум...

— Путь нам преграждает стадо пасущихся Архилоп. Опасные мобы, семьдесят третьего уровня! Насколько я помню, у них есть пассивная абилка сбивать противника с ног при первом ударе. Транспорт они, конечно, не собьют, но очень сильно замедлят. Кайро, какой у вас план? Объехать по тем скалам? Или же сбавить скорость и просочиться сквозь стадо?

— Ага. Просочиться, — отрешённо откликнулся Дедуля. Однако, судя по надрывно взревевшему мотору, скорость он снижать не собирался. Олеся, также заподозрив неладное, жалобно пролепетала:

— Но... Мы же... сейчас на полном ходу в них влетим... Кайро...

— Отставить панику, — спокойно произнёс Дед.

Следующие пять минут из динамиков слышался лишь ужасающий грохот, дребезжание подвески и возмущённые вопли Архилоп. Или это были вопли ведущей? Фиг разберёшь.

Тишина наступила внезапно, прерываемая лишь слабым гулом. То ли это звенело у меня в ушах, то ли потрескивали помехи из динамика. И только спустя пару минут прозвучал робкий и неуверенный голосок Олеси:

— А... Так вот зачем вам скотоотбойник...

— Да ладно, — довольно хмыкнул Дедуля, — Первый раз юзаю по назначению!

Воспользовавшись перерывом в невероятных приключениях гуля на гонках, я решил немного пофармить мобов. Как раз парочка Жроликов подошла чуть ли не к самому костру. Если и случится что-то интересное, то не пропущу.

Чаще всего исход боя зависит от первого удара. То, в какую часть тела придётся клинок, под каким углом. С какой силой и скоростью был произведён замах. Видел ли тебя в тот момент противник, готовился ли к обороне. Множество факторов. Жролики для отработки наиболее смертоносных приёмов подходили почти идеально. Почти... Ну, потому что, даже стоя на задних лапах, были мне примерно по пояс. Так что мне приходилось опускаться на корточки и маневрировать, исходя из этого положения.

Однажды я попробовал обрушиться на моба сверху, аки сокол, пригвоздив животинку клинком к земле. Но то ли удача подвела, то ли мне попросту не хватило умения и дамага: лезвие скользнуло по шее крола, едва её оцарапав, и вонзилось в твёрдую землю. А я, не удержав равновесия, по инерции ухнул следом. И получил основанием рукояти прямо в нос. Потом на меня набросился рассерженный крол... В общем, из той затеи не вышло ничего хорошего.

Активировав «поиск бреши», я принялся подкрадываться к ближайшему мобу, стараясь держаться со спины. Пусто. Пусто. О! Зелёным вспыхнул маленький участок, прямо у основания затылка. Я мигом подобрался, постарался выровнять дыхание. Такой шанс выпадал крайне редко! Впрочем, ещё реже я попадал куда надо. В том главный недостаток мачете — нанести им колющий удар практически невозможно. А что, если...

Пока не истекли секунды действия умения, я быстро вытащил из набедренных ножен кинжал «М6». И, особо не готовясь, рванул в сторону крола. Даже если промажу — неважно.

Монстр: — 390hp

Сколько-сколько?!!

Ничего себе! Тройной крит! И ведь действительно — попал.

Пока я ошарашенно пересматривал лог боя, Жролик успел издохнуть от кровотечения. Перед этим, правда, мстительно погрыз мой правый сапог, разом сняв десяток единиц прочности.

Второй крол оказался не так сговорчив. «Брешь» упорно подсвечивала его филейную часть, а там, насколько мне известно, жизненно важных органов нет. Но в конце концов и он протянул свои лапки, среди которых, увы, удачливых не нашлось.

К костру я возвращался в приподнятом настроении. Однако стоило мне увидеть, что произошло за время моего краткого отсутствия, как все приятные мысли разом вылетели из головы.

— Хомыш! — выдавил я, упрямо пытаясь прорычать шипящие звуки. — Убью нафиг!

Юркий бурый зверёк, сидящий у костра, недоверчиво глянул в мою сторону. Но всё-таки благоразумно предпочёл слинять.

— Как же ты меня достал!!! — проревел я в небо. И, отдышавшись, принялся осматривать причинённый мне ущерб.

Во-первых, приёмник. Хомыш решил проверить, съедобен ли его кожух. И оставил по кромке аккуратные, ажурные выгрызы. Во-вторых, моя похлёбка! Зверюга умудрилась добраться до котелка по деревянной перекладине, на которой тот висел. И, дождавшись, пока положенное на готовку время истечёт, принялась впитывать в себя наваристую жижу. Вместе с моим, чёрт побери, мясом!

Второй раз за сегодня!

Пока я нарезал круги вокруг затухающего костра и рассыпал проклятия, Мёртвые земли продолжали жить своей жизнью. Так и Дедуля, крепко сжимая верный руль, нёсся навстречу новой опасности.

— В воздух выстреливают гейзеры, предвещающие появление Болотного Спиногрыза. Ох, ну и смрад же здесь стоит! Воздушные фильтры работают на полную мощность, но всё равно не справляются...

— Респираторы в бардачке, — не отвлекаясь от вождения подсказал Дед. Сам он, будучи гулем, такого дискомфорта не испытывал.

— Хорошо, — покорно согласилась Олеся. Послышался звук копошения, щелчок открывшейся дверцы и стук предметов, вывалившихся из бардачка.

— Ой...

— Забей. И не отвлекайся, ща самое интересное будет!

Похоже, Ветрова нашла-таки респиратор, потому что следующие её слова звучали глухо, сипло и в чём-то даже грозно.

— Как вы знаете, Болотные Спиногрызы — элитные монстры восьмидесятого уровня... Х-х-р-р-ш... Они похожи на огромных червей, усеянных шипами... Х-х-р-ш-ш... А размеры их тел воистину впечатляют! Так что... Х-р-р-ш-ш... без должной подготовки в болота Торфянников лучше не соваться...

Каждый раз, когда Олеся прерывалась на вдох, у меня по спине пробегала толпа мурашек. Казалось, что через приёмник с нами разговаривает не кто иной, как злодей из древнего культового космического боевика.

— Тем временем разрыв между нами и вторым номером неизменно сокращается... Х-х-р-ш-ш... За рулём внушительной, обвешанной различными наворотами, Хонды сидит Йорик Небедный из "Дикой Охоты"... Х-х-р-р-ш... Если не случится ничего экстраординарного, то мы с Кайро рискуем... А-а-а-а!

От раздавшегося пронзительного визга завибрировал, казалось, даже мой котелок. Ну, Олеська! Я покрутил пальцем в звенящем ухе. Вот поэтому комментаторы находятся не в машинах, а наблюдают гонку со стороны!

Респиратор с неё, похоже, слетел: вопль был качественный, высокочастотный. Заглушающий даже скрежет чего-то острого по металлу и гул ветра.

— Нас схватил Спиногрыз, — прокомментировал Дедуля будничным тоном. — И сейчас он пытается прогрызть крышу джипа. При этом мотает головой туда-сюда, туда-сюда, туда...

— Мамочки!!! — коротко взвизгнула Олеся и затихла.

— А сейчас я нажал на кнопочку, которая активирует высоковольтный разряд внешней обшивки, — продолжал рассказывать Дед. — Кажись вовремя.

— Мы летим над Торфяной пустошью! — завопила пришедшая в себя ведущая. — Червь отбросил нас далеко вперёд!

— А ещё он ползёт за нами! И мешает ехать всем остальным, — коварно хмыкнул Кайро.

— Фух, я, надеюсь, теперь можно расслабиться... — простонала Ветрова. — Ещё один подобный казус я не переживу!

— Переживёшь! — отмахнулся Дедуля. — Сейчас приземлимся как раз на границе Холмогоровки и будем Слонобразиков смотреть.

— Только не Слонобразы, — чуть не плача, отозвалась Олеся.

На её счастье, больше ничего страшного не произошло. Один раз Деда завяз колесом в канаве, но быстро из неё выбрался, использовав какое-то сверхмощное топливо для рывка. И до финиша, разумеется, доехал первым.

С очень большим отрывом.

Я задумчиво жевал петрушку, слушая вполуха торжественную речь организатора гонок. Тот восхвалял находчивость и целеустремлённость Дедули, а также слегка журил его за то, что тот не даёт проявить себя прочим участникам.

Спустя какое-то время до финишной черты добрался Небедный Йорик, и Дедушка был на время оставлен в покое.

— Как вы думаете, в чём причина победы Кайро Рыжего? — спросил интервьюер у второго номера. — У него была какая-то тактика?

— С самого начала у него была какая-то тактика, — хрипло проворчал Йорик с нескрываемой обидой в голосе. — И он её придерживался...

Я хмыкнул и потянулся за веточкой сельдерея. Исчерпывающий ответ, ничего не скажешь.

Олеся в разговоры не вмешивалась, вопросы не задавала, да и вообще вела себя тише воды. Воображение услужливо подкинуло мне образ седого привидения, бредущего сквозь толпу со своим микрофоном. Не удивлюсь, если так всё и было. Возможно, Олесе даже хотелось поскорее выбраться из капсулы и подлечить нервы чаем с валерианой. Но девочка, надо отдать ей должное, держалась до последнего.

Ну, до последнего участника заезда. Того самого Равиолло Восходящего, который дотащил-таки до финиша свой разбитый багги.

Так, чёрный перец я жрать не буду. Ядрёный слишком. А вот запасы прочих приправ не мешало бы пополнить. И всё-таки сварить эту несчастную похлёбку!

Сытость увеличилась всего на три единицы, хотя зелени сжевал я прилично. Ясно, таким способом побороть голод невозможно.

Получено достижение: «Травоядный» I ранга

+3% к шансу найти редкое растение

Тоже мне, достижение... Ещё и дебафф повесили: "Зелёные зубы". Ха! Впрочем, это всего на десять минут. Да, кстати, когда там истечёт срок "Ампутации"? Через двадцать два часа... Отлично! Завтра уже буду при всех своих перстах.

Я сражался с третьим по счёту Жроликом, когда из динамиков внезапно прозвучал голос Олеси:

— Чтоб я ещё раз совершила такую глупость и села в машину гонщика... Да никогда! — судя по всему, стадия ступора прошла, и на её место пришло возбуждение. — Теперь, дорогие мои слушатели, вы понимаете, как опасна и трудна жизнь водителей. А я продолжу репортаж на более радостной ноте! Вчера, как вы уже знаете, прошёл Фестиваль на территории алгорианских волков, и...

Герой Лиззи Лэйзи покинула нас навеки. Почтим её минутой скорби!

Небо прогремело печальной канонадой, отозвавшейся в каждом пикселе моего аватара. Я бухнулся от неожиданности на пятую точку и тупо воззрился в небо. Лиззи?!

Недобитый крол с рёвом кинулся на меня, намереваясь вгрызться в шею. Я ловко ухватил его за длинные уши и повернул мордой к надписи.

— Не дрыгайся, дубина. Видишь — скорбеть положено.

Жролик пару раз дёрнул лапками и затих. Проникся, наверное.

— А вообще, знаешь... Так ей, собственно, и надо. Довы... пендривалась.

— … почтим её минутой скорби, — глухо проговорила Ветрова. Раздался щелчок, и из приёмника полилась тихая, грустная мелодия.

Я отбросил от себя Жролика, прерывая хрупкое перемирие. Смысла переживать за Лиззи нет. Ну до какого уровня она могла докачаться за день? До сорокового? Ха! А заново она сможет начать с пятнадцатого. Плюс ко всему — в банке хранятся все её вещи и накопления. Разве что у Лиззи была какая-то классная абилка... Хотя, нет. Она бы не преминула воспользоваться ею при мне, чтобы лишний раз указать на своё превосходство.

Поводов для переживания нет. Глядишь, через пару деньков девица снова окажется на кроличьей поляне...

Победа! Монстр Жролик повержен!

+550exp

Так, на этом нужно остановиться. Иначе рискую опять свалиться в голодный обморок.

Что касается Хомыша, то у меня возникла одна идейка. Для её реализации придётся немного побродить по перелеску, заодно и трав-приправ наберу.

Закинув приёмник в тачку, я направился к лесу. Можно было взять его с собой, чтобы послушать рассказ Лероя (именно к нему направлялась Ветрова) о Фестивале. Но сейчас мне хотелось побыть наедине со своими мыслями. Что-то затаилось на грани сознания, что-то очень важное. И не давало расслабиться.

Петрушка росла на границе леса; не глядя, я нарвал её и побросал в рюкзак. Следом отправились упавшие ветки: их понадобится много. И на костёр, и на мою задумку. Вспомнить бы ещё, не видел ли я здесь что-то похожее на плющ?

Жроликов на поляне добавилось: в моё отсутствие прошёл яично-зубастиковый цикл. Я уселся на землю перед костровищем, подбросил хвороста, раздул огонь. Закинул в котелок ингредиенты. Удовлетворённо кивнул высветившемуся таймеру. И принялся мастерить ловушку для Хомыша.

Раз в две минуты я вскидывал голову, обводил взглядом прогалину и ближайшие заросли травы. Впрочем, если зверёк и был где-то неподалёку, то предпочитал не высовываться. Меня это устраивало.

Ловушку я решил делать в виде клетки. На что-то более замысловатое у меня не хватило бы ни воображения, ни материалов.

Кулинария +0,4ед

Умение качнулось. Значит, похлёбка готова. Отложив в сторону связанные прочным стеблем прутья, я снял котелок с огня. Достал ложку из кармана рюкзака и принялся жадно хлебать. Не забывая, впрочем, посматривать по сторонам.

Радиоприёмник размеренно гудел разговором Олеси и Лероя. Последний в красочных подробностях рассказывал о Фестивале, вставляя забавные шутки и анекдоты. Мне было не смешно.

Ощущение, что я упускаю что-то важное, не проходило.

И тут меня словно озарило! Ложка выпала из руки и утонула в похлёбке. Чёрт! Как я мог не подумать об этом раньше?! Лиззи! Насколько далеко она могла укатить отсюда на своём самокате?!

По спине пробежали мурашки; казалось, даже волосы встали дыбом.

Чёрт...

Неуловимый убийца бродит совсем рядом!

Дедуля нашёл меня под Ивой, куда я запрыгнул, едва вдалеке послышался шум двигателя. Убийца, конечно, вряд ли пользовался транспортом: ему важно не афишировать своё присутствие, подбираться тайком. Однако осторожность не раз спасала жизни бывалых приключенцев. В конце концов, этот неуловимый маньяк не единственный «плохиш» в Мёртвых землях.

— Чё не фармим? — вместо приветствия осведомился Дед.

— Крафчу! — нашёлся я и продемонстрировал нечто, отдалённо напоминающее клетку. К ней ещё нужно было прикрепить дверцу.

— Пффы, — гуль презрительно вздёрнул вверх отсутствующий нос. — Выкинь этот хлам, я лучше сделаю! Только скажи, нафига тебе хлебница?

— Это не хлебница, — я обиженно шмыгнул носом. — Это ловушка для Хомыша!

— Ящик?

— Клетка.

— Хм... — Дедуля взял у меня изделие и задумчиво повертел в руках. — А ведь недурно. Есть... этот... потанцевал! Ладно, сварганю тебе нормальную ловушку. А чё за Хомыш? Я, вроде, таких не встречал.

— Это дикая помесь крысы и хомяка, — ответил я. — Кажется, он один на всей локе, и существует лишь для того, чтобы изводить меня.

— Сильный?

— Нет, дамажит максимум на сорок единиц. По описанию. В бой я с ним не вступал, эта зараза постоянно сбегает!

— Понятно. Чего ещё расскажешь? — Кайро сосредоточенно прищурился.

— Ну, я палец себе оттяпал, когда пытался поймать Хомыша, — я был тронут вниманием и заботой со стороны Деда. — Потом он погрыз приёмник, съел моё...

— Стоп, стоп! — замахал руками гуль. — Ты мне когда собирался рассказать, что был на волчьем Фестивале?! Почему я узнаю это по радио, а не от собственного внука?!

Чёрт бы побрал длинный язык Лероя.

— Да как-то не до того было, — вздохнул я.

— Ясно, — буркнул Деда. — Вот так всегда, чуть что, так не до того... Кстать, тебе сколь ещё часов играть?

— Два часа, одиннадцать минут.

— Значит, жду тебя в гости через... это время. Отказы не принимаются.

— Есть что покушать? — воодушевился я.

— Обойдёшься. У Бабки рейд.

— Эх…

— Кстати, а чё это за фигня у тебя играет? — Дедуля переключил своё негодование на приёмник. — Не замечал за Олеськой подобных наклонностей.

— А, — я поспешно сбавил громкость. — Это радио Радика. Я его слушаю, когда Ветрову пробивает на попсу.

— Променять попсу на Шопена?! — взвыл Кайро. — Попу на жо... М-м... Кто ты и куда дел моего внука?!

— Между прочим, это не Шопен, а... — я запнулся, внезапно осознав, что желания спорить нет. — Ладно, ты прав, тут и впрямь какая-то жо... фигня играет. Сейчас обратно на Олесину частоту перейду.

— То-то же, — фыркнул Дед, складывая руки на груди и демонстративно не глядя в мою сторону.

— Дедуль. Я вот что хотел у тебя спросить, — осторожно начал я. — Сколько слушал разные каналы, ведущие никогда не покидали свою радиорубку во время эфира. И народ для всяких интервью к ним добирается сам. А Олеся — она ходит куда хочет. И транслирует откуда хочет. У неё что, супермощная портативная антенна есть?

— Какая антенна? — возмущённо откликнулся Дедуля. — Она сама — ходячая радиостанция! Абилка такая. Легендарная. То ли "Ангельские ритмы", то ли "Небесные звуки" называется.

— О-о, — протянул я. — Теперь понятно!

— Да что тебе понятно... — пробормотал Дедуля, усаживаясь рядом. — Она первое время так бесилась, так возмущалась! Говорила, начнёт заново качаться, лишь бы другую абилку получить. Боевую. Нагибать всех хотела, во как!

— Так ты с ней уже давно знаком? — удивился я. И добавил, хитро прищурившись: — Бабуля не ревнует?

— Бабуля-то? — расхохотался Дед. — А чё ей? У неё красавцев-ельфов хоть пруд пруди! А если серьёзно... Мы с Олеськой только пару раз нормально разговаривали. Чаще просто пересекались, в рейдах там, на ивентах.

— Странно. Я думал, вас связывает что-то большее.

Дед хмуро зыркнул в мою сторону.

— Считай это моей стариковой сентиментальностью. Но я не могу не поддерживать девочку, которой осталось жить в лучшем случае три года.

— Ч-что?! — запнувшись, воскликнул я.

— Угу. Неоперабельная опухоль ствола головного мозга.

Дедуля сказал это так просто, словно за словами не таился зловещий призрак смерти. У меня внутри всё похолодело, и тревожно заныло в районе желудка.

— Олеська пришла в игру где-то год назад, в своё четырнадцатилетие, — не обращая на меня внимания, начал рассказывать Дед. — И тут же засветилась на весь сервер. Во-первых, она не скрывала свой возраст. Во-вторых, не делала тайну и из болезни. Народ, в большинстве своём, помогали ей как могли. Даже фонд поддержки хотели организовать, но быстро поняли, что это бессмысленно. Для таких детей, как Олеська, есть госучреждения. И проводятся специальные программы. Она, к слову, выбрала игровую программу. Это когда даётся капсула, любая игра на выбор и неограниченное время погружения.

— Странно что она выбрала именно Дэдлэндс, — задумчиво пробормотал я.

— Ага, ей многие так говорили. Но девочка ни в какую. Говорит, нравится местный антураж.

— Мёртвые земли для умирающей девочки... иронично.

— Не то слово.

Мы как-то синхронно вздохнули и замолчали. Дедуля думал о чём-то своём, а я переваривал услышанное. Нет, когда-то, вроде, что-то подобное мелькало в моей новостной ленте. И про соцпакет для детей с неизлечимыми заболеваниями, и про церковников, которые требовали этих детей отдавать в приходские семинарии... Но мне было всё равно. Больным я помочь не в силах. Зато в финансовом законодательстве то и дело принимаются поправки. И курс рубля скачет, а фирмы, где я проводил проверки, часто имели дело с иностранной валютой...

Мне безразлично. Люди умирают, люди рождаются. Может, реже, чем полстолетия назад, но всё же. Да, назовите меня чёрствым, бесчувственным. Но мир не изментся, если я начну ронять слёзы по невинным обречённым душам. Гораздо полезнее и даже правильнее сосредоточиться на себе, делать то, что под силу.

Почему же сейчас мне так паршиво?! Из-за Деда, которому искренне жаль девочку?

— Так, ладно, — внезапно вышел из прострации Кайро. — Хорош приунывать! Давай мне список всего, чего нужно, и я на базу слетаю. А то прямо с гонки приехал, спешил, волновался, как ты тут. Лапок уже небось целую тележку набил?

— Да куда там, — пробурчал я. — Девятую только сегодня срезал.

— Дела-а... Ну, ладно, раскошелюсь тебе на удачливое пойло. И ремкомплектов побольше привезу...

— Дедуль, — перебил я, и сам удивился своему порыву, — скажи, с какой максимальной скоростью ездят местные скутеры?

— Восемьдесят... А тебе зачем? Купить хочешь? — удивился гуль.

— Нет, Деда. С моей удачей только самокат! И то до первого кювета... — я вызвал на в.р.у.к.е карту местности и задумчиво закусил губу. Вчера, когда Лиззи выехала с локи, у неё оставалось два-три часа до выхода. Направлялась она, несомненно, к ближайшему городку с общественной лабораторией. Это семьдесят три километра, в лучшем случае можно доехать за пятьдесят четыре минуты. Дальше могла двинуться куда угодно... Время — от девяти до десяти часов. При максимальной скорости восемьдесят... Если принять в расчёт погрешности...

— Ты чего там считаешь?! — Дедуля невежливо толкнул меня в плечо. — Счетовод. Я этот твой отсутствующий взгляд хорошо знаю!

— Между прочим, это по делу, — демонстративно потирая ушибленное место, отозвался я. — Хочу понять, где могли убить Лиззи.

— Лиззи? — Кайро нахмурился, припоминая. — Которую сегодня?

— Да.

— Стоп... Подожди, хочешь сказать, что она была где-то рядом?!

— Фармила лапки. Вчера добила и уехала.

— Во де... Так! — Дедуля подскочил и грозно сжал кулак, закованный в силовые пластины. — Ты сиди здесь, а я — на базу. Соберу всё, что нужно для полевой мастерской и вернусь. А ты сиди. Сиди, понял?!

— Но... подожди, по моим подсчётам место убийства находится в радиусе семисот километров!

— Вот именно, — буркнул Деда. — В! А отсюда пойти-то особо некуда. Там, — гуль указал на запад, — горы. С другой стороны — высокоуровневые локации. На север особо далеко не завалишься без спецодежды, там ледяная аномалия. На юге — радиация. Вот и считай, что весь твой радиус, это четыреста километов с хвостиком. А если логику включить, то вообще... Ближайшая лока для кача тридцатых-сороковых уровней — Старые пшеничные поля. У тебя не отмечены, можешь не искать. А добраться туда можно и пешком, в течение игрового дня... Или оттуда!

— Хорошо-хорошо, убедил, — покорно вздохнул я. — Посижу пока под Ивой. Клетку покрафчу.

— Так бы сразу, — удовлетворённо отозвался Дед и почти бегом направился к оставленному неподалёку «Патриоту».

* * *

Я ожидал чего угодно, но только не вертолёта! Этот оказался гораздо больше и мощнее, чем тот, что был у «Чайной вечеринки». И нёс на тросах огромный чёрный куб.

Опустив свою ношу на поляну, вертолёт отстегнул тросы и улетел. А спустя две минуты подкатил и «Патриот». На крыше тоже был установлен куб, только значительно меньших размеров. Помимо Деда из машины выскочили ещё двое парней, и сразу направились к стоящей на земле чёрной громадине.

Далее на моих глазах разворачивался удивительный процесс скоростной сборки. Грани куба раскрылись, словно лепестки цветка, и легли на землю. Как я понял, это была основная стройплощадка. Содержимое куба тоже начало разворачиваться, надуваться, пока не превратилось в некое подобие шатра. Ребята под руководством Деда суетились возле конструкции, укрепляя несущие балки и расправляя немеханизированные детали. После чего все дружно вернулись к джипу, чтобы забрать из него ящики с инструментами и материалами. Одного захода было мало, и я с интересом наблюдал, как просевший, задевающий днищем траву «Патриот» постепенно приподнимается до нормального состояния. Последним был снят маленький куб — это оказался портативный энергогенератор.

Установка и подключение оборудования заняло ещё полчаса. После чего Дедуля довольно распрямился, что-то гаркнул своим помощникам и... наконец-то вспомнил, ради кого он сюда приехал.

— Костик! — прокричал Дед, бросаясь к Иве. — Выползай ты уже оттудова! Пойдём, с ребятами познакомлю.

Оставив клетку-ловушку в тачке (за неё получил-таки свои заслуженные очки к навыкам «инженерное дело» и «диверсия»), я побрёл навстречу гулю. Эти двое что, тоже будут меня охранять? Блин. Стыдно-то как...

Сперва я подумал, что у меня двоится в глазах. Но потом взглянул на ники ребят и всё понял.

— Близнецы?!

— Ага, — Дедуля подошёл к парням и гордо хлопнул каждого по плечу. — Федя и Жора! Мои подмастерья.

— Ларчиковы, — хором отозвались братья.

Да, точно. У родственников допускается наличие одной фамилии. Взять тех же Калашниковых или девиц из «Чайной вечеринки»... М-м... Не помню, как их звали. То есть теоретически я мог взять второе имя из ника Деда. Вот только «Джейс Рыжий» совершенно не звучит!

Близнецы, точно позабыв о нашем с Дедулей существовании, отошли к верстаку, переругиваясь о чём-то своём. Я задумчиво смотрел на их одинаковые лохматые макушки.

— Интересно, система их не путает? Они же совершенно идентичны по генотипу.

Кайро понимающе хмыкнул.

— Путает, ещё как! Порой они играют друг за друга. Или получают квесты один за другого. Или, ну это вообще читерство какое-то, могут пользоваться одним персональным предметом. И даже бывает, что стреляют в одного, а здоровье падает у второго, во как!

— Однозначно читеры, — завистливо протянул я и продолжил уже серьёзно: — Мне тридцать шесть минут осталось. Стоит начинать фарм?

— Не, — откликнулся Дед. — Выходи. Шмот только поломанный мне отдай. И это... может... в магаз по дороге забежишь? Купишь чего-нибудь фастфудного.

— Принято, — кивнул я и потопал обратно к Иве. Выйду в реал под ней. Даже в присутствии сильных игроков не стоит пренебрегать правилами личной безопасности.

* * *

Аэрокар остановился на парковке супермаркета. Я отстегнул ремень и осторожно открыл дверь: соседняя машина стояла совсем близко. Впрочем, это узкое пространство между «Тойотой» и стеной было единственным свободным местом. Вечер пятницы, люди выбрались за покупками. Ох. Наверное, и в самом магазине сейчас не протолкнуться.

Подавив желание заказать продукты онлайн, я направился к эскалатору. Мне-то не привыкать, а вот Дедуля с Бабулей категорически против подобных услуг.

Вытащив тележку, неспешно покатил её вдоль стеллажей. Чего бы взять? Пельменей? Нет, Деда терпеть не может покупные. Что-нибудь типа бургеров? Годится. И, пожалуй, пряников к чаю. Бабуля, конечно, мастер кулинарных изысков, но пряники готовить не умеет.

Определившись с выбором, я уверенно двинулся к хлебобулочным рядам, лавируя между тележками прочих покупателей. Но внезапно на пути образовался затор: похоже, встретились старые знакомые. Дожидаться, пока товарищи решат отойти пообщаться в сторонку, не стал — нырнул в первый попавшийся отдел. Там оказалось неожиданно пусто. Лишь маленкая девочка с детской тележкой стояла в середине прохода и грустно глядела на верхнюю полку. Подкатив поближе, я проследил за направлением её взгляда. Наверху стояла двухлитровая бутыль «Байкала». Последняя.

— Дяденька, — малышка обратилась ко мне, печально вздохнув. — А вы не можете её оттуда достать?

— Могу, — прикинув высоту стеллажа, ответил я. После чего снял бутылку и положил в свою тележку. Вот Дедуля обрадуется!

Интересно, а почему девочка смотрит мне вслед такими злыми глазами?

С другой стороны торговых рядов народу было ещё больше: там находились кассы, и люди сновали туда-сюда в надежде отыскать самую короткую очередь. Из-за этого создавалась жуткая давка. Так, наверное, стоит опять вернуться на центральную аллею...

— Ой, простите...

Чей-то возглас потонул в металлическом скрипе и звоне консервных банок. Я мигом обернулся. Судя по всему, столкнувшиеся тележки двух пожилых женщин с силой ударили по стеллажу, где стояли консервы. И в этот самый момент часть из них собиралась рухнуть вниз. Прямо на голову одной из бабуль. Впрочем, до меня понимание ситуации дошло позднее. Сперва я неосознанно рванулся вперёд, отбил одной рукой банку с ананасами, второй поймал баночку с персиками. Третью — не знаю с чем — словил головой. Да так эффектно, что искры, посыпавшиеся из моих глаз, не заметил бы только слепой.

— Милок, сильно ушибся? — первой в себя пришла чудом не пострадавшая старушка. — Ты просто ангел-хранитель какой-то! Меня, старую, уж точно пришибло б. Спасибо!

— Пожалуйста, — прохрипел я, разворачиваясь к своей тележке. Однако сердобольная бабуля ухватила меня за рукав.

— Вот, сынок, возьми, покушай! Да не хворай!

И всунула мне в свободную ладонь плитку шоколада.

— Ага... спасибо.

То, что коварная дама достала её из недр своих неоплаченных товаров, я понял только на кассе. Когда посмотрел на чек. А ещё, помимо шоколадки, в незапланированных расходах оказалась и банка консервированных персиков. Да, сильно меня, оказывается, контузило!

Оставшийся путь до дома Деда и Бабули я провёл в тревожном ожидании продолжения кошмара. И расслабился только на последнем отрезке пути — от стоянки до подъезда. Тут-то уж точно ничего не произойдёт.

И в следующую секунду понял, что ошибся. Сначала со стороны парадной послышался истошный вопль, крики и топот нескольких пар ног по ступеням. Потом тяжёлая входная дверь распахнулась так стремительно, будто ничего не весила, и из подъезда вылетело три человека. Следом за ними нёсся, размахивая бутафорским трезубцем, мой Дед. На его голову был натянут странный реквизит — чёрно-сливовый осьминог с длинными развевающимися щупальцами. Лицо Дедули было скрыто, однако не узнать его было невозможно.

— Куда вы? — кричал он вслед убегающей троице. — Мы же ещё не поговорили о боге нашем, Аквамэ... э-э... Посейдоне! Тьфу, сектанты пошли. Тоже мне.

Следом за Дедом на гравискутере, затюнингованном под обычную метлу, летела Бабуля. Она явно наслаждалась погоней, громко улюлюкала и размахивала какой-то тряпкой. Приглядевшись, я узнал в ней Дедулину футболку «Apust».

— Вы чего это тут устроили? — картинно возмутился я, подходя ближе. — Нацепили чёрт знает что, народ пугаете.

— Да с этими так и надо! Развелось мелких сект после объединения главных церковных конфессий! Инквизиции на них нет... — Бабуля описала возле меня круг почёта и полетела к подъезду, продолжая недовольно бурчать. Дед в это время пытался стянуть с головы шапку-осьминожку, однако она, по всей видимости, выпускать его не хотела.

— Помочь? — осведомился я.

— Ага, — глухо пробормотал Дедуля. — Схвати за эти щупальца и тяни.

Поставив пакет на землю, я ухватился за пару отростков и с силой потянул на себя. Шапка, не выдержав такого напора, с громким хлопком освободила свою жертву.

— Вот спасибо! Не ожидал, что эта зараза так сядет. Или у меня голова выросла, — хмыкнул Дед, почёсывая ирокез. — О! А тут у нас что?

Я не успел и слова вставить, как моим покупкам провели тщательную ревизию. Причём обрадовались, как ни странно, только «Байкалу» и персикам.

— А эт выкинь, — Дедуля указал на бургеры. — Бабка ругаться будет, если увидит.

Угу, выкинь. Они денег стоят, между прочим! Потому я гордо вздёрнул подбородок и не поленился сбегать обратно до машины.

В квартире стоял умопомрачительный запах тушёного мяса. Вымыв руки, я прошёл в зал и плюхнулся на диван. Деда уже разливал «Байкал» по стаканам и выглядел крайне довольным. Бабуля возилась на кухне.

— Я думал, она ещё на рейде будет, — задумчиво проговорил я.

— Я тоже, — согласился Дед. — Но у них что-то пошло не так, и...

— Да слились мы как нубы, — донёсся до нас бабушкин голос. — Так что освободились раньше. Еда, кстати, будет готова через пятнадцать минут!

— Здорово, — улыбнулся я. Хотел было откинуть голову на спинку дивана, но внезапная боль в макушке помешала моим планам.

— Дедуль, у вас есть лёд?

— Есть, а тебе зачем?

— Да вот... — я смущённо отвёл взгляд. — Шишку набил.

— Ну ты даёшь! — ошарашенно протянул Дед. Однако тут же сбегал на кухню и вернулся с пакетиком льда.

— Спасибо...

— Как умудрился-то?

— В магазине с полки посыпались консервы. Они должны были упасть на старушку, но я, можно так выразиться, принял удар на себя.

Я ожидал, что Дедуля будет смеяться — сам бы смеялся, ситуация комичная даже на мой, лишённый юмора, взгляд. Однако он мало того, что сохранил невозмутимое выражение лица, так ещё и похвалил:

— Молодец, Внук! Горжусь! Только ты, знаешь... поменьше голову подставляй. Она, всё-таки, для другого надобна.

— Я знаю. Но меня подвела анатомия. В тот момент мне просто не хватило рук, — обиженно фыркнул я. — Однако вот что странно: раньше за собой подобной прыти не замечал. Спохватился бы, наверное, когда бабульку уже засыпало.

— Ну дык, — Дедуля возмущённо всплеснул руками. — Ты что, думаешь, просто так в игру играешь? Там же механизм в капсуле, который не только мышцы в тонусе поддерживает, а ещё и рефлексы тренирует! Ну, типа, можешь научиться тому, чего раньше не умел.

— Первый раз про такое слышу.

— А тебе свои заумные аудиторские форумы перестать читать надо, — серьёзно сказал Дед. — И хоть чуть-чуть интересоваться, что в мире-то происходит. А вообще я сам в этой технологии не разбираюсь! Можешь батьке своему написать, он объяснит.

В этом был смысл. Мои отец и мать занимались разработкой и тестированием кибернетических протезов в Японии. И о полном погружении, теоретически, могут что-то знать.

— Да ну, — буркнул я. — Не интересно. Ты вот лучше скажи мне, почему сектанты всегда по трое ходят?

— Ну ты даешь, Внук! — воскликнул Дедуля. — Неужели не знаешь? Слухай сюды, щас тебе всё растолкую! Один умеет писать, другой читать, а третий знает где их церковь находится!

Я недоверчиво покосился на Деда. А что? Звучит вполне логично. Умный и образованный человек ни за что не пойдет к сектантам. Да и Дедулино лицо по-прежнему выглядит донельзя серьёзным...

Если бы не ор Бабули, постепенно перешедший в хохот, я бы принял теорию к сведению, как имеющую право на существование.

— Подловил, — усмехнулся я. — Состоянием моим пользуешься! Постыдился бы. На мне дебафф!

Дед ответить не успел. В зал, всё ещё посмеиваясь, вплыла Бабуля с полными дымящимися тарелками.

— Вот вам, голодранцы, поешьте, хелсов восстановите!

— Чего это мы голодранцы, — возмутился Дед, однако к трапезе приступил незамедлительно.

— Ну, голодные же, — пожала плечами Бабуля.

С первой же ложки волшебного кушания я ощутил, как ко мне возвращается потраченное здоровье.

А жизнь-то налаживается!

Следующие два дня проходили в адовом ритме. Дедуля не давал присесть даже на минуточку, и зорко следил за процессом фарма.

— Баффы тикают, — ворчал он, насильно впихивая в меня шашлычки из баракабанины. — А знаешь, сколько сейчас «Удазол» на ауке стоит? Не? Ну и не скажу!

Я покорно глотал еду не жуя, заливал в себя напиток и изгонялся обратно на каторгу... то есть на поле. При всём при этом Деда умудрялся работать в мастерской, созидая странные механизмы, которые братья Ларчиковы осторожно укладывали в багажный отдел «Патриота».

Под многочисленными баффами (или, как сказал Дедуля, под «фулл зажором») я носился по локации, самыми изощрёнными способами уничтожая Жролов. Не сказать, что действие дополнительной единицы удачи сильно облегчало жизнь. Нет. Просто всё было по-другому. Мобы вертелись, извивались, надеясь выгадать дополнительные мгновения жизни, а «Брешь», как назло, подсвечивала самые маленькие и труднодоступные места на их тушках. Выкручивайся, мол, Джейс, как хочешь.

Приходилось задействовать не только свои физические резервы, но и умственные. Способность анализировать и рассчитывать вероятности здорово помогала, однако неимоверно выматывала. После первого восьмичасового марафона я чувствовал себя как выжатый лимон. Даже уснул там же, в капсуле, наплевав на ужин.

Впрочем, мучился я не зря. За два дня набил аж шестьдесят шесть лапок, что в сумме с имеющимися составило три четверти от необходимого количества. Невероятно!

За тысячу убитых Жролов выполнился скрытый квест. Странно, по моему внутреннему ощущению счётчик перевалил за миллион...

+700кр [Обратитесь за вознаграждением к НПС «Татин садовод» в поселении «Тёплые ветра»]

Было ещё одно событие, которое шокировало меня до глубины души. Наивный я полагал, что по истечении срока «Ампутации» недостающая деталь просто появится на месте травмы. Либо отрастёт как у ящерицы в ускоренном режиме. Однако разрабы посчитали, что это слишком просто.

После того, как таймер отсчитал последние секунды, поляна внезапно погрузилась во мрак. А на меня упал луч света, словно кто-то наверху включил прожектор. Зазвучала мелодия арфы, и стройный хор неземных голосов принялся что-то напевать. Следом за этим перед моими глазами развернулось окошко с текстом. Даже оно было нежно-золотого цвета, с резной рамкой.

Святая Ива, прогуливаясь по своему небесному саду, обнаружила принадлежащее Вам. Дева возвращает утраченное вместе со своим благословением. И впредь постарайтесь ничего не терять: священные сады не место для оторванных конечностей!

Палец летел ко мне сверху на маленьких ангельских крылышках. Вокруг него рассыпались искорки, как от волшебной феи. Опустившись на уровень моей левой руки, палец прыгнул на своё законное место и тут же прирос.

После того, как все спецэффекты испарились, я ещё долго стоял в ступоре, сжимая и разжимая кулак. И, наверное, стоял бы и дальше, если бы недовольный оклик Дедули не выдернул меня из прострации.

Увы, не обошлось и без огорчений. Ловушка Кайро, эпического уровня, изготовленная из высококачественного брезидиума, снабжённая безотказным механизмом схлопывания, не сработала. Вернее, не то, чтобы она не работала в принципе, просто Хомыш в неё не лез. Да и вообще не показывался, пока Деда с напарниками находились на локе.

— Ну, ничего, — сказал я, когда Дедуля уже собирался уезжать. — Оставь её мне на денёк, авось попадётся.

Кайро выронил из руки свою любимую раканитовую отвёртку.

— Как — оставь?! Это же высококлассная ловушка, в которую можно поймать даже Бобрысь! А ежели сломается? Не-е. Дорогое для тебя удовольствие.

— Ясно. Видно, потому Хомыш и не попался, что для его уровня это чересчур сложно.

— Ну... Как вариант, — скрипнув зубами, согласился Дед.

Свернуть полевую мастерскую и уехать «Древляне» решили по двум причинам. Первая, и самая главная, заключалась в том, что новая жертва убийцы написала на форуме свои координаты. Параллелограммус Нелинейный, восемьдесят девятого уровня, совершал одиночную вылазку в Заледеневший порт, где его и подстерегла неминуемая кончина. Что забавно, сам этот игрок носил метку убийцы. Карма.

Вторую причину Дедуля не озвучил, просто пояснил, что намечается сверхважное клановое дело. И многозначительно намекнул, что согильдийцы дожидаются только его.

Мда. Будто это я уговаривал его за мной присматривать.

Вертолёт прилетел ближе к вечеру, когда лимит моего погружения был почти исчерпан. Деда помог братьям прикрепить собранную мастерскую к опущенному троссу, а потом вернулся ко мне.

— В ближайшие два-три дня я буду очень занят. Надеюсь, за это время с тобой тут ничего не случится. В общем... Вот. Держи. Два последних флакона «Удазола». Используй по максимуму, и, думаю, за завтрашний день лапки добъёшь. Потом иди в город. Там найдёшь чем заняться, мелких квестов полно! Того же «ассасина» покачаешь да апнешь, всяко польза. А как освобожусь, свожу тебя по данжам. Уровень поднимешь, деньжат подкопишь.

— Хороший план, — я одобрительно покивал головой. — Мне нравится.

— Ну, вот и порешили, — довольно хмыкнул Дедуля. Отсалютовав мне на прощание, гуль бодро направился к ожидающим его Ларчиковым, насвистывая себе под нос. И уже откуда-то издалека до меня долетел отрывок из какой-то песни:

«Выпало удачи немного

Детям конопатого бога...»

Взглянув на зажатые в кулаке серебристые флакончики, я усмехнулся. О как он себя конопатым богом-то окрестил!

Двадцать шесть минут до принудительного выхода из погружения. Пускай баффы всё ещё висят, пофармить не получится: вон, Дед Банзай стоит. Смотрит вслед улетающему вертолёту, да новых Жроликов по шипастым спинкам поглаживает.

А вот раскидать полученные очки умений можно. Что у нас тут?

Свободные очки умений: 2

Однозначно в холодное оружие!

Как я успел заметить, логика игры предусматривала желание игроков прокачаться на одном простом действии, и потому с течением времени сводила усилия на нет. То есть сначала, чтобы поднять единицу умения, можно было убить десять мобов. Потом тридцать, потом — сто, и так далее. Неудивительно, что по достижении определённого числа фрагов умение и вовсе перестаёт качаться. Дальше нужно искать более сильных и опасных противников.

Холодное оружие: 46

Довольно приличная получилась цифра. Однако для получения следующего ранга нужно пятьдесят очков. Впрочем, не страшно. Пока буду ждать Дедулю, доберу в городе на манекенах.

Первая помощь: 1,1

Травничество: 6

В этой игре что ни сделай — либо навык качнётся, либо достижение дадут. Приятно! Интересно, а насколько большой список у Дедули? Нет, лучше не буду спрашивать. А то он начнёт перечислять, до вечера не остановится.

* * *

День не задался с самого утра. Где-то на подстанции произошла авария, и у всего района не было электричества аж до полудня. В итоге я завтракал холодными котлетами, листая ленту «Аудитор онлайн» с порт-комма.

В игре оказалось ничуть не лучше. Погодный рандом решил, что сегодня будет ураган. Причём не просто сильный порывистый ветер с грозой и колючим ливнем. А самый настоящий, со смерчем, гуляющим далеко на горизонте.

Ветви Ивы надрывно скрипели, однако — хвала разрабам — надёжно закрывали от непогоды меня и тележку с бесценным грузом. Прижавшись ухом к динамику приёмника, я слушал интервью Олеси с одним из офицеров гильдии «Нарывающиеся». И постепенно картина начала проясняться. Оказывается, нынешний катаклизм связан с появлением босса мирового класса. И в этот самый момент топовые гильдии сражались за право фарма.

Ну и к чёрту их. У меня тут собственный фарм в разгаре!

Энергия снижается быстрее на 30%

Что ж. Следовало ожидать чего-то подобного. Но я уже использовал один флакончик «Удазола», отступать поздно. И невыгодно.

На моё счастье, дебафф шторма действовал и на мобов. Жролы, будучи маленькими и лёгкими, не могли атаковать в полную силу. Часто промахивались, заваливались на бок и катились кубарем по земле (в эти моменты я восхищался реализмом игры и продуманной физикой).

Атаковать старался по ветру. Тогда рывки выходили более смертоносными и быстрыми (пускай и менее точными). А ответные выпады мобов сходили на нет.

Энергия стала падать в ноль за считанные минуты. Но если её можно было восстановить, просто немного посидев на земле, то голод утолить было сложнее. При нынешних погодных условиях костёр не развести, а запасов провианта, который оставил Дедуля, было не так уж много.

По истечении действия «Удазола» у меня на руках оказалось семь «Удачливых лапок», два бутерброда с напинатом и куча бесполезного скоропортящегося мяса. Ещё качнулся на две единицы странный параметр «Стойкость». На что он влияет, я не понял. Позже прочту его развёрнутую характеристику.

Второй флакон эликсира удачи было решено приберечь до лучших времён. Итемы и без того наберу, пускай и гораздо медленнее.

Или... не наберу. Когда последние два бутерброда канули в небытие, а голод вновь просел до критического значения, мне не осталось ничего иного, кроме как углубиться в лес на поиски пропитания. Разумнее было, конечно, выйти в реал и переждать игровой катаклизм, сидя на уютном кресле возле компа. И вернуться, когда на форуме напишут об окончании события. Удобно? Да. Вот только ну его, реал этот. Не для того я постоянно сбегаю в вирт. А что уж говорить о том, что восемь часов для погружения — несправедливо мало!

Когда-то давно, ещё в школьные годы, нас водили в походы. Чтобы мы, дети нанотехнологий, посмотрели на «внешний» мир. Чтобы учились его любить и беречь. И — в случае чего — выживать в нём. Сейчас в моей голове уже не осталось тех знаний. Выветрились за ненадобностью. Кто же знал, что они могут оказаться полезными для игры с полным погружением?

Базовый каталог в.р.у.к.а был чересчур скудный. В нём отсутствовали описания многих растений, которые можно было найти на локации. Но пока мне везло: полученные дебаффы не доставляли особых неудобств. Хотя я и чувствовал нутром, что надо завязывать пробовать на вкус всё подряд. Даже эти ярко-рыжие сдвоенные ягоды. Неважно, что они выглядят съедобными.

Перелесок я прочесал вдоль и поперёк, но не нашёл ничего стоящего. Зато чуть дальше, на смежной поляне, росла дикая слива. Впрочем, с этим тоже были свои сложности. Вместо Жроликов на локе паслись рогатые Козели, агрессивные мобы двадцать седьмого уровня. Мне пришлось постараться, чтобы дойти до плодового дерева и не попасть в зону агры монстров. А потом вернуться к своей Иве с полным рюкзаком слив.

Ох... Надеюсь, это того стоило.

Пока я отсутствовал, Жролики успели отложить яйца. Тратить время на их разбивание не стал, вместо этого решил как можно быстрее добраться до озера. Зубастики на берегу меня не достанут. А вода нужна для частичного восстановления здоровья (одна Козель-таки боднула меня рогами) и утоления голода (на пять единиц, однократно в час).

Вот, теперь можно расслабиться и успокоиться. Жевать кислые сливы, лениво глядя на пробегающую по глади озера рябь. Ловить ладонью тяжёлые дождевые капли. И завороженно наблюдать за танцем гигантский вихря на горизонте.

Хорошо так сидеть. Но и опасно. Я слышал, что иногда ветер поднимает в небо разные тяжёлые предметы, а потом идут «дожди» из веток, камней или даже жаб.

Не успел об этом подумать, как уловил краем глаза тёмную точку в небе. И тут же напрягся. Мало ли, если система следит за нашими мыслями, то может и реализовать какую-нибудь гадость.

Например, Хомыша.

Впрочем, в меня бурый зверёк не попал, а шлёпнулся в воду у самого берега. Вынырнул, и что-то заверещал на своём языке, отчаянно молотя лапками.

— Что, попался? — злорадно усмехнулся я. Однако смотреть на мучения грызуна было выше моих сил. Тяжело вздохнув, встал и направился к нему на выручку.

Зверёк, видимо решив, что ему уготована более серьёзная расправа, самоотверженно решил утонуть. Однако когда я вынул его за шкирку из воды, смирился. И даже позволил отнести себя на берег.

Сначала мелькнула мысль бросить Хомыша на съедение Зубастикам, но я тут же её отверг. Зря, что ли, ноги мочил? И, опустив мокрый дрожащий комок на гальку, уселся рядом.

— Как это тебя угораздило? — я взглянул в затянутые тёмными тучами небеса. — Тоже, что ли, босса фармить пошёл?

Хомыш обиженно пискнул.

— Ага. Сильный, но лёгкий.

Зверёк фыркнул.

— Да нет, ты не подумай. Я сам такой, — очередной порыв ветра заставил меня отвернуться и зажмуриться. — Кстати. Вот, держи. Всё равно испортится, пока смогу это приготовить.

Я положил на землю два куска жроличьего мяса из рюкзака.

Хомыш повёл носом и настороженно уставился на меня.

— Бери. Ешь. Или ты только из котелка воровать умеешь?

Моб вздыбил висящую сосульками шерсть и уверенным шагом протопал к угощению. Вгрызся. Оторвал кусок. Слопал.

И в этот же миг...

Поздравляем! Вы приобрели спутника-фамильяра.

+ 5% к скорости накопления опыта питомцем

Нет, тут явно какая-то ошибка! Я потряс рукой, избавляясь от сияющих над в.р.у.к.ом окошек. Какой фамильяр? У меня шанс получения меньше единицы! К тому же...

Хомыш!

Зачем он мне?!

Зверьку были непонятны мои душевные колебания. Он преспокойно доедал мясо, делая вид, что так и было задумано.

Я раздражённо выплюнул сливовую косточку и, неохотно потянувшись пальцем, вызвал характеристику моба.

Особые умения: открываются на 10 уровне

— А когда диким бегал, был двадцатого! — обиженно пробормотал я. — Вот как так-то? Бесполезное животное...

Демонстративно не глядя на питомца, открыл на в.р.у.к.е игровой форум. Стоит узнать побольше о том, как обращаться с фамильярами. Как качать, чем кормить. И что означает неопределённый тип поведения?

На форуме меня ждало разочарование. Игроки либо покупали петов у неписей-дрессировщиков, либо целенаправленно ходили ловить сильных мира сего. Как «Вечеринка» Единорога. Такие спутники, как Хомыш, у продвинутых геймеров считались мусорными. Их следовало оставлять дома в качестве декоративной зверушки или сдавать вендорам за копейки.

— Бесполезное животное, — ещё раз фыркнул я. Но на всякий случай решил прочесть гайд о дрессировке добермана — самого дешёвого питомца из ассортимента НПС. Может, там удастся подчерпнуть полезную информацию.

«Всем-всем, кто хочет серьёзно играть и зарабатывать, прошу проходить мимо моего гайда и даже не пытаться заморачиваться с покупкой Добера! — писал автор. — Но если ты криворукий огородник и бомж, и не хочешь заходить дальше пригородных локаций, то этот пет для тебя!»

Отличное начало. Парень умеет мотивировать.

«Стартовые характеристики Добера после приобретения:

Особые умения: открываются на 10 уровне

Вроде неплохо, да? Но на этом плюсы заканчиваются. Качается пет крайне медленно. Умения бесполезны в ПвП и по большей части бесполезны на боссах.

На 10-м уровне открывается «Громкий лай», на 20-м «Зализывание ран», на 30-м «Рваная рана». И на этом всё. Как видите, дальше качать Добера совершенно бессмысленно».

По названию умения можно было тапнуть пальцем, тогда выпадало окошко с описанием. Псмотрев информацию о каждом, я был вынужден согласиться с автором гайда.

«Теперь подробнее о дрессировке. У любого боевого пета есть три стартовые команды: «взять», «ждать» и «за мной». В будущем количество их не ограничено. Для того, чтобы приказать Доберу сделать что-либо, нужно сперва обратиться к нему по имени. Например, «Доберман, взять!». Изменить название команды и имя питомца можно через в.р.у.к..

Как научить пса делать что-то ещё? Нужно дать системе понять, что мы от него хотим. Так, на команду «отдай» нужно попытаться отобрать у Добера палку/винтовку/свою ногу. Количество повторов до закрепления зависит от уровня питомца. Также от уровня зависит и частота правильных выполнений, если команда уже изучена».

Дальше автор рассказывал, что кормить пета можно чем угодно и сколько угодно. Кроме как на восполнение здоровья еда больше ни на что не влияет. Хм. Так что это получается? Можно вообще не кормить?

Внутренний бухгалтер удовлетворённо потёр лапки.

Качаются боевые питомцы, как и игроки, на мобах. Ездовые — на количестве пройденных километров. А как качать неопределённых? Я встал и окинул взглядом поляну. Отлично, зубастиковый цикл завершён, Жролики снова на споте. Попробую заставить Хомыша атаковать одного из них.

— Хомыш, взять! — уверенно гаркнул я, указывая пальцем на ближайшего моба. Но зверёк продолжил сидеть как ни в чём не бывало, лениво почёсывая себе ухо задней лапой.

— Хомыш, взять, — повторил ещё раз на случай, если предыдущая комнда не сработала из-за моей низкой удачи. Но и на этот раз ничего не произошло.

— Ох, это бессмысленно...

Однако не мешало проверить другие команды. Может, слово «взять» распознаётся только боевыми?

— Хомыш, за мной, — сказал я и медленно пошёл в направлении Ивы. Бурый грызун мигом вскочил на лапы и бросился следом. Отлично!

— Хомыш, ждать! — не останавливаясь скомандовал я. Оглянулся через плечо: пет послушно стоял на месте.

Похоже, не совсем безнадёжное животное. Отведу в дом на дереве, пусть там живёт. Да и Хру-Хру-охраннику не так одиноко будет. А пока пусть под Ивой сидит. Любая случайная атака Жролика десятку его жизней как ураганом сметёт.

Не успел я шагнуть под защитный покров, как услышал душераздирающие звуки. Двух секунд хватило, чтобы понять, откуда они исходят. А потом удалось с трудом разобрать слова:

— ...уму непостижимо!!! — вопила Олеся из приёмника. — У кого вообще хватило навыков, чтобы подобное сотворить?! Нет, я понимаю, ребятам было не до груза. Бой шёл ожесточённый, двоих игроков едва успели спасти медики. Под шумок мог и свистнуть кто-нибудь... Вопрос только — кто? И зачем? Итем, кстати, ищут обе гильдии, и «Охота», и «Древляне». Может, для отвода глаз, а может, и впрямь не знают у кого он. Зато доподлинно известно, что главы многих топовых кланов покинули зону фарма Громобоя. Куда ушли? Не знаю. Но на их месте я бы забралась в самый защищённый бункер на гильдийной базе и носу из него не казала какое-то время.

Я внимательно прослушал новость, но из-за того, что пропустил начало, многого не понял. Гляну форум, может, там успели тему создать. Впрочем, мне было бы не столь интересно, не упомяни Олеся Дедушкин клан.

В отличие от гайдов, новости о жизни Мёртвых земель создавались сразу же и описывали всё в деталях. Любят люди сплетни, ничего не поделаешь. Зато из них я узнал, что сегодня проходил секретный рейд «Дикой Охоты» по перевозке редких и крайне опасных артефактов. «Древляне» узнали о нём и решили перехватить конвой. Итоги битвы следующие: шесть итемов осталось у «Охоты». Девять отбили «Древляне». Ещё пятью завладела «Лига Справедливости», прибывшая на место сражения позднее, в качестве третьей силы. Один артефакт оказался утерян. «Дикая Охота» отказывается разглашать его описание и характеристики. Но форумные эксперты считают, что это мог быть глаз Ксолотля. Неснимаемый талисман, навсегда понижающий удачу владельца. Да уж, в игре, где удача является одним из ключевых параметров, такой предмет действительно крайне опасен.

Дочитать мнение противников этой версии мне не дала яркая вспышка, а затем и подозрительно знакомое сочетание звуков.

Фш-ш-ш-ба-бах!!!

В тот же миг я ощутил все прелести свободного полета и неумолимую притягательность земли.

— 15хp

Не поднимаясь, ушел кувырком обратно под Иву и только потом огляделся. Противника нигде не было видно. Вокруг вообще не было ни души. Только Хомыш сидел рядом и вылизывал вставшую дыбом шёрстку.

Я догадался проверить логи на в.р.у.к.е:

— 20.53.57 Наложен усиливающий эффект «Полёт» на «Джейс Константин»

Пролистав чуть выше, я нашел запись, объясняющую и мой полет, и странные звуки:

— 20.53.56 Природный катаклизм «Шторм» применяет умение «Молния»

— 20.53.57 Нанесено 9999 ед. повреждений «Радиоприёмник» от «Молния», поглощено 20 ед.

Как? Как это могло произойти? Приёмник стоял под Ивой, это же безопасная область? На всякий случай я отписался Деду в чат:

«Дедуль, ты не занят?»

«Не особо, — тут же пришел ответ, — но приехать не смогу, у нас общий сбор. А что, что-то случилось?»

«Нет, ничего такого. Просто у меня приёмник сломался. В него молния попала».

«Ну ты балда, говорил же, оставляй под Ивой! Сам-то цел?»

«Цел, вот только...» — начал набирать я, но Дедуля меня опередил.

«Нет-нет, не отвечай! У тебя сломался весь шмот, оружие и ты потерял все банки с жроличьими лапками?»

«Нет! — я снова почувствовал себя как в детстве, когда стоило прибежать к Деду с царапиной, а он уже генерирует все сценарии апокалипсиса. — Я не о том. Приёмник стоял под Ивой».

Следующее сообщение пришло лишь спустя десять томительных секунд.

«О как. Знаешь, тут у нас девочка одна вчера говорила, что спрыгнула с парашютом над Ивой и разбилась. Все только поржали над её меткостью и дружно решили, что она просто промахнулась. А вот сейчас я думаю, что надо было в тп писать».

«Куда писать?»

«В тех.поддержку. На в.р.у.к.е в меню поищи. Щас я тебе текст скину».

Обращение в «службу сопровождения игрового процесса» нашлось в подпункте «сервисные опции», пункта «справочная информация». Я успешно справился с поиском, применив современные методы дедукции — просто просмотрев подряд все пункты меню.

Дедовский вариант (Алё, технари! Тута Ива больше не безопасна! Вчера девчушку малолетнюю по дереву размазало, кишки на ветвях, что твой серпантин, и нога завместо звезды, сегодня у меня в радиоприёмник молния попала и взорвала его нафиг! А завтра чё, Бобрыси все Ивы на гнёзда растащат? Чините давайте, а то я на вас жалобу накатаю, что вы мой игровой процесс портите!) был бесспорно насыщенный и экспрессивный, но не думаю, что это та информация, которая поможет специалистам быстро локализовать и решить проблему. Вместо этого я максимально подробно описал свои действия за пять минут до инцидента, события во время происшествия, а также прикрепил копию системных логов о полученном уроне.

Отправив сообщение, я подобрал Хомыша, спрятал его за пазуху и запустил процесс выхода. Пожалуй, на сегодня с меня приключений хватит.

Если и раньше лапки падали редко, то теперь, казалось, и вовсе перестали. Словно все Жролики поголовно были калеченные. Но ощущение близкой развязки подстёгивало мой азарт. Сегодня я обязательно возьму сотую!

Неделя выдалась тяжёлой. Два дня бушевал ураган, пока босс, так никем и не зафармленный, не вернулся в свою подземную обитель. Ещё четыре дня потребовалось на починку приёмника. Точнее, на то, чтобы он пролежал, забытый, в Дедовой мастерской.

Я и не думал обижаться, поскольку Дедуля в свой первый визит привёз мне немереное количество ремкомплектов и провианта. Кроме того, у него в самом деле не было времени. Они с Бабулей решились-таки на поездку в Японию, и, чтобы непредвиденный песец не сломал все планы, заранее купили билеты на самолёт. Потому Кайро крутился, как белка в колесе, стараясь закрыть все текущие проекты. Чтобы в его отсутствие, не дай Рандом, не случилось ничего плохого.

Мог бы и забить на этот приёмник, если честно. Мне и без него скучать некогда. Однако Дедуля всё-таки приехал, отдал мне новёхонький сияющий аппарат и долго извинялся. А потом так же внезапно укатил, поскольку действующие на нервы сигналы в.р.у.к.а о входящих сообщениях раздавались непрерывно.

Одна-единственная треклятая лапка...

Я почесал Хомыша за ухом, велел ждать под Ивой и пошёл обратно на поляну. Бабуля с Дедом вылетают завтра с утра, а сегодня вечером у нас намечается чаепитие. Хотелось уже закончить со сбором итемов, да похвастаться перед родными микстурой удачи. Чтобы Дедуля мог не переживать за меня в своё отсутствие.

+550exp

Каждую новую лапку я проверял с замиранием сердца, ожидая увидеть в окошке заветную надпись «удачливая». Ну, вот. Сейчас!.. Эх. Не она. Но у следующего Жролика точно будет!

Настороженный писк Хомыша отвлёк меня в самый неподходящий момент. Лезвие мачете дёрнулось и прошло в сантиметре от морды крола. А ведь в глаз целился! Я повернулся к Иве и сердито посмотрел на питомца. Тот стойко выдержал мой взгляд и ещё раз пискнул.

— Хомыш, не отвлекай! — строго приказал я. Вряд ли пет знал такую команду, но всё же притих.

Жролик успел ускакать от меня на приличное расстояние. Пришлось искать себе новую жертву, попутно оглядывая поляну на предмет посторонних. Неспроста же Хомыш волнуется? Впрочем, мне мало что известно о здешних питомцах. Может, это он так, со скуки. Или проголодался. А локация как была безлюдной и мирной, так и осталась.

Лапка выпала спустя полчаса непрерывного фарма. С последнего крола, которого я решил убить перед уходом на перекус. Небрежно срезав левую заднюю конечность, мельком глянул характеристики и... едва не вскрикнул от удивления. Удачливая! Держа итем в дрожащих руках, добежал до тележки. Еле отвинтил крышку склянки, чуть не расплескал кислоту. А потом наблюдал, облизывая пересохшие губы, как пузырится в едком растворе пушистая лапка. Завершающий кусок паззла. Недостающая деталь.

Неужели это действительно победа?!

Пересчитав на всякий случай препараты, а также разложив их аккуратными рядами на дно тележки, я стал готовиться к отбытию. Хомыш отправился за пазуху, остатки еды и ремкомплектов — в рюкзак. Приёмник был снабжён длинным ремешком, который я перекинул через плечо. Всё взял, ничего не забыл.

Ну, госпожа Удача, я иду!

До ближайшего города было двадцать два километра — в.р.у.к. проложил маршрут по известным трассам, избегая опасные участки. За четыре часа, думаю, доберусь. Жаль, что нельзя загрузиться в местную скоростную маршрутку: грузовой отсек у неё не предусмотрен. Да и Дедулю по пустякам не хочется дёргать.

Тележка катила ровно, изредка подскакивая на кочках. Ветер дул в спину, накладывая преходящий бафф «лёгкая дорога». По радио звучала ненавязчивая лирическая композиция, и всё, в общем-то, было замечательно...

— Чё, попался, нубошлёп.

Раздавшийся позади голос заставил меня вздрогнуть. Слишком уж бесшумно ступал его обладатель. Однако вопроса, кто бы это мог быть, не возникло.

— Аларис... — я со вздохом обернулся.

— Джейс. Праведник. Нуб, — начал перечислять Скайуокер. — Или, может, даун? Я тут за тобой уже давно слежу и в курсе о твоей маленькой проблемке.

С нашей последней встречи Аларис значительно подрос в уровнях — взял аж сорок восьмой. А также приобрёл красивый сине-чёрный сет космического рейнджера. Плазмоган и широкоствольная винтовка гаубичного типа дополняли картину, а также вызывали во мне жгучее чувство зависти.

— О какой ещё проблемке? — настороженно переспросил я. Или, следовало уточнить: о какой из?

— Да то, что у тебя удачи нет, — злорадно хмыкнул игрок. — Единица, ну, или двойка. Иначе сфига на нуболоке торчать? Я до Ледяных перевалов успел дойти, вернулся, а ты всё тут! И мобов ковыряешь, как слона зубочисткой. Не, ну не дебил ли? Умный бы уже давно перса переиграл.

— А я не хочу, — буркнул, толкая тележку вперёд. — Мне норм.

— Слыш, стой, нубяра! — рявкнул Аларис. — Я не закончил!

— Че...

Договорить мне не дал мощный толчок в плечо, наверняка усиленный поршнями экзоскелета. В руке что-то неприятно хрустнуло (получен дебафф: «Перелом»; — 45hp), и я повалился на тележку, опрокинув её. Внутренности сжались в комок: сперва от звука бьющегося стекла, а затем от осознания близкой кончины.

Прямо мне в лицо смотрело дуло винтовки.

— Ты помешал мне заработать дополнительные очки преступной славы! — прошипел Скайуокер. — А знаешь, сколько времени я мануалы собирал, прежде чем начать играть?! И чего мне вообще стоило это, а?! Думаешь, олдфаги легко с инфой расстаются?!

— Ну переиграл бы сам, — возмутился я, пытаясь отползти подальше. — Меня-то зачем преследовать? Убийством ничего не исправишь!

— Да ты не сцы, у меня всё продумано, — нагло заявил Аларис. — Вот убью тебя, и уже потом на реролл отправлюсь!

Он сделал шаг вперёд, и я неосознанно зажмурился. Дёрнулся, когда прозвучал выстрел... последовавший за ним короткий нецензурный выкрик... чавкающий звук шлепка... и... почему-то не умер.

Удивлённо распахнул глаза и увидел следующее: Аларис Скайуокер, игрок сорок восьмого уровня, лежал, раскинув руки, в луже кислоты. Ник мерцал жёлтым, что означало дебафф «оглушение». Вокруг тела Алариса ореолом плавали осколки банок и таким трудом добытые удачливые лапки.

Подскользнулся, зараза. На моих препаратах!

А вот я не колебался ни секунды. Мир сжался до размеров маленького клочка дороги, бешено застучало в висках, зрение затуманилось. Мотнул головой, прогоняя какое-то системное окошко, выскочившее прямо перед носом. Выхватил кинжал «М6», прищурился и всадил его под подбородок Алариса по самую рукоять. В место (которое так кстати подсветила «брешь»), где между воротником и дужкой шлема зияла узкая щель. Как попал — непонятно. Но в тот момент было не до анализа.

Криты проходили один за одним, щедрыми кусками отхватывая сегменты от полосы здоровья Скайуокера. Дышать он не мог, да и двигаться тоже. Только хрипел, яростно вращая глазными яблоками. Пока, наконец, не уставился на меня взглядом, полным абсолютной ненависти.

— Ты мои лапки уничтожил! — словно оправдываясь, взвыл я, с хрустом прокручивая кинжал в шее моего несостоявшегося убийцы. — Я их почти месяц крабил!!!

Герой Аларис Скайуокер покинул нас навеки. Почтим его минутой скорби!

Тело подо мной окутала серебристая дымка, и оно перестало подавать признаки жизни. Однако я продолжал, тяжело дыша, давить на рукоять кинжала. Меня сотрясала крупная дрожь, и что-то как будто сдавило сердце. Потребовалось несколько долгих, тягучих секунд, прежде чем я осонал, что это Хомыш рвётся на волю из-за пазухи.

Ох, что за?..

Расстегнув молнию куртки, позволил зверьку выбраться на волю. А сам откатился подальше от безжизненного аватара, от едкой липкой жижи. Это же всё ещё кислота, а не... кровь? Попытался оттереть её от рук, от одежды. Тщетно. Ну и ладно. В бессилии опустился на землю лицом вниз. Но даже после этого продолжал видеть горящую в небе надпись, словно она отпечаталась на моей сетчатке.

Аларис... Дурак. Просто дурак.

Хомыш бегал вокруг меня, непрерывно попискивая. Иногда тыкался в бок, иногда прыгал по спине. Возможно, именно поэтому мне и расхотелось дальше предаваться апатии. Я победил. Это главное.

И неважно, что теперь на мне висит метка убийцы.

И неважно, что я прос...фукал все полимеры.

— Мои ла-а-апки-и-и-и!!! — проорал в небо выразительно, с чувством, пытаясь выразить всю боль от потери. И попутно пожаловаться игре на вселенскую несправедливость.

Мёртвым землям было плевать.

Однако на моё счастье существовал кое-кто, кому можно было излить своё горе и получить поддержку либо дельный совет. Или по заслугам, в зависимости от настроения. Но сейчас это неважно.

«Дедуль, у меня проблемы», — написал я, забрызгав кислотой в.р.у.к..

Ответ не приходил долго. А от напряжённого ожидания у меня почему-то начал дёргаться глаз.

Нет, Джейс, это всё нервы. Вдохни, выдохни, успокойся. Проверь, может, что-то из препаратов уцелело? А... стоп. Это что — лут?!

Я поднялся на ноги, обошёл место трагедии по кругу и опустился на корточки возле тела Алариса. Так и есть. Лут.

Почему-то в этот самый момент захотелось в голос рассмеяться. Всё напряжение как рукой сняло. Что за ирония? Как и в тот раз, когда Скайуокера убили неписи стартовой локации, после него остался плазмоган! А ещё горка кружочков, респиратор, странный пористый булыжник и несколько лечебных инъекторов.

— Не возьму! — буркнул я Хомышу, за неимением других слушателей. — Теперь он мне и подавно никуда не упёрся.

В.р.у.к. пиликнул, привлекая моё внимание. Дедуля.

«Ну, теперь-то чего? Подождать сможет? У меня калибровка оборудования в самом разгаре!»

Я занёс руку над виртуальной клавиатурой, и внезапно задумался. В какой форме сообщить Деду эту новость? Шокировать его не хочется. Да и... стоит ли вообще писать? Мы теперь как бы по разные стороны баррикад. Я — преступник, Деда — Шериф.

Однако других вариантов, кроме как признаться, я не видел. Навернув ещё два круга возле лежащего в кислоте тела, решился написать следующее: «Надпись в небе только что видел? Так вот. Это я».

«В смысле, ты? — сразу же ответил Дедуля. — Там же какой-то Аларис».

Я что, недостаточно прозрачно намекнул? Хм...

«А-а-а... О-о-о-о!» — спустя пять секунд пришло сообщение. Замечательно, мне не придётся думать над вторым вариантом чистосердечного.

«Никуда не уходи! Я скоро буду!» — мгновением позже высветилось на экране.

«А тебе разве не нужны координаты?» — на всякий случай решил уточнить, пока Дедуля не помчался сломя голову невесть куда.

«Та не! Я ща глянул, этот шпингалет уже отписался на форуме. Координаты известны. И это, если увидишь кого-нибудь кроме меня — беги и прячься».

Под ложечкой неприятно засосало. Деда велел мне оставаться на месте, но разве не самая разумная мысль — убежать подальше? С меткой ПэКашера меня сейчас любой сможет убить, не опасаясь штрафов. Если останусь рядом с трупом, буду для них лёгкой добычей. Но и спрятаться здесь негде. Куда ни глянь — во все стороны открытое пространство. Дорога и степь. Судя по карте, в трёх километрах на запад есть лес, а в четырёх на восток — какое-то разрушенное поселение. Что, если спрятаться именно там? А Дедуле пошлю новые координаты...

Но я опоздал. Как раз с востока в мою сторону двигался чёрный автомобиль с тонированными стёклами. Абсолютно беззвучно, словно не ехал, а парил. Единственная причина, по которой я ещё не бежал сломя голову в противоположном направлении — он перемещался слишком быстро. Транспорт игроков с такой скоростью не движется. Значит, это какая-то сервисная служба НПС.

Ровно тридцать четыре секунды потребовалось пыльному чёрному микроавтобусу, чтобы поравняться со мной. Вдоль борта большими белыми буквами было выведено: «Погребальная служба “Немёртвый я”». С душераздирающим звуком агонизирующего механизма раскрылись дверные створки. В проёме появились, а затем беззвучно спустились на землю две фигуры в просторных чёрных балахонах. Лица скрывали глубокие капюшоны, а на плечах зловеще покачивался сельхоз инструмент. Пришельцы молча осмотрели меня тёмными провалами и, не сочтя интересным, двинулись к трупу. Закинув косы за спины, они синхронно наклонились, схватили тело за руки и ноги, и так же одновременно распрямились.

Внезапный порыв ветра сорвал с головы одного из них капюшон, и моему взору предстала облезлая голова гуля. Безухая и безносая вытянутая черепушка как нельзя кстати подходила образу могильщика. Гуль, поняв, что его разглядывают, дернулся, чтобы водрузить на место деталь гардероба, и нечаянно отпустил свою ношу. Руки и передняя часть туловища бывшего аватара Алариса грохнулись на землю. Я не смог сдержать смешка. Гули снова посмотрели на меня провалами капюшонов, подняли тело и спешно затащили его в салон. Микроавтобус тут же рванул в обратную сторону, на ходу закрывая двери.

Сделав ещё один круг теперь уже возле своей опрокинутой тележки, я принялся искать уцелевшие лапки. Надежда умирает последней, верно? Вот только... может и впрямь стоило дать Аларису убить меня? Пройти стартовые квесты ничего не стоит, а там, глядишь, и впрямь удачи побольше сгенерится. Божественная воскрешалка... Ну бы её в пень! Дед ведь как-то без абилок живёт, и ничего...

— Ну, чё расселся, вставай! — внезапно раздавшийся голос, пускай и знакомый, заставил меня подпрыгнуть.

— Помяни нечистого, — пробурчал я, оборачиваясь навстречу Дедуле.

Кайро был не один. Следом за ним из припаркованного на обочине «Патриота» гуськом выбрались семь игроков. Отряд специального назначения, не иначе. Все вооружены до зубов.

— Лут не трогал? — с ходу набросился на меня Дед.

— Не, — пискнул я.

— Добро. Лишние очки преступной кармы не накинут.

Дедуля кивнул и поманил меня за собой. После чего указал на странную металлическую коробку с колёсами, прицепленную к УАЗу.

— Лезь!

— Деда, а это обязательно? — шёпотом спросил я, настороженно косясь на семёрку бойцов.

— Это для твоей безопасности, — прогудел Кайро. — Аларис дезу кинул, что ты и есть тот самый маньяк. Теперь каждый сочтёт своим долгом тебя при встрече прирезать!

— Но...

— Лезь, говорю! А не то пинками заставлю! Ищут тебя, понял? В лесу и в развалинах ближайших, ага. Почему в салон не пускаю? Так любой встречный твою метку разглядеть сможет через лобовуху — вишь, сияет, зараза! А контейнер для животинок, непроницаемый. Глядишь, до суда без проблем доедем.

— До с-уда?.. — икнул я, с трудом держа себя в руках. Дедуля и впрямь подгонял меня увесистыми тычками прямым курсом к металлической коробке.

— Да. Оправдать тебя попробуем. Кой-кто из присяжных мне кой-что должен, — туманно произнёс Кайро и захлопнул за мной дверные створки. Мир погрузился во мрак.

«Патриот» летел бесшумно, плавно преодолевая неровности дороги. Даже я, находясь в железной коробке без амортизаторов, не испытывал проблем. Оставалось только догадываться, какую дорогущую вещь для подстраховки Дедуля использовал на этот раз. Гравикомпенсатор? Вихревые магниты? А ещё наверняка не поскупился на маскировочный барьер — за всё время нас тормознули только один раз. Судя по долетевшим до меня обрывкам разговора — гильдия «Нарывающиеся».

Следующая остановка была уже возле здания суда. Кайро распахнул двери передвижной темницы и выпустил меня на волю. Ну... как, на волю. По бокам тут же нарисовались угрюмые охранники-НПС.

— В следственный изолятор шаго-ом марш! — скомандовал один из них, ткнув мне в плечо электродубинкой. Рука тут же отозвалась ноющей болью. Ничего себе, я и забыл про перелом!

И, как ни печально, про Хомыша. Зверёк ехал со мной в контейнере, не выдавая себя ни писком, ни шорохом. Зато сейчас взволнованно кружился возле моих ног.

— Со зверьём и оружием нельзя, — оповестил второй охранник. — Оставишь всё имущество в камере хранения.

Я наклонился и с трудом поймал ошалевшего от страха питомца. А после кинул прощальный взгляд на Деда, стоящего поодаль.

— Иди уже, — буркнул он, махнув рукой. Развернулся и, не оглядываясь, запрыгнул в джип.

Что ж, я, без сомнения, это заслужил. Испустив разочарованный вздох, проследовал за своим конвоем в здание суда.

Город Пограничный был мне знаком. Именно здесь, в общественной лаборатории, мы с Дедом готовили препарат на ловкость. В тот раз так и не довелось побродить по узким улочкам, рассматривая приземистые бетонные коробки домов. Или взять квесты у местных жителей. Даже диких перелётных выдруль в местном водохранилище видел лишь издали.

Зато теперь мне предстоит взглянуть на изнанку этого мира. Почувствовать на своей шкуре всю мощь местной правоохранительной системы. Дедуля что-то говорил о присяжных... Но забыл упомянуть, сколько раз за всю историю игры они отпускали убийц. На нашем кластере — два раза! При «овер шестидесяти» судебных заседаний, как написано на форуме. Вывод: мои шансы на оправдательный приговор около трёх процентов. Точнее пока не посчитать, мало исходных данных.

Хомыш, а также все мои вещи перекочевали в камеру хранения. Там же выдали тюремную робу, тапки и что-то похожее на тюбетейку. Переодеваться пришлось под сканирующим взглядом начальника тюрьмы. НПС и впрямь выглядел как ходячая рентгеновская установка, способная отыскать отмычку в любом труднодоступном месте, куда её мог запрятать ушлый преступник.

После всех приготовлений меня заперли в одиночной камере до востребования. То есть — до суда. Оставив, впрочем, баночку «Регенулона-мини» для лечения перелома, да в.р.у.к.. Последним я мог пользоваться почти без ограничений — разве что был закрыт доступ в мировой чат. Но не такая уж и большая проблема. Тем более, что все важные темы обязательно поднимаются на форуме.

«Костя, ты, это. Звиняй. Что укатил так внезапно, не попрощался по-хорошему. Времени в обрез. Еле-еле успел связаться со своими знакомыми, они пообещали что-нибудь придумать. Ты, главное, морду повиноватее состряпай. И держись там!»

Я прочитал выскочившее сообщение и тепло улыбнулся. Дедуля не обижается, это главное.

Сколько ждать заседания, никто не сказал. Неписи разошлись по постам, да и в камерах по соседству было пусто. Поэтому мне не оставалось ничего, кроме как вновь углубиться в изучение тематических статей.

Судебная система на старте игры была почти такая же, как и сейчас. Разве что за присяжных по-первости выступали админы. Зато потом, когда игроки набрали нужное количество репутации, необходимость в них отпала. Деда рассказывал, что на должность Шерифа требуется громадное количество положительной кармы, но сколько — не уточнил. Теперь я смотрел на цифры и пребывал в шоке. Тысячу нужно, чтобы стать Шерифом, и десять тысяч — чтобы занять пост присяжного! А если учесть, что за добрые поступки по отношению к кому-либо, будь то непись или игрок, карма накручивается по единичке... Хах!

Преступная карма — вещь особая. Получить её несказанно легче, но и плюшки там другие. И минусов больше, конечно. Так, если заиметь сто очков, в Шерифы или присяжные уже не попасть, даже если обычной кармы за миллион. Снять её можно, заплатив штраф. Однако некоторые типы, Аларис, например, сознательно набирают именно преступную славу. Она даёт возможность попасть в города и локации, агрессивно настроенные по отношению к обычным игрокам. Где, постаравшись, можно получить специальные задания, топовый шмот и уникальную специализацию.

Кстати, моя специализация «ассасин» раньше тоже относилась к преступной. Однако после многочисленных жалоб игроков её перевели на общий доступ. Потому что умения «паладина» годились лишь для танкующих персонажей. А скрытность, без специальных на то приспособлений, для положительных персонажей и вовсе была недосягаема. Вот только чтобы предупредить возгласы негодования «преступников», в их базовые специализации ввели «ниндзя». Как описывают данный класс игроки — это то же самое, что и «ассасин», только круче.

Доски, на которых вывешиваются фото и имена правонарушителей, требуют отдельного внимания. Убийцы там появляются автоматически, в момент совершения акта насилия. Мародёры, воры и прочие — только после заявления от пострадавшего. Для этого ему, или любому другому игроку, достаточно сканировать в.р.у.к.ом улики (следы преступления). Впрочем, если грабитель раскаялся и добровольно оплатил штраф до того, как на него заявили, его лицо на доске не появится. Ну, или не раскаялся. Достаточно просто захотеть «отмыться», то есть слить преступную карму. Убийцам, конечно, гораздо сложнее. Избежать суда и каторги, отделавшись штрафом, не получится. Так что, непойманные, они чаще всего проводят время в отдалённых локациях, избегая контактов с другими игроками.

Я хотел прочесть ещё про особенности отношений НПС с преступниками, но не успел: в коридор зашёл начальник тюрьмы, майор Артемий Наганов. Следом за ним показались два непися-охранника и прокурор.

— Поднимай свою задницу! — рявкнул майор. — Слушание вот-вот начнётся!

— А адвокат мне не полагается? — решил уточнить, выразительно глядя на прокурора. Тот тоже был неигровым персонажем и носил звучное имя Мирон Правосудов.

— Всё решают присяжные, — буркнул Наганов, открывая мою камеру. — Этот только предоставляет факты и улики по делу.

— Ну, окей... — я безропотно протянул руки, чтобы один из охранников мог нацепить на них кандалы. Они оказались старыми и потрёпанными, кожаные браслеты свободно болтались на запястьях. Чистая формальность, не иначе.

Аудитория для судебных заседаний располагалась на втором этаже. Меня вывели из подвальных помещений, и дальше путь проходил по мрачным узким коридорам без окон. Преодолев очередной лестничный пролёт, мы оказались в просторном фойе. Там у дальней стены возле зарешеченного окна стояли двое: Иллюзор Мадженто из «Древлян» и Нозерн Лайт из «Полярных Песцов».

— А я тебе говорю, мне плевать с верхушки Ивы, — раздражённо восклицал Песец, — кто этот малой. Хоть самого главного админа племянник! Считаю, что если убил — значит, виновен!

— Я тебя понимаю, конечно, — вздыхал Иллюзор. — Но Кайро абы за кого просить не стал. Я его хорошо знаю, почти со старта вместе играем.

Оба игрока стояли ко мне спиной и, кажется, ничего вокруг не замечали.

— Ну, бред это, если честно. Терпеть не могу, когда что-то по связям делается. Как бы мне Кайро симпатичен не был, поступать буду только по справедливости, и точка!

— Дело твоё, — ещё грустнее отозвался Древлянин. — А я вот отказать не смогу. А то, глядишь, обидится и перестанет по знакомству модификацию оружия проводить.

— Вот бы я ещё по этому поводу парился! — воскликнул Нозерн. — Можно подумать, на сервере мало инженеров-механиков в ранге Мастера! А... ты что, подслушиваешь?!

Игроки наконец-то заметили процессию, приближающуюся к парадному входу в зал суда. Иллюзор стушевался и помрачнел, а Полярный Песец, напротив, вздёрнул нос к потолку и расправил могучие плечи.

— Никоим образом не хотел мешать столь серьёзной беседе, — я развёл руками, насколько позволяли оковы. — Однако должен заметить, что всецело разделяю Ваш подход. Только таким образом мы искореним коррупцию!

Нозерн Лайт глубоко вдохнул, открыл рот и... завис. Странная реакция, я думал, мы на одной волне. Так и не определившись с ответом, начинающий багроветь Песец махнул рукой и скрылся за дверьми. Сияющий Мадженто устремился следом за товарищем, украдкой подмигнув мне на ходу.

Помещение, где проводили слушания, оказалось довольно большим. По центру стояла узенькая трибуна, куда меня и подвели. Напротив возвышался судейский стол, а позади него — ложа присяжных. За трибуной располагались четыре ряда скамеек для свидетелей и зрителей. Сейчас они пустовали.

Зато все двадцать присяжных были в сборе. Они о чём-то тихонько перешёптывались и поглядывали на меня кто с опасением, кто с явным презрением. Все, кроме Мадженто, разумеется. А я без стеснения разглядывал их.

Максимальные уровни. Топовый Божественный шмот. Странные значки рядом с тагами кланов. Похоже, меня собрались судить офицеры и даже главы самых влиятельных гильдий! Невероятно! Однако если рассуждать логически, никто другой попросту не наберёт необходимого количества положительной репутации.

На фоне отполированной до блеска разномастной брони терялся неприметный человек с ником Админ0257. Он был одет в обычные джинсы и свитер, а на скучающем лице красовалась пятидневная щетина. Поскрёбывая щёку, Админ лениво тапал пальцем по небольшой виртуальной консоли. Заметив мой изучающий взгляд, мужчина вздохнул и закатил глаза к потолку.

— Да я тут замещаю просто. В обсуждениях участвовать не буду, — негромко проговорил он. — Поддержу большинство.

Прочие игроки не обращали на Админа внимания, и я, пожав плечами, тоже постарался о нём не думать. Тем более, что волноваться нужно было совершенно о другом.

Двери зала вновь распахнулись, впуская судью. И, надо сказать, увидев его я опешил настолько, что забыл, где нахожусь. Судья выглядел броско, торжественно и очень символично. Броня, по характеристикам не уступающая сету любого ГМа, ослепляла белизной. К нагруднику крепилась полоска плотной ткани, свисающая до пояса и оканчивающаяся золотыми кисточками. На ней изображался странный предмет, похожий одновременно на весы и нефтедобывающую установку. Также судья имел массивный плащ с позолоченной окантовкой. Тот был очень длинный и волочился по полу.

«Судья Иоханнес Бесстрастный» — гласил ник НПСа. А под ником, выбиваясь из бело-золотого спектра одеяния, синела голова гуля. И всё бы ничего, но на макушке судьи росли дреды. Толстые, скрученные невесть как и из чего, торчащие во все стороны.

Судья с дредами.

Любят же здесь гули непонятные причёски! У Деда так вообще ирокез.

Когда Иоханнес Бесстрастный занял своё место за столом и приготовился оповестить стуком молоточка о начале заседания, дверь снова приоткрылась. Стоящие рядом со мной охранники настороженно переглянулись.

— Ещё не начали? — спросили из коридора.

— Нет! — шикнул глава Лиги Справедливости. — Давайте скорее!

Двери распахнулись шире, и в зал гуськом влилась процессия из восьмерых человек. Значки рядом с тагом были только у троих, да и некоторые названия гильдий я видел впервые. Однако один из вошедших был мне знаком: им оказался сосед из «Орхидны», Апасный Кирииса. Поймав мой взгляд, Аццкий Пёс широко улыбнулся.

— Ну и наделал ты шумихи! — хмыкнул он, проходя мимо. — Там внизу, на площади, аж толпа собралась. Только зайти боятся, думают, ты и есть тот самый!

— Это не я, — на всякий случай шепнул ему вслед.

— Знаю, — ответил Кирииса, усаживаясь на ближайшую скамейку. — Но, сам понимаешь, людям сейчас любая зацепка нужна. И они готовы ради неё даже здравый смысл игнорировать. В общем, не знаю, как ты так вляпался, но, надеюсь, тебя оправдают.

— Спасибо, — я выдавил из себя улыбку. — Только в данной ситуации предпочту остаться реалистом.

Посмотрев в нашу сторону и удостоверившись, что разговор окончен, судья с дредами взмахнул молоточком...

— Я не опоздала?! — раздался звонкий девичий голос, и в аудиторию вихрем влетела его обладательница.

Ветрова. Ну, конечно! Всегда в центре событий.

Надо признать, я представлял её совершенно иначе. Более юной, наверное. Женственной. Однако русоволосая валькирия в серо-голубой лёгкой броне ну никак не походила на леди. Скорее, вон — на Апасного.

Голову Олеси украшала конструкция, напоминающая гибрид лыжных очков и наушников. На одной из дужек устройства висел маленький съёмный микрофон.

— Не обращайте на меня внимание, продолжайте, — махнула рукой Ветрова, после чего бухнулась на скамью и щёлкнула пальцами. — Итак, дорогие друзья, я веду прямой репортаж из зала суда...

Иоханнес не зря звался Бесстрастным. Он невозмутимо поднял молоточек в третий раз и наконец-то постучал по деревянной дощечке.

— Слушание номер семьдесят три объявляется открытым! Прошу прокурора озвучить материалы дела.

Стоящий слева от меня НПС Мирон Правосудов откашлялся.

— В тринадцать часов тридцать две минуты восемнадцатого июня нынешнего года случилось нападение на героя Алариса Скайуокера, в результате которого тот погиб. Преступление совершено героем Джейсом Константином, — монотонно пробубнил он. — Сразу после инцидента он был задержан и доставлен в суд героем Кайро Рыжим. Карма обвиняемого до убийства: восемь очков положительной, ноль очков преступной. Карма потерпевшего до убийства: ноль очков положительной, шестьсот пять преступной. Уровень обвиняемого: двадцать восьмой. Уровень потерпевшего: сорок восьмой.

Непись замолк, и слово опять взял судья:

— Имеются ли у присяжных вопросы к обвиняемому?

— Имеются, — буркнул Нозерн Лайт, поднимаясь. — Говори, зачем ты его убил?!

Да чтобы он не убил меня первым! Фраза вертелась на языке, но говорить я не спешил. Вместо этого бросил беглый взгляд за спину. Да, так и думал. Олеся сидела прямо позади меня, вытянув вперёд руку с микрофоном. Получается, меня сейчас услышат не только присутствующие в зале, но и, без малого, все обитатели Мёртвых земель!

А значит, моя речь должна быть тщательно продумана.

— Прежде чем ответить на поставленный вопрос, возьму на себя смелость озвучить предысторию нашего конфликта с Аларисом, — спокойно начал я, — чтобы вынесенный приговор был максимально справедливым.

— Ну-ну, удиви, — хмыкнул глава Полярных Песцов.

— Впервые мы встретились в начальной локации. Аларис попросил меня помочь ему в одном деле. Как выяснилось позднее, это был квест на повышение преступной кармы.

— И чё, помог? — нагло спросил молчавший ранее офицер гильдии «Нарывающиеся».

— Нет, конечно. Он хотел напасть на девочку-НПС, которая мешала выполнению квеста. Мне пришлось его вырубить.

— Это потому что в песочнице убивать нельзя, — едко заметил Нозерн. — Так бы убил.

— Ну, допустим, я верю, — громыхнула бронёй офицер из Лиги Справедливости, Крапива Зеркальная. — А у тебя доказательства есть, чтобы остальных убедить? Достижение, вроде, должны были дать?

Я с готовностью открыл рот, но тут внезапно заметил над головой странное сияние. Виртуальный экран, а на нём что? Все мои достижения?! Надо же, в зале суда никаких личных данных не утаишь. Главное, чтобы Воскрешалку не засветили, а то Дедуля расстроится.

— Да мало ли кого он там от кого защитил? — взвился Песец. — Такая ачивка почти у всех есть!

— Ладно, этот момент пока опустим, — не стала спорить Крапива и кивнула в мою сторону: — Рассказывай дальше.

— После этого случая мы с Аларисом встречались ещё дважды. Оба раза он вёл себя агрессивно и... словно преследовал меня. А сегодня напал, когда я вёз лапки Жроликов в город.

— Напал? — удивлённо переспросила Крапива.

— Да, — нахмурился я. — Толкнул меня на мою тележку. Из-за этого все препараты разбились.

— Тоже мне, проблема! — фыркнул Нозерн Лайт. — Ещё накрабишь.

Охранники внезапно напряглись и перехватили оружие поудобнее. Неужели почувствовали, как во мне закипает безумная ярость? Как просыпается желание запрыгнуть в ложу и хорошенько врезать по наглой физиономии Песца?

— Данную сотню итемов я выбивал семнадцать дней, — холодно произнёс я, подавив эмоции. — Если точнее: сто двадцать восемь часов, тридцать одну минуту. Из них шестнадцать часов я был под баффом «Удазола». Конечно, для меня не проблема нафармить лапки заново!

— Покажите статы персонажа Джейса, — внезапно подскочил Иллюзор Мадженто. — Удача, меня интересует удача!

Похоже, информация тут же высветилась на экране, так как присяжные хором ахнули. А за моей спиной приглушённо ругнулись Апасный и Олеся.

— Нет, я бы ещё понял, интеллект... — задумчиво пробормотал кто-то из присяжных.

— Ага, или харизма...

— Слушай, а чего ты с такой удачей вообще в игре делаешь?! — воскликнула Крапива.

— Удовольствие получаю, — проворчал я.

— Так, хорош! — вдруг взорвался Нозерн. — Он же под дурачка закосить решил! Не-ет, с нами это не пройдёт. Отвечай, давай, на мой вопрос! Зачем убил, если тебя всего-навсего толкнули?

Я выдержал взгляд главы Песцов не мигая.

— После этого Аларис наставил на меня винтовку. Сказал что-то вроде «сделаю тебе одолжение, отправлю на реролл». И подскользнулся на моих разбитых препаратах.

— Логи боя дайте, — попросил Лайт, и тут же принялся сосредоточенно изучать появившиеся на виртэкране строчки.

— По-видимому, у того парня тоже не всё в порядке с удачей, — хохотнул Никмак Суровый из клана «Аццкие псы». — Было. Ну, раз он оглушение от падения словил. А иначе что? Иначе этот шкет его бы не уделал!

— Соглашусь, — кивнула Крапива. — И задам ещё один вопрос: когда ты убил Алариса, что чувствовал при этом?

От неожиданности у меня слова застряли в горле. Вот же коварная дама! Я-то, наивный, думал, что она на моей стороне!

— Ну... не знаю. Обидно было до чёртиков. Столько сил в персонажа, в фарм вложил... — решился рассказать я. Только не стал упоминать, что все эти переживания из-за Деда. — А тут... как увидел Алариса в отключке, сразу что-то в мозгу перемкнуло. И разум помутился.

Тут уже не лукавил. Ну не мог я в здравом уме округлить семнадцать дней до «почти месяца»! Разве что в кошмарном сне.

— В общем, мне картина ясна, — с лязгом пожал плечами Иллюзор. — Убийство в состоянии аффекта, самозащита.

— Даже не знаю, — буркнул Нозерн. — Скользкий тип. Слишком уж всё... правдоподобно.

— Ага! Вдруг этот тоже читоюзер? — поддержал его Никмак. — Не наш неуловимый маньяк, конечно, но подумайте: он завалил игрока, превосходящего по уровням и шмоту на изи! Действительно, странно... А что это за гул снаружи?

— Не знаю, но мне тоже интересно, — внезапно подал голос Админ0257. — Ща, погромче сделаю.

Он пробежался пальцами по виртконсоли, и зал тут же наполнился диким рёвом толпы. Слышимость стала такая, что, казалось, мы находились не в зале суда, а на помосте с виселицей на главной площади древнего города.

— Свободу нубасу! Ветрову в президенты! — орали игроки вразнобой. Иногда выкрики прерывались пулемётными очередями и взрывами. Надеюсь, стреляли в небо.

— А можно потише?! — проорал на ухо Админу сидящий рядом офицер Нарывающихся. Тот кивнул и убавил громкость.

— И чё это было?! — гневно воскликнул Лайт.

— Народ бушует. Интересно, почему? — удивлённо пробормотала Крапива.

— Да вон, глянь, кто у нас в зале сидит, — объяснил Мадженто, кивком головы указывая на Олесю. — С ней любое слушание автоматически становится открытым.

Девушка действительно вставляла какие-то замечания по ходу моего рассказа, общаясь со своей публикой. Но я не прислушивался, так как важнее было сосредоточиться на присяжных. А тут, получается, Олеся вела свою игру, и вела успешно. Смогла раззадорить игроков, чтобы они решили меня поддержать. Интересно, это тоже часть Дедулиного плана?

— Как вы успели заметить, многие наши радиослушатели собрались под окнами суда, желая удостовериться в справедливости вынесенного решения, — проговорила Ветрова в микрофон. — На моей памяти, ещё ни одно судебное заседание не вызывало столько ажиотажа! Итак, до развязки остаются считанные минуты. Присяжные уже удалились на совещание, а у нас выдался небольшой перерыв. Пока мы ждём, я бы хотела ознакомить вас с последними новостями...

Жаль, что саму Олесю нельзя сделать потише, как радиоприёмник. Мешает сосредоточиться. А подумать было о чём. Например, что Дедушка снова в ущерб себе пытается вытащить меня из неприятностей. И будет огорчён, если его любимого Внучека отправят на каторгу. Тем не менее, такой вариант вполне устроил бы меня: в закрытой локации, под присмотром неписей-охранников куда безопаснее, чем под открытым небом Мёртвых земель. Туда никакая реинкарнация Скайуокера не доберётся, не говоря уж об убийце-читере. Надеюсь, Деда примет во внимание эти факты и сможет уехать в отпуск со спокойной совестью!

Пока я предавался размышлениям, присяжные успели вернуться в аудиторию и рассесться по местам.

— Подсчёт голосов завершён, — объявил Иоханнес Бесстрастный. — Суд готов вынести приговор!

— Ты щётку зубную взял?

— Взял.

— А футболки свои не рваные нашёл?

— Нашёл, — Дедуля вынырнул из вороха сваленной в кучу одежды и гордо продемонстрировал тёмно-серую тряпочку. Выглядела она неважно, словно поеденная молью. А на лицевой стороне еле-еле угадывалась надпись «Нирвана». — Раритет!

Бабуля громко фыркнула и углубилась в собственную гору вещей.

— Угу, куртку Бейна ещё возьми...

— А она у меня есть?!

Я сидел в кресле, поджав под себя ноги, попивал обжигающий нёбо сладкий чай и лениво следил за перемещениями родных. Они в свою очередь на меня внимания не обращали, сосредоточенно копошась в... Мда, иначе, как «антиквариатом» содержимое «раскопок» назвать было трудно. По квартире было разбросано всё, что раньше покоилось в шкафах. Меня не покидало ощущение, что некоторые вещи видели свет впервые за долгое время. Или впервые вообще. Мотоцикл, чтоб тот не мешался под ногами, Дедуля заботливо уложил на диван. И я поглядывал на него с нескрываемой завистью.

Почему сборы проводились в последний момент? Да просто потому, что хвосты в виртуальных мирах оказались слишком длинными. А так как я являлся частью одного из них, то сидел в сторонке и благоразумно помалкивал.

Хорошо, что ещё успел перекусить перед выходом. Догадался, что Бабуле будет не до готовки. Однако всё равно глотал слюнки при виде пирогов, упакованных на «дорожку».

Порт-комм завибрировал в кармане джинсов. Я достал его и с удивлением уставился на экран. Голосовое сообщение от Петьки. Хм. Не ожидая подвоха, нажал на кнопку воспроизведения.

— Хей-хей, дружище, как делищи?! — динамик разразился дружным воплем Кати и Пети. — Что-то от тебя ни слуху ни духу. Неужели опять на работу устроился? Или девушку наконец-то нашёл?

После этих слов ребята коварно захихикали. Бабуля заинтересованно вынырнула из груды махровых халатов, увидела моё пунцовое лицо и с пониманием закопалась обратно.

— Короче, слухай, — теперь говорил один Петька, — сегодня эксклюзивный вирт-показ новой экранизации «Тетриса»! Билеты только у избранных! Значит так, бросай все дела и дуй в «аквариум», мы сидим в комнате сто четыре, пароль — утка-утка-гусь.

Сообщение завершилось резким звуковым сигналом, и повисла гнетущая тишина.

— Да ну их, — буркнул я, запихивая порт-комм обратно в карман.

— Да ты чё? — теперь из завалов показался Дед. — Это ж, блин, эксклюзив! Премьера тольк через месяц! Я обзоры читал, там такие идеи забабаханы, закачаешься! Бери мою капсулу и ныряй! А мы с Бабкой как раз за пару часов управимся. Ну... надеюсь. Или, это... Давай я вместо тебя пойду, а ты того, собери тут мне чё-нить в дорогу... Ба... Бабка... ты чего?..

Последние слова Дедули раздавались уже из-за дверей кухни, куда его загнали меткие выстрелы Бабулиной рогатки.

— Не то, чтобы я не хотел, — начал придумывать изысканное оправдание, — просто день сегодня был тяжёлый. В сон клонит. Надо бы уже домой собираться, иначе не встану, чтоб вас проводить.

— А зачем тебе куда-то ехать? — удивилась Бабуля. — Оставайся у нас, утром вместе в аэропорт и отправимся. Постелю тебе на диване, Дед байк уберёт куда-нибудь.

— Куда я его уберу?! — донёсся из кухни возмущённый крик Дедули.

— Куда-нибудь уберёт! — с нажимом повторила Ба, грозно потрясая рогаткой. Откуда она вообще её взяла? Я рогатку в живую видел последний раз в далёком детстве, когда отец сделал мне во дворе аттракцион для стрельбы разноцветными шарами по другим, большим и зелёным.

— Бабуль, а почему не из лука? — хмыкнул я, кивнув на висящее на стене оружие дальнего боя. — У тебя же и стрелы с гуманизатором есть, я видел.

— Да что ж я, нелюдь что ли, в любимого мужа из лука стрелять? — всплеснула руками Бабушка, — Да и пока со стены его снимешь, пока пыль стряхнёшь, натяжение проверишь, уже забудешь, из-за чего злишься. Да и этот обижаться потом полдня будет, пока не покормишь.

Она тяжело вздохнула и тоскливо окинула взглядом невозделанную целину разбросанной одежды. А после воскликнула:

— Нет, ну так не годится! Что это я Внучека голодом морю? Послушай Деда, сходи с друзьями, кино посмотри. А я нам поесть что-нибудь приготовлю. Заодно отдохну от этого... бедлама. Фу, пора уже сжечь половину!

Бабулин аргумент про еду оказался решающим. И в конце концов, Дед плохого не посоветует. Странное — да. Плохое — нет.

Чмокнув Бабушку в щёчку, я маякнул Петьке, что скоро буду, и вышел в кабинет, где стояли капсулы. Дедулину я нашёл сразу, по рисунку на крышке. Там была изображена эпичная битва между гигантскими боевыми роботами и маленькими, но отважными людьми в камуфляжной броне. У второй капсулы на этом месте красовались грациозные драконы в воздушном танце, изничтожающие какие-то поселения. Что ни говори, а Бабуля у меня очень хорошо рисует, обязательно всё рассмотрю, как выберусь.

Авторизация в «аквариуме», как и в большинстве современных приложений, производится путём считывания ДНК, так что никаких проблем при использовании чужой капсулы со входом не возникает. Загрузившись в своей комнате, я привычно приготовился к отражению атаки рекламных ботов. Но в этот раз никаких ботов не было. Меня встретила приятная тишина и чистота помещения. Наверняка это какие-то надстройки на капсуле или прога-антиспам. Нужно будет уточнить у Деда. Наспех проглядев список входящих и привычно отправив все в корзину, я выскочил в коридор. Моя комната носила номер двести двенадцать миллионов триста тысяч пятьсот тринадцать, а Пётр звал в сто четвёртую. Уже одно это должно было насторожить — первые сто тысяч номеров отданы самым выдающимся лицам русвирта. Кто же снял это кино? Не иначе сам Ратмир Санмуратов, один из ведущих режиссёров и сценаристов России! Я не разбираюсь в кинематографе, но это имя на слуху. Каждый Новый Год он «радует» нас очередным «шедевральным» «Кедром».

К лифту я подходил уже не так уверенно, а набирал номер комнаты на цифровой панели вызова и вовсе дрожащими пальцами. Во что же меня втянули Петька с Катькой? Лифт подтвердил моё право на присутствие и запросил пароль. Его пришлось тоже ввести вручную, своему голосу я не доверял. Приняв код, двери послушно растворились, впуская меня в атмосферу кубизма, геометризма и десятков других «-измов», у которых наверняка были причины и право на существование. Повсюду сновали вирт-проекции роботов-помощников, разнося еду и напитки. Ко мне тут же подплыл один из них.

— Приветсвую вас... Константин Андреевич... в личном аквариуме Ратмира Санмуратова, — искусственным женским голосом проговорил он, делая паузы в неожиданных местах. — К сожалению, хозяин комнаты... в данный момент недоступен. Желаете занять очередь для личного выражения почтения господину Ратмиру? Ваш номер будет... десять тысяч восемьдесят два... Поправка. Вас ожидают в зоне просмотра номер... семь... Однако существует альтернативный способ оставить восхваляющее сообщение — просто произнесите его вслух, и оно автоматически будет перемещено в подраздел приветствия раздела «спам».

— Нет, спасибо, — ответил я, взяв с подноса бокал с тёмным пузырящимся напитком. — Мне просто в седьмую зону просмотра.

«Пепси»? Приятно. Приятно, что не «кока».

— Желание гостя — закон, — произнёс робот, как мне показалось, обиженным голосом. — Следуйте за мной.

— Костян! — едва мы завернули в сектор помещения, окрашенный в фиолетовые цвета, нам навстречу выбежал Петька. — Здорово! А Катюха не верила, что ты придёшь!

В ответ я выдавил неуверенную улыбку и развёл руками. Сам в шоке. Пётр, напротив, широко улыбнулся и взмахом руки отослал робота:

— Спасямба, дружище, дальше мы сами.

— А как на... — вирт-проекция попробовала что-то спросить или возразить своим заикающимся голосом, но Петя лишь покачал головой.

— До чего же, оказывается, меня раздражают эти боты. Хорошо, что я в своей комнате такого не завёл, — пробормотал я в спину уплывающему проводнику.

— С чего бы? — искренне удивился друг. — Нормальные помощники. Главное не обновлять, а то последние версии платные стали.

— Да ну их. Весь этот ретро-футуризм, неожиданные паузы в словах. Бр-р-р. Словно кино из прошлого века, где считали, что роботы обязательно должны скрипеть и пиликать.

— Так, бро, постой, — нахмурился Петя. — Какие у тебя настройки «аквариума»?

— В смысле — какие? Нормальные! Наследовать установки капсулы.

— А ты сейчас откуда нырнул? Из аниме-кафе какого-нибудь?

— Нет! С чего ты взял? Я с Дедовой капсулы ныряю...

— Ну, вот! — не дал мне договорить товарищ. — У него наверняка в настройках тема «олдскул». Её часто кафешки ставят, так реклама не показывается и трафик экономится. Ну и вирт-проекции взамен четырнадцать-плюс меняются на таких вот заикающихся ботов...

— Ой, мальчишки, не успели встретиться, уже сразу о вирт-проекциях! — Катюха бесцеремнно оттолкнула Петьку в сторону и, привстав на носочки, чмокнула меня в нос. — Привет, домашник!

— Сама такая, — традиционно возразил я.

— Я была уверена, что ты не придёшь! Ты нас удивил!

— Да чего уж там. Кто по-настоящему удивился, так это я. Как понял, куда вы меня затащили так чуть обратно не сбежал. Как вы вообще оказались в таком месте?

— Ну ты же в курсе, что то, что ты называешь бездельем, а мы фрилансом, всё таки приносит нам деньги? — деловым тоном осведомилась Катя.

— Теоретически такое возможно, — не стал возражать я. — Однако это не объясняет ваше пребывание в аквариуме Санмуратова на вип-просмотре.

— Да ну тебя, — Катюха плюхнулась на пол и потянула меня за руку, вынуждая упасть рядом. — Любишь ты всё усложнять.

Петька, внезапно кого-то увидевший у входа, убежал, пообещав скоро вернуться. Ясно, мозговой штурм мне придётся стоически терпеть в одиночку.

— Костя, помнишь, как Пётр хвастался? — продолжила разговор девушка, когда я устроился рядом с ней на полу. — Ну, что он один из лучших программистов в какой-то там области в своём городе?

— Аха, с ним лучше вообще не начинать разговоров на тему профзанятости. Иначе весь вечер будешь слушать разговоры про то, какие заказчики козлы и как ему, Гению, с ними трудно.

— Ну так вот, — взмахнула рукой Катя. — Оказалось, что ему какими-то сложными путями досталось задание разработать хитрые скрипты для одной конторы. Вроде как основной исполнитель подвёл, не справился в срок, и те через своих знакомых-знакомых-знакомых нашли Петьку. Всё, как в той идее из «Кедров» — все люди знакомы друг с другом через цепочку из нескольких рукопожатий... Не помню, как там дословно. Ну, а Петька уже меня подтянул. На должность четвёртого помощника третьего три-дэ-дизайнера.

Я многозначительно покивал головой.

— Круто! Сильно загружали? — спросил, делая щедрый глоток «пепси», и в ту же секунду едва не закашлялся от ударивших в нос пузырьков. Ох. Знал бы, что у капсулы Деда ощущалка на максимуме, ни за что бы в неё не полез... Катюха, не обращая внимания на мои попытки удержать чих, продолжала разглагольствовать:

— Да не, знаешь, в целом всё было гораздо приятнее, чем на сольных заказах. Никакого тебе общения с заказчиками, только одна истеричка-дизайнерша. Да и то, я её почти не видела. А мой босс — нормальный. Спокойный такой, флегматичный. Но самый приятный бонус, это пункт в договоре, что мы сможем увидеть плод своих трудов на предпоказе!

— Вот и разгадка, — хмыкнул я, отставляя стакан в сторону и украдкой потирая нос. — А меня почему позвали? Почему не жениха твоего? Ты бы в его глазах сразу на сотню пунктов выросла.

— Вот ещё! — вскинулась Катя. — Меня мама учила никогда не смешивать работу с личной жизнью!

— Эм... Возможно, она имела в виду что-то другое? — осторожно попробовал возразить я.

— Вот уж нет! Это моя мама, и я лучше знаю, что она имела в виду!

За разговорами незаметно пролетели сорок шесть минут до начала показа. Петька, зараза, так и не вернулся. Метался от сектора к сектору, перекидываясь короткими фразами с другими разработчиками. И параллельно пытался ухаживать за своей девушкой, которой, как и мне, посчастливилось получить халявный билет. Мог бы, раз уж всё равно туда-сюда носится, и познакомить нас. Впрочем, толку мне от такого знакомства. Зная ветреного Петьку, через неделю можно ожидать у него новую пассию.

А Катюша, напротив, не отходила от меня ни на шаг. И говорила, говорила, говорила... Без остановки. Мне оставалось только слушать вполуха, да поддакивать невпопад. Хорошая девушка. Если бы не её комплекс Матери Терезы, в школе мне пришлось бы намного хуже. Она с самого первого класса взяла надо мной шефство. И даже сейчас продолжает опекать, несмотря на то, что без пяти минут жена известного блогера.

* * *

— Вот и всё! — меня встретил жизнерадостный возглас Дедули. — Мы прекратили собираться!

— А я собираюсь прекратить, — поддержала мужа Бабуля, — готовить!

— Что прекратить? Что собирать? — заплетающимся языком переспросил я, бухаясь на диван. Голова кружилась, и только колоссальным усилием воли мне удавалось держать в куче расползающиеся мысли. Нет, больше на подобный психодел не пойду! Даже если мне доплатят.

— Пицца, говорю, готова! — довольно проворковала Бабушка. — Сейчас достану из духовки, и будем кушать.

— Вот, сразу бы так, — с облегчением вздохнул я.

За время моего погружения квартира успела преобразиться до неузнаваемости. Завалы из вещей исчезли, а возле двери в коридор лежали два упитанных походных рюкзака. Мотоцикла в поле зрения не оказалось, что тоже не могло не радовать.

— Ну, рассказывай, не томи уже, — потребовал Дедуля, когда пицца заняла почётное место в центре стола, а Бабуля ушла на кухню за чаем.

— Да что там рассказывать, Деда? Сюжет банальнейший. Главный герой — это четырёхклеточный сегмент из альтернативной вселенной, где для преодоления жизненных задач необходимо решать головоломки. От сложности ситуации увеличивается и сложность решаемой задачи. Основной упор сюжета делается на то, что герой — парень простой и прямой. Причём прямой в самом прямом смысле слова, прости за тавтологию. И эта прямота ему сильно мешает. Во-первых, из-за неё он очень нужен другим персонажам для завершения их головоломок. А во-вторых она делает его мозг неспособным разгадать загадки, ответы на которые обычным, очевидным путём не получить.

Дедуля с умным видом выслушал мой монолог, покивал, улыбнулся и, наконец, произнёс:

— Чё?

— Простой он, Деда, — я закатил глаза к потолку, пытаясь найти более подходящие слова. — Как бы это описать, чтобы толерантно было... Особь с ограниченными умственными способностями? В общем, задача, вставшая перед ним, легко решалась с самого начала. Если быть хоть немного знакомым с азами тервера. Но его прямая форма требовала от него только прямых решений. В итоге протагонист, разумеется, смог справиться со своей задачей. После того, как Великий Кубический Оракул открыл ему очевидную невероятную истину: любой извилистый путь можно разбить на прямые участки.

— Э-эх, — крякнул Дед. — Хорошо, что ты всё объяснил. Плохо, что я ничего не понял... Ну а про технологии-то что сказать можешь? Новый прорыв, ощущательность, интерактивность, дополнительные измерения познания?

— Что-то такое было, — вздохнул я печально. — Но не буду врать, что получил хоть какое-то удовольствие от фильма. Почувствовать себя глупым, но очень востребованным параллелепипедом без рук и ног — то ещё испытание. А помимо этого постановщики спецэффектов поколдовали с восприятием от органов чувств. Мир той вселенной я ощущал органом эхолокации, а общался с другими существами посредством световых волн.

— Не понравилось, значит?

— Нет, Дедуль. Не моё это.

— Ну, тогда и я не пойду. Нафиг такое кино! — ничуть не разочарованно подытожил Дед.

* * *

Поспать удалось в лучшем случае три с половиной часа; все встали разбитыми и уставшими. Особенно тяжело было Дедушке — он ненавидел подниматься по будильнику в принципе. А потому капризничал, ворчал и сидел в кресле мрачнее тучи. Трогать его в этом состоянии было небезопасно. Бабуля, знавшая, как задобрить Деда, оперативно налила ему чай и разогрела остатки вчерашней пиццы. После чего устроилась на диване рядом со мной, и мы оба замерли в ожидании.

Если не брать во внимание брюзжание Дедули, то было даже интересно наблюдать за тем, как по мере убывания чая в кружке, светлеет его лицо и разглаживаются морщины.

— Костик, а тебе чего сделать? Пиццу поешь? Или блинчиков приготовить? — тихонько шепнула мне на ухо Бабуля.

— Нет, спасибо, я спросонья кушать не могу, — пробормотал я, борясь с ленивой дремотой. — А вот от кофе не откажусь.

— И мне заодно ещё чаю, — встрепенулся Дед, протягивая пустую кружку.

Пока родные завтракали, мне пришла в голову идея сходить в душ. Времени это много не отнимет, а заодно взбодрит. Да и сонным садиться за руль не очень хорошо. Воодушевившись, я бодро подскочил и потрусил в ванную комнату. Однако там меня постигло разочарование. За шторкой меня поджидал... Дедулин мотоцикл.

— Извините, не думал, что тут занято, — пробормотал я, закрывая за собой дверь. — Попозже зайду.

Попозже зайти не получилось. Напоенный и накормленный повеселевший Дед (который также ненавидел ожидание) принял решение безотлагательно выдвигаться. Промчавшись по квартире, проверяя, всё ли выключено, перекрыто и обесточено, он заторопился на выход. Бабуля использовала последний шанс, чтобы вспомнить забытое и довзять недовзятое. Я же, в свою очередь, в спешке пытался построить маршрут в аэропорт. Он-лайн сервис городских трасс пророчил быструю и лёгкую поездку с минимумом заторов. Ещё бы — пять часов шестнадцать минут на дворе! По требованию Бабули мы поднялись с огромным запасом на случай непредвиденных обстоятельств. Так что до вылета оставалось целых три часа пятьдесят восемь минут.

Взвалив на плечи тяжеленный Дедулин рюкзак, я спустился к припаркованному аэрокару. Пока родные присоединятся ко мне, успею запустить проверку бортовых систем. А также подумаю о выборе музыкального сопровождения. Правильно подобранные композиции — это уже четверть залога успешного выполнения любой задачи. С одной стороны вкусы Деда с Бабулей мне были хорошо известны и почти не различались. Но с другой... Собственно, а почему бы и нет?

* * *

— Интересная мелодия, — Дедуля оторвался от книги и кивнул на пульсирующую диафрагму встроенных колонок. — Такая прям... Аж за душу берёт. Это что вообще?

Я внутренне возликовал, но постарался сохранить невозмутимый вид. Уж было подумал, что он и вовсе не обратит внимание!

— А, это Шопен, — ответил как бы между прочим. Деда широко распахнул глаза и уселся ровнее.

— Серьёзно что ль? Я думал, Шопен — это фигня какая-то! А тут вон оно как... Не на каждый день, конечно, но по настроению послушать можно. Скинь мне потом, добавлю в плейлист.

Вот это поворот! Я ожидал какой угодно реакции, от «выключи немедленно, не мучай старика», до «третий сорт — не брак», но плейлист — это действительно выше всяких похвал.

В зале ожидания было пустынно. Зачем куда-то летать, когда весь мир доступен в полном погружении с эффектом присутствия? Однако транспорты по прежнему исправно курсировали по всем международным направлениям независимо от количества пассажиров. Пока ждали объявления рейса, Дедуля так и сидел, уткнувшись в книгу. А мы с Бабулей обошли все сувенирные и продуктовые автоматы, просто рассматривая ассортимент и говоря ни о чём.

Через восемь минут блужданий до меня начало доходить, что о чём-то мы всё-таки говорили. Так как темы всё ближе подходили к нежелательным вопросам о том, насколько хорошо мне живётся в холостяцкой берлоге. Это означало только одно: Бабуля сейчас снова предложит мне переехать жить к ним с Дедом. И с мотоциклом.

Я вспомнил встречу в ванной и внутренне передёрнулся.

— Бабуль. Нет! Меня устраивает нынешнее положение вещей, и я даже не хочу обсуждать возможность что-либо поменять! — выпалил на одном дыхании, после чего поспешил прямиком к овальному сектору, где на уютном диванчике восседал Дед.

— Но... Внучек... я же... — долетел до меня обиженный голос Бабушки.

Дедуля оторвался от книги, оценивающим взглядом прошёлся по нашим насупленным физиономиям и всё понял.

— Да ну что ты, Бабка, опять взялась за старое! — попытался пошутить он. Бабуля в ответ так красноречиво на него посмотрела, что Деда умолк и покраснел.

Понять, что даже самый умный и рассудительный человек может впасть в крайность мне довелось ещё в двенадцать лет. Когда мама, нейробиолог по образованию, внезапно решила снять дверь в мою комнату и заменить на стеклянную. Может, мне тогда это и показалось несколько странным, но Бабуля устроила матери жуткий нагоняй. Дверь мне вернули прежнюю, но они целый год после этого не разговаривали. Потом ситуация поменялась в противоположную сторону. На моё совершеннолетие родители подарили мне отдельную квартиру, что даже по современным меркам считается роскошью. Я не успел вдоволь насладиться «свободным плаванием», как началась локальная война между моими родителями и их родителями. Последние требовали вновь взять меня под опеку, ибо по их мнению для взрослой жизни я тогда ещё не был готов. Мама и папа пошли на уступки... Но через полтора года благополучно переехали в Японию. Так что их сын, волей-неволей, вновь оказался предоставлен сам себе. Бабуля с Дедулей, конечно, звали меня жить с ними, но я твёрдо решил не сдавать позиции. И, как выяснилось позднее, не зря.

— Ой, да ну вас, — буркнула, наконец, Бабушка. — Мужчины! Вечно себе на уме...

Она протянула руку, чтобы взлохматить мне причёску, и ободряюще улыбнулась. Потом потрепала Деда по плечу.

— Вылет объявили, — уже совершенно не обижаясь, оповестил я. Бабуля всегда отличалась своей невероятной способностью отходить первой от ссор. И, к тому же, мастерски поднимала настроение окружающим.

— Ага, вижу, — Дед настороженно переводил взгляд с табло на жену и обратно, но Ба окончательно сменила гнев на милость. Подскочила с места и потянула нас за собой.

Перед входом на трап мы остановились, обнялись и ещё раз попрощались. Бабуля смахнула скупую слезу, вздохнула и первая взошла на борт. Дедушка мешкал.

— Ну, что, Внук, — вымолвил он наконец. — Держись молодцом!

— Ох, Деда, — простонал я. — Неужели и ты туда же? Столько лет прекрасно живу один...

— Та я не об этом, — тут же резко перебил меня Дедуля и добавил уже спокойнее, — это Бабкины заморочки, что мне до них. Я вот о чём... Ты там когда в игру пойдёшь... Не убивай никого больше, ладно?

Холл здания суда встретил меня звенящей тишиной. По игровому времени был вечер, и в помещении было мрачновато. Зачем включать свет, если судить больше некого? Я полной грудью вдохнул воздух свободы и пошёл наугад, искать лестницу вниз.

Вчерашнее решение выйти из игры прямо после заседания оказалось наилучшим. Во-первых, здания НПС являются мирной областью, то есть атаковать другого игрока в них невозможно. Во-вторых, у меня осталось достаточно времени, чтобы наведаться к родным. И третье, но тоже немаловажное — это отсутствие толпы у выхода. Знаю я их, набросились бы, да растерзали своими вопросами. Мол, как это такой нубас заимел оправдательный приговор?

На первом этаже, как ни странно, оказалось довольно оживлённо. Возле самого выхода за столиком охраны собрались почти все местные неписи — играли в какую-то карточную игру. Один из них заметил меня.

— Чего ищем?

— Камеру хранения, — ответил я.

— Ясно. Пойдём, — охранник положил карты на стол рубашкой вверх и злобно зыркнул на соперников: — Цыц! Не подглядывать! Ща вернусь.

Получить обратно свои скудные пожитки и горестно завывающего Хомыша — что ещё нужно для счастья? Попрощавшись с НПС, я выскочил наружу.

Смеркалось. На городской площади уже зажглись фонари, по узким улочкам бродили одинокие прохожие. Неписи. Игроков не видно.

Планов как таковых у меня не было. Пойти на поляну у озера бить Жроликов? Продолжить основную цепочку квестов? Потом. Всё потом. Сейчас хотелось только одного — вернуться в свой уютный домик на дереве и отдохнуть. Интересно, в Орхидну ходит общественный транспорт?

Остановку «капсул скорости» я нашёл по карте на в.р.у.к.е. Нужной маршрутки не оказалось, но Хру-Хру-диспетчер успокоил меня, сказав, что рейс «Орхидна — Пограничный» уже в пути. Оставалось подождать каких-то шесть минут двадцать восемь секунд.

Маршрутка появилась ровно через указанное время. Лихо войдя в вираж, она затормозила у самого моего носа. Дверь отъехала в сторону, впуская меня в атмосферу уюта и потрёпанных кожаных кресел.

— За зверьё отдельная плата, — буркнул Хру-Хру-водитель, не оборачиваясь. — Двадцать кружочков!

Я покорно отсчитал положенную сумму.

— Выезжаем через четыре минуты, — уже добрее оповестил Свин. Имя у него, кстати, довольно забавное: То-то. Хру-Хру То-то. Ну, или мне оно просто показалось таким.

Пассажиров так и не добавилось. Единственным посетителем стоянки оказалась девушка в лёгкой броне. Тарина Ульс, без гильдии. Со словами «а ну их всех на...» она залезла в автобус «Пограничный — Вулкан-Вегас».

— Не очень благозвучное название для города, — заметил я вслух. — Вулкан. Придумают, тоже.

— А, это типа местный игорный притон, — внезапно начал рассказывать водитель. — Казино там всякие, увеселительные заведения. Кошмар, одним словом. Но гильдии-основательнице прибыль приносит, и все довольны. «Торговая федерация», слышал о такой?

— Возможно, — пожал плечами. — Кстати, а у вас предусмотрено радио?

Свой собственный приёмник я не видел с того самого злосчастного инцидента с Аларисом. Может, Дедуля забрал, а может до сих пор там лежит.

— Хру-зумеется! — добродушно откликнулся То-то. — Какую частоту включить?

Я назвал цифры и расслабленно откинулся в кресле. Поездка обещала быть приятной.

Пейзажи пролетали мимо с невероятной скоростью, мешая что-либо рассмотреть. И лишь вдалеке, в грязно-буром мареве заката угадывались очертания заброшенных построек, голых деревьев и кем-то заботливо воздвигнутых столбов из ржавых машин. На Олеськином радио крутился сборник старых панк-рокерских групп, что только добавляло атмосфере апокалипсиса таинственности и мрачности.

— И пришёл он, радостный, домой:

«Поскорей, сестра, мне дверь открой,

Посмотри, что на моих ногах,

Посмотри, в каких я сапогах»... — подпевал То-То, постукивая копытцами по баранке в аккомпанемент музыке.

Поездка заняла ровно тридцать пять минут, но за это время успело основательно стемнеть. Ночная Орхидна встретила нас лучами прожекторов, которые провожали маршрутку до самого въезда в город. А за воротами уже вовсю светили фонари.

Хру-Хру остановил напротив склада, дождался, когда я выберусь из машины и, коротко махнув на прощание, укатил на стоянку.

— Добро пожаловать в Орхидну, — рядом со мной тут же материализовался НПС, участковый Вадим Кров. — Напоминаю, что всё оружие следует сдать в хранилище.

— Так точно, — кивнул я и направился ко входу в бункер. Помнится, здесь раньше был небольшой магазинчик. А можно ли скинуть местному вендору мой лут?

Обратно на свежий воздух я вышел довольным, безоружным, и богаче на триста семь кружочков. Теперь вдох, выдох и... в таверну! За чаем для моего охранника.

Город казался пустым и безлюдным, но это было обманчивое впечатление. Уже на подходе к центральной торговой площади я услышал странный взбудораженный гул голосов. Подавив соблазн заскочить в любимый «ОГОНЪ», направился к левому строению, больше всего напоминающему паб: звук доносился именно оттуда.

Столы были сдвинуты к стенам, освобождая центральное пространство для группы ребят из гильдии «Вестники». Хорошее название, главное — подходящее. Потому что шум в основном создавали именно они. Больше всех старался Микс Чайкоффский, зловеще выкрикивающий ники игроков. Товарищи подыгрывали ему, самозабвенно размахивая зажатыми в руках стопками шелестящей бумаги.

— Морок Джад! Лейя Ханнингхейм! Делайте ваши ставки, господа и дамы! — орал заводила, — Кто будет следующим в списке жертв? Тамар Двиглов! Белочко Приходящий! Кто будет следующим в списке подозрева...

Микс осёкся, заметив меня, стоящего у входа. Следом за ним затихли и прочие посетители паба.

— Эт чё, тот парень, которого вчера оправдали? — донёсся голос из дальнего мрачного угла.

— Ага... точно, — тоненько пискнула какая-то девушка.

— Не знал, что он тоже здесь живёт.

— Поставлю-ка я завтра во двор пулемётную точку...

Я осторожно выдохнул, напряжённо поглядывая по сторонам. Как же можно было не учесть такую очевидную истину?! Меня же теперь весь сервер знает! Исключая, конечно, игроков, абсолютно не интересующихся новостями Дэдлэнда, но таких в пабе «Пулемётная очередь» не оказалось. Так, ладно. Просто подойду к стойке, закажу чай и уйду. Тишина и настороженные взгляды заставляют чувствовать себя неуютно.

Барменом оказался лысый флегматичный гуль в костюме-тройке с галстуком-бабочкой. Он придирчиво натирал полотенцем бокал и, казалось, не замечал ничего вокруг.

— Мне два чая, пожалуйста. Чёрного. С тремя ложками сахара, — озвучил я свой заказ. Гуль резко прекратил вытирать бокал и медленно поднял на меня взгляд своих мутных белёсых глаз.

— Чая? — хрипло переспросил он и совсем не к месту хихикнул. — Ты заведением не ошибся, мальчик?

Мальчик? Погодите, неужели я по незнанию попал в гей-бар?! Украдкой огляделся, пытаясь заметить странные и подозрительные детали. Какие-нибудь радужные декорации-сердечки, держащихся за руки парней... Нет, вроде, всё стандартно. Просто бармен такой. Политкорректный.

— Ну, нет, так нет, мог бы прямо сказать, — выдохнул я, желая скорее покинуть паб и больше никогда в него не возвращаться. — До свидания.

— Постой, дружок! — забеспокоился гуль. — Налью тебе чай. Здесь или с собой?

Не прошло и минуты, как народ вновь начал гомонить, переругиваться и делать ставки в сомнительном тотализаторе. Эх, слава моя, была ты мимолётна... Что к лучшему. А из обрывков разговоров я узнал, что сегодня днём в конец осмелевший маньяк убил игрока прямо в сборном рейде. Как обычно, не осталось ни свидетелей, ни логов. Вот только убийца не учёл, что почти все участники были между собой знакомы. А там уже и аналитики топовых гильдий подключились. Опросили ребят, кто кого видел, кто где находился. И в итоге в списке подозреваемых осталось всего восемь имён.

— Вот заказ, с тебя четыре кружочка, — оповестил бармен. Я положил плату на столешницу, взял два тёплых герметичных контейнера и поспешил уйти из негостеприимного заведения.

— Заходи ещё! — донеслось вслед. Ага, конечно.

Мой охранник Гром Железякин как раз занимался перестановкой мебели, когда я появился в дверях. Не то, чтобы это было жизненно необходимо... Но Хру-Хру почему-то решил, что дверь в его же комнату нужно загородить шкафом. А из-за только что воздвигнутой баррикады раздавалось шипение, скрежет и душераздирающий мяв.

— Здравствуй, Гром, — окликнул я пыхтящего Свина. — Ты чем это таким занимаешься?

— О! Хозяин пожаловал! — подскочил тот и резво обернулся. Заметив в моей руке контейнер, мигом выхватил его, отвинтил крышку и выпил чай одним большим глотком. — Фу-ух! Умаялся весь! Животина эта неуправляемая! Придумал её в другой комнате закрыть, да только вот, на двери замка нет. Пришлось им... прова... изобретать, во!

— Это, конечно, хорошо, — осторожно начал я. — Только сейчас надо бы шкаф обратно подвинуть. Иначе где ты сегодня спать будешь?

— Здесь! — радостно сообщил Гром, кивая на единственную оставшуюся кровать. Однако наткнувшись на мой скептический взгляд, сразу же погрустнел.

— Ну ты того... только лови её сразу, ладно? А то она опять пакостить начнёт.

— В смысле — пакостить? — не понял я. — Она же механическая. Не должно у неё такого скрипта быть.

— А ты сам взгляни, — Хру-Хру указал лапой на стол. — Посылку твою погрызла!

Там, куда показывал Гром, и впрямь стояли две здоровенные коробки. Заинтересовавшись, я поднял одну и осмотрел. Так, это от Дедули. Слегка надорвав уголок, заметил внутри кожух радиоприёмника. Вот здорово! Не став вскрывать упаковку дальше, потянулся ко второй посылке. Кошка постаралась на славу, обкусав ей все кромки и оставив на боках длинные бахромчатые следы когтей. Впрочем, наклейка с данными адресата и отправителя осталась нетронутой.

— Это как такое возможно? Персонаж не существует! — воскликнул я, прочитав нужную строчку.

— Знач, помер, — пожал плечами Свин. Поняв, что ловить мохнатую безобразницу никто не спешит, он уселся на кровать и подпёр ладонью подбородок.

Всё чудесатее и чудесатее. Какому почившему игроку понадобилось отправлять мне что-то по почте? Аларису? Бред. Не стал бы он упаковывать коробку в обёртку со смайликами и сердечками. Может, Лиззи?

В посылке оказались высокие армейские ботинки с большим количеством пряжек и металлических вставок. Ничего себе! Наверняка эпические, а, может, и легендарные!

— Мя-мур-му-а-а! — завывание из соседней комнаты потрясло дом. Интересно, чем котейке боты не угодили? Классные же!

— Что-то мне кажется... — внезапно напрягся Гром, но я уже извлёк подарок из упаковки.

Получено достижение: «Проклятый» I ранга

— 3% ко времени действия всех положительных эффектов

— А выглядят ничё так, — заметил охранник, на всякий случай отсаживаясь от меня подальше. — Симпатичные.

Вот тебе и раз! Это шутка такая? Или намеренная подляна от злейшего врага? Правы были все, кто называл меня нубасом. Я же мог запросто вызвать характеристики, не прикасаясь к сапогам! Ну, ладно. Хоть сейчас посмотрю, какие на них эффекты помимо отрицательных.

Предмет: «Берцы мертвеца»

«Порча» [даже находясь в инвентаре, артефакт распространяет на Вас свои негативные эффекты; +50% к скорости износа аналогичной вещи]

Что ж, действительно было бы глупо ожидать лёгкого избавления от проклятого артефакта. Расстаться придётся как раз-таки со своими верными «Бутсами странника»: скину на аук за денежку. А эти надену, тут уж без вариантов. Кроме того, эффекты мне по нраву, особенно «вечная служба». Сэкономлю на ремкомплектах. Что по поводу удачи? Да ничего. Не может же она упасть ниже нуля верно?

Быстро вызвав меню характеристик, пробежался глазами по строчкам. Напротив удачи стоял ноль. Вот, я же гово...

Минуточку. Мне же в доме божок единичку накидывает. А что если выйти за пределы влияния статуи Эбису и снова чекнуть параметр?

Я мигом скинул с себя старую обувь, натянул чёрные берцы и только собрался сделать шаг к двери, как меня окликнул Гром.

— Слушай, Джейс... По-братски прошу. Выдай мне сейчас авансом плату за следующий месяц. А то... мало ли что... — смущённо вперив взгляд в пол, прогудел Свин.

— Хорошо, не вопрос, — недрогнувшим голосом сказал я и тут же перечислил охраннику кружочки через в.р.у.к.. Раз уж сама система считает, что мне недолго осталось, то пытаться что-то изменить — бессмысленно.

Шагнув через порог, я зацепился за что-то ногой (возможно, за вторую ногу) и со всего маху впечатался носом в перила.

Критическая неудача!

В глазах плясали весёлые огоньки, а в области поражения неприятно жгло. Надо же, «оглушение» словил. И не где-нибудь, а у себя дома!

По истечении положенных секунд, когда в глазах прояснилось, я рискнул аккуратно подняться на ноги. Неужели всё так плохо? Ну, где там мои статы?

Сила — 4

Удача — -1

Минус... По телу побежал еле ощутимый холодок. Всё очень плохо. Наигрался я, похоже... Системное меню, выход.

«Вы покинете Deadlands через 10... 9... 8...»

Нельзя сказать, что решение бросить игру было спонтанным. Уже в тот момент, когда злополучные сапоги оказались в моих руках, я что-то такое понял. Неощутимое, но зловещее, как дополнительный вопрос на экзамене у коварного преподавателя. В игре, где всё завязано на удачу, иметь отрицательные значения — значит заранее обречь себя на постоянную боль и проигрыш. А проигрывать никто не любит.

Ну, что же. Пока вижу только один выход — беречь персонажа. Если понадобится кого-нибудь воскресить, я всегда смогу войти в игру. Дед меня протащит по данжам, поднимем мне уровень, продадим услугу. Затем снова можно будет забыть про Мёртвые земли. До следующего раза.

Выбравшись из капсулы, я с удовольствием несколько раз подтянулся на турнике. Всё-таки отличная штука, эта стимуляция мускулатуры в капсуле. Может, скачать себе приложение «тренажёрный зал»? Полный комплекс упражнений без риска потянуть связки или сухожилия. И фигура как у Аполлона в придачу.

Грезя о скором превращении в греческого бога, я приготовил еды на скорую руку и сел... завтракать? Ужинать? Кто его знает, в два тридцать четыре ночи. Вот так, завалившись спать днём после поездки в аэропорт я сбил себе весь режим. Восстанавливать надо! Только сначала поем.

Закончив с едой, проверил почту, новостные сайты, тематические форумы. Написал несколько вежливых отказов от собеседований, чем удивил самого себя. Неожиданно. Раньше я принимал решения основываясь на цифрах — доля на рынке, количество персонала, оборот, предлагаемая заработная плата, соцпакет. А сейчас, после многочасового погружения в виртуальную реальность, я принял решение об отказе, основываясь на каких-то смутных ощущениях неправильности. Нет, так дело не пойдёт. Открыл корзину, проверил все компании, предлагавшие работу. Удивительно. В этот раз предчувствие меня не обмануло, и предложения действительно оказались из разряда второсортных. Я пока не голодаю, и накоплений при моём образе жизни хватит, как уже было посчитано с учётом инфляции, на год и девять месяцев. Нет смысла устраиваться на такие места.

Я взглянул на часы: пять пятнадцать. Чем бы ещё заняться? Спать пока не хочется. Разве что Катерине с Петром написать. Впрочем, впечатление о последней встрече ещё было свежо, и я без сожаления отмёл эту идею. А что, если просто посмотреть какое-нибудь кино или сериал? Катюха вчера восторженно отзывалась об одном... как его... а, «Неестественное»! Двадцать один сезон мистики, ужасов и алхимических рецептов на основе человеческих ногтей. Должно быть интересно.

Ещё через три часа, когда за окном уже основательно посветлело, я выключил холофон и устало потёр глаза. Нет, двадцать один сезон я не осилю. Какой смысл смотреть фильмы, если можешь закончить любое предложение за героями и уже в самом начале предугадать финал? Ладно. Пора уже признать, что мне нестерпимо хочется вернуться в игру. А там будь что будет!

* * *

Гром встретил меня сочувствующим взглядом.

— Да не дрейфь, Джейс, — ободряюще пробасил он. — Просто ходи аккуратнее, и всё. А лучше, вообще никуда не ходи. Хочешь, я даже твою кровать в огород спущу? Не понадобится по лестнице скакать.

Я лишь мрачно засопел в ответ, наблюдая, как Хомыш грызёт ремешок проклятого ботинка.

— Не ходить никуда не получится. Кто кружочки зарабатывать будет вместо меня? А вот про кровать я подумаю.

— Подумай, подумай, — воодушевился Гром. — Я всё устрою, ты только скажи!

Ох, чую, неспроста он так. Видать, решил получить домик на дереве в своё полное владение. При живом-то хозяине!

— Меня ещё Хомыш беспокоит, — признался я. — Ладно сам зашибусь, а зверь за что страдать должен?

— Ну так и оставь его тут. Присмотрю, как за родненьким! — Хру-Хру немного замялся и осторожно продолжил: — За отдельную плату. Пусть будет три кружочка в день.

В.р.у.к. пискнул, сообщая о наличии контракта:

Оплатить: v 3 кр/сут ^

Поставив галочки напротив всех пунктов, внёс предоплату сразу на два месяца. Ох, сбережения тают, как мороженое в летний зной. Но главное, что о подопечных позаботился. Хомыша я сейчас тренировать не смогу, не с моей удачей. Отдать его Хру-Хру — самое гуманное.

— Ну всё, бывайте, — я погладил зверька, пожал руку Грому и, соблюдая крайнюю степень осторожности, спустился по лестнице. Без происшествий. Выходит, если быть очень внимательным, можно и по ступенькам ходить.

Вопрос, куда направиться — не стоял. В журнале висело сюжетное задание. В моём положении пройтись по основной цепочке квестов самый безопасный вариант поднять уровни. Хотя бы до тридцатого, чтобы можно было применить способность.

Сверившись с картой, я в лишний раз убедился, что никакого Красноводного там не появилось. Только всё так же сиротливо моргал маркер направления. Ближайшим пунктом, откуда стоило бы начать свой путь, был Причальный. Логично, игроков на низких уровнях редко когда уводят далеко от стартовой локации. Определившись, я свернул голограмму и двинулся по обочине в сторону городского хранилища.

— Привет, счастливчик! — окликнул меня знакомый голос. Блин, только этого мне не хватало...

— Доброе утро, Апас... — начал я, но договорить не успел. Берцы, улучив момент, вновь зацепились один о другой. На этот раз падение прошло без травм, но этот факт меня не сильно обрадовал.

— О, только не говори, что это из-за меня, — немного смущённо хохотнул Кирииса, подходя ближе.

— Ага... сногсшибательный эффект, — попытался пошутить я, поднимаясь. — Харизма десятка, небось?

— Нет, восемь, — на автомате пробормотал Апасный и тут же воскликнул: — Слушай, я, конечно, наслышан, что жизнь с низкой удачей не сахар, но чтоб вот так... Понимаю, что тебе все уши прожужжали рероллом, и... О, Ива!

Аццкий пёс окинул быстрым взглядом улицу, после чего схватил меня за отворот куртки и буквально втащил к себе в особняк. Я и возмутиться не успел, как оказался прижат сильными руками к стене прихожей.

— Да как ты... Откуда?! Откуда он у тебя?! — прорычал Кирииса, потрясая меня за грудки. — Проклятый артефакт! Легендарный! Зуб даю, тот самый, что потеряла «Дикая Охота»!

Апасный выглядел очень рассерженным. Нет, такого врага и врагу не пожелаешь.

— В посылке был. От несуществующего персонажа. Мой охранник подтвердит, — спокойно проговорил я. — Пусти!

Аццкий пёс обождал секунду, раздумывая, а потом нехотя отступил от меня на шаг.

— Ну, сам-то ты его однозначно стибрить не мог, навыков маловато. А вот в сговоре с кем-то быть — другое дело.

— Да, и уничтожить себе игру отрицательной удачей! Так себе бизнес-план, — фыркнул, передразнивая своё последнее достижение. — Думаешь, знай я, что мне в посылке пришло, с «Древлянами» бы не связался? У меня же как раз Дедуля из них.

— Отрицательная... Что?! Дедуля?! — вытаращил глаза Апасный. — Блин. Я думал, отец или брат... Ничего себе.

— А кому ещё в подобные игры играть? — вздохнул я. — Либо пенсионеры, либо молодёжь. Либо нубасы по типу меня.

— Самоиронично, — хохотнул Кирииса, возвращаясь в привычное радостное состояние. — Впрочем, не могу не согласиться!

— Угу, — пожал плечами. — Ладно, бывай. Мне ещё до Красноводного добираться.

— Садись на маршрутку до «Вулкан-Вегаса», оттуда ближе всего, — посоветовал Аццкий пёс. — И вообще, если финансы позволяют, покатайся по городам, карту разведай. Кстати, чуть не забыл самое главное! Закрой шмот от просмотра! На в.р.у.к.е, через настройки инвентаря. У нас либо топы с открытым ходят, либо нубы.

— Спасибо за совет! Учту, — кивнул я и вышел за дверь.

В реальном мире все дороги ведут в Рим, как говаривала Бабуля. У нас же, в Мёртвых землях, пути сходились в Вулкан-Вегасе.

«Газели» на стоянке были пусты, кроме одной, следующей как раз до города с говорящим названием. Я быстро прошмыгнул внутрь, отсыпал десять кружочков водиле и, мельком оглядев салон, бухнулся на ближайшее место. Пять человек помимо меня. Почти толпа.

Водитель — Хру-Хру по имени Люррк — был не особо разговорчив. Пробухтев себе под нос что-то вроде «ну, поехали!», он завёл двигатель и вывел маршрутку из города.

Потянулись привычные пейзажи, при тусклом солнечном свете уже не кажущиеся такими таинственными. Я открыл на в.р.у.к.е тематический форум с гайдами. Почитаю, что меня ждёт в Красноводном.

В салоне было неспокойно. Позади меня то и дело поскрипывали сиденья, и взволнованно переговаривались женские голоса. Иногда им вторил мужской баритон. Я старался абстрагироваться от происходящего, пока слух не уловил одну из фраз:

— … убийца, но это не значит...

— Дура ты, девка! Ничего не понимаешь... Пере-едайте за проезд! — вдруг громко и нараспев произнесла спорщица, а возле моего уха настойчиво потрясли кулаком с зажатыми в нём монетами. Почти секунда потребовалась мне, чтобы понять где я нахожусь, а главное — когда. В итоге, справившись с оцепенением, взял протянутые кружочки и, наклонившись вперёд, отдал Люррку.

— Это за девушку...

— Спа-асибо, молодой человек, — с той же интонацией поблагодарила просившая. Ох, чую, неспроста она это. Я снова рискнул обернуться, по большей части надеясь, что остальным пассажирам нет до меня дела. Однако стремительно отведённые взгляды только подтвердили мои догадки. Неужели я всё ещё популярен? Блин! Точно! Сапоги! Спешно задвинув ноги как можно дальше под сиденье, принялся искать на в.р.у.к.е нужный раздел. Так, инвентарь, настройки... Галочка напротив «запретить просмотр снаряжения». Готово! Я тихонько выдохнул себе под нос. Читать больше не хотелось.

Пройти мимо Вулкан-Вегаса и не заметить его было невозможно. Город блистал, сиял сотней разноцветных прожекторов, направленных в небо. Город звенел, рассыпая по ближайшим локациям разномастные, но удивительным образом гармонирующие между собой мелодии. Город звал.

Оставалось проехать всего ничего, буквально два километра, но именно в этот момент «Газель» решила сломаться. Фыркнула, заскрежетала где-то под днищем и — заглохла.

— Приехали, — коротко бросил водитель, выбираясь из машины.

— Как это — приехали? — возмутилась барышня, передававшая мне за проезд. — Мы же ещё не в городе!

— Мотор сдох, — недовольным голосом объяснил Люррк из-под капота. — Так что добирайтесь теперь сами. Или ждите замену, это минимум час.

Девица, поняв, что угрозами и уговорами проблему не решить, изысканно выругалась.

— Ну, что, идём? — невысокий паренёк из «Котов-Воителей» первым протиснулся к выходу и, нажав на кнопку эвакуации, отодвинул механическую дверь.

— Идём, — легко согласился я, выпрыгивая следом. — Удачно, что мы недалеко от города сломались.

— Нифига не удачно. Первый раз на моей памяти тут маршрутки ломаются, — буркнула вторая девушка. Спустившись на землю, она не без усилия выволокла из салона миниган.

— Я тоже такого не припомню, — вздохнул Кот-Воитель. — Кстати, зачётная пушка! Ты на босса?

— Ага, — печально кивнула та. — Надеюсь, они ещё не начали...

Четвёртым вышел игрок без гильдии, облачённый в просторный плащ поверх брони. Кивнув присутствующим, он молча зашагал в сторону Вулкан-Вегаса.

— Эй! А ну-ка помогите девушке, джентльмены! — последней выбралась говорливая барышня и тут же накинулась на нас с парнишкой. — Стоят тут, смотрят!

— Я эту махину даже не подниму! — возмущённо вскинулся Кот. — Силы всего пять.

— Четыре, — признался я, отводя глаза в сторону.

— Да брось ты, Венетта! — рассмеялась владелица минигана. — Это же игра! У меня значение силы семь, а с баффом все восемь! Кому, как не мне такие тяжести таскать?

— Пф-ф, вот так вот они и садятся на шею. Бесполезные создания! — Венетта гордо вздёрнула подбородок и тоже двинулась по дороге к городу. — Идём, Луковка.

— Феминистка, что ли? — шёпотом спросил у меня Кот-Воитель. Я пожал плечами. Сосредоточившись на экране в.р.у.к.а, уже мысленно прокладывал маршрут к Красноводному. Заходить в Вулкан-Вегас без надобности. Проще обогнуть его с правой стороны и двигаться дальше на северо-восток.

— А ты не на босса? — зачем-то уточнил парнишка.

— Нет, — я выразительно взглянул на него. Ему лучше догнать умотавших далеко вперёд Луковку и Венетту, если он хочет успеть. Впрочем, Коту было явно комфортнее в обществе оправданного убийцы, чем неоправданной радикалки.

— Зря. Сейчас самое время в рейды ходить. Если игру закроют, бабло уже не выведешь.

— То есть как — закроют? — искренне удивился я, повнимательнее приглядываясь к собеседнику. Семьдесят девятый уровень, тяжёлая сборная броня, ник — Симпатичный Алиен. Именно в таком порядке, хотя большинство игроков предпочитало ставить прилагательное в фамилию.

— А ты не в курсе? — вопросом на вопрос ответил Симпатичный. — Из-за одной умершей девчонки. Точнее из-за мамки её, она на компанию проекта «Deadlands» в суд подала.

— Бред какой-то... Это же игровой момент, гибель персонажа от ПвП. Смысл потом обижаться?

— Да ты не понял, — нетерпеливо буркнул Кот. — Она типа и в реале померла, передоз словила. Ну, знаешь, шняга такая есть — «Нью спайс», с ней в вирт ныряют и торчат потом.

— Допустим, знаю, — соврал я. — Дальше-то что? Она в Дэдлэнд под ним вошла?

— Да не, откуда ж я знаю? — отмахнулся Алиен. — Но это неважно. Просто мамка теперь пытается доказать, что её дочь приняла наркотик из-за депрессии по поводу смерти в игре.

— Да ну. Всё равно бред. Многого она не получит, разве что символическую выплату за моральный ущерб. И ничего Мёртвым землям не грозит, переживать бессмысленно, — я пожал плечами. — Такой огромный и дорогой проект из-за одной свихнувшейся суицидницы сворачивать? Сам подумай.

— Вот я и думаю, — проворчал Симпатичный, — что в рейды нужно ходить, пока собирают...

Вулкан-Вегас опоясывал забор из мелкоячеистой сетки. Судя по неумолкающему потрескиванию, он был под напряжением. Оказалось, что нам всё ещё по пути: монстр респавнился как раз с восточной стороны города. А спустя четыреста пятьдесят два шага стал виден и сам босс. Огромный, как водонапорная башня, человекоподобный робот, обвешанный внушительным арсеналом и боеприпасами.

Народ собирался на пригорке возле городского ограждения. Я присвистнул. Семьдесят три человека, не считая тех, кто мог быть в стелсе. Кошак, радостно подпрыгнув, устремился к товарищам. Успел, молодец.

Глава рейда Грим Дублёр, он же глава гильдии «Нарывающиеся» стоял чуть в отдалении от основного состава. Закончив что-то набирать на в.р.у.к.е, он обвёл взглядом присутствующих и громко объявил:

— Больше ждать не будем. Начали!

После чего взмахнул рукой и первым потрусил в направлении босса. Рейд, в мгновение ока преобразившийся из рандомной толпы в слаженную боевую единицу, плавно потёк следом. Я немного притормозил, наблюдая. Признаюсь, стало любопытно, как ребята справятся с такой громадиной.

Рейдлидер остановился через полсотни шагов, присел и жестом приказал остальным сделать так же.

— Ещё раз напоминаю: агрю я, медики хилят, а все остальные ждут команды, — донёсся до меня зычный, хорошо поставленный голос. — Пока не наагрю босса — не стрелять! Повторяю! Не стрелять!!!

— Стрелять? — внезапно среагировал кто-то. Не дожидаясь подтверждения команды, он подскочил и вскинул на изготовку плазменную алгорианскую снайперку.

— Лерой... — ахнул я, узнав товарища с фестиваля.

— Лерой!!! — громогласно взвыл Дублёр, но было уже поздно. Заряд концентрированной плазмы прожёг небольшую воронку на спине робота; тот пошатнулся, но устоял. Шкала его здоровья визуально не уменьшилась ни на йоту, но растревоженный босс мгновенно развернулся к обидчику, приводя вооружение в боевой режим. Ответный залп накрыл большую часть рейда, отправив к Иве сразу нескольких бойцов.

Так, кажется, мне пора делать ноги. Он же сейчас ближе подойдёт...

— Не рассыпаться!!! — орал Грим. — Все в кучу! Медики — в центр! Масс хил! Отступаем! Отагриваем!

В командах главы "Нарывающихся" был смысл. Босс палил по площади, особо ни в кого не целясь. Снаряды взрывались огромными песчаными гейзерами, крупнокалиберные пули резали в земле узкие траншеи. Попавшему под раздачу без медика точно не выжить.

На моё счастье рейд (точнее то, что от него осталось) отступал к главным воротам Вулкана, уводя за собой робота. Я же продолжил свой путь в противоположную сторону, размышляя. У людей, оказывается, и такие фэйлы бывают. Куда уж мне до них с моей неудачей!

Наконец, Вулкан-Вегас остался далеко позади. Производимый им шум стал куда тише, и я смог вздохнуть спокойно. Передо мной простиралась холмистая равнина с редкой растительностью. Кое-где виднелись остовы ржавых автомобилей, оплетённые сухими стеблями. Могучими колоссами высились редкие валуны. Они были настолько изъедены коррозией, что напоминали швейцарский сыр.

В тенях прятались различные мобы. Маскировка у них была что надо — я успел заметить лишь радскорпиона тридцать второго уровня и ядщерицу тридцать шестого. Чтобы избежать стычек с ними, приходилось обходить затенённые участки.

Через сорок одну минуту петляния по каменистой почве я начал замечать кое-что странное. Деревянные таблички, прибитые к автомобильным кузовам, привязанные проволокой к обрывкам сетчатого забора и даже наспех втиснутые в неровности валунов. На каждой была надпись «Осторожно! Опасность!», с вариациями на разных языках.

Итак, куда меня занесло на этот раз?

Я остановился, внимательно посмотрел по сторонам. Ничего. А что по этому поводу мне сообщит в.р.у.к.? Локация «Ржавая степь», да пропущенное сообщение о возросшем на единицу навыке выживания. И квестовый маркер в неоткрытом пространстве чуть дальше. Мда. Я ещё раз осмотрелся, даже активировал «брешь». Мало ли, подсветит невидимых мобов. Но всё было чисто.

Идти по короткой дороге через Ржавую степь, или сделать крюк?

— Эй, товарищ! — чей-то оклик вывел меня из раздумья. — Халявного достижения не хочешь?

Из-за ближайшего камня показался игрок с ником Термитя Грызлов. Воровато стрельнув глазами по сторонам сквозь прорезь балаклавы, он двинулся ко мне.

— Подозрительно, — буркнул я, отступая на шаг. — За дурака держишь? Я таблички видел.

Термитя насмешливо фыркнул.

— Сдался ты мне, параноик! Я тут вообще-то экскурсии провожу. За символическую плату в десять кружочков показываю достопримечательность и рассказываю её историю.

Грызлов состоял в гильдии «Торговая Федерация» и был пятидесятого уровня. Он что, сдаёт здесь тест на профпригодность?

— Ладно, — задавив в себе маленького бухгалтера, махнул рукой. — Если потом доведёшь без приключений до границы с Красноводным, то заплачу вдвое больше.

Глаза экскурсовода радостно заблестели.

* * *

— Раньше никаких предупреждающих знаков тут не было. Непуганные искатели приключений ходили по Мёртвым землям, смело глядя в лицо подстерегающим их опасностям, — тоном зловещего сказочника вещал Термитя, пока мы шагали через изломанные конструкции старых зданий. — Пока вдруг один из них не наткнулся на нечто, впоследствии ставшее его худшим кошмаром. Проклятие! Худшее из возможных...

Грызлов остановился и выдержал театральную паузу.

— Избавиться от него можно было лишь через окончательную гибель персонажа!

— Да так почти с любой проклятой вещью, — я пожал плечами и зевнул. — Ничего нового.

— Да? А ты сюда посмотри! — взволнованно прошипел Торговец, тыкая пальцем в узкую щель между ржавым кузовом грузовика и бетонной плитой. — Такого ты точно не видел!

Я недоверчиво подался ближе и выглянул в просвет. Пошарил взглядом по такой же каменистой земле, по валяющимся на ней обломкам. И, наконец, увидел собаку.

Немного облезлый, покрытый шрамами, но всё же не растерявший своего дурашливого щенячьего обаяния, пёс лениво чесал за ухом задней лапой. Как вдруг, будто почуяв слежку, обернулся в мою сторону. Навострил уши, вильнул хвостом.

«Это просто собака, что в ней необычного?» — хотел было возмутиться я, но в.р.у.к. опередил меня, торжественно высветив окошко с достижением.

Смотри-ка, не обманул!

Получено достижение: «Ретро-турист» I ранга

— Это Собачка-неудачка, — замогильным шёпотом проинформировал Термитя. — Она сводит удачу хозяина в ноль! Самый опасный артефакт во всех Мёртвых землях! И нет от неё никакого спасения... Тот парень, кстати, потом разработчикам жаловался. Нафига, мол, так игровой процесс усложняете. Админы тогда над людьми сжалились и развесили таблички по локации. Да только нашлись ещё пара придурков, Собачку-неудачку на свою голову приручить, и...

— В ноль, говоришь? — задумчиво проговорил я, кусая нижнюю губу. — Ноль больше, чем...

— Э-эй, ты куда?! — испуганно заорал мне вслед Грызлов. — Стой, нубяра!!!

В несколько широких, но крайне неудачных прыжков я оказался рядом с собакой. Не обращая внимание на покалывание в разбитом колене и вывихнутом запястье, протянул руку животному.

— Будешь моим петом, Счастливчик? — прошептал одними губами. Почему-то назвать так Собачку-неудачку показалось мне самым правильным. Глаза пса округлились от удивления, уши едва не сомкнулись на макушке. Радостно тявкнув, он тут же бросился вперёд и слюняво облизал моё лицо.

Поздравляем! Вы приобрели спутника-фамильяра.

Очки умений: +1 [Свободных очков: 1]

— Ну, посмотрим, — уворачиваясь от влажных собачьих поцелуев, предвкушающе открыл окошко со своими статами.

Сила — 4

Нутро сжалось в болезненном спазме, по телу прокатилась ледяная волна мурашек.

Нет-нет, так мы не договаривались!!! Это ошибка?!

Я ударил кулаком по экрану, отчего голографическая панель возмущённо моргнула. Но цифры так и продолжали сменять друг друга, уменьшая и без того невероятный минус.

Счастливчик, как ни странно, взволнован не был. Сидел, вывалив язык, и бешено молотил по земле куцым хвостом. И совершенно не понимал, почему его новоприобретённый хозяин находится в глубоком шоке.

— Не знаю, что предусмотрено системой для таких неудачников, — с трудом выдавил я, облизнув пересохшие губы, — но догадываюсь, что теперь мы с тобой в полной жо...

Справа полыхнула ярчайшая вспышка света. Я зажмурился, падая навзничь, но повреждений избежать не удалось. «Ослепление», в копилку имеющихся де...

Бум!!! Гром... нет... Грохот! Невыносимый... Внутренности снова сжало, теперь уже под действием звуковых колебаний. Ощущение, что сверху упал гидравлический пресс... Или я уже в мясорубке? Земля дрожит...

Ничего не вижу... Не вдохнуть, не пошевелиться... Только полоса здоровья тает, и в.р.у.к. выдаёт какие-то путанные данные сквозь помехи и белый шум слепоты...

...

Вы погибли! До воскрешения под Ивой 9... 8... 7...

Вопреки заверению системы, мой аватар забросило отнюдь не под Иву. И вместо привычной ветвистой кроны я обнаружил перед собой круглый стол с расставленными вокруг стульями. Остальное пространство занимало белоснежное Ничто. Так, похоже, мне посчастливилось попасть в какое-то надсистемное техническое пространство. Случайный баг или очередная выходка отрицательной удачи?

— Эй? Есть здесь кто? — на всякий случай уточнил я, прежде чем пытаться связаться с техподдержкой через в.р.у.к..

— Да не кричи ты. Присаживайся, — хмыкнул кто-то. Мгновением позже по ту сторону стола материализовался человек. — Кофе будешь?

— Нет, спасибо, — пробормотал я, падая на ближайший стул. Значит, моя догадка о техпространстве оказалась верна. А этот мужчина в вязаном свитере — админ.

— Окай. Тогда подождём моих коллег и начнём, — собеседник широко зевнул и отпил из появившейся из ниоткуда кружки. — Задерживаются чёт.

— А чем, собственно, обязан такой чести? — осторожно поинтересовался я.

— Сам не догадываешься? — иронично приподнял бровь админ. — Ты чуть сервера руофа не уронил. Хорошо ещё, что мы оперативно выявили и нейтрализовали твою аномалию.

О какой аномалии он говорил, я понял. Мой параметр так и продолжил бы опускаться, пока не достиг бы недопустимого значения. Вот только связано ли это со взрывом? Могла ли моя неудача как-то повлиять на окружение? Да ну, бред!

— Ох, чего это я, — мужчина вдруг шлёпнул ладонью по столу и запрокинул голову наверх, словно собираясь захохотать. — Конечно ты в курсе! Нет, можно было бы предположить, что ты просто аутист или даун. Никто в здравом уме при отрицательной удаче не стал бы ещё и Собачку-неудачку для кучи брать! Никто... — админ вдруг нагнулся над столом и перешёл на шёпот, — кроме человека, просёкшего фичу!

«С этого места поподробнее», — вертелось на языке, но вместо озвучивания фразы пришлось понимающе покивать. Я же не какой-нибудь даун, верно?

— Извините, что так долго, решали производственные вопросы, — рядом с мужчиной возник ещё один администратор. — Сейчас остальные подтянутся.

— Ну что, откатываем серваки? — оживился первый.

— Не... Разумеется, нет. Общественность недовольна будет, прилив доната резко упадёт. Те же Коллекторы бучу устроят, они как раз босса континентального уровня затащили. Песцам что-то где-то перепало... Разве что Нарывающиеся поддержали бы откат, но тоже не факт. Делаем всё как обычно — Торговая Федерация выплачивают пострадавшим компенсацию, а мы им покрываем расходы по страховке. И тогда происшествие будет в рамках игрового процесса, всё естественно. Может, не все рады, но и в суд никто не побежит.

— М-м, ну окей. Но так-то жаль... Такой шикарный город был, сам в него заглядывал частенько.

— Вот иди и начальству скажи, — недовольно фыркнул новоприбывший. — А вообще не парься, Федераты новый построят, лучше прежнего. На солнечных батареях. А то взяли моду, на старых ядерных реакторах строиться.

Я в замешательстве постукивал пальцами по столу, переводя взгляд от одного админа к другому. Интересно, они совсем про меня забыли?

На моё счастье спустя две минуты появилось ещё несколько человек. Трое мужчин и две женщины в отличие от всё ещё дискутирующих админов были одеты в строгие деловые костюмы. Руководство пожаловало, как пить дать.

— Тишина в зале, — коротко распорядился один из них. — Итак, мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о судьбе персонажа под ником Джейс Константин. Для начала позвольте представиться. Я — заместитель главы техподдержки проекта «Deadlands», Валентин Петрович. Юр, развесь нам, пожалуйста, бейджи.

Один из админов тут же вызвал голографическую консоль, и через несколько секунд над головами собравшихся замаячили информационные таблички.

— Будем знакомы, — удовлетворённо кивнул подчинённому зам. главы и снова обернулся ко мне. — Как прикажете вас называть?

— Джейс... Константин... э-э... В смысле — Константин Андреевич, — немного стушевался я.

— Очень приятно, — улыбнулся Валентин. — Итак, мы перенесли ваш аватар сюда в связи с чрезвычайной ситуацией. Выявлен прискорбный баг, который мог основательно подпортить игровой процесс тысячам наших пользователей. А именно — неконтролируемое уменьшение удачи персонажа.

Мужчина кашлянул и скосил глаза в сторону Юрия, словно спрашивая о возможности разглашения игровых секретов. Тот в свою очередь еле заметно кивнул.

— Я понимаю, что проекту уже более четырёх лет, и подобные ошибки давно должны быть исправлены. Но так сложилось, что именно эту злополучную собаку ни разу не приручал игрок с отрицательной удачей. И, если честно, никто из программистов и разработчиков даже не догадывался, что подобное может произойти. Так что заставили вы нас поволноваться, Константин Андреевич! — Валентин сделал паузу и продолжил, обращаясь к женщине, сидящей по правую руку от себя, — Теперь вам слово, Мариночка!

Марина Сергеевна недовольно поджала губки, взмахом руки вызвала консоль и принялась монотонно зачитывать:

— В качестве компенсации за полученный ущерб и за вынужденное прерывание игрового процесса персонаж Джейс Константин получает следующее: тысячу кружочков, двадцать стандартных ремкомплектов, пакет семян риса и мусорную кучу, которые можно разместить на своём участке. Кроме того, будет изъята Собачка-неудачка и перенесена на исходную позицию. Код питомца исправлен, и больше не влияет на значение удачи меньше ноля.

— Нет, подождите! — возмутился я, подскакивая. — Вы не можете её у меня забрать! Что, если я специально себе удачу в минус вгоняю? Что, если это у меня стиль игры такой?!

— А у вас такой? — прямо спросила ранее молчавшая Ирина Викторовна.

— Такой, — тут же кивнул я.

— Угу... ни себе, ни людям, — подал голос сидящий дальше всех Аркадий Михайлович. — Жизнь всем портить собирается. Катастрофа ходячая. Апокалипсис!

— Тишина, коллеги, — строго сказал Валентин Петрович. — Мы должны серьёзно обдумать пожелание нашего уважаемого пользователя. Юра, Макс, какие варианты доступны?

— Да всякие разные, — пожал плечами один из админов. — Например, выставить пету на постоянку минус один к удаче...

— Минус пять! — решил поторговаться я.

— Минус два, — слегка нахмурившись, резюмировал Валентин Петрович, — и какую-нибудь способность.

— Да-да, способность! И назовём её «разрядка»! Будет собачка по минус одной удаче в день накапливать, и при активации бафать... ну, точнее дебафать на весь накопленный минус, — оживился Максим.

— На небольшой срок, скажем, на три часа! — довольно закончил Юрий.

— Аналитика что на этот счёт говорит? — спросил зам. главы у Марины. Та пробежалась глазами по консоли.

— В ближайшем будущем апокалипсисы нам не страшны, — с сарказмом ответила дама.

— Вас такой расклад устроит? — теперь Валентин обращался ко мне.

— Устроит, — поспешил согласиться.

— Ну, вот и славно, — выдохнул зам. — Ребята, разберитесь с собакой и возвращайте Константина Андреевича, так сказать, на землю. А вам, дорогой друг, как бы нелепо это не звучало при данном раскладе — желаю удачи!

Как можно было попасться на такой элементарный трюк?! На простейшую манипуляцию! Ладно бы ещё кто-нибудь, но я, аудитор со стажем, не раз применявший подобные уловки к нечистым бухгалтерам?!

Размышляя о недавней беседе, я остервенело мял вилкой котлету, возвращая её к мелкодисперсному состоянию фарша. Нет, ну это надо так...

Понимание того, что меня развели, пришло уже после возвращения в реал. Словно перемкнуло где-то. А ведь очутившись под Ивой ещё радовался, что так удачно всё сложилось. Но увы, распознай я спектакль с самого начала, мог бы получить гораздо больше. Оставить разрабов с носом, а себя — с хвостатым воплощением хаоса и разрушений.

Впрочем, чего уж теперь. Ещё вчера (или даже сегодня?) мне страстно хотелось избавиться от коварных берец и поднять удачу хотя бы до двух. А сейчас что? Только и думаю, как ещё больше уйти в минус!

К слову, тысячи смертей игроков не повисли на моей шее тяжким грузом. Те просто отправились на точки возрождения. После разговора с руководством меня тоже перебросило под одну из Ив, где всё ещё толпились несчастные. Кто-то смеялся, кто-то плакал, а один товарищ стоял прямо возле древесного ствола и ритмично долбился по нему головой. Каждый что-то потерял, будь то шмотка, оружие или большой куш в казино. А ведь могли потерять куда больше, засчитай мне система их гибель!

Я тяжело вздохнул и уныло осмотрел то, что раньше было оформленной котлетой. Как теперь мне её со дна тарелки отскребать?

Ладно, фиг с ними, с игроками. Больше всего меня зацепила возможность получения халявного опыта. Из логов мне стало известно об увеличении области агры, и о том, что она росла пропорционально снижению удачи. Получается, в зачёт пошли сагрившиеся мобы. По крайней мере те, что умерли раньше меня.

В общем, в отрицательной удаче есть и свои плюсы. Я бы даже сказал — весьма жирные плюсы! Нужно будет обязательно поэкспериментировать, определить область распространения, силу воздействия и принципы срабатывания неудачи. Форум мне в этом не помощник. Если кто и качал персонажа, подобного моему, то он об этом не распространялся.

Зато о противоположных случаях упоминания были: герой с удачей десять-плюс благотворно влиял на окружающих. Рейд, в котором находился такой игрок, куда легче проходил данжи и получал намного больше полезных артефактов. Однако в ПвП всё было не так уж и радужно. Противники тоже получали возможность уклоняться от вражеских атак и вовсю критовали сопартийцев чрезмерно удачливого персонажа. Что до одиночного фарма, так тот и вовсе становился непредсказуем. Эдакая пародия на старые японские аниме, где сражение двух героев могло длиться чуть ли не половину сезона. И только начинало казаться, что один из бойцов готов одержать верх, другой тотчас находил в рукаве какой-нибудь козырь. И так до бесконечности. Собственно, в этом кроется разгадка тайны, почему я не люблю аниме.