Душа или жизнь 2

Вступление

Капитан Петров нервничал. За три года службы в контртеррористическом подразделении он принял участие в нескольких десятках успешных миссий: освобождение заложников, уничтожение бандитов и террористов, ликвидация иностранных диверсантов... Петров многое повидал на своем веку и давно научился отделять поставленные задачи от личного отношения к ним. Тем не менее, иногда он встречался с чем-то столь вопиющим, что даже его самообладание давало трещину. Внезапная командировка и попадание в сводный отряд под руководством человека, далекого от работы спецподразделений, как раз относилось к категории подобных вещей.

Поставленная задача также нарушала душевную гармонию Петрова. Будучи опытным оперативником, он прекрасно знал о разделении труда, принятом среди силовых ведомств. Снятие отпечатков пальцев и фотографирование оглушенных анархистов сильно отличалось от привычной работы капитана и явно относились к сфере деятельности разведки.

— Внимание, хозяева зашли в здание, — раздалось в ухе капитана.

— Вас понял. На крыше чисто, — ответил Петров, внимательно оглядев мониторы системы наблюдения. Не смотря на ночное время суток, крыша здания была отлично освещена, что сильно упрощало наблюдение.

— Верхние этажи — чисто, — майор Кузнецов отвечал за ближайшие подступы к месту встречи.

— Все штатно. Продолжаем операцию, — отметился Василий Васильевич, командующий операцией.

Пока пара энергетов и "комитетчик" поднимались на крышу бизнес центра, Петров вернулся к прерванным размышлениям, не забывая контролировать место предстоящей встречи.

Капитан видел две возможные причины своего участия в миссии, и они обе ему откровенно не нравились. Во-первых, предстоящая работа может быть своеобразным вступительным экзаменом, предшествующим его переводу в разведку. На первый взгляд, все указывало именно на этот вариант, однако некоторые детали намекали на то, что операция была инициирована из какого-нибудь высокого кабинета, а все ее участники выдернуты с мест службы при помощи личных связей.

— Хозяева на позиции, телепорт установлен. Крыша — чисто, — произнес капитан Петров микрофон.

— Вход — чисто, — рапортовал Майор Воронин, давний знакомый капитана и единственным из всего отряда, кому он мог доверять.

— Верхние этажи — чисто, — с майором Кузнецовым они ранее не пересекались, но Петров был наслышан о его репутации.

— Пять минут до появления гостей. Надеваем маски, — после того, как все участники операции справились с масками-противогазами, командир продолжил. — Напоминаю, никакой самодеятельности. Пускаем газ только по моей команде. Когда анархисты потеряют сознание, поднимаемся на крышу, занимаем позиции и действуем согласно плану. Приоритет номер один — снять отпечатки пальцев и сфотографировать энергетов. Приоритет номер два — ввести антидот сотруднику Комитета по интеграции. Если газ не подействует — отступаем, не вступая в боестолкновение. Если кто-то из энергетов очнется — стреляем на поражение.

С момента появления энергетов или, как они сами себя называли, игроков, прошло уже два месяца. В первое время, пока длилась неразбериха, они проявили себя далеко не с лучшей стороны. Кое-кто из новоявленных магов занялся бандитизмом. Некоторые, наоборот, бросились "вершить справедливость". Однако деятельность Комитета по интеграции и вовремя объявленная амнистия позволили направить силы энергетов в полезное русло. В отличие от большинства "цивилизованных" стран, отечественные маги не были поражены в правах и их умения уже начали успешно применяться в самых разных областях экономики. На данный момент лишь единицы отщепенцев продолжали лезть в Туманные земли и отказывались размещать свои ключи возрождения в специализированных центрах.

По мнению Петрова, власти зря цацкались с этими анархистами и предлагали им какие-то особые условия. Бесконтрольное возрождение и прокачка в Туманных землях делала энергетов опасными для общества. Несколько знакомых капитана погибли от рук подобных личностей, так что его мнение по данному вопросу было более чем однозначным.

Тем временем, ситуация на крыше претерпела некоторые изменения. Оба энергета синхронно указали на лежавшую на крыше металлическую пластинку и что-то сказали куратору из комитета.

— Внимание, хозяева сообщили об открытии портала. — Василий Васильевич был единственным, кто имел доступ к микрофонам, установленным на крыше. — Всем приготовиться.

Вдруг, на крыше из ниоткуда появилось новое действующее лицо. Высокий мужчина, одетый в зеленый доспех и красный плащ с капюшоном, резко шагнул в сторону и неторопливо осмотрелся по сторонам. Его лицо было полностью скрыто железной маской, поэтому он активно вертел головой, изучая обстановку на крыше. Неизвестный был безоружен, но Петров отлично знал, что энергеты предпочитают обходиться магией, а при нужде умеют мгновенно извлекать оружие из "инвентаря".

Спустя минуту на крыше возникли еще два человека. Сначала появился мужчина мощного телосложения, одетый в черный латный доспех, украшенный красными лепестками пламени, а сразу после него — рыжая женщина с пышной шевелюрой, одетая в некое подобие фиолетового балахона. Оба новых гостя скрывали свои лица: мужчина — глухим черным шлемом с забралом, а женщина — неким подобием венецианской полумаски, украшенной драгоценными камнями. Следом за ними появилась еще одна пара энергетов: невысокий мужчина в черной кольчуге и шлеме и женщина, укутанная в синий плащ, на лице которой красовалась маска с личиной совы.

— Все гости в сборе. Ждем результатов переговоров. Будьте готовы пустить газ через третий и пятый выходы вентиляции, — Петров отметил, что участники встречи собрались в плотную группу, что сильно облегчало задачу.

Следующие полчаса прошли в напряженном ожидании развязки. Капитан продолжал мониторинг обстановки и время от времени присматривался к лицу и жестикуляции "комитетчика", а также сопровождающих его энергетов. Петров не был профессиональным физиономистом, однако по его ощущению, переговорный процесс двигался ни шатко, ни валко.

— Начинаем операцию. Орлов, запускай газ через третий, пятый и седьмой выходы, — в голосе командира отчетливо читалось разочарование.

Прошло около минуты, прежде чем проявился первый эффект от газа. Комитетчик прямо посреди фразы застыл с открытым ртом, а затем упал как подкошенный. Буквально через секунду, та же судьба постигла сопровождавших его энергетов. Ситуация с гостями была далеко не так однозначна. Рыжая резко дернулась, а затем мгновенно исчезла, но остальные анархисты все же поддались действию газа. Дольше всех продержался мужчина в красном плаще, но через несколько секунд он все же присоединился к своим коллегам.

— Датчики подтверждают самоубийство одного из анархистов. Остальные без сознания. Начинаем вторую фазу, — прозвучало в наушнике Петрова. — расстановка по варианту два.

Бойцы поспешили на крышу, чтобы занять свои позиции соответствии с планом. Второй вариант предусматривал непосредственное участие капитана в снятии масок и отпечатков пальцев, поэтому на первом этапе он страховал своих товарищей, держа тела энеретов на прицеле своего АН-94 "Абакан".

После того, как все участники операции доложили о своей готовности, Петров приступил к выполнению своей задачи. Первой своей целью он выбрал мужчину в зеленых доспехах. По-видимому, этот энергет считал, что маска с равнодушной личной и латные перчатки делают его невероятно крутым. Капитан усмехнулся пришедшей ему в голову ассоциации с пользователями интернета. Те тоже нередко кичатся своей анонимностью, оказываясь на проверку закомплексованными школьниками, не готовыми нести ответственность за свои слова.

Продолжая удерживать энергета на прицеле своего Стечкина, Петров медленно потянулся к его маске. Неподалеку от него майор Кузнецов производил аналогичные манипуляции с мужчиной в черной кольчуге. Когда до маски оставалось всего пара сантиментов, глаза мага неожиданно открылись. Капитан попытался выстрелить, но вдруг осознал, что полностью парализован и не может шевельнуть даже пальцем. Застыв в неудобной позе, Петров мог только шевелить глазами, но не имел никакой возможности подать сигнал товарищам.

Между тем, события понеслись вскачь. Масочник с нечеловеческой скоростью вскочил на ноги, оттолкнув Петрова, и понесся в сторону прикрытия. Капитан упал на бок, и увидел, как майор Кузнецов оказался мгновенно объят черным пламенем и страшно закричал. Тело мужчины в черной кирасе также загорелось, но энергет, по-видимому, не испытывал никаких неудобств и спокойно вставал на ноги, не обращая ни малейшего внимания на обрушившийся на него град пуль. Единственная оставшаяся женщина буквально взлетела над землей, находясь в центре небольшого торнадо. Петров ощутил резкий порыв ветра, и услышал удаляющийся крик одного из бойцов, явно упавшего с крыши. Борьба с параличом не принесла никаких результатов, поэтому капитану оставалось только наблюдать за тем, как энергеты расправляются с его отрядом.

Сквозь бессильную ярость, Петров раз за разом задавать себе вопрос: "Как?". Известные ему маги обладали некоторыми опасными умениями, но их активация требовала времени, а магические защиты пасовали перед автоматическим оружием. Лучшие образцы артефактных доспехов примерно соответствовали бронежилетам четвёртого класса, так что у анархисты должны были умереть в первые секунды боя. Неужели посещение Туманных земель настолько усиливает энергетов?

Между тем, выстрелы и крики умирающих затихли, и капитан услышал у себя за спиной диалог между выжившими участниками схватки.

— Я оглушил двоих на техническом этаже. — голос говорившего был довольно громким и каким-то металлическим.

— А я поджарил троих, но одного моего Сова зачем-то сдула с крыши. Может, потушить хотела? — гулкий бас скорее всего принадлежал здоровяку в черных доспехах. — И кстати, почему ты не крикнула "Это Спарта!", когда сбрасывала их в пропасть? Хотя я тоже хорош. Не смог на ходу придумать подходящую пафосную фразу. В голову пришло только несерьезное "Ну-ка елочка зажгись!".

— Барон, ты давно был на приеме у психиатра? Мы убили не опустошенных, а живых людей. Пусть эти спецназовцы сами на нас напали, но меня как-то не тянет шутить, — голос был явно женским, так что Петров сделал решил, что говорила женщина в маске совы.

— Нужно поспешить с допросом, — снова безэмоциональный металлический голос. — Джон сейчас придет в себя и присоединится к нам.

— Может начнем с интегратора? — спросила "сова".

— Сначала опросим спецназовцев. Я едва откачал комитетчика, так что он скорее всего не знал о нападении, — равнодушный голос человека в маске с каждой фразой все меньше нравился капитану Петрову.

— Отлично. Тогда, чур я буду хорошим следователем, а вы — плохими, — произнес бас с нездоровым энтузиазмом. — Всегда хотел попробовать эту роль.

Петров почувствовал, что его переворачивают на спину и увидел звездное небо, часть которого загораживала фигура мужчины в железной маске. На его доспехе явственно различались несколько следов от попадания пуль, а равнодушная личина с выпирающими скулами не предвещала ничего хорошего. Спустя мгновение рука энергета, одетая в латную перчатку потянулась к капитану...

Глава 1

Крышка саркофага оказывала упорное сопротивление. Первые робкие попытки сдвинуть ее голыми руками остались в далеком прошлом, равно как манипуляции с мечом, кинжалом и булавой. Настоящее было наполнено сводящим зубы скрежетом камня и страхом за свое любимое копье. Тем не менее, несмотря на все мои опасения, оружие с честью выдержало испытание. В какой то-момент крышка преодолела точку невозврата и соскользнула с саркофага, явив свету спрятанное в нем сокровище.

Задание "Освободить игрока из каменного саркофага" выполнено!

Содержимое "сундука" внушало. Лысый и бородатый мужчина средних лет был закован в черный латный доспех, украшенный языками пламени. Горизонтальное положение незнакомца не позволило точно оценить его рост и прочие антропометрические показатели, но было очевидно, что он обладает поистине богатырским телосложением и может стать крайне опасным противником. Впрочем, выражение лица незнакомца заставило меня на время отбросить кровожадные мысли. Выпученные глаза и расширенные зрачки обитателя саркофага вызывали подозрение в употреблении запрещенных веществ, а приоткрытый рот завершал картину полной дезориентации.

— Я не нарушал законов Кайроса! — я несколько опешил от напора бородача, который никак не мог успокоиться. — Если вы освободили меня, чтобы сделать Вершителем Судеб, то я согласен. Если нет, то прошу отправить меня в Алый Хор. Там найдут наилучшее применение моим талантам.

Наступившая пауза дала мне время для осмысления ситуации, и я все больше склонялся к мысли о неадекватности нового знакомого. Тем временем, лицо мужчины приобрело осмысленные выражение, и он предпринял попытку покинуть саркофаг. К сожалению, бородач не сумел совладать с затекшими конечностями и вернулся к своему изначальному положению, звонко ударившись головой о каменное дно своего пристанища. Произошедшее выглядело настолько комично, что понадобилось поистине титаническое усилие воли, чтобы удержаться от смеха. Конечно, иллюзия равнодушной железной маски надежно скрывала мое лицо, но образ неразговорчивого и сурового типа требовал жертв.

Со второй попытки человек все же сумел встать, и сделал это с такой целеустремленностью, что я приготовился к атаке, но вместо нее произошло неожиданное — мужчина зашагал в сторону, попутно копаясь в застежках штанов. Вскоре ему удалось найти искомое и прислониться к одной из декоративных оград, после чего округу огласил вздох облегчения и громкое журчание.

К сожалению, несмотря на предсказуемость поступка бывшего узника, я не предусмотрел подобного развития событий, а потому оказался в неудобном положении. С одной стороны, стоило внимательно следить незнакомцем, дабы вовремя отреагировать на возможную попытку нападения. С другой — текущая деятельность мужчины сильно затрудняла агрессию, а наблюдение за ней наносило серьезный вред моей психике. В итоге чувство прекрасного одержало верх, и я отвернулся от незнакомца, начавшего насвистывать незнакомую мелодию.

По завершении удаления накоплений, бородач быстро привел в порядок одежду и двинулся ко мне, освещая округу счастливой улыбкой. Сократив расстояние до некомфортного для копейщика, он молча протянул мне руку. Недавняя деятельность мужчины вызвала у меня обоснованное желание отказаться от рукопожатия, но я сумел перебороть брезгливость и выдал ему на растерзание свою конечность. Латная перчатка, которую я и не подумал снимать, хрустнула в медвежьей хватке здоровяка, но я не преминул ответить взаимностью, от чего его улыбка стала несколько натужной.

— Спасибо за освобождение и извини за неадекватное поведение. Я полдня пролежал в этом гробу и потому был несколько не в себе, а тут ты со своим косплеем недавно пройденной игры, — бородач широко улыбнулся и продолжил. — Полагаю, что ты откликаешься на имя Туннон и в свободное время подрабатываешь архонтом? Туннон — архонт котомании. По-моему, звучит. — иллюзия маски надежно скрывала мое лицо, однако по-видимому, мой взгляд был достаточно красноречив. — Кажется беседа движется куда-то не туда... Ладно, попробуем применить мои дедуктивные способности. Обстоятельства твоего появления намекают на то, что ты игрок, но вид твоей энергетики несколько не соответствует моим ожиданиям. Не сочти за грубость, но какой сейчас год? Вот будет умора, если я пролежал здесь пару сотен лет, аки древний вампир, а в это время все изменилось, и мои бывшие соотечественники начали колонизировать Туманные земли...

— Называй меня Вергилий. Насколько я знаю, ты пролежал здесь совсем недолго. Я игрок, и, также как и ты, являюсь последователем Мара, — равнодушный и как-то металлический голос, созданный с помощью звуковой иллюзии, ничуть не смутил моего нового знакомого, продолжавшего излучать открытость и позитив.

— Эх... А я уже начал мечтать о жизни в мире будущего. Летающие автомобили, игры с полным погружением и роботы-сгибальщики... Даже как-то печально лишаться всего этого, — взгляд мужчины ненадолго остановился на недавно покинутом пристанище, но быстро вернулся ко мне. — Ну и ладно. Если я вернулся в суровый мир реалрпг, то мне обязательно нужно придумать себе крутое прозвище, — лицо мужчины приобрело невероятно одухотворенное выражение, а затем он вдруг захохотал. — Называй меня Барон. Хаосит, маг тьмы и просто няшечка. А кто ты по специальности, если не секрет?

— Целитель, — моя лаконичность создала театральную паузу, довольно быстро прерванную новым знакомым.

— Одна специализация? Хотя нет, скорее дело в доверии. Разумно, хотя мне больше по душе игра в открытую. Все эти тайны, недоговоренности, "я знаю что-то важное, но тебе не скажу", успели достать меня еще в поселке. Ты готов поговорить нормально, без всей этой фигни? — Барон перешел на вполне серьезный тон, и я не мог не одобрить подобную перемену в его поведении.

— Согласен. Информация за информацию, — разговор посредством звуковых иллюзий оказался довольно непростым делом, и я говорил короткими фразами, что дополняло мой образ. — Предлагаю начать с тебя.

— Твои слова ранят меня в самое сердце! — Барон демонстративно схватился за грудь, а его лицо приобрело выражение вселенской скорби. — Зачем превращать прекрасный акт взаимного альтруизма в банальный обмен сведениями? Быть может, мое спасение — это начало большой и светлой дружбы, а ты сразу подвергаешь ее суровому испытанию! Впрочем, так тому и быть, — Барон уселся на угол своего недавнего пристанища — Присядь и ты, мой юный падаван, это будет долгий рассказ...

История моего нового знакомого стала для меня серьезнейшим испытанием на выдержку. Несмотря на то, что Барон почти перестал кривляться и не предпринял ни единой попытки подколоть меня, я раз за разом ловил себя на желании пробить лицо ладонью.

По словам моего "друга", инициация застала его в приподнятом настроении, связанным с употреблением горячительных напитков. Возможно, кто-то иной, оказавшись на месте Барона, начал бы нервничать и малодушно захотел протрезветь, но герой рассказа был слеплен из другого теста. Быстро разобравшись в интерфейсе, он не нашел ничего лучшего, чем выбрать две наиболее премиальные школы магии: хаос и тьму. В тот момент подобное сочетание показалось ему крайне забавным, а потом уже было поздно что-либо менять.

После судьбоносного выбора Барон некоторое время он приставал к своим друзьям с целью выявления скриптов и прописанных диалогов. Претерпев неудачу, он покинул "логово неписей", отмечавших день рождения, и начал заново познавать мир, нежданно-негаданно оказавшийся виртуальным.

Не понаслышке знакомый с канонами жанра, новоявленный игрок предпринял множество попыток открыть игровые навыки. Помощь местным строителям в копке канавы, отчаянный торг на кассе ближайшего супермаркета, едва не завершившийся рукопашной с охранниками, кормление бомжа для поднятия репутации и последующим взятием квестов... тот день оказался крайне насыщенным и полным самых невероятных открытий.

Следующим утром Барон был почти уверен в реальности привычного мира, и приступил к освоению Туманных земель. Поначалу все шло неплохо. Учебное задание, первый опыт от убийства монстров, обучение у молчаливого "квестового непися", отнявшего оружие у "босса данжа" — двухметрового скелета... вскоре мой новый знакомый уже не сомневался в виртуальности новой реальности.

Несколько смертей от рук обитателей локаций не остудили пыла молодого игрока, в честной схватке одолевшего еще одного босса — "Эпического бобра". Но удар пришел с неожиданного направления. Охраняемая таинственным животным локация представляла собой жуткую белую пустыню, небо которой излучало нестерпимо яркий свет, буквально сжигавший Барона. Попытки использовать магию тьмы для решения проблемы не привели ни к чему хорошему. По словам мужчины, от нее становилось только хуже. Защита спадала за считанные секунды, после чего сила света значительно возрастала, и Барон сгорал за считанные секунды.

Поражение в борьбе со стихией, а также несколько неудачных попыток зачистки других локаций не сломили дух новоявленного игрока. Не имея возможности двигаться вперед, он попробовал исследовать "боковые" локации и так, неожиданно для себя, сделал крайне интересное открытие.

Попытавшись вернуться в родной мир из соседней локации, Барон оказался посреди каких-то трущоб, населенных преимущественно чернокожими людьми. Контраст с привычной средой обитания был настолько велик, что бородач было решил, что попал в параллельный мир, но его ждало разочарование. Вполне обычные предметы, типа проводов, телевизоров и газировки, а также попытки одного из местных изъясняться по-английски, буквально "вернули его на Землю". А когда среди аборигенов начали мелькать люди, вооруженные самопальным огнестрелом, путешественник предпочел вернуться в "игровой мир".

Умолчав о дальнейших приключениях, Барон перешел к своему появлению в Храме Луны, где подверг каждого обитателя поселения форменному допросу с целью получения квестов. Местные жители отнеслись к подобному поведению без понимания. Кузнец и маг быстро послали бедного Барона, обозвав нехорошими словами, а торговец долго троллил, намекая, что многое знает, но не может сказать по причине запрета местного божества.

Единственным более-менее достойным собеседником оказался Умберто, бывший сталевар из Рио-де-Жанейро, бывший игрок, а ныне помощник Мара. Барону удалось немного разговорить впавшего в депрессию проклятого, и тот поделился с ним своей историей. Как оказалось, будучи человеком религиозным, Умберто не имел ни малейшего желания связываться с магией, монстрами и прочей "дьявольщиной". Недолго думая, он уничтожил свой ключ возрождения при помощи гидравлического пресса дабы "освободить свою бессмертную душу из лап темных сил".

Результат проявиться незамедлительно. Бразилец разом утратил покой и сон, приобретя постоянно усиливающееся желание отправиться в Туманные земли. Несмотря на все предпринятые меры, уже через сутки Умберто впал в полуобморочное состояние и вскоре обнаружил себя одной из локаций. Дальнейшие его воспоминания сохранились лишь урывками. Он сражался с обитателями локации, раз за разом умирал и возрождался, теряя силы и последние крупицы разума. Если бы не помощь Мара, зачем-то спасшего бразильца и сделавшего его своим помощником, у нашего общего знакомого были все шансы стать очередным опустошенным.

История человека, вставшего перед непростым выбором между бессмертной душой и жизнью игрока, и лишившимся и того и другого, очень заинтересовала Барона, но надежда на "скрый квест" не оправдалась. Так, несолоно хлебавши, он наконец добрался до куратора, где умудрился превзойти все предыдущие достижения по части идиотизма. "Просмотрев ролик" Мара, он предложил ему поставлять контрабандный кошачий корм в обмен на редкие квесты. Древний бог не оценил щедрого предложения, прочитал короткую лекцию о влиянии первостихий на неокрепшие умы молодых адептов, и телепортировал в Барона в его недавнее пристанище.

— Возможно ты думаешь, почему я не убил себя, дабы возводиться в более гостеприимном месте. Так вот, спешу развеять твои подозрения: это было первое, что я сделал. Как видишь — не помогло. — Барон пристально посмотрел мне в глаза продолжил с непривычной серьезностью. — Конечно, ты можешь мне не верить. Награда за ключи возрождения слишком велика, чтобы пренебрегать подобной возможностью. Скажу честно, я сам не уверен, что не воскресну в том же саркофаге, однако уверяю тебя, мой ключ ты не получишь при любом раскладе. И, что немаловажно, ты лишишься возможного союзника.

— Ты не похож на надежного союзника. Скорее на источник проблем. Без маскировки тебя быстро поймают, а затем выйдут на меня, — я не планировал нападать на Барона, но его предложение выглядело слишком явной попыткой набить себе цену.

— Ты недооцениваешь мою мощь! — бородач, сразу отбросивший серьезность, встал в пафосную позу, после чего его энергетика как будто подернулась дымкой, ощутимо пригасившей ее. Итоговый результат вполне соответствовал показателям обычного человека. — Но это еще не все. Сейчас ты увидишь настоящую уличную магию. Для моего следующего фокуса мне понадобится банан. У тебя его случайно нет? Ну ладно, можно обойтись и без него. Просто попробуй отвернуться, а затем вспомнить, как я выгляжу.

Демонстрация вызвала у меня немалый интерес, и я отошел за памятник в виде каменного меча, заслонившись им от Барона. У меня не было никакого желания убивать мужчину, а полученные сведения уже окупили его освобождение, поэтому я намеренно дал ему возможность убежать из локации. Даже если рассматривать ситуацию с позиции голого цинизма, шансы на то, что он носит с собой ключ возрождения, стремятся к нулю.

Анализ сложившейся ситуации едва не отвлек меня от дела, ради которого я пришел, но мне удалось вовремя спохватиться и приступить к выполнению просьбы Барона. Как ни удивительно, но попытка предпринять элементарное действие окончилась оглушительным фиаско. Я не мог вспомнить ни единой детали внешности Барона, за исключением самых общих примет: высокого роста, лысины, рыжей бороды и постоянной дебильной улыбки на лице. Именно последнюю я и увидел, когда вышел из-за памятника. Внешность бородача была прекрасно различима, и я предпринял еще одну попытку запоминания, которая снова завершилась неудачей.

— Расскажи, как оно? Я давно применяю это умение, но не очень представляю, как оно действует на живых людей и, тем более, на игроков, — для разнообразия, лицо Барона выражало искреннее любопытство. — Сам понимаешь, до сего момента мне было особо не у кого спросить.

— Действует исправно. Могу запомнить только часть деталей внешности. Что с видеокамерами? — я не упустил из вида оговорку про "живых людей", решил прояснить архиважный вопрос.

— Все на самом высоком уровне, — Барон прямо-таки лучился самодовольством. — Помнишь "Звонок"? Волосатая девочка, телевизор, видеокассеты... Мне всегда было интересно, почему никто не попытался изловить излишне бодрого призрака, чтобы ставить над ним бесчеловечные опыты? Ладно, я опять отклонился от темы. Так вот, в том фильме был забавный момент. Все, кто смотрел злополучную запись, криво отображались на фотографиях и видеозаписях, — бородач поднял указательный палец и усмехнулся. — Думаю, в наше время можно убивать за счет одного этого эффекта. Неделя без выкладки селфи на инстаграме, и жертва сама покончит с собой, избавив девочку от ненужной возни, — глаза Барона округлились, как будто его настигло озарение. — А ведь это идея! В теории я могу делать то же самое! Не в смысле вылезания из телевизора, а смысле искажения записей. Всего одна капелька хаоса, приложенная нужным образом, зато какой эффект! Как жаль, что мои высокие моральные принципы не позволяют ставить опыты на людях...

Поток сознания Барона прервался на самом интересном месте, но я не стал уточнять детали работы его умения. Общий смысл понятен, а подобные вопросы смело можно было относить к категории интимных.

Рассказ о моих приключениях, озвученный посредством звуковой иллюзии, произвел неизгладимое впечатление на единственного слушателя. Победа над несколькими владетелями, прохождение темного поместья и города призраков... Впору было расплакаться от собственной невероятной крутизны. Конечно, я старательно скрывал неудачи, но по наводящим вопросам собеседника было понятно, что Барон считает меня более сильным игроком, чем он сам. Подобное отношение приятно тешило самолюбие, но я не спешил принимать его за чистую монету.

— Да, силен, ничего не скажешь. Конечно, я понимаю, что шансов ноль, но все же не могу не спросить. Не поделишься ли маршрутом до темной локации? — мужчина старательно изобразил кота из мультфильма "Шрек", но услышав от меня металлическое "Нет", вернулся к привычному амплуа. — Хорошо. Тогда другой вопрос: Будем дружить — вместе жить? — последнюю фразу Барон пропищал тоненьким голоском, и, не дожидаясь моей реакции, продолжил. — На всякий случай уточню, что я о кооперации, а не об однополых отношениях. В подобных вопросах лучше сразу прояснить свою позицию, а то отрубишь мне что-нибудь ненужное или, того хуже, согласишься...

Теперь настала моя очередь держать паузу, основной целью которой было не обдумывание ситуации, а маленькая месть собеседнику. Выбранный образ не позволял ответить Барону в его же стиле, так что я остановился на одном из немногих доступных мне вариантов.

— Согласен, — улыбка, увядшая за время ожидания, снова вернулась на лицо бородача. — Предлагаю поохотимся в соседней локации.

Было бы глупо отказываться от возможного союзника, тем более, что согласие сулит немалые выгоды и по факту ни к чему не обязывает. Обмен информацией, совместные тренировки, поддержка в обоих мирах... И все это почти без риска с моей стороны. Да, я почти уверен, что общая несерьезность — лишь маска и Барон демонстрирует то, что от него ожидают увидеть, учитывая влияние первостихий. В общем, крайне мутный тип, которому нельзя доверять. Конечно, в иной ситуации такая характеристика поставила бы крест на возможном сотрудничестве, но я прекрасно осознавал, что ее можно применить к любому встреченному игроку.

— Вот и хорошо! Может отметим знаменательное событие совместным употреблением пищи? Я немного оголодал в саркофаге. Представь себе, строители забыли оснастить его санузлом!

— Я — пас. Подожду, — иллюзия, скрывающая мое лицо, не предусматривала отверстий для принятия пищи, так что отказ был единственным разумным вариантом.

— Ладно. Наше дело — предложить, — в руке Барона появился невероятно красивый бургер, при виде которого мое самообладание дало серьезную трещину. — У меня есть еще один. Если передумаешь, могу поделиться.

После отказа, давшегося мне с некоторым трудом, Барон пожал плечами, а затем варварски уничтожил произведение кулинарного искусства. Я, в свою очередь, пообещал себе при первой же возможности пройти реабилитацию в любимом заведении соответствующего формата.

— Отправляемся. Я пойду первым, — после кивка Барона я продолжил. — Выжди минуту, прежде чем заходить в локацию.

— Какая трогательная забота о моем здоровье! — мужчина принялся надевать глухой черный шлем, извлечённый из инвентаря. — Хотя, признаю, это разумно. Тебя, как целителя должно быть сложно убить, да и я не в лучшей форме.

Когда мы подошли к одному переходов, бородач сумел справиться со шлемом и в его руке появился двуручный меч с волнистым лезвием. В голове, помимо воли, промелькнуло когда-то прочитанное описание подобного вида оружия, отчего я немного приуныл. Волнистая форма клинка позволяет легко вскрывать броню и наносить чудовищные раны, а также дает некие преимущества при фехтовании. В общем, настоящее оружие победы, если не считать высокого веса и длины, сильно уступающей моему мега-копью.

Мне осталось только порадоваться предусмотрительности, благодаря которой я первым войду в новую локацию. В ином случае у Барона появилась бы шикарная возможность располовинить меня, своим фламбергом. Впрочем, сгустившийся туман перехода, разрешил проблему самым радикальным образом.

— У меня однажды случилась подобная накладка. Аккурат, когда я героически отступал от превосходящих сил противника и очень рассчитывал на эвакуацию, — Барон сделал небольшую паузу, чтобы придать истории дополнительный драматизм, а затем продолжил. — Сюрприз вышел знатный. Но я все же сумел раскидать недругов, пусть и пришлось изрядно побегать, восстанавливая ману.

— А я думал, тебя убили, — я все же не сумел удержаться от соблазна, о чем тут же пожалел.

— Ты, на поверку, не такой уж деревянный, — произнес Барон после продолжительного хохота. — Да, для игроков этот старый анекдот, как никогда, актуален. Или ты не подразумевал ничего подобного и совпадение было случайным?

— Попробуй отдалиться от входа, — я не стал отвечать на провокационный вопрос. — Измерим расстояние, на котором действует блокировка. Когда я войду, попробуй последовать за мной. Если не получится — отойди на прежнюю позицию и выжди пять минут, пока я не отойду от входа внутри локации.

— Да, хер, майор! — мой спутник был в своем репертуаре.

Вскоре мы выяснили, что порог блокировки одинаков для входа и выхода из локации и составляет около ста метров, но это не помогло нам приблизиться к исполнению первоначального замысла: совместной охоты. Стоило Барону войти в "мою" локацию, как мы оба увидели предупреждение о вторжении.

Покинув заболоченный лес, мы повторили попытку в соседнем переходе, но нас снова ждала неудача. Сложившаяся ситуация требовала определенности, и мы вернулись в Храм луны, где, как оказалось, тоже могли находиться без ограничений. Допрос Умберто, находившегося в более-менее адекватном состоянии, подтвердил наши выводы, так что нам осталось только распрощаться, обменявшись одноразовыми адресами электронной почты.

— Жаль, что не удалось поохотиться, но, видимо, в другой раз. Если что, я за любой кипишь, кроме голодовки. Мой адрес Москва, жопа мира, будешь на Земле — заходи. — я автоматически пожал руку, про себя усмехнувшись удачно подобранным цитатам, но затем до меня дошел их смысл.

— Постой, выходит, что мы с тобой соседи, — Барон смешно выпучил глаза, и я тут же добил его еще одной новостью. — Возможно, мы живем в одном районе.

— Поверь, будь ты моим соседом, мы бы друг друга запомнили, — несмотря на несерьезную фразу, бородач ощутимо напрягся и явно готовился к чему-то нехорошему.

— Не настаиваю. Я встречал еще одного последователя Мара, живущего неподалеку от меня. Двое — совпадение. Трое — статистика, — после моих слов Барон немного расслабился, но это была лишь тень его былой беззаботности.

— Вполне возможно. Но пока не будем с этим спешить. Дело не в тебе, а во мне... Сам понимаешь, — мужчина усмехнулся, а затем добавил. — Если ты прав, то нам будет несложно организовать встречу в "реале".

— Хорошо. Кто первым пойдет домой? — несмотря на снедающее меня любопытство, я не стал давить на Барона.

— О чем это ты? — игрок смотрел на меня с полным непониманием ситуации.

— Мы оба пришли из локации с кладбищем и двигались разными маршрутами. Ты бы хотел, чтобы я видел, откуда ты пришел и имел возможность пройти по твоим следам? — бородач некоторое время раздумывал над моим вопросом, прежде чем дать вполне очевидный ответ.

— Нет. Что-то плохо соображаю от усталости и опустошения. Давай я первый, — после моего кивка Барон снова надел шлем и побрел на кладбище, оставив своего нового товарища в гордом одиночестве.

Вскоре я последовал за ним, старательно отгоняя мысли о недавних открытиях и желание воспользоваться "быстрым путешествием". Подобные вопросы следовало обдумывать на свежую голову и находясь в спокойной обстановке, так что я сосредоточился на перемещении в пространстве.

Пустынная локация порадовала меня сильным ветром, почти мгновенно стиравшим следы, а также молчанием таинственных монстров. Конечно, ее немного портила адская жара в комплекте с песком, забивающимся в самые неожиданные места, но я был готов смириться с неудобствами ради спокойного путешествия.

Город, вопреки опасениям, тоже удалось преодолеть без каких-либо проблем. Все призраки, по-видимому, вернулись на свои места, так что я спокойно прошел по своим следам, старательно обойдя проблемную машину. А дальше и вовсе пошли "родные", хорошо зачищенные места.

В "обычном" мире я снова решил шикануть, и поехал домой на автобусе, как настоящий боярин. Но стоило мне расслабиться, наслаждаясь видом урбанистических пейзажей, как мое внимание привлек оживленный диалог между двумя гражданами, в котором мелькали подозрительно знакомые слова.

— Ты упускаешь из виду самое важное: мы стоим на пороге великих перемен! В наш мир вернулась магия! Ты понимаешь, какие возможности открываются перед всем человечеством? — молодой человек студенческого вида активно жестикулировал, пытаясь донести свою позицию до женщины средних лет, вероятнее всего его мамы. — Энергеты помогут нам совершить новый рывок в науке! Новые открытия, лечение смертельных болезней, путешествия в космос!

— Что ты заладил: космос, человечество, наука... Да никому они там не нужны, зато несут угрозу для нормальных людей, — женщина говорила с не меньшей экспрессией, чем ее собеседник. — Бессмертие? Да оно делает их идеальными террористами! Им даже оружие не нужно! А Туманные земли? Если они будут шастать туда, непременно принесут заразу или еще что похуже.

— Но как ты не понимаешь... — парень не оставил своих попыток переубедить мать, а я уделил внимания остальным пассажирам автобуса.

Как ни странно, они были ничуть не удивлены подобной беседой. И даже более того, некоторые из них обсуждали что-то похожее, но не столь эмоционально. Охватившее меня чувство наиболее точно можно было выразить следующими словами: "Паника, паника, паника! Они знают об игроках! Я пропустил нечто важное!". Эмоции были настолько сильны, что я едва не пропустил свою остановку, а затем лишь чудом удержался от того, чтобы не побеждать домой, "роняя кал". Спокойная прогулка до квартиры дала мне время, чтобы прийти в себя, однако, стоило закрыться входной двери, как я тут же бросился ноутбуку.

Причину охватившего людей беспокойства не пришлось долго искать: ею был забит буквально весь интернет. Как оказалось, несколько часов назад правители почти всех стран одновременно обратились к своим гражданам с заявлением о появлении игроков и порталов в Туманные земли. Не откладывая дело в долгий ящик, я незамедлительно приобщился к первоисточникам, прослушав речь отечественного президента, нескольких министров и представителя парламента.

По словам нашего правителя, выходило, что не так давно у некоторых людей появились необычные способности, связанные с неисследованными возможностями энергетики. Данным счастливчикам также досталось обучающее устройство, которое также позволяет восстанавливать тело после смертельных повреждений. Кроме того, для них открылся доступ в неисследованный параллельный мир, именуемый Туманными землями.

Обозначив возможности новоявленных "энергетов", президент сразу предостерег их от самостоятельного изучения своих способностей и, в особенности, от посещения параллельного мира. По его словам, государственные органы будут максимально жестко пресекать все преступления, свершенные с использованием энергетики, и, в особенности, посещение Туманных земель, "как несущее угрозу для страны, и всего мира".

На фоне подобной угрозы, требование об обязательной регистрации и сдаче в полицию ключей возрождения выглядело более чем обоснованным. Президент особо подчеркнул, что государство не намерено покушаться на гражданские права энергетов и дополнительные требования продиктованы исключительно особенностями их нового статуса.

В финальной части речи он немного подсластил пилюлю, объявив амнистию для граждан, совершивших преступления с использованием энергетики. Также он пообещал, что государство найдет применение способностям каждого энергета, но обойдётся без принуждения.

Речи остальных выступающих в основном носили технический характер, уточняя ранее сказанное президентом. Особенно порадовал представитель парламента, имевший несколько всклокоченный вид. Он непрерывно размахивал какими-то бумагами, и рассказывал о поистине стахановском труде народных избранников, пачками принимающих новые законы.

Перед тем, как приступить к ознакомлению с последующими материалами, я сделал паузу задумался об озвученной позиции властей. Как водится, с точки зрения обывателя все выглядит нормально. Произошла непонятная фигня, власти активно ей занимаются и стараются использовать силы новоявленных энергетов на благо всего общества. Аж в груди защемило от чувства гордости за свою страну. Вполне закономерный результат, когда для написания речей привлекаются лучшие политологи и психологи.

Если рассмотреть обращение с точки зрения игрока, то ситуация выглядит далеко не так радужно. Все выступавшие тщательно избегали слов "игроки", "магия", "души", и подозреваю, что дело далеко не в опасении оскорбить чувства верующих. Подобная замена также намекает игрокам на то, что они ничего не понимают в происходящем, а их мнение, отличное от официальной позиции, лучше держать при себе. Что до обязательной регистрации и передачи ключей, то это в чистом виде "сдавайтесь, а то хуже будет".

И, наконец, самый важный вопрос — посещение Туманных земель. Речь идет, ни много ни мало, а о тотальном запрете для всех, кроме горстки подконтрольных игроков. Реально ли осуществить подобное? Как ни прискорбно, но да. Рано или поздно, но лояльные властям энергеты найдут все входы в локации, а затем их тупо зальют бетоном. Несложно догадаться, что самые хлебные места будут взяты под охрану и оставлены для прокорма своих. Лишенные возможности быстро развиваться, обычные игроки не смогут противостоять более "откормленным" коллегам, и, что самое важное, мешать разным уважаемым людям наживаться на их способностях...

Построение прогнозов было крайне увлекательным занятием, но мне все же удалось одернуть себя, и приступить к изучение других источников. Перво-наперво, я прошелся по статьям в ведущих СМИ, и ничуть не пожалел о своем выборе. Как оказалось, правители большинства "цивилизованных" стран встретили появление игроков более холодно, чем мы. Ограничения в правах, необходимость ношения на одежде опознавательных знаков, принудительное психиатрическое освидетельствование с перспективой переселения в резервации... и все это под лозунгами о защите демократии от потенциальных террористов. Конечно, полный список мер озвучили всего несколько самых отмороженных "демократических" режимов, но у меня сложилось впечатление, что более успешные страны используют их в качестве своеобразного полигона.

Вполне очевидно, что позиция "стран-энергофилов", подвергалась разнообразным нападкам как в иностранных, так и в собственных оппозиционных СМИ. Больше всего досталось тем немногим государствам, которые ввели амнистию для игроков. Им грозили разнообразными санкциями и международной обструкцией. Отечественные оппозиционеры тоже старались держаться в тренде и уже требовали немедленной отставки правительства и импичмента. Пущенные в дело слезливые истории об убитых предпринимателях и жителях нескольких недавно сожженных цыганских поселений, по-видимому, должны были поднять волну народного недовольства. В общем, в мире было совсем не скучно.

Через некоторое время, я закрыл ноутбук и попытался собраться с мыслями. Послезавтра нужно выходить на работу, так что у меня есть остаются всего сутки, чтобы определиться с планами на будущее.

Интерлюдия 1.

Место жительства Барона, обычную многоквартирную панельку, расположенную на окраине Москвы, сложно было назвать шедевром архитектуры. Несмотря на недавний ремонт, стены уже выглядели немного обшарпанными, а приподъездные скамейки успели покоситься под весом постоянных посетительниц. Впрочем, перечисленные недостатки абсолютно не беспокоили новоявленного игрока, вернувшегося из опасного приключения. Он сумел выжить, и переполнявшее душу счастье позволяло ему искренне радоваться самым обыденным вещам.

— Ктулху фхтагн! — приветствие от соседки по лестничной клетке, типичной бабушки — божьего одуванчика, прозвучало немного угрожающе.

— Пх'нглуи мглв'нафх Ктулху Р'льех вгах'нагл фхтагн. — поднапрягшись, Барон выдал точную цитату, от чего старушка просияла.

— Рада, тебя видеть, внучек. Хочешь отведать даров Ктулху? — не дожидаясь ответа, пожилая женщина достала из пакета аппетитный пирожок и протянула его бородачу.

— Не откажусь, — Барон старался поддерживать хорошие отношения с соседкой и не стал отказываться. — Картошка и телятина, мои любимые. Спасибо за угощение.

— Благодари Ктулху! — произнесла старушка с легким осуждением, но было видно, что ей приятна похвала. — Представляешь, вчера узнала о писателе, порочащем нашу веру. Целую книгу про какого-то Архимага выпустил, паскудник. Вот как с таким бороться? Может на него суд подать за кощунство?

— Не слышал о таком, — на самом деле мужчина несколько лукавил, так как в свое время прочел всю серию книг, но ему не хотелось расстраивать соседку. — Сейчас приду домой и изучу вопрос в интернете.

— Ктулхугодное дело. Не буду тебя задерживать, — старушка кивнула мужчине, очень обрадовавшемуся быстрому завершению разговора.

Поднявшись на свой этаж, Барон привычно проигнорировал подозрительно густые тени, и работающую с перебоями лампочку. Он знал, что ее замена не сможет решить проблему, а потому сосредоточился на предстоящем проникновении в квартиру.

Повернув ключ, Барон прислушался к звукам за дверью, а затем очень осторожно приоткрыл ее. Шли секунды, все было спокойно, и игрок наконец решился войти в коридор. Ему удалось без последствий попасть в свою квартиру, но это еще ничего не значило.

Осторожно осмотрев кухню, мужчина аккуратно заглянул в комнату и вздохнул с облегчением. Мяук сладко спал, свернувшись в клубочек. И пусть он лежал на потолке, непостижимым образом нарушая закон всемирного тяготения, это ничуть не мешало ему быть воплощением кавая. Пусть с недавних пор он приобрел вредную привычку нападать на своего хозяина из засады и кусать его за ноги, торчащие из-под одеяла, Барон души не чаял в своем питомце.

Насыпав в миску кошачьего корма, Барон на секунду замер, пораженный очередной невероятно перспективной идеей, но вовремя одернул себя. Резко ударившаяся в религию соседка и обмотанный цепями унитаз прозрачно намекали на опасность экспериментов с первостихиями. Мужчине совсем не хотелось, чтобы его кот, недавно переименованный в мяука, начал плести мяутину...

Глава 2.

Мне всегда нравилось воскресенье. День, когда можно спокойно понежится в постели, на время погрузившись в блаженное ничегонеделание и забыв о привычных заботах. Конечно, время от времени случались накладки, из-за которых я работал, либо был вынужден просыпаться ни свет, ни заря ради какого-нибудь важного дела, но они быстро заканчивались и все возвращалось к привычному ходу вещей. Тем неприятнее было осознавать, что отныне ситуация изменилась на диаметрально противоположную.

Взглянув на часы, я тут же отбросил жалость к себе и буквально подскочил с дивана. Время уже поджимало, так что размышления о последствиях вчерашнего выбора сразу отошли на второй план. Передо мной стояла затруднительная задача: быстро разобрался со всеми утренними делами, дабы покинуть свое пристанище в течение тридцати минут. К счастью, опыт скоростных сборов на работу лишил ее изрядной доли экстима, так что по завершении означенного срока, я спускался по лестнице, прокручивая в голове предстоящий маршрут.

Реализация следующих этапов плана прошла на удивление гладко, что позволило несколько опередить график. Покупка телефона, пачки незарегистрированных симок, ноутбука и портативного аккумулятора для питания всей этой машинерии больно ударила по бюджету, но относительно безопасный канал доступа в сеть смело можно было отнести в разряд инвестиций. То же можно сказать и о плате за посещение антикафе, где были созданы все условия для погружения в пучины даркнета: чай, разнообразные сладости, а также свободные розетки.

После пары часов осторожных исследований мне удалось найти контакты нескольких нелегальных скупщиков драгметаллов. Полчаса придирчивого отбора позволили сократить число вариантов до двух, но затем один из них неожиданно отказался от контакта, так что я договорился с единственным оставшимся торговцем.

Следующей моей целью были формы для игроков, но появление нового посетителя прервало едва начавшийся поиск информации.

— Добрый день, прошу прощения за беспокойство. Не хотите ли поговорить о саркофаге? — огромный лысый мужчина возвышался над столиком, что могло бы выглядеть угрожающе, если бы не если бы не надетая футболка с розовым пони.

— Приветствую. Мы уже общались на эту тему. Вчера, — отыгрывая роль, я произнес фразу максимально громким шепотом и указал Барону на соседний стул.

— Да, не ожидал, что наши отношения будут развиваться так быстро. Только познакомились, а сегодня уже вижу тебя без маски... Эта тенденция меня немного настораживает. О, шоколадное печенье! — крик бородача привлек внимание сидевшей в другом конце зала компании, игравшей в какую-то настолку. Виновник происшествия, в свою очередь, попробовал представленное угощение и кивнул с видом знатока. — Прошу прощения за нелепые подозрения. Кажется, ты хочешь, чтобы я стал твоим приспешником.

— Ты близок к истине. Но для начала мне нужно узнать твое мнение о последних новостях.

— Если честно, я был очень удивлен, что разные страны в кои-то веки сумели договориться между собой. Не знаю, всемирный ЗОГ тому виной или пришельцы из Туманных земель тупо взяли всех под контроль, но факт остается фактом, — Барон принялся за следующую печенюшку, попутно попивая чай. — Что до моего мнения о предпринятых мерах — я их в целом одобряю, но лично участвовать не планирую.

— Почему, если не секрет? — мне были очень любопытны мотивы потенциального союзника.

— Свобода лучше несвободы наличием свободы, — Барон по-видимому хотел ограничиться цитированием известного мема, но затем все же решил пояснить свою позицию. — Все просто. Обе моих специализации крайне опасны и практически неприменимы в обычной жизни. Такому как я никто не позволит просто так расхаживать по улицам, то бы там не говорил президент. Итого, у меня остается всего три пути: служба в силовых ведомствах на максимально коротком поводке, добровольно-принудительная работа секретном НИИ, либо кладбище. Как видишь, имеет место классический выбор между сэндвичем с дерьмом и гигантской клизмой. Есть некоторые отличия от положения целителя, не правда ли?

— Не так уж много. Замени опасность на огромную ценность, и получишь ту же самую картину, только вариантов побольше и некоторые из них обрызганы освежителем воздуха, — приведенная аналогия взбодрила игрока, несколько поникшего после своей отповеди. — Я не собираюсь сдаваться. Напротив, планирую бросить все силы на поиск обходных путей в Туманные земли. Кристалл обучения доказывает, что они существуют.

— Ага, вот и пошла вербовка! — бородач снова излучал позитив. — И знаешь, я в деле. Если что-то узнаю — расскажу тебе все как духу. Надеюсь, ты поступишь так же?

— Да. Нам нужно решить еще один вопрос. Завтра я планирую сделку по продаже золота из локаций. Примешь участие?

— Конечно нет. Как честный гражданин, я отдам все найденные ценности государству и получу честные десять процентов от их стоимости, — в ответ на откровенно дикую идею я слегка приподнял бровь, что очень порадовало Барона. — Шучу конечно. Во сколько и где? Они принимают только золото или не брезгуют и другими металлами?

— Серебро тоже берут, как и камни. Платят криптовалой.

— О, наслышан. "Майните с нами, майните сами". А как у них с ценами, мы не продешевим? Если игроки активно сдавали металл, он должен был упасть в цене, — произнёс бородач тоном бывалого диванного аналитика.

— Цены не изменились. Видимо насыщение рынка еще не произошло, но ты прав. В будущем золото может ощутимо подешеветь.

— Особенно когда власти начнут прессовать барыг на тему игрового золота, — добавил Барон. -Когда и где встретимся?

После согласования деталей сделки бородач поспешил покинуть мое общество, из-за чего я испытал некоторое облегчение. По моим ощущениям он был неплохим человеком, но его открытость и демонстративная несерьезность были хороши в гомеопатических дозах.

— Раз такое дело, то я пошел в прииск, займусь честным шахтерским трудом, —

Поднявшись со стула, он протянул мне руку для прощания, а затем, неожиданно заговорил тоном опытного заговорщика. — Шрамы у тебя — просто огонь. Особенно перерезанное горло, из-за которого ты разговариваешь исключительно хрипилым шепотом. Моя хаотическая маскировка — просто беспросветное уныние на фоне подобного креатива, — Барон несколько секунд ждал реакции, но мое показное равнодушие несколько выбило его из колеи. — Ты так смотришь, что у меня невольно зарождаются сомнения. Вдруг это реальные шрамы, из-за которых ты, аки Дарт Вейдер, носишь маску с голосовым модулятором? Как-то неудобно получается.

На этой позитивной ноте мы и расстались. Маскировка для встреч в реале выдержала испытание, и пусть у меня не было гарантий, что хаосит поверил в новый образ, но шансы были достаточно велики...

Как и ожидалось, на игровых ресурсах царила паника, густо замешанная с яростным недовольством. Недавние события коснулись каждого игрока, а потому пара тем, касающихся возможного конца света, осталась практически без внимания.

Что интересно, среди посетителей ресурсов нашлось некоторое количество игроков, готовых завязать с походами в Туманные земли и начать сотрудничать с властями. Да, часть из них была недавно зарегистрирована и больше походила на подставных виртуалов, но были и вполне проверенные люди, стоявшие у истоков сообщества. Реальная перспектива оказаться вне закона, страх за свои семьи и нежелание постоянно сталкиваться с ужасами параллельного мира... Озвученные причины выглядели более чем серьезными, хотя находились и те, кто считал, что у властей кишка тонка выловить всех игроков.

Среди прочего, удалось найти и довольно неприятные вещи. Так, вчера появилась пара объявлений о покупке ключей возрождения, либо сведений о месте проживания игроков. Многие посетители выступили против подобных сделок и угрожали авторам расправой, но я не сомневался, что рано или поздно продавцы найдутся. Даже если все игроки скажут решительное "нет" на подобные предложения, то вскоре на сцену выйдут разнообразные чиновники, имеющие доступ ко всей нужной информации.

Вполне прогнозируемой, но оттого не менее тревожной новостью стало формирование нескольких закрытых групп — "кланов". Обязательным требованием для вступления было наличие определенного изображения на ключе возрождения, а также готовность подчиняться руководителю. Пока что подобные объединения не были замечены ни в чем предосудительном, но я не сомневался, что в будущем они доставят немало проблем как другим игрокам, так и государственным органам.

Остальные обсуждения представляли из себя типичные переливания из пустого в порожнее с откровенным хвастовством и попытками выведать друг у друга что-то интересное. К счастью, как в тот момент, когда я окончательно диагностировал исчерпание источника информации, заведение почтили своим присутствием интересные гости.

Стройная молодая женщина, пришедшая в сопровождении чрезвычайно крупной немецкой овчарки, быстро осмотрела зал антикафе и направилась к моему столику, безошибочно отличив его среди прочих. Примерно на середине пути собака немного ускорилась, и оказавшись рядом со мной, протянула мне правую лапу. Я немедленно пожал ее, попутно отметив что Рекс не только прибавил в весе, но и избавился от аномального развитого энергетического тела. Внешность его спутницы также претерпела некоторые изменения. Легкий макияж, немного измененная форма носа и скул и бровей, сделала Сову совершенно другим человеком, и, если бы не собственный опыт маскировки, я вполне мог бы усомниться в личности гостьи. Тем более, что ее энергетика также вернулась к состоянию, присущему обычному человеку.

— Привет. Вижу, ты изменился, и далеко не в лучшую сторону. Не то, чтобы меня это касалось, но тяга к членовредительству — это патология. — голос женщины был вполне узнаваем, равно как и зеленые глаза.

— Я тоже рад тебя видеть, — существовала немалая вероятность, что Барон и Сова встретятся, поэтому мною был выбран единый образ для общения с союзниками. — Присаживайся, нам предстоит долгий разговор.

— Ты уверен, что это подходящее место для общения? — в этот момент один из настольщиков принялся бурно протестовать против какой-то подставы со стороны своих товарищей, из-за чего в заведении стало немного шумно.

— Вполне. Соседние столики пусты, а дальше ничего не слышно.

— Хорошо, — несмотря на согласие, весь вид женщин выражал искренний скепсис. — Что же ты хотел обсудить? Ради тебя я изменила свои планы, так что цени.

— Ценю. Вопросы довольно важные, и вот первый из них: ты планируешь регистрироваться как игрок?

— Нет. Истории с меньшинствами, "обладающими всеми неотъемлемыми правами человека" обычно плохо заканчиваются. Не сегодня — завтра повылезают разнообразные сектанты, а там уже рукой подать до погромов и насилия. Как думаешь, на чью сторону встанут власти? Нормальных людей, которые будут потом голосовать на выборах, или игроков, спокойно воскресающих после смерти?

— Не факт, что до этого дойдет, — хотя я в целом разделял мнение Совы, но мне было интересно, какие еще аргументы она приведет.

— Возможно. Но запрет на использование магии для самообороны — свершившийся факт. И это при том, что игроки — идеальные жертвы для разной мрази. Делай с нами что хочешь, потом убей, и никто ничего не докажет. Надеюсь, ты не собираешься убедить меня в обратном?

— Нет-нет, как раз наоборот. Поэтому хочу предложить тебе присоединиться к поискам дороги в Туманные земли.

— Разумно. Я как раз этим занимаюсь, но одна голова хорошо, а две — лучше.

— Три, — глаза Совы немного округлились, но она мгновенно сориентировалась в ситуации.

— Даже так... Тогда вообще прекрасно. Не сомневаюсь, что ты привлек адекватного и надежного человека, — я молча кивнул, хотя совсем не был уверен, что Барон в полной мере соответствует высоким стандартам собеседницы. — Тогда мы можем сосредоточить свои силы на прорыве к куратору. Возможно он предложит готовое решение всех наших проблем.

— Боюсь, что все не так просто. И я и мой партнер уже добрались до него, и, можешь мне поверить, от этого стало не легче. Встреча с куратором только добавила новых вопросов, — я невольно залюбовался Совой, из-под отстранённой маски которой проступило неподдельное удивление. — Будет лучше, если ты узнаешь обо всем из первых рук и сформируешь собственное мнение.

— Все настолько плохо?

— Даже хуже, чем ты можешь себе представить. И ты права, он действительно предлагает вариант доступа в Туманные земли. Для этого нужно окончательно убить другого игрока и накопить десять тысяч опыта.

— То есть, ты намекаешь, что вокруг опасность, а доверять можно только тебе? Знаешь, я не верю в бескорыстных принцев с тех пор как посмотрела мультик Холодное сердце. Какова твоя выгода? — Сова недоверчиво сложила руки на груди, стрельнув взглядом в сторону Рекса.

— Признаю, моя помощь продиктована не только личной симпатией, но и вполне меркантильными соображениями. У нас один и тот же куратор, и хоть это не обязывает к союзу, но мы имеем немало общих интересов.

Следующие десять минут я приводил аргументы, раз за разом парируемые недоверчивой собеседницей, но в конце концов крепость пала, и мы достигли тех же договоренностей, что и с Бароном. Также, хотя Сова ни словом не обмолвилась о своих проблемах, я проявил инициативу и предупредил ее об опасностях "призрачных" локаций, а также предложил обратиться в случае возникновения "затыка". Женщина поначалу отказалась, попытавшись изобразить скепсис, но увидев, что я не собираюсь настаивать, впервые за всю беседу улыбнулась и пообещала призвать меня в случае необходимости.

После завершения последней запланированной встречи, я извлек аккумуляторы из всех приборов, и покинул гостеприимное заведение. Пару смен внешности и станций метро спустя, я оставил все приобретения дома и отправился выполнять следующую часть своего плана. Меня ждало место, где ужас и безысходность соседствовали с удивительными открытиями. Место, в котором смерть причудливо переплеталась с бессмертием, а души стали единственной реальной ценностью. Место, которому суждено стать моим вторым домом — Туманные земли.

Глава 3

Успевать вовремя — это престижно. Пунктуальные люди легко завоевывают доверие окружающих, что, в свою очередь, заметно повышает шансы на успех в любом начинании. А волшебное чувство превосходства над "опаздунами"? С ним может сравниться лишь принадлежность к элитной группе знатоков правильного ударения в слове "звонишь", единственно верного рода "кофе", а также членство крайне малочисленном, и оттого невероятно элитарном клубе людей, говорящих "в выходные".

К сожалению, помимо положительных сторон данное качество несет в себе один существенный недостаток. Человек, который хочет всегда успевать, неизбежно начинает оставлять запас времени на непредвиденные нужды. Поломка транспорта, ремонт дорог, нападение амурского тигра-альбиноса прямо посреди мегаполиса... жизнь "успевателей" представляет собой постоянную борьбу с рисками без каких-либо шансов на окончательную победу.

Вполне естественно, что многие не выдерживают груза ответственности и скатываются в параноидальное накопительство времени, ярким примером которого является приезд на вокзал за пару часов до отправления поезда. Другие, напротив, решают, что игра не стоит свеч и перестают обременять себя "лишними" беспокойствами. Судьба такого человека подобна жизни полубога, отказавшегося от своих сил ради жизни простого смертного. Если спросить о его делах, он продемонстрирует бодрость и нарочитую уверенность в правильности выбранного пути, но в глубине его глаз непременно будет таиться тоска по утраченным силам.

Только истинные титаны планирования способны проложить путь между накопительской Сциллой и расточиельсткой Харибдой и лишь они могут насладиться всем причитающимися почестями, а также несколькими свободными минутами перед очередной встречей. Конечно, с моей стороны немного самонадеянно относить себя к их числу, но подобные размышления скрашивали сидение на лавочке в ожидании встречи. Тем более, что прошедший день, начало которого застало меня в шкафу, был крайне богат на события и успешно завершенные задачи...

Темный особняк вызывал настойчивые ассоциации с музеем. Вполне приличные картины, богатая отделка стен и потолков... не хватало только толп туристов и бдительного персонала, который бы пресекал все попытки прикоснуться к прекрасному. Впрочем, свято место пусто не бывает, и функции последнего зачем-то начала исполнять моя совесть. Из-за нее мне приходилось буквально переступать через себя, чтобы обыскивать многочисленные гостевые комнаты и служебные помещения, а изъятие столового серебра и вовсе превратилось в сущее мучение.

По завершении осмотра первого этажа, я подвел первые, довольно неутешительные итоги: основной фонд "дома-музея" составляли картины и антикварная мебель. Несмотря на премиальный внешний вид и общую добротность, перечисленные предметы абсолютно не подходили для транспортировки в родную квартиру и последующей перепродажи. В результате весь улов состоял из столовых приборов, добытых в неравной схватке с собственной совестью, и десятка мелких серебряных монет, найденных в комнатах слуг.

Второй этаж, состоящий преимущественно из жилых комнат, сразу произвел положительное впечатление. За первой же дверью обнаружилась богатая спальня, снабженная шкафом, буквально забитым украшениями. Дав волю алчности, я уже было настроился на продолжение банкета, но следующие двери вели в несколько гардеробных, гостиных и детских, показавшихся настоящей денежной пустыней после недавнего оазиса. К счастью, последнее помещение, бывшее явным кабинетом хозяина особняка, переломило негативную тенденцию. Письменный стол, десятки стеллажей, заставленных разнообразными статуэтками и, в качестве десерта, крупный, богато украшенный сундук, сквозь который просвечивало нечто магическое.

Осмотр стола сразу порадовал великолепным набором письменных принадлежностей. Вполне современная на вид перьевая ручка прямо-таки просилась в руку, но я с все же сумел пересилить себя. Перспективы ее перепродажи выглядели довольно сомнительными, а взятие для личного пользования сулило лишние проблемы и риски. По той же причине были отметены и статуэтки, многие из которых выглядели настоящим произведением искусства.

Дальнейший обыск комнаты долгое время не давал никаких результатов, но затем мне улыбнулась удача. Один из ящиков стола имел двойное дно, скрывавшее тайник с фигурным ключом. Благодаря знакомству со сказкой про Буратино я не растерялся в непростой ситуации, и тут же бросил все силы на поиск замка. После довольно продолжительных поисков мне удалось обнаружить искомое в виде малозаметного отверстия в стене, прикрытого картиной. Охваченный предвкушением, я незамедлительно применил ключ, и передо мной открылся замаскированный сейф, в уголке которого сиротливо ютились четыре тонких золотых слитка. Оставшийся объем тайника был занят разноцветными бумагами, подозрительно похожими на ассигнации. Мысленно проглянув банкиров, умудрившимся залезть в мой карман даже в условиях Туманых земель, я приобщил найденные слитки к остальным сокровищам, и обратился к самому вкусному блюду.

В отличие от недавнего тайника, сундук не был снабжен каким-либо замком. Предвкушая ценную находку, я потянул за крышку, попутно отметив гравировку в виде мелких чешуек, как вдруг случилось страшное. Сундук резко открыл крышку, под которой обнаружилась кошмарная пасть, снабженная пилообразными зубами. В следующую секунду она с громким хрустом сомкнулась на моих запястьях.

Шокированный произошедшим, я машинально отметил пару глаз, появившихся на крышке сундука, а также несколько отвратительного вида щупалец, непонятно как успевших обхватить мое туловище и подозрительно хрустнувшую ногу. Осознание риска быть съеденным вывело меня из ступора, и я сделал единственное, что оставалось в сложившейся ситуации: поджег свою кровь, оказавшуюся внутри чудовища.

Эффект от атаки, бывшей не более чем жестом отчаяния, превзошёл самые смелые ожидания. Спустя мгновение пасть монстра была полностью охвачена пламенем, вызвав у меня неуместную ассоциацию с роликами про неразумных молодых людей, пытающихся пить горящие коктейли. Дальнейшие действия бывшего сундука вполне укладывались в их сценарий. Монстр немедленно выплюнул руки, в результате чего на нас обоих попало некоторое количество горючей жидкости, а затем мощным ударом щупалец отбросил меня к стене и принялся крушить все вокруг.

Обстановка как нельзя лучше подходила для тактического отступления, чем я и занялся, развив максимально доступную для человека со сломанной ногой скорость. Окрыленный искренним желанием оказаться на максимальном расстоянии от опасности, я быстро доскакал до лестницы. Вид ступеней придал мне бодрости, но вместе с тем навел меня на мыль, что на одной ноге я рискую повторить судьбу Икара. Требовалась быстрое решение, и им стара комната хозяйки.

Приглушенный рев чудовища намекал на неразумность нахождения посреди помещения, так что мне показалось хорошей идеей переместиться к единственному имеющееся в комнате укрытию — большому платяному шкафу. К счастью, его дверцы остались распахнуты после обыска, что позволило мне проникнуть внутрь, а затем захлопнуть их посредством единственной нормально работающие конечности.

Обретя убежище, я немного расслабился... чтобы пережить целую вечность мучительной агонии, завершившуюся долгожданной волной исцеления за счет праны. Болело буквально все: руки, почти перекушенные ниже локтя, нога, которую заставили работать в неисправном состоянии, сломанные ребра, обожженное лицо... Самым неприятным было то, я вполне мог избежать пережитых мучений. Требовалось всего-навсего научиться осознанного применять способность к блокировке боли, которая имеется у меня самого начала карьеры целителя.

Как объяснил Ингвар, штатный консультант Храма Луны по оккультным вопросам, возможности магов отнюдь не ограничиваются применением рун. Прямое использование разнообразных видов энергии, вербальная, жестовая магия... Любой человек, имеющий дар, может освоить все перечисленные методы сотворения заклинаний. Другое дело, что применение рун наиболее эффектно в подавляющем большинстве случаев, хотя и требует развитого пространственного мышления.

Если вернуться к моему случаю, то каждый маг, освоивший управление какой-либо энергией, начинает неосознанно ее применять безо всяких заклинаний. Нужно быстро вылечить раны, заблокировать боль, немного повысить силу и выносливость? Любой целитель может провернуть подобное без какой-либо тренировки, на одном подсознательном желании результата. Хочешь более мощного и контролируемого результата? Медитируй, познавай себя или учи соответствующие руны. К слову, целители в этом плане отнюдь не уникальны. Иные школы магии имеют схожие особенности с поправкой на специализацию...

Вопли монстра, ласкавшие мой слух в последние минуты, вдруг стали тише, и я довольно усмехнулся. Да, по примерным оценкам, мне понадобится пара часов для восстановления работоспособности рук, но есть хорошие шансы, что они потребуются только для сбора добычи. Вообще, если взглянуть на ситуацию в целом, то все достаточно позитивно.

О пожаре можно не беспокоиться. По словам того же Ингвара, первостихия тьмы надежно предохраняет предметы от пожара, а заодно защищает от влияния времени. На его исторической родине тьму в небольших концентрациях даже применяли в библиотеках. Что до монстра, то даже если он выживет, то врят ли станет меня искать, а это означает, что в следующую нашу схватку он будет лишен своего главного козыря — внезапности.

Неожиданно наставшая тишина, разбавляемая лишь привычным "фоновым шумом" тьмы, вызвала на моем лице самую гнусную ухмылку, на которую я был способен. К сожалению, она очень быстро увяла по причине отсутствия поступившего опыта, а затем и вовсе сменилась разочарованием. Со стороны коридора раздались громкие шаги, сопровождаемый подозрительным скрежетом, а я почувствовал себя героем хоррор игры, который не может пользоваться оружием и способен лишь прятаться от недругов. Будто этого было мало, я вдруг вспомнил, что не закрыл дверь в комнату, а потому был вынужден погасить иллюзорный светильник.

Как ни прискорбно, но шаги монстра приближались, и я оказался в положении пьяницы из анекдота про силу воли. Сначала надеялся, что монстр пойдет в противоположную от меня сторону. Затем, что он пройдет мимо комнаты. После этого мне хотелось верить, он не станет подходить к шкафу. Подтвердилась лишь последняя, крайне робкая надежда на то, что тентакледемон не догадается открыть дверь шкафа. Он просто разнес ее в щепки...

Наша следующая встреча с монстром началась с небольшой заминки. На месте гибели не наблюдалось недруга, зато внезапно обнаружился новый шкаф, похожий на уменьшенную копию моего бывшего пристанища. Все указывало на то, что за время моего отсутствия хозяева дома купили в икее новую мебель, но что-то в этой версии не складывалось. Охваченный сомнениями, я взглянул на шкаф магическим зрением... и точно! Внутри него виднелось такое же магическое образование, как и в коварном сундуке.

Как бы там ни было, но охватившее меня злорадное предвкушение не помешало тщательно подготовиться к схватке. Несколько линий баррикад, прикрывающих тщательно выверенные позиции, лучшее магическое освещение и запас ослепляющих гранат... я сделал все возможное, чтобы поменяться местами с мимиком. И как ни прискорбно, но этого оказалось мало. Самый мощный рубящий удар протазаном, нанесенный аккурат в магическое сердце твари, даже не пробил ее шкуру, а попытка отступления показала, что монстр на диво хорошо прыгает.

Дальнейшие попытки мести выглядели нецелесообразно, поэтому остаток ночи был потрачен на сон, а также очередную зачистку зимней локации с целью восстановления запасов праны. В итоге я вернулся домой лишь под утро, и почти сразу снова покинул свое пристанище.

Первой моей целью был полицейский околоток. Придя в отделение аккурат к началу работы "своего" дознавателя, я ловко внедрился в его кабинет и незамедлительно изложил суть дела. Полицейский пронзил меня рентгеновским взглядом Ивана Грозного, но почему-то не стал задавать неудобных вопросов, и мы быстро записали новую версию показаний.

Следующим вопросом на повестке дня стало посещение родного офиса. Вопреки опасениям, появление моей побитой физиономии не вызвало особого ажиотажа. Коллеги были поглощены разговорами о том, что будет со страной и миром, что дало мне возможность беспрепятственно просочиться на рабочее место. Разбирая накопившиеся дела, я почти не прислушивался к обсуждению, и потому едва не упустил довольно тревожную новость.

Оказалось, что некие энтузиасты создали проект "народной" карты входов в Туманные земли. Пока он мог похвастаться лишь парой десятков подтвержденных мест в центре столицы, которые ужи были залиты бетоном. Остальные отметки относились к разряду сомнительных, а потому остро нуждались в поддержке посредством встроенной "голосовалки". Впрочем, первое место в рейтинге было надежно оккупировано точкой, расположенная аккурат в центре Кремля и подписанной как "Врата в адъ", так что возможно я несколько сгущал краски.

Так или иначе, но чувство утекающего сквозь пальцы времени на корню убило все попытки погрузиться в работу. Положение спас лишь обед, на котором со мной случилась тщательно спланированная неприятность. Картинное падение, магическая манипуляция с костью и острое желание сохранить травму привели к закономерному итогу — закрытому перелому руки.

Следующие несколько часов лучше всего описывались словами "адские муки". Все началось со стыда перед коллегами, искренне сочувствовавшими моей травме. Дальше-хуже. Час в травма пункте, проведенный среди разнообразных страдальцев, дал мне возможность почувствовать себя по-настоящему конченной мразью и симулянтом. Финальным аккордом стали переговоры о незапланированном продлении отпуска две недели. Но все плохое когда-нибудь заканчивается, вскоре я имел возможность созерцать упакованную в лангетку руку в домашней обстановке.

К сожалению, поджимающий график не оставил мне возможности в полной мере насладиться этим зрелищем, поэтому я был вынужден схватить рюкзак с украшениями и поспешить к месту предстоящей встречи...

И вот, стоило присесть на скамейку, дабы немного передохнуть и собраться с мыслями, как надо мной материализовалась знакомая бородатая физиономия.

— Чуваааааак! — Барон, одетый в уже знакомую футболку с пони, сжимал в руке небольшую спортивную сумку. — Сколько лет, сколько зим! Тебя просто не узнать!

Отметив нескольких обернувшихся на нас прохожих, я молча кивнул и указал рукой на скамейку.

— Спасибо, я постою. — к счастью, хаосит значительно снизил громкость, что избавило меня от беспокойства за свой слух. — Ты знаешь, что недостаток физической активности — одна из главных причин геморроя?

Барон назидательно поднял палец, но я не поддался на провокацию и постарался сделать свой взгляд максимально осуждающим. Впрочем, мой собеседник был не из тех, кого можно пронять подобными вещами.

— Не знал? — Барон картинно удивился. — Тогда я считаю своим долгом рассказать тебе об этой болезни! Так вот, геморрой...

К моему удивлению, несмотря на некоторый избыток экспрессии, импровизированная лекция оказалась довольно познавательной. Однако, к сожалению, или к счастью, приход оставшихся участников встречи не позволил лектору полностью раскрыть тему.

Сова, чей облик не претерпел значимых изменений с нашей последней встречи, молча кивнула и окинула бородатого хаосита скептическим взглядом.

— Вы случайно не родственники? — Барон просто не мог проигнорировать подобное пренебрежение своей персоной. К моему удивлению, Рекс неожиданно поддержал его одиночным лаем.

— Нет. Зови меня Совой. Со мной Рекс. — по моим ощущениям, холода в голосе женщины хватило бы на заморозку пару килограмм пельменей.

— А я — Барон. И кажется мне не очень рады.

Последняя фраза прозвучала немного угрожающе, и я буквально физически ощутил, как накалилась атмосфера. Нужно было срочно улаживать конфликт, но меня опередил Рекс.

— Гав! — собака подошла к Барону и протянула ему лапу.

— И тебе привет. — бородач принял приветствие пса и потрепал его за загривок, что сразу разрядило обстановку. — Какой из планов задействуем?

— Я изучил подходы к ломбарду. — я не стал изменять своему фирменному шепоту, дабы не смущать бизнес партнеров резкими переменами имиджа. — Напротив него есть кофейня, из окна которой хорошо просматриваются все окрестности. Предлагаю пойти на встречу втроем. Сова — на подстраховке. Эвакуируемся через локацию на пустыре за сквером. Резервный вариант — выход в стене дома через три квартала. Все изучили карту?

К счастью, все участники были согласны с подобным распределением ролей, так что вскоре я двигался в ломбард в компании Барона, Рекса и рюкзака Совы. Сама владелица ценного имущества шла в некотором отдалении от нас, контролируя обстановку. Что характерно, женщина прекрасно осознавала, что ее присутствие чревато потенциальными проблемами при сделке, и вызвалась на эту роль еще на этапе подготовки.

Оказавшись в ломбарде, мы обнаружили мужчину средних лет, вопреки ожиданиям, совершенно не похожего на представителя избранного народа. Само заведение также не походило на логово преступного воротилы. Обшарпанные стены, несколько полупустых витрин, занятых разнообразными комиссионными товарами — все это говорило о том, что дела владельца идут ни шатко, ни валко.

— Здравствуйте. Я договаривался о встрече для продажи антикварной вазы. — я добрался до стойки под внимательным взглядом мужчины, и немедленно произнес пароль.

— И тебе не болеть. Вазы разные нужны. Вазы разные важны. — услышанный отзыв меня порадовал, однако за ним последовали куда менее приятные слова. — У меня назначена встреча с одним человеком, я наблюдаю двоих и собаку. Намек понятен?

Мы переглянулись с Бароном, после чего он вздохнул и молча протянул мне сумку. Я, в свою очередь, передал товарищу свой одноразовый смартфон, что вызвало одобрительный кивок скупщика. После того, как все посторонние покинули помещение, торговец запер входную дверь, вывесив табличку о закрытии заведения. Я наблюдал за его манипуляциями, а потому совершенно упустил момент появления пары крепких мужчин.

— Береженого бог бережет, а не береженого — конвой стережет. — ответил скупщик на мой не невысказанный вопрос, — Все дела после обыска.

Озвученное требование, вкупе с появлением неизвестных громил, заставило меня напрячься, однако я не мог не признать, что торговец в своем праве, а потому не стал препятствовать процедуре. Что интересно, после стандартного ощупывания, подручные скупщика достали пару незнакомых электроприборов и долго водили ими рядом со мной и сумками, явно переключая режимы работы. В конце концов они удовлетворились результатами осмотра, и я наконец был допущен во внутренние помещения ломбарда.

До сего момента мне ни разу не довелось побывать в подобном заведении, поэтому я с любопытством изучал окружение. Почти вся комната была занята пронумерованными ящиками и разнообразными крупногабаритными предметами, вроде старого самовара или коробки от плоского телевизора. Лишь в одном уголке нашлось место для большого деревянного стола, заставленного различными инструментами: весами, увеличительными стеклами, микроскопами и иными, неизвестными мне приборами. Пока я изучал обстановку, содержимое сумок успело переместиться на стол, образовав три достаточно внушительных кучки.

— Надеюсь, ко мне не придет предыдущий владелец всего этого великолепия? — скупщик, успевший занять место за столом, указал мне на стул для посетителей. — Ты же не скажешь откуда вы все это взяли?

— Отчего же, скажу. Я получил наследство от бабушки. — я занял предложенное место, попутно отметив, что один из охранников оказался вне поля моего зрения.

— Похоже, твоя бабушка была очень богата, раз оставила три сумки с абсолютно разными драгоценностями. Или у тебя было три бабушки? — мужчина усмехнулся, подтвердив предположение о том, что вопрос относился к разряду риторических. — Хотя, это конечно не мое дело.

Покончив с формальностями, скупщик приступил к работе. Каждый из принесенных предметов подвергся внимательному осмотру с применением имеющегося оборудования. Изучение под микроскопом, травление в кислоте... поначалу деятельность торговца вызывала у меня живейший интерес, однако, вопреки поговорке, я довольно быстро устал от созерцания чужой работы. Впрочем, сумма предстоящей сделки примиряла меня с действительностью, так что мне удалось без особого труда дождался завершения процедуры.

— Прейскурант видел? — произнес торговец, отложив в сторону последнюю монету из последней кучки, и, дождавшись моего кивка, продолжил. — Я готов купить все, что вы принесли, за половину стоимости лома драгоценных металлов.

Прозвучавшее предложение мягко говоря не соответствовало моим ожиданиями, так что я демонстративно вздернул бровь, выразив сомнение оценкой. Несмотря на то, что мы постарались отобрать наиболее скромные украшения, среди них попадались весьма качественные и красивые изделия, ничем не уступающие тем, что можно найти в ювелирных магазинах.

— Давай обойдемся без необдуманных слов и действий. — обернувшись на раздавшийся у меня за спиной шорох, я увидел подручного торговца, целящегося в меня из пистолета с глушителем.

— Спокойнее, это лишь мера предосторожности. — скупщик поднял руки в примирительном жесте. — Я не пытаюсь отнять товар силой и готов купить его. Просто предлагаю цену с учетом рыночной конъюнктуры.

— И направленного на меня оружия. — ситуация не несла для меня какой-либо угрозы, поэтому я счел уместным вставить шпильку.

— Не надо изображать жертву. У таких как ты успела сложиться дурная репутация, так что скажи спасибо, что сразу не указал на дверь. — я был несколько обескуражен реакцией торговца, что не укрылось от его внимания. — Да-да. Давай пропустим ту часть, где ты рассказываешь, что не такой как все, и вернемся к делу. Я предлагаю сделку. Согласен — перевожу деньги. Нет — забирай свой хлам и ищи другого покупателя.

На первый взгляд предложение торговца выглядело просто возмутительным, однако, как ни странно, я был склонен согласиться с его условиями. В даркнете не наблюдалось избыточного числа "журавлей", а наличие потенциально бесконечного источника золота сводило на нет любую разницу между ними и предлагаемой "синицей".

— Мне нужно посоветоваться с партнером. Я не могу принять решение о его доле. — как ни прискорбно, но мы не рассчитывали на подобную ценовую политику, а потому мне действительно требовалось согласование с товарищами.

— Никаких обсуждений. Решай все здесь и сейчас. — по-видимому, скупщик воспринял мое поведение как слабость, а потому его тон опасно приблизился к приказному.

— Приближается контрольный срок, так что мне в любом случае нужно выйти наружу. Ты же не хочешь, чтобы мой товарищ начал нервничать? — я решил, что капелька угрозы не будет лишней, и не прогадал. Взгляд торговца заметался между мной, охранниками и кучками драгоценностей.

— Давай быстрее. — тон скупщика был далек от дружелюбного, однако я добился своей цели.

За время моего отсутствия улица успела погрузится в сумерки, так что мои спутники успели соскучиться по новостям с "биржи".

— Ну как? — в голосе Барона было столько любопытства, что хватило бы на исследование всех вопросительных знаков в среднем "открытом мире" от Ubisoft.

— Возникла проблема. Скупщик согласен на сделку, но платит только половину минимальной стоимости.

— Ага, а вторую половину вы договорились попилить к обоюдному удовлетворению. — от понимающей улыбки бородача мне стало как-то неуютно.

— Можешь попробовать выторговать лучшие условия. — я прекрасно осознавал слабость подобного аргумента, мысленно ругаясь, что не предусмотрел такую ситуацию заранее.

— Ты серьезно? — хаосит вдруг захохотал так, словно услышал лучшую шутку на свете. — Нет-нет, меня более чем устраивают твои таланты переговорщика. Что до цены — три годовых зарплаты вместо шести могли стать неприятной новостью... Не будь у меня золота на десяток подобных сделок.

Не успел я порадоваться адекватности бородача, как зазвенел телефон, сигнализируя о сообщении от третьего участника сделки. Оно состояло из всего одного слова "согласна" и было нагло подсмотрено моим компаньоном.

— Прослушка? — Барон не поленился озвучить очевидную причину осведомленности Совы.

— Да. Телефон, либо ошейник Рекса. — был еще третий вариант, связанный с возможной магической специализаций женщины, но я о нем благоразумно умолчал.

— Тебе не стыдно, блохастый? Мог бы и рассказать товарищу. — упомянутый пес ответил мужчине укоризненным взглядом, но все же промолчал.

Когда согласие всех сторон было достигнуто, оставались лишь технические моменты сделки, связанные с переводом крипто валюты и проверкой ее поступления. К счастью, торговец оказался достаточно компетентен в этом вопросе, так что процедура не заняла много времени.

"Четверо за домом справа. Наблюдатель в синей шестерке". Сообщение от Совы настигло нас аккурат в тот момент, когда за моей спиной закрылась дверь ломбарда.

— Я тоже обратил на него внимание, — произнес Барон, даже не взглянув в сторону затаившегося недоброжелателя. — Крутился рядом с нами, в разговор не вступал. Думаешь, от скупщика?

— Однозначно нет. Он знает, что мы игроки, и у нас нереально отжать номера кошельков. — я лихорадочно перебирал варианты дальнейших действий и решил остановиться на одном из заранее составленных планов. — Давай отпустим Сову с Рексом и пойдем в сторону сквера. Если среди них есть игроки — встретим их в преддверии локации, если нет — спокойно уйдем.

— В целом поддерживаю, но если решатся напасть — предлагаю помериться силами.

— Оно нам надо?

— Да ладно тебе! Мы ничего не теряем, а им будет полезно поучиться уму-разуму.

Как ни странно, я ощутил, что мне совершенно не хочется отбрасывать предложение бородача. Действительно, почему бы и нет? В конце концов, я хожу в локации именно для того чтобы иметь возможность защитить себя и своих близких от подобных личностей. Даже если рассмотреть вопрос сугубо с рациональной позиции, то совместная схватка — это возможность посмотреть Барона в деле, а заодно укрепить товарищеские отношения с ним.

— Принимается. Только без оружия и убийств. — видя, непонимание в глазах собеседника, я поспешил внести уточнение. — Если мы хотим продолжения сотрудничества со скупщиком — не нужно привлекать к этому месту повышенное внимание.

— За кого ты меня принимаешь? — в голосе Барона слышалась неприкрытая обида. — У меня даже в мыслях не было ничего подобного.

К счастью, данная тема не получила развития, так как бородач отвлекся на уговоры Рекса, не желавшего покидать наше общество. А когда он справился, у нас появился новый повод для беспокойства. Не успели мы пройти и сотни метров, как группа людей, замеченная нашим прикрытием, вышла из-за дома. Вопреки ожиданиям, они не стали проявлять агрессию, а просто пошли за нами, соблюдая дистанцию. Что характерно, их ничуть не смущало то, что мы постоянно оборачивались, а один из них и вовсе издевательски махал нам рукой.

Ситуация изменилась лишь после того, как мы вступили на территорию пустыря, примыкающего к нужному нам скверу. Преследователи вдруг резко ускорились, сопровождая действо шумными окриками с требованием остановиться и отдать сумки. Нам не осталось ничего иного, кроме как развернуться к нападавшим, двое из которых уже успели надеть кастеты.

— Первого беру на себя. — впервые с момента нашего знакомства Барон выглядел по-настоящему серьезным и собранным. — У меня есть крутой оглушающий прием, работающий без спецэффектов. В самый раз для нашей ситуации.

Я молча кивнул, отдавая ему право первого хода, а дальше события понеслись вскачь. Один из врагов, облаченный в черную кожаную куртку, резко ускорился, очевидно желая выступить застрельщиком. Барон повторил его маневр, дополнив его чрезвычайно громким боевым кличем и разрыванием своей "понифутболки". Маневр моего спутника ошеломил нападавшего, благодаря чему Барон смог проделать целую серию быстрых тычков ладонями обеих рук, сопровождая их чрезвычайно странным криком на высокой ноте.

— А-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та-та! — бандит никак не реагировал на действия бородача, по-видимому просто ошалев общей дикости происходящего. — А-таааааа! — завершающий "удар" Барона все же свалил нападавшего на землю, однако враг по-прежнему пребывал в сознании, пусть и с выражением крайней степени удивления на лице.

Надо сказать, что он был отнюдь не одинок в своей оценке ситуации. То же самое выражение было написано на лицах всех его спутников и, подозреваю, что мое лицо тоже не сильно выделялось из общей массы.

— Ну все. Теперь тебе ...дец. — соперник Барона был первым, кто справился с ошеломлением, и вскочил на ноги с яростным желанием покарать обидчика.

Что сделал бы нормальный человек, окажись он на месте моего товарища-хаосита? Добил бы упавшего врага, напал на его спутников или воспользовался заминкой для бегства. Что сделал мой коллега по опасному бизнесу? Снова поступил наперекор логике и здравому смыслу, просто отвернувшись от только что вставшего противника.

— Omae wa mou shindeiru. — спокойные и внушительные интонации, с которыми прозвучали слова бородача, ярко контрастировали с окружающим безумием.

— Чего? — уже замахиваясь, бандит озвучил вопрос, интересовавший всех присутствующих.

Ответ на него подоспел спустя какие-то доли секунды. Послышался странный свист, и тело противника Барона вдруг резко раздулось и натурально взорвалось, забрызгав ближайшие окрестности кровавым фаршем. При этом, значительная часть фрагментов попала на резко позеленевшего хаосита, но кое-что досталось и ныне стремительно удаляющимся спутникам покойного.

Мне хотелось многое сказать Барону. Желание было настолько сильно, что смогло пересилить взбунтовавшийся желудок и вполне обоснованное желание бежать с места преступления. Однако гнев мгновенно сменился космическим спокойствием, стоило мне взглянуть в совершенно дикие глаза хаосита, пребывающего в натуральном шоке.

— Значит оглушающий прием? — я испытывал острую потребность в том, чтобы разобраться в мотивах товарища, хотя мне определенно не стоило заострять внимание на судьбе бандита.

— Да. — Барон судорожно сглотнул, а его лицо наконец приобрело осмысленное выражение. — Я неоднократно применял его против опустошенных и все они просто теряли сознание.

Мне нестерпимо захотелось прикрыть лицо ладонью, однако я вовремя заметил, что к ней прилип подозрительный красно-серый сгусток.

— А обязательно рвать на себе одежду и произносить ту фразу? — я не был уверен, что хочу знать ответ на этот вопрос, но любопытство пересилило доводы разума.

— Достаточно было несколько раз коснуться его, внедряя в энергетику частицы хаоса, но ведь так гораздо круче! — отвечая на мой вопрос, Барон от чего-то обильно покраснел, и его лицо приобрело коричневый оттенок.

К счастью, вторая рука оставалась достаточно чистой, чтобы закрыть лицо от суровой реальности.

Глава 4

Во многих организациях практикуются совещания по результатам проектов. В идеальном мире на них нужно подводить итоги проделанной работы, делиться удачными решениями и беспристрастно разбирать причины провалов. Надо ли говорить, что реальность зачастую драматически отличается от эталона?

Если проект был успешен, то его руководитель вполне может решить провести совещание в каком-нибудь баре. Неформальная обстановка, дружелюбные коллеги... сотрудникам будет что вспомнить после выхода из алкогольной комы, но полученный опыт все же не будет соответствовать целям мероприятия.

Что касается неудачных проектов, то руководитель рискует впасть в другую крайность. Как известно, существуют люди, склонные винить во всех бедах исключительно себя. Если руководитель проекта относится к данной категории, то он начнет совещание с того, что со словами "Атлант расправил плечи" выстрелит себе в голову из крупнокалиберного пистолета. Если же начало совещания не ознаменовалось подобным событием, то в девяти случаях из десяти он станет искать виновных внутри команды проекта.

Конечно, среди руководителей проектов встречаются и крепкие профессионалы, которые умеют видеть в собравшихся в комнате коллегах не только идиотов, умудрившихся все завалить. Участники проекта, видя подобную внутреннюю борьбу, проникаются важностью момента. Напряжение нарастает... И вот, среди них наконец находится смельчак, готовый первым высунуться из окопа, дабы поднять всех в самоубийственную атаку. Обреченность смертника придает ему сил. Его взгляд, ранее изучавший обстановку переговорной комнаты, фокусируется на руководителе проекта, и он произносит сакраментальное...

— Я обосрался. — слова Барона настолько удачно вписались в сложившуюся в голове картину, что я на мгновение заподозрил его в телепатии. — Причем жиденько. У торговца есть одноразовый артефакт для перемещений между локациями, но это удовольствие стоит двадцать тысяч душ за одну поездку. А еще я уперся в потолок прокачки и меня постоянно убивают монстры из продвинутых локаций.

— Не успел прочесть мое сообщение?

— Да. Всю неделю не вылезал из локаций. — Барон скривился, словно разом употребил пол кило лимонов.

Новость о том, что игроки со временем перестают получать опыт за слабых опустошенных, уже несколько дней будоражила умы пользователей дакнета. Интерес к этой теме был так велик, что ей даже удалось затмить сводки о перекрытии входов в локации. Десятки разнообразных теорий, сотни страниц обсуждений, состоящих преимущественно из взаимных обвинений в тупости... глядя на объемы информации, возникшей день первой публикации, я просто закрыл ноутбук и отправился за ответами в Храм Луны.

Проблема, так обеспокоившая общественность, не была секретом для обитателей Туманных Земель и являлась прямым следствием поразившего их проклятия. Как оказалось, прокачка характеристик за счет энергии душ не вызывает никаких изменений в физическом теле, но напрямую затрагивает душу, повышая ее общий "энергетический потенциал". Казалось-бы, живи, да радуйся. Раскачай ту же силу и бросайся автомобилями, сохранив полюбившуюся внешность безобидного ботаника. Развитая душа позволит делать вещи, далеко выходящие за рамки возможностей физического тела. Однако, как водится, есть нюанс. Большая разница между "энергетическими потенциалами" исключает перемещение энергии в сторону более "отъевшейся" души.

— Я тоже не могу похвастаться успехами. — фраза, произнесенная посредством звуковой иллюзии, была правдива, однако заставила меня испытать жгучее чувство стыда перед компаньонами.

Я действительно не мог похвастаться успехами, но не по причине их отсутствия, а потому, что не знал, как на них отреагируют мои "игровые" товарищи. Привязка ключа возрождения, сбор душ для которого спас меня от достижения потолка прокачки, модификация мозга, благодаря которой я приобрел поистине фотографическую память... Прошедшую неделю при всем желании нельзя было отнести к провальным.

— У меня тоже глухо. — после ответа Совы Рекс накрыл голову лапами и громко заскулил, в доступной форме выражая свое видение ситуации.

Повисшее молчание звучало красноречивее любых слов. Спутники оказались в тупике и собственный успех давил на меня, подталкивая к непростому решению. От немедленной реализации удерживала только крутящаяся в голове достоевщина, но она быстро отступала под натиском логики. Я не питал иллюзий — окажись на месте своих товарищей, ухватился бы за подобное предложение обеими руками, несмотря ни на какие моральные дилеммы. Нет сомнений, что если промолчать сейчас, мои коллеги все равно попробуют провернуть нечто подобное, но без моего участия это грозит обернуться большой кровью.

— Я знаю один способ решить нашу проблему, но он вам не понравится. — мне пришлось выждать, пока мимо нашей скамейки пройдет молодая семья, занятая выгулом ребенка. — Ключи возрождения других игроков.

— Ты предлагаешь грабануть центр возрождения? — судя по скорости ответа, Барон явно задумывался о подобном варианте. — Ого! Да с вами я смогу достичь нового уровня аморальности! Вперед к новым вершинам! Или у вас еще не открылась эта характеристика? — увидев нашу реакцию, балагур театрально схватился за сердце, а также несколько иных важных органов. — Ваши кинжальные взгляды наделали мне дырок больше, чем сенаторы в Юлии Цезаре. Если серьезно, то я — за.

— Вообще-то я хотел предложить вариант с тюрьмой для игроков. — мне срочно требовалось внести уточнение, пока мои товарищи не успели окончательно испортить мнение о себе. — Если быть точным, то пока для таких целей используют обычные тюрьмы. На днях была публикация про передовой европейский опыт, в которой даже приведен список из нескольких учреждений. У наших и американцев такая же ситуация, с той лишь разницей, что сведения считаются секретными.

Я отдавал себе отчет, это скорее всего, значительная часть "сидельцев" отправлена туда за сам факт посещения Туманных Земель после официально озвученного запрета. Тем не менее, такой вариант все же выглядел лучше центра возрождения.

— Это мало что меняет. Мы собираемся забрать ключи игроков, обрекая их на судьбу, которую многие сочли бы худшей чем смерть. — Сова не преминула выступить в роли голоса нашей совести. — Вас устраивает такая цена свободы и независимости?

— Возможно это эгоистично, но мой ответ — да. — сквозь маску Барона проступила абсолютно нетипичная для него мрачная решимость. — Я хочу сам выбирать свою судьбу, а не следовать участи, выбранной для меня теми, кто захватит мой ключ возрождения. Камеры на улицах, звонок куда следует от бдительных соседей, оперативная работа с целью выявления подозрительного поведения... рано или поздно меня найдут и сделают предложение от которого нельзя отказаться. Мне жаль тех бедолаг, чьи ключи мы заберем, но разве это что-то меняет?

— Согласна. — Сова обреченно кивнула, а Рекс повторил жест почти синхронно с хозяйкой. — И я знаю локацию, из которой можно выйти на окраину Роттердама. Остается сущая мелочь — придумать, как раздобыть одежду после выхода из нее, а затем проникнуть в хорошо охраняемое место. Ах да, после этого нужно будет дойти до Храма Луны с ключами игроков, которые нельзя спрятать в инвентарь. И все это без жертв среди мирного населения.

— Нельзя просто так взять и ограбить в тюрьму для игроков. — Барон вернулся к привычному амплуа, изобразив Боромира.

— В списке "игровых" тюрем была Голландия. Я могу достать одежду. С проникновением тоже есть варианты. — как ни хотелось афишировать свои возможности, но мое участие выглядело меньшим из зол.

— Да ты полон сюрпризов! Тогда тоже сделаю каминг аут и признаюсь, что немного знаю фламандский язык. — торжество на лице здоровяка быстро увяло при виде наших задумчивых лиц. — Ктулху всемогущий, с кем я связался! На нем говорят в Голландии. А еще я неоднократно совершал вояжи из "Вроттердамма" в "Поппенгаген". Ну что, погнали на экскурсию?

Путешествие в составе группы... Душевные беседы, песни у костра, совместное преодоление трудностей — все это способствует образованию крепких товарищеских отношений. Конечно не исключен и вариант с ссорой, плавно переходящей в яростную поножовщину, но такие случаи редки и маловероятны при минимальной адекватности участников похода.

Туманные земли вносят некоторые коррективы в классическую формулу турпохода. Убийственный таймер растягивает людей в длинную "межлокационную" цепочку, что сразу отметает любое общение, помимо поиска указателей, оставленных проводником. Кроме того, в отличие от родной планеты, ошибка при выборе маршрута может обернуться совершенно непредсказуемыми последствиями. Смертельно опасные стихийные локации, переходы, ведущие под воду, десятисантиметровый скальный карниз... до сих пор неизвестен даже приблизительный список угроз.

Вы вторглись в локацию, занятую другим игроком!

Для работы ключа возрождения требуется дополнительная энергия душ!

Внимание! Время до начала забора энергии: 10 секунд.

— Контрольный срок — через 4 часа. — все было обговорено заранее, но я решил подстраховаться и напомнить о нашем плане. — женщина и сидящий рядом с ней пес синхронно кивнули и вошли в покинутую мною локацию.

Оставшись в одиночестве, я разделся до трусов создал иллюзии футболки и шорт. Еще недавно подобная процедура потребовала бы нескольких часов кропотливой работы, последняя модификация в корне изменила ситуацию.

Специализированное улучшение мозга для работы с иллюзиями. Требуется продвинутое улучшение органов чувств. Создает в мозгу специализированное хранилище для точного запоминания иллюзорных образов. Емкость хранилища растет вместе с интеллектом. (Блокирует 5 единиц маны из резерва. +3 Интеллект, +1 Скорость).

Описание изменения выглядело немного пугающе, но все доступные источники сходились в безопасности "системных" модификаций. В конце концов я поддался любопытству, и ничуть не пожалел о сделанном выборе. Как оказалось, к хранилищу прилагался полноценный графический редактор с функцией 3D печати иллюзиями.

Промзона, в которой находился вход в локацию, расположилась в прибрежной части города и по каким-то причинам пребывала в полузаброшенном состоянии. Обшарпанные стены, редкие прохожие, большинство из которых составляли группы подростков — вполне подходящее место для нелегального мигранта без денег и документов. Самое забавное, что все эти сведения были получены от Совы, очевидно изучившей местность посредством "мохнатого дрона".

Сверившись с сохраненной в памяти картой города, я двинулся к его туристическому центру и через пятнадцать минут уже подходил к нужному адресу. Центр города был прямо-таки забит разнообразными зазывалами, большинство из которых обращались на русском, безошибочно определив национальность по выражению моего лица. Миновав большую часть улицы, я уже начал переживать, что не найду нужного человека, но тут улыбнулась удача.

— Доллар, евро? — "афроголландец" с длинными дредами и белозубой улыбкой профессионального мошенника демонстративно помахал солидной пачкой наличности.

— Крипто. — зная о репутации своих соотечественников, я говорил по-английски, старательно "фроммайхардя".

Зазывала кивнул и повел меня в сторону ближайшей подворотни. Неприметная дверь, замысловатый "секретный стук", и я обнаружил себя в обществе лысого гуталинового голландца, вызывающего настойчивые ассоциации с персонажем фильма "Большой куш".

— Биткоин, эфир, альткоин? — "черный валютчик" сразу перешел к делу, не потрудившись даже поприветствовать клиента.

— Биткоин, обналичить, четыре тысячи евро.

Лицо торговца на секунду принято мечтательное выражение, и я вдруг понял, что рискую стать жертвой грабежа. Особую комичность ситуации придало то, что изначально мы планировали достать наличность у местных наркобарыг и лишь чудом вспомнили о простом и бескровном варианте с криптовалютами.

Представитель криминала машинально почесал часть тела, которой свойственно предупреждать о грядущих проблемах, и окинул меня оценивающим взглядом. Я ответил ему взаимностью, попутно прикидывая, как буду зачищать бандитское логово. Пауза затягивалась, но в конце концов ситуация разрешилась в мою пользу. Меняла не решился на нападение, и я покинул подвал, досадуя на то, что не озаботился наличием карманов.

— Ты в курсе, что эти цвета не сочетаются? — Сова смотрела на приобретенные для нее кроссовки и спортивные штаны с таким отвращением, что мне стало как-то не по себе.

— Конечно. Я полчаса подбирал, чтобы достичь такого эффекта. Рад, что ты оценила. — в ответ на мою фразу Рекс разразился громким лаем, подозрительно похожим на хохот, а разозленная Сова молча указала мне на выход из преддверия локации.

Вскоре тройка "спортсменов" в компании овчарки покинула припортовую промозгну и отправилась в заранее арендованную квартиру. По пути мы не поленились пройтись по магазинам и обзавелись телефонами, парой ноутбуков, а также обновили гардероб Совы, пребывавшей в состоянии кровавой ярости. Так или иначе, но ближе к вечеру мы наконец обрели крышу над головой.

— Покой и уют. — Барон придирчиво оценил обстановку нашей обители, а затем вдруг подмигнул мне и резко засобирался на улицу. — Я не силен в компьютерах, поэтому попробую поискать информацию о тюрьме по своим каналам. Вернусь утром.

Мы с Совой некоторое время изучали закрывшуюся дверь, затем переглянулись и без промедлений приступили к делу... от которого нас отвлекло только возвращение здоровяка.

— Собирайтесь, мы едем на экскурсию в тюрьму! — Барон, почему-то одетый в костюм Гарри Поттера, ворвался в квартиру и тут же застыл в изумлении. — Вы что всю ночь так просидели? Я-то думал, что вы займетесь чем-то поинтереснее.

— Мы почти закончили составлять план операции. — я проигнорировал прозрачный намек хаосита, хотя в целом разделял его мнение относительно времяпрепровождения с весьма симпатичной дамой. — Куда ты собираешься ехать?

— Нет времени объяснять! Внизу ждет машина, за рулем которой друг надзирателя тюрьмы для игроков. — Барон буквально подпрыгивал от нетерпения, и с его носа начали съезжать фирменные "гаррипоттерровские" очки.

К его удивлению, озвученной информации было недостаточно, чтобы мы подрывались навстречу приключениям, поэтому хаосит нехотя озвучил новые подробности.

— Я познакомился с ним вечером и сказал, что мы блоггеры из Казахстана, собирающие материал о тюрьмах в разных странах мира. — стероидный Гарри Поттер возвел очи горе, вздохнул и продолжил спокойным голосом. — Да не парьтесь, все будет нормально. Съездим, посмотрим все на месте. Потом будет проще туда забраться.

Доводы Барона оказались достаточно убедительны, чтобы уже через пять минут мы стояли на улице, морщась от утреннего голландского солнца. Общее поветрие не коснулось лишь Рекса, который проспал всю ночь и пребывал в отвратительно хорошем настроении.

— Физкульт привет. — водитель припаркованной машины, немного помятый молодой мужчина, внезапно поприветствовал нас фразой на русском.

— Удивлены? — Барон, сходу переключился на английский и показал нашему новому знакомому большой палец. — Я научил Филиппа приветствию на казахском. Знакомьтесь. Филипп, Рон Уизли, Гермиона Грейнджер и кот Живоглот. — последнее имя относилось к Рексу, из-за чего голландец немного подвис. — Его заколдовали. А мои коллеги слабаки и одевают костюмы только на съемки.

Я через силу улыбнулся и помахал парню, но про себя решил, что не хочу быть Роном Уизли. Конечно, существует фанатская теория, что в последней книге в него "переехал" Дамблодор посредством крестража в дезиллюминаторе, но образ заднеприводного долькомана вызывал у меня еще меньше энтузиазма. Сова также не обрадовалась роли Гермионы, но больше всех отличился Рекс. Он просто лег на землю и громко заскулил. Было видно, что пса задели неосторожные слова Барона, но хозяйка быстро успокоила животное, что-то прошептав ему в ухо. Я отчетливо различил слова "прости" и "идиот".

Едва машина сдвинулась с места, как Барон присел на уши Филипа, живописуя о непростой жизни в Казахстане. Отборнейшая клюква, замешанная на лютом бреде сумасшедшего произвела на нашего водителя настолько мощное впечатление, что он проигнорировал пару светофоров и едва не пропустил нужный поворот. Да что там? В какой-то момент даже я осознал, что сижу с открытым ртом и боюсь пропустить хотя бы слово. Меня отпустило только после фразы о том, что президент Азатот планирует воздвигнуть двухсотметровый зиккурат прямо в центре столицы — древнем городе Казани.

— В Голландии много тюрем с ключами игроков? — я не смог придумать, подступиться к интересующему нас вопросу и задал его практически прямым текстом.

— Не знаю точных цифр, но пара десятков точно есть. На сколько я знаю, их еще держат в некоторых полицейских участках. — Филипп немного отошел от забористого рассказа хаосита и вполне уверенно двигался в потоке машин. — В "моей" тюрьме тоже думали о приеме новых постояльцев, но для них не нашлось подходящих камер. Даже не знаю, жалеть или радоваться этому. Надбавка к зарплате — это приятно, но без энергетов как-то спокойнее.

Слова местного в целом соответствовала тому, что удалось накопать в сети. По слухам, руководство полицией и исправительными учреждениями узнало об игроках чуть ли не одновременно с простыми смертными, и поначалу получило от властей только самые общие инструкции.

Как нужно себя вести с игроками, которые в любой момент могут атаковать магией и абсолютно не боятся смерти? Как обеспечить охрану их ключей и конфискованных артефактов, которые также могут представлять опасность? Никто не знал ответов на эти вопросы, но после нескольких неприятных инцидентов были выработаны более-менее четкие правила содержания игроков.

Единственное, что не в вписывалось в общую картину — оговорка про полицейские участки. И когда я уже собирался уточнить непонятный момент, Сова задела меня локтем и указала на окно машины. Оказалась, что мы уже подъезжали к шлагбауму, перегораживающему вход на территорию какого-то завода. Присмотревшись, я понял, что первое впечатление оказалось ошибочным. Четырехэтажное строение, территория вокруг которого огорожена совершенно несерьезным металлическим забором, было тюрьмой. И надо ли говорить, что наши планы относились совсем другому учреждению?

Переговоры с охраной не заняли много времени, и вскоре мы покинули машину в обществе знакомого Филиппа. Молодой парень отчего-то очень уважал ютуб-журналистику, и без каких-либо вопросов провел экскурсию, чем вызвал у меня самый настоящий шок. Режимное учреждение, опасные заключенные... и непонятные блоггеры без каких-либо документов, которым все улыбаются и охотно знакомят с местными нечеловеческим условиями. Нам оставалось только кивать и демонстративно обсуждать, с каких точек вести съемку при следующем визите.

— А в это корпусе у нас камеры строгого режима. — сопровождающий, чье имя я забыл через пять секунд после знакомства, открыл солидную дверь посредством пластиковой карточки. — Они редко используются, поэтому мы обустроили их для хранения ключей энергетов.

Нам открылся вид на короткий коридор, поворачивающий под прямым углом, и помещение охраны. Его жильцы, почему-то вооруженные короткими автоматами, встретили нас также тепло, как и их коллеги.

— Необычно видеть огнестрельное оружие внутри тюрьмы? — наш спутник походил на экскурсовода, готовящегося показать посетителям самый ценный экспонат. — Энергеты могут быть опасны, поэтому мы были вынуждены пойти на нарушение инструкций. Если кто-то из возродившихся поведет себя неадекватно, мои коллеги будут стрелять на поражение.

— Были такие случаи? — вертикальная решетка позволила детально изучить ближайшую камеру, на стенах которой, вопреки ожиданиям, не было ничего похожего на следы от пуль.

— Ни разу. Честно говоря, мы пока не видели живых энергетов, кроме Томаса. Кстати, вот и он! — один из автоматчиков помахал рукой невооруженному коллеге, только что появившемуся из-за угла. — Отвлекись от патрулирования, к нам приехали блоггеры из Казахстана!

Мужчина, приковавший внимание публики, молча махнул нам рукой и продолжил двигаться по коридору под тихие смешки коллег.

— Томас, не обязательно весь день маршировать! — наш сопровождающий присоединился к попыткам отвлечь охранника от исполнения служебных обязанностей. — Передохни немного, мы все равно все видим на мониторах.

Глядя на игрока, одетого в идеально выглаженную форму, я понял, что он не из тех, кто поддается на подобные провокации. Дальнейшие события показали, что мои выводы были не совсем верны. Томас молча шествовал по коридору, заглядывая в каждую из камер, но в какой-то момент вдруг скривился, как будто уловив неприятный запах. Происки раздражителя заставили игрока отклониться от первоначального маршрута и, под удивленные возгласы коллег, войти в караулку. Взгляд игрока заскользил по комнате в полосках "вонючего объекта" и безошибочно остановится на натужно улыбающемся Бароне.

— Хаос! Он игрок! — тело Томаса тут же окуталось магической защитой, похожей на светящуюся белую пленку.

Вид охранника, бросившегося на "Гарри Поттера", вывел меня из ступора, и я тут же атаковал ближайшего автоматчика рукоятью любимого кинжала. Опешивший охранник не сумел уклониться от удара по лбу и рухнул на пол как подкошенный.

Не теряя времени, я прыгнул к следующему врагу, но тот сумел уклониться и контратаковал прикладом. К счастью, перекинутый через плечо ремень помешал стыковке железяки с моим лицом, и мне удалось закрепить успех, атаковав оружие соперника. Результат столкновения огнестрельного оружия и изделия неизвестных мастеров шокировал охранника, и спустя мгновение он уже оседал после оглушающего удара рукояткой.

Раздавшийся за спиной треск, сопровождавшийся коротким вскриком напомнил мне, что пара автоматчиков были далеко не единственными врагами в комнате. Резкий разворот, мгновенная оценка ситуации, и я осознал, что моя помощь уже не требуется. Тело игрока, напавшего на Барона, не подает признаков жизни, а половина его лица куда-то исчезла, обнажив кости черепа. Кулак хоасита, который очевидно и послужил причиной безобразия, объят пугающим черным пламенем. Оставшиеся соперники успешно нейтрализованы тандемом из Совы и Рекса и в данный момент пребывают в бессознательном состоянии.

— Идеологический соперник. — после того, как тело игрока растворилось в тумане, Барон поправил сбившийся парик и наконец убрал "газовую горелку". — Вот уж не думал, что встречу здесь посвященного порядком.

Понурый вид хаосита помог мне собраться с мыслями, но лучше бы я этого не делал. Осознание случившегося повлекло за собой малодушное желание бросить все и вернуться к родному дивану. К счастью, мне удалось преодолеть минутную слабость взглянуть ситуацию без эмоций.

Эвакуация, при всей притягательности такого варианта, не сулила ничего хорошего. Неизбежное усиление мер безопасности. Перенос операции на неопределенный срок. Увеличение всех возможных рисков... И это результат лишь самого поверхностного анализа по горячим следам.

— Барон, мы с тобой вяжем охранников и забираем ключи. Сова — бери автомат и страхуй дверь. Рекс, на тебе контроль за связанными.

Принятое решение обернулось ощущением утекающего сквозь пальцы времени, и я, не дожидаясь реакции спутников, подошел телу оглушенного автоматчика. Висящие на его поясе наручники идеально подошли для реализации задуманного, и я применил их, старательно отгоняя мысли о сути происходящего.

— У них должны быть ключи от камер. — Сова, только что вооружившаяся автоматом охранника, сходу включилась в нашу противозаконную деятельность.

— Нет времени. Слишком большая связка. — вы с Бароном как раз закончили с голландцами и готовились передать их Рексу. — Открою кинжалом.

Как и ожидалось, засов камеры мгновенно пал под напором артефактого оружия. Проникновение в абсолютно пустую камеру и экспроприация лежавшей на полу монетки прошли без каких-либо неожиданностей.

Нужно было закреплять успех, но по возвращению в коридор я застыл от изумления. Барон, стоявший рядом с решеткой следующей камеры, перепиливал засов язычком черного пламени, бьющего прямо из пальца. Место "сварки" на глазах покрывалось осыпающейся ржавчиной и пару секунд спустя хаосит уже преодолел препятствие.

— Ключ не подсвечивается как игровой предмет. Так и должно быть?

— Да. — мой ответ едва не был заглушен ревом сигнализации, сопровождавшийся непонятным объявлением на фламандском. — Ускоряемся!

Дальше я действовал на автомате: спрятал ключ в карман, рванул к следующей двери, перерезал замок, схватил новый ключ...

— У меня три ключа! — крик Барона, выглянувшего из-за угла коридора, застал меня внутри очередной камеры. — Здесь есть если еще пара.

— У меня тоже три. Возвращаемся!

Важность ключей возрождения трудно переоценить, но никто из моих спутников не подложил пересмотреть нашу договоренность — взять ровно столько ключей, сколько требуется для выживания. Конечно, в теории можно было взять и меньше, обойдясь одним ключом на брата, но подобный вариант выглядел слишком рискованным. Добыча опыта с обитателей продвинутых локаций сама по себе является весьма непростым делом. Если прибавить к этому постоянный риск нападения возродившегося владельца ключа...

— Нужно спешить. — Сова кивком поблагодарила за переданные ей монеты и молча передала мне автомат. — Нам не выбраться, если полиция блокирует здание.

Вопреки опасениям, охрана не предприняла никаких попыток остановить нашу группу. Более того, тюрьма казалась вымершей, если не считать шума сигнализации и повторяющегося объявления.

— По радио недавно был трек о том, сюда проникли вооруженные террористы. — Барон указал на ближайшую камеру, обитатели которой пытались спрятаться под кроватями. — Местные их очень боятся.

Поспешив к выходу, мы быстро добрались до парковки, где я внезапно почувствовал себя идиотом. Несколько десятков машин отлично подходили на роль транспорта для нашей группы... если бы у нас было чем их открыть.

Вставшая перед нами проблема разрешилась весьма неожиданным способом. Машина Филиппа издала громкий писк, после чего Сова с торжествующим видом протянула мне ключ.

Загрузившись в транспортное средство, мы двинулась к выезду из тюрьмы где уперлись в коварно закрытый шлагбаум. Оглянувшись на пустующую караулку, я потянулся к дверной ручке, но меня опередил Барон.

— Авада кедавра! — с руки высунувшегося из окна "Гарри Поттера" вылетел небольшой темный шарик и угодил аккурат в место крепления шлагбаума. -Беспалочковое колдовство. — бородатый волшебник гордо похлопал по ножнам с палочкой и поудобнее перехватил доверенный ему автомат.

Спустя пару секунд преграда рухнула, и я вдавил газ, нагло пересекая двойную полосу. Пискнувший навигатор немедленно пересчитал маршрут до входа Туманные земли, уменьшив оценку времени до двенадцати минут. Не успел я порадоваться позитивному изменению, как из-за угла выскочила пара полицейских машин со включенными сиренами. Вопреки ожиданиям, они не проигнорировали наше транспортное средство, а увязались за ним, настойчиво требуя остановиться.

— Всегда мечтал это сделать. — Барон со счастливым видом высунулся из окна машины и демонстративно нацелил автомат на преследователей.

Реакция полицейских оказалась вполне предсказуемой. Я увидел, что обе машины резко остановились, и из них посыпались полицейские. В этот момент мы скрылись за поворотом, и я машинально отметил приблизившуюся точку окончания маршрута.

Следующие десять минут все было спокойно, но затем на начал преследовать подозрительный фургон с тонированными стеклами. Его водитель не реагировал на угрозы автоматическим оружием, что прозрачно намекало на содержавшийся в нем злой голландский ОМОН. К счастью, мы уже сворачивали на нужную нам улочку и были как никогда близки к окончанию маршрута.

— Сова, тебе нужно быстро пробежать локацию. Барон, ты в преддверии. Твоя задача — войти в локацию, как только она освободится. Я остаюсь снаружи и пытаюсь выиграть время.

Резко остановившаяся машина не дала моим спутникам времени на глупые вопросы, а затем я выскочил из нее и укрылся в нише рядом со входом Туманные земли. Через секунду мимо меня пробежал Рекс и с разбегу прыгнул в туман. За ним последовала Сова. Барон в последнюю секунду притормозил и бросил мне автомат.

— Точно не нужна помощь? — выражение лица здоровяка напомнило мне старый мем про Гарольда, скрывающего боль.

— Уходи. У меня есть план. — на самом деле я выдавал желаемое за действительное, но не говорить же ему, что ничем не рискую.

— Удачи. — здоровяк похлопал меня полечу и шагнул в сторону локации. — Я буду наблюдать из преддверия. Если что, кричи "Димооон!".

Оставшись в одиночестве, я выглянул из ниши и тут же спрятался обратно. Подозрительный фургон остановился примерно в ста метрах от моего укрытия, и из-за него выглядывало несколько человек в черных масках. Не долго думая, я сделал предупредительный выстрел из автомата, специально целясь в стену пустующего склада на другой стороне улицы. Ответ от голландцев превзошел все ожидания. Шквал пуль заставил меня вжаться в нишу и прикрыть лицо от летевших во все стороны обломков кирпича.

Когда выстрелы стихли, я произнес короткое матерное слово и произвел ревизию повреждений. Все было в норме, если не считать царапин, а также пару неглубоких ран от срикошетивших кусочков пуль. В активе также имелись сухие трусы и на удивление спокойное отношение к происходящему. В общем, создались все условия для того, чтобы определиться с планами на будущее.

Вид изрешеченной пулями машины Филиппа наглядно иллюстрировал перспективы перестрелки. Ниша в кирпичной стене более-менее надежна, но она не защитит меня от гранаты или выстрела с крыши здания на другой стороне улицы.

— Бросайте оружие! Вы окружены! — голос, усиленный громкоговорителем, легко перекрыл звуки полицейских сирен и едва не сбил меня с мысли.

Вариант с побегом через дыру в стене выглядел более перспективно, если бы не одно "но". Я не был уверен, что быстро преодолею кирпичную кладку и сумею затеряться в неисследованном здании. Иллюзии могли бы повысить шансы на успех, но они не решили бы новой проблемы — перекрытого входа в локацию.

Очередной призыв к сдаче застал меня за лихорадочным перебором вариантов. Звуковые иллюзии, кровь и ослепляющие гранаты — ни один из имеющихся инструментов не давал нужного результата. Все, что мне нужно — это выиграть немного времени для своих спутников... и тут меня осенило!

— Я сдаюсь! — обычно у меня уходило некоторое время на то, чтобы подобрать нужное слово на английском, но сейчас мозг вдруг заработал в турбо режиме. — Я ранен. Не стреляйте!

— Бросить оружие! Лечь на землю! Руки за голову! — полицейским понадобилось почти полминуты, чтобы перейти в режим переговоров.

— Если брошу оружие, вы сразу пристрелите меня! — я старательно тянул время, делая длинные фразы между предложениями. — Я обычный турист и ни в чем не виноват! Игроки угрожали мне!

— Брось оружие. Если ты не виновен, тебе ничего не грозит. — мне показалось, интонации полицейского сменились на более дружелюбные.

— Нет, я лучше застрелюсь! Вы будете пытать меня, а потом убьете как Милошевича. У меня семья и дети, я не хочу умирать!

— Никто не будет тебя пытать. В нашей стране соблюдаются права человека! — полицейскому понадобилась целая минута, чтобы переварить откровенно бредовую фразу. — Бросай оружие.

— Приведете мне адвоката, и я брошу оружие! — я не мог не ухватиться за удобную возможность еще потянуть время.

— Никаких адвокатов! Последнее предупреждение! Бросай оружие и ложись на землю, иначе мы стреляем на поражение. — фигура, мелькнувшая в окне дома напротив, прибавила веса словам полицейского.

— Я сдаюсь, не стреляйте!

Требование, на сей раз подкрепленное реальной угрозой со стороны снайперов, прозвучало достаточно убедительно... чтобы заставить меня шагнуть в туманный переход.

Интерлюдия 2 (автор — Петр Жгулев)

Die, die, die my darling

Don't utter a single word

Die, die, die my darling

Just shut your pretty eyes...

Ублюдок. Неизвестный поклонник Metallica настукивал незамысловатый мотив прямиком в моей черепушке, явно призывая меня совершить самоубийство. Когда ваш "внутренний голос", начинает нести такую чушь, самое время задуматься о визите к психиатру.

К сожалению, в данном случае это был не глюк, а лишь сообщение, передаваемое неизвестным посредством моего "ключа возрождения". Временами он переходил на азбуку Морзе и сообщение становилось более предметным...

"Ключ у меня. Забрал из тюрьмы. Умри."

По крайней мере, примерно так оно звучало последний раз, как я его расшифровывал. На слух распознать морзянку, да еще и ее английскую версию, было затруднительно, а записывать получалось не всегда. Способ связаться, откровенно говоря, весьма сомнительный. Тот факт, что я уловил закономерность — практически чудо и единственная причина, по которой я все еще здесь, а не в сумасшедшем доме. Хотя, пожалуй, легкое сумасшествие было бы лучше, чем ситуация, в которой я находился в текущий момент....

— Присаживайтесь.

Я сел на одинокий стул посреди комнаты. На мгновение прикрыв глаза, чтобы привыкнуть к освещению, я сосредоточился на собеседнике. Мужчине за столом было лет сорок: худощавый, с небольшими залысинами. Хотя я видел его впервые, кого-то он мне смутно напоминал...

— Зачем наручники? — я приподнял руки, демонстрируя браслеты. — Я что, совершил какое-то преступление?

— Это вопрос безопасности, скоро их снимут. Перед тем, как мы начнем разговор, я должен официально предупредить вас о том, что ведется аудио и видео запись. Любая попытка использовать ваши способности будет трактоваться как нападение, и пресекаться максимально жестко. Вам все понятно?

— Вполне. — я кивнул, пытаясь удобнее устроиться на деревянном стуле. — Похоже, разговор мне не понравится. Вы боитесь, что я "слечу с катушек" и решу выместить на вас злость.

— Хорошо, — кивнул мужчина охранникам. — тогда снимите с него наручники и оставьте нас наедине.

В фильмах они обязательно попробовали бы возразить, но здесь и сейчас один из конвоиров молча отступил на шаг, беря меня под прицел автомата, а второй шагнул вперед и снял наручники. Затем они оба покинули... Допросную, наверное?

Подобная обстановка встречалась во многих фильмах. Не то, чтобы я был таким уж любителем кинематографа, но когда происходит всякая хрень, разум цепляется за знакомые детали. Никогда не думал, что окажусь в тюрьме. По статистике на сто тысяч населения приходится всего лишь шестьдесят девять заключенных...

— Итак... — мужчина задумчиво посмотрел в бумаги. — Йохан Орд. 25 лет, уроженец города Лейден, закончил Гронигендский университет, по специальности химия...

— Королевство Нидерландов. — серьезно кивнул я, на случай, если он "забыл" не только мое имя, но и название страны, где мы находимся. — Кстати, зовите меня Джон. Я предпочитаю англоязычную версию своего имени.

— Какое совпадение. — мрачно кивнул мужчина. — Я тоже предпочитаю именно это имя. Забыл представиться. Джон Смит, ваш новый куратор.

Уточнять, настоящее ли это имя я не стал. Дебилы в нашей стране высшее образование если и получают, то явно не на химическом факультете. Экономический — вот их выбор. И потом идут прямиком в политику... Шучу, если вдруг кто читает мои мысли и не понял.

— Вам идет это имя. — кинул я, вдруг поняв, кого он мне напоминает — одноименного агента из старенького фильма "Матрица". У него даже черные очки на столе лежат. — Но, признаться, Дебора мне нравилась больше.

— Мне тоже. — "агент" даже не улыбнулся. — Рад видеть, что вы сохраняете спокойствие и чувство юмора в наших... непростых обстоятельствах...

— Тогда к черту вежливость! — я откинулся на стуле и посмотрел на потолок, прямо в камеру. — Вы, некомпетентные придурки, потеряли мой ключ возрождения! Если бы от этого был какой-нибудь толк, я уже давно впал бы в истерику. Но ключ мне это не вернет, ведь так?

Я вновь прикрыл глаза, успокаиваясь. Хотя внешне я держал себя в руках, мысль о потере ключа не давала мне покоя. Что будет, если похитители действительно его уничтожат? Я умру? Превращусь в опустошенного? Или "всего лишь" потеряю свои способности?

Даже последняя возможность меня почему-то ничуть не радовала. Когда в мире происходит подобная фигня, засунуть голову в песок — не лучший выбор. Если бы я хотел спокойной жизни, то не сдался бы властям добровольно и уж тем более не согласился бы на сотрудничество. Вот только я рассчитывал получить покровительство, снаряжение, инструменты, оружие, информацию и статус, а получил, в итоге, одни только проблемы...

— Нет. И хотя лично у меня нет сомнений на ваш счет, вы все еще находитесь под подозрением.

Слышать это было неприятно, но в целом ожидаемо — большинство из тех, кто сходу откликнулся на призыв правительства, торопились именно из-за амнистии для "преступлений средней тяжести, совершенных с использованием особых способностей". В результате, несмотря на декларируемое прощение грехов, среди чиновников сохранялось настороженное отношение к энергетам.

— У кого сейчас мой ключ? — отвлекся я от печальных мыслей. Глупо жалеть об уже свершившемся. Позиция по ключам у правительства была твердая и, если я хотел жить спокойно, сдать свой было логичным выбором. Кто же знал, что так получится?

— При проникновении были использованы "особые способности". Мы думаем, что ключ похитила одна из новоявленных преступных группировок. Возможно из числа так называемых "кланов". Вероятно, речь идет о русском следе, но это пока не точно...

Я вновь прикрыл глаза — на этот раз рукой. Умение найти "русский след" в любом деле не вызывало особого доверия к этой информации даже без последнего уточнения.

— Каковы их цели известно? — продолжил я, подавив эмоции.

— Наши аналитики говорят о двух вариантах. — ничуть не возмутился Смит. В целом, это явно не было допросом, как можно было предполагать, вопросы здесь все больше задавал я. — Возможно, им нужны соратники и они считали, что энергеты, чьи ключи они украдут, легко пойдут на сотрудничество.

Смит выжидающе посмотрел на меня, словно ожидая какой-то реакции.

— То есть, с "террористами" можно договориться? — уточнил я.

— Скорее теоретически. — покачал он головой. — Вероятность такого сценария весьма маленькая. Скорее всего, они просто хотят "зачистить ключ". Тем самым они получат все содержимое вашего инвентаря и сам ключ. Пока еще не совсем понятно, зачем он им нужен, но за ключами идет активная охота. За последние сутки несколько "гражданских энергетов", отказавшихся сдать ключи, исчезли бесследно. И, вероятно, с концами.

— И что мне теперь делать? — все же вернулся я к своим проблемам.

— Ничего. Вам рекомендовано сохранять спокойствие и дожидаться результатов расследования. Переноситься к ключу или покидать центр ни в коем случае нельзя. Распространять информацию о произошедшем — запрещено. После нашего разговора, вам придется дать очередную подписку о неразглашении.

Понятно, пытаются "минимизировать потери" и прикрыть чьи-то задницы. Ничего нового, но поиски справедливости меня сейчас интересовали слабо.

— Черт с ней, с подпиской, я и сам не собирался болтать. Что, если они разрушат мой ключ?

— Вероятно, так и случится. Однако при этом вы лишь потеряете свои способности и условное бессмертие. Вернетесь к жизни обычного гражданина нашей прекрасной страны. В текущих обстоятельствах это лучший из вариантов. Да, вы перестанете быть энергетом, но наше правительство ценит лояльность и умеет признавать ошибки. Вы получите новые документы, премию, государственную защиту и солидную пенсию. Возможно, вам даже вручат орден...

— Большая честь. — кивнул я. Месяц назад эта мысль привела бы меня в восторг, но сейчас мне было просто плевать. Куда больше меня интересовало другое...— Насколько вы уверены в своих словах? На счет того, что я лишь потеряю свои способности?

— Буду честен. — вздохнул он, сложив руки домиком. — Три из шести похищенных злоумышленниками ключей уже были ими уничтожены. На текущий момент их владельцы лишились своих способностей, но живы и здоровы. — он поднял руку, не давая себя перебить. — Сразу скажу — встретиться с ними нельзя, они уже покинули центр и проходят по программе защиты свидетелей.

Как гладко... Почему-то в этот момент у меня возникло нехорошее предчувствие. Словно он если и не врал, то уж точно что-то недоговаривал. В его слова хотелось верить, но...

— Что с остальными двумя? — уточнил я, уже заведомо не ожидая хороших новостей.

— Один напал на куратора и погиб. Второй, узнав, о возможности переговоров, сразу же активировал "мгновенную смерть". Прошло уже пять часов, на связь никто из них больше не выходил. Мы, конечно, объявили их в розыск, но, вероятно, они уже мертвы. Окончательной смертью. Само собой, они нарушили контракт и их семьи не получат пенсии. Если им все же случится вернуться, их ждет суд и тюремный срок за дезертирство.

— Может сразу за пособничество терроризму? — не удержался я от сарказма.

— По тем бумагам, где вы расписывали свои похождения, можно предъявить все что угодно, начиная от "незаконного проникновения в зону повышенной опасности" и заканчивая массовыми убийствами "психически больных" опустошенных.

Смит улыбнулся, показывая, что лишь шутит, но у меня по спине пробежал холодок.

— Значит я последний из шестерки?

— Последний, чья ситуация еще не разрешена.

Я почувствовал злость. Я сам пошел на сотрудничество. Я сам передал им местонахождение своего ключа. Я сам сообщил им о "голосе в голове" и похищении моего артефакта. И что я получил взамен? Они заподозрили меня непонятно в чем и поместили в одиночную камеру, чтобы избежать утечки информации. Они молчали даже тогда, когда ключи других игроков были уже уничтожены. Хотели избежать неприятного разговора? Подождать, пока и мой ключ не будет уничтожен?

— Не подумайте, что от вас хотели скрыть данную информацию, но я уже говорил, что ваш куратор в больнице, с тяжелыми травмами...

— Что с Деборой? — симпатичная брюнетка-психолог, приставленная ко мне после регистрации как энергета, вызывала у меня симпатию. И надежду, что эта симпатия окажется взаимной...

— Врачи говорят, что она выкарабкается. В любом случае, после этого других желающих сообщить тебе правду не нашлось. Пришлось вызывать меня.

— Значит, вы смелый человек, Джон. — мрачно кинул я. Хотя с начала инициации прошла лишь пара недель, энергетов уже боялись. И, надо признать, заслуженно. Несмотря на все меры безопасности, при желании я мог легко убить агента.

— Думаю, вы тоже. — настороженно ответил он. — Вы прекрасно держитесь.

Я кивнул, пытаясь принять правильное решение. Стук в голове возобновился и, достав блокнот, я записал последовательность точек и тире. Перевернув лист, я прочитал ультиматум под настороженным взглядом агента.

"Один час. Потом утилизирую ключ."

Девяносто девять процентов, что человек, зовущий меня к себе, планирует меня прикончить. Не разбираясь в степени вины, просто потому, что ему нужен мой ключ. От этой мысли повеяло безнадежностью. Словно мы вернулись в средние века, где человеческая жизнь совсем ничего не стоила...

Смит продолжал что-то говорить, пытаясь успокоить, и я поддакивал ему, но мыслями был далеко отсюда. Мог ли я выкупить ключ? Доказать, что мои способности стоят больше, чем содержимое инвентаря. Почему я думал об этом, вместо того, чтобы принять реальность и "всего лишь потерю способностей"? Все просто — я не верил этому лживому ублюдку.

— Я написал завещание. Оно в блокноте. Позаботьтесь о нем.

Смит не попытался остановить меня. Вместо этого на лице агента, впервые за наш разговор, появилась искренняя эмоция. Облегчение. На мгновение я почти передумал, но затем все же активировал "мгновенную смерть".

* * *

Внимание! Запас праны пересек пороговое значение! Вы подвержены эффекту "Слабое опустошение"

Вопреки моим опасениям, в перерывах между "сеансами связи" ключ не подвешивали где-нибудь над жерлом вулкана. Я мгновенно вытащил из инвентаря свой главный козырь — Smith&Wesson, 9 мм и ушел в перекат. Зачарование каждого из патронов обошлось мне в баснословные 500 единиц энергии душ, но оно того стоило. Нужно лишь прицелиться в мельком замеченную при появлении фигуру, нажать на спуск и...

Я вдруг осознал, что не чувствую своего тела, а ловкий кувырок обернулся неконтролируемым падением на каменный пол. Еще в полете меня настигла запоздалая мысль — я ошибался, когда думал, что мне нечего терять.

Интерлюдия 3.

По мнению Артема, в последнее время в его жизни стало многовато слова "бывший". Бывший офицер, бывший спортсмен, бывший владелец полнофункционального набора конечностей... Мужчина одернул себя и сосредоточился на самоучителе по PHP. Артем уже собирался вернулся к началу главы, но звонок в дверь поставил крест на его планах.

— Я открою. — возня с непривычной коляской дала супруге фору, так что к приезду Артема в прихожей успел обосноваться неожиданный визитер.

— Добрый день. — Алексей, однокашник и бывший "почти коллега" из смежного ведомства как всегда был одет с иголочки, а туфли генерировали прямо-таки неприличное количество солнечных зайчиков. — Как жизнь молодая?

— Все хорошо. Не жалуемся. — Артем подъехал к двери, и с улыбкой протянул другу левую руку.

Офицер с некоторой задержкой пожал протянутую конечность, перевел взгляд на помрачневшую Светлану и виновато улыбнулся.

— Извини, совсем заработался. — хозяин квартиры только сейчас обратил внимание на черные круги под глазами товарища.

— Видимо оно того стоило. — Артем указал на погоны визитера. — Поздравляю с повышением. Кстати, чего мы стоим тут. Пойдем в гостинную.

— Я организую чай. — Светлана отправилась на кухню, тактично оставив мужчин наедине.

— Времени мало, да и ты не любитель переливания из пустого в порожнее. Перейдем к делу? — дождавшись кивка хозяина, Алексей загадочно улыбнулся, раскрыл сумку и извлек из нее казенного вида бумагу.

— Бланк о неразглашении? Я вроде за все расписывался. — Артем ощущал укол разочарования, но улыбка визитера заставила его отбросить эмоции и начать перебирать варианты.

— Ты хочешь вернуться на службу? — довольный достигнутом эффектом, Алексей явно поставил своей целью выбить друга из равновесия.

— Я бы не против, от меня нынче мало толку. Одной действующей руки маловато для работы в органах. — хозяин квартиры с показным равнодушием указал на парализованные конечности, однако в его голосе легко читалась заинтересованность.

— Ты слышал о целителях?

— Битва экстрасенсов и дуэль уринотерапевтов? — Артему понадобилось несколько секунд, чтобы подобрать более-менее вежливый ответ. — у меня поврежден позвоночник. Мозг пока работает.

— Я об энергетах. — вопреки ожиданиям, пояснение не оказало должного эффекта, так что офицер на какой-то миг застыл в недоумении. — Только не говори, что не слышал о них.

— Не то, чтобы совсем не слышал, все же с их появления прошло три месяца. Видел выступление президента и читал пару статей, но не особо интересовался вопросом. — взгляд Артема скользнул по пачке разнообразной медицинской макулатуры, прочно обосновавшейся на его столе, — Мне было немного не до того.

— Понимаю. Про их способности хоть слышал? — ответное движение головы собеседника уверенно взяло бы первое место на конкурсе скептических кивков. — Зря сомневаешься. То, чем они владеют, реально походит на магию.

— Магия — это только детей пугать. В наше время рулят танковые клинья и ковровое бомбометание. — по усмешке товарища Артем понял, что тот не забыл источник цитаты. — Хотя наших недомагов уверенно забарывает и банальный огнестрел. Если серьезно, то их возможности как-то не впечатают.

— В целом ты прав, но среди энергетов есть те, кто изначально выбрал мирные специальности.

— В интернете было что-то подобное, но я, честно говоря, поставил их в один ряд с хилерами и прочими "потомственными ясновидящими". Был не прав?

— Нет. Целители-энергеты действительно могут то, на что не способна современная медицина.

— Допустим. Значит у вас есть свой целитель? — несмотря на забрезжившую надежду, тренированный разум бывшего оперативника продолжил анализировать ситуацию и мгновенно выявил противоречие. — Нет, погоди, что-то не сходится. Раз о них не трубят во всех СМИ, людей с такими способностями сразу забирают в закрытие институты, либо к чиновникам и олигархам. Или это недоучка, набивающий руку на тех, кого не жалко?

— Не зря тобой интересовался глава наших аналитиков. — Алексей тонко улыбнулся и продолжил. — но тем не менее с нами сотрудничает сильный целитель.

— Значит сотрудничает, а не работает на вас. — Артем хорошо знал своего товарища, обожавшего точные формулировки. — Вам выделили специалиста? Нет? Значит вы нашли своего целителя и забыли им поделиться? — с каждым новым предположением улыбка на лице Алексея становилась все шире, — Он что, независим?

— Да тебя просто не остановить! Заметь, я ничего не говорил и никак не комментировал твои выводы. — офицер подмигнул отставнику, что лучше любых слов подтвердило последнее предположение.

— То есть, ты предлагаешь мне лечиться у человека, на которого вы не имеете рычагов влияния? — ситуация становилась более понятной, но снижение уровня неопределенности почему-то не обрадовало Артема. — Он вообще справится с моим случаем? Или я выступлю в роли подопытной свинки?

— На его счету десятки исцеленных, большинство из которых имели сходные с тобой повреждения. Проблема в последствиях. — офицер сделал короткую паузу, собираясь с мыслями. — Никто не знает, чем обернется лечение через месяц, год, десятилетие. Ученые только разводят руками и заводят шарманку о доказательной медицине, многолетних исследованиях и контрольных группах. Но сам понимаешь, люди готовы рискнуть ради возможности покинуть кабинет целителя на своих ногах.

— У меня нет денег. — в голосе Артема не было слышно обреченности, но это не могло обмануть его старого друга. — после выписки я обратился в частные клиники и уже заложил квартиру.

— О, на сей счет можешь не беспокоиться. — Алексей усмехнулся, будто вспомнил нечто забавное. — Целитель работает бесплатно и требует, чтобы с пациентов не брали денег.

— Прямо-таки требует? Погоди, то есть ты утверждаешь, что некто пришел к вам чтобы бесплатно исцелять людей? — будучи озвученной мысль оказалась еще более дикой, чем пока находилась в голове Артема. — Он случайно не увлекается обработкой дерева и не призывает к всепрощению, подстановке щек и иных частей тела?

— Всепрощение,— молодой офицер захохотал так, что на его глазах выступили слезы. — Честно говоря, у меня ни разу не возникало подобной ассоциации. Надо будет рассказать коллегам.

— Где расписаться кровью? — доверие к другу наконец одержало верх над рациональной частью сознания Артема, от чего он ощутил нешуточное облегчение.

— Я не сомневался в твоем выборе. — друг детства достал из сумки еще один бланк о неразглашении, а также подозрительно знакомый документ казенного вида, -Пятилетний контракт. Подписание не является обязательным условием для лечения, но скажу без обиняков — ты нам нужен.

Разговор с родными прошел легче ожидаемого. Артем сказал, что старый друг нашел хорошего врача, у которого есть шансы помочь. Озвученная версия в целом соответствовала действительности и не давала поводов для завышенных ожиданий. Жена конечно пыталась выяснить детали, но ссылка на подписку о неразглашении и возвращение сына из школы спасли Штирлица от провала.

Новый день начался суматошно. Рано утром за Артемом приехала машина, доставившая его в одну из городских больниц. На месте мужчину сразу взяли в оборот и ему пришлось изрядно поколесить, сдавая анализы и проходя разнообразные исследования. В обычной ситуации подобное путешествие обернулось бы всеми кругами бюрократического ада, но сопровождавший его спортивный мужчина в белом халате моментально разрешал все проблемы и принципиально игнорировал очереди. По завершении турне Артем подкрепил силы подозрительного вида протеиновым коктейлем, после чего проследовал для прохождения финального инструктажа.

— Приветствую вас, больной. На что жалуетесь? — Алексей, на сей раз облаченный в белый халат, не скрывал радости при виде друга. — долго тебя мучили?

— Здравствуй. Не ожидал встретить тебя так скоро. Что до твоего вопроса, тяжело в лечении — легко в раю.

— Оптимизм так и прет! — офицер открыл лежавшую на столе папку и перевернул несколько листов. — с бюрократией мы разобрались заранее, поэтому перейдем к делу. Как контрактник, ты попадешь к целителю без очереди. Лечение редко занимает больше получаса, так что можешь морально готовиться. Теперь о правилах. Первое и самое важное — будь вежлив. По договору целитель может отказать в лечении без объяснения причин.

— Серьезно? — округлившиеся глаза сделали Артема похожим на героя аниме. — А как же клятва Гиппократа?

— Что-то мне подсказывает, что наш Айболит ее не приносил. Но не переживай, он вполне адекватен и это скорее теоретическая возможность. Я помню только два отказа, и в обоих случаях были нарушения с нашей стороны.

— Нарушения?

— Да-да. Целитель очень серьезно относится к соблюдению договоренностей. Один раз к нему просочился симулянт, а в другой раз очередной умник с липовым контрактом начал качать права, угрожая своими связями.

— Липовым контрактом? — три односложных вопроса подряд были откровенным перебором, но ситуация настолько выбила Артема из колеи, что он только сейчас заметил промашку.

— Да, время от времени находятся больные, заключающие липовый контракт, чтобы поскорее попасть на лечение. Обычно целитель отправляет их в конец очереди, но тот тип видимо не пожелал ждать вместе с "чернью".

— Поучительная история. — будущий пациент не стал делать вид, что сочувствует неизвестному бедолаге, но принял информацию к сведению.

— И не говори. Второе правило — не тратить время целителя попусту. Он не склонен отвлекаться на беседы, но сам понимаешь, каждая минута его работы — на вес золота. — дождавшись кивка друга, Алексей продолжил. — Третье и последнее правило — после лечения не нужно скакать по коридору аки козлик и смущать людей громкими выражениями радости.

— Думаю, это мне по силам. — несмотря на внешнюю невозмутимость, Артем почувствовал, что дал слабину и начал верить в успех предстоящей процедуры. — Кстати, у него вообще есть имя?

— Нет. Он отказывается его называть, а во всех документах ставит крест на месте подписи.

Атмосфера перед кабинетом целителя пробирала до мурашек. Очередь из пятнадцати человек излучала столь мощную надежду и веру в чудо, что Артему стало стыдно за свой особый статус. Чуть позже к этому чувству добавились более рациональные опасения из-за возможной реакции пациентов. Конечно, большинство из них находились на инвалидных колясках, но мужчина не понаслышке знал, как страшен гнев по-настоящему заряженных людей. Впрочем, дальнейшие события показали, что опасения Артема были беспочвенны. Люди никак не отреагировали на сообщение охранника о сдвиге очереди, а затем их внимание переключилось на молодую женщину, покинувшую кабинет целителя на инвалидной коляске. Ее появление было встречено бурными овациями, хотя сама героиня едва ли обратила на них внимание. На ее лице застыла счастливая улыбка, которой ничуть не мешали катящиеся по щекам слезы.

Логово целителя не соответствовало ожиданиям. В голове Артема крутились смутные образы шатра гадалки и лаборатории средневекового алхимика, но реальность оказалась скучнее. Кабинет выглядел братом близнецом недавней "комнаты для инструктажа" и единственными более-менее выделяющимися деталями обстановки были сам целитель и весьма сочного вида медсестра.

— Добрый день.

— Добрый. — полностью седой мужчина с вертикальным шрамом поперек глаза отвлекся от созерцания медицинской карты и обратил внимание на визитера. — Вы Артем Викторович?

— Да.

— Ваше сердце находится с правой стороны? — голос целителя, равно как и его лицо, не выражали никаких эмоций, что выглядело немного пугающе.

— Да. — Артем прекрасно знал о своей необычной анатомической особенности, однажды спасшей ему жизнь.

— На карте была отметка, что вы контрактник и работали в органах до получения травмы. Вы действительно собираетесь вернуться на службу и не планируете уклоняться от ее прохождения тем или иным способом?

— Да. Хочу вернуться. Нет, уклоняться не собираюсь. — беседа вызвала ассоциации с прохождением полиграфа, однако Артема был не из тех, кого можно пронять подобным.

— Хорошо. Приступим к лечению.

Недолго думая, целитель перешел к делу. Одним слитным движением он перенес Артема на кушетку, чем вызывал невольное уважение к своей физической силе. За три месяца после ранения мужчина изрядно потерял в весе, но по-прежнему не мог сойти за пушинку. Дальше — больше. Не успел новоявленный пациент опомниться, как обе его руки оказались подключены к капельницам, вероятно для приема лекарств по-македонски.

— Сращивание нервов — болезненная процедура. Я могу погрузить вас в сон, но в этом случае возникнет потребность в реабилитации.

— Ну уж нет. Лучше лечите больно, но надежно. — новоявленный пациент ни секунды не колебался перед ответом. — Кто-нибудь выбирал первый вариант?

— Ни разу. — голов целителя по-прежнему не выражал никаких эмоций. — Я начну с удаления имплантов.

Выполнение операции на позвоночнике в условиях обычного врачебного кабинета не выглядело хорошей идеей, но Артем не стал протестовать. Его положение довольно точно описывалось словами "хуже уже не будет", так что он постарался расслабиться и не обращать внимания подозрительный хруст и скрежет, производимый действиями целителя. Конечно, он предпочел бы, чтобы все ограничилось применения единственного, но очень крутого заклинания, но, будучи реалистом, довольствовался и тем, что "доктор" догадался сделать обезболивание.

Следующий этап лечения застал Артема врасплох. Слетевшая анестезия сменилась целой палитрой ощущений, из тех частей тела, которые были недоступны в последние месяцы. Они чесались, болели, их бросало то в жар, то в холод... Ощущения вдруг резко оборвались, а в кабинете появилось новое действующее лицо.

Смутно знакомый тип в деловом костюме, не утруждая себя приветствиями, с порога начал наезжать на целителя с требованием отправиться с ним. К сожалению, нагло-высокомерный вид визитера и его высокая "пробивная сила" имели под собой серьезные основания. Артем вспомнил, чьим порученцем был мужчина, и натурально заскрипел зубами от осознания собственного бессилия.

Впрочем, дальнейшие события развивались совсем не так, как виделось большинству участников. Целитель молча подошел к визитеру, сделал неуловимое движение рукой, после чего "пиджак" рухнул на пол и перестал подавать признаки жизни. Не успел Артем отойти от случившегося, как в комнату буквально ворвался Алексей. Офицер мгновенно оценил ситуацию и задал целителю всего один вопрос.

— Все ограничится потерей сознания?

— Да. Очнется примерно через час. — по-видимому сочтя конфликт исчерпанным, целитель развернулся спиной к визитеру и пошел к пациенту.

— Вы наживаете влиятельных врагов. — лицо Алексея скривилось, как от зубной боли и было видно, что ему хотелось бы произнести гораздо менее вежливую фразу.

— А вы нарушаете договоренности и мешаете мне работать.

Отповедь целителя явно не обрадовала Алексея, но он не стал развивать конфликт, а просто вызвав пару охранников для выноса тела. Стоило последнему постороннему покинуть помещение, как на пациента снова обрушились ощущения со стороны потерянных конечностей...

— Все, можете вставать. Первые пару дней могут быть небольшие проблемы с координацией, на дальше все придет в норму.

После восстановления нервов Артем уже шевелил всем конечностями, поэтому легко выполнил предписание "доктора". Больничный пол холодил босые ступни, и первый шаг получился немного неловким, но эти мелочи были абсолютно несущественны на фоне переполнявшего мужчину счастья. Нестерпимо хотелось бежать домой, перепрыгивая через скамейки, чтобы обнять семью обеими руками, но железная воля мужчины надежно удерживала его от опрометчивых поступков.

— Садитесь на коляску. Организм еще не полностью восстановился, так что сегодня вам стоит воздержаться от нагрузок. Лечащий врач объяснит подробности.

— Спасибо вам, — новообретенная конечность с честью выдержала рукопожатие целителя, что очень обрадовало ее владельца.

— Не за что, — лицо целителя по-прежнему сохраняло нейтральной выражение, но Артему чувствовал, что его благодарность приятна хозяину кабинета.

Аплодисменты очереди, повторная сдача анализов и прохождение МРТ — все эти вещи прошли мимо исцеленного, погруженного в свои мысли. Прийти в себя удалось только к повторному осмотру травматолога, едва не подпрыгивавшего на месте.

— Это просто невероятно! Феноменально! — после серии шумных восклицаний доктор немного снизил напор и продолжил более спокойным тоном. — Я видел не один десяток исцеленных, но до сих пор не могу привыкнуть. Уж больно все это выбивается из картины мира.

— Ясно. И все же, доктор, со мной все нормально?

— Я бы не сказал. Ваше нынешнее состояние в высшей степени ненормально! — доктор снова начал подпрыгивать на месте, но на сей раз быстро успокоился. — У вас ни с того ни с сего срослись все нервы, восстановились кости, мышцы и даже внутренние органы.

— Это хорошо. — Артем заметил значительное улучшение самочувствия и исчезновение нескольких старых шрамов, так что слова доктора ничуть его не удивили.

— Да. Ваш случай стоило бы исследовать, но... Вы же контрактник? — после кивка пациента, травматолог резко утратил энтузиазм и продолжил вполне спокойным тоном. — Тогда ваша судьба проста. Сейчас вы отправитесь в нашу столовую, где вас будет ожидать питание в соответствии со специальным диет столом. Затем почти сутки здорового сна, а когда проснетесь — будете даже здоровее, чем до ранения. Останется пройти пару сеансов физиотерапии, после чего мы вас выпишем.

— Тогда я приступаю? — мыслями Артем уже находился в состоянии "после выписки", аккурат на том моменте, когда вернулся домой.

— Да, чуть не забыл. Ваши коллеги организовали курсы интенсивного восстановления формы. В первую неделю после лечения будет повышенный обмен веществ, значительно повышающий эффективность тренировок.

"Курс от коллег" не мог быть ничем иным, кроме как лютой соковыжималкой, и Артем ощутил, как его губы сами собой складываются в широкую улыбку. Это жизнь.

Глава 5

— Я буду молиться о спасении вашей души. — исцеленный изобразил в воздухе похожий на восьмёрку символ, при виде которого моя рука сама собой потянулась к кнопке вызова охраны.

Страх перед игроками, и невнятная позиция официальных церквей создали идеальную питательную среду для разнообразных сект. Среди них сразу выделились "магоборцы", "маголюбцы" а также "центристы", допускавшие применение магии в комплекте со специальными ритуалами, очищавшими душу неофита и его банковский счет. Как ни прискорбно, среди моих пациентов встречались представители всех трех "направлений".

— Спасибо вам! — вопреки опасениям, пациент все же проследовал к выходу из кабинета, а затем неожиданно обернулся и произнес. — Втулку втанк!

После ухода культиста я диагностировал окончание рабочего дня, спрятал белый халат в инвентарь и тоже двинулся к выходу, старательно игнорируя томные взгляды медсестры. В последнее время она оставила попытки развести меня на беседу, сделав упор на невербальные способы привлечения внимания. Я, в свою очередь, демонстрировал эталонную невозмутимость, достигаемую во многом благодаря частичному параличу мимических мышц.

— Доброго днища. — от приветствия мужчины, облаченного в реплику готического доспеха, по спортзалу клиники начало гулять эхо. — Снова будешь смотреть как дерутся настоящие мужики?

— Приветствую. — второй тренер, предпочитавший миланский доспех, смерил своего коллегу неодобрительным взглядом. — Я нашел пару интересных приемов для алебарды. Начнем с нее?

— Здравствуйте. Поддерживаю, начнем алебарды против меча и щита.

Реконструкторы молча кивнули, взяли с ближайшего стеллажа оружие и, не долго думая, пустили его в ход. Щитовик резко подскочил к "миланцу" и нанес мощный удар по локтю соперника. Полуторный меч, вопреки всем правилам безопасности, имел боевую "зубильную" заточку и легко мог преодолеть локтевую пластину, надежно выводя из строя ведущую руку. Подобное развитие событий ничуть не смутило алебардиста и даже, по-видимому, вписывалось в его планы. Резкое вращение оружия легко парировало атаку, заодно задело опорную ногу мечника. Секундная потеря равновесия дорого стоила "готу". Его укол, нацеленный в наплечник соперника, лишь оцарапал металл доспеха, зато встречная атака "миланца" успешно поразила свою цель.

— Сдаюсь. — в крике гота слышалась нешуточная боль, вызванная выбитым из сустава коленом. — подлечите пожалуйста.

Как ни прискорбно, я здорово переоценил пользу от тренировок с инструкторами. Классическое фехтование вобрало в себя многовековой опыт практиков и открытия в области механики и анатомии, но в своей основе было рассчитано на людей по "обе стороны клинка". Казалось бы, все отлично! Большинство обитателей Туманных земель как раз можно отнести к данному биологическому виду и, даже более того, почти все они используют разнообразное холодное оружие. Но, как водится, есть нюанс.

Опустошенные лишь формально являются людьми, а на деле демонстрируют качества, совершенно не свойственные homo sapiens. Полное игнорирование боли и инстинкта самосохранения? Легко! Отсутствие части безусловных рефлексов, вкупе с феноменальной регенерацией? Тяжелее найти того, у кого все нормально! Как на счет сверхчеловеческой силы, ловкости и наличия гребанной магии? Последнее, к слову, относится и ко мне самому. А ведь есть еще разнообразные мутанты или вовсе не гуманоидные противники!

— Готово. — после ремонта ноги я удостоверился, что "файл" с записью поединка сохранился на внутреннее хранилище иллюзорных образов. — Еще пару подходов и перейдем на другое оружие.

Новая схватка закончилась победой мечника и принесла более интересный материал для анализа. Хитрый финт "гота" оставил "миланца" с разрубленной перчаткой, из которой обильно хлестала кровь. Конечно, подобный прием не относился к разряду безусловно смертельных, но вполне подходил для ослабления противников и базировался на чистой механике.

Остаток тренировки прошел без каких-либо интересных событий, что намекало на необходимость замены тренерского состава. Поеднищики успели привыкнуть друг к другу и все реже радовали меня новыми приемами и интересными схватками. К сожалению, или к счастью, выход на улицу не дал этой мысли закрепиться в моей черепушке.

Город на Неве в кои-то веки порадовал солнечной погодой, и я расслабился, с головой погрузившись в его атмосферу. После запустения Туманных земель все вокруг казалось особенно ярким и каким-то родным. А позитивные прохожие, занимающиеся обычными человеческими делами? Создавалось ощущение, что во всем городе осталось всего два мрачных человека — я, чье выражение лица поддерживалось за счет паралича мышц, и мой сопровождающий, искусственно выращенный в секретной лаборатории KGB.

Но все хорошее когда-нибудь кончается. Стоило нам свернуть с загруженной улицы, как мы нос к носу столкнулись с парой полицейских с автоматами. Вооруженные силовики уже успели стать одной из примет времени, так что подобная встреча не была чем-то необычным. Однако поведение данных конкретных представителей служб правопорядка несколько обескураживало. После секундной задержки бойцы нацелили на нас оружие и начали предъявлять разнообразные требования.

Ситуация выглядела достаточно скверно... для обычного человека. Впрочем, мой сопровождающий тоже не проникся моментом. Сходу переорав полицейских, он принялся стращать их своими полномочиями и приказами разнообразных должностных лиц. Сотрудники внутренних органов, явно неготовые к подобному отпору, резко утратили уверенность в себе и стали оглядываться в поисках подмоги.

Последняя не заставила себя долго ждать. Из полицейской машины выскочил режиссер спектакля — "служитель высших сил", вырубленный мною несколько часов назад. Из его рта тут же посыпались имена неизвестных мне, но по-видимому очень важных людей, произносимые со скоростью Эминема. Импровизированный реп баттл нуждался в надежном судействе, но полицейские резко взяли самоотвод, переложив ответственность на свое начальство. Скандал набирал обороты.

Чтобы не чувствовать себя чужим на этом празднике жизни, я начал прикидывать варианты и сразу пришел к неприятным выводам. Если дождаться развязки, то дело скорее всего закончится победой "адъютанта". За ней последует знакомство с его работодателями и предложение, от которого нельзя отказаться. Подобное развитие событий, помимо траты времени, несет в себе еще пару негативных моментов. Во-первых, нежелание вступать в конфликт обязательно будет истолковано как слабость. Вполне логично, что средь бела дня можно похитить объект переговоров, но никак не их полноправного участника. Второй немаловажный момент — такой выбор абсолютно не вписывается в тщательно выстроенный образ Гарольда из Руинии, прямолинейного целителя, трепетно относящегося к заключенным контрактам.

Другой вариант, осуществить который прямо-таки чешутся руки, — вырубить "адъютанта", попутно отключив в его организме какую-нибудь ненужную функцию, типа размножения. Такой поступок вполне впишутся в мой образ, но он тоже не лишен недостатков. Эскалация конфликта с хозяевами посланника может привести к закрытию моей "фермы" для прокачки целительства. Агрессивное поведение также расстроит полицейских, очень нервно реагирующих на любое применение магии. Может начаться стрельба, а это риски для моего сопровождающего и мирных граждан.

Если подвести итоги, то передо мной встала классическая дилемма двух стульев с малоприятным содержимым. Оставалось только порадоваться наличию альтернативы в виде табуретки, примотанной к моему метафорическому седалищу.

— Назначьте встречу с главным за пятнадцать минут до начала рабочего дня. Нужно обсудить сегодняшний инцидент. — мой сопровождающий, занятый перевариванием очередной подачи от "адъютанта" молча кивнул, а я, в свою очередь, активировал умение мгновенной смерти.

Что может быть приятнее для умершего, чем вид стен родного склепа? Только покой и безопасность, обеспеченные гарантиями одного пушистого божества. А раз так, то почему бы не заняться своей внешностью? Отпечатки пальцев, форма ушных раковин, рельеф глазного дна... Защита от большинства известных мне способов идентификации была мало востребована в условиях Туманных землях, но укоренившаяся привычка была сильнее доводов логики и даже всемогущей лени.

— Как говорил Борис Бритва, "целительство — это надежность". — я подмигнул своему отражению в зеркале и извлек из инвентаря первый предмет экипировки.

Легендарные трусы пылающей ярости.

История данного артефакта могла бы занять достойное место на станицах героического эпоса. Созданный мастерами древней высокоразвитой цивилизации, артефакт был отправлен в храм могущественнейшей силы своего мира. Шло время и когда надежда почти угасла, нашелся Великий Герой, готовый заплатить страшную цену за обладание реликвией. Затем случилось страшное. Героя обуяла гордыня и он обратился к бессмертному существу, владевшему странными и пугающими силами...

Иначе говоря, данный продукт китайской промышленности был куплен на распродаже в одном из столичных торговых центров. Все магические свойства трусов появились только после попадания в руки знакомого артефактора и по большому счету ограничивались возможностью проноса в инвентаре. Что до названия, то оно связано с тонким чувством юмора зачарователя, а также, вероятно, с ошибками в его генетическом коде.

Тайные носки божественной справедливости

Эпические кроссовки небесного императора

Древние джинсы титанического потрясателя вселенной

Алмазная футболка сияющего закона непоколебимости

После облачения в полный сет "премиальных" артефактов я наконец пересек туманную стену, отделяющую склеп от территории Храма Луны.

— Гав! — один из местных резидентов, протянул лапу для приветствия, даже не дав убедиться, что проход сомкнулся за моей спиной.

— И тебе дорого времени суток. — пожав лапу Рексу, я двинулся в сторону жилплощади в компании пса. — Новенькие не появлялись?

— Гав гав! — пес повернул голову в сторону соседних склепов, прозрачно намекая, что ответ находится у меня перед глазами.

— Значит никого. — я быстро посчитал количество туманных стен, огораживающих занятые точки возрождения. — Хорошо. На сколько я помню, в прошлый раз мы остановились на том месте, где Фродо разгадывал загадки Голлума...

Дорога до арендованной недвижимости, расположенной буквально за углом, заняла добрых пятнадцать минут. Пес, как обычно взявший на себя роль проводника, вел нас совершенно диким кружным путем. Я делал вид что не замечаю хитрости, и читал сохраненную в памяти книгу. Долго ли, коротко ли, но мы добрались до нужного дома, и стоило мне открыть дверь, как я был атакован хозяйкой зверя.

— Ты раньше, чем обычно. — Сова даже не думала скрывать свою осведомленность, равно как и радость от встречи. — Очередной благодарный пациент насмерть задушил тебя в объятьях? — женщина резко усилила нажим на грудную клетку, так что будь на моем месте обычный человек, его потроха могли бы выскочить как зубная паста из тюбика.

— Нет, просто небольшие неприятности в пути. — я не преминул использовать подлый прием и легко освободился из захвата с помощью щекотки.

— Дай угадаю, ты подавился зубочисткой и умер? — несмотря на неприкрытую иронию, в голосе Совы слышалось беспокойство. — Напоминаю, ты можешь рассчитывать на мою помощь.

— Помню и ценю, но поверь, сейчас нет никаких причин для беспокойства. — конечно, я немного лукавил, но ситуация действительно не несла угрозы. — Давай выкинем из головы эту фигню и сосредоточиться на том, что реально важно...

Чем прекрасен отдых в Храме Луны? Если отбросить прозаические моменты вроде удобной кровати, необычного вида из окна, а также комфортного климата, то останется одна особенность, которая делает это место настоящим туристическим раем. И речь идет не о хорошей компании, хотя это и немаловажно, а о невероятно высоком временном коэффициенте. Каждый час времени на Земле эквивалентен пяти часам в Храме Луны, и было бы глупо не извлечь выгоду из подобной ситуации.

К сожалению, блаженное ничегонеделание немного не вписывалось в наши планы, так что спустя каких-то жалких двенадцать часов мы с Совой покинули гостеприимную область. На "кладбищенском перекрестке" наши пути разошлись. Моя коллега отправилась в одну из "своих" локаций, я двинулся в сторону места первой встречи с Бароном.

Забавно, что прямо перед нужным мне туманным переходом виднелось и вполне материальное свидетельство пребывания хаосита. Светящаяся надпись, нарисованная прямо поверх брусчатки, прямо-таки бросалась в глаза, однако ее содержимое каким-то непостижимым образом каждый раз складывалось в новые непонятные закорючки. Истинный смысл послания проявлялся по мере приближения к тесту и в конце концов сказывался в короткую фразу на великом и могучем.

Дыра впереди.

Смельчак, догадавшийся прикоснуться к аномалии, также мог бы насладиться полупрозрачной иллюзией мужчины в черном доспехе, указывающей на туманный переход и собственный зад. Данная инсталляция была создана с помощью артефакта, продававшегося у торговца, и ее смысл долгое время ускользал от моего понимания.

Преодолев границу локации, я окунулся в удушливую и влажную атмосферу тропических джунглей. Ноги тут же решили осуществить более глубокое погружение в местную среду, так что я поспешил к ближайшему древесному исполину, на ходу накидывая иллюзию под цвет местной растительности. Абсолютно гладкий ствол и полное отсутствие веток на нижнем ярусе не помешали коварному замыслу, так через пару минут я переводил дух на его вершине. Мне предстояло недолгое, но весьма опасное путешествие по древесным кронам, целью которого был ничем не примечательный переход на противоположной "стене" локации.

Три дерева спустя от доспеха отскочила первая стрела. Я полностью проигнорировал происшествие, несмотря на атаку со спины, а также смертельно опасный яд на наконечнике оружия. Местные пигмеи были крайне неудобным противником для бойца ближнего боя. Они активно маневрировали, использовали маскировку и ловушки, и, что самое главное, избегали ближнего боя. С другой стороны, большая часть их атак не могла преодолеть мою защиту, а яд легко удалялся с помощью магии крови, так что у нас сложился вполне устойчивый паритет.

На восьмом дереве на меня обрушилась новая опасность. На сей раз она приняла облик крупного представителя семейства кошачьих, неожиданно прыгнувшего откуда-то сверху. Я наивно полагал, что нахожусь вне его охотничьих угодий, за что и поплатился, едва не упав к болотным крокодилам. Впрочем, внезапная атака ничем не помогла котану. Когти и зубы не могли преодолеть улучшенный доспех, зато его шкура не могла похвастаться подобным уровнем защиты от моего оружия.

Остаток пути прошел без лишних приключений. Несколько котоатак были отражены без лишнего риска, что позволило восстановить запасы праны до максимума. А за сто метров от перехода прекратился даже обстрел со стороны пигмеев. Подобные действия не очень вписывалось в типичные поведение обитателей Туманных земель, но я нашел вполне логичное объяснение феномену. Местная живность по каким-то причинам избегала перехода в нужную мне локацию и, откровенно говоря, я бы с радостью последовал ее примеру. Как ни прискорбно, мечты оставались мечтами, поэтому я наложил на себя иллюзию под цвет городского камуфляжа, использовал заклинание гашения звука и... лег на землю, чтобы преодолеть туманный переход ползком.

Вход в новую локацию располагался в очень удачном месте. Путешественник, вползающий на ее территорию, оказывался среди груд строительного мусора, надежно перекрывающих виды местных достопримечательностей. Единственным более-менее отдаленным объектом, открытым взгляду туриста, был дом неопределенной этажности, расположенный в паре сотен метров от входа. С точки зрения непосвященного, описанная картина не очень подходила под определение "удачного места", но у меня было иное мнение по данному вопросу.

Перед началом движения требовалось провести разведку, поэтому я очень медленно выглянул из-за насыпи, задрапировав голову иллюзией осколка бетона. На первый взгляд все было спокойно, но я не стал полагаться на авось, отключил гашение звука и вслушался в окружение. При всех своих достоинствах, умение обладало существенным недостатком -гасило все звуковые волны, независимо от источника. Из-за этого иногда случались казусы, когда я не замечал орущего на всю локацию опустошенного-часового.

Исследование окружающей обстановки не выявило никаких опасностей, поэтому я быстро переполз к следующей груде. Нужный пролом в стене многоэтажки был достигнут только после седьмого повтора алгоритма, так что к моменту попадания в убежище мне успело немного поплохеть.

Место, в котором я обрел временное пристанище, в далёком прошлом было городской квартирой. На это указывала полуразрушенная обстановка и полторы мумии бывших владельцев. Что интересно, в глазницах одной из них виднелись кибернетические глаза, а в животе второй — явные имплантаты внутренних органов. Другие отличия от современной Земли были не так заметны и по большей части проявлялись в мелочах, вроде отсутствия любых механических выключателей или ручек на кранах. Еще одной интересной деталью обстановки была торчащая из стены ракета с покореженным корпусом. Содержимое данного средства доставки оставалось неясным, однако у меня были подозрения что оно как-то связано с моим нынешним состоянием.

Болезнь, поражение ядом, радиация... В какой-то момент часть клеток организма просто отказывалась выполнять свои функции, и я так и не сумел разобраться в причинах данного явления. Наиболее реалистичной выглядела версия с поражающим фактом неизвестного на Земле оружия, благо местная цивилизация заметно опережала родную планету. Именно по этой причине я сосредоточился на лечении, старательно отгоняя мысли о мародерстве.

Вообще, характер разрушений города походил на последствия воздушного ядерного взрыва. Применялись и иные виды оружия и среди них вполне могло найтись место и для чего-то типа боевых вирусов. Местные точно не подписывали земных конвенций и даже если у них были свои аналоги, что-то мне подсказывает что местные дружно положили на подобные договоренности.

Раздавшийся с улицы скрип щебенки заставил меня затаиться, прикрывшись иллюзией стены. Встреча с двумя опустошёнными, вооруженными футуристического вида винтовками, не входила в мои планы. И дело было отнюдь не в силе неприятелей. Защитные костюмы патрульных абсолютно не защищали от артефактного оружия, и две жизни назад я легко одолел их, атаковав из засады. Но радость от победы была недолгой. Через несколько секунд после окончания схватки я почувствовал жар в груди. Охваченный нехорошими предчувствиями, я опустил голову обнажил там сквозную дыру размером с кулак. Через пару мгновений, аналогичное отверстие появилось в голове, так что после возрождения мне пришлось чинить шлем и доспехи, разом лишившиеся почти половины прочности.

Шаги патрульных наконец отдалились, так что я двинулся к выходу из квартиры. Железная дверь с электронным замком была вскрыта еще при прошлом визите, что позволило спокойно перебраться на лестничную клетку, а затем и в соседнюю квартиру. В новом жилище меня интересовало окно, на половину засыпанное обломками. Через него можно было попасть в воронку, из которой открывался почти прямой путь к выходу из локации.

Следующие минуты добавили седых волос на мою шевелюру. Края воронки так и норовили осыпаться, и мне буквально чудом удалось избежать ее дна. Вот казалось бы, что такого? Десяток метров идеально чистого асфальта, на котором припаркован блестящий хромированный автомобиль. Ну и что, что все вокруг завалено обломками стекла и стройматериалов? Может на данном участке ответственный дворник. А машина? Да, вокруг хватало насквозь ржавых остовов транспорта, а на соседней улице и притаился не менее ржавый летающий танк. Но это же не повод для подозрений! Также, как и подозрительно яркая тень автомобиля, падающая не на ту сторону, и пробирающее до костей чувство опасности.

Подобный расклад вызывал вполне обоснованное желание держаться подальше от аномалии, но, как на зло, наблюдался дефицит непростреливаемых маршрутов. Единственной альтернативой был путь через соседнее здание, прямо-таки набитое злыми выживальщиками. Облаченные в какое-то подобие пуховиков и вполне узнаваемые противогазы, они смотрелись довольно блекло на фоне местных армейцев... Но первое впечатление оказалось обманчивым. Жители дома каким-то образом отслеживали мои перемещения и организовывали засады с последующим расстрелом из энергетического оружия. Не помогала ни невидимость, ни глушение шагов, ни поиск камер и датчиков движения. В общем, ничего удивительного, что через пару попыток я сделал выбор в пользу аномалии.

После преодоления воронки мне пришлось еще немного поизображать подкустового выползня, но результат стоил усилий. Я оказался в подвале дома, почти примыкавшего к туманной стене локации. Тихое место, из которого хотелось бежать без оглядки и больше никогда не возвращаться. Бывшее бомбоубежище, прямо-таки набитое скелетами, занимало первое место в рейтинге самых страшных вещей, которые я видел в Туманных землях. И ладно бы только скелеты! Все стены подвала были изрисованы иллюстрациями на тему войны, явно выполненными детской рукой...

После прохождения туманных врат я очутился в помещении, большую часть которого занимал ржавый унитаз. Помимо брутальной сантехники, в наличии имелись ржавые стены, ржавый пол, а наверху висела одинокая лампа накаливания. Как несложно догадаться, последняя тоже не выделялась из общего стиля и была покрыта ржавчиной с потолка. Входная дверь, цвет которой был немного предсказуем, была приоткрыта и сквозь получившуюся щель виднелся узкий темный коридор. В общем, данное помещение выглядело вполне безопасным... Заблуждение, стоившее мне жизни при прошлом посещении локации.

Убедившись в работе гашения звука, я достал из инвентаря любимый кинжал и тут же приступил к вскрытию преграды. Проржавевшие петли не очень сочетались со стандартным способом открытия двери, так что я не стал заморачиваться и просто разрезал ее пополам. Предпринятые действия не вызвали никакой реакции со стороны недоброжелателей, и вроде бы ничего не мешало дальнейшему продвижению... за исключением одной, совершенно незначительной детали. Я не знал куда идти. Хорошо, что в инвентаре завалялось устройство, способно решить данную проблему!

Кристалл поиска.

Одноразовый. Уничтожается после использования.

Указывает путь к запрошенному месту или предмету.

Внимание! Действие прерывается после смерти или пересечения туманного перехода.

Данный артефакт был получен в результате эпической победы... над собственной жадностью. Торговец продавал их мелкооптовыми партиями по 10 штук и просил за них аккурат 5000 энергии душ. Если бы не необходимость, я бы вряд ли пошел на покупку дорогущего кота в мешке, но обстоятельства сложились в пользу жадного торговца. Впрочем, дальнейшие события довольно быстро доказали правильность подобной бизнес модели.

Кристалл поиска действительно позволял решить уравнение "пойди туда-не знаю куда, принеси то-не знаю что", но, как водится, имелась пара нюансов. Во-первых — нужно хорошо представлять предмет поиска. Конечно, это не было серьезной проблемой, но все же приходилось поднапрячься для наиболее четкой формулировки запроса. Второй, и гораздо более существенный момент — сами Туманные земли. Артефакт прокладывал маршрут без учета таких мелочей, как проходимость локаций и сила их обитателей. Да, пользователь мог в какой-то мере управлять маршрутом, запуская поиск из разных мест... и тратя недешевые кристаллы без каких-либо гарантий успеха.

Применение артефакта оставило меня в смешанных чувствах. Следующий переход обнаружился примерно в двухстах метрах, что определенно было хорошей новостью. Но не обошлось и без ложки дегтя. Ощущения исходили откуда-то справа-сверху, так что меня ожидал увлекательный квест по поиску лестницы. Вполне терпимо... если забыть о местных обитателях.

Коридор не радовал разнообразием. Ржавые стены, время от времени сменялись не менее ржавыми дверьми, а ржавый пол ощутимо крошился под ногами. Все это сопровождалось полнейшей тишиной... которая перестала быть таковой после очередного отключения шумоподавления. Из-за ближайшей двери отчетливо слышалось приглушенное бормотание, так что я снова активировал "стелс режим" и поспешил покинуть опасное место.

Но беда не приходит одна. Очередной светляк, созданный на предельной дистанции, высветил приоткрытую дверь. Я тут же напрягся, предчувствуя скорую встречу с аборигенами... и мои ожидания не были обмануты. Сквозь дверь просочился призрак мужчины и тут же устремился в сторону светляка. Как и ожидалось, красный цвет и слабость источника света не доставляли призраку видимого дискомфорта.

Неуязвимые враги, обладающие посредственным зрением и отменным слухом... Ничего удивительного, что большинство игроков игнорировало подобные локации. Зачем лезть туда, где нельзя получить опыт и присутствует вполне реальная опасность для жизни? Да, в подобных местах можно найти образцы технологий высокоразвитых миров, но куда их потом девать? Государства не спешат идти навстречу частным сталкерам и душат подобные инициативы со стороны бизнеса.

Через пару минут призрак перестал кружить по освещенному пятачку и вернулся в свою комнату. Я тут же перекрыл дверной проем двумя слоями абсолютно черной иллюзии, погрузив помещение во мрак. Реакция призрака не отличалась разнообразием. Вылет из убежища, поиск неприятеля, "наверное мне показалось", возврат на исходную позицию. Как и ожидалось, монстра не смутило, что он больше не видит свет из коридора.

Следующая вынужденная остановка была связана с лестницей. Данный объект освещался неярким светом иллюминаторов, так что я потратил немало времени на его осмотр с помощью иллюзорных зеркал. Враги так и не обнаружились, однако передо мной встала новая проблема. Лестница оказалась настолько ржавой, что я всерьез опасался что она рухнет под моим весом. К счастью, опасения не подтвердились и вскоре я поднялся на один этаж, оказавшись на одном уровне с переходом в следующую локацию.

Путешествие по коридорам корабля-призрака прошло на удивление спокойно. Мне не встретилось ни одной открытой каюты, так что я быстро добрался до цели. Если быть точным, то она находилась примерно в двадцати метрах от меня и путь к ней преграждала двойная дверь. Так себе препятствие... и правая створка, словно в ответ на мои мысли, обрушилась на пол с оглушительным грохотом.

Сложившаяся ситуация относилась к категории "Что тут думать? Прыгать надо". Так что я немедленно запрыгнул в комнату, оказавшуюся банкетным залом. Света из иллюминаторов хватило, чтобы выхватить самые важные детали. Туманный переход находился в нише на противоположном конце зала. Путь к нему преграждали ряды столиков, за каждым из которых сидело по несколько скелетов... и призраков.

Широкий проход между столиками дал мне некоторую фору, так что я оказался в окружении лишь в центре зала. Настало время отчаянных мер, так что я зажмурился и разом активировал половину ослепляющих гранат. Раздавшийся вопль едва не лишил сознания, но мне удалось удержать равновесие и продолжить бег в сторону выхода. Свет не уничтожил призраков, а лишь заставил ненадолго утратить материальность. Всего несколько секунд форы, но их хватило чтобы достичь спасительного перехода между локациями.

Новое место выглядело более-менее безопасным, и я устроил привал, чтобы подлечиться и немного прийти в себя. Легкая контузия, потеря барабанных перепонок и пары единиц праны — смешная цена за проход через корабль-призрак. Если бы не отключенное шумоподавление, я бы и вовсе отделался легким испугом. Что хуже, в теле снова обнаружились симптомы болезни, подхваченной в разрушенном городе. Конечно, я в любом случае планировал возвращаться через смерть, но все же рассчитывал на выздоровление после туманного перехода. Дабы отвлечься, я активировал кристалл поиска, и меня ждал приятный сюрприз. Цель находилась внутри локации, в каком-то жалком километре от меня. Дело за малым...

Рыцари были неотличимы от статуй. Неподвижные двухметровые фигуры с двуручными мечами, стоящие с обеих сторон от дверей храма. Почетный караул? Хотя, какая разница. Судя по энергетике, их возможности соответствуют человеку, находящемуся в хорошей физической форме. Достойные противники... если вступить в схватку, а не просто убить их.

Подкрасться со спины к неподвижной цели? Нет ничего проще при наличии заклинания шумоподавления. Убить одним ударом, не привлекая внимания товарища? Задачка посложнее, но не для целителя. Парализующее касание, артефактный кинжал, легко проникающий через щели в забрале — и дело сделано. Второй рыцарь продолжает смотреть вперед, не подозревая о творящихся бесчинствах. Через минуту его постигает та же участь, а я получаю еще одну тысячу опыту и мысленную ачивку "бесшумный ассасин".

Каменный храм, расположенный в гористой местности, оказался идеальным местом для скрытного убийцы. Его обитатели, вполне стандартные средневековые рыцари, просто обожали одиночество и неподвижность. Надо ли говорить, что я легко зачистил всю территорию за исключением алтарного зала и, до недавнего прошлого, главных ворот.

Как зачистить комнату, в которой засело четверо рыцарей в латных доспехах, один из которых, ко всему прочему, является владетелем локации? Честная схватка? Я мог бы одолеть одного, максимум двоих рыцарей, но остальные гарантированно превратят меня в фарш. Отступление и ловушки? Это могло бы сработать на тупых опустошенных из начальных локаций. Рыцари проигнорируют простые ловушки, а у меня просто нет времени на подобные работы. Проще обрушить им на головы весь храм, а потом поработать лопатой. А ведь это идея!

#Прода от 26.03

Спустя восемь часов я стер с лица самый настоящий трудовой пот и оценил результат своих усилий. Пол комнаты обзавелся множеством отверстий, сквозь которые виднелись подпиленные балки перекрытий. Увидь их мой преподаватель сопромата — непременно бы расплакался от того, что его предмет наконец кому-то пригодился. Правда, в ответ на это я смог бы лишь скромно промолчать, ибо делал все на глазок и даже не уверен в результате. Впрочем, кое-какая деталь позволяла смотреть в будущее с оптимизмом. Из-за нее с моего лица не сходила самодовольная улыбка, а на доспехе виделись отчетливо различимые следы копоти.

Когда я впервые задумался о превращении крови в взрывчатку, то испытал чувство, наиболее емко проиллюстрированное известным мемом. "А что, так можно было?". Я немедленно понял, что имею все задатки лютого нагибатора, и тут же приступил к опытам. Результат был, но он несколько отличался от ожидаемого. Как оказалось, взрыв — это не просто бабах, а сложный физико-химический процесс, на который влияют странные слова типа "фугасности" и "бризарности". Дальше — больше. Когда мне наконец удалось придать крови нужные свойства, вдруг выяснилось, что я не самый умный человек во вселенной.

Как известно, Туманные земли — это не столько место, сколько явление. Непостижимое проклятие, уничтожившее тысячи миров и обрекшее их обитателей на вечные муки... Если опустить пафос, то имеет место преобразование. Берутся миры, с ними происходит некая непонятная фигня, а затем возникают локации, соединенные туманными переходами. Вроде все понятно, но как быть с различиями в исходном материале? Для иллюстрации решения прямо-таки напрашиваемся "федеративная" система. То есть, имеется базовый пакет физических законов, общий для всех Туманных земель, но в остальном — полная автономия локаций-регионов.

Когда я начинал опыты со взрывчаткой, то не подозревал о подобных тонкостях. Но, как известно, незнание законов не освобождает от ответственности. Стоило мне перейти в соседнюю локацию, как рецепт преобразования превратился в тыкву. Кровь напрочь отказывалась взрываться или хотя бы гореть, зато воняла так, что ее впору было использовать в качестве химического оружия.

Потребовалась адаптация рецепта, поглотившая еще четыре часа моего драгоценного времени. Вроде бы победа. У меня в руках ультимативный инструмент уничтожения, а в будущем нет ни единого облачка и во всю ширь сияет радуга. Но как бы не так! Мощность взрывчатки варьировалась в широких пределах, но обычно не превышала уровня дымного пороха. Такой силы было недостаточно для убийства продвинутых опустошенных, так что я счел идею нерентабельной и отложил в ее долгий ящик. Там она и пылилась, пока я не решил податься в демонтажники.

Взрыв удался. Потолок алтарного зала обрушился на головы ничего не подозревающих рыцарей, после чего все помещение скрылась под плотной завесой пыли. Учиненный разгром наполнил мое сердце радостью, и я запрыгнул в окно, чтобы поделиться ею с окружающими. Желание было столь сильно, что ему не могли помешать ни ограниченная видимость, ни лежавший на полу мусор.

Когда я добрался до места захоронения рыцарей, они уже вовсю шевелились под обломками. Их стремления не вписывались в мои планы, поэтому я достал оружие и приступил к сельхоз работам. Не знаю, что тому виной — копье вместо лопаты или чрезвычайно активные самовыкапывающиеся сорняки, но на сей раз я подошел к садовой деятельности с небывалым энтузиазмом.

Работа спорилась, и я уже настроился на легкую победу, но тут все пошло наперекосяк. Завал справа вдруг взорвался, обдав меня градом осколков. Улучшенный доспех позволял игнорировать подобные неприятности, однако один из них угодил аккурат в прорезь для глаз. Неожиданная травма ошеломила меня, что дало фору неприятелю. Когда я посмотрел в на место происшествия, то обнаружил там главного рыцаря, стоящего на одном колене и опирающегося на меч. Доспех владетеля был покрыт пылью и изрядно помят, а его алебарда осталось где-то под завалом, но у меня не было ни малейших сомнений в его боеспособности.

Ситуация не располагала к долгим раздумьям, так что я ответил врагу своим козырем. Грохнул выстрел, и шлем рыцаря попадала тяжелая свинцовая пуля, выпущенная из обреза. Неплохой результат, особенно если учесть, что я стрелял дуплетом и целился в грудь. К сожалению, немного помятого шлема было недостаточно для победы, и я понесся навстречу врагу, сжимая в руке верный кинжал. Сшибка, и оружие оказывается внутри забрала владетеля. Враг пытается перехватить мои руки, но у него нет шансов. Мышцы усилены целительской магией, так что в ближайшие секунды я силен как Чак Норрис. Погружение кинжала уже не остановить... думал я, пока не обнаружил что лечу.

Сильный удар в грудь отбросил меня к ближайшему завалу, и вскоре я испытал сомнительную радость от воссоединения с полом. Усиление все еще действовало, так что мне удалось отделался потерей пары зубов и легким испугом. У владетеля было гораздо меньше поводов для оптимизма. Из раны обильно лилась кровь, а форма клинка, стилизованная под языки пламени, значительно затрудняла его извлечение.

Добить или не добить? У меня не было ни сомнений в правильном ответе, поэтому я двинулся к врагу, на ходу поднимая упавшее копье. Рыцарь попытался встать, однако потерпел неудачу. Травма или кровопотеря тому виной, но все на что хватило его сил — это остаться на одном колене. Подобная самоотверженность вызывала уважение, и я оборвал его жизнь одним мощным ударом протазана.

Алебарда великого магистра

Прочность (94/100)

Привязать (1000 эд)

Как и ожидалось, цель моего путешествия обнаружилась под завалом, недалеко от тела владетеля. Едва взяв ее в руки, я понял что не зря проделал весь этот путь. Длина, вес, форма боевой части... алебарда стоила каждого из потраченных кристаллов поиска. А энергетика оружия? В ней отчетливо виднелись следы магического зачарования, наложенного еще до попадания в Туманные земли. Если верить кузнецу, то именно из таких "заготовок" получается по-настоящему мощное оружие. Хватило бы туманной эссенции и иных ресурсов, необходимых для улучшения.

Подозреваю, что большая часть игроков назвала бы мой поступок дуростью. Зачем такие сложности, если есть оружие из "стартового комплекта игрока"? Не устраивает форма оружия? Вложил энергию душ и меняй, как угодно. А прокачка? Не надо ничего искать, плати души и радуйся. Ну и что, что неизвестно, откуда взялись эти артефакты и как они работают? Так это пустяки. Не могут же они оказать в самый ответственный момент!

После обыска храма, я стал обладателем большого сгустка энергии душ, поднятого с владетеля, а также двух кристаллов туманной эссенции. Последние скрывались среди драгоценных камней, украшавших алтарь, но их выдал сильный магический фон. Прочие ценности не вызвали интереса. Доспех рыцаря был неплох, но все же уступал моему нынешнему. Его можно было взять как запасной комплект, но у меня уже имелось три подобных набора.

Время уже поджимало, поэтому я убедился, что ничего не забыл и активировал мгновенную смерть. У меня оставался всего час до начала рабочего дня, так что нужно было спешить. Конечно, разница времени между Землей и Храмом луны давала мне приличную фору, но большая ее часть должна была уйти на косметические мероприятия.

Бег по локациям дал свои плоды, и когда я выходил из Туманных земель, то вполне успевал на работу. Пятнадцать минут спустя сопровождающий доставил меня аккурат к кабинету лора, ныне оккупированному представителями конторы. Оставалось всего две минуты до назначенного времени, так что я вежливо постучался и, не дожидаясь ответа, вошел в комнату.

— Добрый день. — кроме Кострова, облаченного в белый халат, в кабинете обнаружился незнакомый военный. Я так и не научился разбираться в знаках различия, но по виду он вполне тянул на жирного полковника или начинающего генерала.

— Добрый. — оба мужчины пожали мне руку, хотя неожиданный визитер выглядел немного удивленным. Костров молча указал мне на кушетку для пациентов и продолжил. — Скажу без обиняков: под нас копают. Некоторым людям из высоких кабинетов не нравится наша деятельность, и попытка давления была только первой ласточкой. Впрочем, сейчас есть более актуальная проблема.

— Собирайся. Тебя отправляешься в Нижний Новгород. — военный наконец вступил в диалог, и подозреваю, что его командный голос было слышно из соседнего корпуса больницы. — Вот командировочное предписание.

— Это предложение выходит за рамки наших договоренностей. — мне потребовались некоторые усилия, чтобы не предложить свернуть бумагу в трубочку и засунуть туда, где не светит солнце.

— Я непонятно выразился!? У меня есть приказ о твоей мобилизации. — в комнате ощутимо задрожали стекла, а Костров едва заметно скривился. Я, в свою очередь, прибавил к мысленной трубочке еще одну бумагу, и немного пожалел о вчерашнем решении.

— Могу только повторить. Эти требования выходят за рамки наших договоренностей.

— Какие договоренности? Встать, солдат! Ты мобилизован и обязан выполнять приказы. — громкость военного вплотную подобралась к акустической атаке призрака, но хозяин кабинета по-прежнему сохранял молчание. В свое время он попытался провернуть нечто подобное, но видимо не поделился с коллегой полученным опытом.

— Я не брал на себя подобных обязательств и мне нет дела до ваших бумаг и приказов. — вопреки ожиданиям военного, я не только не встал с кушетки, но и начал беззаботно болтать ногами.

— Как гражданин, ты обязан. Иначе...

— Иначе что? — прервал я гостя. — Не припомню, чтобы сдавал вам ключ возрождения или хотя бы паспорт. И почему вы вообще решили, что я являюсь гражданином вашей страны?

— Это правда? — я знал, что военный играет на публику, а потому ничуть не удивился мгновенному переходу к нормальному тону. — Ты в своем уме?

— Правда. У нас нет другого выхода. — Костров повернулся ко мне и задал вопрос, с которого стоило начать беседу. — Чего ты хочешь?

— Для начала информацию. Что случилось?

— Эпидемия.

Уважаемые читатели!

Буду рад вашим комментариям, оценкам лайкам и репостам))