Земли меча и магии. 1 книга

Глава 1

По извилистой дороге двигалась, перебирая кольцами и подтягивая своё тело всё дальше вперёд, пёстрая разноцветная "змея" — колонна воинов.

Спереди, образуя голову этой "змеи", ехала группа девушек на белоснежных единорогах. Сияли на солнце доспехи, пестрели разноцветные плащи, взметалась поднятая копытами пыль. И совершенно не приставала к наездницам, будто они были заговорены.

Сразу за кавалькадой вышагивали высокие бойцы в длинных зелёных плащах, некоторые с луками, некоторые — с посохами из причудливо закрученных веток. Всех их — и всадниц, и пеших — отличали длинные, сияющие чистейшим золотом волосы и торчащие из-под них острые уши.

На пятки эльфам наступала ватага розовощёких кудрявых человечков в бурых и серых одеждах. Кто пешком, кто верхом на пони, полурослики даже не пытались соблюдать какой-то строй и походили скорее на компанию фермеров, собравшихся на ярмарку. Данное ощущение, конечно, было ложным — у каждого из-за пояса свисала смертоносная пеньковая верёвка, а внимательные глаза контрастировали с румянцем и открытыми улыбками. Элитные пращники полуросликов ценились всегда и везде, представляя особую опасность крупным противникам. Правда, конкретно в этом отряде их было совсем мало, и основную массу низкорослого воинства составляли обычные вчерашние фермеры.

Следом за ними, соблюдая некоторую дистанцию, маршировали ряды таких же невысоких, но куда более широкоплечих бородачей. Всегда степенные и основательные гномы немного свысока поглядывали на младших братьев по оружию и в пику им демонстративно старались держать образцовый строй. Грубые голоса распевали удалые походные песни, на слова которых камнями падал ритм тяжёлых размеренных шагов. Сверкали наточенные лезвия топоров, умбоны щитов, начищенные шлемы и доспехи. Всё говорило о том, что это настоящие боевые гномы, а не просто какие-нибудь шахтёры или каменщики. Любой представитель подгорного племени может постоять за себя, вне зависимости от профессии, но для некоторых это было делом всей жизни.

Замыкал колонну, образуя хвост "змеи", длинный обоз из крытых повозок с провиантом, связками стрел, малыми передвижными кузнями, лекарскими палатками и прочими необходимыми в долгом походе вещами. Он был гораздо больше, чем боевое "ядро", что логично — любая армия требует солидного снабжения.

А сверху и вокруг колонны носились, размахивая прозрачными крылышками, легкомысленно одетые миниатюрные девушки — феи. Младший народец, подчинённый эльфам, они зорко смотрели за окрестностями и всегда были готовы поддержать остальных своей магией.

Казалось, ничто не сможет противостоять совокупной мощи нескольких народов. Число одних только воинов в колонне переваливало за сотню — достаточная сила в этом мире, особенно если учитывать, какими прекрасными стрелками и магами слыли эльфы, какими неутомимыми рубаками — закованные в броню с ног до головы гномы, и какими меткими и проворными пращниками — полурослики.

Однако что-то всё же заставило это победоносное воинство остановиться, а бойцов начать тревожно всматриваться куда-то вдаль, в небо. Спустя какое-то время там появились чёрные точки. Вскоре уже все смогли наблюдать возможного неприятеля, весть о котором пришла от высланных вперёд и в стороны дозорных — наездниц на пегасах.

Окрики человека, восседающего на чёрном коне — именно на коне, и именно представителя человеческой расы, не эльфа, который, тем не менее, был главным — заставили всех зевак, смотревших ввысь, праздно задрав головы, быстро перегруппироваться и сомкнуть ряды. Первыми в направлении неведомого противника выстроились, сдвинув щиты, гномы — они встали, будто цельнометаллическая несокрушимая стена, ощетинившаяся колючими наконечниками копий и оскалившаяся лезвиями топоров. Позади воинов первой линии расположились стрелки, с флангов строй прикрыли эльфийки на единорогах, а над всем этим, будто мошкара перед дождём, вились многочисленные феи и несколько наездниц на пегасах...

А точки становились всё ближе и ближе: уже можно было различить, что это крупные крылатые существа. Самые зоркие даже смогли рассмотреть их очертания: спереди летели три чёрных дракона, следом — группа из едва не двух десятков гаргулий, и в два раза меньше — грифонов.

Незаметный эльф в сером плаще, сильно отличавшийся от обычных бойцов — представитель Гильдии Воров, задачей которого была исключительно разведка, шпионаж, диверсии и убийства — прищурился, активируя одну из своих способностей, и получил для командования сведения о вражеском командире:

Имя: неизвестно

Уровень Героя: 35

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник

Сила: 50,

Выносливость: 30,

Ловкость: 23,

Сила магии: 76,

Устойчивость к откату: 22,

Ментальная выносливость: 37.

Здоровье: 1030, Запас маны: 370, Устойчивость к Магии: 135.

Предводитель сборного отряда Замка Волшебницы скис — сам он был гораздо слабее. Выходило, что если дойдёт до столкновения, бой будет очень тяжёлым...

Тем временем, драконы, гаргулии и грифоны приблизились настолько, чтобы лучники и друиды смогли открыть огонь, и человек на чёрном коне, немного поколебавшись, дал стрелкам добро. Да, пришлось напасть первыми, но вероятность того, что чернокнижник просто летит мимо, стремилась к нулю. Что же до эльфов, друидов и полуросликов — основные их преимущества раскрываются именно на расстоянии, и подпустить врага близко — значит заведомо проиграть.

Десятки быстрых росчерков устремились незваным и нежеланным гостям, но против ожиданий тяжёлые тела не начали падать вниз одно за другим, нашпигованные острыми стрелами. Крылатые чудища казались бессмертными. Явно работала Каменная, Стальная Кожа, или один из прикрывающих от дистанционных атак Щитов.

Лишь один грифон, в которого ударило сразу две вызванных друидами молнии, рухнул на землю, и ещё нескольких существ, кажется, ранило — либо меткими попаданиями, либо магией.

Человек на чёрном коне хотел крикнуть, чтобы в один момент все били только по одной цели — но не успел. Случилось страшное.

Перед тем, как осыпаемые заговорёнными стрелами и камнями крылатые чудовища ринулись вниз, в атаку, вражеский маг применил боевое заклинание третьего круга. На воинов, тесно сомкнувших ряды в ожидании сшибки, обрушился Метеоритный Дождь — поток несущихся к земле с огромной скоростью раскалённых булыжников, который пришёлся в основном на эльфов, фей и полуросликов, и унёс с собой десятки жизней. На гномов, с их сопротивляемостью магии, вражеский колдун даже не стал тратить ману...

Герой заорал в бессильно злобе, но сделать уже ничего не мог: оставались считанные мгновения для сшибки. Прекрасно знающие своё дело гномы подняли щиты, выставили копья, вскинули топоры, друиды наложили поддерживающие чары, эльфы обнажили мечи...

Но рой крылатых чудищ пронёсся мимо, походя разметав и скинув вниз оставшихся в воздухе фей и пегасов, и быстро скрылся за высокими деревьями.

В том, что враги вернутся, не сомневался никто. Гномы было начали спешно перестраиваться, заключая стрелков в металлический прямоугольник, но командир отряда громким приказом пресёк это, приказав рассредоточиться, чтобы не быть удобной целью для нового Метеоритного Дождя. Немногие оставшиеся в живых феи и одна наездница на пегасе поднялись в воздух, выяснить, с какой стороны ждать нападения...

И снова оказались сметены. Чудища, летевшие низко над лесом, появились в самый последний момент со стороны солнца и атаковали внезапно. Грифоны и гаргульи, пролетев над готовыми дать достойный отпор гномами, рухнули в самую гущу стрелков. То, что бойцы рассредоточились, делало их теперь удобными одиночными мишенями. Гномий строй начал разворачиваться, чтобы дать отпор наглецам и выручить своих, но их в спину атаковали драконы — настоящие машины для убийства, когти и клыки которых рвали и сминали прочнейшие доспехи, словно жесть, а столбы пламени, извергаемые из пастей, выжигали целые просеки в рядах. Это не говоря о том, что отливающая чёрным чешуя, казалось, была заговорена, и отражала даже самые меткие и сокрушительные удары...

Но и нападавшим пришлось тяжело, светлое воинство сражалось отчаянно. Одного из грифонов буквально пригвоздил к земле единорог, прорвавшийся на подмогу своим стрелкам — белоснежный красавец был уже без наездницы, которую снесло метеоритом, и действовал сам по себе. Двух гаргулий расстреляли в упор молниями, ещё одну задавило выкопавшееся из земли и приобретшее человеческие черты дерево. Причём, за первым древесным воином начали оживать и другие.

Расклад на поле боя резко изменился. Воодушевлённые гномы, полурослики и даже обычно сдержанные эльфы издали дружный радостный вопль. Но чернокнижник не принял вызов — его бойцы взмыли вверх, позорно убегая. Потеряв при отступлении ещё одного грифона и двух гаргулий, они вновь скрылись над лесом, прикрываясь ещё одним Метеоритным Дождём.

Ликующих криков больше не было. Да, отбились. Да, враг отступил. Но потери оказались ужасающими — уцелел хорошо если один из пяти... "Победа" далась тяжело, и все осознавали что если бы не магия, оживившая деревья, они бы точно проиграли. Три чёрных дракона стоили целого войска.

Когда истощился запас маны, поддерживающей древесных воинов, и те рассыпались трухой, дозорные — теперь не всадницы, которых не осталось, а обычные разведчики — вновь подняли тревогу. Крылатые враги, будто специально ждавшие этого момента, возвращались. И ответить им было нечем, друиды выложились полностью.

Все выжившие, вне зависимости от расы, молча встали, смыкая ряды — понимали, что это будет их последняя битва.

Первые несколько дней после открытия границ я чувствовал себя Гитлером в Европе. Мы всё дальше углублялись в Дикие Земли, вонзаясь в них как нож в масло, и походя сносили всех на своём пути, а каждая новая находка или приобретение была интереснее и полезнее предыдущей.

Сначала я добыл карту. Ту самую, которую обещала оставить в благодарность за своё освобождение Иллина, купленная мною когда-то рабыня. Я сомневался в том, что она сдержит своё слово — но, оказалось, зря. Хотя задача отыскать захоронку с заветным клочком пергамента и оказалась не из лёгких — перевалов в горах на востоке было предостаточно, и высоких мест, таких, где могло бы лежать послание — тоже.

Искали не только Орлан и мы с Птицей, зоркие грифоны тоже разлетелись во все стороны, стремясь охватить как можно большую по площади территорию. И всё это, конечно, порядком задержало нас, но я не сильно расстраивался — всё равно надо было ждать подкреплений из Замка.

С началом новой недели я тут же нанял, кого только смог: сатиров, людей, гремлинов... И, конечно же, всех, кого можно было навербвать в Замке. Из шести грифонов, десяти гаргулий и одного чёрного дракона по одному грифону ушло отрядам Аграила и Ратмира, в качестве разведчиков, две гаргульи остались сторожить долину, вместе с гидрами и разношёрстными ополченцами, а все остальные вылетели вслед за мной, чтобы влиться в и без того самый сильный отряд.

На поиски ушла пара часов. Карта обнаружилась под валуном на одной из скал, и нашёл её Кеша — не знаю, просто ли ему повезло, или сказался завышенный относительно грифоньей нормы интеллект в сочетании с хорошим зрением. Простой клочок пергамента, со значками и подписями, не рассеял черноту тумана войны и не показал автоматически новые территории. На нём был схематично обозначен лишь сравнительно небольшой сектор, но зато у меня появилось представление о примерном расположении, относительно заметных ориентиров, кое-каких объектов, и об охраняющих их существах.

Используя эту информацию, я набросал план освоения местности. Разделившись на небольшие отряды, один из которых состоял только из меня и дракона — чтобы не ждать остальных, мы частой гребёнкой прошлись по довольно широкой территории.

Первая часть пути прошла среди гор. Некоторые были так высоки, что приходилось их огибать вокруг, хотя Птица и заверял меня, что в этом нет нужды, и если понадобится, он с лёгкостью сможет подняться до самых вершин. Многочисленные ущелья, бурные горные реки, крутые склоны, испещрённые расселинами — всё это заставляло ещё раз порадоваться выбору расы и возможности преодолевать препятствия по воздуху, на "драконьей тяге".

Постепенно горы становились всё мельче, понижался и общий уровень местности, и уже через пару часов полёта гористая местность полностью сменилась поросшими лесом холмами.

Найти нашу первую цель под листвой вековых деревьев, оказалось непросто. Помог ориентир — большое озеро, имеющее характерную форму "сердечка". Ветер гонял по его поверхности лёгкую рябь, вода сверкала в лучах утреннего солнца, круги расходились от плещущихся рыб — я решил обязательно наведаться сюда и искупаться. Но потом.

Искомое оказалось грязным кирпичным строением, с торчащими вверх тремя длинными трубами, из которых валил густой чёрный дым. Орлан, летевший впереди, детально исследовал местность вокруг и не нашёл ничего подозрительного. Я попросил Лунную Птицу высадить меня поблизости, после чего послал его провести разведку боем, выманить из укрытий охрану здания.

Дракон, радостно ревя, могучими взмахами крыльев направил своё блестящее чёрное тело вперёд, и на всей скорости врезался в землю перед самой дверью, запертой на засов снаружи. Замерев и ощутимо напрягшись, он начал водить головой по сторонам, поджидая затаившегося где-то противника.

Который, вернее, которые, не заставили себя ждать. На карте был нарисован значок с костяным драконом, о количестве существ в отряде ничего не говорилось...

Из густого кустарника на полянку вывалились, неуклюже переваливаясь, три гигантских белых скелета, чернеющих провалами пустых глазниц и гремящих костями. И началась битва.

Я наблюдал за всем через карту, готовый в любой момент вмешаться и прикрыть Птицу какой-нибудь магией. Но беспокойства оказались напрасными, чёрный дракон вполне справлялся сам: сначала, рванувшись вперёд, ловко атаковал с фланга, так, что струёй пламени накрыло сразу двух тварей, затем — сразу набросился на ближайшего врага, орудуя когтями и зубами и не давая ему опомниться. Дюжина ударов — и враг рассыпался бесформенной белой кучкой, а мой подопечный переключился на следующего, вновь дохнув всесжигающим пламенем...

Птица вышел победителем, со здоровьем, просевшим едва ли на четверть, и получил уровень, двадцатый, а с ним и я — тридцать первый. Из улучшенного владения магией воды и нового умения — Разведки — я выбрал второй вариант, а из характеристик увеличилась Ловкость.

Выйдя на поляну, где ещё недавно кипел бой, я подошёл к строению и попытался откинуть с двери тяжёлый засов. Им будто многие века не пользовались, ржавая железка вросла в дерево. Но удар могучей драконьей лапы решил проблему.

Войти не получилось — навстречу выскочил мужик с молотом наперевес. Исподлобья посмотрел на меня, на дракона, потом на раскиданные вокруг кости.

— Это что? Костяные драконы?

— Были.

— А убил их кто? Вы?

— Угу.

— Трёх костяных драконов... Сильны. Так мне, значит, вас благодарить надо? За спасение?

— Можно.

— Что ж, спасибо, люди добрые. Жаль, отплатить нечем... Могу доспех или оружие подлатать, или новый сделать — но вам, вроде, и не требуется оно... — мужик оценивающе осмотрел меня с головы до ног, задержавшись взглядом на кольчуге, щите и перевязи с мечом.

— Так ты, стало быть, кузнец?

— Он самый.

— Работу не ищешь?

— Не ищу. Устал. Мне тут, пока некроманты взаперти держали, приходилось пахать круглыми сутками, от зари до зари... У них-то со своими мастерами не очень.

— А если подумать? Если предложу переселиться в Замок, под защиту стен? Куда никакие некроманты поганые ни в жизнь не проникнут? Где людей много, и нелюдей, и работы всегда хватает. И они платить за неё будут, а не просто заставлять. Я уж молчу что приятней оно, наверное, среди себе подобных жить, а не в глуши, где ни поговорить ни с кем, ни за помощью обратиться... А там, глядишь, и бабу себе найдёшь, семьёй, хозяйством обзаведёшься — совсем хорошо будет!..

— Ну, не знаю... Я как-то привык уже...

— Соглашайся. Вернуться всегда можно, если не понравиться. А вот упустишь шанс, не попробуешь — жалеть всю жизнь будешь...

— Да и то верно... Меня, кстати, Микулой зовут, — почёсывая затылок, задумчиво протянул кузнец.

Я возликовал. Кузнец в хозйстве ценнее иного высокоуровневого бойца. Его появление сильно снизит расходы на вооружение, снаряжение и сельскохозяйственную утварь — так-то, мне приходилось всё покупать через Рынок, у купцов, втридорога. А приходящее в негодность оружие и снаряжение просто отправлялось на Склад — чинить я мог только узкий класс предметов, заклинанием Восстановление Доспехов, да и то, руки всё не доходили до этого. Ведь все эти люди, сатиры, минотавры и прочие обычно занимались второстепенными и не особо серьёзными делами, были на подхвате, потому поддержание их снаряжения и оружия в порядке было не приоритетной задачей. Но даже несмотря на это, идея решить вопрос и отвязаться от этих проблем раз и навсегда мне нравилась очень сильно.

Воображение услужливо нарисовало и картины из десятков катапульт, баллист и прочей осадной машинерии, расставленных на замковых башнях да стреляющих по всем врагам, посмевшим сунуться к долине. Но эти мечты кузнец развеял очень быстро:

— Да, такие штуки могу делать. Но это — большая работа... Без помощников, неделю или две собирать буду. А помощников найти ещё надо, каждый встречный-поперечный не подойдёт, да и обучишь их пока, сколько времени уйдёт... Самое хорошее дело, это если бы по дереву найти кого, да инженера... Вот тогда бы дело заспорилось.

Пообщавшись ещё немного с Микулой, повыпытывав, на что тот способен, отправил ему предложение найма и сразу перечислил сумму золотом, за которую здоровяк соглашался переехать в Замок. Объяснил, как туда добираться, но отправлять столь ценного кадра одного не хотелось. Попросил повременить до того времени, когда заедет кто-нибудь и отконвоирует куда надо, а пока просто собрать вещички — наковальню, инструменты, пожитки и вообще всё, что могло понадобиться. Перекусив на дорожку и угостив нового подчинённого своим сухпайком, я вскарабкался на Птицу, и мы отправились дальше.

Шахту самоцветов, следующий пункт нашего маршрута, тоже найти получилось далеко не сразу. Мы долго бессмысленно летали над бескрайним лиственным морем, наворачивая круги, пока на одной из полян не увидели протоптанную тропу и быстро семенящее по ней похожее на муравья насекомое. Наложенные на клакона-рабочего Чужие Глаза позволили следить за его перемещениями при помощи карты, а самим при этом оставаться над кронами деревьев.

Деловито бегущее куда-то по своим делам существо в итоге привело нас к цели. Быстрая атака и долгое нудное истребление защитников рудника, которых оказалось до неприличия много, и я стал обладателем очередного источника самоцветов. Конечно, предпочёл бы серу, но дареного коня на переправе не меняют.

Трофеев от побеждённых не осталось — только застывшие в различных позах многосегментные тельца, которые вскоре должны были истаять, и которые могли пригодиться разве что некроманту какому или варвару с ордой голодных орков или троллей, которым всё равно, кого в кипящий котёл кидать — хоть вчерашнего собрата по оружию, хоть муравья-переростка.

Чуть поразмявшись и походив по твёрдой земле — долгое непрерывное вождение дракона привычно утомило — я вновь с тяжёлым вздохом забрался на чешуйчатую спину, и мы отправились дальше, к обозначенной на карте деревне. Летели зигзагами, стараясь исследовать как можно большую территорию, и всё равно чуть не проскочили мимо.

Это натолкнуло на мысль, что неплохо бы обзавестись чем-то вроде заклинания рентгеновского зрения, смотреть сквозь преграды. Разложить, например, каст Разведать Недра, и синтезировать на его основе нечто новое.

Обнаружили деревню опять почти случайно — я заметил, не своими глазами, а через карту, какое-то движение внизу. Среди древесных крон порхала миниатюрная девушка, с полупрозрачными крылышками за спиной и с соломенного цвета волосами, собранными в хвостик, одетая лишь в тонкую полоску вокруг груди и узкую набедренную повязку, из невесомой голубоватой материи. С загорелой кожей лица контрастировали белёсые, будто выгоревшие, брови, вздёрнутый острый носик будто добавлял облику стремительности, огромные голубые глаза под длинными ресницами смотрели на мир детски-непосредственно, и впечатление портил лишь немного скошенный подбородок.

Вид пикирующего сверху дракона, судя по всему, перепугал фею до полусмерти, так что кроха даже не попыталась сбежать или скрыться от нас, не говоря уже о том, чтобы нападать. Не сразу удалось успокоить это мелко трясущееся создание, помогли только многократные повторения что мы не злодеи и не причиним никакого вреда.

— Вы правда-правда ничего со мной не сделаете? А то думала всё, конец пришёл... Съедят...

— Да нет же! Мы хорошие! Вон, Птица — он вообще добрейшей души дракон, да и я самый добрый, самый мудрый, самый справедливый, самый отважный и самый красивый правитель на свете, — на голубом глазу соврал я.

— Правитель! Ух ты... А правитель чего?

— Правитель молодой, но активно развивающейся империи! Где все народы живут в дружбе, гармонии и взаимопомощи, нет угнетателей и угнетённых...

— А у вас большое войско?

— Войско — огромное! И растёт с каждым днём! Кроме того, мы уже знакомы, и ко мне можно обращаться на ты.

— Ого! А такой добрый, мудрый и справедливый правитель не согласится взять под свою защиту деревню маленьких беззащитных фей?..

— Конечно согласится! Показывай дорогу!

— Дорогу... Покажу, только... Стая гарпий...

— Не проблема! На клочки разметаем. Правда, Птица? Давай, не бойся, залезай сюда, хватайся покрепче, чтобы не сдуло, и рассказывай, куда лететь.

Девушка ловко вспорхнула вверх и оказалась у меня за спиной. Обвив тоненькими изящными ручками, пискнула откуда-то из области подмышки:

— Отсюда на север! Почти прямо! Я поправлю, если что.

— Хорошо, как скажешь! Птица, ты слышал? Три, два, один — пошёл!

"Слышал, Хозяин! Займите свои места и пристегните ремни, мы взлетаем!" — это внезапно проснувшаяся тоска по дому заставила научить дракона кое-чему... Хотя назад я уже не так чтобы и хотел.

Мы взмыли в небеса и через пару минут добрались до невесомых домиков из переплетённых побегов и циновок, устроенных прямо на ветвях деревьев.

— Вот это скорость, мне бы так летать! Только что это там... — фея ненадолго затихла, и вдруг продолжила изменившимся голосом: — Беда случилась! Они в деревне! Скорее! Пожалуйста, спасите моих сестёр!..

Внизу и правда разворачивалась драма — хищного вида крылатые полуженщины-полузвери безжалостно рвали немногих защитниц поселения, самоотверженно оборонявших свой дом. И самое поганое, что нападавших было много, а нас с драконом — только двое, и пусть каждая конкретная гарпия не была ровнёй Птице, но расправиться с ними одновременно возможности не было. Это означало, что среди фей будут большие потери. А я уже видел их в составе своей "Красной армии"! Ведь, пусть фея — слабейшее существо, идущее с расой эльфов, но они все летают и колдуют! Да и просто нравились мне эти миленькие крылатые девочки...

— Скажи им, чтобы разбегались! Птица, вниз!

Сорвав амулет, я запустил боевую трансформацию. Дракон с размаху сел на толстую ветку, пришлёпнув могучей лапищей одну из гарпий, а на другую пыхнув огнём и едва не задев вьющуюся рядом фею. Только он остановился, как я соскочил на дощатый помост, уже в обличии полуволка, и кинулся в гущу сражения. Моя спутница ещё раньше воспользовалась своими крыльями и покинула спину Птицы.

Началась лихая рубка. Щит быстро пришёл в негодность, разодранный когтистыми лапами, и пришлось вертеться, уворачиваясь от ударов. Отдельную пикантность добавляло то, что сражаться приходилось не на земле, а на ветвях и устроенных на них помостах. Гарпии и феи вовсю использовали крылья, а мне ничего не оставалось, кроме как показывать Тарзана, используя свисающие тут и там лианы, возможно даже искусственного происхождения, и прыгая с ветки на ветку.

Незадолго до того, как трансформация дошла до конца и я окончательно превратился в волка, почти в последнее мгновение напялил на себя заветный амулет. Конечно, это всего лишь оттягивало момент обращения до того раза, как сниму побрякушку, но бегать о четырёх лапах по деревьям во время битвы не хотелось совсем. Я сразу кастанул на себя Каменную Кожу, во избежание случайностей, и еле-еле успел отбиться от налетевшей седоволосой гарпии.

Без бонусов боевой формы оборотня я будто вмиг ослабел и стал двигаться медленно, как сквозь густой кисель. Один-единственный удар, который, как показалось, лишь слегка оцарапал руку, снял половину хитов — а ведь до этого я выдержал не один куда более сильный удар, и даже не заметил этого.

Я старался разрывать дистанцию до тех пор, пока не прошёл откат от заклинания, и навесил на противницу Паралич. Убедившись, что она замерла, просто подошёл и не встретив сопротивления, одним ударом обезглавил её. Тут же выскочило полупрозрачное сообщение:

Поздравляем! Вы убили королеву гарпий!

Репутация с фракцией гарпии: -100!

Боязнь с фракцией гарпии: +50!

Репутация со всеми светлыми существами: +1!

Репутация с фракцией эльфы: +5!

Репутация с фракцией феи: +10!

Репутация с фракцией деревня Лапсэостолиен: +20!

Репутация с персонажем фея Сальвия: +50!

Я на пару секунд завис в тщетных попытках разобрать эти буковки и понять, что мне пишут. Сообразив наконец, что ничего срочного и важного нет, тут же бросился к следующей гарпии, рвущей когтями лежащую ничком фею. Крылатая тварь, увидев меня, бросила свою добычу и, взмахнув крыльями, устремилась прочь. Оглядевшись в поисках следующей цели, я обнаружил, что другие гарпии тоже отступают.

— Птица, догоняй! Чтобы ни одна не ушла! — крикнул я дракону, а сам поспешно наложил Исцеление на истекающую кровью фею.

К сожалению, население деревни пострало сильно. Не защищённе доспехами или толстой кожей тела защитниц стали лёгкой добычей для когтистых лап. Битва с гарпиями унесла жизни многих. Но я постарался подлечить всех, кому это ещё могло помочь, откачав несколько тяжелораненых.

"Хозяин, не гневайся, несколько гарпий ушло! Твари, они пользовались тем, что мне тяжело летать между деревьев!"

— Ничего, мой верный дракон! Ты славно поработал! — успокоил я Лунную Птицу, который сел рядом, и склонился над очередной пациенткой. А исцелив её и распрямившись, вдруг обнаружил вокруг себя в центре кружка из фей. Порядком потрёпанные, но воодушевлённые, симпатичные загорелые девушки пожирали меня восхищёнными глазами, и робко придвигались всё ближе.

Все они были очень похожи, напоминая сестёр, но в смело шагнувшей вперёд фее я узнал ту самую, прилетевшую с нами.

— Позвольте выразить вам наше восхищение! Вы действительно великий воин, и наверняка также и добрый, мудрый и справедливый правитель! Мы благодарим вас за спасение, и будем рады стать вашими подданными, служить верой и правдой.

— Как тебя зовут?

— Сальвия!

— Сальвия — договорились же на "ты"... Конечно, я буду рад вашему присоединению!

— Ура! — фея радостно взвизгнула и подпрыгнула, захлопав в ладоши, а остальные поддержали её многоголосым гвалтом.

Вы выполнили квест — "Защита деревни Лапсэостолиен"!

Получено 1000 единиц опыта!

Деревня Лапсэостолиен присоединяется к вам!

Подождав, когда они немного поутихнут, я задвинул небольшую речь — надо же ещё и другой квест выполнять...

— Предлагаю вам выбрать того, кто будет говорить от имени деревни, и сообща подготовить список предложений и всего самого важного, что вам необходимо. Постараюсь сделать всё, что можно. Для вас начинается совершенно новая жизнь, полная возможностей! Придётся поработать, но обещаю, что не буду требовать от вас ничего неприятного и невозможного. Будете заниматься только тем, к чему лежит душа. Смотреть за деревьями, растить сады, помогать землепашцам... Отбиваться вместе с остальными от общих врагов, конечно же. Но я постараюсь, чтобы за вашей деревней тоже смотрели!..

Частичное выполнение квеста — "Новый Порядок"!

Получено 3000 единиц опыта!

Повышение репутации со всеми не враждебными нейтралами: +5!

Повышение настроений во всех поселениях: +1!

Ускорение естественного роста популяций всех поселений: 5%.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 32.

Ловкость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Баллистика или Мастер Защиты.

Феи радостно замельтешили, и, внезапно забыв про всю свою стеснительность, кинулись обниматься. Они так визжали, что у меня не получилось сказать больше ни слова. Я будто оказался среди эталонных школьниц из американского фильма, только с крыльями...

Когда веселье немного поутихло, Сальвия вдруг зарделась, и, скромно потупив взгляд, выдала:

— Я должна сказать ещё... Теперь любая из сестёр сочтёт за честь отблагодарить вас лично!

Даже сразу не нашёлся, что ответить на это. Было в предложении девушки что-то первобытно-манящее... Но, к сожалению, я пришёл в Дикие Земли отнюдь не для развлечений.

— Соблазнительное предложение. Но... У меня дела... Нужно лететь дальше, — отказаться было не так и просто.

— Ничего страшного. Мы всегда будем ждать вас, прилетайте в любое удобное время, — фея стрельнула в мою сторону взглядом, и, зардевшись ещё сильнее, добавила: — И даже можем составить компанию...

— Компанию?.. А знаешь... Давай-ка, и правда, ты полетишь со мной! Согласна?

— Конечно! — Сальвия снова радостно взвизгнула и взмыла в воздух, зависнув прямо передо мной. Так, что набедренная повязка, взметнувшаяся от резкого движения и чуть качнувшаяся в сторону, оказалась перед самым лицом — и позволила на краткое мгновение увидеть то, на что обычно смотреть считается неприлично...

С трудом отведя взгляд и стараясь сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость, я спросил дракона:

— Птица, ты как, не будешь против лишнего веса?

"Да был бы вес! Никаких проблем, хозяин!".

Мне даже показалось, что он при этом хитро подмигнул мне своим большим жёлтым глазом.

Так я обзавёлся компанией симпатичной, но крайне разговорчивой спутницы, и остаток пути до нашей основной цели, Города Драконов, прошёл не в пример веселей. Сальвия болтала без умолку и обо всём подряд, забавляя своей наивностью и непосредственностью... Но, главное, прижималась к моей спине свой мягкой тёплой грудью, так что я готов был стерпеть от неё и не такое.

Тем временем гаргулии и грифоны, посланные прочёсывать территорию самостоятельно, тоже не теряли времени зря. Один отряд точно определил местоположение сложенной ровными рядами кучки камней, отогнав от неё стаю вепрей, а также отыскал и отбил у орков обелиск, открыв очередной кусочек карты. Другая группа обнаружила водяную мельницу, посещение которой принесло тысячу в казну, и напала на какой-то сборный лагерь, то ли разбойников, то ли ещё кого. Судя по всему, никаких интересных трофеев там не обнаружилось — только плохонькие доспехи и оружие, да немного денег. Но самое печальное, выяснилось, что ни грифоны, ни гаргулии не способны ничего из этого взять с собой — требовался кто-то с руками, а не когтистыми неуклюжими лапами... И я не стал корректировать наш курс ради того, чтобы подобрать всю эту мелочёвку. Ничего действительно интересного там не было, хотя оставлять всё равно было жалко.

После вылета из деревни фей не прошло и часа когда Птица поставил на вид что проголодался. Пришлось остановиться и отпустить его на охоту. В том, что мы двигались налегке, был сокрыт существенный минус — у нас не было никаких обозов, припасы удалось взять только для меня. Это предполагало, что часть времени должна уходить на фуражировку. Но мы с драконом сильно опережали другие отряды, так что это было не так существенно. Я только попросил дракона, когда насытится сам, натаскать и для остальных тоже.

Мы с Сальвией остались посреди леса одни. Я развёл костёр, милостиво позволил фее заняться ужином, а сам занялся делами. Для начала с помощью карты проверил, что происходит в Замке и у моих военачальников.

Ратмир ехал на юг, к деревне и ждущему его кораблю, и не преодолел и половины расстояния — движение сильно замедляли гидры. Я временно бросил на их перевозку все телеги, даже те, которые использовались для перевозки ресурсов от шахт, но они не могли ехать быстрее определённой скорости.

Аграил тоже не достиг границ начальной территории. Его отряд плёлся, как мне казалось, ещё медленнее войска варяга, по моим подсчётам демон должен был продвинуться куда дальше. Отряды Рыжего и Всесвета, оба только-только выступившие из Замка, уже почти догнали его — правда, те были все верхом, и двигались не в пример быстрее.

Зато не обременённые ни обозами, ни медлительными гидрами воры скакали каждый в свою сторону, уже давно проникнув в Дикие Земли. Каждому было выдано по заводной лошади, да ещё и из лучших, так что оба должны были начать отрабатывать потраченные на них деньги уже очень скоро.

В Замке росла Стрелковая Башня, которая обещала скоро некоторую защиту от не особо сильных противников, и, самое главное — возможность сбивать летающих врагов. Конечно, в гарнизоне осталась пара гаргулий на всякий случай, но лишней такая система ПВО точно не будет.

В Долине вовсю кипела бурная деятельность — шли восстановительные работы вперемешку с обыденными повседневными. Садовник опять крутился, сажал что-то, бесился молодняк, на небольшом плацу тренировались новобранцы.

В Заклинательном Покое закончился процесс расщепления Антимагии, и я попробовал запустить генерацию дешёвой Массовой Антимагии, по аналогии с Попутным Ветром. Уже в процессе решил попробовать разработать потом ещё и дешёвую личную Антимагию, то есть такую, которая накладывается только на меня самого, и за счёт потери универсальности тратит меньше маны.

Алёнка, в сопровождении двух стражников из нового пополнения, выгуливала феникса в ближайших окрестностях, натравливая на маленьких птичек и зверушек. Хотел было загнать её под защиту стен, но передумал — пусть, пока меня нет, расслабится.

Моё вмешательство нигде не требовалось, и я закрыл все виртуальные оконца, оставив только карту — привычка всегда поглядывать не неё, контролируя обстановку, всё прочнее входила в обиход.

Осмотрелся вокруг. Мы разбили лагерь на заросшей густой и свежей травой полянке, окружённой могучими деревьями со стволами в несколько обхватов. Густые кроны шелестели где-то там, в высоте, а кору ярко-коричневого цвета освещало солнце, ещё дневное, но вот-вот собиравшееся превратиться в закатное.

К запаху свежести, нагретой смолы, травы и цветов примешивался аромат дыма и готовящейся на костре похлёбки. Поленья радостно потрескивали, стреляя искрами, кипящее варево булькало, и... взор мой невольно остановился на мешающей содержимое котелка Сальвии, которая сидела на корточках перед огнём. Поза, в которой она застыла, сложив крылышки за спиной, была с одной стороны очень домашне-непосредственна, а с другой — соблазнительна и маняща. Ещё и эта дурацкая набедренная повязка из невесомой ткани, которая частично лежала на земле и из-за этого сдвинулась в сторону чуть дальше, чем следовало бы...

Внезапно я понял, что моё повышенное внимание замечено вызвавшим его объектом. Но было уже поздно.

— Господин ничего не желает? — мило улыбнулась фея, легко вставая на ноги и поворачиваясь ко мне.

— Нет, нет... Ты что... Просто, подумал, скоро ли там еда!

— А уже всё, — девушка сняла котелок и, поставив его рядом с костром, легко вспорхнула, через несколько мгновений приземлилась прямо передо мной и хитро стрельнула глазками. Осторожно сделала несколько шажков, теперь уже по земле, подойдя почти вплотную. — Точно ничего не желает?

Честно, я пытался сопротивляться. Выдержки и самоконтроля хватило ненадолго. Ещё и добило сообщение:

Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест — соблазнить фею!

Репутация с персонажем фея Сальвия: +100!

Получено достижение: любитель экзотики!

Репутация у всех существ женского пола: +1!

Репутация у существ женского пола нечеловеческих рас: +5!

Вероятность успешного соблазнения: +5%!

Разблокирован квест — "Соблазнитель"!

За девушку каждой новой расы, соблазнённую вами, достижение "любитель экзотики" будет дополняться и улучшаться!

Награда: повышение репутации у существ женского пола, повышение репутации у существ женского пола нечеловеческих рас, увеличение вероятности успешного соблазнения и скрытые бонусы!

Интересный мне подкинуло квест... Решил, что вряд ли буду всерьёз этим заниматься... Но кто знает, кто знает!

Пока мы с Свальвией миловались, на облюбованную нами полянку один за другими слетались отряды гаргулий и грифонов. Птица несколько раз возвращался, принося в когтях туши больших животных, которые сваливал горкой в сторонке, и все прибывающие подкреплялись свежим мясом. В помощь дракону отправил грифонов, из отдохнувших. Благодаря своей скорости они оказались гораздо более приспособленными для охоты, чем неуклюжие и неповоротливые гаргульи, которые были слишком слабы, чтобы таскать тяжести по воздуху. Всё что они могли, это выследить, убить и оставить, с тем, чтобы их потом подобрал Птица, или просто помочь ему, загоняя дичь.

Сальвия не обращала никакого внимания на кровавое пиршество — несмотря на мои опасения, она совершенно спокойно восприняла не только сжигание мёртвых деревьев в костре, но и пожирание убитых животных. Не глядя в ту сторону, фея в буквальном смысле порхала вокруг, умудрившись за пару часов обустроить самый настоящий дом в кроне многовекового дуба. Когда я был приглашён туда, не смог скрыть восторга — жилище выглядело вполне законченным и оказалось довольно уютным, а главное, закрывало нас от посторонних глаз, позволяя и дальше заниматься всяческими безобразиями.

Правда, когда охотники обнаружили неподалёку какое-то здание с кишащими вокруг демонами, пришлось отвлечься, вызвать Птицу и быстро сгонять туда на разборки.

Полчаса полёта в одну сторону, столько же в другую, и всего пара минут драки. Я даже и не понял, что это было — мы с драконом при поддержке нескольких грифонов вынесли противников совершенно не напрягаясь, даже не используя магию. Из дымящего трубой домика вышел усатый дядька, поблагодарил за освобождение от инфернального ига, и увеличил мне и всем остальным на целых десять единиц Выносливость.

Если Птица этого практически не заметил, то грифонам рост самого критичного для них параметра пришёлся в самый раз. Что уж говорить обо мне — девятьсот единиц здоровья превратились в тысячу, ощутимое улучшение, не говоря о том, что махать мечом, бегать, что угодно творить теперь можно было в полтора раза дольше. Что я не преминул проверить, вернувшись на полянку и заглянув в уютный домик к Сальвии. А после быстротечного и бурного совокупления нещадно погнал её, да и всех остальных, за халявным повышением — не воспользоваться этой возможностью было бы расточительством.

Лёжа на травяной подстилке, накрытой одеялом, и смотря на лес в сгущающихся сумерках, я проанализировать своё безнравственное поведение в течение последних часов — и понял, что не прочь повторить. Конечно, худенькая и высокая Алёнка своей экзотичной внешностью, идеальным телом и горячим темпераментом честно заслужила свой высокий статус любимой жены, но фея тоже оказалась весьма ничего...

Пока ждал возвращения Сальвии и прочих совсем стемнело, и подоспело первое подкрепление из Замка. Незадолго до его, вернее, её приближения, я мысленно отозвал Птицу с охоты.

"Скорей возвращайся. У меня сюрприз!"

"Сюрприз? Какой сюрприз, хозяин? Хотя... Не хочешь ли ты сказать, что нанял в Замке самку дракона?"

"Молодец, догадливый! Давай скорее, она уже на подлёте!".

Мой подчинённый со всей серьёзностью отнёсся к моменту. Когда быстрая тень драконицы заслонила собой звёзды и массивная туша с размаху рухнула рядом, оставляя за собой борозды из вывороченного дёрна, Птица уже давно дежурил рядом со мной, застыв, как изваяние, и гордо выгнув шею.

Одобрительно оглядев мощное тело новенькой и постаравшись изобразить как можно больше торжественности, я поприветствовал своего второго чёрного дракона:

— Рад видеть тебя, Курочка Ряба!

"Здравствуй, хозяин! И я рада познакомиться!" — грудной женский голос. Как-то так и представлял себе самку дракона.

— Вот мой... Кхм... Помощник и верный транспорт, Лунная Птица. Он тебе всё покажет и расскажет. Ведь правда?

"Да, да, да! И расскажу, и, главное, покажу!".

— Ну всё, оставляю вас пока... Отдохните хорошенько, завтра тяжёлый день!

"Будет сделано, хозяин!"

Сдав Курочку в надёжные лапы, я вернулся в уютный древесный домик, в ожидании улетевшей получать халявные единицы выносливости Сальвии и остальных... И незаметно задремал, не заметив даже момента, когда это произошло.

Не знаю, сколько времени прошло — но я оказался разбужен странным ритмичным шумом. Моментально вскочил и поднял тревогу. В голову лезли всевозможные ужасы, вроде нападения орды големов. Встревоженный голос Птицы в голове заставил чуть успокоиться — если драконы рядом, мне почти никто не страшен.

"Что случилось, хозяин?"

— Какой-то шум! Сейчас стих, а до этого было ощущение, как будто кто-то кого-то... Постой... Никого на карте не вижу...

"Прости, что разбудили..." — мне показалось, что я услышал в голосе дракона некоторое смущение.

— Ну вы... Нельзя было подальше отлететь?

"Я не хотел далеко уходить. Мало ли что..."

— Птица! Я, конечно, ценю твою заботу... Но либо делайте это тише, либо — дальше, хорошо?

"Будет сделано, хозяин! Сладких снов!".

Последняя фраза меня вообще добила — дракон, желающий спокойной ночи... Ещё бы одеялко подоткнул и колыбельную спел.

"А что такое колыбельная? Давай спою!.."

— Летите уже! Дайте поспать старому больному чернокнижнику...

После этого я вернулся в горизонтальное положение и уже не просыпался до утра. Сальвия, вернувшись, видимо просто тихонечко легла рядом и не стала меня будить.

Глава 2

Тощий мужичок испуганно сжался при виде демона. Аграил подошёл к нему, схватил за шкирку и поволок за собой в лес. Минотавр, который схватил забравшегося в повозку воришку, сдал нарушителя с рук на руки, молча развернулся, и пошёл к лагерю — дальнейшая судьба пойманного его не волновала ни в малейшей степени, боец был уверен, что давно уже доказавший свою компетентность командир всё сделает по уму. Чем последний не преминул воспользоваться.

В ночной тишине демон отчётливо слышал свои тяжёлые шаги, ровное дыхание — и контрастирующее с этими спокойными звуками испуганное сопение мужичка, уже понявшего, что ничего хорошего его не ждёт. Смертельно испуганный, человек напрочь потерял дал речи и издал сдавленный хрип лишь тогда, когда они проломились сквозь густые кусты, встав возле криво начерченной на земле пентаграммы.

— И на что ты рассчитывал? — демон нарушил тишину совершенно равнодушным голосом, задав вопрос, на который не желал ответа.

Кинув пленника в центр фигуры, он поднял голову вверх, всматриваясь в звёдное небо, клочки которого проглядывали сквозь кроны деревьев. Аграил задумался, гадая, видит ли вездесущий неумирающий происходящее на лесной поляне, или нет. Риск был велик, но воин инферно не был бы на три четверти демоном, если бы боялся ходить по краю. Да и не может чернокнижник поспевать всегда и везде.

Отбросив последние сомнения и опустив взгляд на пленника, который осторожно пытался отползти подальше, Аграил сделал шаг вперёд. Остро отточенный нож выверенным движением полоснул по трепещущему в беззвучном крике горлу. Кровь хлынула на землю и потекла по подготовленным для неё бороздкам. Демон, схватив обмякшее тело за одежду на спине, начал медленно водить им над пентаграммой, стараясь равномерно заполнить все линии фигуры обильно вытекающей из смертельной раны жизненной жидкостью.

Когда поток сменился редкими каплями, он кинул безвольный кусок мяса в центр пентаграммы, тихо проговорил какие-то слова — и колдовская фигура вспыхнула тёмным багровым пламенем, распространяя едкий запах горелой серы. Тело воришки вспыхнуло и в считанные мгновения его плоть истаяла, остался лишь голый скелет.

От пентаграммы начало распространяться ровное багровое свечение, в её центре вновь полыхнуло — и перед Аграилом в облаке густого дыма, которое тут же рассеялось, появилось небольшое рогатое существо.

— Всего лишь бес? — разочарованно протянул демон, пряча нож и деловито отряхивая руки.

— Ты бы повежливее, сородич.

— Это я тебя призвал. Захочу повежливее, будет повежливее. А не захочу...

— Ладно, ладно, не пугай. Твоё дело, как со мной говорить. Но я не "всего лишь". Я прокачивался по ветке Очей Инферно. А она исключает улучшение до импа.

— Око? Тогда ты и правда то, что мне нужно. Предлагаю сделку.

— Слушаю.

— Ты находишь для меня человека. И я тебя отпускаю.

— Клянёшься багровым солнцем и серными тучами? И оставишь меня в верхнем мире?

— Клянусь багровым солнцем и серными тучами, что когда ты найдёшь для меня Василису, дочь Путяты, я отпущу тебя на свободу и оставлю в верхнем мире.

Следующий день для меня начался, когда солнце ещё только начинало подкрашивать облака в розовый. Несмотря на ранний подъём я чувствовал себя на удивление бодрым и отдохнувшим.

Сальвия мирно сопела лежа на спине, безжалостно придавив свои изящные полупрозрачные крылышки, которые при близком знакомстве оказались не такими уж и хрупкими. Опытным путём было установлено, что они безболезненно выдерживают не только вес своей хозяйки, но и меня в придачу, и переживать об их кажущейся хрупкости точно не стоит. И это не говоря о том, что за них было очень удобно держаться, причём сама фея воспринимала это как должное и не выказывала признаков неудобства или недовольства.

Да... Крылья неожиданно оказались очень интересной штукой. В моменты наивысшего наслаждения фея теряла над собой контроль и начинали хаотично дёргать ими. В первый раз это меня напугало, но когда Сальвия объяснила, что так и должно быть, я начал воспринимать это как должное и как удобный индикатор её "кондиции". А то, что крылья позволяли ей зависать в воздухе, дополнило мою внутреннюю камасутру такими позами, которые я раньше не мог представить даже в самых смелых фантазиях...

Легко перемахнув через спящую девушку, я уселся у входа в наше временное жилище, свесив ноги наружу, и стал наблюдать за пробуждением леса, наслаждаясь прекрасным утром. Вокруг всё так же шелестела листва, пели птицы. Тени постепенно уходили, истончаясь, свет менялся с красноватого утренне-закатного на обычный дневной, и расползался всё больше и больше, прогоняя остатки ночного сумрака. На траве сверкали, будто драгоценные камни, капельки росы, кое-где можно было различить блестящие нити паутины. Прямо на глазах раскрывались бутоны полевых цветов, вокруг которых деловито гудели мохнатые шмели и пчёлы. Мимо с жужжанием по каким-то своим делам проносились жуки и мухи.

В какой-то момент я понял, что не один. Сальвия прижалась сзади обнажённой грудью, её нежные тонкие руки легли на мои плечи, а горячие мягкие губы коснулись шеи. Пришлось отвлечься от созерцания, и подмять заливисто расхохотавшуюся фейку под себя...

"Зарядка" совсем меня разложила, и какое-то время я валялся рядом с непрерывно щебечущей что-то Сальвией, лениво отвечая иногда, а когда и просто запирая словесный поток поцелуями. Но вечно это продолжаться не могло, и когда я некоторое время спустя вновь выбрался наружу, то уже весь кипел жаждой деятельности — просто любоваться красотами больше не тянуло.

Вызывал Птицу с Курочкой и частично собрал по окрестностям, а частично растолкал своё воинство, к которому присоединились прибывшие уже под утро остатки подкрепления из Замка. Дисциплина хромала на все ноги и крылья впридачу, только я переставал следить и впрямую командовать, как все эти гаргульи, и, особенно, грифоны начинали творить каждый, кто что пожелает. И, к сожалению, сделать с этим ничего было нельзя. Дисциплина — это замок рыцаря, или какие-нибудь гномы, мне же придётся мириться и жить с тем, что есть.

Сальвия, взявшая на себя роль походного повара, быстро состряпала простенький завтрак. Мы перекусили, подождали, пока остальные доедят остатки давешнего кровавого пиршества, и, наконец, вылетели.

Путь занял несколько часов. Мы с Птицей и Курочкой Рябой большую часть времени летели над петляющим внизу ручейком, который, видимо, питал оставленное позади озеро-"сердечко".

Зоркие грифоны рассыпались широким веером и прочёсывали местность в несколько километров шириной, а три компактные группы из медлительных гаргулий молотили крыльями где-то позади, едва поспевая за остальными. У такого способа перемещения были свои преимущества. Информации о местности впереди у меня больше не было, всё, что обозначила на карте Иллина, мы собрали ещё в первый день. Поэтому, пусть идеальный разведчик — Орлан, улетел далеко вперёд, мы прекрасно справились и без него, обнаружив по пути много интересного, а медлеительные гаргульи не задерживали нас.

Бьющий из одинокой скалы и впадающий в ручей бурный источник поднял всем попившим из него мораль и частично снял усталость, что было особенно актуально для быстро утомляющихся грифонов, в особенности для новичков, которые летели, практически, сутки без отдыха.

В небольшом, но аккуратном саду, прямо посреди леса, сидел и смотрел вдаль одинокий монах. Он выглядел довольно безобидным, но, когда я посадил Птицу рядом и пошёл навстречу, заклинание Молнии держал наготове. Однако зря — монах посмотрел долгим изучающим взглядом, осуждающе покачал головой и жестом предложил посидеть с ним рядом.

Я подчинился и устроился поудобнее, устроив рядом и приобняв увязавшуюся следом Сальвию. Спустя пару минут всплыло сообщение об увеличении Ментальной Выносливости на шесть единиц. Фея радостно взвизгнула — её это повышение характеристики тоже коснулось. Поблагодарив монаха и предложив ему немного денег, от которых тот молча отказался, я вновь оседлал прилежно ждавшего в сторонке дракона.

Если лес вокруг сада с монахом даже выглядел доброжелательно и уютно, пели птички, цвели цветы, то возле покрытых лишайниками, окружённых высохшими стволами руин всё практически кричало об опасности. Мрачная тишина, полутьма, скрипы и уханье... Наученный горьким опытом, я собрал возле подозрительного места всех и только после этого отправил вперёд призванную ворону, а когда она не привлекла ничьего внимания, шагнул следом сам.

После этого прямо из земли начали подниматься зомби, мумии, скелеты и мёртвые рыцари, под предводительством хромающего лича в лохмотьях, который, опираясь на ярко-красный посох, встал последним. Сшибка прошла быстро и жёстко. Лича я, от греха подальше, сразу развалил молнией, а остальную нежить разнесли по косточкам уже без моего участия.

Наградой стали пять тысяч золотом — монеты лежали, чуть присыпанные землёй, в гробу, Кровавый Посох, дающий по две единицы ко всем магическим характеристикам, повышающий эффективность Магии Крови на пять процентов и понижающий мораль на три, и свиток с первоосновой "Старение". К сожалению, артефакт для меня был совершенно бесполезен, а "Старение" относилось то ли к чёрной магии, то ли к магии смерти...

Потом разведчики-грифоны, независимо друг от друга, нашли два объекта: большой плоский камень, установленный вертикально, с зачем-то сделанной двускатной крышей, и покрытую мхом и ржавчиной беседку. Там я выучил два новых заклинания: Удачу и Огненное Копьё.

Стая гноллов, разбежавшаяся при нашем приближении, оставила на земле массивный сундук-сокровище, который я сразу пустил на опыт — не тащить же с собой эту тяжесть. Ещё одна группа неизвестных, сидевшая возле небольшого костерка и тоже в полном составе порскнувшая в кусты и буквально растворившаяся в них, оставила кошель на пятьсот золотых и две меры камней, которые пришлось прикопать под деревом, пометив место на карте — в надежде, что бывшие хозяева достаточно напугались и не вернутся, ведь маскировка у захоронки получилась так себе.

Обнесённая забором постройка возле красивого каменного моста через ручей оказалась фабрикой военных машин. Там мне предложили на выбор кучу разных катапульт, баллист, таранов и прочей машинерии. Были готовы собрать даже осадную башню, но только не сразу, и по предоплате, весьма солидной. Моё прощупывание почвы на предмет того, можно ли переманить мастеров, ничего не дало — место, по их словам, у них было насиженное и доходное. Пришлось улетать ни с чем — Птица с Рябой, конечно, могли с грехом пополам утащить на себе в разобранном виде самую простенькую баллисту, но польза этого была очень сомнительной.

Последняя остановка была у приземистого здания без окон, с одним единственным входом. Внутрь не смогли пролезть ни драконы, ни грифоны, а только я и гаргулии. После победы над армией бесов, напавших на нас со всех сторон, я стал счастливым владельцем ещё пяти тысяч золотом и шести мер ртути. Чаны с булькающей чёрной жижей пришлось оставить на месте.

Тонкие шпили и башни Города Драконов, возносящиеся ввысь с самой высокой в окрестностях горы, мы увидели издалека — как и мелькающие между ними крылатые тени.

Орлан провёл предварительную разведку, очень осторожно сделав несколько кругов вокруг, и улетел дальше. Что нас ждёт, я примерно знал — но всё могло поменяться, поэтому мы снизились, чтобы лететь над самыми деревьями, а потом вообще сели и я запустил вперёд ворону.

Крылатая разведчица далеко не улетела, на подлёте её сожрал бросившийся навстречу небольшой зелёный дракончик — видимо, подросток. Невольно порадовался тому, что не стал рисковать Орланом, и тот просто пролетел мимо.

Количество взрослых драконов внутри так и осталось неизвестным, но одно было ясно: их точно больше трёх. И тут я внезапно понял, что главного-то и не продумал. Как бороться с ними? Помогать магией в полной мере не смогу, все драконы обладают устойчивостью к ней в той или иной мере. А драться — значит, будут потери...

— Птица. Можешь слетать туда, и попробовать выманить кого-нибудь сюда? Боюсь, соваться в это место буром чревато...

"Мне это не нравится, Хозяин. Это не достойно чести дракона. Мне же не кого-то придётся обманывать, а собственных сородичей".

— Мы можем понести большие потери. Я бы не хотел этого.

"Драконы мудрые и разумные, не то, что остальные. Можно попробовать договориться".

— Это было бы идеально. Но... Я подумал, что не стоит такой вариант даже предлагать, вряд ли столь могущественные и гордые создания станут слушать.

"Главное, убедить, что ты действительно могущественный и богатый правитель, что присоединение пойдёт им на пользу. Я же видел, ты делал так не раз и не два. Я бы не хотел драться с ними, нашего народа и так слишком мало".

— Хм... Если я создам несколько иллюзий тебя, это поможет их убедить?

"Попробуй, хозяин. Если даже обман раскроется, сородичи только убедятся, что с тобой можно иметь дело — ты рассчитываешь не только на грубую силу. Но это, конечно, если будут аргументы и помимо обмана".

— Аргументы будут. Хорошо. Как убедить их не нападать сразу? Нужно что-нибудь типа белого флага?

"Ничего не надо, я сам всё сделаю! Делай иллюзии — и полетели!".

Подождав, пока рядом с Птицей появится несколько его копий, я дал команду взлетать. Ману было безумно жалко, но возможных потерь в войске я боялся куда больше.

Нам позволили влететь внутрь города и сесть рядом с самой высокой башней. Со всех сторон налетели зелёные драконы, разных возрастов, среди них попадались и совсем маленькие. Они окружили нас не проявляя враждебности и рассматривая, скорее, с любопытством. Никогда не видел столько чешуйчатых в одном месте, зрелище завораживало, даже несмотря на небольшие размеры малышей.

Я уже дёрнулся было начать речь, но Птица предостерёг:

"Не спеши! Начни, когда патриарх спустится. Не проявляй признаков спешки, это не в чести у нас".

Пришлось закрыть рот и ждать сигнала от моего подчинённого, который, уловив мою мысль, что для меня все его сородичи на одно лицо успокоил и сказал, что сообщит, когда будет "тот самый" дракон.

Однако патриарха я определил сразу и без сигнала. Он был крупен, могуч и чем-то неуловимо отличался от остальных. Молодняк при его приближении замолкал и переставал даже шевелиться.

Сев на землю напротив нас, главный дракон застыл, и на какое-то время всё вокруг погрузилось в сверхъестественную, немного жутковатую тишину.

"Давай, Хозяин!"

— Приветствую тебя, патриарх Драконьего Города.

"Что привело вас сюда, незваные гости?" — подождав пару минут, без всяких приветствий, ответил патриарх.

— Я чернокнижник, повелитель чёрных драконов. В своём Замке я могу улучшить всех взрослых из вашего города, сделать их такими же, как мой верный товарищ и помощник, Лунная Птица. Посмотрите на него! Правда, он прекрасен?.. Но это не всё. Моё войско сильно, владения обширны, казна полна, а власть справедлива. От всех, кто становится моими подданными, я стараюсь брать по возможностям, и давать им по потребностям. Я могу решить проблемы вашего народа, если таковые есть. Ведь может быть так, что у одного драконьего племени нет возможности сделать что-то важное и полезное для всех, с кем-то справиться. А используя мощь моей растущей Империи, мы могли бы мобилизовать все силы на решение любых вопросов! И да, я пришёл сюда, чтобы взять ваш город под защиту. Это произойдёт, так или иначе — но хотелось бы, чтобы малой кровью.

"Нам не нужна ничья защита. Мне не нравится такой ответ!" — дракон, как на зло, вычленил из всего монолога только последние фразы.

— До сих пор была не нужна. Но скоро сюда хлынут неумирающие. И если не я — кто-то из них точно доберётся до вас.

"Мы сильное племя. Неумирающие слабы. Мы сожгём всех! Нам нет нужды присягать кому-то на верность! Мы сами себе хозяева!"

— Это не продлится вечность. К сожалению. Вам придётся примкнуть к кому-то, выбрать сторону... И пусть лучше это буду я, чернокнижник, который действительно понимает драконов и может им что-то дать, чем какой-нибудь некромант или демон.

"Может, и правда, нам стоит..." — в голове зазвучал какой-то новый молодой голос, видимо, один из младших драконов всерьёз задумался о перспективах... или просто соблазнился новой и красивой чёрной чешуёй.

"Молчать! Я говорю!" — патриарх гневно взревел одновременно мысленно и в звуковом диапазоне, дохнув в сторону дерзкого сородича пламенем. — "Будете делать то, что я скажу! И говорить, когда позволю! Не выросли ещё, такие вопросы решать! Неумирающий сейчас уйдёт, и я покажу вам, что значит не уважать старших..."

— Я не уйду. И раз не хотите по хорошему, нам придётся драться.

"Мы не боимся драки. Вы получите её!"

"Я вызываю тебя на поединок, патриарх. Чтобы предотвратить лишнее кровопролитие. Мой Хозяин говорит правду — вам не устоять тут, придётся принять чью-то власть, рано или поздно, так или иначе. Так пусть пострадают только два дракона!" — загудело в голове голосом Лунной Птицы.

"Я принимаю бой. Если проиграешь — неумирающий уберётся отсюда. А если нарушит своё слово, больше ни один дракон не послушает его!"

Я поспешно спрыгнул на землю, давая Птице свободу действий.

Два блестящих росчерка, чёрный и зелёный, метнулись вверх. Там, в вышине, они разошлись в стороны и устремились друг к другу, после чего с треском сшиблись, словно диковинные небесные рыцари, успев перед этим дохнуть друг на друга огнём. Оба после удара стали падать, но расправили крылья, выровнялись, и сошлись снова... И так раз за разом. На землю летели куски чешуи, вырываемые когтями и клыками, капли крови, дуновения ветра доносили жар от изрыгаемого из зубастых пастей огня, а драконы врезались друг в друга вновь и вновь, гоняли друг друга, уклонялись, закручивали головоломные фигуры высшего пилотажа...

Лунная Птица победил. Я в этом не сомневался. Но когда он рухнул вниз, вслед за бездыханным телом Патриарха, не переставая драть и терзать его, сердце сжалось. Семнадцать процентов здоровья, красная зона, множество ран... И подлечить никак, только ждать, пока сам восстановится. Погибший оказался действительно сильным противником, даже несмотря на то, что по мощи зелёный дракон должен бы уступать чёрному.

Не обращая внимания на раны, Птица, оставив наконец мёртвого врага в покое, встал над распростёртой тушей и в голове моей забасило: "По праву сильного, я теперь главный! Объявляю этот город собственностью своего Хозяина, чернокнижника Аламара!".

Окружавшие нас драконы зашевелились, но никто явно возражать не стал — таких же могучих и сильных бойцов, как Патриарх, видно не было. Печально. Как бы он смотрелся под моими знамёнами... Но, к сожалению, так везде: лидер может быть только один. И речь не про Лунную Птицу.

Мелькнули сообщения о повышении репутации, о присоединении города, о частичном выполнении квеста. Проглядев их наискосок — ничего нового, содержание уже более-менее изучил — и развеяв наконец иллюзию, я поскорее вызвал технологическим заклинанием игровой интерфейс Города Драконов. Не терпелось посмотреть, что же мне такое досталось...

Пришлось надолго погрузиться в изучение новых возможностей. Не всё оказалось таким простым и очевидным.

Нанимая драконов в войско — к сожалению, пока только одного зелёного, остальные были или "прикреплены" к поселению в виде охраны, или ещё слишком молоды — я мог оставлять их в городе, с тем, чтобы они приносили в день налог, по тысяче золота со взрослой особи, как сотня-две крестьян. Довольно выгодно, если не считать того, что в бою крылатый воин может приносить гораздо больше. Хотя когда-нибудь, когда будет плохо с деньгами, это может выручить.

Не откладывая, я нанял молодого самца с труднопроизносимым именем. После выплаты задатка он обозначился на карте как боевой юнит и тут же направился ко мне, заявив, правда, без особого энтузиазма:

"Жду приказаний, Хозяин..."

— Сейчас отправлю тебя в свой Замок. Слетаешь туда-обратно, за день-два должен управиться. Там заглянешь в Чёрную Башню... И станешь чёрным драконом!

Мне показалось, глаза новобранца тут же загорелись и в них появился неподдельный интерес.

— Потом, не сомневаюсь, найдём тебе самку... Не ворчи, Птица, тебе Курочки Рябы мало? Так вот, будет тебе и самка, и гнездо, и куча врагов, кого можно жечь, рвать... Что там ещё надо для счастья дракону? Ах, да, конечно же, откладывать яйца в пепелища сожжённых городов... Так что, уверен, оставшиеся ещё будут тебе завидовать. Давай, лети скорей. Маршрут сейчас забью, на обратном пути можешь родичей навестить, похвастаться... Да, и ещё. Отныне ты у нас — Шустрик! Извини, сломаю язык твоё настоящее имя выговаривать, — Почему "Шустрик"? Просто это было самое близкое к тому набору согласных и совсем редких гласных, которым наградили несчастного папа и мама — или извращенцы-геймдизайнеры.

Проследив, как зелёная точка быстро уменьшается вдали, я вновь зарылся в интерфейсы Города Драконов. Ведь в нём имелись ещё и некоторые — пусть и ограниченные — возможности по собственному развитию. Так, например, я мог наращивать стены и добавлять стрелковые башни, а так же строить специальные каморки, позволяющие обнаруживать лазутчиков и невидимок. Можно было заложить, а потом и улучшать Драконью Сокровищницу, которая в базовом варианте приносила бы тысячу золота в день сама по себе и увеличивала выход с остающихся в городе половоззрелых драконов, которые облагались налогом. Можно было добавить Большую Кладку, Детский Садок и Башню Свиданий, влияющие на скорость взросления молодняка и частоту его появления...

Подумав, первым делом я запустил строительство Сокровищницы. Деньги у меня были, но подстраховаться на будущее хотелось. Следующими в очередь пошли один обнаружитель невидимок и Кладка. Остальное оставил на потом — уж больно в копеечку выливалось такое строительство, я потратил почти сорок тысяч на всё про всё, тем более, камни для строительства пришлось покупать через Рынок.

И только после этого я сделал то, что, по-хорошему, следовало сделать давно: подошёл к Птице.

— Ты как, верный друг?

"Потрепал он меня, однако. Сильный был... Но я рад, что победил такого могучего и великого воина! Теперь я сам — великий воин среди драконов! Обо мне будут слагать песни!"

— Птица. А какие у тебя планы на побеждённого? Там зубы, когти, чешуя...

"Я бы не советовал, Хозяин. Если не хочешь, чтобы твои новые подчинённые взбунтовались. И... Мне тоже будет неприятно".

— Ладно, — я постарался скрыть разочарование — на рынке и драконья чешуя, и когти, и зубы, и вообще всё пошло бы по приличной цене, да и самому в хозяйстве могло пригодиться. — Нет, так нет... А когда мы сможем дальше лететь? Когда ты окрепнешь достаточно?

"Да хоть сейчас!"

— Э-э-э нет, дорогой. Я же вижу, в каком ты состоянии. Отдыхай, лечись. Посиди пока тут. А мы с Курочкой Рябой по окрестностям пройдёмся...

"Да, Хозяин!" — голос драконицы тут же с готовностью раздался в моей голове. Несмотря на недовольное сопение Птицы, я взобрался на неё, и дал команду на взлёт.

До темноты мы успели прочесать довольно порядочный кусок территории вокруг Города Драконов. Были обнаружены несколько штабелей брёвен, заготовленных кем-то и брошенных в лесу, колодец, частично восстановивший мне ману, и беседка, давшая тысячу опыта. За всё это добро пришлось сразиться с табуном единорогов, парой выводков вепрей и гигантским медведем, который иногда вставал на задние лапы и своим воплем вешал дебафы оглушения.

Какие-то грибы-переростки, почти с меня ростом, поделились с казной пятью драгоценными камнями. Пару раз попадались вышки, позволяющие пешим забраться наверх и обозреть окрестности — но для меня это было совершенно бесполезно, мы и так могли подняться на любую высоту в любом месте.

В лесах бегало много дичи, и с добычей пищи проблем пока не предвиделось. То и дело кто-нибудь из грифонов срывался вниз и исчезал в густой листве, заприметив очередного кабана или оленя.

Один раз наткнулись на неопасную для нас ватагу разбойников, какую-то сборную солянку из разного сброда, отмороженную настолько, что начали стрелять в нас первыми. Понятное дело, справились мы с ними без проблем.

Один раз внизу засекли всадника, и когда я спустился узнать, кто он и куда держит путь, выяснилось, что это учёный, который направляется в какой-то университет. После непродолжительного разговора этот золотой человек совершенно задаром поднял мне Устойчивость к Откату на три единицы, пожелал хорошего дня и поехал дальше.

В другой раз, завидев двигающегося в клубах пыли конного, мы чуть не нарвались — это оказался тот самый герой-инквизитор, который ещё недавно заглядывал в таверну в Замке. Если там он ещё хоть как-то сдерживал свою неприязнь и высокомерие, то тут пригрозил наслать экзорцизм и все божьи кары на меня, тварь тьмы и безбожника, и на всё моё воинство, если мы продолжим его преследовать. Пришлось поскорее ретироваться, нанимать такого фанатика я точно не собирался — да он бы и не пошёл сам...

Из действительно опасных врагов встретилась группа Циклопов и стая Птиц Рух. Последние опять напали внезапно и дрались остервенело, за один бой унеся с собой грифона и гаргулью, и серьёзно изранили ещё с десяток.

Всего этого с трудом хватило на два уровня за день. Зато, с одним я взял очень крутую ауру — Полёт, предпочтя его Ритуалисту, и получил тем самым увеличение скорости всех летунов в отряде. Другой левелап предложил на выбор Доверие Страже или Стратегию, из которых я взял последний вариант. Глобальное умение, повышающее эффективность войск уже не на тактическом, а на более серьёзном уровне, и главное — для всех подчинённых, не только для моего отряда. Оно выглядело полезным, но насколько будет эффективным, я не знал. Хотелось верить, что хоть чуточку помогу своим героям и командирам.

Которые тоже потихоньку начали добираться до "интересного". Рыжий и Всесвет, которые отправились налегке, уже преодолели горные перевалы и выбрались на оперативный простор, оказавшись в Диких Землях. Аграил только-только дошёл до гор и встал лагерем — наверняка, собирался выдвинуться по своему обыкновению в темноте. Ратмир захватил маяк на каком-то острове, ускоривший передвижение по воде, отбив его у троглодитов, и продолжал бороздить море, собирая попадающиеся на пути обломки кораблекрушений и ящики.

И так же штатно и совершенно спокойно начался третий день после спадения завесы. Я взял дань с небольшой мельницы, подчинил себе деревеньку гоблинов, которых тут же всех нанял и отправил работать на захваченный рудник — рабочие руки требовались только так, хоть из зеленокожих бездельников работники ещё те. Получил пять единиц к силе магии в Стоунхендже, за вход в который пришлось сразиться с друидами, исследовал ещё пару заклинаний. Одно оказалось аж третьего уровня, правда, не родственной мне школы магии — Слово Смерти, другое — первого уровня, Встречный Ветер. Отбив у группы орков ящик, нашёл в нём Листок Клевера, повышающий удачу на единицу.

Птица полностью восстановился и я снова пересел на него, а вскоре подоспел и ставший чёрным Шустрик. А ближе к вечеру Орлан сообщил, что обнаружил подозрительные следы, и, проследив, куда они ведут, наткнулся на настоящий отряд, управляемый другим игроком. Он направлялся нам навстречу и был довольно многочисленным.

Видимо, он принадлежал волшебнице, взявшей все три родные расы — в наличии присутствовали и полурослики, и гномы, и эльфы. А также, конечно, единороги, пегасы и феи. Позволить им продолжить движение я не мог — как минимум потому, что они направлялись прямо в сторону Города Драконов и моих владений.

Для минимизации потерь я после первых атак с неба, довольно удачных — вражеский герой почему-то не использовал богатые возможности эльфов для маскировки и ведения партизанской войны в лесу, выстроив всех практически без прикрытия посреди чистого поля — предпринял ложное отступление, подождал, пока затраченная на оживление древесины мана иссякнет, и окончательно разгромил противника. О том, что настал удобный момент, я узнал от Орлана, который всё это время незаметно следил за врагами.

Потери оказались меньше, чем я ожидал: всего пять гаргулий и два грифона, всех остальных лишь в той или иной мере потрепало. Вредными противниками оказались полурослики — их излюбленной целью были глаза, и один даже сумел частично ослепить Птицу, немало расстроив меня и самого дракона. Спасибо Массовой Каменной Коже и Силе Магии под сотню, иначе всё могло кончиться куда хуже. Но всё равно пришлось устраиваться на отдых для восстановления сил. Я не расстраивался, и с пользой потратил время на сбор трофеев.

В мою копилку попало ещё несколько интересных артефактов: секира, сулившая своему владельцу бонус аж в десять пунктов Силы и поднимающая ауру Атаки на единицу, да две жемчужины, одна из которых давала пять единиц к Силе Магии и Устойчивости к Откату, а другая — прибавляла десять к Ментальной Выносливости. Из двух последних можно было использовать лишь что-то одно, и пока всё равно не было доступа к нормальному восстановлению маны, я взял первую.

Кроме этого, нам досталась куча артефактов попроще, приличного размера обоз, много оружия, доспехов и снаряжения. Всё самое ценное отправилось в свёртки, которые я закрепил на спинах Курочки Рябы и Шустрика, туда же пошли отпиленные рога единорогов, волшебные плащи и стрелы эльфов, посохи друидов и снаряды, взятые из сумок полуросликов — на каждом было что-то написано, чаще нецензурные слова, но интерфейс игры определял их как руны, усиливающие и добавляющие магические эффекты. Я постарался выгрести всё, что только было можно, но ещё больше — осталось. Вызвал фей и гоблинов, в надежде, что они смогут всё это увезти в сторону Замка. Хотя, конечно, если кто-то на них нападёт, уберечь трофеи они вряд ли смогут...

Так что, первые три дня после исчезновения Завесы всё шло очень, даже слишком хорошо. Это не могло длиться вечно — что и доказал день четвёртый.

Глава 3

Ирэна озабоченно ходила взад-вперёд по любимому залу, самому красивому в её Замке. Когда она хотела уединиться и подумать, из всего множества помещений всегда выбирала именно это.

Острые каблучки звонко цокали по мраморным плитам, в такт быстрым шагам шуршал по полу шлейф пышного платья. Легонько звенели, ударяясь друг о друга, многочисленные украшения.

С улицы доносились умиротворяющие звуки. Пели диковинные птицы, шелестела листва, гудела многоголосым прибоем людского моря вечно оживлённая рыночная площадь, раздавались стук молотков и негромкое монотонное пение работающих гномов.

Солнечные лучи, проскользнув сквозь увитые плющом стрельчатые окна, играли бусинками ожерелий, перстнями, серьгами и драгоценными камнями, которые усыпали шикарную мантию девушки, высокий воротник и многочисленные нити, вплетённые в волосы. Статный силуэт Ирэны, как у королевы с картинки, её красивое, но очень серьёзное сейчас лицо, с морщинками на лбу и с недовольно сжатыми губами, отражались во множестве ростовых зеркал, позволяющих оценить сполна собственную красоту. Которая сейчас волновала очень мало.

Один из двух основных отрядов, отправленный в ничейные земли, оказался наголову разбит сильным врагом. Чернокнижником. Который направлялся теперь прямиком в её сторону...

Ирэна бессильно сжала кулачки, стараясь сдержать слёзы. Там, на поле боя, пал верный Конан. Оказалось, она успела привязаться к этому варвару куда сильнее, чем готова была признаться самой себе. Первый герой, когда-то пришедший к белоснежным стенам её Замка, такой сильный, могучий, наивный, необычный... И послушный. Правда, погиб совершенно нелепо, бестолково угробив весь отряд. Но от осознания этого было не легче. Получалось, девушка отправила собственного любовника на верную смерть. Хорошая благодарность за всё хорошее, что он для неё сделал...

Рассерженно мотнув головой, Ирэна топнула ножкой и остановилась, с силой вдавив острые ноготки, крашеные красивейшим радужным лаком, в ладони. Она знала, что будет сложно. Но не думала, что так сразу! И что от поражения ей станет так плохо...

Нет, девушка не потеряла контроль над обстановкой, не впала в панику. Два феникса и второй отряд уже развернулись в сторону дома, даря некоторую надежду отбиться от незваных гостей. Весьма призрачную, из-за трёх чёрных драконов...

Ведь можно уничтожить на подходах гаргулий, грифонов и попытаться выбить героя. Заклинательный Покой, который долго и последовательно улучшался, теперь во много раз усиливает способности волшебницы и увеличивает как радиус, так и силу магических воздействий, если колдовать из него, что даёт некоторый шанс. Вот только чёрные драконы имунны к магии!..

Уже на этом шаге можно было сдаться и признать, что переоценила свои силы и проиграла, даже толком не начав. Но не затем Ирэна потратила столько усилий и средств, чтобы сразу всё потерять.

Идти на шаг, к которому толкала судьба, очень не хотелось. Но, похоже, выбора не было.

Решительно развернувшись, девушка вышла из залы, поднялась по лестнице и оказалась в Сердце Замка. Там, встав перед интерактивным макетом своего Замка, открыла виртуальный интерфейс, выбрала нужное здание и активировала окно управления дипломатическими отношениями. Когда-то она долго сомневалась, стоит ли вообще строить эту весьма дорогую штуковину, дающую возможность дистанционно заключать союзы и общаться с другими игроками. Но всё повернулось так, что теперь это виделось единственным спасением.

Уже пару дней мигавшая иконка приглашения в союз, наконец, дождалась внимания к себе. Её ещё требовалось активировать, для подтверждения согласия, но так сразу бросаться в омут с головой волшебница не собиралась. Для начала, надо было хотя бы посмотреть на того, кто приглашает, поговорить с ним, обсудить условия... А то может оказаться, что "хрьен рьедьки не слаще", как любил говорить отец.

Вот только на вызов с того конца не ответили. Ни через минуту, ни через две, ни через десять. Волшебница успела многое передумать, разволновалась ещё сильнее и, в конце концов, перешла из просторной и светлой залы к себе в покои. Да, она сама игнорировала приглашение очень долго, но почему-то казалось, что уж ответить-то ей должны сразу! Это им, в конце концов, первым надо было!

Присев на постель, Ирэна попросила прислугу принести чего-нибудь перекусить и выпить, чтобы отвлечься и успокоиться. И тут, внезапно, прямо перед нею в рое разноцветных искорок появилось полупрозрачная фигура. Запрос на соединение подтвердили, и активировалась двусторонняя связь. Ирэна вздрогнула и выпрямилась — её застали врасплох, в собственной спальне. Ещё чуть-чуть — и она была бы в неглиже... Хотя так даже лучше. Сеанс в Сердце Замка мог дать потенциальным союзникам, которые потенциальные враги, лишнюю информацию.

Переговорщиком с "той стороны" выступил седой сухощавый мужчина в расшитом золотом камзоле. Он медленно огляделся, оценивая обстановку, и только пройдясь по всей комнате, его внимательный взгляд остановился на девушке. Уголки губ мужчины чуть приподнялись, изображая что-то похожее на улыбку, а тело едва качнулось вперёд, обозначая галантный полупоклон.

— Здравствуйте, прекрасная госпожа. Меня зовут Ганнибал.

— Здравствуйте. Я Ирэна.

— Позвольте отметить, Ирэна, вы неотразимы. И явно обладаете вкусом. Давно не доводилось бывать в столь любовно обставленных и уютных покоях!

— Спасибо.

— А ещё я рад, что вы проявили благоразумие и решились всё же воспользоваться нашим щедрым предложением. А вы ведь решились, я правильно понимаю? — мужчина говорил, будто читал речь — плавно, спокойно, завораживая звуком своего голоса и интонацией, в которых так и сквозила уверенность в своих силах. Ирэна, сидевшая всё это время как на иголках, нервно сглотнула и попыталась улыбнуться в ответ:

— Я готова вступить в союз. Только... Есть нюанс. Сюда, прямо ко мне, летит чернокнижник с тремя чёрными драконами. Думайте сами, нужно ли вам такое...

Ганнибал не просто прислал текстовое сообщение, как предпочитал делать всегда, когда требовалось передать какие-то сведения. Он "позвонил". Расчётливый старый маг редко пользовался дорогим и маноёмким "скайпом", как называли между собой игроки хитроумное заклинание для дальней видеосвязи, и это могло означать лишь одно — произошло нечто действительно серьёзное.

— Карлос. Важная информация, — "голограмма" Ганнибала начала говорить сразу, без приветствий, короткими и ёмкими фразами.

— Слушаю.

Чернявый военачальник, мгновенно вышедший из состояния полудрёмы, в котором пребывал, откинулся в седле и остановил своего кошмара.

— Один из новичков согласился на союз. Но к нему прямо сейчас ломится другой, чернокнижник из той области, в которую ты направляешься. В отряде три чёрных дракона, несколько десятков гаргулий и грифонов, герой — маг где-то сорокового уровня. Наземных войск вроде нет, поэтому двигаются очень быстро. Твоя задача — насколько возможно, ускориться самому и заставить чернокнижника развернуть свой отряд. Желательно, ещё и вынести, чтобы два раза не возвращаться и чтобы он больше не мешал нам. Всё понял? Отключаюсь. Дальнейшее общение — текстом.

Фигура Ганнибала медленно истаяла в воздухе, и её остатки, в виде разноцветных клубящихся облачков из мерцающих разноцветных искр, разогнал в стороны лёгкий ветерок. Тренькнуло сообщение — пришло, вдогон "видеовызову", ещё и текстовое сообщение, с характеристиками вражеского героя, скриншотами, дающими представление о его отряде, кадрами прошедшего боя и тому подобным.

Изучив присланную информацию и что-то сосредоточенно обдумав, Карлос огляделся. Увидев замершего неподалёку с немым вопросом в глазах своего главного героя-помощника, махнул ему рукой:

— Шрааг! Готовь малый отряд. Основная задача — осада Замка. Уходим порталом, тяжёлого и обозы не берём!

— Слушаюсь, мой господин! — глаза демона полыхнули фанатичной преданностью, такой редкой у этого племени. Конечно, это всего лишь работало хорошо прокачанное Лидерство, а так же вторичные навыки, повышающие мораль... По крайней мере, Карлос усиленно старался считать так, ему было проще представлять своего подчинённого бездушной моделью. Хотя у него время от времени и появлялись сомнения, что на самом деле это не совсем так...

Прошло несколько минут — и отряд из отборных гвардейцев, бесов и чертей, нескольких суккуб, одного ифрита, пары церберов и своры адских гончих, к которому прилагался небольшой обоз с провиантом, расходниками и парой осадных машин в разобранном виде, выстроился перед своим предводителем, который, оглядев своё воинство и убедившись, что все собрались, достал из седельной сумки свиток телепорта.

Когда-то за этот клочок выделанной кожи, свёрнутый трубочкой, было отдано целое состояние. У Карлоса таких свитков было несколько, он хранил их на крайний случай и всегда держал при себе. И вот пришла пришла пора использовать один.

Прыжка должно хватить на то, чтобы преодолеть огромное расстояние, переместиться ближе к владениям дерзкого чернокнижника, оказаться практически у самых его границ. Можно было, конечно, сразу активировать и ещё один свиток, оказавшись где-нибудь поблизости от вражеского Замка, тем самым не оставляя уже никаких шансов... Но это уже слишком большая честь для новичка. Одной телепортации вполне хватит, чтобы отвлечь посягнувшего на ставшее уже фактически их собственностью дерзкого новичка и, скорее всего, убрать его с доски окончательно.

Развернув пергамент, предводитель демонов активировал наложенное неизвестным магом заклинание. Если бы информация о создателе свитка стала достоянием широкой общественности, за него уже давно велись бы жесточайшие войны... Обладание таким заклинанием, как массовый дальний портал, даёт слишком много, ставит своего владельца на ступеньку выше остальных...

Могущественное колдовство подействовало не сразу. Развёрнутый свиток вспыхнул и начал таять, подобно свечи, съедаемый не дающим жара искрящим пламенем и опадая на землю горящими каплями. Искры, порождённые огнём, разлетелись во все стороны, вслед за ними стали бить крохотные ветвистые молнии, которых становилось всё больше и которые становились всё больше. Наконец, вокруг Карлоса образовалось нечто вроде полупрозрачной светящейся сферы, внутри которой уместился весь небольшой отряд. Сверкнула особенно яркая вспышка — и за ней, наконец, последовала дезориентация от практически мгновенной смены декораций.

Но вышколенные воины знали своё дело туго. Разведчики-гончие тут же разбежались в стороны, гвардейцы разошлись, прикрывая место высадки, ифрит поднялся выше в воздух, стараясь сам затеряться между кронами высоких деревьев и остаться незамеченным для сторонних наблюдателей, церберы начали усиленно втягивать воздух, готовые поднять тревогу сразу, как только почувствуют что-то подозрительное. Остальные замерли в ожидании, готовые в любой момент обрушиться адской лавиной на любого, кто посмеет напасть — кроме суккуб, с лёгкими смешками негромко обсуждающих что-то, и ведущих себя совершенно неподобающе моменту — впрочем, как и всегда.

Вскоре от разведчиков пришло сообщение, что по дороге движется небольшой отряд. Приблизив изображение, Карлос в очередной раз самодовольно ухмульнулся — им попались какие-то люди верхом на конях, не рыцари даже. Разнести их в пух и прах — дело пары минут.

Осталось найти удобное место на пути врагов, подкараулить их и уничтожить одним ударом из засады. Однако, всё оказалось не так просто. Отряд демонов, быстро и привычно бросившийся напролом сквозь заросли, напоролся на вражеского лазутчика — егеря. Он внезапно появился из густых зарослей и, дав сигнал своим, начали выпускать в сторону чешуйчато-рогатой массы одну стрелу за другой. У человека не было шансов, его тут же втоптали в землю, но он сделал своё дело, успел подать сигнал своим...

Карлос, верхом на своём скакуне, одним из первых выскочил на прогалину, где спешно строились силы противника. Те из врагов, кто мог наносить дистанционный урон, уже вовсю стреляли, осыпая нападающих снарядами, которые иногда даже достигали цели. Но демонов было слишком много. Гвардейцы инферно, бесы, адские гончие, церберы и суккубы вываливались один за другим из жалобно хрустящего кустарника, с леденящими душу воплями тут же бросаясь в атаку...

Пришпорив кошмара, Карлос направил его вперёд, вливаясь в грозно рокочущую лавину. Обычно от полководца больше пользы в штабе, но в данный момент хотелось именно схватки. Ведь недаром Карлос был с ног до головы закован в сплошь артефактные доспехи, покрытые рунной вязью, со вставленными усиливающими камнями. Недаром он когда-то выбрал в качестве классового умения Дань, дающую возможность становиться сильнее именно в рукопашном бою. Недаром в комплект к этому были взяты Ближний Бой, Физическая Подготовка и две книги Расовой Мудрости — причём, последние для полукровки открывали довольно интересный спектр умений и свойств, присущих гномам или демонам, тоже скорее полезный именно в схватке.

Боевая форма демона и двужильность гнома делали сильнее, крепче, выносливее и повышали защиту, взаимно дополняя друг друга. Частичный иммунитет к магии, присущий всем представителям подгорного племени, позволял меньше внимания обращать на происки вражеских колдунов.

Но, в отличие от обычных гномов Карлос мог колдовать сам. Выпавший на остаток от расовых возможностей Заклинатель Ада перебил неспособность к творению волшбы, которая шла у всех гномов по умолчанию, и открыл, пусть и урезанно, доступ к Магии Хаоса и школе Огня из Магии Материи. Не воспользоваться этим было бы расточительством — хотя, изначально Карлос и рассматривал вероятность взять негативную книгу Невозможность Колдовать. Но так получилось даже лучше — ведь магические статы у героев и игроков в любом случае качаются, тем или иным способом, и не использовать этот ресурс большая глупость.

Поэтому из всех вредных Книг Знаний, позволяющих взамен взять что-нибудь нужное, в итоге были выбраны Мясник и Нетерпимость, а на сдачу взяты Магия Материи и Хаоса, Военачальник, две Расовые Мудрости, Физическая подготовка, Ближний Бой, Артефактор, Раса Демонов и Раса Полуросликов. Последние — только благодаря мощной ветке пищевой промышленности, как раз компенсирующей неспособность демонов прокормить себя. Используя все эти возможности, а также опыт исторического фехтования, которым занимался на Земле до травмы, Карлос смог за небольшой срок сколотить довольно приличные по размерам государство и армию. И долго никто не мог победить его — до встречи с Ганнибалом, великим магом и механиком, взявшим одновременно расы гремлинов и гномов, и сумевшим примирить их, заставив работать на благо общего дела создания особенно сложных и мощных машин и големов.

Но это всё осталось в прошлом. Сейчас же — был только он, его войско, и эти жалкие людишки, что осмелились противостоять мощи его отборных войск. Несколько могучих прыжков — и кошмар донёс Карлоса до строя противников, а руки привычно начали действовать, нанося удары направо и налево...

Мои неприятности начались с пожара в долине, в поселении у Замка.

Сигнал пришёл, когда мы летели над дорогой, на которой разбили ту сборную солянку из гномов, эльфов, фей и полуросликов. Где-то там, с другого конца виляющей между деревьев просеки, должна была находиться их база. Захватить её, по понятным соображениям, было бы очень неплохо.

Я сначала думал, что кого-то атаковали. Но всё оказалось гораздо проще. Видимо, какой-то бездельник не соблюдал технику пожарной безопасности. Из-за его халатности полыхало уже несколько домов... Хотелось верить, что из-за халатности, а не злого умысла. Но моя помощь пожарным была не нужна, они справлялись сами. Понаблюдав, как мои люди тушат огонь, и убедившись, что они справляются, я переключил карту обратно на местность вокруг.

Однако, вскоре опять противно пискнуло. На этот раз, дело было куда серьёзней — к Замку прискакал конный лазутчик! Не приближаясь на расстояние выстрела и ловко уйдя от преследования, он скрылся в лесу. И неизвестно было, сколько и чего он успел рассмотреть. По крайней мере, наверняка оценил полную застройку, размер и состояние укреплений... А также отсутствие в поселении драконов.

Мысль, что по моим владениям теперь безнаказанно шастают вражеские соглядатаи — ведь кто даст гарантию, что этот оказался только один — не радовала совершенно. Это ведь помимо тех неизвестных, похитителей Василисы, которую специально оставленный в Замке небольшой отряд безуспешно пытался найти всё это время. Хоть возвращайся обратно... Но, к сожалению, нельзя. Метаться туда-сюда, значит не успеть нигде. А Дикие Земли представляли слишком большие возможности, чтобы позволить им достаться другим. Как бы ни тянуло домой, как бы не хотелось спасти очень симпатичную мне дочку старосты, но дела "государственного уровня" были важнее. И это глодало меня изнутри каждый день.

Скрипнув зубами, я не стал менять направления. Фея, сидевшая сзади, крепко сжала меня — будто почувствовав, что у меня в душе что-то не то. Чем вызвала внезапный приступ раздражения, в значительной степени на себя — за собственное бессилие и за то, что позволяю себе предаваться плотским утехам, когда "моего человека" держат не пойми где, и неизвестно делают что с ним... С нею.

После этого я уже никак не мог расслабиться, непрерывно думая о скверном. И очередной сигнал о нападении стал будто насмешкой — мол, ты думал, тебе плохо — на, держи ещё. Бывает гораздо хуже...

В отличие от первых двух случаев, это оказалось действительно нападение — атаковали отряд Всесвета. Когда бегло оценил численность и состав нападающих, а также прикинул, где это всё происходит, зашевелились волосы на голове. Птице и остальным тут же была дана команда разворачиваться на сто восемьдесят и лететь домой. Теперь точно приходилось забыть о всех планах глобальной экспансии — тут бы своё удержать...

Я бессильно смотрел, как враги уничтожают моих воинов. Всё, что успел — дать команду спасаться всем, кто может. Этот бой был заведомо проигран... Конечно, даже отступление не могло сохранить отряд, но я надеялся, что хоть кто-то спасётся.

Скорее всего, таких бы и не было, если бы не Всесвет и ещё нескольких смертников. Они, несмотря на мои явные команды, встали плечом к плечу на пути врагов — и умудрились задержать и отвлечь их на некоторое время, достаточное, чтобы остальные получили хотя бы призрачный шанс спастись.

Но храбрецы продержались совсем недолго. Будто вражеский предводитель опомнился и взял ускользнувшую на мгновение инициативу обратно в свои руки. Огненные молнии, посылаемые суккубами, до того сосредоточенные на горстке упрямцев, как-то сразу переключились на спины убегающих, безжалостно и неумолимо поджигая их одного за другим. А закованный в сталь с головы до ног воитель, верхом на кошмаре — видимо, вражеский герой — заставил своего адского коня огромным прыжком оказаться прямо в самой гуще сражающихся, тут же начав резать и рубить направо и налево.

Стараясь отрешиться от эмоций, я наблюдал за действиями вражеского героя, ведь скоро, очень вероятно, с ним придётся сразиться. То, что я видел, мне не нравилось совсем... Низкорослый и плотно сбитый, весь закованный в сталь, казалось, он танцевал на своём кошмаре посреди битвы. Точные, выверенные, быстрые движения, ничего лишнего — будто дирижёр, размахивающий смычком и извлекающий из живых на своём пути предсмертные хрипы и стоны. А ведь ещё неизвестно, сколько у него поддерживающих аур и умений, которые я, при всём желании, не увижу...

Я ещё долго следил за тем, как оставшиеся в живых убегают от преследующих их по пятам адских гончих и двух всадников на кошмарах, одним из которых был тот вражеский герой. Наделал скриншотов, стараясь запечатлеть всё, что только можно, для дальнейшего анализа.

Скоро всё закончилось. Несколько моих людей сумели спастись, рассыпавшись по лесу. А я наконец оторвал взгляд от карты и задумался.

В Замке остался не самый большой гарнизон. Строительство фортификационных сооружений шло полным ходом, но было ещё далеко от завершения. Уже появился ров и функционировала одна из стрелковых башен, но наружная стена только достраивалась, и вторая башня была в планах. По идее, можно и попробовать отсидеться за стенами, дожидаясь, пока остальные вернутся — но неизвестно на что эти демоны, и их главарь, способны. Они вполне могут разделаться с защитниками издалека, или преодолеть стены.

А низкорослый герой... У меня сложилось стойкое ощущение, что он — игрок. Выдавали различные мелочи — движения, то, как он вёл себя, как иногда будто "зависал", и одновременно его отряд словно получал приказы, меняя цели и траектории движений — компьютерные командиры управляли либо голосом, либо мгновенно, даже не отвлекаясь. И это плохо, человек — очень хитрая и изобретательная тварь, у которого всегда есть какие-то свои способы и методы отжимания чужой собственности.

Но больше всего меня напрягала скорость, с которой враги двигались. По моим прикидкам, там, где разбили отряд Всесвета, врагов не должно было быть! Он ведь буквально только-только выбрался в Дикие Земли, перейдя перевалы и начав "обживать" окрестности, направившись не вглубь, а вдоль Границы по внешней стороне. Первые контакты с кем-то кроме быстрых и выносливых разведчиков с заводными конями, ускоренных снадобьями и магией, предполагались в той области не ранее пары-другой дней.

Я примерно подсчитал по скриншотам скорость, с какой передвигаются демоны — и получалось, что бегают враги конечно быстро, но не настолько, чтобы оказаться так близко ко мне так рано. Самым вероятным предположением было, что мне просто не повезло, и где-то совсем рядом оказался стационарный телепорт, через который ко мне пришли. На таком объяснении я и остановился, но не стал откидывать и других. Если демоны действительно могут каким-то образом так быстро перемещаться, используя некие свои расовые возможности, или ещё что — хотя я и не слышал ни про что подобное — это значило, что они могут добраться до Замка быстрее меня.

И как назло, вся моя мана ушла на стычки и на всякую мелочь, и гнать весь отряд обратно на форсаже не получилось бы, даже с залётом к чудесному колодцу. А ведь ради него предстояло сделать ещё изрядный крюк.

Пришлось на то, что осталось от маны, накладывать на Лунную Птицу Попутный Ветер. Остальные тут же начали заметно отставать, и я скорректировал их курс, чтобы летели напрямик к Замку. Мы с драконом свернули к колодцу.

Обернулся к Сальвии:

— Тебе придётся лететь с ними до дома. Давай, пересаживайся на одного из других драконов...

— Почему? — фея посмотрела на меня такими умоляющими глазами, а в голосе послышались такие искренние огорчённые нотки, что стало не по себе.

Расстраивать миниатюрную девушку не хотелось — у меня было чувство, что обижаю ребёнка. Но — также было и чувство, что надо как-то заканчивать этот блуд, пока не зашло слишком далеко. А повод подвернулся самый подходящий, ведь не тащить же фею туда, где скоро будет очень жарко...

— Мне срочно надо домой, туда вот-вот нападут сильные враги. Лететь надо как можно быстрее... А ты лишний вес. Тем более, скоро я убью себя, чтобы сразу оказаться на месте — я же неумирающий, а дракон дальше полетит один. Он самый быстрый, быстрее тебя. Ты при всём желании его не догонишь. Так что, лети домой... Тебе поручается важное задание — возьми своих сестёр, кузнеца, которого они охраняют, гоблинов, и попробуй забрать трофеи. Там много полезного, это всё мне очень бы пригодилось в будущем...

Так просто я не отделался — пришлось долго убеждать и уговаривать. Тем не менее, наконец, после долгого прощального поцелуя, Сальвия вспорхнула вверх, прочь со спины Птицы. Я обернулся и проследил, как её стройная фигурка, с совершенно неприлично развевающейся набедренной повязкой, заложив крутой вираж, направилась вниз и в сторону. Грустно улыбнулся... И выбросил маленькую фею из головы.

Первым делом, зашёл в интерфейс Замка, приостановил генерацию Массовой Антимагии, которая уже два раза вываливалась "с ошибкой" и которую приходилось перезапускать, и перенаправил всю магическую энергию на усиление Заклинательного Покоя. Пусть не много успеет накопиться, но скоро каждая кроха могущества пригодится.

Нашёл на карте Орлана, который летел вперёд, выяснять, откуда по мою душу заявился отряд Волшебницы. Он уже сильно обогнал нас, и ждать возвращения супер-разведчика вышло бы слишком долго. Я решил его не отзывать, пусть попробует узнать всё про моего потенциального врага. На демонах мир клином не сошёлся, надо будет рано или поздно разбираться и с этой проблемой тоже...

Переместил фокус карты на область, где случилась трагедия, и нашёл выживших после сражения. Вместо начального курса, домой, поменял всем им траектории и отослал короткие текстовые сообщения. Эти люди должны были вернуться к месту разгрома, выследить демонов и вести их, по возможности не высовываясь. Знать местоположение и скорость моих врагов было очень важно.

Отряд Аграила, который был в той же стороне, развернулся назад, к Замку. Рыжего отзывать не стал — сил у него было слишком мало для серьёзной помощи. Его отправил искать, откуда пришли демоны — хотелось узнать, есть ли там проклятый телепорт, и если есть то где.

Всех, кто может попасть под удар, послал под защиту стен — работающих на шахте кристаллов и на добыче ртути, гремлинов и тех, кто занимался безуспешными поисками пропавшей Василисы. Также поменял график движения телеги, собирающей ресурсы с шахт, и направил её на северо-восток, с целью постараться забрать всё добытое там перед самым носом демонов.

Оставалась, конечно, некоторая вероятность, что демоны просто пройдут мимо и не станут соваться в мои земли, а я перестраховываюсь. Это было бы прекрасно, но я предпочитал готовиться к худшему.

Мы с Лунной Птицей летели, сколько могли, на форсаже. Вскоре мана закончилась, скорость упала, и так — пока я не "подзаправился" в колодце. После этого маны хватило на приличный рывок, до нового полного истощения. Когда вновь колдовать стало не на что, я скомандовал дракону садиться.

Раздевшись и скрутив всё ценное в тугой кулёк, привязал его на спину дракону, оставшись почти голым, и мы взлетели вновь. Вечерняя сырость и сильный встречный ветер заставляли дрожать всем телом — по крайней мере, мне хотелось верить, что это действительно так, и колотит меня не от страха.

Когда поднялись на достаточную высоту над землёй, которую укутали сумерки и вечерние туманы, я — далеко не сразу, честно признаюсь — всё же решился, и отпустил костяной выступ, за который держался,оттолкнувшись от спины Птицы ногами. Больно ударился о крыло дракона, и его "Прости, хозяин!" догнало меня, уже камнем падающего вниз, навстречу быстрому перемещению к точке перерождения, то есть в Замок.

Падать вниз головой не получилось, соскочил неудачно, и пришлось сначала почувствовать, как о жёсткую скалистую поверхность ломаются ноги. Неприятные ощущения. И я буквально взвыл, когда понял, что сдохнуть сразу не выйдет. Переломанные ноги и жуткие кровавые раны обещали смерть, но не быструю... Я сосредоточился на быстро убывающих единичках жизни, считая их и призывая конец...

Мелькнувшая тень и чувство, будто меня сжигают заживо, прорвались сквозь агонию — принеся облегчение перерождения. Спасибо тебе, Птица — только и успел подумать я, уже очнувшись на полу в своих покоях, к которым так и не успел привыкнуть, но в которых так рад был оказаться. Там я лежал ещё какое-то время, просто наслаждаясь тем, что ничего не болит. Я был голоден и чувствовал усталость, обычные ощущения после "смерти" — но это такая мелочь!

Встал на всё ещё дрожащие от пережитого ноги, с трудом натянул запасной комплект одежды, выпил вина из стоящего на столе кувшина. Дождавшись, когда накопится достаточно маны, отправил навстречу демонам двух ворон.

Нашёл при помощи интерфейса всех, кто составлял гарнизон — несколько стражников, вор, в обязанности которого входило противодействие вражеским лазутчикам, две улучшенные гидры, пара гаргулий. И всё. К этому ещё два старых ворчуна-приятеля, Кукумундальф с Фролом, прислуга и всякие детишки-старики-женщины. Не развоюешься...

Демоны двигались быстро, но не настолько, чтобы обогнать преодолевшего уже изрядную часть пути Лунную Птицу, так что как минимум ещё на одного чёрного дракона можно рассчитывать.

Из четырёх выживших из отряда Всесвета, которых я отрядил следить за врагами, двоих обнаружили и уничтожили, но оставшиеся уверенно шли по следу. Судя по примерным подсчётам, у меня оставалось где-то полтора дня на подготовку к бою.

Вся эта ситуация, когда по мою душу заявлялись превосходящие силы противника, и приходится ждать, считая минуты, казалась уже почти привычной. Но теперь предстояло сразиться не с компьютерными персонажами, управляемыми какими-то пусть и сложными, но всё же алгоритмами, а с настоящим, живым человеком. Что там у него было заготовлено, какие планы в голове роились, чего можно было ждать... Этого я знать не мог, и это страшило.

Мощным глотком осушив кувшин, я, наконец, вышел наружу. Спускаясь по лестнице, встретил одну из служанок, протиравших что-то тряпочкой. Сколько ни жил тут, никакой грязи не видел... Видимо, она это делает для создания впечатления, не более. Поздоровался, красавица приветливо и кокетливо улыбнулась в ответ, не забыв присесть в реверансе. Вспомнил её, было дело... И понятно, что она опять была бы не прочь, как и её подружки. Но теперь этому мешала одна мелочь — тёмная и чрезмерно кровожадная полуэльфийка, любительница холодного оружия, застолбившая за собой "тёплое" место. По которой, несмотря на общество миниатюрной феи, я весьма соскучился.

На улице было уже совсем темно и похолодало, только лёгкий ночной ветерок приносил остатки дневного тепла, которое сохранилось в нагретых за день камнях, да за закрытыми ставнями мелькали отсветы горящих лучин. Пахло свежей древесиной, дымом и навозом — поселение вокруг Замка было уже довольно приличным, и вовсю жило своей жизнью. К этому всему добавлялись ароматы от плодовых деревьев и цветников, разбитых трудолюбивым садовником. Вдали завыла собака, а может быть волк...

Пройдя по дороге, я подошёл к дому мастера Олейна. Постучался, крикнул, что это я, выждал секунд пять и заглянул внутрь. Навстречу шмыгнула румяная пышнотелая девка, явно только-только накинувшая на себя хоть какую-то одежду. Сам сатир возлежал на кушетке, развалившись и едва прикрытый одеялом. Он что-то напевал себе под нос, и я невольно замер — мелодия показалась очень, просто до ужаса знакомой. Это была та самая, про пьяного матроса, и про то, что непонятно, что же делать с этим стихийным бедствием рано поутру.

Олейн вдруг прервался и махнул рукой:

— Ну что стоишь, чернокнижник. Заходи, рассказывай.

Я прошёл внутрь и уселся на краешек стола.

— Ты первый. Откуда дровишки, в смысле — откуда песню такую знаешь?

— А-а-а, песню... Так то из этого вашего. Как весть оно называется-то... "Ынтернета".

— Чего?.. — боюсь, глаза мои немного выпучились, и сам вообще едва не подскочил на месте.

— Из интернета, говорю. Сеть есть такая, для перераспределения накопленных человечеством знаний... А у тебя очень хороший Замок. Интересный. Я немного попользовался, всё равно же тебя нет? Или нельзя было? Если что, больше не буду...

— Э... Да нет, ничего... Просто — неожиданно. Думал, вы... — тут немного замялся, придумывая, как бы корректней выразиться. Но сатир сам помог мне.

— Думал, что порождённые виртуальным миром игровые персонажи не могут пользоваться тем, что составляет основу их мира? Да, я теперь всё про себя знаю... Шокирующая правда, не скрою. Но ничего страшного, в прах я от этого не рассыпался, или в нолики-единички, если точнее. И ты ведь, я так понимаю, теперь со мной на равных... сорвавшийся?

— Ну да... Теперь — между нами нет различий. Я сам только нолики и единички.

— Вот. Что и следовало доказать. Раз ты живёшь здесь, и можешь вылезать в сеть — значит, и я тоже. Кстати, у тебя безлимитка, и хороший канал — так что, не переживай, не убудет...

— Да пользуйся...

— Ага. Так и подумал, что возражать не будешь.

— Но впредь предупреждай!

— Ладно тебе, командир, я же...

— Ладно, не ладно, а порядок быть должен!

— Ну хорошо. И кстати, я раскопал кое-что очень полезное. Думаю, тебе понравится.

— Да?

— Ага. Я тут пока изучал все эти штуки, ковырялся... Сначала, понятное дело, было интересно всё про себя узнать. Кто я, откуда. Что за мир, в котором живу. Почему мои воспоминания... Это не воспоминания, а всего лишь придуманная кем-то легенда. Но я в это не верю, если честно. Свистят они, просто как дышат свистят. Было оно всё... Ну да ладно, не будем об этом. А я про то вообще хотел сказать, что случайно взломал один сервер...

— Что?.. Как?..

— Да не боись ты, ничего противозаконного. И не выпучивай так глаза — что мы, сатиры, не люди, что ли? Не можем простейшую защиту обойти? Там халява вообще, простым подбором нашёл пароль, и всё. И это не из основных серверов, туда не пробиться, а тот, который просто статистику подсчитывает... Но и то, по-моему, неплохо. Теперь у меня есть возможность параметры и характеристики разных игроков и персонажей узнавать. Дистанционно. Нужно только их идентификаторы знать. Как, пригодится такая штука?

— Пригодится. Но идентификаторы?..

— Да. Это проблема. Мы можем узнать всё про кого угодно, и не будем понимать, кто это. Но не переживай, с этим тоже разберёмся... — сатир кивнул на лежащую на столе серебряную тарелку.

Я подошёл, и увидел, что это не тарелка вовсе — хорошо отполированная поверхность отобразила моё уставшее и чуть прифигевшее лицо. Зеркало. И — там, где-то в его глубине, бежали какие-то строчки на английском языке...

— Это я сделал себе такую штуку, в вашем мире их раньше плотно использовали. Называется — "персональный компьютер". Сейчас на него генту ставится, слышал наверное, операционная система такая... Слушай! Да с тебя можно картину рисовать. Давно... Никогда такого вселенского удивления я не видел.

— Тут удивишься...

— Да ладно тебе, ничего такого же не произошло. Хотя, смотря на тебя, мысль возникает — а что, если я скажу, что... Нет, нет, потом, не всё сразу. Не переживёшь же... Ну, короче, сейчас поставлю туда генту, как раз ядро уже скомпилировал, там пришлось пару драйверов переписать, чтобы она нормально в мир встроилась... В магию эту, хе-хе... Ну не рассчитывали создатели, что это будут когда-нибудь на серебряном блюде запускать. Так что, ручкам пришлось, ручками всё. И вот, что говорю-то... Сейчас поставится, и там к ней простенькая программка. И можно будет этой штукой засвечивать всех интересующих товарищей, а там уже я их пробивать буду в базе... Как идея? Нравится?

У меня, наконец, получилось взять себя в руки. И посмотреть реальности в лицо — этот ухмыляющийся сатир, поглаживающий бородку и хитро блестящий глазами, сделал меня полностью. Кто мешал мне самому, имея полный доступ к мировой сети, попытаться произвести то же самое? Почему не попытался активнее воспользоваться полученными возможностями?

Но — посыпать голову пеплом или пить боржоми надо было раньше. Теперь же мне в руки давали фактически готовый инструмент, сделав всю работу, разве что бантик не повязав поверх. Всё-таки хорошо, ой как хорошо, что я сходил на то болото и вытащил оттуда рогатого и копытного на все руки мастера.

— Не печалься, командир, если что — ты сам бы взломать не смог, тут всё-таки более быстрые мозги требуются... — словно подслушав, о чём думаю, вновь заговорил Олейн. И опять меня немного напугал — если он уже даже мысли мои читать может... — Нет, нет, ничего я не читаю. Просто у тебя на лице всё написано! Так вот, как тебе всё это?

— Прекрасно. Но есть один момент, который омрачает мою радость... — я рассказал сатиру про отряд демонов, их предводителя, гибель отряда Всесвета... И про то, что хотел от артефактора.

Выходил от мастера ещё немного ошалевшим. И когда на меня что-то быстро кинулось, чуть было не прибил сгоряча — к счастью, вовремя спохватился.

На меня, обхватив руками и ногами, запрыгнула Алёнка. Я прямо даже и не ожидал от неё такой экспрессии... Ну и, конечно, огненная курица тут как тут — летала над нами кругами, что-то клекоча, явно ревнуя свою наседку.

— Отпусти, отпусти, женщина... Я тоже соскучился. Но не дают расслабиться дела государственной важности...

— А у нас малыш будет... — проворковала эльфийка, чуть отстранившись, чтобы стало заметно едва обозначившийся животик.

— Чего?! — боюсь, я слишком эмоционально отреагировал. Девушка обиженно надула губки и совсем меня отпустила, сделав шаг назад.

— Ну вот, хотела тебя порадовать... А ты...

— Да радуюсь, радуюсь я... — начал по-быстрому пытаться починить всё что сломал, то есть успокаивать. А сам при этом глубоко задумался.

Я, конечно, знал, что в игре, помимо призыва из зданий в начале недели, имеется ещё и естественный прирост. Маленькие грифонята уже давно играли в воздухе, а щенки, или птенцы, или котята, или как их там ещё называть — короче, маленькие гаргульи — неуклюже носились по уступам окрестных гор, время от времени с грохотом скатываясь вниз. Гидры и драконы ещё никого не зачали, но это было только вопросом времени.

И вот тут внезапно выясняется что я, собственноручно, поспособствовал этому процессу... И как прикажете к своему потомству относиться? Действительно считать его, или её, своим потомком — который, кстати, очень быстро вырастет и повзрослеет — или отмахнуться от него, мол, просто игровые алгоритмы сгенерировали очередное существо?

— И что вот теперь с тобой делать, а?.. Горе луковое...

— Почему горе?

— Потому что сюда идёт очень сильный герой. С очень сильной армией. И может случиться так, что мы не выстоим... Ладно, пойдём, на улице прохладно. Моего сына носишь, а ходишь по улице опять почти голая. Стыдилась бы!

Эльфийка выцыганила себе из трофеев стандартную сбрую тёмных эльфов, из этих их любимых кожаных ремешков. Прикрывали они весьма символично и наверняка совсем не грели. На мои укоры красавица лишь беззаботно махнула рукой, и в чём-то была права — наверное, тут всё же не простужаются, и прочих проблем со здоровьем тоже не бывает. Но я всё равно отвёл её к себе в покои, уложил в постель, и сам пристроился рядом. Вроде ничего и не делал, даже подраться не успел, а вымотался страшно. День был тяжёлым, и грядущий не обещал быть легче. Отдохнуть, пока всё равно ничего сделать больше нельзя, было жизненно необходимо.

Глава 4

Ирэна сидела на высоком резном кресле, практически троне, и нервно барабанила пальцами по лакированным деревяшкам подлокотников. Перед нею в воздухе висела карта, подсвеченная светлыми пятнами в местах, где росли маячки-разведчики — Глаза Мага.

В область видимости одного из них как раз попала двигавшаяся в сторону Замка волшебницы "подмога" — куцая колонна людей, несколько огров-переростков, ватага гоблинов и тролль. Впереди на конях ехали два героя — один в сутане, видимо, какой-то жрец или шаман, другой — в одеянии из шкур.

Всё это воинство не внушало никакого уважения ни размером, ни видом. Единственное, что положительного можно было сказать в пользу отряда — это скорость, с какой он появился у границ. Не иначе, ещё до заключения договора направлялся сюда, и вряд ли с тем, чтобы засвидетельствовать местной владычице своё почтение...

Пройдясь взглядом дальше вдоль колонны, девушка усмехнулась. Совсем другим делом была толпа работяг, которая даже визуально казалась гораздо больше возглавлявшей шествие горстки воинов. Среди них кого только не было — и широкоплечие гномы с кирками на плечах, не расстающиеся с любимыми инструментами даже на марше, и простые люди в рабочих робах, побросавшие ломы и лопаты на повозки, и два чадящих дымом голема-лесоруба с дисковыми пилами вместо кистей рук, управляемые гремлинами, и тут же, рядом — порядочная группа орков с топорами.

Первой мыслью Ирэны после того, как она изучила состав "помощников" и убедилась, что больше никого не будет, было тут же направить претензию Ганнибалу. Просто смешно, с таким убогим войском идти против чернокнижника, который играючи смёл её куда более серьёзный отряд! Даже если представить, что эти два героя, ведущие "подмогу", очень сильны — что войско, в котором почти нет лучников, сможет противостоять чёрным драконам?.. Вряд ли они продержатся хотя бы пару минут. Очень сомнительное подкрепление. Не было никаких сомнений только в одном: добывать половину ресурсов, принадлежащих, вообще-то по праву ей, эти ребята смогут просто замечательно...

Потом, правда, когда успокоилась, Ирэна задумалась. Ганнибал не выглядел дураком. Он вряд ли послал бы такую толпу работников просто на убой — как-никак, это деньги. Значит, рассчитывал на что-то. Мог, конечно, и просто ввести их с расчётом на то, что работа будет идти сколько возможно, и пока чернокнижник освоит новую собственность, рудокопы и лесорубы успеют выжать из освоенной территории хоть что-то, окупив свой найм и риск гибели. Но... Вряд ли.

Вопросов было много. И девушка всё больше и больше склонялась к тому, что придётся делать очень неприятную для неё вещь — вызывать Ганнибала и просить у него разъяснений.

Общение с седоволосым магом в прошлый раз оставило тягостное впечатление. Конечно, он был вежлив, учтив, даже аристократичен, и будь Ирэна хоть чуть глупее, она была бы в восторге от такого партнёра. Но девушка, к сожалению, имела кое-какие мозги. Действительно к сожалению — в жизни это мешало не раз и не два. И печальный опыт общения с мужчинами кое-чему её научил.

То, как Ганнибал общался с нею, после некоторого даже поверхностного анализа напомнило игру кота с пойманной мышью. Если бы не безвыходность ситуации и не понимание, что она выбирает меньшее зло — Ирэна ни за что бы не согласилась на союз...

В противоположность прошлому разу, новый запрос девушки подтвердили практически сразу. Ганнибал сидел за столом в какой-то большой зале.

— Здравствуйте, Ирэна. Вы, как и в прошлый раз, восхитительны! — маг чуть заметно улыбнулся и склонился в лёгком поклоне.

— Здравствуйте...

— Наверное, вам интересно знать — как мы выполняем нашу часть соглашения? Ведь вы очень не хотите, чтобы ваш Замок достался тому разбойнику-чернокнижнику?

— Да, конечно.

— Так вот, смею заявить — мы практически решили вопрос! Недавно вашему врагу был навязан бой на северо-западных границах его территории — это, как вы должны понимать, противоположные от той, которой он граничит с вами. Если этот человек не полный дурак, это заставит его оттянуть хотя бы часть сил назад, в свои владения, чтобы не потерять их. А если дурак... Уже совсем скоро его Замок всё равно будет осаждён и падёт, и останется только отловить и перебить оставшихся прихвостней чернокнижника, как бешеных собак. Так что, смею заверить, беспокоиться теперь совершенно не о чем! — Ганнибал улыбался. Его улыбка могла бы выглядеть располагающей и даже очаровательной, вот только глаза его всё равно смотрели холодно и изучающе.

— Всё это правда?

— Конечно, правда, вы сомневаетесь в нашей искренности? Зря. Скоро справедливость восторжествует и негодяй, посмевший обидеть вас, будет наказан. Вам можно больше не опасаться за себя и за свою собственность.

— Хорошо, спасибо...

— И ещё... Напоминаю, по нашей договорённости вы должны предоставить информацию о местонахождении шахт, чтобы сэкономить вам и моим людям время. И обязательно дайте знать своим подчинённым, чтобы не мешали работать присланным к вам на помощь людям... И не людям, конечно, тоже.

— Да... — с лёгкой задержкой кивнула девушка.

— Ну и прекрасно. Если вопросов больше нет — позвольте откланяться.

— Вопросов нет.

— Тогда до связи, красавица...

Фигура седого мага уже давно растворилась в воздухе, а Ирэна всё сидела в задумчивости, не переставая постукивать пальцами по ручке кресла. Наконец, будто решившись, девушка криво усмехнулась.

Вновь открыв карту, волшебница уменьшила масштаб, и перешла к двум своим наиболее серьёзным отрядам. Выделив их, она отдала команду двигаться в сторону вторгшихся в её владения "спасителям". Конечно, указать их целью пока было нельзя, всё-таки союз заключён официально. Но подстраховаться всё же стоило...

Лунная Птица добрался до Замка поздним утром. Рухнув камнем с большой высоты, он врезался в землю и так и остался лежать, прямо как летел — устало раскинув в стороны крылья и вытянув шею вперёд. Могучая грудь дракона ходила ходуном, на вдохе ноздри со свистом втягивали воздух, а на выдохе выпускали облачка пара.

Я подумал было, что он проигнорирует предложенную еду и воду, но нет — меланхолично, будто нехотя, он приоткрыл веки, поднял голову, подобрался и со всё возрастающим энтузиазмом заглотил двух приведённых на перекус коров, заел горкой серы, а потом осушил одну за другой целую батарею бочек с водой.

— Лунная Птица. Ты мне нужен, — дождавшись, когда он закончит, я осторожно попробовал прозондировать почву на тему того, можно ли ждать помощи от дракона в ближайшее время.

"Я крыльев не чую, так за... Устал", — Птица потихоньку перенимал мой лексикон, не всегда хороший.

— Знаю, что устал. Но я не требую лететь прямо сейчас. Скажи хотя бы, когда сможешь.

"Дай пару часов, а?.."

— Хорошо. Но потом разбужу. Я на тебя очень рассчитываю!

Примерно представляя количество и силу демонов, я понимал, что отсидеться за стенами и отбиться у нас не получится. Единственный шанс — использовать дракона по-полной, воздушными налётами постараться потрепать противника ещё на подходах и замедлить, насколько возможно — так, чтобы подоспели подкрепления.

Впрочем, Лунную Птицу я оставил отдыхать с лёгким сердцем: забот хватало и без того, я явно погорячился накануне, решив, якобы ничего сделать больше не смогу.

Пусть ещё до меня на Рынке было скуплено под чистую всё, что только было у начавших снова заглядывать в долину купцов — продукты, оружие, стрелы, простенькие артефакты — я долго ходил между лотками, беседовал с торговцами, и усиленно размышлял, что же мы могли упустить. И в результате приобрёл всё то, до чего не додумался ни один из моих закупщиков до этого — все серебряные украшения и пару артефактов с наложенным действием "святой" магии, оберегов от всяческой нечисти — и, возможно, от демонов.

В Заклинательном Покое всё так же были остановлены процессы генерации, расщепления и даже накопления маны, он работал исключительно на своё улучшение. Я жалел, что не усилил Покой раньше — как оказалось, было очень опрометчиво считать, что сражаться придётся только на чужой территории и только малой кровью, враг очень быстро постучался в ворота и заставил забыть все иллюзии. Оставалось надеяться, что удастся хотя бы частично смягчить последствия этой ошибки. То, что я не первый допускаю её, было утешением слабым.

Но процесс улучшения, к счастью, никак не влиял на доступность Аукциона заклинаний, и я потратил изрядно времени, выискивая ещё и там всё потенциально полезное в войне против демонов и для обороны крепости. К счастью, деньги у меня для этого ещё были.

Первым купил заклинание Укрепление Стен из Белой Магии, которое обещало помочь защититься от осадной техники и значительно продлить жизнь Замка под обстрелом вражеских катапульт и баллист. К нему комплектом пошли Ледяная Крепость, покрываюащя стены слоем льда и шипами, Туман, чтобы врагу было сложнее целиться, и Греческий Огонь, для уничтожения фашин и лестниц. Также, я приобрёл всевозможные защиты от проклятий, болезней, ядов — кто его знает, этого героя-демона, что у него за способности.

Ещё я купил Ледяные Стрелы из Магии Материи, площадное заклинание наподобие Метеоритного Дождя, которое могло оказаться более полезным против теплолюбивых и привычных к огню порождений инферно, Кольцо Холода, наносящее урон всем находящимся непосредственно вокруг некоего объекта или существа, и баф Ледяное Оружие — к сожалению, только единичного воздействия. Берсерк из Магии Разума мог пригодиться для того, чтобы стравить бойцов противника друг с другом, а Восстановление Оружия, аналог уже имеющегося Восстановления Доспехов из Белой Магии, я приобрёл чисто как эрзац-заменитель так и не добравшегося до Замка кузнеца.

Последние два купленных заклинания, Стальная Кожа из Магии Материи и Защита из Белой Магии, были в моём арсенале скорее избыточны. По сути, дубляжи уже давно и успешно используемой Каменной Кожи, только Стальная — мощнее, а Защита — эффективна как против материального оружия, так и против магических атак прямого действия, вроде пламени дракона или заклинания Стерла Мага. Когда-нибудь я надеялся при помощи расщепления разобрать это всё на составляющие и слепить универсальное защитное заклинание, но даже и в грядущем бою это тоже могло пригодиться — вдруг в арсенале противника найдётся что-то, против чего обычная Каменная Кожа окажется бессильной?..

Аукционом магические приготовления не исчерпывались. Крылатые разведчики улетели уже далеко и жрали непотребно много маны, так что её еле получалось накопить на что-то полезное. Тем не менее, я наконец выгреб со Склада весь оставшийся от предыдущих сражений металлолом, и с помощью заклинаний Восстановления Оружия и Восстановления Доспехов вернул ему товарный вид, а время от времени накладывая Густую Растительность на ближайшие окрестности, окончательно превратил подступы к долине в труднопроходимые дебри из колючих кустарников. Против чешуи демонов, может, это и не так эффективно, но гремлины-сапёры вовсю работали над добавлением к живым изгородям сюрпризов, в виде замаскированных мин и растяжек с самопальными гранатами.

Пару раз со стороны, где они работали, раздавались раскатистые "бабахи", заставляя всех вокруг вздрагивать — примитивные взрывные устройства домашнего изготовления были очень ненадёжными. Но, вопреки поговорке о сапёрах, которые ошибаются только раз в жизни, мои зеленокожие подчинённые как-то умудрились легко отделаться — самое страшное, что произошло, это одному из них оторвало пальцы.

Остальной народ в основном толпился на стрельбище. Опытные воины шлифовали своё мастерство, а остальные — простые мужики из мирного населения, дети, женщины, люди, кентавры, сатиры, даже гномы — старались научиться хотя бы стрелять в нужную сторону.

Тренировками заправлял старый рейнджер-ветеран по имени Алекс. Воин пришёл селиться в долину с неделю назад, как раз в спокойный период. По его словам, устал от бурной жизни наёмника и решил, наконец, осесть где-нибудь, где не будут трогать, тратя накопленные за долгие годы службы средства.

Конечно, я был только рад, даже помог ему чем-то по мелочи: подогнал корову и устроил поездку в деревню, откуда тот вернулся уже не один, а с молодой женой. Но никогда бы не подумал, что этот седоусый, поджарый, с изборождённым морщинами лицом человек в момент нужды предложит свою помощь.

То ли сыграла роль моя репутация и высокая мораль, то ли плюсы от достижений, то ли ещё что... Но возражать я, понятное дело, не стал. А когда оказавшийся рейнджером в отставке поселенец вышел на стрельбище и показал, как стреляет — просто потерял дар речи. Его руки умудрялись одновременно посылать в полёт сразу несколько стрел и мелькали с такой скоростью, что глаз не успевал за ними уследить. И при этом не было ни единого промаха!

Алекс, конечно, не был наставником и не мог никого учить по-настоящему, но, смотря на его профессиональные действия и слушая сбивчивые и косноязычные пояснения, остальные что-то вроде всё-таки усваивали.

Помимо рейнджера, в процессе натаскивания стрелков участвовали и старые хрычи Кукумундальф с Фролом, которые ходили туда-сюда, комментировали происходящее в духе "раньше птицы были длиннее, моря выше, деревья тише, да и вообще, землюшка просела", и оказывали тем самым неоценимую помощь.

Кипели приготовления и вне стрельбища. Кое-кто таскал на стены камни и вязанки стрел, кое-кто закапывал пожитки. Дома снизу, только недавно отстроенные после разрушения викингами, опять разбирали, а те, которые нельзя было пустить на что-то полезное, сжигали. Нельзя было оставлять демонам укрытия поблизости от Замка, а тем более материалы для создания таранов и лестниц.

Всё это, вроде, работало и без меня — но как-то так получалось, что я всегда находил, где делали не совсем так и не совсем то, что я считал правильным, и приходилось вмешиваться, корректировать, спорить, убеждать — и даже иногда соглашаться, что не прав, и оставлять всё, как есть. За этими занятиями время пролетало совершенно незаметно, и прошло даже не два, а целых три часа, прежде чем я волевым усилием вырвал себя из круговорота хозяйственных забот и растолкал раскатисто храпевшего дракона.

— Всё, дорогой мой Птица, время отдыха вышло... Пора лететь!

"Всех демонов сожгу к чертям, за то, что из-за них не выспался!"

Призванные мной вороны ещё ранним утром встретились с демонами и следили за их продвижением, но их после вылета пришлось развеять — иначе бы сожрали всю мою ману. На время я ослеп, но когда мы оказались в области, где оставили врага, я вновь призвал парочку крылатых разведчиков.

Несмотря на все опасения, вновь найти демонов получилось довольно быстро, а заклинание Поиска Жизни позволило засечь ещё и не замеченных ранее дозорных — адских гончих, которые, совершенно незаметные со стороны, двигались позади, впереди и с боков от основного отряда. Обнаружил я это совершенно случайно из-за того, что скастовал заклинание Поиска Жизни раньше времени. Пришлось откладывать нападение на несколько минут и ради дополнительной разведки кружиться над лесом.

Только проложив и несколько раз перепроверив наиболее оптимальную траекторию — так, чтобы обойти всех гончих, и подкрасться как можно более незаметно, со стороны солнца — я погнал дракона вперёд, естественно, ускорив его Попутным Ветром, и приказав лететь как можно ниже, так, что чешуйчатое брюхо едва не задевало макушки деревьев. Последние приготовления включали наложение на меня самого Антимагии и Каменной Кожи, очень не хотелось быть лёгкой мишенью для вражеских стрелков и магов.

Если бы мы просто летели над лесом, вряд ли бы заметили демонов в густой дремучей чащобе, под раскидистыми ветвями вековых елей. Как будто вражеский герой специально вёл солдат по самым мрачным и труднодоступным местам. Возможно, так и было — тот конный лазутчик, которого засекли у Замка, вполне мог оказаться из этой банды. Данные о том, какие расы у меня взяты, вполне могли позволить сделать выводы о возможных тактиках нападения.

Однако благодаря разведке я знал, где находятся едва ли не каждый демон. Мы пролетели прямо над ними, и в момент, когда между нами почти ничего, кроме ветвей, не было я обрушил на врагов Метеоритный Дождь, так, чтобы зацепило заодно и героя.

Прямо за нами с драконом начал появляться из воздуха шлейф из несущихся к земле камней, снося по дороге ветви и даже деревья, врезаясь в землю и заставляя её разлетаться в стороны, оставляя в местах падения метеоритов глубокие воронки. Я высунулся из-за шеи дракона, позволил себе быстрый взгляд на эту убийственную красоту, но сразу спрятался обратно и переключился на карту — при помощи неё было гораздо удобнее следить за происходящим, а главное, безопаснее.

Заклинание обрушилось на демонов внезапно — они шли, ничего не подозревая, никто даже не смотрел наверх. Только главарь успел сориентировался, пришпорив своего кошмара и выходя из зоны поражения. Остальных, кому предназначался смертоносный подарок, поразило всех. К сожалению, убило далеко не всех, но потрепало многих. Но я ещё успел засветить волшебным серебряным блюдцем главаря, прежде чем мы пронеслись дальше и пошли на разворот.

Когда вновь проходили над местом, где залегли враги, нас уже встречали — навстречу обрушенному вниз рою Ледяных Стрел, эффективность которых я решил опробовать в деле, прилетело несколько тонких огненных росчерков: суккубы взяли дело противовоздушной обороны в свои изящные ручки.

Демоны рассредоточились, накрыть получилось всего нескольких разом. Кроме того, я вдруг с удивлением понял, что маны у меня куда меньше, чем должно было быть по расчётам. После некоторого замешательства вроде сообразил, что дело, скорее всего, в происках вражеских бесов.

Из-за этой возмутительной кражи меня хватило ещё только на одно заклинание, и не такое крутое, как Ледяные Стрелы. Кинув напоследок Кольцо Холода, вновь так, чтобы пришлось и по предводителю демонов, я с чувством далеко не полного удовлетворения развернул Птицу обратно, в сторону Замка. Если честно, рассчитывал, что наша атака получится результативней.

Мы летели домой, а я при помощи ворон, которые вот-вот должны были развеяться из-за недостатка маны, следил за демонами. Сначала они ещё прятались по ямам и кустам, опасаясь нашего с драконом возвращения. Но спустя какое-то время начали вставать и строиться для похода дальше. Видимо, вражеский герой логично рассудил, что раз последний каст был уровнем пониже — значит, мана у меня подошла к концу. Уже анализируя результаты налёта я понял, что надо было действовать по-иному. Если бы мы произвели не сразу несколько заходов, а сначала один, потом — после большого перерыва другой, получилось бы значительно сильнее запутать противника. Так же получилось, что он мог примерно высчитать количество моей маны, и понимал теперь, что можно какое-то время не опасаться сюрпризов с неба...

Сюрпризом уже для меня стал развёрнутый героем-демоном свиток, вызвавший несколько хищного вида птиц, которые начали находить и уничтожать одного за другим всех пернатых и крылатых, кого встречали на пути, в том числе прикончили и моих разведчиков. Я вновь ослеп, потеряв представление, где находится злосчастный вражеский отряд. Теперь они могли изменить траекторию, как-то запутать следы, наложить иллюзию, как когда-то делали викинги, и вообще пропасть из поля моего зрения до самого момента появления у Замка...

Скоро выяснилось, что это всё было не самой большой неприятностью. Мы летели где-то с полчаса, когда пискнул сигнал о нападении. Перейдя по нему, я сначала не поверил в то, что вижу. Демоны атаковали Замок, буквально на пятки наступая разбегающимся в панике защитникам — которые, успокоенные моими заверениями, не ждали врагов в долине ещё долго!..

Неужели ещё один отряд смог пробраться незамеченным? Внимательно приглядевшись, я понял, что нет — это те же самые. Каким-то образом умудрились обогнать меня, летевшего, вообще-то, на драконе!

Времени было в обрез. Мост еле успели поднять перед нападающими, позволяя последним беженцам проникнуть внутрь. Люди, сатиры, гремлины, гномы и кентавры уже вовсю суетились на серых каменных стенах, которые казались сейчас не такими уж и высокими. Я быстро произвёл несколько перестановок, рассредоточил всех, чтобы не соблазняли на использование площадных заклинаний. Лучникам, как и башням, поменял приоритетные цели: в первую очередь надо было уничтожить суккуб, затем — мелочёвку, ворующую ману, и уже только потом — церберов. Окинул взглядом происходящее — вроде, какое-то время без меня катастрофы случиться не должно. И тяжко вздохнул: опять пришло время для скоростного "телепорта"...

На этот раз прыгнул куда более удачно, и почти не мешкал, сделал всё сразу — не было времени собираться с духом. И всё равно, пришлось помучиться. Обратная сторона подросшего "здоровья"... Меня теперь не так-то просто убить, даже сбросив с высоты драконьего полёта.

Не позволив себе долго разлёживаться на полу, вскочил, быстро натянул запасной комплект одежды и доспехов, подхватил вторую жемчужину — ту, которая прибавляла по пятёрке к Силе Магии и Устойчивости к Откату — и кинулся наружу. Весь основной комплект артефактов остался у Птицы — я, зачем-то, брал с собой даже меч: мол, а вдруг пригодится. В воздушном налёте и при бомбардировке магией с него толку было ноль, зато — насколько кстати он пришёлся бы во время осады!

Сбегая по лестнице, чуть не споткнулся — отвлёкся на мигнувшую пиктограмму входящего сообщения. Замедлив шаг, потратил сколько-то драгоценного времени на то, чтобы открыть и прочитать письмо от Олейна — не пожалев об этом ни разу.

Сатир смог пробить вражеского героя. Не зря я засвечивал его чудесным зеркальцем! С ехидным комментарием: мол, о рогатом от рогатого, мастер-артефактор скинул статы врага:

Карлос

Уровень Героя: 175

Раса: Полукровка (1/2гном+1/2демон), Класс героя: Князь Ада, Классовое умение: Дань

Сила: 134 (+45: +22 +10 +8 +5),

Выносливость: 102 (+58: +20 +18 +12 +5 +3),

Ловкость: 108 (+81: +25 +15 +15 +15 +6 +5),

Сила магии: 38 (+2),

Устойчивость к откату: 29 (+5),

Ментальная выносливость: 28 (+4).

Умения: Боевая Форма Демона X, Демоническая Шкура VIII, Атака XIII, Лидерство VI, Удача XII, Мародёрство X, Закрытые Границы VI, Логистика XIV, Нахождение Пути X, Геноцид VIII, Заклинатель Ада II, Двужильность VII, Разведка XI, Дипломатия II, Боевой Командир III, Стойкость к Магии VIII, Мастер Магии Огня III, Защита XII, Стрельба VIII, Предводитель Гвардейцев Инферно III, Железный Кулак VI, Кровавый Тиран V, Чистая Кровь VII, Навигация III, Восполнение Маны VI, Кормящий Меч VII, Бич Божий VIII, Чистая Вера II, Демоническая Преданность V, Мастер Магии Разрушения Материи II, Мастер Магии Разрушения Заклятий III, Перенос Урона IV, Тренировка Силы V, Кровавая Жертва II, Криптия VII, ...

Знания: Магия Материи, Магия Хаоса, Военачальник II, Расовое Знание II, Физическая Подготовка, Ближний Бой, Артефактор, Раса Демонов, Раса Полуросликов, Рабовладелец, Мясник, Тиран, Нетерпимость.

Здоровье: 5280, Запас маны: 320, Устойчивость к Магии: 108.

Наверное, я протупил лишнюю секунду, а может — даже не одну. Четырёхкратная разница в уровнях... Этот игрок явно в мире "Земель" не один месяц, а может, и год — ведь опыт набирать чем дальше, тем тяжелее, со временем требуются всё более серьёзные противники. Если в начале легко можно придерживаться графика в два левелапа за день, то в какой-то момент за счастье взять уже хотя бы один в месяц. Я сам пока и не мечтал подняться до таких высот...

Кроме улучшений характеристик от взятых уровней, этот странный гибрид демона и гнома явно не пренебрегал как тренировками, так и прочими способами прокачки — параметры его были слишком высоки даже для и без того внушительной цифры "сто семьдесят пять". Ещё и это троеточие в умениях... Видимо, в ту базу, которую взломал мой хакер-сатир, копировалось не всё, или он так и не получил доступа к полной информации.

Но теперь, по крайней мере, становилось примерно ясно, как с этим врагом бороться. Все мои предыдущие старания угробить его посредством колдовства были совершенно бессмысленны. Восьмёрка Стойкости к Магии — видимо, взятой у гномов — наверняка хорошенько прикрывала от вредоносных заклинаний, и если чем и можно пронять этого "Карлоса", то только обычным оружием. А из защитников Замка его силе могли противостоять разве только гидры, да и то не факт...

До этого я был уверен, что мы отобьёмся. Не в первый же раз. Но теперь стало действительно страшно. Проигрыш станет катастрофой...

Но я не позволил себе впасть в уныние. Пути назад уже нет — значит, надо идти до конца.

Шкала маны, просевшая почти в ноль после перерождения, медленно, но верно ползла вверх. Когда я выбежал на стену, накопилось на Кольцо Холода. Пользуясь новым знанием, разрядил заклинание подальше от закованной в доспехи фигуры на кошмаре, целью выбрал кучу мелочёвки — бесов и чертей. Частокол быстро растущих блестящих сосулек буквально разорвал многих из них, раскидав кровавые ошмётки и щедро сдобрив это сюрреалистичное крошево блестящими на солнце ледышками. Защитники Замка поддержали нашу первую маленькую победу дружным раскатистым рёвом.

А дальше, случилась очень странная вещь. Я мог ожидать любого исхода, какой угодно реакции на мои действия — но враг начал отступать! На месте остался только герой на кошмаре, подняв вверх руку с белым платком. При этом, он не сдвинулся ни вперёд, ни назад.

Огляделся. Воины смотрели на меня, будто намекая, со скрытой надеждой во взглядах. Если не выйду — не поймут.

Демоны вроде и правда отошли достаточно далеко, и не могли впрямую навредить. Конечно, оставалось умение "дань", но я решил до поры делать вид, что не знаю о способностях врага.

Решившись рискнуть, я сбежал вниз, к воротам, но сразу отвечать не стал — решил потянуть время. И только когда продолжать это дальше было уже неприлично — мне показалось, будто я физически ощущаю, как этот Карлос готов вот-вот развернуться сам и дать отмашку возобновлять атаку — мысленной командой опустил мост, открывая путь наружу.

Ещё немного помедлив, вышел, стараясь не особенно спешить направился к переговорщику и остановился где-то метрах в десяти от него, чтобы кричать не слишком громко, и, с другой стороны, иметь свободу для манёвра.

Выглядел Карлос, конечно, шикарно — мощная, покрытая узорами воронёная сталь лат, торчащие из-за спины вверх шипы с насаженными на них черепами, пылающие за смотровой щелью шлема глаза... Действительно пылающие, настоящим огнём. И, конечно же, демонический конь — теперь я начинал понимать, почему незнакомцы иногда шугались меня, когда ещё ездил верхом на Белоснежке. Эта лошадь смотрела на меня, как голодная собака на кость.

Наверное, никогда не привыкну к тому, что внешне мир "Земель" вроде бы всё такой же, привычный... Разве что небо слишком чистое, не осквернённое следами самолётов, леса и горы девственны, как будто и не ступала никогда нога человека, днём с огнём не сыщешь мусора, да народ вокруг какой-то простой и "диковатый"... И тут же, рядом — все эти сказочные существа, которые ранее могли привидеться разве что в кошмарах, или в голотеатре! От лицезрения которых в шаговой доступности пробирает до самых костей...

Только я остановился, Карлос ловко, одним движением, спрыгнул на землю. И сразу же направился навстречу, таким непринуждённо-пружинистым шагом, будто на нём не было всех этих килограммов металла. Если честно, в этот момент я напрягся — помня, насколько опасен враг, и зная, насколько он силён, позволить ему вот так вот запросто подойти к себе на расстояние удара казалось непозволительной глупостью. Но я не отступил и внешне своего беспокойства никак не показал... Надеюсь.

Наконец Карлос остановился. Моя рука, которая и так лежала на рукояти меча — самого обычного, не артефактного — невольно сжала оружие ещё крепче. А глаза начали искать удобные места в доспехах, куда бы направить первый удар, если вдруг что...

— Меня зовут Карлос, — после пары секунд обоюдного молчания, донеслось из глухой глубины шлема. — Предлагаю союз. Взаимовыгодный! Мне нужно переговорить с владельцем этого Замка и земель.

— Я... Здесь меня зовут Аламар. Это моя земля. Слушаю!

— Ты игрок? Если да, ответь: как расшифровывается аббревиатура "США". Это проверка, настоящий ли ты.

— США — это Соединённые Штаты Америки... Моя очередь. Какая самая большая страна в мире?

— Чего?

— Проверка. Я же тоже должен быть уверен.

Повисло долгое, тяжёлое молчание. И только спустя некоторое время Карлос вновь заговорил, будто читая текст по бумажке, и нагло проигнорировав мой вопрос:

— Я представляю могущественный союз, один из самых сильных здесь. Главный у нас — Ганнибал. Большой человек. Известный! Его все боятся и уважают. Вступить в наши ряды — рвутся многие. Это большая честь! У нас общее войско, централизованное управление. Членам союза всегда готовы предоставить военную и материальную помощь. Это надёжная защита от соседей, возможность чувствовать себя в безопасности. Для начинающего игрока заручиться нашей поддержкой — лучший старт, какой можно представить.

Полукровка замолк, а я решил прояснить один момент:

— А каковы условия вступления в союз?

— Условия, — грубый бас без запинки, будто и не прерывался, продолжил как по писанному раскрывать передо мной заманчивые перспективы: — Половина ресурсов со всех шахт в период до истощения. Четверть — после. Четвёртая часть производимого продовольствия. Торговля только с членами союза и дружественными ему игроками. Запрет на военные действия против союзников и друзей союза. Предоставление по запросу руководства союза войск для проведения акций, нацеленных на общее благо.

— Может вам ещё дать ключ от комнаты, где деньги лежат?

— Чего?

— Говорю, требования ваши слегка грабительские...

— Требования адекватные. Взамен получишь защиту. Лучшие герои, элитные отряды существ, всё это будет на твоей стороне. Станешь членом одного из крупнейших альянсов. Докажешь компетентность — можешь даже рассчитывать на какую-нибудь ответственную должность. Будешь командовать силами, о которых сейчас не можешь даже мечтать.

— У меня есть время подумать?

— Немного. Я прекрасно знаю, что сюда летит чёрный дракон. Возможно — не один.

— Если я решу вступить в союз — они не тронут вас.

— А если нет — они будут причиной ненужных потерь. Не думай, что сможешь отбиться. Ты не первый... И не последний. Я таких, как ты, раскалывал на раз-два. У тебя же привязка в Замке, да? Опрометчивое решение. Так что соглашайся. Решим дело миром.

— Такие вопросы быстро не решаются...

— У тебя ровно две минуты, чернокнижник. Засекаю...

Не стал отвечать на это ничего. Задумался.

С одной стороны, всё естество так и кричало: "Моё! Не отдам!!!". Но с другой... Всё в мире стремится к объединению и укрупнению, это естественный процесс. Наверное, попади какой-нибудь древлянин или кривич в современность — будет охать и ахать, как же так, почему моего племени больше не существует, как оно могло подчиниться этим или тем, или как оно может жить рядом с этими, с кем много поколений на ножах. Нам это покажется странным — мы давно уже стали составными частями чего-то более крупного. О чём говорить — даже татары, с которыми ещё относительно недавно велись войны, сейчас влились в единый многонациональный монолит. А ведь когда-то разворачивались настоящие кровавые драмы, когда патриоты всех этих народов не на жизнь, а на смерть сражались за свою независимость...

И вот вопрос. Стоит ли оно того? Может, лучше сразу подчиняться сильному соседу, войти в его состав — и получать от этого только пользу, а не тяготы долгой войны на уничтожение и её последствия? Или всё-таки нет? С первого взгляда, ответ очевиден. Со второго... Всё уже не так просто. Если со временем всё встаёт на свои места и приходит к устойчивому состоянию, не стоит ли просто потерпеть, подождать, не противиться естественному процессу?.. Такому, когда "своё" начнёт распространяться на всё большие понятия — уже не только на крошечный клочок земли с замком, а на целую могущественную империю, от одного упоминания которой все будут дрожать?..

— Две минуты прошло. Каково решение?

Каково? Я понял, что нет смысла обманывать себя. Да пусть это будет хоть тысячу раз выгодно и полезно, но я никогда не подчинюсь, когда ко мне обращаются таким тоном и ставят вопрос в такой грубой ультимативной форме! Да и не хочу делиться ни с кем ресурсами и войсками, отдавать право решать, как дальше жить, какому-то незнакомцу Ганнибалу, подчинённый которого убил моих людей. Если уж решать вопрос о присоединении — то не впопыхах, и не тогда, когда выкручивают руки. И в союзе должны быть действительно уважаемые мною люди, или хотя бы полезные для общего дела. Коллектив всегда сильнее одиночки, это правило. Но необдуманно вливаться в первый попавшийся — тоже чревато!

— Возможно ли немного изменить условия? Я бы согласился на одну четверть ресурсов сейчас, и одну восьмую потом... — уже точно решив, что не соглашусь на предложение, я попробовал хотя бы потянуть время.

— Не обсуждается. Условия для всех равны. Каждый отдаёт равную долю.

— Которая идёт в карман вашему Ганнибалу...

— Не в карман, а на усиление общего войска. Руководитель альянса является великим магом, артефактором и конструктором големов. Это одна из составляющих нашей мощи!

— Ну хорошо... А сколько моих войск может потребоваться для каких-то общественных нужд? Можно их ограничивать? Что будет, если одновременно на меня будет кто-то нападать? А если будет угроза вторжения?

— Всё решается. Никто не будет подставлять члена союза под удар, и делать так, чтобы он стал уязвим перед внешними врагами... Не заговаривай мне зубы, чернокнижник. Или ты соглашаешься... Сейчас! И частные вопросы мы решим потом. — интерфейс мигнул приглашением найма. Бегло изучив его, я понял, что в случае моего согласия Карлос получит полный контроль над всей моей собственностью. Он сможет, например, настроить права так, чтобы я больше не имел контроля ни над Замком, ни над войсками — вообще. Это даже не половина и не четверть ресурсов!

— Или... — тем временем, продолжил говорить полукровка, почти не сделав паузы — видимо, чтобы я не успел осознать и изучить, что меня ждёт.

— Или что?

— Или я убиваю тебя, и захватываю твой Замок. А потом убиваю опять. И опять. И, наверное, очень не быстро. И так до тех пор, пока тебе не надоест и ты не удалишь аккаунт. Решай.

— Всё таки не могу вот так сразу... И мы не договаривались, вроде, на предоставление полных прав.

— Права — чтобы я убедился в своей безопасности. Я лишнего не возьму, только отзову твоего дракона и проверю, что нам ничего не грозит больше. Принимай приглашение. У тебя пять секунд!

Вместо ответа, я потянул из ножен меч, одновременно накладывая на себя заклинание Стальной Кожи.

Карлос шагнул вперёд, не пытаясь меня переубедить и не спрашивая, правильно ли понял мой ответ. Видимо, ему самому не очень-то хотелось мирного исхода.

Пока срывал с себя серебряный амулет и запускал превращение в оборотня, противник приблизился почти вплотную. Я еле успел блокировать метнувшийся навстречу меч.

Страшный удар заставил полететь кубарем, боль отдалась в обоих руках, а моё оружие выбило из ладоней. Пока пытался подняться на ноги, унять головокружение, вообще сориентироваться и понять, кто я такой и где нахожусь, Карлос шагнул ко мне, и второй удар окончательно добил меня — даже несмотря на наложенное заклинание.

Уже второе возрождение подряд произошло не сразу. Я неосязаемым духом висел над полом в своей спальне, не в силах что-то сделать и как-то повлиять на окружающее, пока невидимый таймер не закончил отсчёт. Вновь обретённая плоть отдалась фантомными болями, хотя с виду я был абсолютно цел.

Карта показала, что демоны подтащили осадные орудия и начали обстреливать стены, вместе с суккубами, которые то и дело выпускали свои огненные струи-молнии, задевающие сразу несколько целей, отражаясь от первой жертвы и перекидываясь на соседей.

Одна из наших стрелковых башен уже не функционировала, превратившись в груду раскрошенного камня. Во вторую, которая только-только успела достроиться, с глухим стуком врезались массивные каменные глыбы, заставляя пол после каждого попадания дрожать под ногами. Судя по всему, снаряды были ещё и усилены какой-то магией — слишком уж быстро приходило в негодность укрепление.

Маны на Укрепление Стен, которое сейчас очень бы помогло, ещё не накопилось. Оставалось лишь бессильно смотреть, как каждое попадание монолитных ядер всё больше и больше разрушает башню...

Часть гвардейцев, некоторые с лестницами на плечах, некоторые со связками фашин, бодрой рысью приближалась к стенам. Следом за ними, раскачивая головами, шагали церберы, а рядом, мерцая и переливаясь, плыл ифрит.

Карлос ехал в первых рядах, игнорируя опасность — а может, сознавая, что ему ничего не грозит. Большая вероятность отражения направленных на него заклинаний и закрывающий всё тело доспех давали если не абсолютную, то очень серьёзную защиту.

Я натянул очередной запасной комплект одежды, кольчугу и шлем, взял меч, близнец потерянного в поединке, не забыл на этот раз и про щит. Пожалел о том, что на переговоры брал с собой артефактную жемчужину — она осталась на поле боя, и теперь уже, видимо, усиливает статы врага.

Быстро сбежав по лестнице, я влетел в Заклинательный Покой. Я в него не заходил очень давно, все магические дела творил удалённо...

Внутри так же, как и раньше, била из отверстия в полу энергия Магического Источника, рассеиваясь в воздухе мириадами искр, пополняя замковый запас и делая Замок тем, чем он является. Но само помещение Покоя с повышением моего аккаунта до платинового преобразилось, превратившись из пустого зала с голыми стенами в уютную комнату с барельефами, фресками, торчащими из стен магическими факелами и ажурными решётками на окнах...

Но красоты меня интересовали мало. С разбегу запрыгнув в одно из кресел и развернув пред собой интерактивную карту, зависшую в воздухе где-то на уровне пояса, я наконец включился в события, наколдовав Укрепление Стен, а после завершения отката — Метеоритный Дождь, чтобы копошащиеся уже под самыми стенами демоны не расслаблялись.

Нахождение в Заклинательном Покое дало ощутимую прибавку — даже визуально, заклинание сработало гораздо эффектнее обычного. Врагов приложило неплохо, многих — насмерть. Пострадал и созданный из пламени ифрит — попавший в зону поражения, разумеется, вовсе не случайно.

Карлос в ответ на это спокойно достал какой-то свиток, развернул его, и раненых демонов окутали быстро крутящиеся сверкающие точки, оседающие на места ран, которые тут же затягивались. Сломанные ноги и руки гвардейцев и бесов прямо на глазах вставали на места, а тёмные участки на теле ифрита вновь побагровели, будто раскаляясь — Массовое Восстановление сработало безотказно, свиток явно изготовлял сильный маг.

Естественно, враги тут же рассредоточились, и я переключил внимание на самое опасное в данный момент для Замка — осадные орудия. Молния ярким росчерком разделила ясное небо на две половинки и ударила в одну из катапульт. Предусмотрительный Карлос рассредоточил машины, так, чтобы их не накрыло площадной магией, и в такой ситуации Молния, самое мощное заклинание для единичных целей, казалась наилучшим выбором.

От деревянного агрегата поднялся дымок, демоны, подкатывавшие очередное ядро, разбежались в стороны. Но тут же вернулись к своей деятельности, как ни в чём не бывало. Если я там что-то и попортил, то не сильно. Похоже, нужно было всё-таки пробовать Греческий Огонь... Что я по завершении отката и сделал. Катапульта запылала ярким пламенем.

Скрипнувшая входная дверь заставила встрепенуться — но оказалось, это всего лишь Алёнка. Следом за ней влетел птенец феникса и начал носиться кругами по Заклинательному Покою, правда, предусмотрительно не приближаясь к Магическому Источнику.

Полуэльфийка была вооружена и даже надела стёганый доспех со шлемом. Мы с нею долго воевали по этому поводу: красавица считала, что доспехи — это для трусов и мужланов, в бою только мешают. Лишь с огромным трудом удалось уговорить её одеть "эти некрасивые штуки". Да, они выглядели не так эффектно, как сбруи с заклёпками, привычные для подземных воительниц, да и сила тёмных эльфов — в большой скорости, скрытности, стремительных ударах в спину и быстрых отходах. Но всё это мало могло помочь в заварушке, когда на стены лезут десятки врагов, мимо летят камни и стрелы, и во всеобщей суматохе зачастую даже не понять где свои, а где враги...

Девушка молча подошла к креслу, где я сидел, сзади, и обняла меня за плечи. Я в это время был полностью погружён в управление боем: почти не пострадавшие катапульты сменили цель и теперь били в воротную башню, не защищённую магией. Прежде чем я дождался окончания отката и укрепил опасный участок, туда успело прилететь несколько здоровенных валунов, и в оббитой металлом древесине теперь зияли дыры. Ещё один такой обстрел — и путь внутрь откроется...

Справившись со сложной ситуацией, я, наконец, резко обернулся к эльфийке.

— В чём дело?

— Хочу быть рядом... Во время последнего боя.

Она смотрела на меня абсолютно серьёзно. И меня пробрало. Ничего не говоря, со злостью сжал кулаки и вновь уставился на карту.

Словно напитанный моей ненавистью, Греческий Огонь объял фашины, наполовину засыпавшие в одном месте ров, закрыв демонам, которые уже начали подтаскивать лестницы, путь к стенам. После этого я хотел вернуться к уничтожению катапульт, но пришлось вновь спешно укреплять стены. А потом снова и снова. Карлос полностью перехватил инициативу, и мне оставалось только защищаться, еле-еле успевая затыкать дыры на самых опасных направлениях.

Скоро демоны вновь закидали ров, сразу в нескольких местах — я уже не успевал сжигать всё. Приставив лестницы к частично разрушенной стене, гвардейцы ринулись наверх. Рядом плавно поднимался по воздуху ифрит, отсутствующие ноги которого не требовали твёрдой поверхности под собой. Суккубы, расстрелявшие свои боезапасы, тоже устремились вперёд — чтобы принять непосредственное участие в происходящем, уже не издалека и из безопасности.

К счастью, произошло это не мгновенно и места, куда враги будут лезть в первую очередь, я вычислил заранее. Наверху, до поры притаившись за зубцами, штурмующих поджидал хищно шипящий многоголовый сюрприз. Поднять гидру было той ещё инженерной задачей, если бы не подготовленные заранее канаты и лебёдки — сама она в жизнь бы не вскарабкалась, но результат стоил затраченных усилий.

Приберегаемые до поры артефактные стрелы с серебряными наконечниками одна за другой пролетели в огненного джинна, вмиг развеяв его и решив одну из наших проблем. Но первые из гвардейцев инферно уже перекатились через гребень стены комками из когтей, зубов и злости, тут же бросившись в бой. Их встретило злобное шипение и взметнувшиеся вверх змеиные головы. Началась смертельная пляска, танец извивающихся шей, скалящихся пастей, мелькающих конечностей.

Противники оказались достойны друг друга, несмотря на то, что гвардейцы являлись едва ли не самыми слабыми из демонов, а гидры — почти самыми сильными из чудовищ. И это было плохо. Нападающие падали, один за другим — но погибали не мгновенно, и каждый при этом добирался до своего убийцы и успевал хотя бы раз ударить, хотя бы впиться зубами в толстую чешуйчатую шкуру.

На нашей стороне была способность змееголовой атаковать сразу во все стороны — шипящая тварь стоила целого отряда, и сколько бы врагов не поднялось наверх — каждого встречала стремительно несущаяся навстречу гибель. Но — их прибывало и прибывало... А полоска здоровья у гидры проседала с пугающей скоростью, а значки критических повреждений появлялись один за другим.

Ждать больше было нельзя — пришёл момент раскрытия последних козырей. Заранее заготовленное текстовое сообщение отправилось сразу нескольким подчинённым. Повинуясь моей команде, из укрытий, где до того берегли себя для решающей битвы, вылезли лучшие стрелки — несколько кентавров, Всеслав и Алекс.

Каждый стрелок был запакован в броню по самые глаза — лучшие кадры требовалось беречь. Каждому был выдан трофейный эльфийский лук и серый маскирующий плащ, которых в замковых запасах осталось не так уж и много — в основном, эти вещи ушли с разведчиками отправившихся в Дикие Земли отрядов. У каждого был полный комплект артефактов — кольца, подвески, браслеты, и всё вышедшее из рук Олейна. Они давали кучу бонусов, ещё больше увеличивая физические характеристики и защищённость от магии. Стрелы же в колчанах этих воинов были тем, над чем артефактор трудился все последние сутки, без сна и отдыха, каждая — небольшое произведение искусства.

Все эти тщательные и долгие приготовления, отбор людей, подбор снаряжения, оружия и боеприпасов возымели должный эффект: дружный залп произвёл опустошение во вражеских рядах. Перешёл к решительным действиям и ждавший своего звёздного часа Кукумундальф. Собственной магии у него были лишь простейшие заклинания, но я выдал ему целый ворох различных свитков, трофейных и купленных. И вот, наконец, старик с азартом принялся разворачивать одну пергаментную трубку за другой. Конечно, правила отката действовали и на свитки тоже, не все активировались мгновенно, но даже в этих рамках замковый маг творил колдовство с максимально возможной скоростью.

Пока гвардейцы пытались вновь усилить натиск, оставшись почти незамеченными, со скал сорвались прятавшиеся там до поры две гаргульи. Их задачей было если не уничтожить, то хотя бы сковать на время расчёты осадных машин, которые остались без прикрытия.

Конечно, у Карлоса нашлось чем ответить. Он достал очередной свиток, и демоны окуталась визуальными эффектами какой-то магии. Судя по тут же возросшему напору — это была или массовая Жажда Крови, или что-то ещё из заклинаний, усиливающих атаку, силу или скорость, а может — и всё вместе. После этого, галопом сорвав своего кошмара вперёд и растолкав подчинённых, он спрыгнул и сам кинулся к лестнице.

Мы с Кукумундальфом ударили одновременно. Я, уже некоторое время специально колдовавший лишь слабые заклинания, накопил на Метеоритный Дождь, и обрушил его в самую гущу врагов. Одновременно, в том же месте из земли вырос лес ледяных сталагмитов, следствие ещё одного площадного заклинания. К сожалению, купленного только в единичном числе и в виде свитка — больше не было.

Лестница под Карлосом сломалась, и все, кто на ней был, полетели вниз. Много демонов посекло. Кто-то пытался отбежать, спасаясь от летящий с неба смерти, кого-то зашибло, кого-то насадило на выросшие прямо из-под ног ледяные кристаллы.

Карлос тут же вскочил на ноги, будто и не оказался вдруг посреди бушующего ада. Мне послышалось, что я услышал что-то похожее на разгневанный рёв. Кажется, его получилось вывести из себя.

К сожалению, задержать атакующих надолго не получилось. Какие-то десятки секунд — и подбежала новая партия демонов с запасными лестницами. Одновременно, в воротную башню врезалось тяжёлое каменное ядро. Кинув наконец быстрый взгляд на вражеские катапульты, я понял, что атака на них увенчалась успехом лишь частично. Расчёты осадных машин уже вернулись к своим прямым обязанностям — разрушению моих укреплений.

Схватка становилась всё ожесточённее, хотя, казалось бы — куда уж дальше! Страшно заревев, гидра на стене испустила дух. На её место тут же встали остальные защитники — сатиры, ополченцы, кентавры, гремлины — но сразу стало ясно, что они долго не продержатся: взлетавшие один за другим по лестнице вперемешку гвардейцы инферно, суккубы, и изрядно потрёпанные церберы, накатились багровыми волнами, разлетались кровавыми брызгами, но уверенно теснили всех, встающих на своём пути.

Одно из выпущенных демонами ядер порвало последнюю цепь, удерживавшую подъёмный мост — и тот рухнул вниз. Карлос свистнул кошмара, и, оседлав его, тут же поскакал к нему.

Удачно наколдованная Кукумундальфом Трясина заставила инфернального скакуна споткнуться и полететь кубарем, а несколько метко пущенных стрел сделали его похожим на ежа. Мои люди правильно выбрали приоритетную цель, и совершенно здраво просчитали, что пробить доспех предводителя демонов не смогут — но хотя бы его коня попортить можно. К сожалению, убить его не вышло — адский скакун поднялся на ноги, и полукровка вскочил на него вновь.

Вновь оказавшись на коне, Карлос влетел в разбитые ворота и тут же подлетел вверх вместе со своим кошмаром, которому оторвало ногу и сильно посекло живот. Странно, что оставленные за стенами приветы от гремлинов, унёсшие не одну жизнь осаждающих, так и не научили полукровку осторожности. Ещё несколько гвардейцев, поспешивших на помощь своему главарю, взорвались, прежде чем сообразили не ломиться вперёд как попало, а идти только по проторенному уже другими пути.

Карлос недолго валялся на земле. Он быстро вскочил, выбравшись из под бьющейся в агонии лошади. И тут же вынужден был отскочить, уходя от атаки гидры, последнего серьёзного препятствия на пути внутрь.

К сожалению, опытный воин очень быстро перехватил инициативу. По лезвию его меча забегали языки пламени и он начал вертеть им, будто огненная мельница, стремительно атакуя и тут же отскакивая назад. Мощные, но неуклюжие змеиные головы просто не успевали наносить ответные удары: там, куда они били, уже была пустота. Видимо, схватки с настолько мощными противниками были для полукровки не внове. Прошло не более одной минуты, и чешуйчатая туша распласталась на земле, бессильно раскидав свои головы в стороны.

Лязг, крики, стоны — всё это я уже отчётливо слышал, находясь в Заклинательном Покое. Последние из защитников отступали со стен, преследуемые демонами, и пытались пробиться в донжон. Я изо всех сил сдерживал желание вырваться наружу с оружием в руках — от меня-мага пользы было много больше, чем от меня-бойца. Еле успевая колдовать, я сыпал одним заклинанием за другим, отдавая предпочтения первому-второму кругу — копить на что-то дорогостоящее, вроде того же Метеоритного Дождя, уже позволить себе не мог.

Нам удалось изрядно потянуть время. Взять Замок с ходу, как, видимо, рассчитывал Карлос, у него не получилось. Враг реально умылся кровью. К сожалению, мы тоже... Но и количество демонов уменьшилось в разы. А судя по карте, Лунной Птице оставались уже считанные минуты на то, чтобы достичь Замка. И это был наш последний шанс, последняя надежда отбиться. Или — последний шанс для меня сбежать.

Толстую дверь, ведущую внутрь, захлопнули перед самым носом у ревущих тварей. Конечно, это было лишь временное препятствие. Судя по ожесточённому стуку снаружи, по тому, как начали сотрясаться стены — демоны тоже понимали, что время работает не на них, и старались попасть внутрь как можно скорее. Кто-то тащил лестницы, кто-то подкатывал катапульты, чтобы бить прямой наводкой. Карлос носился вокруг, будто примеряясь — с какой стороны лучше надкусить этот такой желанный, но недоступный ещё лакомый пирог.

Моя магия и стрелы защитников регулярно уменьшали количество демонов, но врагов всё ещё было слишком много. Исход битвы зависел теперь только от того, кто успеет раньше — несущийся изо всех сил в нашу сторону Лунная Птица, или орда кровожадных порождений ада. И от того, сможет ли дракон справиться с этим кажущимся непобедимым Карлосом...

Глава 5

Карлос вскочил на ноги. Тело само прянуло вбок и встало в стойку. Сердце молотило с бешеной скоростью, мозг всё ещё просчитывал исход битвы... К сожалению, уже проигранной. Даже стойка была бесполезна без меча в руке.

В тусклом сумеречном свете сверкало позолотой Знамя Вечной Битвы. Артефакт, с помощью которого можно появляться после гибели не в точке возрождения, а там, где он находится. Гвардеец, нёсший Знамя на плече, почтительно отсалютовал Карлосу и промаршировал дальше.

Остальная колонна тоже не остановилась, продолжила шагать мимо, будто ничего не случилось. Приветствуя своего предводителя, демоны с неприкрытым интересом косились на него, непривычно голого, без доспехов и оружия. Они наверняка понимали, что раз убили Карлоса, то полёг и весь отряд — классовое умение Дани не позволило бы ему погибнуть, не "истратив" сначала жизни всех данников. Но, естественно, все по этому поводу молчали.

Сам Карлос молчал тоже. Отчитываться перед своими солдатами он не будет никогда. Хотя так и подмывало поделиться с кем-нибудь, рассказать, как была близка победа, как он почти реализовал свой дерзкий план — хотя и пришлось потратить лишний свиток, чтобы не выступать в роли лёгкой мишени... И как чёртова череда случайностей похоронила всё.

Но... Одно сражение, это ещё не война. Поражение — всего лишь досадная временная неприятность. Карлос возьмёт своё. И... Он всё-таки расправился с тем чёртовым драконом! Это наверняка, с такими ранами не живут, а иммунитет к магии не позволит излечить чешуйчатую тварь. Теперь у чернокнижника, как минимум, одним козырем меньше.

Оглядев колонну марширующих воинов, Карлос, не открывая ни карты ни рта, дал мысленную команду всем остановить движение и подойти. Эта способность, управлять силой мысли, появились у него вскоре после срыва. И он никому и никогда об этом не говорил, даже своему патрону Ганнибалу.

Медленно вокруг начало расти кольцо воинов, постепенно утолщаясь и превращаясь в толпу.

— Кто имеет артефакты, доспехи, снаряжение и оружие, шаг вперёд! Остальные — пока свободны, отдыхайте.

Выделив тех, кто сражался и защищался не только тем, чем их наделила природа, Карлос устроил перекличку и начал выяснять, у кого и что из амуниции лучшего качества, желательно — с дополнительными свойствами.

Спустя какое-то время удалось собрать с бора по сосенке более-менее сносный комплект доспехов, всякой мелочёвки, вроде повышающих характеристики колец, и вполне приличный меч. Конечно, с тем, что осталось под стенами вражеского Замка, это сравниться не могло, а взять с собой запасной комплект Карлос даже не подумал — слишком давно уже не бывало такого, чтобы поле битвы осталось за врагом... Вот и пришло время расплачиваться за беспечность, и винить в этом можно было только себя.

Облачившись в новый доспех, полукровка отобрал у кого-то из суккуб зеркальце — и где только она прятала его — и, посмотревшись в него, оценил свой внешний вид как удовлетворительный. Реквизировав кошмара, не такого сильного и свирепого, как погибший, но достаточно сообразительного, чтобы позволить оседлать себя и слушаться команд, забрался на него и отдал команду продолжать движение, соблюдая повышенные меры осторожности и избегая открытых стычек даже со слабым противником.

И уже покачиваясь в седле, убедившись, что колонна вновь выступила вперёд, Карлос, наконец, приступил к самому неприятному — к отчёту о неудаче для Ганнибала. В принципе, можно было бы обойтись без этого и даже вывернуть всё так, якобы задача выполнена, борзого чернокнижника удалось отвлечь и приманить обратно к Замку — это было очевидно, достаточно сопоставить скриншоты с погибшим отрядом эльфов, и виденное недавно. Это был один человек, который вернулся, когда дома запахло жаренным — скорее всего, убил себя, чтобы быстро оказаться на точке возрождения в Заклинательном Покое. Но было одно "но" — то, что этому Алмару досталось среди трофеев. Это событие было сродни похищению бандой террористов какой-нибудь ИРА ядерной подводной лодки в том, брошенном мире...

Ганнибал, получив отчёт, ответил сразу, причём опять прибегнул к дорогой видеосвязи. В основном, видимо, для того, чтобы лично вставить пистон и выразить своё мнение о невысоких способностях подчинённого. Но потом он неожиданно перешёл к перечислению былых побед и успехов Карлоса, завершив фразой: "И что — человек, совершивший всё это, не смог справиться с каким-то желторотым новичком? Я хочу, чтобы ты вновь вернул мне веру в себя, в свои способности! Пойди и уничтожь его! А головы чёрных драконов я хочу видеть у себя над камином!..".

Когда маг резко отключился, Карлос ещё какое-то время смотрел в пустоту, играя желваками. А потом, оглядевшись вокруг, заорал на подчинённых, будто они были в чём-то виноваты:

— Чего еле ползёте?.. Быстрее, вперёд!..

Я рухнул на колени и обнял голову Лунной Птицы. Дракон лежал, распластавшись на выгоревшей и залитой кровью земле, и медленно умирал. Множество кровоточащих ран, переломанное крыло, закатившиеся глаза, еле слышное сиплое дыхание...

Покрасневшая полоска жизни, видимая только мне, и, быть может, ему самому, еле заметно колебалась. Она то резко сокращалась в длине, то — наоборот, немного подрастала. Наш спаситель и мой верный крылатый помощник боролся за жизнь изо всех сил, как мог. Но даже невооружённым глазом было видно, что он сдаёт... Давно забытое ощущение бессилия, невозможности ничего противопоставить смерти, пришедшее следом из той, прошлой жизни, переворачивало всё внутри. Кто мог знать, что здесь, в волшебном мире, всё будет точно так же?

Птица подоспел очень вовремя, выручив нас в последний момент, как часто бывает в книжках — и так редко в жизни. Конечно, подстраховка из драконов, грифонов и гаргулий, основная часть моего отряда, должна была прибыть уже к вечеру. Но у меня было смутное подозрение, что к моменту их прибытия спасать будет некого. Уж больно жестоко демоны расправлялись со всеми попавшимися им на пути.

Несмотря на то, что они не долго находились внутри периметра городских стен, твари успели натворить дел, показательно распотрошив нескольких наших раненых, кого захватили живыми. Скорее всего, подобная участь ждала бы и остальных... Про своё будущее я даже иллюзий не строил, учитывая точку возрождения внутри Замка.

Но Лунная Птица смешал Карлосу все карты. Полукровка явно не ждал его появления так скоро, и хотя и спешил, но рассчитывал ещё на какое-то время. Секретом быстрого передвижения дракона стали пресловутые Сапоги Скорости, которые еле-еле налезли яму на один из пальцев на каждой ноге. Не спрашивайте меня, как сапоги, пусть даже и артефактные, могут ускорить передвижение летающего существа, тем более, явно мешая ему своим наличием. Игровая условность есть игровая условность. Главное, что сработало...

Хотя, даже так, дракон бы не успел, если бы нас не выручило ещё одно странное, необъяснимое событие. В какой-то момент, вот-вот готовые идти на приступ демоны во дворе замка вдруг перегруппировывались, словно готовясь отразить атаку неведомого врага, и часть их бросилась наружу, прочь от Замка. Подняв обзор камеры, я увидел, как неподалёку от замка приземляется странная компания: эльф на не очень крупном драконе, похожем на тех подростков, которых я видел в Городе Драконов, и ангел, со стариком на руках. Старик был в рясе и похож на священника, тем более, едва оказавшись на земле, он рухнул на колени и принялся неистово молится. Остальные начали красноречиво крутить головами — мол, где это мы оказались... Прежде чем адские гончие и гвардейцы добрались до них, вся эта компания просто взяла, и исчезла. Полукровка отдал команду, и несколько демонов кинулись на стены — видимо, в качестве наблюдателей, если эльф с ангелом вернутся.

Так, это странное явление с одной стороны выручило нас, а с другой — лишило возможности внезапной атаки. Демоны, следящие за окрестностями и небом, успели вовремя заметить Птицу и подготовиться. Хотя, вся их подготовка заключалась в том, что Карлос достал какой-то свиток и активировал его. Потом уже, по его действию, я косвенно догадался, что это — заклинание Убийца Драконов, или что-то такого рода. Уж больно легко меч полукровки начал пластать тело моего крылатого спасителя, входя в прочнейшую шкуру, будто в масло.

Но чёрный дракон — это чёрный дракон. Птица разметал врагов, уже почувствовавших вкус победы и вовсю хозяйничавших в развалинах Замка, несмотря на все их ухищрения, количество — и одну серьёзную ошибку, которую мы допустили, не послав сразу дракона уничтожить осадные орудия Это позволило тварям один раз метко выстрелить, калеча своих, но повредив Птице крыло...

Всё это время я нон-стоп лупил магией. В удачный момент наложенный на одного из демонов Берсерк спровоцировал его нападение на Карлоса со спины, что заставило того отвлечься и подставило под драконьи когти. Его просто смяло, вместе с доспехами, для верности дракон ещё и дохнул сверху огнём. Было странно смотреть, как демоны вокруг сгорают, отдавая жизни за своего предводителя... Который благодаря этому выиграл лишние секунды и перед смертью смог несколько раз ощутимо ударить Птицу, и так уже раненого выстрелом катапульты.

Когда последний из врагов пал, я тут же назначил ответственных, чтобы следили за округой. Мои владения превращались в какое-то подобие проходного двора — похитители, конные разведчики, эльфы, драконы, ангелы, могли оставаться и недобитые демоны. И только после этого позволил себе броситься к Лунной Птице...

— Что... Плох наш дракон? — подошедший со спины Олейн заставил вздрогнуть. Устало оперевшись на украшенную серебряными символами булаву и тяжело дыша, сатир смотрел на нас. Пот стекал по его лицу — во время боя мастер-артефактор не отсиживался за чужими спинами.

— Да... Умирает.

— Артефакты пробовал?

— !..

Если на дракона получилось натянуть сапоги — то, наверняка, может получиться и с другими волшебными предметами! А ведь сейчас любой бонус на Силу, Ловкость или Выносливость даст дракону лишние крохи здоровья, ведь оно завязано на эти параметры! А лишние минуты или даже секунды жизни точно не будут лишними — они могут дать ранам время на то, чтобы затянуться!

— Могу быстро переделать артефакты, меняя размеры — так, чтобы налезло наверняка. Только процент брака будет велик... — продолжил сатир.

— Всё равно! Действуй!

Я с места вскочил на ноги и ринулся собирать всё, что только у нас имелось из артефактов — в том числе трофеи, которые даже не осмотрел ещё толком. Олейн, сбегавший за инструментом, устроился тут же рядом и принялся править то, что я ему выдавал, ему вызвался помогать последний выживший гном. Сатир-ученик попробовал было бегать туда-сюда, примеряя на дракона — но сил его было слишком мало, и несколько человек из замковой стражи подключились, помогая поднимать тяжёлые члены бесчувственного Птицы.

Вскоре к нам выстроилась очередь. Люди, сатиры, гремлины, кентавры — все молча подходили и отдавали лучшие и самые дорогие из своих артефактов. Все они пришли сами и помогали не из-за того, что им кто-то приказал — я пару раз заметил блестящие слёзы на глазах подходящих людей и нелюдей. Все переживали за нашего спасителя не меньше моего.

Пока мы занимались артефактами, несколько женщин принесли какие-то тряпки, травы, и начали хлопотать вокруг дракона, старались остановить кровотечение. Замковый повар, который никогда раньше не соглашался готовить для кого-то, кроме меня и тех, кого считал гостями, устроился прямо на улице варить в огромном котле питательный бульон из убитой демонами лошади.

И мы всё же вытянули Птицу!

Уж не знаю, что конкретно сыграло решающую роль, но спустя какое-то время полоска жизни перестала колебаться туда-сюда и пусть медленно, но поползла всё же вверх. Дракон даже с трудом приоткрыл один глаз.

"Спасибо, Хозяин..."

Спасение Лунной Птицы отняло сил едва ли не больше, чем сам бой до этого. Я чувствовал себя настолько измученным, физически и эмоционально, что хотелось только одного — упасть, прямо где стоял, и отрубиться. Ещё, правда, было желание влить в себя чего-нибудь с хорошим процентным содержанием этилового спирта...

И в этом желании я был не одинок. Оставшиеся в живых жители долины, не дожидаясь моего распоряжения, выкатывали из погребов бочки с вином и прямо на земле, между трупов поверженных врагов, постелили скатерти, раскладывая на них всевозможные яства. Я даже не стал ругаться на это самоуправство. Праздник и отдых, хотя бы небольшой, нужен был всем — и мне самому в первую очередь...

Я хотел по-быстрому, на трезвую ещё голову, завершить дела, но взгляд сам собой упал на Всеслава. Внук Путяты пристроился в сторонке от остальных, игнорируя всеобщее веселье, и обрабатывал раны своим волкам. Звери сражались наравне с остальными, хотя были ещё очень молоды и слабы. Из подобранных семерых щенков в бойни уцелело четверо, и некоторые были тоже сильно подраны. Мне стало стыдно, что занимаясь Птицей, я забыл про остальных, кто тоже пострадал ради общего дела...

Быстро наложив Регенерацию на того из волков, который выглядел хуже всех, я, махнув рукой, подошёл к Всеславу. За минувшее время он заметно возмужал, окончательно превратившись из смешного, гиперподвижного и очень общительного паренька в пусть и юного ещё, но уже опытного и битого жизнью воина.

— Всеслав. У меня для тебя грустная новость...

— Я знаю.

— Твой отец погиб как герой!

— Да.

— Мне очень жаль... — я кинул Регенерацию ещё на одного волка. Попробовал потрепать за ухом первого зверя, которого только что вылечил, но тот оскалился, зарычал и чуть не укусил за руку — успел отдёрнуть её в последний момент.

— Не надо трогать. Не любят.

— Извини. Не знал. Просто эти волки так на собак похожи...

— Это не собаки.

— Да, я понимаю... А как поиски твоей тёти?

— Никак.

— Плохо...

— Дедушка просил передать, что очень недоволен. Ещё и люди продолжают пропадать...

— Мы постараемся что-нибудь сделать... — наколдовав последнюю Регенерацию, я поспешил поскорее уйти. Настроение вмиг испортилось. Как искать Василису, где она может быть, я просто не представлял. Все доступные способы уже были испробованы, округу прочёсывали по несколько раз кряду... И ничего. То же самое и с неуловимыми похитителями. После успешной охоты на вампира у нас никаких успехов не было — они будто залегли на дно, и не оставив нам никаких зацепок. Бессилие в этом вопросе очень нервировало.

Внезапно я понял, что могу кое-что сделать. Пусть формально. Немного времени ушло на то, чтобы разделить подмогу, подлетавшую двумя отрядами — драконы впереди, а следом, с изрядным отставанием, остальные — и поменять всем траектории движения, чтобы прошлись над округой и хорошенько прочесали её. Конечно, многого они не увидят, но кто знает, вдруг повезёт...

Этот самообман помог немного успокоить свою совесть. Было сложно заставить себя перестать думать об этой проблеме, похожей на нарывающую занозу, но я поднялся в Заклинательный Покой и всё-таки смог отвлечься. Следовало вновь перенастроить магические потоки и возобновить процесс создания заклинаний. Прикинув, что да как, я оставил четверть магической энергии улучшать Покой, одну восьмую направил на накопление маны — в принципе, запас был нормальный, а всё остальное пошло на генерацию заклинаний.

Вместо того, чтобы возобновить генерацию Массовой Антимагии, я удалил это задание и создал новое, с нуля, попробовав совместить Антимагию и Каменную Кожу. Последний бой показал мою слабую сторону: совсем не развивал Устойчивость к Откату, из-за чего приходилось всякий раз неприлично долго ждать, чтобы наколдовать очередное заклинание. И комбинированные заклинания, дающие сразу несколько эффектов, должны были стать хорошим подспорьем, которое могло хотя бы частично компенсировать эту проблему...

Алёнка, по своему обыкновению незаметно подошедшая со спины, обняла меня и крепко прижалась грудью, которую уже вновь прикрывали только кожаные лоскутки и ремешки — успела переодеться. От эльфийки приятно пахло хорошим алкоголем, девушка, в отличие от меня, не забыла наведаться к расстеленным на земле скатертям.

Постояв немного сзади, Алёнка обошла меня вокруг, взяла за руку и молча потянула за собой, в сторону доносящегося с улицу гомона.

— Слушай, тебе бы не надо наверное... — я кивнул на её живот.

Девушка беззаботно пожала плечами и махнула рукой — мол, не стоит беспокоиться. При этом так призывно улыбалась и так смотрела на меня, что я вдруг понял, что совершенно не хочу сопротивляться.

Но прежде чем позволить себя увлечь, всё же сделал ещё две вещи.

Призвал, одну за другой. несколько сов и отправил их патрулировать окрестности Замка. Драконы, грифоны и гаргульи ещё не долетели, а обезопасить себя от внезапного нападения хотелось. В то, что дозорные будут ответственно выполнять службу, сильно сомневался.

После этого, с трудом концентрируясь на тексте справок и виртуальных интерфейсах, а не на прелестях вьющейся вокруг и начавшей пританцовывать бессовестной Алёнки, я всё-таки разобрался со своими новыми двумя уровнями и всеми полученными достижениями.

Из предлагаемых умений выбрал Мирное Сожительство, снижающее напряжённость между представителями разных рас, живущих рядом, и Друга Драконов, повышающего вероятность присоединения этих существ — правда, всего на несколько процентов. Единицы параметров, выпавшие на магические характеристики, против обыкновения не стал вкладывать в Силу Магии, а закинул всё в Ментальную Вынослвость. Могущественные заклинания требовали всё больше маны, и её недостаток я ощущал на себе всё чаще. Устойчивость к Откату, несмотря на её явный недостаток, пока всё ещё была не в приоритете и была нужна меньше, чем сырая сила и мана.

А достижения... Я удостоился двух сообщений.

Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест "Осаждённая крепость"!

Получено достижение — Непобедимый Защитник! Вы доказали, что способны удержать свои земли и защитить существующий на них справедливый порядок от посягательств врагов! Теперь ваши подчинённые знают, что вы не бросите их в трудную минуту, и что, встав плечом к плечу, они смогут отбить любое нападение!

+20000 опыта, мораль войск во всех Замках, городах и деревнях перманентно увеличивается на 1, негативные эффекты от сожительства существ разных рас снижаются, боязнь и почтение среди условно враждебных нейтралов +150, репутация со всеми не враждебными нейтралами +30, со всеми нейтралами условно дружественных рас +50. Среди потенциальных врагов крепнут пугающие слухи о вас, остальные будут рады принести вассальную клятву!

Получено достижение — Неприступная Крепость! Вашу столицу не смог взять ни один враг!

+10000 опыта, мораль в вашей столице перманентно увеличивается на 3, естественный прирост популяций в столице увеличен на 25%, негативные эффекты от сожительства в столице существ разных рас полностью нивелируются!

Внимание! Если ваша столица будет захвачена, действие достижения исчезнет и сменится на отрицательное!

И это было очень немало. Единственное — увеличилась и ответственность. Теперь придётся ещё внимательнее следить за тем, чтобы никто не смог захватить Замок, даже ненадолго...

Дочитав простыни сообщений и немного поправив себе настроение, я позволил, наконец, увлечь себя на улицу. Осмотр трофеев пришлось отложить на потом, иначе Алёнка бы совсем не поняла.

Празднование затянулось надолго, и счёт выпитому и съеденному я потерял очень скоро. Ночная свежесть совершенно не мешала пировать под открытым небом, с которого нам подмигивали щедро разбросанные звёзды.

Было много тостов, здравиц, песен и разговоров. Не все они были праздными — когда мы обсуждали с Олейном его успехи в сети, у меня случайно родилась в голове одна идея. Мастер-артефактор схватил её на лету и загорелся. Даже пообещал сделать всё в лучшем виде уже завтра, покинув пир и отправившись делать всё вот прямо сейчас.

Потом, я постепенно всё больше начал обращать внимание на блестящие в отсветах костров и воткнутых в землю факелов глаза Алёнки, любоваться игрой теней на её стройной фигурке, которую не сильно портил появившийся животик. Из дальнейшего я запомнил чуть шатающуюся походку и соблазнительные покачивания бёдер, когда эльфийка передо мной поднималась наверх... А потом была моя маленькая шалость, когда я, завалив её в постель, стал превращаться в оборотня. Захотелось вдруг внести немного разнообразия в нашу сексуальную жизнь...

Совершенно логичным после всего этого стало то, что следующий день, шестой после открытия границ, начался для меня непростительно поздно. Солнце стояло уже высоко...

Алёнка, видимо, уже давно проснулась, и сидела рядышком.

— Доброе утро... — протянул я, садясь. — Что-то тихо. Где проклятая курица?..

— Я выставила Огонька за дверь, чтобы не мешал тебе спать. И не называй его курицей!..

Окинув взглядом комнату, я обнаружил на столе подносы с едой.

— Совсем недавно приготовили, не остыло ещё. Кушай, дорогой.

Я набросился на еду, чувствуя какой-то подвох. На завтрак был деликатесный омлет из яиц какой-то редкой птицы, свиная рулька и салатик, всё это со свежим хлебом на закуску, и с бодрящим травяным настоем вместо чая. Откуда только взяли всё это, и когда успели сделать?..

Подкрепившись, я притянул темноглазую красавицу к себе, начал целовать... И вот тогда-то она и нанесла свой удар.

— Я тут слышала, что ты присоединил деревню фей...

— Да, было дело.

— Зря. Не надо было связываться с этими вздорными созданиями. Подданные ропщут, не всем это нравится...

— Ну, что поделаешь. Я бы мог, конечно, перебить их всех, но мне бы это ничего не дало. А так, в тех краях теперь есть хоть какие-то мои люди, если можно так сказать. Они выполняют мои поручения, трудятся на общее благо... К тому же, я ведь не только фей присоединил. Ещё и гоблинов. Про них что, никто ничего не говорит?.. Про фей только?

— А тебе они нравятся, феи?

— В смысле — нравятся?

— Ну, феи. Ты бы трахнул фею?

— ...

— А ты меня любишь?..

Милая домашняя идиллия превратилось в медленное поедание мозга и допрос с пристрастием, который я в какой-то момент прекратил волевым решением, просто встав и уйдя прочь, а эльфийке дав команду через карту оставаться на месте.

Настроение испортилось опять. Тем более, по игровому времени была суббота, и я накануне даже решил, что отныне перехожу полностью на новое неделеисчисление. Из того, что живу в субботе, а следующий день — воскресенье, следовал вполне логичный вывод — не устроить ли выходной, а набрав утром понедельника новую армию, разящим кулаком обрушиться на врагов и катком пройтись по Диким Землям? Перспектива отдохнуть в домашнем тепле и уюте ещё вот только что казалась очень, очень заманчивой... Но теперь стало ясно, что не всё будет так просто и безоблачно. Ещё и проблема с похитителями людей и всяким сбродом, шатающимся вокруг, решать которую, по правде говоря, очень не хотелось... Но не заняться которой я бы не смог, если бы оставаться в Замке.

Сбежав по лестнице и пройдя мимо висящей на одной петле двери — работы по восстановлению предстояли масштабные — я, чтобы сбежать уже от своих тяжёлых мыслей, направился к шатру Олейна. Дом сатира временно перестал существовать, как и у многих других жителей долины, хорошо, на Складе нашлось кое-что, пригодное в качестве временных жилищ.

Сказав перед входом громко "тук-тук", я зашёл в шатёр, опять застав у мастера какую-то женщину. Причём, новую. Олейн, не церемонясь, тут же выпроводил её из своей лачуги, и предложил мне устраиваться.

— Ну как? Не сделал ещё, что я просил?

— А то как же! Сделал, ещё ночью сделал. Просто сам только встал. Думал вот, как раз, что оповестить надо... Так-то, всё в лучшем виде исполнено.

— Глянуть хотя бы глазком можно?

— Глазком нельзя. А глянуть можно... Иди сюда, смотри, — Олейн протянул мне какой-то очередной свой артефакт, снова в форме блюдца. — Так, стоп. Зависло. Сейчас, секунду, ребутну...

Какое-то время я наблюдал бегущие прямо по блестящей поверхности зелёные строчки, а потом — вдруг появилась картинка, и начался видеоролик. Несколько минут я завороженно следил за ним. Когда всё закончилось — поднял взгляд на сатира.

— Что, это и правда мы сделали?..

— Да нет, приходили дяди какие-то... Конечно, мы! Себя, что ли, не узнаёшь?

— Да откуда, я зеркала и своей рожи в нём днями, неделями даже не вижу...

— Ладно тебе. Уж Птицу-то да и нас, думаю, можно узнать! И как, нравится?..

— Обалденная штука. Прямо даже и не знаю, как благодарить...

— Чего знать — берёшь, и благодаришь... — у мастера было прекрасное настроение. Я его понимал — человек, не человек то есть, сделал своё дело, и сделал хорошо. Рекламный ролик, в котором я и мои подчинённые эпично крошили сонмища разнообразных врагов, получился на загляденье, оканчиваясь разгромом демонов, гибелью Карлоса и прекрасными кадрами, где полуистлевшие тела демонов были уложены ровными рядами. Солидная шеренга получилась...

— Ну, тогда благодарю... Сделаешь, как договаривались? — а договаривались мы, что видеозапись появится на игровом форуме. Информационное оружие — тоже оружие.

— Уже.

— Вроде же, говорили, что после согласования...

— А что, тебе ролик не понравился?

— Понравился.

— Вот и я рассудил, что вряд ли иначе будет. А зачем тогда время терять?

— Ну ёлки, Олейн...

— Олейн, Олейн я, да. Уже чёртову уйму времени Олейн. И этим всё сказано.

— Ты слишком самоуверен. На этот раз прощаю, но в будущем, не делай так, ладно?

Закончив с сатиром, я перешёл, наконец, к тому, что не успел накануне — к разбору трофеев. А добыча нам досталась изрядная.

Весь доспех Карлоса, пусть и попорченный, вагон всевозможных артефактов и ворох свитков — я буквально представлял, как он бесится где-то там, сознавая, что лишился всего этого богатства. По всему выходило, что я приобрёл себе личного врага. Хотя... Какая разница, если он изначально был не особо настроен на дружбу?..

Почти каждый элемент брони полукровки был зачарован по нескольку раз, поблескивал рунами и усиливающими камнями. Казалось, неведомые мастера старались выжать по максимуму, не брезгуя даже единичками прибавок к характеристикам.

Элементы доспеха, в основном, были крафтовые, но некоторые из каких-то сетов, выделялись крупными, но единичными бонусами. Как, например, нагрудник, дающий прибавку к Силе в двадцать два очка.

Всё, что было поломано, я починил заклинанием Восстановления Доспехов. Но когда попробовал примерить всю эту красоту на себя, понял, что броня явно не по моему размеру и слишком тяжела.

С мечом повезло больше:

Разрушитель Душ.

Сила +5.

Ловкость +5.

Выносливость +5.

Урон Магией Хаоса: 100ед.

Вероятность наложения заклинания Разрушающий Луч — 15%.

Вероятность похищения положительной Удачи противника — 10%.

Вероятность разрушения души противника — 5%.

Повышает уязвимость к Святой Магии — 10%.

Я долго крутил в руках это зловеще поблескивающее оружие. Меч казался непривычным и неудобным, заметно больше, чем я привык, но по всем параметрам был заметно лучше моего, с огненным уроном.

Среди остальных трофеев имелось кое-что и для поднятия магических характеристик. Пара перстней оказалась хуже или практически такими же, как те, что у меня были, но очень порадовал браслет на две единички к Силе Магии, пять к Устойчивости к Откату, и десять к Ментальной Выносливости.

Но все эти находки меркли перед содержимым сумки полукровки, в которой хранился ворох свитков на все случаи жизни. Видимо, Карлос совсем ничего не боялся и ни во что не ставил меня как противника, если рискнул взять это с собой в драку. Ведь среди свитков нашлось целых три, с заклинанием Дверь Измерений! Я даже не представлял, сколько могут стоить эти сокровища. Поняв, что попало в мои руки, тут же кинулся в Заклинательный Покой, в тщетной надежде попробовать разложить массовый портал на составляющие. К сожалению, ничего не вышло. Почитал материалы в интернете, убедился, что это и правда невозможно — свитки не раскладываются. Но для полной уверенности, решил заглянуть ещё разок к Олейну — так, на всякий случай.

— Слушай. Ты весь из себя умный такой и имеешь доступ ко всей информации мира, практически. Вот и объясни. Я тут попытался запустить расщепление, для свитка Двери Измерений, массовой телепортации на большие расстояния, и у меня не получилось ничего. Возможно ли как-то обойти ограничения, и разобрать на первоосновы? Хотя это и не по твоей области, конечно...

— Нет, без вариантов. Свитки нельзя расщеплять, это даже я знаю.

— Ясно. Жаль...

— Да всё равно, даже сделай ты это, всё порезали бы, так или иначе. Сильно баланс нарушают такие заклинания.

— Баланс? Ты уже и такие слова знаешь?

— А то же. Вот, сижу, играюсь пока потихоньку... — сатир кивнул на одно из блюдец на столе. Подойдя поближе и присмотревшись, я различил там меню-заставку какой-то игры, и надпись: "Герои меча и магии".

От своего излишне самостоятельного и интеллектуально развитого подчинённого я выходил в непонятных чувствах. Понял, что начинаю его бояться. Хорошо, что этот "скайнет" на моей стороне, но кто знает, что со всем этим потом будет...

Оказавшись на улице, я присел на брёвнышко, погреться на солнышке, привести мысли в порядок и полюбоваться на то, как работают другие — ремонтные работы кипели вовсю.

Чуть в стороне росла Дипломатическая Миссия. Пришло время, тянуть дальше нельзя. Я даже отложил ради этой постройки ремонт разрушенных укреплений, восстановление которых было, вообще-то, одной из первоочередных задач. Всё равно, одиночке в этом мире не выжить...

Хотелось верить, что выложенный ролик позволит набить себе цену, сделает меня не просто очередным новичком и ноунеймом, а тем, кого хотя бы выслушают. К тому же, на одной записи я ограничиваться не собирался...

Никуда бежать, ничего делать не хотелось. Ничто не отвлекало от наслаждения моментом, таким редким для меня теперь спокойствием. Даже смешные пернатые птенцы грифонов, с громким клёкотом носящиеся по небу друг за другом. Даже сообщение о нападении на отряд Рыжего — его разведчики наткнулись на приличную по размеру ватагу нежити, но ушли от них, используя преимущество в скорости...

Положив на колени сумку и раскрыв её, я начал перебирать свитки. "Моя прелесть". Конечно, следовало бы приберечь эти козыри на чёрный день, хранить их как величайшую ценность... Но в голове уже родился План. Информация от Орлана, который раскрыл местоположение вражеского Замка и осторожно наблюдал за происходящим там, ещё сильнее подталкивала к этому решению.

Глава 6

Скверные вести застали Ганнибала на отдыхе.

Маг плескался в бассейне, в компании пары десятков отборных наложниц. Лишённые даже намёка на одежду, они делали своему господину массаж, растирали его тело щётками, подносили вино, кормили с рук фруктами, осторожно ластились и вообще старались угодить всеми возможными способами. Ганнибал почти не обращал на них внимания — давно уже привык к почти абсолютной доступности женщин в этом мире.

Когда-то он начинал с нуля, но эти времена давно остались позади — маг прошёл долгий путь от низов к вершине. С трудом перебиваясь когда-то на грани бедности и выживания, Ганнибал не переставал упорно карабкаться вверх, шёл по головам, не брезговал временно подчиняться сильным, пожирал слабых, искал возможности подсидеть и подмять союзников, вырваться в первые ряды — и, в конце концов, стал одним из наиболее влиятельных правителей в мире Земель, богатству которого завидовали многие. Но дураков сунуться и попробовать отобрать у него сокровища не было уже давно... И тому были веские причины.

Стена вокруг столицы Ганнибала строилась непрерывно в течение долгих месяцев. День и ночь раздавался жалобный натужный скрип: это големы и мускулистые тролли толкали перед собой повозки, до верху гружёные камнем. Сложные блочные конструкции поднимали материалы наверх, где слышался непрерывный стук и крики — гномы-строители контролировали процесс, придирчиво следили за установкой каждого булыжника, ювелирно подгоняя их неровностями друг к другу, так, что отдельные камни превращались в единый монолит, будто всегда было так.

Одна за другой росли высокие башни. На поднятых высоко к небесам площадках ставились крепостные арбалеты на вертлюгах, способные работать по воздушным целям. Ниже, в хорошо защищённые казематы, затаскивались знаменитые пушки гремлинов. Углублялись рвы, подвешивались на цепях подъёмные мосты, устанавливались массивные, усиленные металлом ворота. Под землёй копались секретные ходы, далеко за кольцом стен маскировались отверстия, готовые выпустить отряды диверсантов в тыл нападающим. Не прекращалась работа в Замке, делая Цитадель правителя всё мощнее, выше и величественнее.

Развивался и город. Постоянно увеличивались жилые кварталы, даже в периоды кризисов не было оттока от желающих основать в таком хорошем месте своё жилище. Те, кто побогаче, селились внутри, за периметром надёжных стен, бедняки ютились в лачугах снаружи. Количество дворов в столице давно перевалило за второй десяток тысяч, и число это постоянно росло.

Поднимался дым из труб многочисленных мастерских и кузниц, где в поте лица трудились сотни мастеров. Вереницы торговых караванов пылили по дорогам и стягивались к базарным площадям, которые всегда были заполнены народом. Причаливали к пристани корабли и тяжело гружёные баржи.

Каждый клочок земли вокруг, на многие километры, использовался под сельскохозяйственные угодья. Леса были давно изведены под корень, дичь перебита: древесина теперь закупалась у соседей и доставлялась плотами по реке, а источником мяса служили стада с лугов, появившихся на месте вырубок. Там же, где заканчивались пастбища, начинались бескрайние поля, которые вспахивались при помощи неутомимых големов...

Круглые сутки кипела работа на давно истощённых шахтах. Верные кирки в мозолистых руках гномов-рудокопов выгрызали из обедневших пород последние крохи ресурсов. Бережно собиралось всё, до последней песчинки, после чего отвозилось на Рынок и менялось на три основных ресурса — драгоценные камни для накопителей маны, руду для оружия, доспехов и големов, и камень для строительства стены. Первого и второго не хватало, чтобы поддерживать армию големов — ещё одну причину, по которой с Ганнибалом предпочитали не связываться — и недостающее докупалось за золото, которое шло с налогов и торговли.

Ганнибал не раз с сожалением думал, что если бы с такой эффективностью и настолько старательно разрабатывалась новая, ещё не истощённая территория, выход с неё был бы колоссальным. Но со всех сторон окружали враги, которые только и ждали момента, чтобы напасть и отобрать всё. В таких условиях бросить обжитые земли, оставить без защиты столицу и крепости на границах, устремиться вперёд в поисках быстрых ресурсов было смерти подобно. И даже несмотря на это медленно, но верно владения союза расширялись, периодически прирастая новыми территориями, которые очень эффективно высасывались, и, обычно, бросались после истощения...

Но главной причиной, по которой с альянсом предпочитали не связываться, были всё же не армия големов и не высокие стены. Враги боялись не только военной и экономической мощи союза. Они боялись самого Ганнибала...

В течение всего этого времени, что находился у руля, он привыкал к вседозволенности и могуществу. В том, "настоящем" мире, бывший бизнесмен никогда не был последней фигурой, но там он никогда бы не смог позволить себе таких вольностей, как здесь, в собственном небольшом государстве, будучи ещё и главой могущественного объединения игроков.

Ганнибалу беспрекословно подчинялись как неживые "болванки" компьютерных персонажей, так и настоящие люди. Специальная площадь, отведённая под казни, и слухи о пыточных вызывали трепет у всех без исключения. Поговаривали даже об игроках, якобы угодивших в темницы старого мага. Пусть даже несчастные и могли отключаться, бросив телесные оболочки на управление простейшим скриптам, их аватары терялись раз и навсегда. Не одна жалоба по поводу этого пылилась в архивах администрации...

Аура страха всегда сопровождала мага. Он знал об этом и старался поддерживать её, зачастую в ущерб своей выгоде расправляясь с насолившими себе лично. Репутацию Ганнибал всегда ценил дороже. Иногда он даже сам распускал о себе леденящие кровь слухи...

Вывести этого человека из равновесия было сложно, практически невозможно. Но, на людях демонстрируя завидное хладнокровие, в кругу "своих", которых давно воспринимал как бездушные предметы мебели, Ганнибал иногда позволял себе выпустить пар.

Вот и сейчас, прочитав входящее сообщение и посмотрев приложенные к нему видеоматериалы, Ганнибал выругался и грубо оттолкнул от себя одну из ластящихся к нему девушек. С жалобным писком та полетела в воду, подняв облако брызг... А старый маг набросился на неё, навалился всем телом и держал под водой до тех пор, пока не перестали идти пузыри из открытого под водой рта, а тело не перестало трепыхаться, в безуспешных попытках вырваться.

Ганнибал вскочил на ноги и огляделся, выбирая следующую жертву. Опущенные глаза, дежурные улыбки... Остальные девушки не смели показать хоть как-то своё недовольство и боялись пошевелиться, привлекая внимание к себе. Но на этот раз им повезло. Старый маг вышел из бассейна и, накинув халат, быстро сбежал по лестнице вниз — в подземелье. Там, в полутьме, звенели цепями и стенали о своей проклятой судьбе его многочисленные пленники. Вскоре вопли боли и безответные мольбы о пощаде заметались в низких сырых сводах с новой силой, подогретые раскалённым и наточенным металлом в умелых руках. Недаром же маг назвался в этом мире именем своего любимого персонажа!

Немного позже, частично удовлетворённый и внешне абсолютно спокойный, Ганнибал вновь поднялся наверх. Распорядился принести поесть, вина, и активировал сеанс видеосвязи с облажавшимся полукровкой.

Карлос посмотрел на шефа с едва заметным раздражением — и куда более явным волнением. Его можно было понять, уже который вызов подряд. Для подобных трат должна быть весомая причина.

Маг начал без каких-либо предисловий и приветствий:

— Знаешь, что у нас есть ещё, по твоему чернокнижнику?

— Нет.

— Конечно, не знаешь. Когда тебе следить за тем, что творится в сети... А мне сейчас скинули. Этот нахал создал в игровом форуме тему. "Как я натянул полукровку Карлоса, и другие дела". Там видеонарезка, как он выносит армию за армией, и много нелицеприятных кадров с твоим участием...

— Дьявол!

— Ну, это вряд ли он. Хотя, в чём-то ты прав... Количество сообщений под постом уже перевалило за сотню и постоянно растёт, просмотров — несколько тысяч. Чем только нас не поливают... Это серьёзный удар по репутации. Боюсь, как бы не появилось проблем.

— И что? Мне возвращаться обратно?

— Наоборот. Тут я справлюсь, если сунутся — найдут свою смерть. Твоя задача остаётся прежней, но дополняется новыми деталями: ты должен показательно втоптать чернокнижника в грязь, и обязательно запечатлеть это, для нашего ответа.

— С удовольствием!

— Очень на тебя надеюсь. Сильнейший воин альянса должен показать, чего стоит. Не подведи, как в прошлый раз...

— Я же говорил. Мои основные силы даже не вступали в бой! Попытался взять нахрапом, небольшим, хоть и элитным, отрядом. Не подготовился толком к осаде, за что и поплатился... Больше ошибки не повторю.

— Надеюсь. Действуй!

Рассвет в плоском мире, где нет привычного горизонта, выглядит очень странно. Яркая полоса от готового вот-вот встать из-за Края Земли солнца появляется вовсе не там, где ждёшь её увидеть, а будто бы высоко-высоко в небе...

Уже одно это завораживает. Но когда понимаешь, что вокруг ещё и хлопают крылья драконов, гаргулий и грифонов, в предрассветных сумерках всё чётче видишь очертания их могучих тел, а снизу не разглядеть утопающей в темноте земной поверхности — ощущение исключительности момента выходит просто на иной уровень. Ради одного этого стоило затеять всё!

И да, я не остался дома. Решил рискнуть, и свой двадцать восьмой день в мире "Земель" встретил в воздухе.

Мы вылетели ещё днём, после того, как я порешал всякие вопросы организационного плана, которых накопилось опять мама не горюй, и несколько раз прочесал окрестности верхом на Птице, сканируя их всеми возможными способами — требовалось убедиться в отсутствии поблизости врагов. Чтобы выяснить происхождение той странной компании, с драконом и ангелом, я даже написал на форуме — так, мол, и так, случилось странное. И, на удивление, получил ответ от типа с головоломным ником на "Г", что это он из-за бага случайно попал ко мне, но потом его перекинуло обратно домой. Конечно, это могло оказаться каким-то разводом и дезинформацией, но могло и нет, и я частично успокоился по этому поводу.

Убедившись, что в ближайшее время моей так называемой "столице" ничего не грозит, загнав все за стены и наказав ждать, пока не вернусь, мы всем крылатым воинством покинули Замок с тех пор садились считанное число раз, в основном, чтобы дать отдохнуть грифонам.

Пока было на что, я ускорял отряд Массовым Попутным Ветром. Мы даже выработали оптимальное построение, чтобы действия от заклинания хватало всем: Лунная Птица в центре, а остальные тесной группой, в основном над нами и под нами. Но даже когда мана закончилась, получалось лететь довольно быстро — спасибо всем моим аурам и действию артефактам.

Уже перед самым рассветом мы сели у колодца маны в Диких Землях. Я восстановил свой запас и даже успел прикорнуть, недолго, минут пятнадцать, но усталость от долгой дороги как рукой сняло.

После этого тратить ману на ускорение больше не стал — ещё пригодится. И... Пришла пора куда более мощного средства. Руки сами собой потянулись к сумке.

Я запустил руку внутрь, достал заветный свиток — и вдруг понял, как волнуюсь. Не только из-за того, что вот-вот придётся драться, и не только из-за естественного опасения, что обязательно что-то пойдёт не так. Просто я вдруг осознал, что впервые собираюсь напасть сам, а не защищаюсь. Из-за этого было ощущение, что перехожу запретную черту. Как член какой-то группировки или секты, который убийством должен доказать, что может считаться достойным.

Но верхом глупости было бы повернуть, когда цель так близка, и уже столько ради неё сделано. Поэтому я отбросил все сомнения и активировал Портал, указав на карте желаемую точку выхода.

Свиток вспыхнул и истаял мерцающими искрами. Нас окутало сиянием, всё вокруг размыло — и вот я осознал, что мы летим уже где-то совсем в другом месте. Сработало!

Одним прыжком мы почти достигли другого края пояса Диких Земель, отделяющего меня от соседней области. Этого было мало, и я истратил второй свиток. Чуть-чуть не рассчитал — мы оказались в паре километров от вражеского города, но даже так, лететь оставалось уже совсем недолго.

И да, конечно, можно было приберечь эти драгоценные заклинания на чёрный день, для действительно важного случая — и даже, наверное, нужно было... Но у меня были свои резоны спешить.

Исходя из того, что территория неведомой Волшебницы, или Волшебника, находится рядом с моей, начало игры для нас скорее всего тоже началось примерно в одно время, и игровой "понедельник", а следовательно — момент появления существ в зданиях, должен приходиться на близкие дни.

Успеть до конца вражеской недели — значит, получить большое преимущество, ведь я уже разбил один из не самых слабых отрядов противника, и смогу брать его тёпленьким, пока не восстановил силы. К сожалению, самому воспользоваться началом недели, чтобы тут же набрать подкрепление на месте, не выйдет — после захвата чужого Замка найм открывается только в понедельник по календарю победителя, и не раньше чем через семь дней. Но если я захвачу чужой Замок перед самым концом своей недели, первый найм в нём мне откроется где-то через восемь, девять, ну десять дней, а не через почти две недели, как если не успею. Всё-таки, разница...

Дело оставалось за малым — внезапно напасть на вражескую столицу и захватить её. Учитывая силу и мобильность моего отряда, это было вполне возможно. Я даже надеялся, что получится провернуть всё малой кровью... Но с этим не вышло. Как оказалось, я тщетно надеялся, что в такой ранний час нас не обнаружат. Заметили, и скоро. Сильнейшая молния заставила меня выгнуться дугой и чуть не сбила с дракона. Изо всех сил вцепившись трясущимися руками в Птицу, я еле смог собрать мысли в кучу и навесить на себя Антимагию. За один раз сняло почти половину хитов — пославший заклинание был весьма силён...

Пока приходил в себя, в самой гуще грифонов и гаргулий взорвался Огненный Шар, изрядно подпалив перья и шкуры. Я тут же дал команду рассредоточиться. Кто атакует, было непонятно. Я до рези в глазах всматривался в карту, в медленно ползущие по ней зелёные точки моих подчинённых и окружающие их светлые кружки видимого пространства. Где же спрятался враждебный маг?.. Рядом ведь никого! Неужто, невидимка?.. Даже заклинание Поиска Жизни, которое я наложил даже раньше, чем Регенерацию на себя, не показала никого!

Следующий удар пришёлся по одному из грифонов. Этому, как и мне, досталось молнией. Убить не убило, но выбило облако перьев и заставило жалобно заклекотать, выравнивая полёт. Ещё пара таких попаданий, и я лишусь одного из бойцов! Нас расстреливали, как в тире, а вычислить противника так и не получалось...

Только когда в грифона вновь ударила молния, я наконец понял. Вряд ли кто-то летит за нами с самого начала, и до сих пор остался незамеченным. Скорее всего — владелец местных земель орудует из Заклинательного Покоя, нормально раскачанного, а не так, как у меня.

Если так — наше спасение в скорости. Я наложил на Птицу единичный Попутный Ветер, а потом обновил на себе Антимагию. Было бы, конечно, куда лучше ускорить всех сразу, но это значило собраться тесной группой и стать отличной мишенью для площадных заклинаний...

Тем временем, добив наконец первого грифона, вражеский маг переключился на следующего, летевшего рядом. Судя по всему, решил просто извести всех подряд. Нас игнорировал — видимо, уже обломался об естественный иммунитет к магии чёрного дракона и мой, приобретённый, и решил не тратить зря время и ману.

Но мы уже были близки к цели! Впереди, из-за густых древесных зарослей, появился Замок и город вокруг него. И они внушали. Мощное кольцо стен, сложенных из идеально белого камня, зубцы тонких изящных островерхих башенок... Уж не знаю, кто и как успел отстроить такую махину — мне интерфейсы позволили только крохотную стену, ров и пару башен.

У подножия крепости раскинулся город — именно город, а не крохотное поселение, как у меня. Ровные вереницы домов, совершенно разных на вид — высоких и приземистых, деревянных и каменных, землянок с низкими круглыми дверями, жилищ полуросликов — и невесомых беседок в развилках деревьев, обиталищ фей и эльфов. Тут же были степенно крутящие лопастями мельницы, загоны с животными. Уже дымили трубами несмотря на ранний час какие-то мастерские... И всюду — зелень, огромное количество зелени. Яркие цветы, небольшие рощицы, парки. И журчащие среди листвы фонтаны.

По сравнению со всем этим великолепием моё хозяйство выглядело жалкой деревней. То, чего достиг местный правитель, внушало серьёзное уважение. Было очень совестно приходить в это уютное мирное гнёздышко с войной. Но — к сожалению, этот мир создавался не для дружеских визитов в гости друг к другу. Если не возьмёшь ты — отберут у тебя. И, в отличие от многих, я теперь здесь живу, а не просто развлечься зашёл, поэтому, всё-таки, имею некоторое моральное право "обижать" простых игроков, для которых поражение значит куда меньше и не так болезненно...

— Птица! Полный ход, к Замку... Давай, дорогой! Мы почти долетели!

Ветер бил в лицо, трепал одежду, свистел в ушах. Мы вихрем неслись вперёд, к святая святых вражеских владений. В нас уже летели многочисленные стрелы, некоторые — крупные, из мощных стационарных арбалетов. Невидимые стражи знали своё дело хорошо. Дракон несколько раз дёрнулся — несмотря на толстую шкуру, в него попадали, и болезненно. Пара стрел задела и меня — но я уже активировал Стальную Кожу и, сняв амулет, начал превращение в получеловека-полуволка. Бешеная регенерация и бонусы к физике были сейчас очень нужны.

Я надеялся, что расположение помещений внутри местного Замка примерно такое же, как и у моего. Нужно только высадиться на площадке донжона, пробиться по лестнице, спуститься на этаж-два, и местный Заклинательный Покой — мой! Дело оставалось за малым...

Птица просто проломил крышу в том месте, которое я указал. Со всех сторон к нам кинулись какие-то воины, полетели стрелы, камни, магия... Я, не медля, соскользнул со спины дракона, упал и тут же вскочил. Мой помощник дохнул пламенем на люк, ведущий дальше вниз, и двумя ударами мощных когтистых лап освободил проход.

Прыжок — и я на лестнице, через две ступеньки несусь вниз. Лунная Птица остался прикрывать спину и в том, что он не пустит никого следом, я был уверен. Тем более, что подмога вот-вот должна была подоспеть.

За резким поворотом лестницы меня встретили несколько гномов, сдвинутые щиты, сталь островерхих шлемов и выставленные вперёд копья. Не сбавляя скорости, я каким-то чудом умудряюсь проскочить между острых наконечников, и просто перепрыгнул коротышек. Со спины донёсся возмущённый рёв — как же так, где честный бой, но я уже нёсся дальше.

У первой массивной двери перед собой вырубил замок мечом. Пнул створку, ворвался внутрь... Не то. Какое-то декоративное помещение, я успел заметить только картины по стенам, шикарную резную мебель, и тут же выпрыгнул обратно. Стражники уже скатывались по ступеням следом, но я их опять проигнорировал и бросился дальше, пользуясь преимуществом в скорости.

На всём ходу налетел на какую-то еле различимую рябь воздуха. Элементаль! Перехватив меч обоими руками, принялся остервенело рубить почти невидимые мутные сгустки и завихрения, сам пропуская удар за ударом. Щит пришлось отбросить, ещё когда спрыгивал с дракона, и прикрываться было нечем...

Гномы почти догнали меня, когда я наконец развеял тварь и побежал дальше. Показалось, что трофейный меч довольно заурчал — даром что название у него Разрушитель Душ.

В следующую дверь вломиться сразу не получилось. Захлестнула паника — неужели ошибся, слишком самонадеянно забравшись во вражеское логово один? И сейчас с меня спросят за всё? Тяжкий топот множества ног, звон стали, крики и даже хриплое дыхание гномов уже близко, причём ко мне бежали как сверху, так и снизу, готовясь зажать в клещи. Всё висело на волоске и я готовился принять неравный бой, когда изрубленная дверь всё же впустила меня внутрь.

Посередине Заклинательного Покоя, около магического источника, стояла очень красивая девушка. Я сам не заметил, как оказался рядом. Она подняла руки, будто заслоняясь... Мой уже поднятый меч опустился, я понял, что просто не смогу взять и так вот просто убить. Тут же пришлось расплачиваться за благородство — меня ударила сильнейшая Молния, Антимагия уже завершила своё действие.

Второй раз колебаний не было, помогла боль и злость. Волшебница упала к моим ногам окровавленной куклой, а я тут же развернулся к двери. Таймер захвата Замка запустился, совсем чуть-чуть — и магические потоки переподчинятся мне. Главное — продержаться это время, дождаться подкрепления. И не забыть вовремя надеть амулет... Я успел это в последний момент, ещё чуть, и обратился бы в волка.

Правда, похоже, силы свои я всё же переоценил... Врагов набежало слишком много, в ближнем бою не одолеть, а магии на всех не хватит.

Глядя, как в помещение вбегают один за другим закованные в сталь воины, краем глаза я заметил движение сбоку и со спины. Повернулся — это Волшебница переродилась. Видимо, точка возрождения у неё, как и у меня, забита прямо в Заклинательном Покое.

Слегка пошатываясь, она поднялась с пола неподалёку от своего же трупа. Живая Волшебница сильно отличалась от мёртвой — была не такая намарафеченная, в одном легкомысленном костюме из смешных белых панталон и топика, без всяких украшений и прочего.

Отскочив от моего меча, уже разрубившего воздух в том месте, где только что была, девушка вдруг закричала:

— Стойте! Остановись, оборотень! Я сдаюсь!

Подтверждая намерения, она даже сорвала с себя тонкую белую полоску, прикрывающую грудь, и начала остервенело махать ею над головой.

Я преступно засмотрелся на это и еле увернулся от копья гнома, чуть было не нанизавшего меня, как иголка бабочку.

Но Волшебница крикнула и своим людям тоже:

— Бралин, стой! Не надо! Отойдите, все! Не надо кровопролития!

И тут же, снова повернувшись ко мне.

— Оборотень, выслушай! Я знаю, что ты силён... Видела! Я знаю, что ты всё равно победишь. И не хочу напрасных жертв! Я готова принести вассальную клятву! У меня вот-вот новая неделя... Если захватишь, тебе придётся ждать восемь дней. Примешь меня к себе — твои силы возрастут уже послезавтра! Два феникса, один в моём войске, второй — которого ты сможешь нанять совсем скоро! Друиды, эльфы, полурослики... Подумай! Это, или потери, среди твоих бойцов и среди тех, кто может ими стать...

На периферии зрения мигнула иконка. Запрос, предложение службы от игрока по имени "Гера-09".

— Но почему?

— Я же говорю — видела тебя в деле! И видела тот ролик, выложенный на форуме! И я считаю, что вместе у нас есть шанс, но по одиночке — нас растопчут...

— И ты вот так вот, прямо сразу, готова всё отдать мне, которого видишь в первый раз?

— У меня одно условие...

— Что же ты хочешь взамен?

— Этот Замок. Оставь его мне! Он мне очень дорог!

— И только?

— Пообещай ещё, что не будешь мстить тем, кто с тобой сражался. Что будешь нормально относиться к новым подданным. Не устроишь кровавого побоища, взяв город...

— Обещаю. Дай команду своим сложить оружие!

— Дам. Только ты тоже останови своих чудовищ...

Глянув на карту, отдал команду — и мои крылатые воины замерли. Не все сразу. Какой-то грифон застыл над почти растерзанным эльфом, гаргулья отступила от ощетинившихся топорами гномов, Птица нехотя раскрыл пасть, и на землю шлёпается единорог, которого он держал за шкирку... Одновременно те, с кем мы бились, тоже стали опускать свои мечи, луки, топоры, и начали медленно пятиться.

Снова перевёл взгляд на Волшебницу. Она уже успокоилась, и, будто опомнившись, сложила руки на груди, прикрывая наготу. Пробежался оценивающим взглядом по стройной фигурке вверх и вниз, задержался на лице. Не совсем в моём вкусе, но красивая. И... опасная.

Приняв запрос на службу, я тут же, памятуя о недавнем общении с Карлосом, сделал то, что он собирался сделать со мной: открыл интерфейс с настройкой прав, и запретил девушке практически всё: управление войсками, Замком, Источником. Пока — доверия моего ноль.

Увеличил масштаб на карте и с уважением отметил многочисленные светлые пятна, проявившиеся на огромной территории. Да, теперь это всё — мои подчинённые... Вот так вот вдруг, сразу, под моё крыло перешли огромные владения.

Вновь посмотрел на Волшебницу. Её лицо было непроницаемо, если и заметила ограничение в правах — виду не подала. Попробовал улыбнуться и пожал плечами.

— Извини, пока я тебя совсем не знаю. Потом восстановлю, если сработаемся. Да, думаю, наверняка сработаемся...

Девушка сделала пару шагов навстречу и осторожно улыбнулась:

— Конечно, сработаемся. Когда господин Чернокнижник желает ознакомиться со своими новыми владениями?

Кажется, я немного покраснел. Чего-чего, а подобной реакции от себя не ожидал.

— Как можно скорее. Только начать осмотр предпочёл бы со столовой. Не завтракал. И новая "любимая жена" не составит "господину чернокнижнику" компанию?..

Глава 7

— Рустам. А иди-ка сюда.

— Чего там?

— Вот, посмотри.

Василий, с кружкой кофе в одной руке и сигаретой в другой, приглашающе мотнул головой в сторону поставленного на паузу стрима какой-то игры. Её можно было бы принять за какую-нибудь хронику из выпуска новостей, настолько всё выглядело неотличимым от реальности, если бы не обилие спецэффектов и сказочных существ в кадре.

— Ну и?

— Сейчас. Запущу с начала.

После пары секунд просмотра, Рустам гордо заявил:

— Это наши "Земли". Узнал. Уже среди всех других игр узнаю! Но что я там должен увидеть такого? Зачем ты мне всё это показываешь?.. Да, признаю, кто-то очень неплохой ролик слепил. Хвастается, как выносит всех подряд... Бывает.

— Ты смотри-смотри!

— Хотя-я-я... Стоп. Это же чернокнижник, да?..

— Ага. Сейчас, пара секунд ещё...

Дождавшись, когда сидящий верхом на драконе герой попадёт в кадр, Василий поставил запись на паузу и увеличил масштаб — так, чтобы было лучше видно лицо.

— Так вот, Рустам. Игру ты узнал, молодец. А вот этого типа верхом на драконе не узнаёшь?..

— Побрит налысо, одет непойми во что, похудел, осунулся... Но да, теперь вижу. Точно, он, наш клиент. Как и думали, взял чернокнижника... Какие же мы с тобой молодцы, а? Прямо в яблочко! Люблю нашу работу за такие вот моменты...

— Что есть, то есть. Профессионализм не пропьёшь.

— И откуда это у тебя?

— Да он сам и выложил, дурачок. На форуме игровом.

— И что? Теперь можно брать тёпленького?

— Да не совсем. Никакой геопривязки у записи нет, вся лишняя информация и теги подчищены. Всё равно придётся искать тем способом, каким собирались... Кстати, что там у нас с артефактами?

— Несколько штук уже купили. За каждым караваном отправились наши люди, скрытно, само собой. В некоторые даже смогли устроиться, в качестве охраны. Но, чую, не то это пока.

— Ничего. Рано или поздно рыбка попадётся.

— Надо бы пробить ещё этих, с которыми он зарубился на видео.

— Само собой. Как там запись называется... "Как я натянул полукровку Карлоса"! Вот этого Карлоса найти надо точно, и узнать всё про него — авось, получится использовать... Как минимум, сузить область поисков.

— Уже ищу. Пока нарыл только, что он в один крупный альянс входит. И куче народу хвосты отдавил...

Войско Карлоса остановилось на привал — даже порождения инферно иногда устают. Устроившись под деревьями, так, чтобы не засекли с воздуха, бесы, гвардейцы, суккубы, гончие вповалку попадали на землю, кто где остановился. В вертикальном положении остались только ифриты, но они тоже чуть приглушили своё мерцание, прикрыли глаза и стали медленно подниматься и опускаться, будто покачиваясь на волнах. Не стали ложиться и кошмары, привыкшие отдыхать стоя. Время от времени приподнимали головы никогда не спящие церберы, в остальном казалось, что отряд в одно мгновение вымер.

Основные силы альянса заметно отстали от передового отряда. Несмотря на прошлую неудачу, Карлос опять собирался поставить на скорость и внезапность нападения, далеко обогнав сборную солянку из воинов разных рас, оставшихся охранять медлительные обозы с припасами, осадными орудиями и неповоротливыми големами. Всё равно весь этот сброд не сравнится с его отборными, проверенными множеством боёв демонами. Хотя, если опять не выйдет одолеть врага с наскока, именно все эти гномы, гремлины, полурослики и прочие будут выполнять основную работу — но это будет уже как минимум после того, как демоны осадят Замок и порезвятся в округе...

Облокотившись спиной о ствол могучего дуба, Карлос думал о том, что до цели осталось всего ничего. Пара-тройка дневных переходов — и он отомстит за свой позор, покажет, каково это — связываться с Альянсом и лично с ним, Карлосом. Уж он-то заставит этого проклятого чернокнижника умыться кровавыми слезами...

Глаза сами собой то и дело притягивало к карте. Там, совсем недалеко от места отдыха демонов, двигался небольшой конный отряд, за которым по пятам уже давно незаметно кралась пара адских гончих.

Красные цвета, знакомый герб... Как же хотелось разметать их, разорвать, перебить к чертям! Близость врага заставляла кровь вскипать. Но — нельзя. Пока нельзя. Чернокнижник не должен знать, что он, Карлос, уже близко.

Ревизия затянулась.

Бывшая хозяйка "волшебного" Замка была предельно спокойна, мила и обходительна. Я опасался, что своей шуткой на грани про "новую любимую жену" испорчу наши с ней отношения, и даже собирался извиниться за то, что брякнул эту глупость. Но девушка совершенно спокойно восприняла фразу, да и вообще вела себя так, будто между нами ничего не случилось, и я — желанный гость, а не захватчик и узурпатор.

Гера устроила мне настоящую экскурсию по Замку и городу, с жаром и энтузиазмом расписывая свои достижения, планы и проблемы. Как ребёнок, который увлечённо рассказывает новому дяденьке про любимую игрушку, совершенно не заботясь при этом, интересно слушателю, или нет. Хотя мне-то было очень интересно, да и самой Гере определённо было чем гордиться — и Замок, и город, и прилегающие владения она развила и обустроила на пять с плюсом. Была заметна огромная проделанная работа, внимание к быту подчинённых и их потребностям, разным мелочам, о которых я сам, если честно, даже не думал.

Единственное, что напрягало среди всего этого благополучия — косые взгляды местных, особенно эльфов, которые не спешили принимать меня в качестве правителя. У меня даже возникли сомнения, на чьей стороне они все выступят, вспыхни между нами вдруг открытый конфликт — даже несмотря на то, что формально прямым начальником для всех теперь был именно я, а не Гера.

Знакомство с новыми владениями началось с тронного зала и представления меня главам многочисленных общин, причём не только трёх основных — эльфов, гномов и полуросликов. За всё время к волшебнице присоединилось много существ, даже кое-кто из "родных" рас чернокнижника — правда, никого из чудищ, только зверолюди.

После того, как они все ушли, я не сдержался и спросил:

— Как они все уживаются? Это же какие падения настроений должны быть!

— Пока я всем управляла, проблем не было. У нас, волшебниц, есть способы с этим бороться...

Гера невинно улыбнулась — мол, это вовсе даже и не намёк на то, что простейший путь избежать неприятностей — вернуть ей права. Я на это сделал вид, что не понял.

Потом был целый сонм советников, отвечающих за экономическое развитие, правопорядок, ремёсла и другие аспекты существования государства. Раскланявшись со всеми, я попросил по возможности кратко ввести в курс дел, и честно пытался во всё вникнуть. Различных аспектов и тонкостей оказалось очень много, сложность управления Замком Волшебницы с тремя технологичными расами и всем прилагающимся оказалась на порядок выше, чем то, с чем я сталкивался у себя. Скоро я понял, что голова совершенно распухла от всех этих цифр и новых знаний, и попросил передышки.

Отпустив министров и советников, мы с Герой пошли смотреть Замок. Он впечатлил тоже. Особенно по сравнению с моей скромной берлогой, в которой я только появлялся изредка поспать, и тут же улетал дальше.

Тут всё было по-другому. Везде был заметен стиль хозяйки, везде чувствовалось старание, с которыми она всё обустраивала. Каждый зал, каждая комната имели свою индивидуальность, были обставлены и оформлены с любовью. Мебель лучших эльфийских мастеров, гномьи барельефы и лепнина, статуи, живые растения, магические светильники, фонтанчики, декоративные иллюзии, певчие птицы... И всюду, на стенах — картины, вернее скриншоты в рамках, иногда художественно обработанные. Места, там запечатлённые, вызывали восхищение даже у меня, хотя уж я-то вроде должен был успеть насмотреться в "Землях" на всякое. Но эльфийские леса — это что-то!

Порывшись в загашниках, я тоже внёс свою лепту, подкинув Гере сохранённых на память местных пейзажей. Девушка подарку совершенно искренне обрадовалась и тут же пристроила новые "картины" на свободные места.

Но в первую очередь, естественно, я смотрел не на все эти красоты, а оценивал толщину стен, мощь гномьих баллист и катапульт, высоту башен, магическую начинку, способность работать по воздушным целям, и так далее. И вот тут Гера скоро начала буксовать в своих объяснениях — выяснилось, что в этих вопросах она больше полагалась на подчинённых, и хотя и была в курсе всего хотя бы по верхам, но эти вопросы явно выходили за рамки её компетенций.

Для подробных консультаций пришлось вызывать специалистов. Но было видно, что Гера хотя бы пытается во всё вникнуть, несмотря на то, что ей сложно, и этим она заслужила моё искреннее уважение.

Ответ на вопрос, как ей удалось отстроить такую грандиозную крепость, оказался прост — это делалось не через интерфейсы Замка, а "вручную", гномами из гильдии каменщиков. Они еле-еле успели сделать свою работу ко второму дню после открытия границ, и на это ушло просто колоссальное количество средств, в первую очередь камня и золота. Но оно того стоило. Просто кто же знал, что явится враг, которому стены не преграда? Если бы тот же Карлос пришёл сюда — взять эту крепость для него стало бы большой проблемой.

Следующий вопрос, который меня интересовал — как так получилось, что нас заметили ещё на дальних подступах к Замку. Оказалось, тут всё проще простого — уже после нашего первого столкновения Волшебница усердно готовилась к тому, что я могу напасть, разослала разведчиков во все стороны а жителям наказала сразу сообщать, если в небе кто-то появится. Так как местность вокруг была заселена плотно, а трудолюбивые полурослики выходили на поля ещё затемно, нас засекли практически сразу.

Разбираться в тонкостях условно средневековой фортификации и систем оповещения было любопытно и познавательно, но ещё больший интерес для меня представлял местный Заклинательный Покой. Когда я решил хотя бы бегло оценить его возможности, почувствовал, будто пересел с мопеда на гоночную машину. Свой-то я практически не развивал, а Гера всё делала исходя из кардинально другой доктрины, в соответствии с которой игрок не носится сломя голову по полям и весям, собственноручно лупя всех по голове чем-нибудь железным или магическим, а спокойно контролирует обстановку "из дома", помогая героям исключительно магией. Большинство "нормальных" игроков, кто заходит поиграть на пару часиков в день, именно так и делают.

Радиус действия сотворённой из Покоя "волшебного" Замка магии оказался нереально большим, как и бонусы на силу воздействия. Правда, с увеличением расстояния росли затраты маны и продолжительность отката, но возможность потрепать врага ещё на подходе стоила многого. Тем более, раса эльфов — это хорошие возможности по получению дополнительной маны. Тот же "Колодец Маны" генерирует её пропорционально количеству проживающих в городе эльфов, а "Волшебная Роща" даёт выход пропорционально количеству деревьев. Ещё и мастер-алхимик есть, который может создавать эликсиры для запасания маны с целью её последующего быстрого восполнения!

Моя Сила Магии была почти в два раза выше, чем у бывшей владелицы Волшебного Замка, и получалось, что я из её Заклинательного Покоя могу гораздо больше! Ощущение попавшей в руки мощи возбуждало и требовало выхода. Я тут же опробовал новые возможности, и результаты превзошли самые смелые ожидания, заклинания и правда добивали куда-то очень далеко, "за горизонт", отсутствующий в "Землях". Окопавшись в таком Замке, можно вызывать на войну хоть целый мир!

После экспериментов с магией мне было просто не вытащить себя наружу, так пьянило ощущение огромной силы. Но оставалось ещё много требующего внимания, да и мой "экскурсовод" настаивала на продолжении знакомства со своими владениями.

Но прежде чем выйти в город, я заглянул на Склад. После того, как Замок стал моим, помещение Склада в нём фактически объединилось со Складом в Грифоньем Гнезде, вернее — оба помещения вели теперь в некое внепространственное хранилище, где лежат мои ресурсы, которые так и останутся там, если враги захватят все Замки. В случае, если это произойдёт, ресурсы станут недоступны как захватчикам, так и мне самому, ровно до тех пор, пока не отвоюю хотя бы один Замок со Складом, и не восстановлю доступ к ресурсам.

Убедившись, что всё это и правда работает, я решил вернуть доступ к Складу, как и к Сердцу Замка до этого, Гере — отстраивать за свои деньги и ресурсы и кормить целый город не входило в мои планы. А так, под благовидным предлогом — возвратом собственности хозяйке — я снимал с себя часть проблем.

Но перед этим я справился, есть ли в хозяйстве волшебницы какие-то дефициты, и выяснив, подождал сначала, пока явившаяся на наш зов вереница носильщиков не вынесет наружу пять мер драгоценных камней, десять ртути, и двадцать руды. После этого вернул права на Склад Гере, подождал, пока уже из её хранилища не вынесут пятнадцать мер серы, снова взял Склад под свой контроль, приказал загрузить всё это туда — и уже только после этого окончательно вернул девушке доступ. К слову, Гера намекнула, что она не собирается кормить чужую уже теперь армию и развивать чужой вроде бы город, но я пообещал обдумать вопрос возврата контроля и над войсками в ближайшем будущем, а в городе она вольна творить, что пожелает — если это не будет идти вразрез с какими-то моими распоряжениями. В том, что девушка не бросит своих людей, вернее нелюдей, я почему-то ни секунды не сомневался.

Закончив с ресурсами, я спросил, нет ли чего интересного среди захваченных Волшебницей трофеев, пообещав всё честно оплатить. И передо мной вывалили целые груды добытых в многочисленных боях артефактов, единиц оружия, доспехов, снаряжения и прочих мелочей, которые Гере и её подчинённым по каким-то причинам были не нужны. Артефакты, доспехи и оружие оказались не лучше того, что я уже закупал на Рынке и того, что изготавливал для моего войска Олейн. Но несколько вещичек я всё-таки отобрал, причём почти всё — не для себя.

Верстак Старого Ювелира, с бонусами на создание артефактной бижютерии, и куча разных материалов, ингридиентов и заготовок должны были отправиться нашему мастеру-сатиру. Для него же отложил несколько волшебных камней, которые можно устанавливать в оружие, доспехи, магические посохи и другие артефакты для усиления.

Свисток Призыва Зверей, целый набор рассчитанных ошейников для приручения животных и с бонусами на характеристики я отложил для Всеслава. Давно хотел поощрить его за работу со зверьём, а тут — такой шанс.

Плащ Теней и пара отличных арбалетов, с ограничением "только для тёмных эльфов", показались отличным подарком для Алёнки.

А для себя я нашёл только одну-единственную вещь, и то спорную: Накидку Оборотня. Меховое нечто, выглядящее непрезентабельно и пахнущее невкусно, давало следующие бонусы: плюс пять ко всем физическим параметрам и ещё по две единицы за каждые десять уровней; увеличенное в три раза время нахождения в состоянии не завершённой трансформации — самой полезной для оборотня и опасной для его врагов; снижение на десять процентов физического урона в формах волка и полуволка. Кроме того, этот предмет был частью сета, в который, как оказалось, входит уже имеющееся у меня Ожерелье Оборотня, и вместе они давали пять процентов резиста к Святой Магии и серебру.

Если бы я был действительно оборотнем и развивался, как боец ближнего боя, счастью моему не было бы предела. Масштабируемый артефакт, ещё и часть сета, с кучей полезных свойств! Но, к сожалению, я всё-таки в первую очередь маг, и для меня эта вещь имеет второстепенное значение, я бы куда больше обрадовался какому-нибудь плащу с бонусами на колдовство.

На этом интересное закончилось. Я, не торгуясь, перечислил Гере всю сумму, запрошенную за эти предметы. И мы наконец вышли, пройдя по мощному подъёмному мосту, перекинутому через наполненный чистейшей водой с лебедями ров, и отправились гулять по узеньким средневековым улочкам, сворачивая иногда в тенистые рощи эльфийских кварталов и пару раз спускаясь в подземное поселение, созданное гномами прямо в скале.

Опять, меня больше интересовали не красоты и достопримечательности. По очереди мы посетили эльфийские мастерские, в которых создавались знаменитые плащи, луки и стрелы, гномьи кузни, в которых ковались не менее знаменитые доспехи, банк, мельницы, амбары, пивоварни полуросликов, и на этом список интересных объектов не исчерпывался. Конечно, примерно возможности этих строений и работающих там специалистов я представлял — спасибо общению с министрами и советниками, но хотелось на всё поглядеть своими глазами.

Местные всегда встречали меня настороженно, но я изо всех сил старался расположить их к себе, стремился разговорить, выспрашивал о работе, узнавал о проблемах и обещал их решить — а по возможности, в пику традициям политиков двадцатого и двадцать первого века, решал прямо сразу, благо многие вопросы снимались финансовыми вливаниями различных размеров. Так что, зачастую после разговора отношение ко мне менялось, да и работали мои многочисленные бонусы на мораль от умений, книг Военачальника и Толерантности. В какой-то момент даже показалось, что моя спутница немного ревнует...

Конечно, мой интерес ко всему этому был не праздный. Я заказал и плащей, и луков, и стрел, и даже несколько комплектов брони гномьей работы, чтобы обеспечить "своих" на пару-другую недель вперёд. Но теперь надо было смотреть на вещи шире. И я старался оценить, сколько можно будет при необходимости вооружить эльфов, гномов и полуросликов, во что это выльется и чего нам может не хватить. Хотя пока не получалось считать всё это, вновь приобретённое, действительно своим.

У кузнецов я отдельно справился насчёт изготовления доспеха лично для себя, узнал цены, сроки и то, что они и рунные мастера вообще могут предложить. А предложить они могли многое, так что я аж слюной изошёл. Особенно когда случайно был упомянут мифрил и прочие редкие материалы, и коренастые мастера начали мечтательно крутить бороды и задумчиво смотреть куда-то в им одним ведомые дали, мол, вот тут-то мы бы развернулись...

От кузнецов мы проследовали в башенку, источающую неприятные запахи и дымящую торчащей вбок трубой — к алхимику. Там я пополнил запас эликсиров маны, которые у меня подошли к концу, а заодно закупил средств для поправления здоровья, снимающих усталость, временно повышающих силу и другие физические характеристики. Для изготовления чего-то ещё мастеру требовались рецепты, и я сделал заметку поглядеть на Аукционе, что ещё полезного можно найти.

В гномьем банке можно было занять денег — или вложить их туда, и я даже сделал ради смеха небольшой вклад, под небольшой процент каждую неделю. Конечно, можно было бы вбухнуть туда все деньги, пока они у меня ещё есть, и припеваючи жить на дивиденты... Но главным аргументом против стало моё нежелание терять доступ к деньгам из любого места и в любой момент времени.

После банка мы зашли в Гильдию Торговцев. Она, как и многое другое, была мне недоступна, так как расы чернокнижника недостаточно технологически развиты. Захват Замка Волшебницы стал единственной возможностью для меня получить это здание. Мы как раз застали момент, когда местный патриарх формировал караван, гружёный изделиями местных мастеров, для отправки в далёкие земли. При условии успешного возвращения, он обещал принести немалую прибыль.

Пообщавшись с патриархом и выставив ему приоритеты на закупку, я попробовал было договориться, чтобы в состав каравана вошёл и лазутчик от гильдии воров. Но торговец обломал меня, заявив, что репутация своя и Гильдии для него важнее, а в случае раскрытия позора ему не смыть вовек, и поэтому подобного он категорически не приемлет. Пришлось отдельно договариваться уже с патриархом местной Гильдии Воров, седым полуросликом, чтобы он отправил лазутчиков в ближайшие земли своими силами.

Посещение Гильдии Торговцев и разговоры с патриархами внезапно натолкнули меня на мысль. Судя по информации, которая мне попадалась тут и там на игровых ресурсах, игровой Аукцион не ограничивается заклинаниями. Но мне такие возможности были недоступны, и было сильное подозрение, что это из-за низкой технологичности расы чудищ. Но сейчас-то я присоединил к себе целых три развитых расы, увеличил количество Рынков до двух, ещё и получил собственную Гильдию Торговцев! Закопавшись в интерфейсы управления Замками, я выяснил — да, мне теперь и правда стала доступна покупка широчайшего спектра предметов, всего того, что выставляют на продажу другие игроки! Единственное, эти предметы доставлялись караванами, то есть не мгновенно, и с некоторой вероятностью, что по дороге их могут ограбить.

Тут же отложив остальные дела, я нашёл тихий скверик и устроился на скамеечке, возле мраморной статуи, в которой легко можно было узнать бывшую хозяйку Замка. Сказав девушке, что отпускаю её где-то на полчаса, я с головой зарылся в список предложений — благо, вариантов, куда спустить деньги, было действительно много.

Начал с поиска сетовых артефактов, тех, части которых у меня уже были.

Первым, что нашёл, стал перстень из сета "Объединитель", от которого у меня имелся пояс, тот самый, с бонусом к Дипломатии. Перстень повышал это умение ещё на единичку, а кроме того обещал случайный эффект, направленный на обеспечение мирного сожительства разных народов. Цена за артефакт была выставлена чисто символическая, пять тысяч, и никто, кроме меня, на предложение не откликнулся — хотя висело оно уже пару дней. Я выставил шесть тысяч, уверенный, что никто не даст больше, и пошёл смотреть дальше.

Из того же сета нашёлся ещё пояс, точь-в-точь такой же, как у меня, выставленный за десяточку. Брать я его, конечно, не стал — зачем тратить деньги на то, что уже есть. На этом, к сожалению, предложения по "Объединителю" заканчивались.

Я тут же зарылся на форум в поисках того, что же вообще из него ещё можно добыть, и нашёл информацию про корону, скипетр, державу, мантию и стяг. После этого у меня зародилось здравое сомнение в том, что смогу собрать когда-нибудь этот несчастный сет целиком. Даже если бы все его части были выставлены на продажу, я бы, наверное, разорился на их покупке.

Из сета оборотня в продаже нашёлся только один наруч, с пятнадцатипроцентным резистом к Святой Магии и пятёркой к ловкости. Подумав, нужно ли мне такое, решил всё-таки приобрести, на будущее. Забавно, что наруч висел в продаже уже очень давно и почти сразу, как я включился в торги, мне пришло подтверждение покупки. Причём, всего за тысячу. Видимо, владелец этой штуковины давно отчаялся её продать.

Наудачу вбивая названия других своих артефактов, в комплект Перчаткам Наездницы Ящеров нашёл Седло, которое продавалось за баснословную сумму двадцать пять с чем-то тысяч и сулило значительное повышение скорости передвижения существа, на которое надето. Конечно, при условии, что это существо ящер, дракон или какой-то их родственник. Жаба душила, но я включился в торги, подняв ставку до тридцати.

На этом всё, что хоть как-то относилось к сетам, закончилось, и я перешёл к следующему пункту программы. Поиск предметов с ограничением "для чернокнижников" показал довольно интересную вещицу — Мантию Чернокнижника, часть ещё одного сета. Она давала по две единицы к каждой из магических характеристик, и ещё по одной за каждые десять уровней, а ещё... А ещё, бонусы по пять процентов к заклинаниям Магии Смерти, Хаоса и Чёрной, тоже с добавлением ещё двух с половиной процентов за каждую десятку уровней. Если бы не последние бонусы, совершенно мне ненужные, предмет был бы просто идеалом. Но продавался он за две десятки... Я опять вступил в неравную борьбу со своей жабой, но победил её, решив всё же попробовать купить эту несчастную мантию тоже.

За шестандцать тысяч продавался артефактный набор для резки по дереву — наверняка полезный молодому сатиру, ученику Олейна. Торги шли оживлённо, и я попробовал задрать сразу на две тысячи, чтобы отбить конкурентов. Жаба, кажется, упала в обморок после такого с ней обращения и перестала подавать признаки жизни.

Из множества предложений всяких стреляющих посохов и артефактов с бонусами на мораль выбрал по десятку более-менее адекватных по ценам и действию. Мораль моему многонациональному воинству надо поднимать всеми возможными способами, а ещё была идея вооружить всяким малогабаритным и стреляющим наездниц пегасов, и, если получится таких организовать, наездников на драконах.

Далее я с замиранием сердца и по баснословной цене в пятьдесят тысяч закупил мифрила, причём это за один слиток, и к нему в довесок артефактный молот, в подарок кузнецу — ну и чтобы лучше сделал свою работу, конечно. Кажется, это для жабы стало как разряд тока, и она вновь вскочила, начав горестно квакать и страдать по поводу того, на что всё это можно было бы потратить.

Из Книг Знаний в продаже были две с расами: людей-ящеров и нежити, и один-единственный Бронник. Последний продавался за пятьсот тысяч и цифра всё время росла. Пока я боролся с воскресшей жабой и думал, стоит или нет брать эту книгу, с появлением у меня гномов внезапно ставшую не такой и бесполезной, цена доросла до семисот, потом резко скакнула до восьмисот, и торг закончился. И оно, наверное, к лучшему. Всё-таки, основная моя сила — драконы, а остальное — только приятные бонусы.

Про книги рас — они были совершенно бесполезны как для меня, так и для других игроков. Как минимум потому, что для полноценной активации требуется томов столько же, сколько при выборе на старте: для второй родной расы — два, для второй неродной — три, и так далее. Вероятность собрать столько одинаковых книг в процессе игры стремится к нулю, и это помимо сомнительной пользы от неродных рас вообще.

Только просмотрев все эти позиции и решив, что по ним больше ничего интересного, я перешёл к самому, на самом деле, для себя важному. Меня интересовали предметы, позволяющие работать с точкой возрождения и отправлением на неё по своей воле. Я больше не хотел рисковать как тогда, когда Карлос едва не захватил Замок с моей точкой возрождения. О том, что могло случиться, не победи мы тогда полукровку и попади я к нему в плен, я старался не думать...

Интересующие меня предметы нашлись, и даже немало. Все дорогущие, и, что меня удивило, выставленные на продажу одним человеком. Вероятность, что кто-то один найдёт всё это в процессе игры, ещё меньше, чем вероятность собрать несколько Книг Знаний одной расы. Видимо, тот, кто продаёт, все их и делает — другого объяснения я придумать не смог. Кто-то очень хорошо устроился, обеспечив себя на всю оставшуюся жизнь...

Я долго изучал список предложенных неизвестным счастливчиком артефактов, вчитываясь в описания, и выбрал в конце концов следующие: два камня, с виду обычных булыжников, каждый из которых давал дополнительную точку возрождения, и Печать Смерти, которая позволяла наносить на тело что-то вроде перманентной татуировки, испепеляющей владельца в любой момент времени по одному его мысленному желанию, и безвозвратно — так, что никакое исцеление или изощрённая некромантия не удержат убитого среди живых. За камни стартовая цена была по пятьдесят тысяч, за Печать — девяносто. Я добавил и туда, и туда по паре тысяч — при таких суммах, это немного, и понадеялся, что больше дураков отдавать состояние за очень узкоспециальную вещь не найдётся.

Не дожидаясь окончания торгов, которые могли растянуться ещё надолго, я свернул все окна, только несколько самых важных уменьшив и оставив на периферии зрения, и огляделся, вспоминая, где я вообще нахожусь. Взгляд сам собой притянуло к искусно выполненной статуе — ещё одной штуке из тех, которые есть у Волшебницы, и чего нет у меня. Казалось бы, совершенно бесполезный объект, не дающий никакой прямой пользы. Но если копнуть глубже — это и улучшение настроений в городе, и повышение доходов, за счёт всяких мимопроходимцев, кто не прочь посмотреть местные достопримечательности, или просто погулять там, где красиво и приятно глазу, и ускорение роста города — плюсы со всех сторон...

Гера будто и не уходила никуда — после посланного ей сигнала явилась почти сразу, и мы продолжили экскурсию.

У гномов-каменщиков мы впервые слегка "разошлись во мнениях", начав обсуждать грандиозный план обнести весь город стеной. План мне понравился, но, к сожалению, это было пока неосуществимо. Я предложил компромиссный вариант: ров, земляной вал и частокол поверху, причём первые две позиции легко можно было реализовать с помощью заклинаний Магии Земли. Когда я объяснил своё видение, Гера как-то вдруг перестала улыбаться, а гномы-мастера все, как один, насупились. Видимо, они эту идею вынашивали давно.

— Ну сами посудите! Какие вы сроки называете? Самый оптимистичный — два месяца! Два! Месяца! А гости могут заявиться уже завтра! Ну какие тут могут быть два месяца, ну о чём вы? А денег сколько, а камня сколько на это надо?.. Где всё это добывать? Нет, ребята, так дело не пойдёт...

Гномы были упрямы, как каменные скалы, а Гера, кажется, всерьёз обиделась. Но в конце концов мне удалось склонить их к компромиссному решению: построить два небольших форта у ворот, несколько сторожевых башен по периметру, и объединить всё это — временно — древесно-земляными укреплениями, с тем, чтобы потом потихоньку и по возможности превратить их в нормальную стену.

Ещё и удалось договорился, чтобы каменщики отправили к моему Замку небольшую бригаду работников с инструментом, чтобы укрепить и его тоже. Хотя этих пришлось выбивать буквально с боем — ни Гера, ни сами гномы не хотели отдавать мне так нужные в их городе рабочие руки.

Каменщикам в компанию собрал всех представителей своих рас, которых уговорил переселиться в их "родной" замок, выделив приличные подъёмные, и почтенного гнома из Гильдии Рудокопов, чтобы посмотрел на наши шахты и занялся поиском жил, которые ещё не разработаны.

Переговорив с местными инженерами, уговорил их отправить закупщиков к найденной мной в диких землях фабрике военных машин, ведь несмотря на то, что в городе были свои производственные мощности, лишняя стреляющая машинерия на замковых стенах точно была не лишней — как минимум, как показал опыт, требовалось усилить ПВО.

Плюс к этому я хотел послать к своему Замку ещё и обоз со всем закупленным мною ранее. К сожалению, не было возможности отправить его под видом нейтрального торгового каравана, имеющего некоторую неприкосновенность, ведь кто захочет ценой одного ограбленного обоза лишаться такого полезного ресурса, как нормально работающий Рынок?

Сформированный мною обоз получился наоборот желанной целью почти для любого. Требовалась хорошая охрана.

Я спросил Геру, есть ли у неё поблизости какие-то свободные отряды, которые можно выделить, и получил отрицательный ответ. Не поленился, перепроверил — не врала. Не-людей действительно едва хватало на всё про всё, в расчёте на начало недели и новый найм в Замке остался лишь крохотный гарнизон. Было ещё несколько отрядов, которые следили за порядком в городе — ещё одно отличие от того, как всё сделано у меня, где количество жителей не дошло ещё до той критической величины, когда требуются собственные органы по защите порядка — но забирать их было чревато. Остальные выполняли боевые задачи где-то далеко, в основном — на нейтральной территории, и ими я собирался плотно заняться чуть позже.

Это дало повод заглянуть в Гильдию Наёмников, ещё одно недоступное мне из-за слабой технологичности единственной выбранной расы строение. Пройдя до небольшой площади, мы оказались перед представительным каменным зданием, которое сильно доминировало над сгрудившимися вокруг лавками, мастерскими и жилыми домами. Маленькие, убранные решётками окошечки-бойницы, толстые стены — всё это очень сильно походило на небольшую крепость, или, на худой конец, тюрьму.

Потянув за тяжёлое стальное кольцо, я с немалым трудом распахнул массивную дверь. Шагнул внутрь, в полутьму. Когда глаза привыкли к ней, адаптировавшись после яркого уличного сета, смог рассмотреть сидящего за конторкой человека. Повязка на глазу, иссеченное шрамами лицо, отсутствующие уши — явно предполагалось, что это бывший воин. Он выразительно посмотрел на нас: мол, говорите, с чем пришли.

— Доброго дня. Нам бы нанять кого, — не стал ходить я вокруг да около.

— Крепких корней и сочных побегов, — воин произнёс, видимо, какое-то традиционное местное приветствие. — Есть отряд орков. И ватага крестьян. Орков шестеро, один ветеран, остальные бывалые. Щиты, ятаганы, луки, неплохие доспехи, одна секира. Крестьян два десятка, все рекруты. Косы, вилы, топоры, никаких доспехов. Кого будете брать?

— Пожалуй и тех, и тех...

Воин невозмутимо кивнул.

— Хорошо. С вас пять пятьсот.

— Сколько?..

— Пять тысячи пять сотен ноль десятков ноль единиц золотых.

— Я понял, сколько. Я не понял, почему так много! Они у вас что, золотые?

— Не нравится — никто не неволит...

— Полторы за всех — красная цена! Или сидите с ними вместе здесь и дальше. Будто кто-то ещё придёт к вам, и наймёт хоть кого-то...

— И придёт, и наймёт. Купцы постоянно набирают охрану. Так что, вы согласны на пять тысяч пятьсот?

— Две тысячи!

— Не торгуюсь.

Вариантов, похоже, и правда не было, и я одобрил сделку. Сверху что-то застучало, скрипнула дверь. По ступеням идущей на второй этаж лестницы, тяжело топая, спустилось шесть зеленокожих крепышей. Они свирепо смотрели из-под тяжёлых надбровных дуг, рисуясь, поигрывали мышцами, наигранно позвякивали оружием, свирепо скалили клыки, и буквально источали запах опасности. Следом осторожно, по стеночке, сползла компания, напомнившая больше всего привокзальных бомжей, только со всевозможным сельскохозяйственным инвентарём в руках. Невольно сморщился, и от характерного запаха, и от осознания того, что приобретение выглядело более чем сомнительным. Оставалось надеяться, что Путята сделает из них людей... Если захочет, конечно.

Дальше, мы шли по улицам уже в сопровождении солидного эскорта. Следующей точкой нашего маршрута стала Таверна — одна из двух в городе. Зайдя в неё, я невольно улыбнулся — очень уж забавляло это сочетание всех стереотипных представлений о средневековье и заимствований из современности. Все обязательные атрибуты присутствовали — и кабанчик крутился на вертеле, и толстый хозяин стоял за стойкой, и румяные подавальщицы в передничках шныряли между столиками, где сидели подвыпившие посетители. И те, конечно, время от времени шлёпали их по солидным задницам.

Среди всего этого меня интересовали ищущие найма герои — и таковые обнаружились. Одним оказался уже знакомый мне инквизитор, попадающийся на глаза уже в третий раз. Он меня тоже узнал и демонстративно отвернулся. Всё-таки, Таверна — не место для конфликтов, встреться мы где ещё, наверняка бы я так просто не отделался.

Зато второй герой, вернее — вторая, посмотрела на меня с любопытством. Я ответил взаимностью, больно внешность этой девы привлекала внимание: синевато-сиреневое лицо с жёлтым треугольником на нём, то ли какая-то боевая раскраска, то ли реальный цвет кожи, закатно-пшеничные волосы и зелёные глаза. Рядом, к стене, был прислонён устрашающий клевец.

— Приветствую, красавица. Не желаете наняться на службу?

— Две пятьсот. Красавчик.

— По рукам.

Так к поспешно набранному отряду добавилась ещё и девушка-герой, причём, как на подбор — из варваров, по имени Жаклин. В умениях у неё обнаружились следопытство и нахождение пути — то, что надо, чтобы быстро провести караван от одного Замка к другому.

Варварша познакомилась с подчинёнными, выслушала задачу — я уже не раз замечал, что словесные распоряжения и устное общение гораздо эффективней, чем просто тыкать "пойти туда", "атаковать" или "стоять" на карте, или даже отправлять текстовые сообщения. После этого сиреневая амазонка вернулась к прерванному занятию, то есть распитию спиртных напитков, теперь уже в компании шестерых орков. Ждать сбора каравана им нужно было до следующего утра. Характерно, что крестьян за стол приглашать они даже и не подумали.

К слову, местные были явно не очень довольны происходящим. Если присутствие девушки-варвара и инквизитора они ещё как-то переваривали — видимо, герои были случаем-исключением, и могли быть хоть какой расы и класса — то на воинов-орков начали откровенно коситься. Те в ответ зыркали из-под своих низких надбровных дуг и вели себя очень вызывающе. Перед тем, как оставить их одних, я очень попросил, чтобы вели себя прилично, и пообещал спросить в случае чего с немногословной командирши.

Тут же, не отходя от кассы, я разговорился с трактирщиком. Непомерно толстый полурослик сначала отвечал невпопад и всё беспокойно косился мне за спину, на орков, но когда речь зашла о деле, увлёкся и очень быстро перестал обращать внимание на происходящее в зале. По итогам разговора, собирающийся караван ещё увеличился: мы договорились о закупке вина, пока на пробу, у моих сатиров, а также о поставках мяса и некоторых дефицитных в землях эльфов продуктов. А чтобы телеги ехали не пустыми, предложил загрузить туда всякого, уже от местных производителей. Договорились и с пивоварами, которые предавались возлияниям прямо тут же и не отказались обсудить вопросы взаимовыгодного сотрудничества.

Закончив в одной Таверне, я попросил проводить меня к конкурирующей фирме — аналогичному заведению на другом конце города. Во второй Таверне дела шли заметно хуже, было не так людно и я не заметил ни одного наёмного героя в полутёмном зале. Объяснялось это просто — первая Таверна строилась через Замковый интерфейс, а вторую просто построил местный энтузиаст, гномий десятник в отставке, любитель хорошего алкоголя. Строил он на свои деньги, поднимал своими силами, и если бы не помощь Геры, наверное, уже бы разорился. Поговорив с гномом, я договорился о поставках вина и сюда тоже, и я выдал ему небольшой кредит, на раскрутку.

После этого оставалось всего одно не охваченное здание, которое я приберегал "на сладенькое". Гильдия Магов. Она в этом городе имела три этажа, и к ним прилагались сразу три сварливых старых эльфа, по магу на этаж. У Геры были взяты книги Жизни, Белая и Материи, поэтому все имеющиеся заклинания были доступны мне для изучения. К сожалению — часть из них совпадала с уже изученными. Из нового я получил Удар Ветра, Древесную Кожу, Призыв Волка и Силу — ничего особенного и действительно полезного.

Я заказал магам изготовление свитков с Молнией, после чего мы с бывшей хозяйкой Замка отправились гулять уже бесцельно. Я не заметил, как мы оказались в эльфийской роще, разбитой почти в самом центре города. Мощёная булыжником улица превратилась в тропинку, дома уступили место могучим стволам и густой листве деревьев. Контраст такого перехода был резок.

— А вот здесь я просто люблю посидеть... — девушка шагнула внутрь небольшой уютной беседки, увитой плющом или чем-то очень похожим. — Присаживайся, Аламар. Отдохни...

Зайдя следом, я тяжело опустился на резное дерево скамьи — ведь и правда устал!

Рядом с беседкой было небольшое озерцо, журчал фонтан, пели птицы. Я сложил руки перед собой, облокотился на невысокий столик. Скользнул взглядом по узорам и орнаментам, покрывающим поверхность столешницы. Прекрасно выполненные картины сочетали элементы растительных орнаментов и чётко различимые контуры обнажённых мужских и женских фигур. Всё это переплеталось между собой и вызывало совершенно однозначные ассоциации.

Усмехнулся и поднял глаза на ту, которая привела меня в такое место. Она сидела, как ни в чём не бывало, смотрела преданными наивными глазами. Вся из себя пай-девочка, будто и не старалась совсем недавно поджарить молнией.

— Интересные орнаменты.

Она, кажется, чуть покраснела, опустив глаза.

— Местные мастера делали... Не нравится?

— Да нет, нормально.

Продолжая изучать обстановку, заметил неподалёку мраморный постамент, будто для статуи — только пустой.

— А это что такое? Тут же статуя должна быть, нет?

Гера улыбнулась и особенно усердно захлопала ресницами, изображая абсолютную невинность.

— Тут статуя была раньше... Но она мне больше не нравится. А новую ещё не сделали.

— Ясно...

Закончив изучать обстановку, остановился глазами на своей новой соратнице.

Сразу после принятия вассальной клятвы девушка удалилась в свои — вернее, не совсем уже свои — покои, и вышла оттуда полностью преобразившись.

Такого роскошного зрелища, наверное, я не наблюдал никогда в жизни. Будто попал на приёме к королеве, только не к той старушенции, как в учебниках по английскому, а к молодой и красивой. Шикарное невесомое платье, которое где надо обтягивало, где надо поддерживало, где надо открывало, а кое-где — просвечивало, сверкание драгоценных камней и металлов, сетка из переплетённых между собой нитей жемчуга в волосах, причёска, которую, по моим представлениям, должны были делать часами, броская, даже в чём-то наверное вульгарная, но очень уместная к такому наряду косметика... Чувствовалось, что Гера кропотливо работала над своим внешним видом. Каждая возможность использована, каждый штрих в тему, каждая деталь на своём месте, всё вместе смотрится органично.

Невольно начал сравнивать с Алёнкой и Сальвией. Обе по-своему хороши, у каждой особенное, неповторимое очарование. Полуэльфийка — высокая, тонкая и молчаливая; тёмные волосы, тёмные глаза, неизвестно насколько тёмное сердце. Фея — полная противоположность, маленькая, добрая, солнечная, наивная и очень разговорчивая. Но...

Побеждённая мною волшебница казалась другой. Более настоящей. Родинка на щеке, небольшой шрам на шее, лёгкая ассиметрия бровей, и это не говоря уже о том, что я так и не смог пробиться сквозь внешнее спокойствие и вежливую улыбку, не смог понять, что творится у неё внутри, в душе. То ли она действительно смирилась и готова склонить голову, то ли это — просто ловкий ход, чтобы обмануть мою бдительность. Но и в том, и в другом случае личность волшебницы вызывала неподдельный интерес, желание разобраться. С моими "местными" девушками ничего такого не было и в помине, я читал их, как открытые книги... Ну, почти.

Конечно, я не доверял этой красотке, и пока боялся повернуться спиной. Но... Испытывал некоторое чувство вины. Ведь не она напала на меня. Не в мой дом вторглись захватчики, не мою собственность полностью изъяли, дав лишь какие-то ничего не стоящие обещания, оставив доступ к Складу и Сердцу Замка, да и то для того, чтобы не использовать свои ресурсы и чтобы не сбился недельный таймер увеличения популяций, даже перекрыв возможность пополнять ману от Источника без разрешения.

Девушка молчала и терпеливо ждала, что я буду делать дальше. Когда поднял на неё глаза — скромно потупилась.

— Почему "Гера"-то?

— От Гейрскёгуль...

— Как-как? Гейр... Ха-ха...Нет, постой, не делай такие глаза. Поверь, это действительно смешно звучит.

— Это имя валькирии!.. Меня ещё в школе так звали!

— Чего же целиком не назвалась?

— Чтобы всякие такие, как ты, не смеялись!

— Да не обижайся, Гера... Что сказать-то хотел... Такое дело, в общем. Если бы я знал... Если б знал, что всё это принадлежит такой милой и прелестной даме, я бы не нападал на тебя.

— Но ты напал.

— Напал, да. Извини. Я не хотел рушить твой мирок... Но, боюсь, если бы не я — пришёл бы кто-нибудь другой.

— Ну-ну. Если совесть проснулась — ещё не поздно вернуть мне всё. Заключим союз на равных правах.

— Так и сделал бы. Но... Слишком многое поставлено на карту. Чтобы успеть сюда, я использовал два дорогущих свитка Двери Измерений...

Гера приподняла бровь — я сумел её удивить.

— Да, вижу, ты поняла, о чём речь. Так что, я очень хорошо вложился в то, чтобы оказаться тут. И для меня это всё гораздо больше, чем игра. Поэтому... Извини, но не могу. Обещаю, как только всё устаканится, верну тебе права и остальное. Но сейчас — всё для фронта, всё для победы! И раз так получилось, что мы теперь вместе — предлагаю извлечь из этого всю возможную пользу. У меня сильная и быстрая армия. У тебя — хорошо развитая экономика. Вместе мы прекрасно дополним друг друга.

— Звучит красиво.

— Да, думаю, и выглядеть тоже будет неплохо. Так вот. Я не хочу кого-то неволить, заставлять что-то делать. А хочу, чтобы ты поняла — наш общий успех, это интерес обоих.

— Зачем ты говоришь это мне, Чернокнижник? Когда я предложила закончить бессмысленную бойню, и согласилась перейти в подчинение к тебе, тем самым подтвердила всё это, о чём ты сейчас говоришь.

— Хорошо... Тогда, ещё вопрос — в какое время ты бываешь в игре?

Девушка задумалась, немного удивив меня этим.

— Ну... Сейчас я в отпуске. Поэтому, бываю в разное время.

— Понятно...

После этой фразы я замолчал — просто не знал, что ещё сказать. На самом деле, надо было обсудить совместные действия, разграничение ответственностей, всякое прочее... Но здравые мысли как-то кончились, усталость давала о себе знать.

— Знаешь, я бы немного отдохнул. День тяжёлый был...

— Кто мешает, Чернокнижник? Весь Замок и город в твоём распоряжении!

— Да. Но хочу сначала ещё разобраться, что там у тебя с шахтами-рудниками, и почему основные отряды на востоке и на севере. И... Стоп. А что это ещё за жёлтые точки? — я нашёл на карте ближайший рудник и увеличил масштаб, тщетно пытаясь понять, что там происходит.

— Это люди Ганнибала, — Гера взмахнула ресницами и улыбнулась. И посмотрела такими честными-честными глазами...

— К-какого ещё Ганнибала?

— Ну, ты же такой великий воин! Что тебе какой-то там Ганнибал?..

Глава 8

Путята сидел в своей пустой хате, за пустым столом, перед пустой кружкой, от содержимого которой остался только запах крепкой браги. Крутя в непослушных пальцах светлый локон, он смотрел на огонёк догорающей лучины.

Блеснувшая вдруг среди морщинок в уголке глаза слеза заставила сморгнуть. Перед людьми этот крепкий старик никогда бы не позволил себе такого. Но не сейчас, когда остался один, наедине с нежданной бедой.

Путята сидел так давно, и не собирался ложиться. Ночь ещё только начиналась...

Внезапно раздавшийся небрежный стук со стороны входа заставил вздрогнуть. Дверь, не дожидаясь приглашения войти, бесцеремонно распахнулась, и внутрь ввалился тот, кого несгибаемый деревенский староста так боялся увидеть.

Рыжий посланец подошёл к столу, демонстративно сморщил нос, скосившись на пустую кружку, огляделся, сплюнул на пол, и наконец заговорил:

— Ты не выполняешь свои обещания, старый.

— Неумирающий улетел...

— Знаем. Но это не умаляет твоей вины. Что мы говорили?

Путята набычился, сверкнув глазами, но рыжий и не подумал от него отстать.

— А? Что ты сказал? Не слышу! Говори громче, старый. Скажи это!

— Вы говорили, что если я не сделаю того, что вы просите, вы будете... Будете возвращать... Мою Василису. По частям.

— Да. Но ведь неумирающий и правда улетел! Поэтому — так и быть, мой благородный Хозяин решил проявить свою великую милость. На первый раз он пожалел тебя. На, держи... — выудив из заплечного меча какой-то бесформенный ком, рыжий кинул его на пол перед собой. — Не бойся. Это всего лишь её одежда. Но в следующий раз, вы так легко не отделаетесь... Напоминаю. Он должен прийти один, без оружия, артефактов и активной магии, к замшелому валуну. Иначе — судьбе твоей Василисочки не позавидуешь. Всё в твоих руках!

Заметив взгляд, каким Путята смотрел на ворох тряпок на полу, рыжий ударил себя по лицу, будто только вспомнил что-то:

— Ах, это! Да не смотри ты так, это не её кровь. Вот, — выудив из мешка ещё один предмет, рыжий кинул его на пол. — Это — голова того, кого ты послал за мной. Как видишь, он не выполнил задания. И никто не выполнит. Не пытайся больше делать так!

Не говоря больше ни слова и не прощаясь, посланник неведомого Хозяина резко развернулся и вышел, оставив входную дверь распахнутой настежь. Пару минут Путята сидел, не двигаясь. Потом резким движением вскинул руку, и в косяк на уровне головы ушедшего вонзился метательный нож — глубоко, по самую рукоять. Следом полетела глиняная кружка, разлетевшаяся десятками черепков. Её догнал тихий, полный тоски стон. Который, казалось, не мог принадлежать человеку.

Сказать, что я был немного не в себе, значило ничего не сказать. Жизнь лихо напомнила о своей изменчивой сути. Что она грёбаная стиральная доска, пила, зебра... Но никак не та штука, где можно добиться чего-то, получить в свои руки, и после этого расслабиться — ведь всё позади.

Вот я парил в облаках, примеряя на себя статус владельца сразу двух Замков, победителя всех врагов. Считал трофеи, тащился от открывшихся прекрасных возможностей, примерял в воображении новую любимую жену... А вот — меня резко опустили на землю, поставив перед фактом, что подарочек-то с подвохом.

Я, наверное, промолчал с минуту, и позволил себе заговорить, только когда успокоился хотя бы в общих чертах, а мысль получилось сформулировать не в одних только матерных:

— Дорогая моя союзница, соратница... и новая любимая жена. Вот скажи. Ты не могла сказать обо всём этом чуть раньше?!

— А что, какие-то проблемы? — Гера улыбнулась — ну чисто сама невинность. Будто она взаправду восторженная дурочка, и даже не думала о том, будто победить какого-то там Ганнибала для меня станет проблемой, такой, чтобы об этом вообще стоило говорить. Отличная актёрская игра. Но... Меня-то не проведёшь. Девушка уже знатно попалилась, когда мы вместе пытались вникнуть в различные дела. Я имел шанс оценить её сообразительность. Прикидываться блондинкой поздно, тем более, и не блондинка-то она вовсе...

— Проблемы нет. Кроме того, что мы решили вроде, что работаем в одной упряжке. И я тебе даже немножечко доверял.

— Но...

— Никаких "но". Дослушай. Если мы вместе и делаем общее дело — я должен знать о всех проблемах и неприятностях, которые возникают у НАС, незамедлительно. Замалчивание приравнивается к саботажу, санкции будут соответствующие. Почему ты не сказала мне об этом сразу?!

— Я не думала...

— Не верю. Отвечай честно!.. — мне кажется, я немного перегнул с тоном и напором — из глаз девушки брызнули слёзы. Хотя, возможно, это очередной хорошо разыгранный спектакль.

— Извини... Это была маленькая месть за всё. Но я бы потом обязательно рассказала!

Снова повисло молчание, которое прерывалось только всхлипами Геры. И, кажется, натужным скрипом моих мозгов.

— Ладно. Пока замнём. Попробуем с самого начала. Сделаем вид, будто ничего не произошло... До первого косяка! — не давая девушке ответить — она явно порывалась что-то сказать, тут же продолжил, ведь по заветам предков, железо надо ковать не отходя от кассы: — Сразу вопрос. Есть ещё что-то важное, о чём я должен знать?

— Н-нет...

— Точно нет?

— Ну... Этот Ганнибал вроде говорил, что к тебе идёт отряд... Но ты же разбил его? Я видела, на твоём видео! Я же узнавала, этот Карлос, он служит Ганнибалу...

— Так. Давай-ка поподробнее, сначала, и по порядку. Что у вас с этим Ганнибалом было, как, где, сколько раз...

— Я не... Что ты! Ничего не было!

— Хорошо, не было и не было. Допустим. Но не думай, что я с тебя с живой слезу. Рассказывай, как вы вообще познакомились...

Иногда ещё всхлипывая, но всё реже, Гера начала свой рассказ. Я задавал уточняющие вопросы, особенно когда речь зашла об общении с Ганнибалом и о том, что он говорил обо мне. Каждая мелочь могла что-то значить.

Когда картина немного прояснилась, я взял паузу на то, чтобы поискать материалы по этому человеку в сети. Нашлось несколько упоминаний на форумах, не обязательно правдивых — это легко могла оказаться ложь и клевета. Но все они намекали на то, что связываться с этим типом себе дороже, и картина, которая нарисовалась, мне не понравилась совершенно.

Хоть как-то разобравшись с этим, я перешёл к вопросу с которого, вообще-то, и следовало начинать: почему люди этого Ганнибала, с которым я уже схлёстывался не на жизнь, отображаются не красным, а жёлтым — как союзники.

Ответ нашёлся быстро — когда я принял Геру на службу, среди всех многочисленных настроек была галка "по умолчанию" напротив "дипломатических отношений". Это "по умолчанию" означало, что все наши союзнические обязательства сохраняются и объединяются. Если бы у меня были союзники, они бы также стали теперь союзниками и давшей вассальную клятву Волшебницы. Эту настройку можно было изменить, так, чтобы использовались только мои достижения на ниве дипломатии, или, наоборот, только достижения моей подчинённой.

Так я внезапно оказался защищён системой от нападения самого главного на данный момент врага. Но союз можно разорвать в одностороннем порядке в любой момент. Когда этот Ганнибал узнает, в чём дело, он вряд ли оставит всё как есть... Но некоторая фора у меня есть. Однако прежде чем действовать, надо крепко подумать, чтобы не накосячить и извлечь из ситуации максимальную пользу.

Обдумывая проблему, я вдруг почувствовал, что всё внутри застывает от неиллюзорного страха — у союзов ведь могут быть очень разные настройки. Быстро отыскав то, чего больше всего боялся — опции "позволять союзникам видеть своих войска", я с облегчением понял, что там не стоит галки. Беда не случилась, положение моих отрядов для "союзника" не стало открытой книгой... Впрочем, как и его для меня.

После этого я открыл карту и стал вникать в диспозицию. Для начала максимально уменьшил масштаб, чтобы видно было все сразу и можно было оценить перспективу в целом.

Среди чёрного "тумана войны" серела открытая территория. Две бесформенные кляксы — лучше всего исследованные начальные локации, моя и Геры, и тонкая пуповина путей, по которым мы ходили, или пытались сходить, друг к другу в гости. Где-то там, в жгутах постоянно переплетающихся и расходящихся светлых линий — Город Драконов, мастерская военных машин, деревня фей и все те открытые Волшебницей объекты, которых я сам ещё не видел и про которые только собирался её расспросить.

Во все стороны от моей "кляксы" расходились лучи, "прогрызенные" ворами и посланными в Дикие Земли разведчиками. Мои подчинённые успели продвинуться значительно дальше, чем люди Геры, вокруг земель которой было всего несколько протуберанцев, один из которых обрывался в том месте, где я разбил её отряд.

Под моей "кляксой" и слева от неё, на западе, было ещё что-то наподобие нарисованной ребёнком каляки-маляки, хаотично меняющей направление линии. Это наш "пьяный кормчий", Ратмир, постарался. За минувшее время он успел захватить верфь, ещё один маяк, подчинил две рыбацкие деревушки, сразился с нагами и русалками, забил весь корабль выловленной из воды древесиной и остатками личных вещей неудачливых мореплавателей, которые попадались кое-где на камнях и в плавающих среди волн сундуках, и, наконец, высадился на острове, который был бы совершенно неинтересен — просто куча намытого морем песка — если бы не вход в подземный мир, спрятавшийся среди дюн. Воевода быстро спустился вниз, отбил у троглодитов так нужную мне серную шахту, и сразу вернулся наверх — ползать по подземельям было не в его духе, да и по воде он передвигался значительно быстрее, так что было бы преступно не использовать этот бонус.

Из рыбаков, нанятых в новых деревнях, получилось набрать работников для шахты и команды для двух новых кораблей, постройку которых я заказал на верфи. В один мы договорились сгрузить добычу и отправить домой, другой вошёл небольшую пока флотилию Ратмира. После этого он успел заплыть максимально далеко на юг и наткнулся там на Край Земли — место, где сгенерированные территории "Земель" заканчиваются самым кардинальным образом — то есть, совсем. Близко к нему никто подплывать не стал, рискованно, но даже и так я имел счастье полюбоваться на место, где море превращается в один бескрайний водопад. Красиво, и совершенно непонятно — откуда берётся столько воды, чтобы сливать её всю вниз, так, чтобы море при этом не пересохло, и куда она потом девается.

То, что с одной стороны от меня находится этот самый Край Земли, было очень хорошо — это значило, что хотя бы оттуда можно не ждать нападения. Так что, в морских делах моё вмешательство пока точно не требовалось, Ратмир направлялся на запад, как раз в одну из зон наибольшего интереса сейчас — ведь я совершенно не знал, кто и что там находится, и исправить это требовалось как можно скорее. К сожалению, по суше туда никто не пошёл, все остальные лучи выходили в сторону севера.

Ещё одной приятной новостью стало то, что вор, породивший один из самых длинных "лучей" разведанных территорий, уже наткнулся на вражеский город, судя по всему — рыцарский. Лазутчик уже даже попал за периметр стен, и теперь знакомился с обстановкой. Я бегло просмотрел все достижения неведомого рыцаря, и совершенно не впечатлился. Как его не захватили до сих пор, было большим вопросом... Второй вор всё ещё скитался, и я подправил ему траекторию, направив в ту область, где, как казалось, должен находиться ещё один Замок.

Отряд Рыжего тоже продвинулся далеко, но его путь больше напоминал зигзаг: после встречи с бандой нежити ещё несколько раз приходилось менять направление движения, в основном обходя препятствия — горы, озёра, болота и тому подобное. По пути Рыжему попалось несколько объектов, повышающих характеристики или дающих заклинания, руины, в которые разведчики побоялись лезть, какая-то башня и приличный по размерам город, который также было решено обойти стороной, хотя один из лазутчиков остался караулить неподалёку — мало ли что.

Самым бесполезным из всех оказался отряд Аграила, которого я сначала отозвал назад, в сторону Замка, когда возникла опасность его захвата, а когда она миновала — разрешил вернуться к прерванному походу. Это привело к тому, что демон и его "люди" топтались на одном месте, двигаясь то в одну сторону, то в другую, и так никуда толком и не продвинулись. Кроме того, в отряде были проблемы с моралью, что привело к массовой драке. К счастью, обошлось без летальных исходов, но это заставило ещё сильнее замедлиться — многим участникам беспорядков потребовалось время на то, чтобы подлечиться.

Что же до войск Геры, с которыми я только начал знакомиться... У неё я насчитал пять более-менее крупных отрядов. Три шарились по Диким Землям с моей стороны, а остальные два находились неподалёку от людей Ганнибала. Причём, когда я начал смотреть их состав, характеристики бойцов и командиров, выяснилась странная вещь.

— Гера.

— Да?..

— Ты с этим Ганнибалом вроде как союз заключила. А со мной у одного из твоих отрядов произошло столкновение, которое закончилось для вас плачевно. Правильно говорю?

— Верно.

— Так вот, объясни логику. Почему, с моей стороны у тебя три отряда из всякого сброда, где даже стрелков толком нет — видимо, это из разных существ, которые присоединялись к тебе, да? Ага, так и подумал. Так вот, с моей стороны какая-то лажа, а не прикрытие, зато напротив отрядов "союзника" — явно отборные войска?

— А, ты про это... Логика такова. Я подумала, что против драконов всё равно не отобьюсь сейчас. Нужно больше фениксов, друидов, стрелков... А я слишком многих потеряла, и восполнить потери могла только в начале недели. Поэтому, если Ганнибал не будет выполнять свои обязательства — как это и произошло — надо от его людей быстро избавиться...

— Хитро. И коварно.

— Да толку? Всё равно, вышло всё иначе...

— Не переживай. Мы отыграемся, и даже используем все твои наработки. Пусть эти отряды продолжают дежурить там, готовые в любой момент напасть. Но пусть никого пока не трогают, и прячутся в лесах.

— Но они добывают из моих шахт ресурсы!..

— Ничего страшного. Ресурсов у нас пока хватает на всё с головой, башни для фениксов и драконов построены, они больше всего требуют, а остальные траты — мелочи по сравнению с этим. Руды, камня наберём, я их почти не использую, а остального нам точно за глаза. Так что — пусть добывают. Важнее, чтобы они не считали тебя врагом как можно дольше. Это позволит нам напасть внезапно и наиболее эффективно. Тем более, добыть-то они сейчас всё добывают, а ведь их ещё вывозить потом надо... А этого они уже не успеют. Вряд ли у нас будет столько времени. Понятно?

— Да...

— Вот и отлично. Если так переживаешь — можно организовать засады в лесу, типа — разбойники напали. Но это обязательно надо делать так, якобы это не эльфы и прочие, а кто-нибудь левый.

— Да! Давай так и сделаем!

— Сделаем, сделаем, не переживай. Раз так не хочешь расставаться с непосильно нажитым — сделаем. Но потом. А сейчас ты свяжешься с Ганнибалом, и постараешься вытянуть из него как можно больше информации о том, как он собирается бороться со мной, да и вообще всё возможное о силах его альянса. Скажи, видела тот ролик, как его человека прилюдно макнули рожей. И ещё скажи, что твои разведчики видели драконов в Диких Землях. Мол, мы летели... Ну, допустим, на юг, к морю. Вроде бы мимо, и бояться нечего... Но это же ничего не значит! И ты боишься, ведь в любой момент эти крылатые чудища могут повернуть к тебе и напасть. А это ведь заденет и тех людей, которых твой Ганнибал пригнал на добычу ресурсов и охрану работников... Поэтому, потребуй каких-то более весомых гарантий. Я уверен, у тебя получится выжать из этого человека всё, что только можно и не можно.

— Не собираюсь я с ним говорить. Я его боюсь!.. — девушка поджала губки и демонстративно отвернулась.

— А чтобы ты была во всём этом кровно заинтересована... Если справишься с задачей хорошо и сумеешь добыть действительно ценные сведения, я верну тебе контроль над войсками. Кроме фениксов, которых забираю в свой основной отряд. Идёт?..

Волшебница, ненадолго задумавшись, решительно посмотрела на меня. От напускной обиды не осталось и следа:

— Хорошо. По рукам. Но если обманешь — больше никогда не буду помогать по доброй воле.

— Я не обману, если сделаешь всё хорошо.

— Ты будешь контролировать разговор?

— Хотелось бы. Но присутствовать рядом опасно — он может заметить. Включи запись, а я потом посмотрю. И ещё, если совсем не будет колоться — попробуй шантажировать. Мол, чернокнижник далеко, а твои люди уже здесь. Нападу, и буду сама разбираться со всеми проблемами, раз вы не можете. Но это только в крайнем случае.

Оставив волшебницу собираться с духом и готовиться к ответственному мероприятию, я быстро нашёл Орлана и направил его следить за девушкой — доверие доверием, а подстраховаться бы не помешало. Тем более, обилие птиц вокруг обеспечивало моему разведчику идеальную маскировку, и если он как-то и выделялся среди остальных, то только молчанием и неприметным окрасом.

Заперевшись в Заклинательном Покое, я скастовал дорогое заклинание видеосвязи — к счастью, мана из запасов местного Замка пополнялась быстро, и следить таким способом за "союзницей" я мог бесконечно долго. Что, фактически, и потребовалось — Ганнибал долго не хотел отвечать на вызов. Чтобы не тратить время зря, я открыл карту и стал внимательно рассматривать открытые Герой территории, на предмет интересного для себя. Заодно следил за тем, как идут дела на Аукционе.

Появление Ганнибала я пропустил. Резкое: "чем обязан?" заставило вздрогнуть. Я поспешно свернул все окна и всмотрелся в своего главного врага — седого сухощавого дядечку, смотрящего сейчас на Геру как строгий преподаватель на двоечницу.

— Здравствуйте, Ганнибал. Я хотела уточнить насчёт наших договорённостей. Они в силе?

— Что за вопрос? Конечно, в силе!

— Просто, я предоставила вам доступ ко всем шахтам... Дала информацию, где они находятся. Сказала своим людям, чтобы они не мешали добыче ресурсов. С моей стороны всё вроде выполнено... Так?

— Да. Вы очень благоразумно поступили, что согласились на наши условия. Мы полностью удовлетворены!

— Это прекрасно, что вы удовлетворены. Но не удовлетворена я! Сегодня мои разведчики видели драконов чернокнижника! Много драконов, и прочих тварей! А вы говорили, что я могу больше не беспокоиться о нём...

— Как? Где вы их видели? — а Ганнибал-то ощутимо напрягся.

— А ещё, мне попалось видео, под названием... Кажется, там было что-от неприличное, про "полукровку Карлоса". Где чернокнижник, в котором я узнала того самого...

— Это постановка!..

— Не думаю. Я узнала даже одного из его драконов. Очень, знаете ли, запоминающийся. Чёрный, огромный, больше остальных...

— Этот негодяй не гнушается никакими средствами! Он сделал нарезку из найденных в сети кадров...

— Кадры уничтожения моего отряда, вставленные в ролик, самые настоящие. И существа, и сам герой, который там появляется, тоже. Я пересматривала не один раз. А ещё находила информацию про этого Карлоса. И про то, что он служит на вас... То есть, получается, вас наголову разбили, драконы чернокнижника летят ко мне, а я за это отдаю вам половину своих ресурсов! Мне такая ситуация очень не нравится!..

Взгляд Ганнибала стал поистине страшным. Гера под ним съёжилась, но и не подумала сдать назад, тут же перейдя в наступление:

— Я требую более вещественных подтверждений того, что я защищена от нападения чернокнижника. Или, боюсь, нашему союзу не быть. У вашего противника есть видео. А что есть у вас?..

Повисло тяжёлое молчание.

— Ты совершаешь большую ошибку, девочка. Играешь с огнём. Если мы захотим — раздавим тебя, даже не заметив...

— Какая разница? Если куда раньше это со мной сделает чернокнижник?

— Таким тоном говорить со мной не позволено никому. Те, кто осмеливался на это, потом очень горько жалели.

Гера всхлипнула, а потом и вовсе разревелась. Кажется, в ней умер великий актёр...

— Простите! Простите меня! Я просто... Просто боюсь!.. Мне нужно хоть что-то более весомое, чем какие-то обещания! Вашего человека разбили, драконы летят ко мне, что делать, а-а-а-а...

Ганнибала сначала смотрел на всё это поджав губы. Но потом его, кажется, проняло. А может, он тоже хороший актёр. По крайней мере, голос его теперь звучал куда спокойнее и мягче.

— Не стоит беспокоиться. Чернокнижник отбился всего лишь от передового отряда, который оторвался от остального войска для разведки. Главные силы на подходе. Когда они доберутся до этого дерзкого выскочки — ему будет уже не до тебя, поверь. И где там, говоришь, видели драконов?..

— В нейтральных землях... На западе от моих границ... — Гера ещё всхлипывала, но тоже начала "успокаиваться". — Они летели на юг, вроде. Но ведь они в любой момент могут повернуть и напасть! А тут, между прочим, и ваши люди тоже...

— Ничего. Мой человек почти добрался до замка этого чернокнижника. День-два, и враг падёт.

— Не то, чтобы я не верила... Но вы можете это как-то подтвердить? Прислать мне скриншоты хотя бы, чтобы я убедилась? А то, знаете ли, пока у меня из всей информации — только то видео...

— Ни слова больше о нём!

— Хорошо, хорошо, простите... Но всё же...

— Будут тебе скриншоты. Перешлю сейчас же. Этого достаточно, чтобы вопросы отпали?

— Мне нужен скриншот карты! Чтобы было видно, что эти отряды действительно там, где вы говорите, а не просто какие-то случайные...

Взгляд Ганнибала опять потяжелел. Кажется, девчонка перегнула палку... Но мужчина, внезапно, согласился:

— Хорошо. Всё будет в ближайшее время. А ещё, я пошлю прямо в ваш Замок отборный отряд. Он прибудет буквально через несколько дней. После этого — точно никаких чёрных драконов можно не бояться.

Сеанс связи на этом резко прервался, но я и не подумал закончить следить за союзницей. Только что полученная информация взбодрила похлеще ведра холодной воды, хотелось вскочить, скорее лететь домой, готовить Замок к очередной осаде... Но жизненно важным было и понимание, можно ли доверять этой девушке. В конце концов, я же обещал ей вернуть контроль над армией. Нарушить обещание — значит поставить крест на доверительных отношениях, исполнить — значит подставить спину под возможный удар... И что из этого хуже, неизвестно.

Поэтому я продолжил наблюдать за Герой. Девушка откинулась на стуле, и с её лица тут же сползла маска испуганной истеричной дурочки, взамен неё проявилось истинное, настоящее лицо. Невольно залюбовался, глядя, как её глаза бегают по видимым одной ей интерфейсам, как сосредоточенно хмурится лобик, как беззвучно шевелятся губы...

Девушка вдруг резко встала, подошла к зеркалу, замерла... И вся её одежда исчезла без следа!

Я ошарашенно смотрел на то, как она примеряет на себя один наряд за другим, как крутится, что-то отбрасывает, к чему-то возвращается... Буквально мгновенно менялось всё, включая нижнее бельё, причёску и украшения. Вот они, те разделы магии, к которым я никогда даже не обращался! Видимо, для любой женщины они — настоящая находка!

Решив, наконец, что подсматривать за переодеванием нехорошо, да и продолжаться это могло бесконечно, я с некоторым немалым усилием прервал действие заклинания и призвал Орлана к себе, да и сам решил выйти на улицу, развеяться. Птиц легко вспорхнул, и уже скоро сел на ветку неподалёку от скамеечки, которую я облюбовал для себя. Убедившись, что поблизости никого нет и никто за нами не следит, дал добро разведчику начинать отчёт.

— Докладываю! Ничего подозр-р-рительного не обнар-р-ружено! Многие вор-р-рчат, что пр-р-ришлось подчиниться чер-р-рнокнижнику, но в откр-р-рытую пр-р-ротив не выступают!

— Воров, убийц, чужих лазутчиков не видел?

— Пока никого, даже никаких вор-р-ров, кр-р-роме замковых! Эти исп-р-равно несут службу! Постор-р-ронних не пускают!

— Понял. Тогда, скажи ещё... — я, наконец, задал давно волновавший меня вопрос, вроде бы и не относящийся напрямую к делу. — В одном из парков постамент, который остался от статуи. Ты не видел, что там раньше стояло?

— А как же, помню! Там была статуя гер-р-роя вар-р-рвар-ра!

— Варвара?

— Да! Того самого, который вёл отр-р-ряд, котор-р-рый мы р-р-разбили! Я запомнил его хор-р-рошо!

— И что с этой статуей стало?

— Его сняли, унесли и спр-р-рятали! Твоя союзница пр-р-риказала!

— Ясно...

— Она идёт! Я пр-р-рячусь!

— Хорошо. Твоя задача — оставайся здесь, и продолжай следить за ней. Обо всём подозрительном сообщай мне.

— Пр-р-риказ понял!.. — уже удаляясь, прокричал Орлан.

Я быстро скосил взгляд на карту, посмотреть, откуда приближается Гера. Повернулся в её сторону — и слегка, мягко говоря, обомлел.

Девушка кардинально поменяла свой внешний вид. Куда-то исчез весь "фэнтезийный" лоск — теперь она была похожа на самую обычную современную девушку, только очень красивую и нарядную. Которая, кажется, только вышла из припарковавшегося лимузина, чтобы посетить светскую вечеринку...

Красное вечернее платье, короткое и обтягивающее, туфельки на высоких каблуках, что-то кружевное, наподобие ошейника, вокруг шеи, небольшие серёжки, тонкие браслеты на запястьях, распущенные волосы — и на этом всё. Никаких тебе пышных кружев в пол, килограммов украшений, навороченных причёсок... Контраст по сравнению с тем, что я видел до этого, оказался разительным.

— Подбери челюсть, союзничек. Нравится?.. — Гера, кажется, даже чуть покраснела, но мой застывший взгляд явно интерпретировала в свою пользу, и была этим весьма довольна. Девушка была отчасти права, выглядела она действительно потрясающе. Но причина моего небольшого подвисания была всё же иной — меня, что называется, "накрыло". Я вдруг ясно осознал, что теперь заперт здесь, в этом мире. И пути назад уже нет, а всё то, что составляло мою жизнь там, теперь осталось только в воспоминаниях...

Не дождавшись моего ответа, Гера, символически оправив платье, села на скамейку рядом и закинула ногу на ногу.

— Готовь права. Я тебе такого нарыла...

— Показывай, — наконец, справился с собой я, и, не сдержавшись, добавил: — Отлично выглядишь.

Мы посмотрели видео, на котором девушка общалась с Ганнибалом, ещё раз. Я не подал вида, что всё уже видел, и даже больше — попросил проиграть его ещё раз, стараясь подмечать любую мелочь: наблюдая за выражением лица главы враждебного альянса, пытаясь уловить тонкости изменения интонаций голоса... Из всего того можно было извлечь дополнительную информацию.

А потом Гера перешла к козырям. Сначала скинула скриншоты, на которых двигалась длинная колонна, в которой я с удивлением разглядел полуросликов, гномов и гремлинов, марширующих вместе. Сотни воинов, многочисленные големы, осадная техника, длиннющий обоз — всё это пугало. Неужели можно что-то противопоставить такой мощи?..

Но это было не главное. Следующее изображение заставило меня податься вперёд, не веря своим глазам. Неужели этот Ганнибал такой дурак? Или просто настолько ни во что не ставит волшебницу с её слабой армией, безнадёжно зажатую между своими и моими землями, что не побоялся даже раскрыть перед ней всё это?

Нам в руки попал скриншот карты, примерно в том же масштабе, как когда я недавно смотрел положение своих сил. И на нём были показаны все отряды Альянса, которые находились неподалёку от моих и Геры владений!

— Ну что? Я молодец?

Девушка насмешливо смотрела на меня, покачивая ножкой и мешая сосредоточиться. Я прикрыл глаза и немного посидел так, думая. Только потом кивнул.

— Да, молодец. Держи права, — с некоторым замиранием, я выставил нужные галки. — Это те два отряда, которые сторожат людей Ганнибала, и гарнизон Замка. Теми, которые шарятся на нейтралке, пока порулю сам — но это исключительно, чтобы лучшее скоординировать их взаимодействие с моими отрядами, потом тоже всё верну. Ещё забираю всех зверолюдей из них, взамен передаю деревню фей с жителями и ватагу полуросликов. И... Там один отряд почти добрался до моего Замка. Боюсь, пока придётся покинуть тебя.

— Вот как. Бросаешь меня!..

— Не переживай, скоро вернусь.

— Там сильный отряд... Ты уверен, что справишься?

— Сейчас, когда у меня есть самое важное оружие — информация, справлюсь точно.

На самом деле, такой уверенности у меня не было — как раз наоборот, иногда лучше не знать, с чем придётся столкнуться — не так страшно. Но показывать своё истинное беспокойство перед девушкой не стоило точно.

— Будь готова. Как только разорву союз с этим Альянсом — гаси всех людей Ганнибала. И ни за что не пускай в город отряд, который он послал сюда. Если будут лезть, придётся начинать раньше времени.

— Когда вылетаешь?

— Жду твоих фениксов, они уже почти у Замка. После этого стартуем.

— У тебя есть план?

— Да, есть одна идея, которую хочу опробовать. Сейчас главное потянуть время — уже завтра у меня новая неделя, послезавтра — у тебя. Нужно продержаться эти два дня, а там уже сам чёрт нам будет не страшен. И пока ещё есть время — можешь переодеться во что-нибудь более практичное, типа походное?

— А в чём дело? Не нравится?

— Как раз наоборот, очень нравится. Но дело в другом. Я хочу, пока не улетел, сделать одну штуку...

Вскоре Гера вновь преобразилась, представ передо мной в чём-то вроде охотничьего костюмчика, из бежевых узких штанишек, короткой курточки, высоких сапогов и шляпы. Мы вышли за ворота, куда я созвал всех стражников, глав гильдий, министров и вообще всех, кого только смог. Туда же слетелись мои подчинённые. Объединив всех в один отряд, что заставило многих с недоумением оглядываться и крутить головами, я вышел вперёд и зачитал короткую речь.

— Наше знакомство началось с небольшого инцидента. Надеюсь, это не помешает нашим народам мирно сосуществовать в будущем, и вместе воевать против общих врагов. И чтобы закрепить нашу дружбу... — я извлёк из сумки ворох свитков призыва, в основном всяких "тёмных" и специальных школ магии, вроде Магии Крови или Инферно, и развернул первый попавшийся. Все свитки были того класса, когда вызванное существо не подчиняется призывателю, и легко может напасть на него.

Появившегося передо мной цербера я тут же атаковал, не давая ему отвлечься ни на кого другого. Скоротечная ожесточённая схватка закономерно закончилась моей победой, и я стал счастливым обладателем каких-то крох опыта.

Оглянувшись на остальных, я спрятал меч в ножны и спросил:

— Ну что?.. Кто-нибудь желает ещё?.. Опыта на халяву?..

Какое-то время казалось, что никто не поддержит, но вперёд шагнул глава гномьей общины. Вытаскивая из-за пояса секиру, он пробасил:

— Вот знал, знал я, что всегда надо оружие с собой иметь! Давай, чернокнижник. Призывай кого-нибудь. Проверим, не слишком ли я стар ещё для этого...

Гному "повезло" — ему досталась какая-то мутировавшая тварь, порождение Хаоса. Но он с нею, хоть и с некоторым трудом, разделался. Потом, не желая ударить в грязь лицом перед низкорослым народцем, вперёд начали один за другим выходить и все остальные — эльфы, полурослики, все остальные, и так до тех пор, пока у меня не подошли к концу свитки. На последнем вперёд осторожно шагнула Гера.

— Уверена?

— Чем я рискую? Только тем, что окажусь в своих покоях слишком быстро... А так, когда ещё предоставится возможность опробовать себя?..

Гере достался гигантский паук. Кажется, когда девушка поняла, с кем придётся биться, вся решимость у неё сразу пропала.

Ударив уродливую тварь молнией, она взвизгнула и побежала прочь. Паук на мгновение присел, оглушённый разрядом, но быстро опомнился и засеменил за своей обидчицей следом. Магическая стрела, пущенная в упор, не остановила его, и вот членистоногая тварь, опрокинув волшебницу, задрала передние лапы, чтобы нанести смертельный удар... И отлетела в сторону.

Я решил, что с моей союзницы хватит острых ощущений. Сбив паука в сторону Ударом Ветра, я быстро подскочил и изрубил его на куски. У меня к ним счёт ещё со времени приключений в подземельях.

Обернувшись, я обнаружил, что Гера всё ещё лежит на земле. Подошёл, протянул руку, помог встать.

— Ну и как оно?

— Б-бодрит...

— То-то же. Ничего, что вмешался?

— Н-ничего. С-спасибо.

— Мерзкие твари, эти пауки...

— Ир-рэна.

— Чего?

— Г-говорю, моё им-мя — Ир-рэна. Н-настоящее.

— Э... Приятно познакомиться. Сергей.

— Р-руский?

— Ага.

— У м-меня папа б-был р-русский...

На этом мероприятие завершилось. Я расформировал отряд и распустил всех по домам. Получив бонус на мораль от моего умения Боевого Братства, они теперь будут значительно лояльнее как ко мне самому, так и к тем моим подчинённым, которые "сражались" с ними бок о бок в этой имитации боя.

Сам же я проводил Геру-Ирэну, которую почему-то всё время хотелось назвать вообще Гретой, до Таверны, с целью перекусить, обмыть наш союз и обсудить дальнейшие планы. Девушка слегка удивилась — мол, сама-то всегда в Замке столуется, не по статусу в обычной забегаловке для народа сидеть, но согласилась на моё предложение привнести в свою жизнь немного нового.

Внутри было как всегда людно, или, если точнее — "нелюдно". Нас дружно поприветствовали. В уголке, за отдельным столиком, всё ещё сидел давешний Инквизитор. Когда посмотрел на него, в голову пришла мысль, которую я тут же изложил своей спутнице. Та, выслушав меня, улыбнулась, встала, прошла в сторону сидящего перед глиняной чашкой чего-то горячего героя и заговорила с ним. Спустя пару минут вернулась.

— Он согласился поучаствовать в войне с демонами. Но только в ней — потом сразу уйдёт дальше.

— Ничего, нам много и не нужно.

— Затребовал десять тысяч на искоренение зла и формирование отряда.

— Ничего себе...

— Вот я тоже подумала. Но решай сам.

— Да чего тут решать... — я запустил руку в сумку, и начал выкладывать перед собой монеты. К счастью, отсчитывать каждую не требовалось — достаточно было подумать, сколько хочу, и нужная сумма "доставалась" сама. Правда, не за раз и не за два — уж больно солидная цифра...

— Оно того точно стоит? Может, этот инквизитор даже не успеет подоспеть к месту вовремя...

— Всё возможно. Но иметь такого союзника в войне против демонов мне скорее хочется, чем нет.

После найма инквизитора мы посидели ещё немного, болтая то о делах, то вообще ни о чём. В процессе пришлось ненадолго прерваться, чтобы разнять драку — местные всё-таки зарубились с наёмниками и девушкой-героем. Что удивительно, зачинщиками оказались не орки.

Когда до Замка долетели фениксы, я вызвал отдохнувшего Птицу, попрощался с Герой-Ирэной и мы поднялись в воздух. Пришло время возвращаться домой и готовить Замок к осаде. У меня были серьёзные сомнения, что всё получится, но дело было и не настолько безнадёжным, как казалось с первого взгляда...

Глава 9

Когда перед ним появился человек, Карлос выхватил оружие, подал кошмара вперёд, и только потом удивился. Ведь адские гончие прошли впереди отряда, они должны были прочесать местность! Раньше только считанные разы кому-то удавалось проскочить мимо!

Человек, при ближайшем рассмотрении оказавшийся рыжеволосым веснушчатым юношей, вскинул свои руки вверх. Карлос, напряжённый и готовый к любому сюрпризу, кинул быстрый взгляд на зажатый в них кусок кожи... Ярко-красные знаки пентаграммы и багрового солнца. Понятно, как парень проскочил мимо передового дозора. Это явно не случайный пассажир.

Посланец же, как только убедился, что его не будут прямо сейчас убивать, тут же склонился, но быстро выпрямился. В глазах его полыхнуло пламя — настоящее, такое знакомое и родное.

— Меня послал тот, кто жнёт души на этих землях.

— Слушаю. Но говори быстрее, у меня мало времени.

— Много и не понадобится! Хозяин только просил передать, что с давних пор эта территория — его, и все, здесь живущие, его законная добыча...

— Сейчас здесь буду охотиться я. Пусть попробует оспорить!

— Погоди! Выслушай до конца! Также Хозяин просил передать, что не будет возражать, если могучее войско его дальнего сородича придёт и накажет неумирающего, который появился совсем недавно, но уже сильно осложнил нашу жизнь...

— Мне не нужно ничьего одобрения, одержимый.

— Конечно, конечно, никто не оспаривает. Но... У нас есть то, что может вас заинтересовать. И вам нет никакого резона ссориться с Хозяином. Мы всегда можем найти общий язык и договориться ко всеобщей выгоде!..

— А предложить вы конечно же хотите информацию?

— Да. Сородич очень проницателен! Нам известно местоположение всех шахт и поселений в округе, а так же Замка неумирающего, дорог — всего, что только может заинтересовать сородича. Эти знания помогут сильно сэкономить время.

— Чего хотите за это?

— Как обычно. Рабы, души... Гарантии безопасности. Наконец, мы можем, если нам помогу, взять всё здесь под своё управление и платить уважаемому сородичу дань. Ведь всё равно кому-то надо будет управлять этой огромной территорией, заставлять живущих на ней жалких слабаков трудиться на благо истинных детей инферно? Так почему бы это не поручить тем, кто занимался этим уже долгое время, и хорошо знаком со всеми тонкостями и нюансами?

— Есть!

— Чего "есть", Рустам?

— Это он! Зуб даю! Купил сразу два артефакта... Именно то, что ему больше всего нужно. Сам бы на его месте именно эти бы и выбрал.

— Почему только сейчас?

— Ну, не знаю. Может, не сообразил раньше. Может, ещё чего...

— А ты уверен, что это именно он?

— Интуиция просто кричит, что да. Он добавил сразу по две тысячи к обоим лотам, и когда я стал через подставное лицо поднимать цену, легко соглашался на все повышения, вплоть до тридцатки. Мало кто решился бы на такое, если бы не понимал, что вещь ему действительно необходима.

— Предлагаешь рискнуть?

— Да. Пошли, опробуем наконец этот виртуальный мир нормально, а не так, как до этого, на пол-шишечки...

— А если ошибаешься?

— Остальные покупки всё равно будем отслеживать, не переживай. Если что — отработаем и остальные варианты. Ничего не теряем.

На Замок Ирэны я напал ранним утром, буквально сразу после рассвета. За делами, заботами и знакомством с новым хозяйством пролетел не один час, и назад я вылетал уже сильно после обеда.

Оставалось меньше суток до начала новой недели и возможности нанять подкрепление. Я не имел понятия, знают ли люди Ганнибала об этом, но предпочитал исходить из худшего. А если так — времени совсем не оставалось.

Передовой вражеский отряд, судя по скриншоту карты, уже преодолел перевалы и попал внутрь полукольца гор, прикрывающих мои земли с трёх сторон. Каким-то образом разминувшись сначала с людьми Рыжего, а потом и с не-людьми Аграила, он с каждой минутой приближался к Замку. Я не мог знать, есть ли у них ещё свитки телепортов, или иные способы ускорить передвижение, и даже сам скриншот мог оказаться устаревшим. Медлить было нельзя, и мне опять пришлось прибегнуть к "быстрому перемещению" — даже если истратить последний свиток Двери Измерений и лететь всю дорогу под ускорением, своим ходом я никак не успевал.

Тем не менее, я решил сначала всей крылатой армадой, которую пополнили искристые ярко-красные фениксы, посетить несколько объектов. Естественно, маны я не жалел, и всю дорогу мы проделали на максимальном ускорении.

Небольшая беседка неподалёку от Замка Волшебницы дала тысячу опыта, которого, правда, не хватило на уровень. Стоунхендж ещё минутах в пятнадцати полёта принёс три единицы к Силе Магии. В хижине с ведьмой, ради которой пришлось сделать небольшой крюк, я обучился умению Баллистики — не сказать, чтобы очень нужному, но зато на халяву. Наконец, большое условно разумное дерево, прямо как то, на моей территории, за тысячу золота и три драгоценных камня всё-таки дало мне уровень. С ним я получил ещё одну единицу Силы Магии — так, чтобы стало ровно семьдесят. Выбор между Тренировкой Силы Магии, которая могла дать ещё семь единиц к этому параметру, и улучшением Мастера Сотворения, решился в пользу второго — перед началом новой недели оно было более актуально, а Тренировку лучше отложить на потом, чтобы польза с неё была побольше.

После этого я попросил Птицу подняться выше в небо. Недолго помявшись — без явного стимула в виде атакующих Замок врагов сигануть вниз и тем самым убить себя было попросту немножко страшно — я всё же спрыгнул, оставив остальных добираться до Замка уже самостоятельно. Делал это не без внутреннего беспокойства, и причиной была не необходимость покончить жизнь "самоубийством": за недолгое время полёта пришлось один раз разнимать Шустрика и одного из фениксов, которые сцепились прямо в воздухе, и лечить грифона, который случайно задел крылом другую огненную птицу, и был за это сильно опалён огнём.

Очнувшись в своих покоях и позволив себе немного поваляться, приходя в себя после "смерти", я активировал карту и всё-таки пошёл на поводу у своей паранойи, или здоровой осторожности: отделил фениксов от остального отряда и направил параллельным курсом. Так, конечно, на них могли напасть и разбить по отдельности, но вероятность этого была сильно меньше чем то, что они передерутся по пути.

Успокоившись насчёт оставленных без присмотра подопечных, я тут же, не откладывая, прошёлся до Заклинательного Покоя. Купленное перед самым вылетом за баснословную сумму в сто пятьдесят тысяч заклинание было мне доступно и даже активно — хоть сейчас колдуй. Это придало некоторой уверенности и спокойствия относительно ближайшего будущего, но, конечно, без гарантий. Поэтому, здороваясь по пути с попадающимися тут и там местными жителями и стражниками, я забрался на скалы и нашёл там укромное местечко, на внешнем склоне, так, чтобы не видно было как из долины и со стен Замка, так и снаружи. Там установил точку привязки, чтобы после следующей гибели иметь возможность не только быстро вернуться домой, но и сбежать, если долину вдруг захватят враги.

После этого пришла пора подготовки Замка к очередной осаде. И на этот раз главной её составляющей должно было стать не вооружение людей и нелюдей, заготовка боеприпасов и разрушение, в очередной раз, выросшего у стен поселения. Теперь основную работу для меня выполняли ловко карабкающиеся по скалам кентавры и бегающая туда-сюда человеческая ребятня. Все они стали чертить по указанным мной с помощью карты точкам круг.

Делать это оказалось не так-то просто, из-за сильно пересечённой местности. Пришлось в особо сложных случаях подключаться, кое-где подвигать скалы, а кое-где разровнять землю магией. Я настолько погрузился в руководство работами, что даже не поздоровался толком с прибежавшей наконец откуда-то Алёнкой, которая обиженно надула губки, развернулась и ушла. К сожалению, было и правда не до неё, ведь противник мог появиться в любую минуту, смешав все планы. Если Ганнибал не соврал Ирэне, и в предыдущий раз на меня напал всего лишь передовой отряд — я просто не знал, что делать. Ведь даже тогда едва удалось выстоять, и то — при помощи дракона...

Когда работы по созданию круга начали подходить к концу, я мобилизовал всё население долины выносить со Склада колбы и котелки со ртутью, а также мешки с драгоценными камнями — ровно по десять мер того и того. Ртуть требовалось налить в небольшие ямки, выкопанные на строго выверенном расстоянии друг от друга, а драгоценные камни закапывать. Кроме того, часть народа таскала хворост и дрова, раскладывая рядом со всем этим небольшие костерки.

Вообще, в описании к заклинанию были указаны другие ингредиенты, и в куда меньших количествах. Но также было написано, что за неимением можно использовать и стандартные ресурсы, просто — их понадобится значительно больше...

Сам я, проконтролировав начало работ и убедившись, что все всё поняли правильно и в целом справляются неплохо, перешёл в Заклинательный Покой, где начал чертить на полу многолучевую звезду, вписывая в нужные места непонятные символы — всё, как в описании к купленному заклинанию.

Уже когда большая часть работы была сделана, я вдруг поймал себя на мысли, что опять неоправданно рискую. Ведь гарантий успеха мне не обещал никто — ни некий Лорд Лоран, которого я озолотил покупкой, ни сама система. Причём виной неудачи мог стать не какой-то намеренный обман, а банальное неумение и незнание мною чего-то.

Поэтому я, проверяя и перепроверяя всё, сел лихорадочно штудировать всю доступную информацию по ритуалам и "тяжёлым" заклинаниям. Даже вызвал к себе Кукумундальфа, с требованием помочь. Старик много ворчал, мол, что нынче пошла за молодёжь, но как только дошло до дела, выяснилось, что в ритуальной магии он соображает немногим больше моего. А ещё и с геометрией не дружит...

Так что, пришлось расхлёбывать самому. Тем не менее, скоро на полу Заклинательного Покоя появилась немного кривовато начерченная многолучевая звезда, с линиями, присыпанными серой. В точках их пересечения я разложил кристаллы, а в вершинах расставил свечи.

Тянуть с началом смысла не было никакого. Хотелось убедиться в том, что всё сработает, и сделать это как можно скорее, а если нет — искать другие пути, или попросту бежать из Замка прочь, пока его не обложили. Шанс отбить долину с драконами и фениксами был, и немалый, чего нельзя было сказать про возможность успешно пережить осаду.

Встав в центр звезды, я на всякий случай выпил эликсир, ускоряющий естественное восполнение маны, и активировал купленное заклинание.

Если честно, каких-то эффектов я не ожидал. Но высокоранговая магия показала, что это не те игрушки, с которыми я привык баловаться. Показалось, что небо упало на плечи, будто я, впервые придя в спортзал, случайно встал под штангу спортсмена-тяжелоатлета...

У меня враз списалось четыреста единиц маны, и сразу начало тянуть оставшуюся. К счастью, восстановление из запасов Замка и собственная регенерация пока превышали расход, но грань была близка, а моя собственная "ёмкость" не так уж и велика... Хотя ещё недавно казалось, что почти шестьсот единиц маны — огромное число.

Огоньки свечей вспыхнули огненными столбами, вслед за ними загорелась сера, кристаллы засверкали ярко-ярко и рассыпались, растекаясь вдоль линий и добавляя к цвету объявшего их пламени новый оттенок.

Но главное должно было произойти не внутри, а снаружи. С трудом концентрируя внимание, я открыл карту и посмотрел на долину со стороны. Там творилось почти то же самое, что и в Заклинательном Покое — сложенные на расстоянии друг от друга костерки вспыхнули сами собой, разгораясь всё ярче и ярче, пламя начало распространяться по всему кругу, будто там полили бензином. Скоро мы оказались отделены от остального мира стеной из огня.

Но на этом всё и завершилось. Я чувствовал, как уходят силы, как заклинание вытягивает из меня ману, но снаружи больше ничего не менялось. Ещё и вдалеке, на самом краю карты, из-за стогов сена выбежала адская гончая. Я мысленно проклял себя за медлительность и за желание усидеть на всех зайцах сразу. Чего стоило отправиться домой раньше, не дожидаясь клятых фениксов — всё равно же пришлось их в итоге отдельно отправлять! Ещё и жадность, мог же не собирать те крохи опыта из беседки и бонусы из построек. Уж "баллистика"-то точно не стоила таких жертв... Конечно, ещё одной причиной было значительно ускорение всего отряда, но к началу замеса они не успевали в любом случае, ни так, ни этак.

Правда, оставалась ещё одна вещь, в которой я сомневался. Описание заклинания говорило, что достаточно его выбрать в своей Книге Магии и активировать. Но также присутствовала и словесная форма, из не связанных между собой слов и даже букв. В последней отчаянной попытке, я начал их зачитывать, сначала тихо, потом всё громче. С последним произнесённым мною звуком пол под ногами дрогнул, и вибрация начала нарастать всё сильнее.

Снизу бегали уже два адские гончие, одна из которых попыталась сунуться к огненному кругу, но тут же отскочила, обожжённая магическим пламенем. Остального отряда пока видно не было, и, судя по всему, мне "повезло" опять попасть на демонов. Возможно, это даже сородичи тех самых, пытавшихся захватить Замок под началом Карлоса.

Внезапно, поведение гончих изменилось. Они бросились вперёд, и, невзирая на ожоги от поменявшего цвет на сине-фиолетовый огня, начали разрывать своими мощными лапами землю. Видимо, получили команду от своего командира нарушить круг во что бы то ни стало и прервать моё колдовство. Но, к счастью, было уже поздно.

Фигура в Заклинательном Покое полыхнула особенно ярко и погасла. Но не исчезла — на полу остались будто вмурованные в его поверхность яркие линии, выглядящие так, словно всегда были там.

Дрожь внезапно унялась, и сменилась ощущением, будто я поднимаюсь на лифте. Беглого взгляда на карту хватило, чтобы понять: получилось! Замок и здоровенный кусок земли, по сути — вся долина с прилегающими к ней скалами, медленно начали подниматься в воздух!

Я громко расхохотался, не стесняясь бурного проявления чувств. Обвести врага вокруг пальца, улизнуть из-под самого его носа — бесценно! Я ликовал. Лишь с огромным трудом удалось унять это буйство эмоций. Радоваться рано. Сам ведь всего несколько часов назад получил знатного щелбана, когда решил, будто держу всё под контролем — а выяснилось, что нет...

Каменный остров завершил подъём где-то метрах на тридцати от земли, оставив после себя почти идеально круглую глубокую выемку. Внизу из врагов бегали только две адских гончих — судя по всему, передовой дозор, сильно опередивший остальных. Во всяком случае, остального отряда я так и не увидел.

Из последних сил борясь с усталостью и опустошением, я прошёлся к одному из стоящих вдоль стен стульев и буквально упал на него. Чувствовал себя, как выжатый лимон. Очередной дьявольски насыщенный и тяжёлый день сильно вымотал, и это был ещё не конец...

То, что в моём хозяйстве что-то не ладно, я заподозрил далеко не сразу. В какой-то момент вдруг заметил, что Магический Источник начал себя странно вести. Цветные искорки, вылетавшие из отверстия в полу, стали появляться всё реже, выглядеть всё бледнее, и подниматься всё ниже. Теперь они едва дотягивали до половины от того расстояния, на котором гасли раньше!

Холодея от недоброго предчувствия, я активировал интерфейс управления Замком и зашёл в меню Заклинательного Покоя. С раздражением отмёл сообщения об удачном создании Массовой Антимагии и об удачном разложении Молнии — хотя ещё совсем недавно серьёзно бы этому порадовался...

Меня интересовало другое. Цифры, отражающие количество приходящей из Источника "сырой" магической энергии. Той самой, благодаря которой "живёт" Замок, которую переваривает и превращает в ману, направляет на усиление мощи Заклинательного Покоя, тратит на расшифровку заклинаний и на их создание.

Как я и опасался, проблемы не ограничились визуальными эффектами. Источник работал где-то в половину силы, и будто бы чем дальше, тем больше затухал...

Неужели, оторвав Замок от земли, я тем самым оторвал его от Источника? И теперь он превратится в груду бесполезного камня? Или всё-таки дело в чём-то другом? А может, заклинание попутно ещё и уничтожает Источник, или переключает на другого пользователя? А то что, что в описании другая информация — так на заборе тоже, бывает, разного понапишут...

Лихорадочно перебирая варианты и прогоняя ситуацию, я ухватился за последнюю, кажется, соломинку. Ведь источник начал хиреть далеко не сразу. Он ещё работал нормально какое-то время после того, как я поднял долину в воздух... Ведь работал же, да?.. А раз так, то дело может быть вовсе и не в отрыве от земли!

Сосредоточившись на карте, я стал следить за нашим каменным островом... И — да, он очень медленно, но двигался в сторону!

Преодолевая всё ещё не отпустившую слабость, я выбежал на стену Замка. Откат от мощного заклинания ещё не прошёл, и колдовать я пока не мог. Но силу ветра, который дул на высоте, оценить был вполне в состоянии.

— Олейн! — закричал я, дублируя команду текстовым сообщением.

Прошла, кажется, невыносимо долгая вечность, прежде чем взволнованный сатир появился передо мной.

— Флюгер! Нам срочно нужен флюгер! Хоть из чего-то, временный. Нужен как можно скорее. А лучше — много флюгеров...

Время шло. Откат всё не проходил, искры, вылетающие из Источника, были всё слабее, а каменный остров с Замком начал терять высоту, пока ещё еле заметно. Я и так уже выключил в Заклинательном Покое всё лишнее, пустил всё на производство маны — но её не хватало, и заклинание, завязанное на постоянную подпитку, начинало захлёбываться. О том, к чему приведёт падение с такой высоты огромной каменной громады, я старался не думать. Хотелось верить, что всё это опустится вниз так же плавно и аккуратно, как поднялось... Но не верилось.

Когда время отката прошло, я вцепился руками в один из зубцов башни, с той стороны, откуда нас сносило, и наложил на себя Попутный Ветер. Меня тут же вдавило в камни ударившим в спину мощным потоком воздуха, мимо полетел какой-то мусор. Одежду, казалось, вот-вот сорвёт... Но всё моё внимание было сосредоточено на данных, поступающих из Заклинательного Покоя.

Не сразу, но показатели поступающей магической энергии стабилизировались. А потом и поползли вверх. Очень медленно, будто нехотя. И главное — Замок снова начал подниматься выше! Кажется, уже второй раз за короткое время я прошёл по самому краю.

Только радоваться опять оказалось преждевременно. Несколькими Ветрами я сместил каменный остров в ту точку, от которой его унесло, вот только, разогнавшись, массивная махина пролетела через неё, и начала снова удаляться от эпицентра действия Источника.

Из-за всего этого, когда снизу появилось, наконец, вражеское войско, мне было совершенно не до него. Я старался выровнять положение тяжеленной и очень инерционной громадины, а заодно скомпенсировать её скорость, что получалось из рук вон плохо. Кажется, времени к тому прошло уже не менее пары часов, которые слились для меня в одно сплошное балансирование на грани...

То, что передо мной старый знакомец, Карлос, меня нисколько не удивило. Видимо, он установил точку привязки где-то недалеко, но всё-таки недостаточно близко от Замка. В последнем я не был уверен до конца, но будь так, я бы на месте полукровки пробрался в долину в тот момент, пока хозяин и драконы отсутствуют, и попробовал всё захватить своими силами. Полукровка — настоящая машина для убийства, и он имел все шансы на успех, особенно, если сделал бы всё внезапно.

Но теперь поезд ушёл. Из всего вражеского войска реальную опасность для нас представляли только малочисленные ифриты и суккубы. Бесы и черти, хоть и с крыльями, не способны подниматься высоко от земли. Ещё могли доставить неприятностей заклинания типа левитации или телепорты, но, учитывая, что в прошлый раз ничего такого не использовалось, скорее всего, у Карлоса ничего этого рода в арсенале и не было.

Я готовился отражать атаку, но демоны даже не стали приближаться к Замку. Когда я обрушил них Метеоритный Дождь, решив ненадолго "отпустить вожжи" непослушного ветра и позволить острову дрейфовать туда, куда ему вздумается, враги просто отошли дальше, а потом ещё и ещё. И так делали до тех пор, пока не вышли за радиус действия моей магии, усиленной улучшенным за минувшие дни Заклинательным Покоем — заметно, но всё ещё недостаточно...

Когда отогнал демонов, пришлось опять бежать на стену, рулить летающим островом: он уже критично отклонился в сторону, и опять начал снижаться. Конечно, было бы неплохо делать всё прямо из Заклинательного Покоя, но вызывать сильный ветер внутри помещения я, честно говоря, опасался.

Когда удалось вновь стабилизировать положение, я позволил себе отвлечься и сделал ещё одну важную вещь: отбил Гере-Ирэне сообщение, чтобы начинала операцию против людей Ганнибала. Тянуть дальше было чревато: враги вот-вот разберутся, что к чему, если уже не разобрались, и наше нападение могло утратить эффект неожиданности.

Ещё я зарылся в интерфейс Аукциона и нашёл такую нужную сейчас вещь — заклинание Штиль. К сожалению, сразу решить проблему он не помог — Замок опять начало сносить, и даже при отсутствии ветра каменный остров продолжал двигаться, чисто по инерции. Пришлось опять долго и муторно выравнивать его положение, гасить скорость... Далеко не с первой попытки я сделал так, что мы никуда не двигались, и при этом Источник работал более-менее сносно.

Очередная навязчивая идея, что теперь он функционирует не на сто процентов, грызла мозг, но проверять этого я пока не стал. Потом. Была проблема куда серьёзнее... Часть демонов осталась караулить неподалёку, в пределах прямой видимости, а часть куда-то будто испарилась...

Честно говоря, я надеялся, что они будут пытаться штурмовать Замок и надолго задержатся под его стенами, висящими теперь высоко в воздухе. И очень боялся, что ничего такого не будет.

Ведь у моего плана было одно уязвимое место. Там внизу, на земле, остались четыре совершенно беззащитные деревни, шахты, откуда никого эвакуировать я просто не успел, отозвал всех людей и нелюдей только с каменоломни и вырубок неподалёку от Замка. И получалось, что пусть сам я теперь нахожусь в относительной безопасности, прикрыв заодно жителей долины, но остальные-то — лёгкая добыча для демонов!

Поэтому, как только получилось отвлечься от задачи стабилизации острова, я призвал чтобы разведать обстановку ворону. Но лишь она отлетела чуть в сторону, вернул назад, к гигантской летающей скале — основанию Замка.

Кое-что привлекло меня в его внешнем виде. Впервые посмотрев на него со стороны, я обнаружил в нём многочисленные отверстия, будто в муравейнике! Каждое было гигантской пещерой, которая уходила куда-то вглубь каменного острова, теряясь во тьме.

Я заставил ворону облететь несколько раз вокруг и сделал кучу скриншотов, чтобы можно было изучить их уже потом, в более спокойной обстановке. Затем заставил крылатую разведчицу спуститься ниже и сделать ещё один круг, фиксируя уже ходы в стенах ямы на земле. И только после этого отпустил ворону дальше, выполнять ту миссию, ради которой она была призвана.

Обновив заклинание штиля и дождавшись завершения отката, я наколдовал сову, лучше видящую в темноте, и отправил смотреть пещеры. Сначала, конечно, под Замком, хотя надо было изучить и оставшиеся на земле "ответные части".

Птица выпорхнула в окно, облетела летающий остров и юркнула в одно из отверстий. Пролетев по длинному извилистому ходу, она оказалась в огромной подземной пустоте, своды которой терялись где-то в темноте, а в стенах светлели многочисленные ходы наружу. Но взгляд мой сразу приковал к себе пол пещеры.

На нём, вповалку, лежали гаргулии, драконы, какие-то неведомые зверюги... Десятки их!

Остальной текст здесь выкладываться не будет.

Продолжение можно прочитать тут: https://author.today/reader/64287/599126 и тут: https://litmarket.ru/books/zemli-mecha-i-magii-1