Вам Поют Дифирамбы!

Вашингтон, США.

Головной офис «Рилия инкорпорейтед».

На предпоследнем этаже стеклянного небоскреба, полностью принадлежащего всего одной корпорации, расположились четыре огромных офисных кабинета. Хозяин каждого из них занимал наивысшую ступень в фирме и обладал в ней практически безграничной властью.

Два молодых (по крайней мере — с виду) человека, одетых в неприлично дорогие костюмы, сидели на шикарном кожаном диване, что-то потягивали из хрустальных бокалов и весело общались:

— Ну, я и говорю: раз платит фирма — тогда не вижу причин отказываться!

Раздался дружный смех. Двустворчатая стеклянная дверь отварилась, впуская в кабинет бородатого мужичка в растянутом свитере, грязных кедах и рваных джинсах. Порваны они были явно не для стиля, а просто от времени.

Вошедший мотнул головой, откидывая с лица перепутавшуюся прядь волос, и кинул на колени одному из парней стопку мятых бумаг с жирными следами пальцев.

— Майк, твою через голову! ты мне не объяснишь вот это? — бородач ткнул пальцем в бумаги.

— Ох, Карл, ты опять чем-то недоволен? Может сходишь к своим прогерам — наорёшь на них — отведёшь душу, так сказать… — у Майка на лице появилось страдальческое выражение, но он всё равно взялся за макулатуру.

— Сам на своих эльфов кричи — в отличии от них, мои парни косяков не допускают.

Третий присутствующий довольно рассмеялся, видимо вспомнив тот самый косяк, после которого целую рабочую группу стали называть не иначе, как «эльфы».

— Хватит ржать, Ал! Твои пингвины только чудом не отметились! — Майк оторвался от бумаг и спокойно вернулся к содержимому бокала. — Ну и что ты хочешь? Сам прекрасно знаешь, что мы в любом случае не можем сейчас вмешиваться в процесс. Мы уже прошли стадию жёсткого контроля, теперь повлиять не получится.

— Знаю. Но мне, между прочим, нужно обновление выкатывать. Ты знаешь, сколько у нас серверов? — Карл несколько секунд смотрел, как собеседник пытается прикинуть в уме. — Вот-вот. И всё нужно подогнать к одному сроку, плюс аварийка, бекапы… Короче: как я могу строить хоть какие-то прогнозы?! Ты уровень посмотри! А характеристики? А шмот? А репа, скилы, ачивки, статус, прогресс?

— А я с самого начала говорил, — влез Ал, — что не надо давать Иван-Иванычу полную проработку одной из самых важных и, уж точно, самой сложной механики игры.

— Ага, не надо. Но во-первых: это приказ сверху, а во-вторых — какой тогда вообще смысл в Иване Ивановиче, если не давать ему разработки и контроля?

— Ха! Если в таком разрезе смотреть — тогда ему нужно было вообще все бразды отдать! А то бред какой-то: «делай как знаешь, но учти вот этот небольшой списочек из трёх с лишним тысяч пунктов». Вы уж определитесь: карт-бланш, или по приказу.

— А тебя, я смотрю, всё из крайности в крайность. Когда ты уже научишься находить компромисс?

— Эй-эй, девочки, — бородач угрожающе нахмурился, — потом царапайтесь, когда я уйду. А сейчас, Майк, будь любезен: дай мне КОНКРЕТНЫЕ сроки, иначе перед Самим, — кивок на потолок, — отвечать будешь в одного.

— Какой ты нервный, — Майк поморщился, — работай себе спокойно. У нас ещё пара ивентов будет перед запуском обновы, так что не проморгаешь.

— Надеюсь он до них хоть доберётся, — Карл собрал замусоленные листы и пошёл на выход из кабинета.

— Не беспокойся. Если не доберётся — значит этап провален. Мы снимаем полномочия Ивана Ивановича и работаем сами.

Бородач кивком обозначил понимание и вышел.

Отпуск. Какое же замечательное слово. Сколько в нём удовольствия, блаженства, неги. Да, я давно его ждал. За последний месяц не проходило и дня, чтобы я о нём не мечтал, не планировал, не представлял. А всё потому, что месяц назад, я, наконец, накопил на игровую капсулу полного погружения. Стоило это не дёшево, поскольку в стартовый комплект сразу входит и капсула, и доставка с подключением, и трёхмесячная подписка игры «Рилия Онлайн».

Я хотел испытать на себе полное погружение с самого момента выхода игры. Хотя нет, кого я обманываю? Как и многие другие геймеры, я начал мечтать об этом ёще с первого анонса. Самое паршивое — это то, что, если бы я подтянул пояс и поскрёб по сусекам — то смог бы накопить на подключение ещё в день релиза, но жаба душила жутко, плюс оставались сомнения, что всё будет действительно так круто, как обещали. Ну и наконец — я наивно полагал, что со временем цена на это удовольствие снизится, как это обычно бывает: появятся конкуренты, наладится производство оборудования и ещё с десяток причин.

Получилось все ровно наоборот. Для начала, оказалось, что под проект такого масштаба необходимо выстроить совершенно монструозную инфраструктуру. С нуля, разумеется. Финансово потянуть такое не могла ни одна из компаний разработчиков, а посему гиганты рынка видиоигр объединились под общим брендом и полновесных конкурентов у них попросту не осталось.

Помимо финансовой части, в результате объединения, над проектом работали чуть ли не все ведущие мировые специалисты и итогом их сотрудничества стала игра поистине потрясающего качества. В общем, вместо скидок, людей ожидало только подорожание всего этого удовольствия. А судя по отзывам счастливых обладателей капсулы — удовольствие действительно было незабываемым.

Собственно, после покупки и первого моего посещения игры, я полностью разделял это восторженное мнение. Погружение и правда было полным — присутствовал весь спектр ощущений, только боль была очень сильно понижена, а в остальном — даже песок в ботинке ощущался. Не знаю почему, но именно это чувство меня поразило больше всего. Не из-за того, что это было на удивление не отвратительно, в отличии от реального мира, а просто потому что… Зачем?

Все то время, пока я копил на подключение — я всеми правдами и неправдами старался избегать любых спойлеров о сюжете — не хотел испортить себе удовольствие от прохождения квестов, над которыми поработали лучшие из лучших. И дело не только в квестах — в Рилии для отыгрыша НПС используется какой-то супер продвинутый псевдо-ИИ, над которым в течении нескольких лет работала целая команда программистов «суперстаров». Правда в этот срок включаются те три месяца, которые, по слухам, команда потратила на споры о том, какие библиотеки они будут использовать… Но народ единогласно соглашается, что судя по результату — эти люди знают своё дело, и если спорят — значит так надо.

Автобус наконец остановился возле моего дома. Эта поездка, без преувеличения, стала самой мучительной в моей жизни. Мало того, что из-за огромного количества народу, воздуха откровенно не хватало даже при всех открытых окнах (как всегда нашлась пожилая женщина, попытавшаяся закрыть одну форточку, но отважный работяга пожертвовал своими нервами и отстоял жизни всех пассажиров, в прямом смысле встав грудью на защиту спасительного потока воздуха), так ещё и бесконечные пробки. Всё это просто уничтожало меня, с таким нетерпением жаждущего перевоплотиться в своего персонажа.

Да, персонаж уже был. Конечно, сначала я собирался только купить игру, а самое сладкое — погружение — оставить на отпуск, но не выдержал и, не правдоподобно мотивировав свой поступок технической проверкой, улёгся в капсулу сразу после ухода монтажников.

Не мудрствуя лукаво, выбрал из довольно богатого списка рас человека. Стандартно и скучно, но просто для теста ведь, правда? После бессчётного количества неудачных попыток ввёл не занятый ник, вошёл в игровой мир и тут как завертелось… Коллеги и сейчас периодически вспоминают цитаты из тирады шефа, когда ему пришлось вызванивать меня в течении двух часов — я совершенно потерял счёт времени с непривычки и не только не поспал, но еще и изрядно опоздал на работу. Настолько изрядно и в такой неподходящий день, что до сих пор весь отдел удивляется — как не уволили?

Но все это проблемы минувших дней. Кое-как пробившись к выходу из общественного транспорта, я рванул в сторону своего дома, едва удерживаясь, чтобы не перейти на бег. Потоптался перед домофоном, отказывающимся реагировать на магнитный ключ, проскользнул в дверь за выходившим жильцом и взлетел по лестнице на пятый этаж. Потом спокойно поднялся ещё на два этажа. И наконец, с отдышкой, тяжело ступил на свой двенадцатый, костеря про себя весь мир в целом и конструкторов вечно неисправного лифта, в частности. Вошел в квартиру, скинул ботинки и с умилением уставился на новенькую капсулу. Не знаю, почему её называют капсулой — на мой взгляд больше похоже на ванну. Толстый пучёк проводов без затей был пущен прямо сквозь стену. Можно было, конечно, сделать разводку по квартире намного элегантней, и без пробивания стены, но ушлые монтажники заряжали цену за каждый метр провода. Да и чёрт с ними — обойдусь без эстетики.

Ещё немного полюбовался на прекрасное зрелище и, сделав волевое усилие, заставил себя всё-таки перекусить перед погружением. На полноценный ужин самоконтроля у меня не хватило, а по сему, довольствоваться моему желудку пришлось бутербродами, и то моя нога всё время непроизвольно дергалась, отбивая нервный ритм. Покончив с жизненно необходимыми ритуалами, я запрыгнул на ложе. Тут же отругал себя за неосторожное обращение с дорогостоящей техникой, но уровень моего терпения и так уже находился далеко за минусовой отметкой.

Короткий момент темноты и невесомости во время подключения и вот мне в нос бьет одуряющий запах летнего леса. Уже месяц по паре часов в день я гуляю по этому миру, но все никак не привыкну к столь резкому переходу от душной однокомнатки к свежему безграничному простору. Каждый раз, внезапно нахлынувший аромат природы, чуть не сбивает меня с ног. А пока легкие наполняются блаженством, глаза неторопливо привыкают к красочной картинке, насыщенной удивительно глубокими цветами, гармонично сплетающимися во всех окружающих вещах и рельефах ландшафта.

Через несколько секунд эйфория отступила и я вновь почувствовал давление гравитации. Вчера мой выход из игры состоялся позднее обычного, и теперь я оглядывался по сторонам, пытаясь определить свое местоположение.

Обочина грунтовой дороги, жиденький лес по сторонам, впереди виднеется хилая деревянная изгородь — поставленная скорее для обозначения границ участков, чем для защиты от чего-либо. За заборчиками торчат аккуратные соломенные крыши. Открыл карту и посмотрел название деревни: «Дубрава». Ага, картина вчерашнего дня полностью восстановилась. Это то самое место, куда я пешком, временами переходя на бег, топал два с половиной часа от города. И здесь я ради кровавого дела. Надо же, всего немного не дошел. Хотя, конечно, в прошлый раз я двигался глубокой ночью и относительную близость понимал только по карте, и даже предыдущее посещение деревни не помогло мне с ориентированием.

Жёсткие кожаные сапоги заскрипели и понесли меня дальше по дороге.

Несмотря на то, что я изо всех сил пытался сам себя убедить в том, что персонаж тестовый — в редакторе я провёл немало времени. И вовсе не с целью сделать из себя «Марти Сью», а из-за поистине гигантского списка настроек внешности, а кнопка рандома была запрятана в самом его конце. Вообще все опытные игроки единогласно рекомендуют делать персонажа максимально похожим на оригинал — мол это не только банально комфортнее, а еще и в боях помогает — управляться с привычным телом проще. Разница, конечно, не слишком велика, но, учитывая безумную динамику высокоуровневых сражений — и микросекунда может решить дело.

Однако речь идёт лишь об основных параметрах. Собственно, наибольшую роль здесь играет рост, остальным же можно и пренебречь. Да и как отрегулировать комплекцию и вес, если эти параметры напрямую зависят от распределенных характеристик, получаемых за уровни? То есть если игрок увеличивает характеристику «сила» — его персонаж действительно обрастает мускулами. Гениально, на мой взгляд! Никаких тебе перекаченных магов, не способных даже поднять тяжёлую броню, не то что носить. И никаких воинов-дистрофиков, удерживающих натиск толпы врагов своим тощим телом. Хотя здесь все не так просто: при очень большом желании можно тонко отрегулировать влияние характеристик персонажа на внешний вид — разработчики хотели сделать все максимально правдоподобно, но в первую очередь игра должна приносить удовольствие, а далеко не каждая женщина захочет ежедневно превращаться в комок мускулов только из-за выбранного класса.

Мой персонаж, как и я сам, имел высокий рост и, на сей раз — в отличии от меня — идеально прямую осанку. Да, такой выбор явно не соответствует совету, но мне со своим медленно, но верно усугубляющимся сколиозом, очень уж хотелось почувствовать, каково это — иметь ровный позвоночник. И оно того стоило! Ради такого удовольствия я готов наплевать на микросекунды.

Морду лица я решил не редактировать, стоило только взглянуть на длиннющий список настраиваемых параметров (никогда бы не подумал, что у человеческого лица может быть столько характеристик) и удовлетворился лишь несколькими нажатиями на кнопку «рандом».

Изначально я появился в мире тощим как смерть, но немного увеличив силу и выносливость — благо их можно было подтянуть за счет обычных действий, не вкладывая драгоценные очки — внешний вид пришёл в норму. Ну а после нескольких поднятых уровней и замены начального рванья на более-менее приличную одежду, мой персонаж и вовсе стал выглядеть как обедневший средневековый аристократ, как я себе это представлял. Эта концепция мне так понравилась, что я решил развиваться во владение шпагой или рапирой. Для такого оружия в качестве основной характеристики нужна ловкость, ну а при её развитии лучший класс — разбойник.

Так и вышло, что я решил отыгрывать убийцу и при первой же возможности отправился в соответствующую гильдию, где мне выдали долгую и муторную цепочку квестов на вступление. Конечно, можно было просто заплатить весьма скромный начальный взнос — как, собственно, и поступают все игроки — но я старательно избегал игрового форума и узнал о такой возможности только уже выполнив несколько заданий.

Сейчас же я стоял в самом конце цепочки. Оставался последний шаг — выполнить заказ на убийство. Моей целью был пожилой НПС. Я уже проследил его распорядок дня и выбрал наиболее подходящий момент для атаки, получил от представителя гильдии официальный контракт и склянку с зельем.

Лачуги остались позади, а над моей головой нависли раскидистые кроны могучих дубов. Что ж, пора приступать. С этого момента нужно быть осторожным, поскольку дед хоть и безобидный, но находится в локации с пока высоковатым для меня уровнем мобов. Однако если нигде не напортачу (а ни в коем случае не должен — выполнить квест нужно с первой попытки) — все должно пройти как по маслу. В это время старик каждый день рыбачил на берегу озерца, окружённого довольно густым лесом. К счастью деревенька, где он живет малонаселенная и окружающие земли не популярны для прокачки, а значит, моя цель будет на озере в полном одиночестве. Да даже если кто-то из игроков и заметит убийство, весьма маловероятно, что он вмешается — ничего особенного в таком задании нет — но для отыгрыша мне будет приятней совершить свое грязное дело без свидетелей.

Я вышел на лесную тропку и начал медленно углубляться. Могучие стволы мешали обзору, а вылезшие на поверхность корни заставляли рассчитывать каждый шаг. Я пробирался практически на цыпочках, стараясь минимизировать производимый шум. Через некоторое время лес огласил волчий вой и я замер. Простоял на месте несколько минут, и только убедившись, что не слышу приближающихся противников, медленно продолжил движение.

В следующий раз меня заставил замереть на месте звук тяжелого дыхания и тяжелых шагов. Медведь. Сердце бешено колотилось, я боялся даже вздохнуть. Вот же! Понимаю, что игра, но все равно пробирает. Косолапому хватит одного взмах, чтобы прибить такого дохляка как я. Никакой катастрофы в этом нет — я просто появлюсь у алтаря воскрешения, а все мои вещи останутся лежать на месте смерти, но приятного мало.

В итоге, по прошествии какого-то часа, я смог преодолеть тропинку, не сагрив ни одного моба и, уже не прячась, ступил на грубый деревянный подмосток, в конце которого стоял НПС с удочкой. Не спеша подошёл к нему со спины и без лишних слов вонзил в бок стилет. Старик охнул и повалился в озеро вместе с удочкой, сразу уйдя под воду.

И только тут я понял, какой ерундой занимался, крадясь по тропинке. Если уж этот беспомощный, по сути, человек, спокойно ходит здесь без оружия…

Получено достижение!

«Убийца: Профессионал»

Вы совершили убийство мирного жителя, выполняя контракт гильдии.

Подробности в меню персонажа.

Хватило одного удара: у обычных мирных жителей в стартовых локациях нет уровней и убить их проще простого. Конечно, игра этого не одобряет и у убийцы весьма ощутимо просаживается репутация, но мне опасаться нечего — для этого и существует официальный контракт гильдии — в таком случае заказчик берет всю ответственность на себя. Я достал из кармана белый платок и обтер лезвие.

Вообще-то крови на оружии не было — хоть Рилия и имеет рейтинг 18+, уровень жестокости эффектов здесь минимален: нельзя отрубить конечность, и кровь никогда не хлещет, а лишь медленно выступает при сильных повреждениях. Но мне этот жест показался очень уместным (ну да, пижонство, но не лезьте в мой отыгрыш!). После этого вылил в озеро выданное гильдией зелье. Как по маслу. Можно идти отчитываться о выполнении и вступать в гильдию. Стоило ли так возиться? Столько времени угрохал на слежку и дорогу, заплатить было бы намного проще.

— Ну и зачем ты это сделал? — раздался над ухом спокойный и осуждающий голос.

Я вздрогнул от неожиданности. Удивительно, что не подскочил на месте. Но быстро взял себя в руки и спокойно ответил, надеясь, что никто не заметил моей позорной реакции:

— Заказ от гильдии убийц, — придал себе невозмутимый вид и спокойно обернулся. Однако стоило мне взглянуть на собеседника, как старательно изображаемое спокойствие мгновенно стекло с моего лица.

Передо мной стоял только что убитый старик. То есть его призрак: прозрачный, синий, слегка светящийся, в каких-то балахонистых одеждах. И не то, чтобы стоял, а скорее висел в нескольких сантиметрах над сырыми досками. И смотрел на меня печально и укоризненно. Я не мог вымолвить ни слова, лишь ошарашено пялился на призрака.

Спустя несколько секунд молчания старику надоела немая сцена. Он нахмурился и поднял руку с выставленным указательным пальцем — характерный жест для нравоучительной тирады — и замер с открытым ртом, так и не начав говорить. Посмотрел на руку, перевел взгляд на меня, потом снова на руку — на меня… И тут его прорвало:

— Ты меня убил! — возмущённо вскричала моя жертва, обвиняюще указывая на меня, а я лишь молча кивнул. — Да как у тебя рука поднялась?! Я двадцать лет каждый день рыбачу на этом месте! И тут, ни здрасьте, ни извините, воткнул свою железку в бок старику и не поморщился! Никакого уважения! Даже не смутился!

Дед продолжал разоряться, а я наконец начал потихоньку выходить из ступора. Такого поворота событий я никак не ожидал и совершенно не представлял, что делать дальше. Ведь нельзя все оставить как есть. Или можно? Как вообще могло такое произойти? Я еще ни разу не убивал мирных жителей, может это нормально? Да нет, вряд ли.

Старик наконец утих, но продолжал сверлить меня гневным взглядом, ожидая, видимо, оправданий с моей стороны. Но я же не виноват, что его «заказали», я лишь выполнял работу. И если бы не я — по контракту отправился бы кто-нибудь другой и его все равно убили бы. Но совсем оставлять чел… Призрака без ответа как-то некрасиво.

— Как и сказал прежде — я лишь выполнил контракт гильдии убийц. Не знаю, за что тебя захотели убить, старик — мне не положено это знать, но раз заказ был размещён — значит кому-то ты насолил.

Дед дернул плечом и сменил гнев на раздражение:

— Да понятно это, понятно… Не могу представить — кто мог пожелать моей смерти, но это не так уж и важно. Ты лучше скажи: какого демона я все еще здесь?

— Понятия не имею, — удивился я. — Думал ты мне ответишь на этот вопрос, — немного постоял в нерешительности. — Ну, я, пожалуй, пойду.

От такой бессердечности старик потерял дар речи и лишь провожал меня взглядом, пока я возвращался на берег. Нет, ну правда, что я мог сделать? Впервые оказываюсь в такой ситуации и в любом случае у меня не достаточно квалификации, чтобы помочь бедному призраку. Жалко его было, конечно, но что поделаешь. Однако стоило мне удалиться на несколько шагов, как я услышал возмущенный возглас, а обернувшись на ходу, увидел преследующего меня старика. Только мне лишь сначала показалось, что он меня преследует, но еще через пару шагов я понял, что его скорее тянет за мной. Он даже попытался развернуться и улететь в противоположную сторону, но из этого ничего не вышло. Какая-то невидимая сила, казалось, привязала его за пояс ко мне. Пришлось остановиться.

— Что ты со мной сделал?! — дед снова перешёл на яростный крик. — Куда ты меня тащишь?! Оставь меня в покое! Хотя какой тут покой, когда я даже умереть нормально не могу!

— Так, послушай, — мне уже надоели его вопли, но я все равно пытался быть вежливым. — Я понятия не имею, что происходит. Хватит кричать. Возьми себя в руки и лучше хорошенько подумай над сложившейся си…

— Не знаешь?! Это ты меня убил, а теперь говоришь, что не знаешь, что происходит?! Да что ж ты за убийца? О, проклятье! Мало того, что убили, так ещё и отправили за мной самого бестолкового и безрукого юнца!

— Эй, не надо оскорблений! Я вовсе не безрукий и…

— Не безрукий?! — призрак в очередной раз меня прервал и никак не желал перестать кричать. — Да ты даже убить нормально — и то не смог! Я и представить себе не могу: где здесь можно облажаться! За этот конец держи, этим — коли, вот и вся наука! Но нет, нашёлся такой, что даже тут смог дров наломать! Это каким нужно быть пнем, чтобы ошибиться…

Очередная тирада грозила затянуться надолго. Я все больше начинал понимать того, кто разместил контракт в гильдии. Может это кто-то из родных? Такого ведь всю жизнь даже с ангельским терпением не выдержишь. Нет, прежде чем приступить к убийству, я проверил — родственников нет, а все соседи отзываются о нем, как о милейшем старике, всегда готовом помочь. Может это у них местная шутка такая? Тоже вряд ли — говорили они достаточно искренне. Значит, это смерть так паршиво влияет на характер?

За размышлениями я машинально открыл журнал заданий. Стоп. Квест до сих пор был активным. И точно, я как-то не обратил внимания, но перед глазами так и не появилось, ставшей уже привычной, надписи о выполнении. Это значит, что пока я не разберусь с призраком — квест не засчитают? Хотя из описания не совсем понятно: выполнение засчитывается сразу после убийства (которое я таки совершил!), или только когда я доложусь об успехе в гильдию.

Старик наконец выговорился и погрузился в размышления, а меня разглядывание журнала натолкнуло на новую мысль. Нужно посмотреть лог боя и статус персонажа.

Во время боя ничего интересного не было:

Критический удар!

нанесено 57 ед. физ. урона Бернарду.

Здесь всё понятно: физический урон от стилета, 57 — это довольно много, но тут сыграло отсутствие брони у противника, удар в уязвимую точку и неожиданность. Плюс я пока все очки кидал в ловкость — основная характеристика для ножей, кинжалов, стилетов и еже с ними. Силу с выносливостью тоже нужно будет немного поднять, но позже. Если бы я атаковал из скрытности (открывается на двадцатом уровне) — то урон был бы ещё выше, но старик меня прекрасно видел, просто не ожидал атаки. Вообще у меня уже двадцать третий уровень и будь я в гильдии — инвиз у меня уже давно бы был. Так, смотрим дальше:

Бернард убит.

Получено достижение.

На Вас наложен эффект: Цепь Душ

Ага, а это уже интересно. Смотрим описание эффекта в статусе персонажа:

Цепь Душ

Объединяет души двух персонажей, не позволяя отдаляться друг от друга более чем на 5 метров.

Источник: неизвестно.

Скромное описание, но вроде всё понятно. Ну, кроме источника, конечно. Чёрт, как бы я ни старался избегать форума, похоже, все-таки придется искать информацию там, а то совсем не понятно. Но это всё уже на завтра. Голова и так идёт кругом после затянувшегося рабочего дня — шеф никак не хотел расставаться со мной перед отпуском, а тут ещё «это». Выход.

Опять темнота и невесомость. Ощущения при выходе — те же самые, что и при входе, только наоборот. И это очень неприятно: после такой всеобъемлющей свободы оказаться вдруг в тесном пространстве. Да, ложе удобное, кондиционер в капсуле работает (никогда в жизни у меня в квартире не было кондиционера, а вот в игровом оборудовании есть!), но при этом никаких одуряющих ароматов природы, никакого простора и легкости. Легкости, что была в моем игровом теле, не смотря на весьма скромные показатели силы персонажа. И чертовски бледные, не выразительные цвета. Интересно, это действительно краски реального мира такие скудные, или сказывается мое убитое от монитора зрение? Ведь игре не важно состояние твоих органов чувств — вся информация передается прямо в мозг.

Я стянул с головы еле слышно гудящий пластиковый обруч и сел, откинув пластиковую же крышку. Здравствуй, старый мир. Ответное приветствие выразилось в лёгкой спинной и головной боли. Спина давала о себе знать только из-за моей лени — отрегулировать лежак мне следовало первым делом, но за месяц руки так и не дошли. Наверное, следовало заняться приготовлением пищи, но я отправился прямиком на балкон, захватив по пути пачку сигарет.

После сегодняшних событий голова была словно набита ватой. Вроде и начинает пробиваться какая-то мысль, но стоит ей выбраться из общего клубка, как её хвост тут же растворяется и она так и не успевает сформироваться.

Заплясавший на конце сигареты огонек послужил неким сигналом и я, не теряя времени, начал думать.

Нужно избавиться от призрака и сдать задание. Но как? Может сначала сдать задание, обзавестись классовыми навыками и уже тогда искать решение? А не помешает ли мне присутствие жертвы отчитываться об убийстве? Где искать ответ? С чего начать?

Так, стоп. По порядку. Нужно собрать воедино всё полезное, что я знаю о Рилии. Двумя основными постулатами игры являются: «возможно все» и «каждая проблема имеет несколько решений». Значит нужно просто выбрать самое подходящее для меня решение. Как снять с моего персонажа «Цепь Душ» и изгнать призрака? Проще всего — подходящей способностью. Тут есть проблема: поскольку разработчики стремились к реализму — активируемых способностей в игре почти нет. Всё завязано на действия игрока, а скилы, в основном, пассивны.

Например: у воинов — повышенная регенерация здоровья, или продвинутые навыки владения оружием. Причем последнее работает очень интересно: при низких показателях игроку неудобно держаться за рукоять, никак не получается прочувствовать центр тяжести, движения сами собой выходят неуклюжими. Постепенно улучшить владение можно и без особых способностей, просто постоянно используя определенное оружие в бою. Правда не так сильно, как со скилами.

Так же, есть и способности, срабатывающие с некой вероятность, или при определённых условиях. Как пример первого можно взять эффект кровотечения, который наносит урон противнику на протяжении короткого времени — он с небольшим шансом накладывается при ударах клинковым оружием. В то же время, оглушение можно повесить на противника дробящим оружием только при определённых условиях: бить строго по голове, соотношение силы удара и стойкости противника должно быть в вашу пользу, ну и ещё что-то связанное с защитой и показателями конкретного оружия.

Та же картина и у стрелков, разбойников, бардов, укротителей и даже у лекарей. Последним вообще живётся не просто: постоянные пассы руками, разбрасывание разных порошков и прочие непонятные телодвижения. Но и эффект от их действий на диво высокий.

И только маги выбиваются из общего ряда. У них все строится на заклинаниях — то есть на обычных активируемых способностях. Хоть в этом плане им и повезло, и многие завидуют простоте их игры, но прокачка навыков у магов очень-очень медленная. Плюс, каждый игрок может держать в быстром доступе только определённое количество заклинаний, что ведет к узконаправленности. Ну и напоследок: всё обучение у них стоит невероятно дорого, в сравнении с другими классами.

Окурок отправился в банку и еще один солдатик смерти покинул общий строй. С щелчком зажигалки я вернулся к размышлениям.

Всё это лишь общая информация по архиклассам. Есть ещё множество подклассов, причём игроки до сих пор периодически находят учителей новых, до этого неизвестных. И их, в отличии от архиклассов, можно сменить в любой момент, но с чудовищными потерями в общем развитии персонажа.

Итак, если кто мне и может помочь — то это маги. Здесь никаких сюрпризов нет и нужно просто посмотреть базу данных игры на наличие подходящих заклинаний. Может нужная мне способность и есть среди тех, что игроки находят сами — не у учителей гильдии — но такие вещи не афишируют и при таком раскладе мне ловить будет нечего.

В случае неудачи с магами, можно будет обратиться к божественным орденам. Пантеон богов Рилии очень велик и почти все они нейтральны. Только у света и тьмы монополия — по одному богу. Нужно прочесать информацию по ним и найти бога, ответственного за загробный мир.

Из возможных решений еще остаются артефакты. Их очень много разбросано по игровому миру и какой-то из них может оказаться как раз подходящим для моей проблемы, но тут всё гораздо сложнее, чем с предыдущими вариантами: подавляющее большинство найденных артефактов оседает в хранилищах кланов и об их способностях стараются не распространятся, а если и рассказывают — то за возможность ими воспользоваться заламывают совершенно астрономические суммы. Найти артефакт самому возможно, но это чистая рулетка, или долгая, кропотливая работа с легендами Рилии.

Второй окурок занял своё законное место рядом с предшественником и я отправился на кухню — готовить. Потом засяду за монитор в поисках информации, а уже после всего этого — спать. То, что в планах было оставить форум назавтра — благополучно забылось.

На сей раз при входе в игру я почти не почувствовал приятных ощущений. Все из-за раздражения. Спать я в итоге лёг под утро, а проснулся в начале дня. В такую жару спать с закрытым окном совершенно невозможно, а моя квартира находится со стороны двора. На первом этаже дома располагается частный детский садик. Проклятье! Почему дети такие шумные? Просто до неприличия! Из-за конфигурации дворового пространства звук прекрасно отражается от окружающих стен и без проблем добирается до моего двенадцатого этажа.

Достижение обновлено

Подробности в…

Я лишь отмахнулся от появившегося сообщения. К черту! Где старик? Пора действовать.

Призрак, естественно, висел рядом. Он казался каким-то подавленным, но сейчас во мне совершенно не было сострадания. Я молча развернулся и пошёл обратно в город.

Несмотря на то, что я так долго просидел перед компьютером, полезной информации нашлось с гулькин нос. Никаких подходящих заклинаний в официальной базе данных, никаких артефактов — что, в общем-то, ожидаемо. Из зацепок был только Ноит — божественный страж межмирья. Во всём богатом пантеоне не было никого, кто хоть как-то связан с загробной жизнью. Потому что её здесь нет. Согласно сюжету, местные жители верят в множественность миров и что после смерти все существа перерождаются в других мирах. Нежить же — совершенно безмозгла и являет собой лишь телесную оболочку, движимую магией и рефлексами. Призраки встречаются не слишком часто и только как квестовые персонажи. Их нельзя убить. С Ноитом мне ничего не светит — связаться с ним невозможно, приспешников, или ордена у него нет.

Итак, с призраком мне никто не поможет. Есть еще совершенно мизерный шанс, что в городской ратуше мне смогут подсказать — в какую вообще сторону копать. В Рилии ратуша — это центр информационной поддержки игроков, где есть НПС, специально поставленный, чтобы отвечать на вопросы игроков без помех полному погружению. То есть не придётся отходить от отыгрыша персонажа, но и ответ ты получишь в соответствующей форме. Представляю, какого это — задавать вопрос о игровой механике, когда приходится подбирать слова таким образом, чтобы не выйти из роли, ведь в противном случае тебя просто не поймут…

Когда я прошёл Дубраву, старик, до этого молча тащившийся сзади, вдруг заговорил:

— Знаешь, я понимаю, что ты просто выполнял работу. Не лучшим образом, конечно, но как мог. Нет, я всё равно не понимаю, кому… То есть зачем нужно было… Хмф… Я просто хочу сказать, что не сержусь на тебя. Просто давай обсудим и попытаемся найти какой-то выход.

Я лишь дёрнул плечом. Сказывалось утреннее раздражение — меня совершенно не тянуло на беседу. Честно говоря, единственное, чего я сейчас хотел — это избавиться от призрака, сдать квест в гильдию, получить, наконец, класс и отправиться дальше. Обычно я стараюсь максимально разобраться в ситуации и при других обстоятельствах сам бы удивился подобному поведению. Но сейчас всё очень сильно шло в разрез с моими планами. Отпуск не бесконечен и тратить время в никуда мне совершенно не улыбалось. Я ведь специально подтягивал момент вступления в гильдию к началу отпуска — это было для меня своеобразной отмашкой к началу приключений. А если квест не примут? Без класса я практически бессилен. Ну смогу поднять еще уровня два-три на слабых мобах, но дальше противники станут намного сильнее и умнее. Кончится детский сад «Солнышко». С двадцать пятого уровня считается, что обучение закончено и игрок готов к серьёзным вызовам. И что я буду делать без скилов? После провала здесь меня не примут в гильдию даже за деньги.

Обратиться в другую? Но я распределял характеристики специально под разбойника. С любым другим классом я сейчас буду совершенно бесполезен: слишком «глуп» для мага, слишком слаб и уязвим для воина, не поднимал восприятие для стрелка.

Отправится в другой филиал гильдии убийц? До ближайшего большого города придётся идти два дня пешком. Два дня! И ещё не факт, что доберусь — на пути будут высокоуровневые локации. Хоть дороги и более-менее безопасны, но вне стартовых зон встречаются и ПК, причём совсем не редко. На маунте можно от них оторваться и пройти весь путь намного быстрее. Но для этого нужен навык верховый езды, обучение которому стоит приличных денег, да ещё самого маунта покупать… Есть и ездовые питомцы. Для езды на них не требуется обучение — считается, что раз ты его вырастил, то и сбрасывать он тебя не будет, и слушаться станет. Но его нужно сначала найти или приручить, что само по себе не просто, а потом ещё уйму времени потратить на его прокачку. На телепорт опять-таки не хватит денег. На перекладных с караванами купцов? И снова долго и дорого.

Чёрт! Почему все путешествия такие дорогие? На самом деле я знаю ответ: таким образом игра мотивирует на самостоятельное исследование мира. При этом разработчики позаботились, чтобы длительные перемещения не стали рутиной: стоит побывать один раз в другом городе, как телепорт туда сразу станет значительно дешевле.

После очередного поворота дорога примкнула к основному тракту. Здесь уже начали попадаться другие игроки, спешащие по своим квестам.

Вот мне навстречу легкой трусцой бежит воин-танк в рваной низкоуровневой кольчуге и щитом за спиной. Ну да, у него-то выносливости вагон, может себе позволить передвигаться бегом.

Игрок приветственно махнул рукой, на секунду напрягся, глянув мне за спину, но пронёсся дальше, только мотнул головой и удивлённо что-то пробурчал себе под нос. Я сначала тоже насторожился, а потом вспомнил про призрака и оглянулся.

Старик тащился за мной на максимально доступной с Цепью Душ дистанции. Руки демонстративно сложены на груди. Брови нахмурены. Сверлит меня суровым взглядом. Понятно, обиделся за то что проигнорировал его предложение мировой.

Город встретил меня шумом и косяками игроков. Все низкоуровневые, многие кучкуются по два-три. Было так оживлённо, что никто особо не обращал внимания на моего спутника. Ну да, призрак, ну и что? Это ведь игра — здесь и не такое встречается.

Лавируя в потоке представителей разнообразных рас, я добрался до ратуши и направился прямиком к молодому пареньку НПС. Кратко изложил суть проблемы. Он выслушал меня с доброжелательной улыбкой вымуштрованного служащего.

— Вопрос в следующем: как мне избавиться от призрака?

Молчавший до этого момента дед аж охнул от возмущения:

— Вот мерзавец! Загубил бедного и беззащитного старика, а теперь ещё и дух мой уничтожить хочет!

Улыбка служащего стала натянутой, а взгляд неприятным. Но он все равно тут же начал давать справку:

— Прогнать призрака можно очень просто. Понадобятся несколько недорогих реагентов, разложив которые вокруг тела погибшего…

Дальше я не слушал. Вот и пролетела надо мной знаменитая птица «Обломинго». Я с трудом подавил желание сесть на пол, обхватить колени руками и начать раскачиваться из стороны в сторону, подпевая себе громкими рыданиями. Ведь счастье было так близко! Очень просто… Всего лишь разложить недорогие реагенты вокруг тела. Но тела нет! Именно для этого и нужна была склянка из гильдии, что я ливанул в озеро!

Ещё немного порасспрашивав НПС и выяснив, что без тела он не знает что делать, в расстроенных чувствах покинул ратушу.

Решил больше не тянуть и поставить точки над известными буквами. Отправился в гильдию с отчетом о выполненном задании. Старик снова влез в разговор с попыткой вытрясти имя заказчика у сурового куратора новичков.

— Молодой человек, позвольте я вам объясню как мы работаем, — сухо начал представитель гильдии, — К нам приходят, платят деньги и дают цель. Мы не спрашиваем о причинах, не спрашиваем имён. Просто делаем работу. Именно поэтому к нам и приходят. И если наш «клиент» всё ещё может говорить — значит задача НЕ выполнена. Вам все понятно?

Задание «Последний Шаг: Контракт»

Провалено

— 2 репутации с Гильдией убийц

Статус отношений изменён на «неприязнь»

— Ваше сокрушительное поражение, — в голосе куратора зазвучал гремучий коктейль раздражения и гнева, — бросает тень на всю нашу организацию. Мало того, что лично ВЫ не выполнили простейшего контракта, так теперь ещё и никто другой не сможет исправить ВАШЕЙ ошибки. Всё, что от вас требовалось — это убить господина Бернарда, а вместо этого вы сделали его бессмертным. Блестящая работа! — сарказм был настолько токсичен, что им можно было всю локацию превратить в зону отчуждения, — Уходите. Вам здесь не рады.

Хоть я и ожидал такого результата, всё равно оставалась надежда на лучшее.

— Но что мне теперь с этим, — взмах в сторону призрака, — делать?

— Мне всё равно, — куратор уже погрузился в бумаги и даже не удостоил меня взглядом.

— Но я выполнял ваш контракт! Вы должны мне помочь!

— Должны? — на сей раз на меня обратились внимательные глаза, а перо легло на стол, — Мы помогли вам составить план действий, снабдили всем необходимым, дали неограниченное время. И после всего этого мы ещё что-то должны? Вы и так уже получили слишком много. Неоправданно много. И если задержитесь ещё хоть на минуту — вас вышвырнут на улицу силой.

Теперь точно все. Не дожидаясь, пока угрозу приведут в исполнение, я вышел из негостеприимного учреждения.

* * *

Листва в кронах шелестит, водичка плещется. Где-то квакает лягушка, что-то шебуршит в траве. Я сижу на злосчастном подмостке, мои ноги едва не касаются поверхности озера. Солнце давно скрылось за горизонтом. Холодно. Мокрая одежда неприятно липнет к телу. Меня обуревает уныние, меланхолия, почти депрессия.

Прежде, чем покинуть город я попробовал взять пару квестов, но каждый раз старик влезал в разговор и рассказывал всем желающим и нежелающим, какой я негодяй. Рассказывал со смаком, самоотдачей, не уставая повторять подробности. В результате моя персона не вызывала доверия и никто не дал мне и простейшего поручения.

Ещё на всякий случай заглянул в храмы Кирма и Лона — тёмного и светлого богов, соответственно. Несмотря на принадлежность к строго противоположным силам, жрецы орденов оказались на редкость единодушны: конечно, для нашего бога твоя проблема и яйца выеденного не стоит, но право на помощь надо заслужить. Всего пара месяцев служения с щедрыми подношениями, потом несколько блестящих подвигов и никаких проблем!

После этого я не знал что делать. Решил сходить — побить мобов, пока думал о перспективах. Но даже здесь меня ждал провал: из-за светящегося призрака, прекрасно показывавшего моё местоположение, мне никак не удавалось незаметно подкрасться к противнику. И, казалось, одно его присутствие существенно увеличивало агр-радиус всех врагов, весело накидывавшихся на меня дружной компанией.

Впервые с начала игры я отправился на перерождение. Поскольку раньше мне без проблем удавалось избегать печальной участи, привязаться к ближайшему алтарю я не догадался и топать за вещами пришлось от самой первой локации.

От отчаяния я вернулся на место преступления и стал нырять в озеро с глупой надеждой, что труп еще остался.

Нет. Тела не было.

Чтобы как-то отвлечься, открыл интерфейс и стал копаться в последних оповещениях. Смерть, понижение репутации, провал квеста… О! Обновление достижения. Интересно.

Убийца: Профессионал [дальновидный]

Вы совершили убийство мирного жителя, выполняя контракт гильдии.

Оказывается достижение имеет ранги и дополнительные параметры: профессионала мне дали за то что убил одним ударом и без свидетелей. А вот дальновидного добавили за уничтожение трупа. Дальновидный… Какое изощрённое издевательство! В моей ситуации избавиться от трупа — это что угодно, только не дальновидность.

Уныние накатило с новой силой.

Старик, видимо решив, что я достаточно настрадался, подлетел поближе и тактично предложил:

— Поговорим?

— Поговорим, — удрученно кивнул я.

Призрак завис передо мной в воздухе прямо над водой, принял позу сидящего в кресле и прочистил горло.

— Ну, как видишь, ни у тебя, ни у меня не получится делать вид, будто мы друг друга не знаем. Хочешь не хочешь, но придется действовать сообща.

— Угу, придется… Только как действовать? Ты же видел: в твоём присутствии я не могу сражаться. Стать каким ни будь мирным ремесленником? Нет, спасибо, меня не устраивает.

— И это очень радует! — судя по всему, у старика действительно отлегло от сердца, — Помоги мне разобраться со всем этим. На месте сидеть не придётся: дальние переходы в интересные места, приключения, битвы…

— Ты что, не слушаешь? Я же сказал, что в твоём присутствии — не боец!

Ну как мне ему объяснить, что я раскидал характеристики, что у меня нет класса и, судя по всему, не будет. И вообще, какие приключения мне может обещать деревенский дедок-рыбак?

— Мда, — призрак замялся, — Ну ничего, что-нибудь придумаем, главное — начать! Мы ведь сейчас даже не знаем в какую сторону двигаться. И вообще, хватит хвостом вертеть, видишь же, что всё равно у тебя всё наперекосяк идет. Давай, согласен — нет?

Я задумался. Конечно, он прав: нет у меня других вариантов. Но как-то нелепо это выглядит. Ай, да что там! Надо действовать, а разбираться по ходу пьесы будем. Только я хотел объявить о своем согласии, как призрак тяжело вздохнул:

— Эх, ладно… — неожиданно его лицо стало серьёзным и он торжественно объявил, — Я, Бернард, прошу оказать мне помощь! Согласен ли ты взять на себя обязанности по выполнению моих заданий? Обещаю по завершению награду ценную, достойную стараний твоих!

Предложено уникальное задание:

«В поисках ответа»

Помогите Бернарду найти решение возникшей проблемы, выполняя его поручения

Награда: неизвестно

Тип: последовательное

Я вытаращился на сообщение системы. Уникальный квест! Да ещё и цепочка! Само по себе редкое явление. А уж чтобы на таком низком уровне — впервые слышу. Точнее вижу. И даже участвую — подумал я, принимая задание. Описание квеста, мягко говоря, жидковато. Но для уникального задания — это как раз норма.

— Хорошо, дед, помогу тебе, — все еще сбитый с толку проговорил я.

Лицо старика расслабилось и на нём образовалась ехидная улыбка:

— Странные вы существа — авантюристы. Пока не изобразишь драматическую торжественность — и пальцем не двинете. Ну ладно, теперь дай подумать с чего начать…

Он погрузился в себя и вроде даже стал чуть ярче светиться.

— Хорошо, — кивнул своим мыслям призрак. — Тогда для начала отправимся в Нотерим — большой портовый город на реке Готина. Красивые виды, прекрасные пекарни, — старик мечтательно закатил глаза, — а какие девушки… — и резко нахмурился. — И одна из старейших библиотек. Причем на удивление маленькая для своего возраста. Однако ценность её не в масштабах, а в старинных книгах… Да, начнем оттуда.

— Эм… — я посмотрел карту и прикинул расстояние. — Нам туда пять дней добираться… Может начнём с чего поближе? — старик нахмурился и я продолжил, — Ладно-ладно, понял. Нотерим, так Нотерим. Но завтра. А сейчас я пойду спать!

Дед сморщился — ему сон едва ли нужен — но потом кивнул.

— Хорошо, можешь поспать в моём доме… В бывшем моём доме.

Великодушно. Не став спорить, я бодрым шагом добрался до пустующей лачуги Бернарда, завалился на кровать и вжал «Выход».

Ох, бедная моя спина. Когда всего по паре часов в день лежишь в этом гробу — еще терпимо, но вот так — от рассвета до заката…

Первым делом опять отправился на балкон. Дурная это привычка — курить на голодный желудок. Занятие и так не полезное, а в таком разрезе — форменное издевательство над организмом. Но в жизни и так не слишком много радостей, чтобы отказываться ещё и от этой.

Щелчок зажигалки и ядовитая палочка приведена в боевую готовность. Уже по привычке мысли потекли свободным потоком, стоило ритуалу самоотравления начаться.

Ой не прост старик, ой не прост. Мне с самого начала показалась его речь неестественной, будто он только притворяется деревенским дедком. Уж больно складно говорит. А теперь такие познания о далёком городе, слишком похожие на воспоминания. И такой интерес к библиотеке. Нет, скорее даже не к библиотеке, а к редким, видимо весьма специфическим, книгам.

Завтра, как зайду в игру — обязательно расспрошу его. Идти нам далеко и долго, время будет — разговорю. Никуда он не денется.

И всё-таки интересное что-то вырисовывается.

В игру я вошёл в прекрасном настроении. Вчера перед сном отрегулировал, наконец, ложе и улёгся прямо в капсуле с включенным кондиционером. Отлично выспался! Энергия во мне так и бурлила, требуя немедленно отправляться в путь, чему прождавший меня всю ночь призрак был только рад.

Пока шли, я приступил к осторожным расспросам, но старик наотрез отказался что либо рассказывать. «Всё потом», «не забивай голову», «давай сначала доберёмся». Такое положение вещей поубавило мой энтузиазм, но останавливаться я не собирался, хотя дорога в гробовом молчании обещала быть долгой…

Следующие дни прошли практически одинаково. Бесконечные дороги, красивые виды, злые ПК, большие мобы. Я летал к алтарю чуть ли не каждый час. Какое счастье, что еще не достиг двадцать пятого уровня — тогда за каждую смерть у меня отнимался бы опыт и терялись левелы.

Мой инвентарь совершенно опустел, осталась лишь одетая экипировка — её забрать нельзя даже после смерти.

Каждый вечер, если получалось найти оазисы — места в локации, где нет агрессивных мобов, наличествует источник чистой воды, алтарь и иногда даже какая ни будь хижина, навес, или пещера — я выходил из игры оттуда, не опасаясь за оставленное тело. Забирать у меня было нечего еще до первой ночевки, а умереть вблизи алтаря… Да сколько угодно.

О путешествии у меня складывалось весьма двоякое ощущение: с одной стороны — скука от постоянного переставления ног, молчания спутника и раздражение от смертей, а с другой — упоительная красочность цифрового мира. Здесь и дышится легче и глазу всё время есть за что зацепиться. Поэтому в реал я всегда возвращался без усталости и с каким-то умиротворением.

Ландшафт менялся плавно: густые леса, из которых я вышел, постепенно заменялись бескрайними равнинами, затем высокими холмами, с вьющимися ручьями и неглубокими речушками. Одно удовольствие бродить по такой красоте.

На пятый день я понял, что мои прогнозы были чересчур оптимистичными. На данный момент я находился примерно на половине пути между Нотеримом и Камисом, от которого я начал путь. Эти два города — инфраструктурные центры: в них есть банки, дома гильдий, аукционы, большинство учителей профессий и классов, алхимические и магические лавки, и ещё море разных нужных людей и сооружений. Игроки старались выбирать себе локации для прокачки поближе к ним, и чем дальше я был от обоих городов — тем меньше вокруг было игроков. Сейчас не встречалось почти никого из них, а благодаря этому количество моих смертей от ПК опустилось до нуля.

Дело шло к закату и я приступил к поиску оазиса. Пришлось отойти от дороги. Пространство неплохо просматривалось: я шёл по гребню высокого холма, спускаясь к подножию. Очень скоро обнаружилось искомое — окружённая клёнами поляна с поросшим мхом камнем алтаря. Чуть ниже — речушка шириной в метров пять, через которую ведет бревенчатый мостик. Такой широкий и мощный он смотрелся нелепо.

Привычно отметившись у алтаря, я ушёл в сторону и начал выбирать место для выхода под неизменно осуждающим взглядом старика. Он поначалу ворчал, что, мол, слишком рано останавливаться — можно ещё столько протопать… Но уже понял тщетность своих упрёков и теперь просто смотрел.

Когда уже уселся на травку и собрался вжать выход, что-то в окружающем пейзаже меня насторожило. Какое-то движение. Ага, вот оно — с вершины холма, в сторону оазиса бежал игрок. Хорошо так бежал, быстро. Чем больше он приближался — тем лучше я понимал, что бежит он не просто быстро, а ОЧЕНЬ быстро. Не знал, что такую скорость можно развить на своих двоих даже на самых высоких уровнях.

Когда расстояние сократилось, я услышал, что игрок что-то угрожающе кричит. Преследует кого-то, что ли? Ух, не хотел бы я оказаться у него на пути — раздавит моментально. Оказавшись на поляне, он начал поворачивать в сторону алтаря, потом чуть в сторону… Чёрт, да он на меня прёт!

Я подскочил и опрометью кинулся к ближайшему клёну. Моментально взлетел до середины ствола и мёртвой хваткой вцепился в ветки. Игрок, не добегая до дерева, совершил нелепый прыжок в сторону, по инерции пробороздив обеими ногами метров пятнадцать.

— Спускайся, сволочь! Всё, хрен ты от меня спрячешься! Слезай, тварь, буду тебя убивать! Ногами, ..ять, запинаю! Давай, спрыгивай!

Он продолжал своё нецензурное выступления, помогая себе жестами и с каждым словом заводясь всё больше. А я молча офигевал, цепляясь за дерево так крепко, как только мог. Было бы больше силы — превратил бы ветки в труху от усердия.

Однако после ещё нескольких пассажей о пинании моего тщедушного тела ногами — видимо это было основной мыслью, занимавшей голову игрока — нашел в себе силы мотнуть головой:

— Н-не слезу!

— Почему? — парень вдруг сбился с мысли.

— Потому что ты меня ногами запинаешь. Зачем-то…

Игрок завис, переваривая услышанное.

— Ну да, запинаю. Так ведь так тебе и надо! И что значит «зачем-то»? Ты, сволочь, архимага убил, я тебя преследовал чёрт знает сколько! Столько времени убил! С таким…

— Стоп! Что ты несёшь?! Какого архимага?! Ты спятил! Как я, так твою, мог со своим двадцать третьим завалить архимага?!

— В смысле двадцать третьим? Слышь, ты мне зубы не… Погодь, и правда двадцать третий… — игрок задумчиво постоял под деревом, потом отошёл на полянку, потоптался немного и вернулся. — Ты его убил, точно! Хватит мне зубы заговаривать! Чё ж ты на дереве нычешься, раз не виноват?

— Ты себя со стороны видел, локомотив хренов?! От такого зрелища только безногий сваливать не будет! И сдался мне твой архимаг!

— Ну и спускайся тогда, раз весь из себя такой пушистый!

Я немного подумал и всё-таки спрыгнул вниз. В конце концов, раз я забрался — этот товарищ тоже сможет, как только думать начнет. С его пятьдесят четвёртым уровнем это не составит труда.

— Итак, ты утверждаешь, что не ты убил… — когда я стал подходить, из-за дерева вылетел призрак. Парень тут же вскинулся. — Какого хрена ты тут дурочку запускаешь?! Всё, хана тебе…

С этими словами он принял боевую стойку, а я тут же затараторил, тряся перед собой пустыми ладонями в мирном жесте:

— Нет-нет-нет, это не то! Это просто деревенский старик-рыбак! Не архимаг! Я его по квесту из гильдии убийц… Господи, старик, хватит молчать! Он же меня сейчас одним ударом размажет! Объясни ему! — я уже чуть не рыдал от всего этого абсурда.

— Кхм, мальчик, вообще-то я и правда был когда-то архимагом… — у меня отвисла челюсть, а призрак перевёл взгляд на игрока. — А ты, юноша, откуда это знаешь? Меня уже давно никто так не называл. Но твое лицо мне кажется знакомым…

Слова старика определённо выбили парня из колеи. Он выпучил глаза и как-то испуганно заговорил:

— К-как? Я же приходил к Вам четыре месяца назад… Вы мне дали задание и обещали взять в ученики… Марн! В смысле — это моё имя: Марн! Вы обещали… Я выполнил… Как сказали… Всё сделал…

Теперь я начал понимать его растерянность. Четыре месяца! Он столько ходил по заданию старика и теперь тот его не вспоминает. Ох, бедолага.

— Да-да, вроде бы припоминаю, — дед аж морщился, копаясь в памяти. Видимо слишком долгий для него был срок. Или просто не сильно и старался запомнить? — Значит, говоришь, выполнил поручение? Что-то мне казалось, что ты был несколько сильнее. И представительнее, что ли.

Ну да, простая помятая одежда, растрепанные волосы, стоптанные сапоги, рваный плащ с заплатками, грязная повязка вокруг головы (видимо раньше она была синей). Видок так себе.

— Угу, был… — лицо игрока омрачилось, но он быстро вернулся в норму. — Выполнил задание, как и сказал. Сейчас, расправлюсь с убийцей подлым — отомщу за смерть Вашу и сразу отчитаюсь, с Вашего позволения.

Э как заворачивает. В мой адрес такие многоэтажные матерные конструкции выстраивает, а перед призраком — как перед султаном соловьём заливается.

— Ну хватит, — дед поморщился. — Сказано ж тебе: контракт гильдии выполнял парень. Не он — так другой бы убил меня. Всё одно — сделанного не воротишь.

Игрок посмотрел на меня исподлобья, но атаковать не стал:

— А что сразу-то не сказал? И на кой чёрт устроил эти прятки с преследованием?

— Да я понятия не имел, что этот дед — архимаг! Да и про преследования я как по-твоему должен был узнать?

— Понятия не имел? А мантия Великого Магистра на призраке тебя не смутила?! А про погоню — не надо ля-ля! Я два дня назад тему на форуме создал с заголовком огромными красными буквами! Ты знаешь, сколько стоит на официальном форуме держать тему в топе листа, чтобы точно все увидели?!

— Да я стараюсь не заглядывать на форум. Чтоб спойлерами не испортить себе удовольствие от игры… — я смущенно потупился. Неудобно получилось. — И откуда мне знать, как выглядит мантия Великого Магистра? Я только четыре дня назад из стартового города вышел и в гильдию магов даже не заходил!

— Идиот! Как ты себе представляешь спойлеры? В игре квестов туева хуча! Да ты… Эх, ладно… — Марн безнадёжно махнул рукой. — И мантию ты бы и в гильдии не увидел. Думаешь в этом захолустье будет сидеть целый архимаг?

Мы помолчали. Вот кажется всё сказано, конфликт более-менее исчерпан. Игрок вернулся к разговору с призраком:

— Как и поручили Вы мне, мудрый Бернард, смог я догнать единорога!

— Ого! Словил-таки? — неподдельно удивился старик.

— Угу, словил… Копытом в челюсть… — еле слышно проговорил Марн и уже в полный голос продолжил. — Не смог удержать волшебное создание, но коснулся его и в доказательство сего, принёс Вам волос, собственноручно вырванный из хвоста.

Запустив руку в сумку, парень вытащил длинную нить волоса, сверкающую золотом и серебром под солнечным светом. Призрак зачарованно смотрел несколько секунд, после чего резко отвернулся и взмахнул рукой:

— Хорошо, выполнил ты поручение моё. И даже перевыполнил! Не ожидал, что ещё представится мне возможность хоть на волос взглянуть. Убери его, да спрячь получше — это великая ценность! Никому не показывай более и не вздумай продавать. Храни, пока не станешь достаточно мудрым, чтобы суметь использовать его правильно.

Взгляд Марна расфокусировался — читает сообщение системы, понял я — затем он поморщился — видимо не то ожидал увидеть — цифра уровня увеличилась на два — не слабо! — волос снова скрылся в сумке.

— Так что, Бернард, исполните ли Вы обещание своё? Возьмёте меня в ученики?

— И рад бы такого молодца учить, да понимаешь же: ни на что не годен я в таком виде, — парень с ненавистью посмотрел на меня, — Но, я вижу — ты способный. И если хочешь приблизить момент, когда смогу я поделиться с тобой навыками своими, да познаниями глубинными, то присоединяйся к путешествию нашему. Ждёт нас множество трудностей, опасностей, загадок. Но с помощью твоей — сподручней будет нам в приключениях грядущих.

Марн опять сконцентрировался на чём-то видимом только ему одному, а старик в это время тяжело вздохнул и покосился на меня с кислым выражением лица. Я понял его без слов — надоело деду так пафосно выражаться, но поскольку Марн столь вежлив — приходится соответствовать, да и положение, вроде, обязывает.

— Хорошо, я с радостью присоединяюсь к Вашему странствию. Всеми силами постараюсь помочь Вам преуспеть в целях великих!

— Вот и славно. А раз мы теперь боевые товарищи — давай прекращать бесполезные «выканья», только отвлекающие и мешающие взаимопониманию! — радостно провозгласил старик. Вот ведь жук: сразу ухватился за соломинку, позволяющую отгородиться от собственных неудобств.

— Э-э-э… Конечно! Да, так и поступим! — Марн слегка замялся и продолжил. — Так на чём вы сейчас остановились? Куда направляетесь?

— О, мы на пути к Нотериму. Там нам нужна библиотека, а уж потом — по обстоятельствам.

— Нотерим, значит. Хорошо, давайте тогда отправляться, сейчас я по…

— Ты не обижайся, но давай завтра продолжим? Я уже в офф собирался, — бесцеремонно прервал я.

— Слушай, как тебя… — Марн уставился в пространство над моей головой и надолго завис.

— Да-да, знаю, — вздохнул я, — Но что поделаешь? Игре два года и она самая популярная. Сам знаешь — не так просто выдумать не занятый ник.

— Не знаю, — он пожал плечами и с превосходством продолжил, — я играю с релиза, мне эта проблема незнакома.

Я посмотрел на его ник и уровень, и постарался максимально правдоподобно отразить на лице скепсис:

— С релиза? И только пятьдесят шестой? Да и у самого имечко, — я зашевелил губами, пытаясь прочесть набор букв, — Марни… Марниму… Марнимимуни…

На этот раз смутился Марн:

— Ну, это был тестовый персонаж…

— Как я тебя понимаю!

А потом он вдруг помрачнел:

— Да, пятьдесят шестой. До начала этого квеста был двести двенадцатым…

Я аж похолодел. Потерять сто пятьдесят с лишним уровней! Для большинства геймеров это равносильно смерти персонажа. В смысле абсолютной смерти, окончательной. Да уж, старик был прав — раньше он был намного, просто несравнимо сильнее. Но, в конце концов, он сам выбрал такой путь.

— Ладно, забей. Так как мне тебя лучше называть? А то «эй, ты, как тебя там?» — немного длинновато.

— Зови меня Пробом.

— Лады, пойдёт. Так вот, Проб, я — маг пространства и могу построить портал в город, в котором уже бывал. Сейчас портанёмся, как белые люди разбежимся по ЛК (личная комната, если ты не в курсе) и можешь себе плющить массу, сколько влезет.

— Прости, плющить что?

— Массу, — раздраженно повторил Мар. — Спать короче! Господи… Ладно, план действий ясен?

План был ясен, принят на рассмотрение и одобрен с великой радостью, особенно со стороны старика.

Парень взмахнул рукой и в воздухе появился рваный разрыв, переливающийся ультрамарином со вспышками глубокого фиолетового цвета. Линия портала быстро расширилась до двух метров и мы, не теряя времени, вошли в это великолепие.

Было уже довольно темно и улицы освещались сотнями факелов и магических светильников в виде ровно светящих стеклянных шаров.

— Давай-давай, ножками топ-топ. Завтра насмотришься на город, а сейчас — в гостиницу, за мной.

Мар уверенно повёл нас по мощёным улочкам и буквально через пару минут мы вошли в двухэтажное каменное здание, он махнул рукой девушке за стойкой и нетерпеливо поднялся на второй этаж сооружения. Там оказался длинный коридор с дверями по обе стороны. Двери периодически хлопали и из них выходили игроки, или наоборот — заходили.

— Открывай любую свободную дверь.

— Да знаю я…

— И кидай мне инвайт — это значит приглашение — на вход.

— Да знаю я! Не надо мне всё разжёвывать, если что не пойму — сам спрошу.

— Да-да, хорошо, кидай давай. Ты иди, спать ложись, а я пока с архимагом побеседую. Мне многое нужно… Узнать… Ё-о-о-о…

Дверь со скрипом отварилась и нашим взорам предстала комнатушка три на три метра, с пустыми каменными стенами, полом из грубых досок, окном, забранным решёткой из толстенных железных прутьев. Всё. Больше здесь ничего не было.

С громким шлепком Марн хлопнул себя ладонью по лицу.

— Нет, я должен был догадаться… Какое убожество… Ладно, всё, закрывай своё позорище. Закрывай-закрывай. Ага, и отходи в сторону. И больше никогда в моём присутствии не касайся ручки ЛК.

Стоило мне отойти в сторонку — он тут же сам распахнул дверь, которая на этот раз открылась без намёка на скрип, и нашим глазам открылось прекрасное зрелище. ЛК состояла из двух комнат: в одной была спальня, а в другой — гостиная с камином. Пол был набран из идеально подогнанного паркета красного дерева, в гостиной у правой стены стоял огромный камин с фигурной решёткой. Перед ним расположилось массивное кресло, сбоку которого стоял аккуратный кофейный столик, а у подножия лежала огромная медвежья шкура. Напротив входа находился длинный письменный стол, над которым было витражное окно во всю стену, а ещё выше — круглая форточка, разделённая на четыре секции. С противоположной от камина стороны разместился титанических размеров книжный шкаф, с заполненными до отказа полками. С высокого потолка свисала свечная люстра-колесо.

Широко живёт человек, кучеряво…

— Так, всё, иди в спальню — занимай кровать, а мы с Бернардом побеседуем возле камина, как настоящие джентльмены.

— Не выйдет. Мы не можем удаляться друг от друга больше, чем на пять метров, а у тебя одна гостиная…

— Ладно, тогда садись в кресло и выходи так, — хозяин комнаты испытывал крайнюю степень нетерпения и, даже не дождавшись ответа, достал прямо из воздуха ещё одно кресло — копию монстра возле камина.

Что ж, не буду мешать. Я сел — скорее даже утонул — в кресле и сразу вжал выход.

Ох, бедная моя спи… А нет, погодите, после подстройки ложа, дискомфорт, сопровождавший каждое мое возвращение в реал, полностью пропал.

По традиции подхватил пачку сигарет и вышел на балкон. На этот раз даже одну сигарету не докурил и вернулся в квартиру. Меня разбирало любопытство. Я сел за компьютер и вбил адрес игрового форума. В верху списка висела тема, с названием, написанным капсом и красным цветом: «КАКАЯ !"№;% !"№;% СТАРИКА В !"№;% ДУБРАВЕ?! [отредактировано модератором]».

В теме кратенько и с обилием звёздочек рассказывалось, что Марн, …ять, четыре …ных месяца выполнял …ый квест от этого самого старика. И что он, …ять, крайне негодует от того факта, что какой-то …ый игрок взял и убил квестового персонажа. Что он — Марн — потерял 150 …ых лвлов, пока добивался результата и теперь он призывает несознательного …са отозваться и соизволить объяснить мотивацию своего …ского поступка.

В теме было всего два комментария. Первый — от администрации, в котором они любезно напоминают о запрете нецензурной лексики на просторах форума, выдают предупреждение и сообщают о редактировании текста и имени темы, в соответствии с правилами.

Второй комментарий, судя по количеству плюсов, полностью отражает мнение всего комьюнити на проблемы автора темы. Комментатор был краток: «lol».

Прекратив истерично ржать, я поставил плюсик комментатору и вернулся на балкон, начиная моцион заново. После этого наполнил желудок, посетил санузел и лёг спать.

Когда зашёл в игру — моё бренное тело до сих пор располагалось в уютном кресле. Перед выходом как-то не заметил, насколько оно комфортное, но сейчас, прислушавшись к ощущениям, я был готов воздать должное изготовителю. Ну и Марну, конечно — за то, что догадался купить именно его. Прекрасный баланс мягкости наполнителя и эргономичности изгибов. Сидя в нём, я испытывал колоссальное удовольствие. После пристального взгляда на подлокотник, высветились параметры мебели:

Кресло истинного эстета

Комфорт: +75

Тип: не инвентарное

Изготовитель: Закатай Рукав (игрок)

Комфорт? Вообще не слышал о такой характеристике. Интересно, в одежде она тоже есть? У меня, например, нет…

Я оттянул двумя пальцами рукав своей холщовой накидки. Мда.

Так, стоп. Не инвентарное? Значит, его нельзя поместить в инвентарь. А как же тогда Марн вчера вытащил из воздуха ещё одно такое же?

— Ты там долго ещё медитировать будешь? — послышался из-за спины насмешливый голос. — Не, я не против, но вот господин Бернард точно будет возражать — заждался он уже. Горазд же ты спать, однако.

Спинка кресла оказалась слишком широкой, чтобы оглянуться. С величайшим сожалением пришлось его покинуть.

Хозяин апартаментов (язык не поворачивается назвать всё это великолепие комнатой) рылся в содержимом книжных полок. Он уже успел полностью привести себя в порядок: чистые кожаные сапоги, тёмные штаны, свободная рубаха, сиреневый плащ. Ничего выдающегося, просто опрятная повседневная одежда, явно не дающая больших прибавок к характеристикам. Длинные волосы аккуратно зачёсаны назад и собраны в хвост, кончики ушей слегка подрагивают в такт движениям.

— А ты у нас, оказывается, эльф! — я искренне удивился: эльфов обычно выбирают под лучников, или разбойников — у них есть расовые плюшки на скрытность и ловкость. Но не это главное. На самом деле я просто даже не задумывался о его расе. И зачем он вчера затолкал уши под повязку? Это ведь должно было ухудшить слух.

— О! Наш спутник проявляет чудеса наблюдательности! — Марн ехидно глянул на старика. — А вы говорили не заметит.

— Ну да, не молод я уже — могу и ошибиться. А вот ты мог бы тактично не заметить этого — сделал бы старику приятное.

— Признаю промашку! Ну ничего, в следующий раз он точно что-нибудь проморгает — сразу засчитаем очко в вашу пользу.

— Спелись, — я угрюмо оглядел товарищей. — Видимо хорошо поболтали. Кстати, ты чего снова «выкаешь»?

— Он пытался, — старик сочувственно посмотрел на эльфа, тот в ответ виновато развёл руками, — но бедный мальчик постоянно путался, сбивался с мысли.

— Ничего не могу с собой поделать. Воспитание, чтоб его…

— Ладно, вы как, всё обсудили? Решили что делать дальше?

— Да, поговорили. План действий остаётся прежним: идём в библиотеку, а дальше — по результатам информационного поиска, — Марн поставил книгу на полку и приглашающе махнул в сторону двери.

Система звякнула, оповещая о личном сообщении от эльфа:

«Старый пень молчит как партизан! Ничего не рассказывает о прошлом, учить отказывается, изображает загадочность. Скинь сообщением, что знаешь.»

Выходя из ЛК, настрочил ответ — благо для этого не нужно стучать по виртуальным клавишам, достаточно мысленных команд:

«Да сам ничерта не знаю. Тоже пытался разговорить его в дороге, но всё вышло как у тебя. А ты чего так неуважительно: «старый пень»? Где воспитание потерял?»

«Ясно, жаль. И не мешай ролеплеить!»

Выйдя из гостиницы, мы направились по широким извилистым улицам. По обеим сторонам тесно группировались постройки, выстроенные по одному принципу: первый этаж сложен из камня, а выше — деревянные конструкции, венчающиеся красными черепичными крышами.

По дорогам вышагивали патрули стражей по два-три человека. Характерные латные нагрудники поверх дублетов, шлема с гребнями, кожаные башмаки, алебарды.

— Да ладно! Конкистадоры? — я удивленно провожал взглядом пару стражей.

— Ага, — Марн удостоил меня уважительного взгляда, — немного не та эпоха, но, видимо, разработчикам это показалось уместным. Кстати, местного бургомистра зовут Кортес.

— А почему бургомистр? Это же вроде у немцев, а конкистадоры — испанцы. Да и вообще, Кортесу было бы больше к лицу занимать должность командующего армии.

— Ну, в игре не такое большое разделение на территории, как было в реальном мире. Хоть в средних широтах и не одно государство, а целых пять, но названия должностей, рангов и прочего — одинаковые. Почему взяли именно немецкого бургомистра, а не английского мэра — не знаю. Наверное, мэр звучит слишком современно. Вот на юге и севере — там другие обозначения должностей. А по поводу Кортеса… Да чёрт его знает. Я как-то не интересовался историей Нотерима. Может Кортес его завоевал? По крайней мере, говорят, в тактике он силён. Был такой эпизод с год назад: один клан решил построить крепость здесь в окрестностях, получили разрешение у короля, но местные управленцы упёрлись рогом — не хотели отдавать землю. Клан на тот момент был самый большой и сильный. Сам понимаешь: год со старта игры — это не так уж и много и в то время только такой клан и мог себе позволить строить крепость. Ну, парни прикинули: они впереди планеты всей — молодцы, удальцы, уровни у всех высокие, опыт крупных рейдов есть. И, главное, разрешение с самого верха получили, что весьма непросто. А тут какой-то местный чиновничек противиться. Ну и решили устроить революцию. Собрались прямо перед ратушей превосходящими силами и пошли в атаку. Не успели подойти к дверям — только пару стражников положили — из всех переулков хлынули эти конкистадоры, но не пошли в атаку, а закупорили огромными щитами каждый выход с площади. Игроки решили оперативно захватить власть, но двери ратуши оказались зачарованы. Мда, этого, конечно, можно было ожидать. Видимо ребята были слишком самонадеянны. В общем, на крышах повыскакивали люди с арбалетами и взрыв-зельями. Дальше, думаю, понятно. И ведь стражи было в разы меньше, да ещё и задействованы были далеко не все: по остальному городу так и продолжали ходить патрули. Просто Кортес отдал приказы своим людям на опережение — когда клан только собирался на площади. Такие вот пироги.

— Интересно. А что с кланом в итоге?

— Да, разбежались по большей части по другим кланам. Всё-таки клан-лид уж больно сильно косякнул: подготовка нулевая, решение принял не самое мудрое, мягко говоря, убытки полностью возместить просто не смог. Но, как ни странно, ядро осталось, и клан до сих пор жив и здравствует. Уже далеко не первые, конечно, но держаться в топе. Вся эта история сыграла на их имени двояко: с одной стороны пошла слава, как о плохо организованном и недальновидном, а с другой — сорвиголовы увидели в них родственные души.

— А как называется-то?

— Стая. Простенько, без пафоса, но хорошо отражает суть. Забавно, что это изначальное название, бывшее ещё до описанных событий.

— А как…

— Всё-всё-всё, уже пришли, так что потом продолжу лекцию, если будет интересно.

Мы и правда пришли. Библиотека, как и гостиница, отличалась от остальной архитектуры города тем, что была полностью каменной. Здание в два этажа, занимает довольно большую площадь, стены поросли мхом на стыках каменных блоков. От библиотеки веяло древностью и прохладой. Создавалось устойчивое впечатление, что внутри должно быть безумно влажно.

Мои представления оказались ошибочны: воздух хоть и прохладный, но сухой, что вызывало диссонанс с окружающей обстановкой. Микроклимат наверняка поддерживается магически, для сохранности книг.

Библиотекарь — щуплый старичок с козлиной бородкой — ничуть не удивился призраку и спокойно проводил нас в отдельную комнатку, приняв от Марна плату в пару золотых. А ценник-то кусачий.

Комнатка представляла собой каменный мешок с широким столом в центре и двумя скамейками напротив, каждая на три человека. На столе мерно светил магический шар, а рядом лежала каменная дощечка. Мы расселись и Бернард, погладив в задумчивости подбородок, принялся распоряжаться:

— Так, начнём с «Астрального Движения», «Связи Естества» и «Глубинного Проводника». Поступать будем следующим образом: ты, — призрачный палец указывает мне в грудь, — будешь листать книги по моим командам, а ты, — старик указывает на эльфа, — будешь отправлять заказ за новыми книгами, убирать ненужные, ну и вообще.

Марн усмехнулся такой чёткой формулировке и схватился за каменную табличку, достал перо, начал что-то карябать. Через минуту пришёл помощник библиотекаря с тремя книгами. Я, следуя указаниям призрака, взял верхнюю и принялся листать. Старик читал с бешеной скоростью. Мне удавалось ухватить не больше нескольких слов на странице, когда он уже давал команду переворачивать. Иногда пропускались целые главы, а пару раз книга открывалась только на одной странице и тут же откладывалась.

Спустя полчаса мы стали так слаженно работать, что превратились в конвейер. Время шло, а поток запрашиваемых книг не иссякал, даже наоборот, кажется, старик постепенно входил в раж, требуя всё больше поступлений и увеличения скорости перелистывания.

Подбор книг был странный: среди откровенно сухих научных трудов, периодически встречалась развлекательная литература и даже слезливые романы. Причём концентрация подобного рода творчества уверенно возрастала. У меня начало формироваться подозрение, что дед забил на изначальную цель, решив просто с удовольствием провести время.

Под конец я уже совершенно перестал соображать, действуя исключительно на автомате. От обилия названий книг, урывков предложений и бесконечного мельтешения страниц, в голове образовалась густая каша.

— Всё. Я более-менее разобрался. Можем уходить.

Слова старика пролились бальзамом на сердце. Наконец этот информационный ад закончился. Руки продолжали листать последнюю книгу по инерции.

— Отлично! — устало выдавил Марн, собирая в стопку оставшиеся фолианты. — Куда идём?

— Куда угодно. Мне нужно подумать. Всё, не мешайте, как что-то решу — скажу.

На выходе эльфу предъявили счёт за пользование книгами и услуги помощника. Длинноухий схватился за сердце, его ноги подкосились, но он, со страдальческим выражением, всё же ссыпал на стойку приличную кучку блестящих золотом кругляшей. А я только сейчас понял: заплатить пришлось ОЧЕНЬ много. И что бы я делал, если бы не повстречал Марна? У меня вообще ни разу на руках не было золотого, а сейчас — так вообще абсолютная пустота в карманах.

— Пошли в кабак? — спросил вытирающий слёзы скупости эльф.

— Пошли. Честно говоря, мне сейчас совершенно всё равно куда, лишь бы подальше от книг. Слушай, а это все библиотеки такие дорогие? Сколько же стоит купить книгу?

— Да не, просто ст… Господин Бернард выбирал исключительно уникальные труды, существующие в единственном экземпляре. Ну и библиотека, конечно, особенная. И не напоминай мне про деньги. Я ведь не миллионер, у меня уже почти ничего не осталось с моих высокоуровневых времён. Ладно, хватит о грустном. Пошли кутить!

И мы пошли. Ближайший трактир, почему-то, не вызвал энтузиазма у Марна и мы отправились в порт.

Река Готина потрясала своими масштабами. Водная гладь простиралась так далеко, что противоположный берег было едва видно. У причалов стояли огромные парусники, что говорило о большой глубине водной артерии. По внушительной портовой территории ходили усиленные патрули, увеличенные не только количественно, но и качественно: обмундирование стражей сверкало дороговизной. Наверняка это не просто железа, но ещё и несколько слоёв усиливающих чар.

Наша скромная компания завалилась в декорированный рыболовными принадлежностями кабак. Здесь уселись за свободный столик у окна, заказали пива, рыбные закуски и развалились на удивительно удобных деревянных скамьях. Тело сразу расслабилось, ароматное пиво заполнило желудок.

— Слушай, Марн, я всё хотел у тебя спросить: как ты меня тогда выследил? И эта твоя безумная скорость… А ещё тот нелепый прыжок перед тем как остановиться.

— Преследование — одно из заклинаний мага пространства. Позволяет найти след персонажа и, соответственно, бежать по нему. Быстро бежать. Проблема в том, что нельзя замедлить скорость перемещения, нельзя пользоваться оружием и чатом. Да, ещё кастовать тоже ничего нельзя. А чтобы сойти со следа — прервать заклинание — приходится прыгать. А у тебя, кстати, какой класс?

— Гм… Никакого… Вся эта история с призраком произошла, когда я выполнял последний квест на вступление в гильдию убийц.

— Зачем квест? Пары серебрушек жалко?

— Да не. Я же тебе говорил, что форумом стараюсь не пользоваться.

— Чтобы не портить себе удовольствие. Ну да, ну да, — Марн наградил меня скептическим взглядом. — Крайне рекомендую попробовать вот эту рыбку, ага. Ну как? Вот! Я дурного не посоветую! Так что там с гильдией? Не приняли квест?

— Неа, — я скривился, — не должны, говорят, наши клиенты разговаривать.

— Ну? Так почему не заплатил, раз с квестом не получилось?

— Мне репу обрушило на два.

Марн присвистнул:

— Не слабо. Значит теперь в другом городе будешь в ги стучаться?

— Ммм… Не совсем. Понимаешь, у меня теперь со всей гильдией неприязнь, а не только с филиалом в Камисе.

Несколько секунд эльф молча пялился на меня, а потом дико расхохотался. Он тыкал в меня пальцем, стучал кружкой по столу, заваливался на скамью и всё никак не мог остановиться. Всё это было так заразительно, что в конечном итоге я тоже к нему присоединился.

Когда истерика прекратилась, Марн, продолжая улыбаться, покачал головой:

— Да-а-а-а, умеешь ты врагов выбирать… Ну хорошо, с убийцами ты запорол дело, в какую тогда гильдию будешь вступать?

— Понятия не имею. Я ведь все характеристики раскидывал под разбойника.

— Ну, значит, проще всего будет переквалифицироваться в воина, тут и думать нечего.

— Да как в воина? Меня же моментально на ноль помножат с моим запасом здоровья, а тяжёлую броню я даже не подниму.

— В смысле? — эльф непонимающе нахмурился. — Ну-ка покажи свои статы.

Я открыл для него окно характеристик. Он некоторое время молчал. Я уж боялся, что он снова начнёт ржать, но вместо этого его начало одолевать уныние.

— Ты что, вообще все очки в ловкость кидал? Ой дура-а-ак… А выносливость, а сила?

— Зачем сила, если кинжалы на ловкости работают? И зачем тратить очки на выносливость, если я собирался из скрытности атаковать: с высокой ловкостью пара ударов и хана кролику.

— Ага, в стартовых локациях именно так и было бы. А дальше? Там уже не будут так быстро складываться. А если группа врагов? Без выносливости ты будешь летать на перерождение чаще, чем карлсон за вареньем. И для кинжалов сила повышает пробивающую способность. Толку от твоего высокого урона, если ты тупо не пробьёшь защиту?

Я помолчал, переваривая информацию. Вот чёрт! Ну и что теперь делать? И ведь он прав! Во всём прав.

— Уф, ладно, что-нибудь придумаем. Ты пока не забивай голову, всё равно с твоим мизерным опытом ничего путного не надумаешь. И начинай, …ять, пользоваться форумом!

— Да я уже понял, — кажется, его действительно задело. Ну, в целом правильно — нам ещё многое предстоит, а я сейчас совершенно бесполезен.

— Я решил. Дальше идём в Зелёные Ключи, в крепость на северо-западе, — объявил вынырнувший из раздумий призрак.

— Я решил. Дальше идём в Зелёные Ключи, в крепость на северо-западе.

Задание «В поисках ответа»

Выполнено!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Вот так вот просто получить двадцать восьмой уровень! Бред. Хотя, учитывая, сколько для выполнения этого задания нужно золота — оно явно не рассчитано на такой низкий уровень. Вон, у Марна ни одного уровня не появилось, хотя по взгляду вижу, что тоже читает сообщение системы.

— Крепость на северо-западе Зелёных Ключей… — эльф задумчиво крутил в руке вилку. — Значит, орден Железной Тени?

— Орден? — призрак удивлённо поднял брови. — Этот хитрюга Вулис Железная Тень основал орден в свою честь? Вот шельмец! Хотя, с такой харизмой как у него, грех было бы не сотворить что-нибудь в этом роде... В общем да, идём туда — в своё время крепость строилась вокруг одного необычного артефакта — Сферы Разомкнутого Круга. Нам нужна именно она.

— Всё это очень хорошо, но есть всего одна маленькая проблема: нас не то что к артефакту — на порог не пустят, — Марн отбросил звякнувшую об стол вилку. — Не знаю, как Вулис, но его орден отнюдь не дружелюбен. Сами они ни на кого не нападают, однако и близко к себе не подпускают. Я знаю — я уже пробовал.

— Мда? Ну ничего, на этот раз с вами буду я. Вулис хорошо меня знает. В своё время мы отлично повеселились… — взгляд призрака стал мечтательным. — Столько дел наворотили, как вспомню — сразу тепло на душе становится. Ну не важно. В общем, никаких проблем, тем более что сфера нужна только на короткий срок.

— Это, конечно, чудесно, но как нам добраться до самого Вулиса? Я же говорю: близко не подпускают. Нас сровняют с землёй прежде, чем подойдём достаточно близко, чтобы что-то сказать.

— А это уже ваша забота. Я что, должен вообще всё решать сам? А на что тогда вы вообще нужны?

Наступила тишина. Вроде и прав старик — должны же и мы как-то в квесте участвовать… Минутку, а где квест? Один мы завершили, а как же следующий? Это ведь должна быть цепочка!

— Ладно… Если нужно только достаточно близко подойти, что-нибудь придумаем, — Марн обернулся ко мне. — Есть одна идейка. Придётся навестить портного.

— Маскарад? Серьёзно? — я скептически посмотрел на ушастого. — Думаешь, такой дешёвый трюк сработает?

— Ага, — лицо эльфа расползлось в довольной улыбке, — чем тупее идея — тем лучше! Нам ведь нужно только подойти, а дальше — выход Господина Бернарда. По крайней мере, думаю, сразу в нас палить не начнут.

— Да ну. Сам же понимаешь — это полная ерунда. Лучше закупить зелий и свитков на невидимость, бесшумность, скорость, отвод глаз, хамелеон… Всё равно придётся. Если бы было так просто к ним проникнуть — их давно бы уже не существовало. Разнесли бы крепость по камушку. Ну или обнесли бы подчистую.

— Ага, закупим зелий и свитков, — передразнил эльф, — а ты знаешь, сколько всё это удовольствие стоит? Раз в пятнадцать больше, чем простенькие костюмы без характеристик! А платить кому? Вот и не надо тут этих барских жестов. Я уже говорил, что денег у меня осталось — кот наплакал. Всё, работаем по моему плану.

Мне пришлось согласиться. Нет, не потому, что я поддерживаю точку зрения о качестве идей, а просто потому, что других вариантов не было. Да и вообще, Марн — стреляный воробей. Он знает, что делает. Наверное.

В таком большом городе найти портного не составило труда. Собственно, мы и не искали. Стоило выйти из кабака, как эльф уверенно повёл нас в нужном направлении. Складывается впечатление, что он вообще всё знает об игре.

Работник нитки и иголки выполнил заказ в рекордные сроки, уже через пятнадцать минут передав нам две чёрные туники с ярко алыми вставками с обоих боков. Выглядело одеяние шикарно, но только с пары шагов. Подойдя ближе, в глаза сразу бросались грубые швы, дешёвая ткань, немного кривоватые плечи. Но и стоила работа всего десяток серебрушек, что несказанно обрадовало Марна.

Облачившись в обновки, мы вышли из лавки. Стоило нам ступить на камень мостовой, как эльф тут же открыл портал. Да куда он так торопится? Выйдя на другой стороне, я окликнул товарища:

— Может ты для начала расскажешь: куда идём, какой уровень локации, что из себя представляет орден, план наших действий, чего ожидать от встречающих?

— Забудь, — Марн нетерпеливо отмахнулся, — ерунда это всё. Пошли, по пути опишу только самое насущное. Уровень мобов здесь около пятидесятого, так что держись от них подальше. Поскольку мне пришлось сменить подкласс на почти бесполезный, из боевых заклинаний у меня только одно, да и то — низкоуровневое и предназначено скорее для сдерживания.

Мы топали по зелёным холмам. Толи это такой распространённый пейзаж, толи оказались мы совсем недалеко от места нашей первой встречи.

— Поэтому постарайся никого не сагрить. Действовать будем в лоб: просто пойдём к ним и всё. Эх, далековато, конечно, нас забросило, но ничего. Немного пешей прогулки ещё никому не вредило.

Шагали мы быстро. Меня всё не покидало беспокойство: что-то длинноухий действительно торопится. Не понимаю, почему такой совершенно идиотский план? Зачем действовать в спешке? С таким подходом только запорем всё и придётся возвращаться, придумывать что-то новое. Мы только больше времени так потратим. Хотя, может, ничего странного и нет? Может у него уже был подобный квест и он просто повторяет удавшийся сценарий? Вполне возможно, двухсотый уровень — это вам не шутки. Чтобы добраться до него пришлось, наверное, выполнить немало заданий. Собственно, так много, что просто не могло не быть чего-то похожего. Ладно, надо доверять людям. Вряд ли он стал бы рисковать, если бы не был уверен в своих действиях. В конце концов, он заинтересован в успехе не меньше меня, а пожалуй, даже больше — слишком многим ему пришлось пожертвовать.

Спустя час пути, мы подошли к двум высоким холмам, между которыми шла широкая дорога. Вопреки моим ожиданиям, мы направились по вершине одного из холмов, поросшего довольно густым лесом. Через некоторое время, постепенно приблизившись к основанию возвышенности, между стволами начали проглядывать отдаленные стены крепости.

— Фортификационные сооружения в низине? Глупость какая, — сказал я просто для того, чтобы что-то сказать.

— Глупость, если цель этого самого сооружения — вести боевые действия. Здесь же, скорее, укреплённое укрытие. У ордена нет цели контролировать окружающие территории.

Мы подошли к краю леса и залегли в листве, наблюдая интересную картину:

Перед крепостью стоял приличный отряд игроков. Сине-серебряные цвета гербовых накидок, примерно сотые уровни. Ники зелёные — не ПК. Клан. Прямо посреди дороги был натянут тент, всё тех же клановых цветов. Видимо ставка командования операцией. Большинство игроков осаждали каменные стены десятиметровой высоты. Но делали они это как-то вяло, как будто и не стремились войти, прорвав укрепления силой.

— Ба! Знакомые всё лица! — Марн расплылся в улыбке. — Ну да, клан «Ударная Сила». А под навесом, видимо, Кардинал Сероводород.

— Знаком с ними?

— Ага. Это мои бывшие братья по оружию. Когда я начал вертеться с этим квестом…

— То есть — четыре месяца назад?

— Да не, ещё раньше. Четыре месяца назад я уже взял задание у Господина Бернарда. А до этого ещё пару месяцев копался в книгах, мотался по миру. В общем, когда начал распутывать ниточку — я тогда отстранился от клановых дел, ну меня и попёрли. Эх, пойду поздороваюсь со старыми друзьями.

Марн поднялся на ноги, сделал пару шагов. Потом решительно развернулся и быстренько собрал высокую кучку листьев рядом с деревом, в тени которого мы разместились. «Сугроб» получился на загляденье: высокий, объёмный. Оставшись удовлетворённым своим поступком, он вновь отправился к тенту под моим недоумённым взглядом.

Я наблюдал, как эльф приближается к дороге, его останавливает кто-то из бойцов, после пары слов тот указывает на навес, длинноухий кивает и идёт в указанном направлении. Из-под синей ткани выходит высокий, широкоплечий человек. Встреча старых товарищей прошла как-то сухо: никаких обниманий, приветственных возгласов. Обошлись даже без рукопожатий, просто кивнули друг другу.

Так, а вот от основных сил отделились пара легко экипированных игроков. По широкой дуге обошли место ленивого противостояния, зашли за угол стены — оказавшись прямо напротив нашего укрытия — и закинули на стены верёвки, после чего, вместе со своим оборудованием, просто растворились в воздухе. Какой-то инвиз. Ясно, диверсионный отряд. Значит, основные силы просто отвлекают внимание, пока им изнутри не откроют путь.

Беседа у ставки шла спокойно, без особого интереса. Но вот командир игроков встрепенулся, обернулся к воротам, поднял руку. Потом дёрнулся, проревел что-то неразборчивое и раздался оглушительный взрыв. В стене, по которой лезли лазутчики, образовалась гигантская дыра. Камни, из которых было сложено оборонительное сооружение, разлетелись с такой силой, что быстро исчезли из виду далеко за холмами.

Я запоздало зажал уши в тщетной попытке заглушить всё нарастающий звон. Висящий рядом со мной в воздухе старик недовольно скривился. Игроков перед крепостью повалило на землю. Странно, ведь стены с их стороны не пострадали.

Марн и Кардинал медленно поднялись на ноги.

— СУ-У-У-УКА-А-А-А!!!

Крик командира был громоподобен. Я совершенно отчётливо расслышал его отчаянно-гневный возглас даже сквозь прижатые ладони. Он резко взмахнул закованной в металл рукой и эльф со скоростью ракеты улетел в сторону нашего укрытия.

Шмякнувшись в метре от заготовленной подушки, он пробороздил вниз животом несколько шагов, в конце пути зарывшись головой в листья. Поднял измазанное грязью лицо, на котором расползалась счастливейшая улыбка блаженного идиота:

— Ни-и-чё не меняется!

Ещё немного и лицо Марна просто треснет от удовольствия. Я, не отрывая ладоней от ушей, с глазами на выкате, медленно перевёл взгляд на призрака. С ним происходило что-то странное. Он тихо смеялся. Я в первый раз видел его таким.

Новый возглас, на этот раз более глухой и гораздо грубее, заставил меня обратить внимание на клан. Кардинал стоял полусогнувшись, сжимая массивными руками голову и что-то непрестанно говорил. Слов я разобрать не мог, но, судя по тону — ругался. И очень грязно. Через некоторое время он замолчал, выпрямился, сбил ногой подпорку навеса и громко объявил отступление. Падающая ткань очертила силуэт человека, видимо, всё время находившегося там. Он стоял с поникшей головой, опущенными плечами и даже не пытался выбраться. Простояв так с минуту, приподнял руки в бессильном жесте и начал собирать ткань.

Через пять минут перед крепостью не осталось ни одного игрока. Все ушли в открывшиеся порталы, собрав своё имущество. Рейд провален. Зияющая в стене дыра курилась лёгким дымком.

— Опоздали мы, господа, — эльф осторожно сел, над его головой багровела почти пустая полоска хп, — они тоже за сферой пришли. Эти два коммандос должны были открыть ворота, но заблудились в крепости. Ещё бы, ведь её карты не существует! В общем, они вышли в зал с артефактом. Шарик охраняли два высокопоставленных орденских служащих, но они, конечно, ничего не могли противопоставить двум экипированным до зубов, раскачанным рогам, напавшим из невидимости. Когда исход схватки был уже понятен, орденские решили не отдавать сокровище врагам, что-то колданули и сфера взорвалась.

— Это тебе Кардинал всё рассказал?

— Да не. От этого не дождёшься. Тот паренёк, что стоял под навесом, был на связи с диверсантами и постоянно докладывал.

— Проклятье! Вот зачем было лезть? — старик снова нахмурился, недовольно сложив руки на груди. — Да и эти, Вулисовы прихвостни, тоже хороши: ни себе, ни людям. Даже защитить не смогли. И теперь древний, уникальный артефакт просто не существует! Аргх! Придётся думать что-то ещё…

— Ну что, пойдём глянем, что осталось? — после короткой паузы предложил Марн.

И мы пошли. Сквозь зияющую в стене дыру, по каменному проходу. Сначала я удивился необычному архитектурному стилю, а потом понял:

— Чёрт! Да этот взрыв ПРОПЛАВИЛ коридор прямо сквозь стены! Нет, ты глянь на эти потёки! Разве камень вообще можно расплавить? Он же должен просто треснуть от высокой температуры.

— В реале — наверное, спорить не буду — не разбираюсь в вопросе. Но здесь существуют другие породы. Ничего странного, что какой-то камень в игре может быть расплавлен, — Марн немного подумал и продолжил, — а ведь нам очень повезло! Посмотри: такой ровный туннель. Орденские, похоже, смогли направить энергию взрыва непосредственно на нападающих. И теперь у нас есть прямая дорожка, ведущая к бывшему хранилищу артефакта.

Каменный коридор закончился широким помещением с высокими потолками. Если тут и были какие-то предметы интерьера, сейчас от них не осталось и следа. На стенах красовались знакомые потёки, кое-где в углах наблюдался пепел, а в центре стоял нетронутый взрывом каменный пьедестал. Между ним и началом выжженного прохода, на полу сияли две красные руны — места смерти игроков. Марн прижал ладони к одному и недовольно цыкнул:

— Всё в труху. Теперь понятно, почему они не полезли забирать вещи. Эх, а ведь при них столько добра было…

Мы прошли пустой зал насквозь и отправились дальше бродить по крепости. Пустые каменные стены, практически никакой мебели, ни единой живой души. Даже тел не наблюдается. При этом большая часть строения нетронута. Странно. Это они были такими рьяными аскетами, или… Или. Иногда на стенах встречались явные следы от висевших предметов интерьера. Немного поблуждав, мы вышли в широкий зал с тремя большими каменными дисками — постаментами.

— Ага, стационарные порталы, — старик недовольно смотрел на круги, — не работают, конечно. Значит в начале осады, оценив силы, они сразу решили перемещаться на другой плацдарм.

— Но почему они бросили сферу? — для меня этот момент был совершенно непонятен. Артефакты, ведь, действительно очень ценные штуковины. Тут целая крепость была выстроена вокруг одного!

— Сфера Разомкнутого Круга — необычный артефакт. Был. Его нельзя транспортировать никак иначе, кроме как в руках. Мда. Какая потеря…

— Ну хорошо, тогда почему они не перебросили подкрепление через портал?

— А вот этого я не знаю. Но, видимо, была на то причина. Артефакт такого уровня защищали бы всеми силами, если бы была возможность. Однако Вулис никогда не был дураком и в безвыходном положении предпочтёт оставить даже самое ценное имущество, чем ввязаться в безнадёжный бой.

Мы молча постояли, попинали в задумчивости камушки, почесали в затылках. Но делать нечего, придётся возвращаться с пустыми руками. Обидно.

Марн, с поникшей головой, махнул рукой, открывая портал, пройдя через который, мы снова оказались в Нотериме. Кажется этот город сам собой становится нашей базой. Медленно добрели до гостиницы, расположились в эльфийской ЛК и вышли в реал, оставив деда думать.

Я привычно схватил пачку сигарет, вывалился на балкон и закурил. В мою пустую голову не приходило никаких мыслей. Катастрофически мало информации. Проклятый архимаг всё никак не соизволит посвятить нас в планы, не выдаёт нового квеста, ничего не рассказывает и не поясняет. Мы ведь даже незнаем, зачем ему была нужна сфера. Почему он держит нас в неведении? Как Марн — просто не видит смысла тратить времени на бессмысленные объяснения? Может, мы действительно ничем не сможем ему помочь, даже понимая всё?

Чёрт. Нет, даже не обращая внимание на нехватку информации по заданию, я всё равно слишком мало знаю. По игре в целом. Нужно это срочно исправлять. Прямо сейчас отправлюсь на форум — закрывать дыры в образовании. Мой батя всегда отвечал на глупые вопросы: «учите матчасть!». Именно этим и займусь.

Громко заурчавший живот внёс свои коррективы в планы. Ну хорошо, но потом за учёбу!

Помнится, в прошлый раз, товарищ Марн в пику мне ставил, что, мол, люблю я поспать безмерно. Памятуя об этом, сегодня я вошёл в игру без рассусоливаний, почти сразу после подъёма. Встал пораньше — по будильнику — продрал глаза, быстренько умылся, поел, перекурил и нырнул в волшебный мир Рилии. Терпеть не могу не высыпаться. Вот, со многим готов мириться, но от недосыпа вечно у меня голова не варит и ощущения наисквернейшие. Но чёрт с ним, пошёл на жертву ради комфорта соратника. И что я вижу? Серую иконку персонажа, показывающую отсутствие этого бессовестного негодяя в онлайне!

А ведь лёг я вообще ни разу не рано. По завету всё того же Марна, листал форум — изучал советы и рекомендации, гайды, скилбилды, хитрости, способы прокачки, особенности локаций и мобов, правила прохода рейдовых подземелий и работы в группе, основную географию этого мира, слабые и сильные стороны различных классов, их методы битвы и полезность в инстах. Сидел за монитором, пока глаза не начали сами собой закрываться. Охватил огромный объём информации.

А потом такая ранняя побудка. Естественно, я страшно собой гордился. Нет, наверное, всё-таки не подвиг, но что-то героическое в этом есть.

И теперь я откровенно негодовал от встретившего меня в игре безобразия. Пожалуй, раз уж мы бегаем в паре, надо договориться о времени начала наших игровых сессий.

Появился я, разумеется, в полюбившемся мне с первого раза кресле. Как только старик понял, что его невольный якорь изволил проснуться — он тут же облетел предмет мебели и завис передо мной, недовольно сложив руки на груди:

— Ну наконец-то. Вы — молодые — неприлично много спите. Что вы находите в этих своих дурацких сновидениях? Ведь наверняка какая-нибудь восторженно-наивная ерунда снится — всё, на что способно сознание беззаботных юнош.

— Ох, дед, давай без лекций, — я сонно потёр переносицу, — как там у тебя, выдумал, что делать дальше? И кстати, может хватит уже в тёмную играть? Может соизволишь, наконец, разъяснить происходящее? В конце-то концов, ведь это не только тебя касается. Я, если ты не забыл, тоже живо заинтересован в разрешении проблемы.

Старик немного пошамкал губами и неохотно выдавил:

— Это и хотел сделать. Честно говоря, посвятить вас обоих во все детали — это, пожалуй, единственный разумный вариант на данный момент, в сложившихся обстоятельствах, — признался он. — Только всё равно придётся дождаться эльфа. Не повторять же мне дважды одно и то же!

Это верно. Мне, конечно, очень хотелось прямо сейчас обо всём разузнать, но как-то нецелесообразно это — болтать по кругу. По правде говоря, я даже удивился: столько времени не получалось вытащить из призрака ни слова по существу, а тут — сам решил рассказать.

Так и сидели в тишине: я в кресле, а старик — в воздухе. Несмотря на раздирающее любопытство, расслабленно развалиться в таком удобном предмете мебели было весьма приятно. Через некоторое время дед сам не выдержал. Видимо, раз решил говорить — надо говорить:

— Ладно, могу пока рассказать тебе немного об общих вещах. Так, не касаясь того, что придётся повторять… — он потёр лоб, собираясь с мыслями, и неожиданно спросил: — Ты знаком с основами магии? Хотя нет, конечно не знаком. Ты же убийца, — насмешливо проговорил призрак, — тебя не заботят такие материи. И ты слишком юн, чтобы интересоваться мироустройством просто для общего развития. Итак… М-м-м, с чего бы начать? Хоть и неуч, но ты, должно быть, знаешь, что мир наполнен таким явлением, как мана. Так вот, магия — это способ манипуляции свободной энергией — этой самой маной. Все живые существа постепенно, поколение за поколением, научились неосознанно использовать ману во благо своего организма. Кто-то лучше, кто-то хуже. Некоторые волшебные существа, как единороги, вообще не могут существовать без этой энергии. И, вопреки распространённому мнению, такое положение вещей вовсе не представляет для них никакой угрозы — благо маны в нашем мире хватает везде, нужно лишь уметь её аккумулировать и преобразовывать.

Старик замолчал, погрузившись в свои мысли. Я не стал его подгонять. Честно говоря, я попросту боялся спугнуть такое разговорчивое настроение моего спутника, а посему сидел абсолютно не двигаясь, старался даже дышать через раз. Спустя минуту размышлений, архимаг продолжил:

— Разумные расы, в том числе и люди, за долгий путь проб и ошибок, вывели некую систему условных команд, заставляющих подчиняться ману манипуляциям колдующего. Было бы заблуждением полагать, что эти команды — обязательно словесные. Вовсе нет. А на самом деле, даже ровно наоборот. Сначала люди (будем разбирать развитие магического искусства на них) начали замечать некоторые незначительные вещи, не подчиняющиеся устоявшемуся пониманию мира. Например: вдруг каким-то образом летящий прямо в голову камень немного откланяется от своей траектории, или готовый растерзать жертву хищник убегает в страхе, или при серьёзном ранении человек некоторое время не только не чувствует боли, но и просто не замечает своей травмы. Все эти совершенно разные происшествия выстраивались в один ряд лишь по одному признаку: каждый раз после таких событий тот, с кем они происходили, на некоторое время становился практически бессильным. Ощущалась слабость в конечностях, дрожь, повышенная чувствительность к внешним раздражителям, иногда страх, несмотря на то, что угроза уже отсутствовала. Все эти вещи происходят и по сей день. И здесь вдвойне забавно, что большинство людей относят их на какую-то удачу, благосклонность богов и прочая, прочая. На самом деле — это интуитивная магия. Организм, в неосознанном порыве, пытается защитить себя, бесконтрольно выплёскивая необработанный поток чистой маны из незаметно накопленного внутреннего резрва.

Старик вновь замолчал. Я превратился во впитывающую каждое слово губку. Обалдеть! Хоть и довольно поверхностно, но мной был просмотрен изрядный пласт информации на форуме — там не было ничего, хоть отдаленно похожего на рассказываемое Бернардом. Ни слова, ни намёка. Надо было включить запись, но у меня даже мысли такой не проскочило. Я в любом случае, даже если бы догадался, не стал бы распространять эту информацию, но для личного пользования, всё-таки, было бы полезно. Хотя, я и так на память не жалуюсь, а тут сосредоточился так сильно, как только мог, буквально врезая каждое слово в память.

Призрак вынырнул из задумчивости и продолжил:

— Когда люди — самые сообразительные их особи — увидели систему, осознали существование дополнительной силы, начали искать способ её увидеть. Запомни: наблюдение — основа любого изучения. В конце концов, у них получилось настроить своё сознание и, опять интуитивно, сформировать магический поток правильным образом, чтобы увидеть витающую вокруг ману. С этого момента дальнейшее освоение искусства пошло в трёх основных направлениях: манипулирование чистой энергией, преобразование маны (например: в стихии) и ритуализм — направление, использующее вспомогательные инструменты, такие, как тела волшебных существ, особые кристаллы, редкие деревья и тому подобное. Как ни странно, но в отличии от эльфов, для людей использовать в ритуализме тела разумных сразу стало табу и все попытки его нарушить пресекались моментально и очень жёстко. Я бы даже сказал беспощадно. Нет, эльфы, конечно, тоже пришли к этому, как и все другие разумные расы, но позже. Дикари… — старик сокрушённо покачал головой. — Ну, сейчас они, разумеется, даже вспоминать боятся о тех тёмных временах своей истории и, честно говоря, теперь они намного цивилизованнее и гуманнее нас. Так вот, люди поняли, что потоки маны немного реагируют на звуки. Заметь: не слова, а просто звуки! Потом, постепенно выявляя систему и осваивая навыки аккумулирования и манипуляции энергией, стало понятно, что во-первых: чистая мана способна воздействовать на окружающую среду только большим объёмом единовременного выброса и это не практично; во-вторых: практически невозможно напрямую использовать рассеянную в пространстве ману — слишком малая концентрация — а значит нужно оперировать внутренним резервом и различными накопителями, вроде кристаллов; в-третьих: всё движение маны в заклинаниях (так стали условно называть конечную форму последовательности манипуляций, приводящей к конкретному результату) подчиняется своеобразным визуальным формулам, имеющим циркульное строение. Из этого было выведено, что управлять потоками энергии можно путём мысленного выстраивания формулы, каждый элемент которой эквивалентен произносимой сложной последовательности звуков, и направлением маны по представляемым контурам в необходимых количествах. Это важно, поскольку, если превысить допустимый максимум энергетической нагрузки для отдельного элемента — формула разрушится, высвобождая в пространство необработанную ману. Но, в свою очередь, есть и специально составленные элементы, изменяющие свойства конечного эффекта заклинания в зависимости от количества залитой в них энергии.

Старик вновь остановился, но на этот раз не стал погружаться в раздумья, а окинул меня оценивающим взглядом. Видимо, хотел понять — слушаю ли я его и достаточно ли внимателен. Ну и вообще, думаю, он был бы не рад увидеть на моём лице выражение непонимания. Оно отсутствовало. Я слушал внимательно и не терял нити повествования, прекрасно составляя для себя мысленную картину законов магии этого мира.

Архимаг остался доволен увиденным и продолжил:

— Итак, насколько ты уже понял, сила мага зависит от нескольких вещей: знания формул и абсолютно чёткого понимания роли каждого их элемента; способности самостоятельно редактировать и составлять формулы с нуля; способности направлять ману по энерго-контурам формулы и дозировать её объём; умения аккумулировать ману в собственном внутреннем резерве и удерживать её. Ну и, конечно, от объёма резерва.

Призрак замолчал, давая мне возможность усвоить информацию. А я глубоко задумался. Вроде всё понятно, всё гладко-ровно, но что-то не так. Что-то выбивается из общей картины, какой-то червячок подтачивает всю логическую цепочку. Но что же это? Ага, понял!

— Погоди, кое-что не сходится. Ты говоришь, что общим — объединяющим, так сказать — признаком замечаемых явлений была физическая слабость, — старик заинтересованно кивнул, а я продолжил развивать мысль, — но ведь сейчас многие маги в боях полностью истощают свой манапул… В смысле резерв маны. И никто не падает без сил, не хватает ртом воздух, не роняет из ослабевших рук посох. Наоборот — бодренько отбегают под прикрытие товарищей, где уже спокойно восстанавливаются.

— Как ты можешь такой вздор… — разочарованно начал архимаг. — Хотя да, ты ведь не маг — откуда тебе знать? Пожалуй, это моя вина, что не пояснил: слабость наступает после опустошения именно внутреннего резерва. Сейчас мало кто умеет к нему обращаться, черпать оттуда силы. Существует, так называемый, активный запас — его-то все и используют. Вот в былые времена — любое обучение магии начиналось именно с объединения резервов маны, ведь во внутреннем, само по себе, содержится в разы больше энергии, а уж при объединении, объём возрастает ещё сильнее, поскольку формируются новые промежуточные резервуары. А без объединения, ко внутреннему резерву обратиться никак не получится. Да, в то время маги были куда сильнее… Но теперь этому перестали обучать молодёжь, поскольку это ведёт не только к усилению, но и к большим проблемам: внутренний резерв постоянно бесконтрольно используется и восстанавливается. Это только в критических случаях организм выплёскивает всё что есть. А так, мана всё время что-то пытается компенсировать в организме и любое отклонение от нормы служит неким сигналом для вмешательства: учащённое сердцебиение, повышенные физические нагрузки, напряжение, беспокойство — все эти маленькие, повседневные, не удостаивающиеся внимания мелочи, постоянно вызывают спонтанное высвобождение маны, причём большая её часть просто рассеивается в пространстве. И с объединением резервов, вся — и из активного запаса тоже — энергия вступает в эти процессы поддержки. Поэтому, второе, чему учили молодых волшебников — это самоконтролю, спокойствию и умению обходиться без лишних движений. Если этого не делать — маги во время боя теряли бы всю свою ману в пустоту. Да, в те времена самым уязвимым магом был далеко не новичок, а тот, кто уже научился спокойствию, перестал колдовать рефлекторно, чьи действия всегда вызваны чётким пониманием ситуации, насколько это возможно в конкретном случае, но ещё недостаточно способный, чтобы приняв решение, моментально воспользоваться необходимым заклинанием. Это был самый опасный период жизни мага и не все его преодолевали…

— И ты, получается, тоже имеешь… Или имел? Объединённый резерв и мог им пользоваться?

Мне это казалось не слишком правдоподобным, учитывая характер старика. Сколько раз он выходил из себя…

— Ну разумеется! — призрак даже удивился такому вопросу, но каким-то образом понял причину моего недоверия и сварливо пояснил: — Смерть, знаешь ли, немного выбивает из колеи. Раньше изучение внутренних резервов было моей специализацией. Я для этого и направился в такую глушь — чтобы наблюдать за простыми людьми, рефлекторно использующими свою ману. Правда, деревенская жизнь меня затянула и я уже давненько не открывал своего исследовательского журнала. Мда, уж лет тридцать как…

Нахлынувшие воспоминания унесли деда с собой, оставив меня довольствоваться компанией замершего призрака. На сей раз старик провёл в трансе очень много времени. Меня уже начало разъедать любопытство — хотелось услышать продолжение лекции. Я только собрался потревожить собеседника, как он сам очнулся:

— Да, мне, пожалуй, это уже ни к чему, а вот ты, если интересно, можешь потом вернуться в мой дом в Дубраве, залезть в тумбу у кровати, взять там мой зелёный журнал и полис…

— А вот и я! — радостно поведал Марн, с грохотом распахнув дверь спальни.

Был он свеж и энергичен, на лице сияла улыбка. А я сидел и тихо его ненавидел. Руки так и чесались отвесить ему хорошего подзатыльника и стереть это довольное выражение наждачкой. Нет, ну как не вовремя! С его появлением старик тут же замолчал и начал источать недовольство. Всё, закончилось словоохотливое настроение, теперь он расскажет только то, что посчитает нужным для дела и ни слова больше. Проклятье!

— Я не вовремя? — эльф чуть не споткнулся, узрев наши агрессивные рожи.

«Вы, сударь, не вовремя появились на свет, а теперь что поделаешь…» — сразу всплыло в голове высказывание магистра из древнего фильма, но я лишь покачал головой, мол, неважно.

— Господи, какое счастье! Ещё даже не вечер, а ты уже в онлайне! — Хозяин помещения моментально вернул себе былое расположение духа и начал язвить. — А я уж, грешным делом, думал, что ещё часа два просто не имеет смысла погружаться!

Ох, парень, как я был бы рад, если бы ты так и поступил… Ай, к чёрту, всё равно уже ничего не изменишь. Да и, пожалуй, пора бы, наконец, услышать суть дела от старика.

— Между прочим, тебе сейчас полагается не брови хмурить, а прыгать от счастья — я перерыл тонну информации и нашёл-таки класс, который ты можешь использовать со своей раскачкой! — Марн выжидательно замолчал, а я подался вперёд. Действительно отличная новость! Но старик нетерпеливо влез в разговор:

— Потом разберётесь. Это не так важно, а сейчас — садись и слушай. Расскажу вкратце о нашем положении и дальнейших действиях.

Эльф покорно умостился в кресле рядом со мной и всем своим видом показал готовность внимать речам архимага. Я, конечно, был не особо согласен — много ли времени займёт сказать хотя бы название моего будущего класса… Но кто меня спрашивает?

— Итак, начнём по порядку, — призрак по своему обыкновению затих, собираясь с мыслями. Ну вот и стоило прерывать ушастого? Думал бы себе спокойно, а потом уже затыкал нас. — Основная проблема в следующем: я, почему-то, после смерти не отправился на перерождение в другой мир, а остался здесь в виде беспомощного призрака, да ещё и привязанный к этому — будем честны — не самому сообразительному юноше, — старик строгим взглядом прервал мою попытку возразить и продолжил: — Такое могло случиться только в двух случаях: либо умирающий, ещё при жизни, по средством сложнейших ритуалов или могущественнейших артефактов привязал своё естество к этому миру, чего я не делал, либо произошла ошибка божественного уровня. А именно — оплошал Ноит…

— Ноит — страж проходов между мирами, — шепотом пояснил мне Марн.

— Что, естественно, тоже невозможно. Ноит не ошибается. Никогда, — призрак замолчал, давая нам возможность проникнуться. — Из этого следует, что единственные два варианта нам не подходят. Значит, существует ещё и третий, информации о котором нет нигде. Нам придётся разбираться во всём с нуля. Первым нашим шагом было использовать Сферу Разомкнутого Круга, но получить её не удалось, так что придётся добиваться того же результата при помощи ритуала. Это будет куда сложнее, затратнее и дольше, но деваться некуда. Пока вопросов нет?

— Так что же должна была сделать эта сфера? — задумчиво спросил Марн. — Я пытался найти хоть что-то, но в открытом доступе нет ни одного упоминания о таком артефакте.

Вот молодец! Столкнулся с неизвестным и сразу, как появилась возможность, начал изучать форум по нужной теме, не то что я. Эх, учиться мне ещё и учиться…

— Сейчас расскажу, — раздражённо отмахнулся дед, — по уже сказанному всё понятно? Хорошо, продолжим. Сфера должна была разорвать неестественные связи, навязанные сторонним вмешательством. К чему бы это привело, судить сложно. Может меня бы больше ничего не связывало с этим миром и я отправился бы в объятья Ноита, а может просто смог бы освободиться от непонятных пут, не дающих мне свободно передвигаться, — старик вновь задумался, но почти сразу продолжил: — В любом случае теперь придётся проводить ритуал, а раз так — не будем рассчитывать на удачу и сконфигурируем формулу под наши прямые цели.

Марн, как прилежный школьник, поднял руку. Бернард со вздохом кивнул.

— Что за формула и как мы её будем конфигурировать?

— Обычная магическая формула. Та самая, что ты видишь перед собой каждый раз, как используешь заклинание. И составлять мы (точнее — ты, поскольку у меня нет сейчас никакой силы) её будем из элементов других заклинаний и ритуалов, — призрак даже удивился такому вопросу.

— Э-э-э… Которую я вижу? Но, как бы… В общем я ничего не вижу, а просто активирую заклинание…

— Что?! Ты же маг! Хочешь сказать, что не обладаешь магическим зрением?! Да как… Ты же тогда… И каким, спрашивается, образом, ты, в таком случае, развиваешься?! — архимаг несколько секунд наблюдал за невнятным бормотанием смутившегося эльфа и поражённо высказал догадку: — Так ты что, даже ни одной лекции в академии не посещал?

— Любой гасконец с детства академик, — в полной растерянности обронил Марн.

— Так, ладно… Ох, чему сейчас вас только учат? Нынешнее руководство совсем с ума посходило?! Аргх… И ведь я не смогу тебя научить в текущем состоянии. Проклятье! Уф, хорошо, будем выкручиваться как есть. Тогда формулу составлю я. Нет, то есть ты, но под моим руководством. И чтобы ни шагу в сторону от указаний! Ясно?

— Д-да, конечно!

— Хорошо… Значит нам потребуются концентрационные кристаллы, рунический пьедестал… Нет, нет времени тебе тренироваться направлять ману… Значит нужен фокусировочный центральный контур, а это… И где взять? — старик говорил сам с собой, при этом он находился в некоторой растерянности, пытаясь найти выход из сложнейшего положения. Вдруг он резко ударил кулаком по ладони и радостно провозгласил: — Волос единорога! Отлично! Уложишь его кольцом в центре и направишь поток через него! Великолепно! Потери будут столь смехотворны, что нивелируется даже твоё беспросветное невежество! Та-а-ак… А теперь по формуле. За основу возьмем телепортационные элементы, заклинание связи, подъёма… Нет, это лишнее… Тогда изгнание. Ох, придётся быть предельно осторожным. Ладно, ещё астральный призыв, духовный рывок обязательно, иначе не преодолеем…

— Эм, так какого результата мы будем добиваться? — встрял в монолог Марн.

— Какого? Ну да, сейчас объясню. Отправимся к наивысшей инстанции. Точнее — я отправлюсь. Нельзя просто взять и обратиться к Ноиту, но это касается человека, призрак же — это нематериальная сущность, по сути своей весьма схожая с божественной, просто несравнимо слабее. Сложившиеся обстоятельства входят в зону его ответственности, так пусть разбирается!

Мы с ушастым дружно разинули рты и вылупились на старика. Вот так вот просто — взять и нагрянуть к могущественному существу, потребовать отчёта… Да уж, дед явно не робкого десятка.

— Всё, давай, хватай перо и начнём составлять формулу, — призрак повелительно махнул эльфу. Тот, в свою очередь, заметался по комнате в поисках письменных принадлежностей.

— А как вообще выглядят формулы? — не отрываясь от процесса спросил Марн. — Даже под диктовку, как я буду составлять её, не имея ни малейшего представления? Это вообще что будет? Слова? На каком языке? Или цифры? Может мне для начала нужно увидеть магический алфавит?

— Магический алфавит… — негодующе повторил призрак. — Какой, так тебя, «магический алфавит»?! Ох, ладно бы этот горе-убийца, но ты… Уф, хорошо, наверное действительно нужно тебе для начала увидеть хотя бы одну формулу. Пошли в библиотеку.

— Это чё за микросхема?.. — Марн с непониманием смотрел на разворот книги.

Заинтригованные предложением-приказом старика пойти в библиотеку и посмотреть на магические формулы, мы без промедлений выдвинулись. Библиотекарь встретил нас так же холодно, как и в прошлый раз, хотя учитывая, сколько эльфу пришлось оставить здесь денег — служащий должен был принять нас если не как родных детей, то хотя бы как почётных клиентов.

Расположившись в отдельной читательской комнатке, Бернард распорядился заказать книгу с совершенно непроизносимым названием, что-то вроде «Ариим’Нугхеам-Велардит», или как-то так. Нам принесли чудовищных размеров фолиант в ветхом кожаном переплёте с искусным тиснением. Груз науки оказался настолько тяжек, что перемещать его на стол нам пришлось вдвоём (помощник библиотекаря и не думал вмешиваться, наблюдая за нашими натужными действиями не отходя от тележки).

Открыв первую страницу, нашим взорам предстало изображение, которое Марн сейчас и пытается разобрать, вращая головой в поисках того самого волшебного угла обзора, с которого всё сразу станет понятным. Пока получалось не очень.

— Классическая формула «воздушной волны», с которой раньше начиналось освоение искусства, — с деланным равнодушием начал архимаг, но не выдержал и любовно провёл рукой по изображению. — Теперь, в общем, понимаешь суть?

Эльф активно замотал головой, а вот я, кажется, начал понемногу вникать. Формула представляла собой несколько кругов-уровней с постепенно уменьшающимся диаметром. Судя по всему, каждый круг — это элемент заклинания, отвечающий за свой параметр.

— Ну, в общем-то я другого и не ожидал… Переворачивай страницу. Да, отсюда начинается подробный разбор элементов представленной ранее формулы. Сначала полностью изучи страницу, а потом, если так ничего и не поймёшь — обращайся ко мне, — старик сложил руки на груди и замолчал, с любопытством учёного наблюдая за Марном.

Так. Первый круг — самый широкий — служит в качестве открывающего ключа формулы. Угу, значит, он неизменен? А, нет, вот эти чёрточки обозначают тип заклинания… Так, ладно, по порядку: тонкая линия замкнутого кольца, её пересекают три короткие черты, делящие кольцо на три равные дуги. Две сверху по бокам, одна внизу. Дальше, с внутренней стороны контура к центру выступают ещё несколько ломаных линий, на концах некоторых из них красуются маленькие кружки. Все заканчиваются на одинаковом расстоянии от кольца, кроме четырёх более жирных… Нет, не жирных, просто они парные и прямые. Они идут чуть дальше остальных и, судя по всему, будут пересекаться со следующим элементом. Смотрим пояснения. Ага, так и есть: эти парные линии — энергетические мосты. Заливание маны в формулу происходит с внешнего контура и идёт к самому центру. Кружки на концах ломаных линий — это концентрационные точки, в которых удерживается дополнительный объём энергии, требующийся для данного элемента. Окей, а сами линии — это что-то вроде графического кода, задающего параметры заклинания. Три чёрточки, пересекающие кольцо — это линии подачи маны в контур. Хорошо, теперь попробуем разобрать непосредственно параметры элемента: три черты — боевое многосоставное заклинание защитного типа. Дальше — преобразование в стихию воздуха, концентрирование энергии, передача маны на последующие уровни… Вроде всё. Тут вторая часть стихийного преобразования, опять концентрирование…

— А-А-А! Я нихрена не понимаю! — отчаянный крик эльфа вырвал меня из маленького мирка, в который я незаметно погрузился, изучая книгу.

— Да, многие не могут сразу разобраться, — спокойно сказал призрак. Он не был ни раздосадован, ни удивлён, — для этого и существует академия — чтобы помогать в освоении магического искусства. Иначе зачем бы она была нужны, правда?

После этого старик принялся подробно объяснять каждый участок элемента, а Марн прилежно записывал его слова в свой блокнот. В общем-то я всё правильно понял. Странно, но у меня и не возникало в этом сомнений.

Покончив с первым контуром, эльф перелистнул страницу и всё пошло по кругу. Потом следующая страница, следующая. Марн задавал вопросы, Бернард отвечал, а я молча сидел рядом, ведь, по сути, являлся просто средством транспорта для призрака и никто меня учить не собирался. Да в этом и не было никакой необходимости — всё и без того было понятно, за исключением пары моментов, которые старик и так пояснил для эльфа.

— Эм… А мы так всю книгу будем разбирать? — со страхом спросил ушастый, когда со всей формулой было покончено.

— Лон упаси! Да ни за что! — в ужасе призрак даже отлетел подальше. — Задача была показать тебе общий вид и принципы, а не сделать из тебя начинающего мага.

— Вообще-то я и так маг.

— Да-да, конечно, я имел в виду НАСТОЯЩЕГО мага. Всё, пошли обратно — приступим, наконец, к делу.

На выходе Марну протянули счёт, увидев который он аж побагровел от негодования:

— Сколько? За одну книгу?! Да вы спятили! Это же пятая часть от той уймы литературы, что мы перерыли в прошлый раз! Вы что, ценник по весу назначаете?!

— Именно так, — невозмутимо ответил хранитель знаний, — как вы думаете, кто мы?

— Кровопийцы!

— Мы библиотекари, а вовсе не портовые грузчики, несмотря на то что живём в Нотериме. Наша задача — следить за сохранностью древних уникальных фолиантов и предоставлять к ним доступ. Нет, мы можем быть грузчиками, но это очень дорого. И хамство, кстати, мы тоже готовы терпеть только за отдельную плату.

Служащий требовательно постучал пальцем по столешнице стойки и эльф неохотно, со страдальческим выражением на лице, достал из кармана необходимую сумму.

Обратно в ЛК мы чуть ли не бежали, подгоняемые нетерпением призрака.

Стоило переступить порог апартаментов, как Бернард тут же взял Марна в оборот. Потребовал немедленно взять в руки перо, достать бумагу и приготовиться чертить.

Эльф с трудом разыскал письменные принадлежности, перевернув в комнате всё вверх дном, пока не догадался залезть в инвентарь. Во даёт! Видимо его здорово сбила с толку вся эта наука. Ну, не мудрено: человек уже два года играет, причём за мага, и тут оказывается, что всё, что он знал о своём изученном вдоль и поперёк классе — полная ерунда.

— Г-готов! — выпалил Марн, вытянувшись по стойке «смирно» перед архимагом, сжимая в руках перо с чернильницей и несколько мятых листов бумаги.

— Хорошо! Теперь садись — будем составлять формулу!

Зрение эльфа расфокусировалось. Квест? А мне? Как так-то? Я тоже хочу квест! Мой компаньон вернулся к реальности (виртуальной, конечно) и уверенно опустился прямо на пол.

— Эм, Марн. Тебе только что дали квест? — осторожно начал я.

— Ага, — отмахнулся он и внимательно уставился на призрака, ожидая указаний.

— Хм… Как бы… А мне не дали…

— Уф, ладно, давай так.

Эльф сделал быстрый жест рукой и мне пришло приглашение в группу. Я, конечно, сразу принял.

Официальный представитель.

Лидер Вашей группы запрашивает разрешение стать представителем. Это позволит ему действовать от лица всех членов группы. Он сможет в одиночку принимать задания, распространяющиеся на всю группу; объявлять…

Да, чёрт возьми! Отличная идея! Эх, как хорошо, что со мной такой опытный игрок.

Лидер группы предлагает присоединиться к заданию:

«Сделать как надо»

Помогите Бернарду составить магическую формулу ритуала.

Награда: неизвестно.

Тип: обычное.

Ну разумеется принять!

— Всё, не отвлекай! — уголком рта проговорил Марн.

Пока я возился с интерфейсом, эти двое уже приступили к делу. По началу, вроде, шло неплохо и первые три кольца формулы быстро появились на листе, но потом призрак решил, что всё неправильно и эльфу пришлось чертить заново.

Через полчаса я понял, что это будет продолжаться очень долго: работа велась по принципу «шаг вперёд и два назад». Стало откровенно скучно.

«Я, пожалуй, в офф пока. Рад был бы заняться чем-то полезным, но старику нужно оставаться здесь. Если закончите раньше, чем вернусь — отправь оповещение аккаунту — подключу на смартфон.»

Быстро отправил сообщение Марну и почти сразу получил ответ:

«Проваливай, счастливчик.»

Сказано-сделано. Выход.

Дом, милый дом… Как-то непривычно. Солнце в окно светит. Слишком рано я сегодня вернулся. Вообще, считай, нисколько не просидел в игре. А меж тем столько инфы! Вот этим и займусь: эльф там пусть в виртуале схемы чертит, а я в реале возьмусь за карандаш.

Через двадцать минут (нельзя просто взять и начать заниматься делом — нужно сначала перекурить, посетить санузел, заглянуть в холодильник и немного просто потупить, упёршись невидящим взглядом в окно) я уселся перед монитором и защёлкал мышкой. Я сказал карандаш? Да не, это же было образно! Кому нужен карандаш с бумагой, когда к твоим услугам вся вычислительная мощь относительно современного компьютера и сотни программ, созданных умными дяденьками специально, чтобы мне было максимально удобно составлять магические формулы из онлайн игры… Господи, какой бред! Знал бы профессиональный программист, написавший этот весьма дорогой софт, что его детище будет использоваться для такой глупости…

Поправ оскорблённые чувства воображаемого творца программы, я быстро начал накидывать увиденную формулу «воздушной волны». Приходилось работать по памяти, но никаких проблем: во-первых — я прекрасно запомнил изображение, а во-вторых — мне были совершенно понятны правила и принципы составления формулы. Поэтому, если я сомневался в какой-то части элемента, то проверял её с точки зрения правильности работы заклинания.

Закончив с рисунком, добавил развёрнутые комментарии. Немного подумал, скопировал изображение и расписал каждую чёрточку в каждом элементе прямо поверх линий. Чтобы всё осталось читаемым и не перекрывало основу, пришлось изрядно увеличить масштаб. Но я умный — я работал в векторе и мог издеваться над масштабом сколько угодно, не опасаясь за качество.

Так, теперь распечатать. Чтобы получить второй вариант, печатать придётся частями. Да и пожалуйста! Как хорошо, что с полгода назад я купил принтер на распродаже. Эх, а ведь меня тогда моя внутренняя жаба чуть до смерти не задушила, более того — в её глазах явно читалось намерение не останавливаться на этом и хорошенько отпинать уже мёртвое тело. А почему? А потому, что я тогда всё ещё продолжал копить на капсулу, и принтер, честно говоря, мне нафиг был не нужен. Но магазин сделал такое хорошее предложение, что устоять решительно не было никакой возможности.

Чудо техники выплюнуло последний лист. Ах, какой прекрасный принтер! Наконец-то пригодился…

Я собрал части изображения и начал составлять из них общую картину как пазл. Потом скотчем приклеил всё это на стену, тщательно подгоняя стыки линий. Шикарно получилось, прям ни сучка ни задоринки.

Так и стоял перед стеной, тупо пялился на дело рук своих и пытался сообразить… Ну и на кой ляд я это сделал?!

Нет, ну как же, ведь в любом сериале главный герой так и поступил бы. И ведь нашёл бы, собака, для чего это применить… Наверняка сидел бы перед бумажками с кружкой кофе половину хронометража серии, строил бы умную мину, игнорировал звонки (важным делом занят человек — на стенку пялится! Нет времени на ваши глупости!). А потом вдруг подскочил бы осенённый гениальным прозрением, воткнул бы кучу разноцветных булавок (в бетон, ага) и натянул бы красную (это важно!) ниточку между ними. После этого он непременно задумчиво так, и слегка шипя, протягивает: «чщё-о-о-орт…», из чего мы понимаем, что дело плохо, но вот сейчас он всё разрулит. И герой нас не разочаровывает — он хватается за телефон и, даже не делая паузы на как-будто-дозвон, начинает отдавать приказы начальству, которое сначала спорит, но под тяжестью железного довода «нет времени объяснять» покорно поднимает весь личный состав.

О да! Так и нужно поступать с распечатками на стене. Ладно, пусть будет. В конце концов, никому ведь не мешает. Вот некоторые на стены постеры лепят, а у меня… Мда, если кто зайдёт в гости — долго будет чесать в затылки и думать: толи я сатанизмом начал увлекаться, толи электротехникой…

Вернулся к компьютеру и начал скрупулёзно печатать всё, что старик поведал мне до явления Марна народу. Получилось маловато — больно сжато выдавалась информацию. Ну, попробуем прогуляться по форуму.

Поиск в интернете, разумеется, никакого результата не дал. Ожидаемо.

Закрыв текстовый файл, я выключил компьютер. Теперь пора сходить в магазин. Запас продуктов подходит к концу, сигареты тоже не впечатляют своим количеством. Да и вообще, пожалуй, прогуляюсь немного. Вот только подвешу оповещения от игры на мобильник, как и обещал ушастику.

На улице душно. В принципе, пик жары уже прошёл, но ветра откровенно не хватает. Ладно, сначала в магазин. Быстренько закупился всем необходимым, благо очереди почти не было, и потопал в парк. Здесь тенёк от деревьев, пешеходные дорожки, озерцо (смешно звучит для такой лужи). Отлично. Давненько я не давал своим ногам хоть какой-то нагрузки, что не есть хорошо. Выбрав пустую дорожку, я закурил на ходу и мысли потекли сами собой.

Интересная у разрабов получилась магическая система. Непонятно, почему никто ещё не добрался до неё… Хотя нет, вполне предсказуемо: старик хоть и не прячется, но понять, что он архимаг и ключевой персонаж для получения соответствующего подкласса — совсем непросто. Вон, Марн, сколько времени к этому подбирался, да ещё потом получил сильно муторный квест, без которого Бернард отказывался его обучать. Но как же книга? В ней, ведь, подробно объясняется принцип работы с формулами. Хотя, конечно, с таким названием её случайно не закажешь. Нужно точно знать о её существовании. Или нет? Ведь можно просто обратиться к библиотекарю и попросить его подобрать книгу по заданным параметрам. Ни в жизнь не поверю, что никто не интересовался литературой по магии, за два-то года. Может, конкретно на эту книгу стоит ограничение и её не выдадут, пока не затребуешь по названию? Всё равно ерунда: старик рассказывал о магии, весьма глубоко погружаясь в историю, а значит — это не единственный труд на данную тему. Собственно, их должно быть немерено. Ну хорошо, предположим, что все они принадлежат гильдии магов и те, в свою очередь, не дают их в широкое пользование. Ерунда, конечно, но пусть. Так ведь игроков, вступивших в гильдию — пруд пруди и они уж точно наводили справки. Непонятно…

Щелчком сбив уголёк, я отправил окурок в урну. О, мне же класс подобрали подходящий! Как-то забылось, а ведь сейчас можно было бы спокойно посмотреть по нему информацию, пока время есть. Промашка получилась, ну да что уж теперь. Ладно, возвращаюсь домой, приготовлю что-нибудь на ближайшие дни, да вернусь в онлайн.

* * *

Вашингтон, США.

Головной офис «Рилия инкорпорейтед».

Дэниел занимал должность руководителя группы. Хоть и был он, по факту, не слишком высоко в иерархии, но ему удалось получить должность какого-никакого, но начальника, в очень крупной корпорации. Плюс работал он в центральном офисе. Это ничего не меняло, ведь он просто устроился по месту жительства, но для завышенного самомнения простая логика никогда не была препятствием. В результате всех этих факторов, у Дэниела появился синдром Большого Человека. Он вразвалку сидел в эргономичном кресле и проводил ежедневный мониторинг показателей на вверенном ему участке игры.

Палец ритмично скролил страницу, глаза быстро пробегали по строкам. Привычные действия нагоняли тоску, но мысль пропустить проверку, или сократить объём просматриваемых данных даже не приходила на ум. Получить работу здесь очень сложно, а вот вылететь с места — раз плюнуть.

Внезапно палец остановился и замер над колёсиком мышки, а глаза сфокусировались на одной строчке.

— Не понял… — Дэниел вгляделся в цифры. — Какого чёрта?

Данные гласили, что в игру единовременно было добавлено более сотни книг по одной и той же тематике. Дэниел хорошо знал основную информацию по игре — мало того, что это требовалось для работы, так ещё он и сам был игроком. И сейчас он никак не мог представить, как можно добавить столько литературы по этой теме.

Ему не оставалось ничего, кроме как перейти по связанным темам и… Доступ закрыт. Внутренние ссылки привели его к разделу, находящемуся в разработке. Это будет новый патч, который даже в среде работников компании не имел даты релиза.

Это что же получается? Какой-то идиот выложил в свободный доступ кучу информации за чёрт знает сколько времени до нужного срока?! Да про этот патч ещё вообще никакой информации не распространялось! Игроки смогут просматривать закрытые данные, которые ещё могут уйму раз поменяться! Это же слив! И он УЖЕ произошёл! Последствия абсолютно непредсказуемы!

А что самое хреновое? То, что всё это происходит в зоне ответственности Дэниела. Его дыхание стало тяжёлым, когда он осознал степень возможных последствий. Но, чёрт возьми, как это могло пройти мимо него? Конечно, он ничего не решает, но после ввода информации ему должно было прийти сообщение по внутренней почте от того, кто вносит эти данные. Ну хорошо, допустим об этом могли просто забыть (что, мягко говоря, маловероятно — слишком тёплые места здесь в корпорации, но и требования соответствуют), однако система должна была прислать дублирующее уведомление автоматически!

Дэниел подобрался, его первоначальный ужас облажавшегося сменился праведным гневом хозяина территории. Первым делом он посмотрел имя работника, выложившего данные, затем схватил трубку внутреннего телефона и начал обзвон. Сначала ближайшего начальства, но это не дало никакого результата и его отфутболивали всё выше и выше.

И вот Дэниел в глубокой задумчивости сидит и сверлит взглядом телефонную станцию. Он потревожил всех, кого только можно. Осталось только САМОЕ высокое руководство. Один из четырёх кабинетов на предпоследнем этаже небоскрёба. Но стоит ли? Проклятье! Что за ерунда? Почему никто не может ничего объяснить? И кто такой этот чёртов Иван Иванович?!

Дэниел выдохнул, принимая решение. Он должен разобраться. В конце концов — это его работа! Но не по телефону, о нет. Он отправит письмо по внутренней почте. Идеальное решение — так он точно не оторвёт занятого человека от срочных дел. Ну, и никто не услышит его дрожащего голоса, конечно.

Письмо было составлено в максимально деловом тоне, но без перегибов. В нём содержалось краткое описание ситуации и соответствующие вопросы. Перед отправкой текст был несколько раз перечитан и поправлен. Когда стало понятно, что поводы для откладывания неизбежного исчерпаны, письмо улетело адресату. Всё, остаётся только ждать. Дэниел откинулся на спинку кресла. Продолжать прерванный просмотр данных он не мог из-за волнения.

Раздавшийся телефонный звонок совершенно выбил работника из колеи. Если вопрос задается по почте, то и ответ придёт письменно — это ясно как день. Но нет, звонит телефон. Стоило Дэниелу снять трубку и ответить, как уверенный мужской голос на другом конце раздражённо объяснил, что всё в порядке вещей, что Иван Иванович — ведущий разработчик корпорации, что все последующие изменения, вносимые Иваном Ивановичем, следует просто принимать и не отвлекать людей от работы по мелочам. И в следующий раз такие мелкие вопросы нужно решать на местах. Дэниел робко возразил, что проработка проблемы по нижестоящим от собеседника инстанциям никаких результатов не дала, а сложившиеся обстоятельства, по описанным в письме причинам, он находит весьма опасными, и, следовательно, ему, как лицу ответственному, было необходимо решить вопрос безотлагательно. Конечно, теперь он — Дэниел — будет исходить из полученных сведений, и более не станет расследовать никаких изменений, вводимых Иваном Ивановичем. Однако, он — Дэниел — считает своим долгом заявить, что в случае возникновения новых опасных ситуаций, при бездействии других ответственных лиц, будет вынужден снова обратиться к высокому начальству. Голос в трубке заметно смягчился, одобрительно хмыкнул и даже изволил похвалить Дэниела. Более того, голос обещал разобраться с непростительной пассивностью подчинённых, после чего вежливо попрощался и повесил трубку.

Потеющий от напряжения Дэниел вернул телефон на станцию и растёкся по креслу. Он отлично провёл разговор. Он справился. Он молодец.

* * *

Когда я, так и не получив оповещения, вернулся в онлайн, предо мной предстала совершенно умилительная картина: зашуганный Марн, скрючившийся над чертежом и витающий перед ним призрак со строгим выражением лица. Эльф напоминал забившегося в угол и трясущегося от страха хомячка, в то время как старик как две капли воды был похож на лютую учительницу начальных классов. Если бы он не был бесплотен — спорю на что угодно — в руке сжимал бы длинную деревянную линейку. Разбросанные по полу изрисованные и смятые листы только добавляли колорита ситуации.

Я, с трудом сдерживая дурацкий смех, сделал скриншот. Раздался характерный щелчок, призванный оповестить окружающих, что они могли попасть в объектив.

— Очень смешно… Засранец, — не отрываясь от дела устало и зло проговорил длинноухий. — Почти закончили. Не выходи.

Эльф отложил перо и тяжело вздохнул:

— Фу-у-у… Это было жёстко. Прям, как будто снова в универе оказался.

Старик придирчиво оглядел рисунок и снисходительно кивнул.

— Нормально. Для шаблона сойдёт.

— В смысле «для шаблона»? — потягивающийся Марн в ужасе замер. — Т-то есть, мы сейчас будем ещё что-то вырисовывать? В смысле это ещё не конечный результат?

— Конечно нет! Это шаблон, по которому ты выстроишь формулу на месте проведения ритуала.

— Не понял… Так, как это всё будет выглядеть?

— Не забивай голову. Нам нужно достать ещё несколько вещей. Потом мы выберем место, доберёмся туда и уже там я всё подробно объясню. Ничего сложного нет, но и попусту молоть тоже не имеет смысла. Так, — призрак задумался на несколько секунд, — волос из хвоста единорога, — начал загибать пальцы архимаг, — шесть малых кристаллов маны, серебряный стержень, кровь. Проще всего достать свиную.

Мы с Марном дружно вылупились на пожилого сатаниста.

— Кровь?

— Ну конечно! Чтобы минимизировать энергетические потери и сохранить структурированность заклинания в ритуальных габаритах. А чем вы собирались выводить формулу? Мелком? — саркастично изогнул бровь старик. — Любое живое существо, в той или иной степени, использует ману, и кровь — прекрасный её проводник. Больше глупых вопросов нет?

— Есть, как не быть, — я решил не упускать возможности получить сведения от профессионала, — для чего нужны остальные части набора юного ритуалиста?

После краткого раздумья, архимаг сподобился поведать назначение всех остальных необходимых деталей. Говорил он в своей манере: быстро, кратко, не заботясь о доступности подаваемой информации. Я напряжённо слушал, стараясь не отстать от мысли и быстро переварить услышанное. Старик не делал пауз и не давал времени на усвоение знаний, переходя к следующей теме сразу по завершении рассказа по предыдущей. Когда он замолчал, повисла тяжёлая тишина, в которой, казалось, было слышно, как скрипят шестерёнки в наших с Марном головах.

— Ну, кристаллы, положим, у меня ещё найдутся, но кровь и стержень… — задумчиво протянул эльф. — Придётся покупать. Чёрт, опять расходы. Я с вами в трубу вылечу. Кстати, а где, собственно, будем творить наши чёрные делишки?

— Мне всё равно, — пожал плечами призрак, — главное, чтобы под открытым небом.

— Не знаю, как к такому действу отнесётся стража. И выяснять как-то не тянет. А вот игроки точно заинтересуются и начнут стягиваться, что не фатально, но приятного мало. А посему предлагаю выбрать максимально непопулярную низкоуровневую локацию.

— Звучит разумно, — кивнул я, — ты у нас самый опытный — вот и будешь Сусанином.

Как выяснилось, достать свиную кровь и правда не составляет труда и мы стали счастливыми её обладателями после посещения ближайшей скотобойни. Как пояснил Марн — кровь животных является одним из ингредиентов для слабых зельев жизни. А вот со стержнем возникли проблемы. Нет, серебро — распространённый материал, да и кузнецов хватает, но эльф отчаянно торговался за каждый медяк, из-за чего, в итоге, нас даже выгнали из пары мест.

Закончив с покупками, мрачный Марн открыл портал, и мы оказались в безжизненных пустошах. Бесконечная мёртвая земля простиралась во всех направлениях и конца ей было невидно. Прям Ацидалийская равнина какая-то. Идеальное место, соответствующее всем нашим требованиям.

Пройдя буквально пару десятков шагов, нашлось удобное местечко: довольно ровная площадка десяти метров в поперечнике, на краешке которой пытался выжить пыльный кустик чахлой травы. Солнце клонилось к горизонту и мы, под руководством старика, не теряя времени, принялись копаться в земле, прорывая канавки, повторяющие линии составленной ранее формулы. Работать приходилось очень осторожно, чтобы рисунок был ровным, края не осыпались, а пропорции чётко соблюдались.

Когда с земельными работами было покончено, призрак принялся витать над ритуальным кругом, придирчиво осматривая каждый сантиметр на предмет халтуры и ошибок. Мы же с Марном, перепачканные грязью, молча стояли в сторонке, с замиранием сердца ожидая вердикта. Уже давно стемнело, на небе высыпали звёзды, постепенно начал пробирать холод.

— Сгодится, — неохотно подытожил старик, — выкладывайте волос, заливайте кровь, выставляйте кристаллы и втыкайте стержень.

Мы с облегчением выдохнули и живо исполнили требование.

Задание «Сделать как надо»

Выполнено!

Получен новый уровень!

Получен новый уровень!

Круг принял зловещий вид, а Бернард преисполнился торжественности, зависнув в самом его центре. Я устало расположился за пределами формулы. Хотелось курить. Очень хотелось. Столько возни ради этого клятого ритуала, который ещё даже неизвестно, сработает ли. Нет уж, ритуалистом я точно становиться не буду. Слишком муторно, долго, скучно. Чего ради заходить в игру, если здесь тебя будет ждать такая дурацкая работа. Вот с заклинаниями всё было куда интереснее, а главное — просто. Конечно, сейчас, по сути, на земле красуется формула заклинания, ничем, кроме центрального и внешнего кругов, не отличающаяся от тех, которыми можно оперировать без этих ухищрений с кристаллами, кровью и всем прочим, но структура формулы — это единственное, что в итоге осталось мне понятным.

Я сам не заметил, как начал рассуждать о происходящем, как о собственном варианте развития персонажа. Глупость какая, ведь по статам мне ничего из этого не светит. Даже сейчас единственное, что я делал — это просто копался в земле. Потому что ничем другим помочь был не способен.

Кстати! Как закончим — надо будет выяснить у Марна о том классе, что он для меня изыскал. Я оглянулся на эльфа, который в этот момент, раскинув руки и закрыв глаза, направлял ману в круг под градом советов от старика.

Потока энергии было не видно, но формула постепенно наливалась мягким свечением. Кристаллы начали поблёскивать множеством зеленоватых искр, как чистый снег под солнцем. Волос единорога ровно горел ярким золотистым светом. Я посмотрел показатели эльфа. Бар маны уже подходил к концу, когда по ритуальному кругу, из центра пошла волна света. Всё нарастая, она достигла внешнего кольца, ударилась о невидимые края и устремилась обратно, на этот раз она была намного быстрее, ярче и плотнее. Кольцо света сомкнулось вокруг стержня и полностью впиталось в серебро. Формула погасла.

Несколько секунд ничего не происходило и я уже начал бояться, что ничего не получилось, что всё было напрасно. Или того хуже — придётся начинать сначала. Но вот металл взорвался сиянием, вверх устремился ослепительный луч света. Он подхватил призрака и понёс к небу. Внезапно старика дёрнуло вниз и я удивлённо воззрился на появившуюся фиолетовую полупрозрачную цепь, тянущуюся из моей груди и охватывающую Бернарда вокруг пояса. Напор луча (а скорее уже столба) света усилился, цепь заскрипела и с оглушающим звоном разлетелась на звенья, растворяющиеся в воздухе на лету.

Эффект «Цепь Душ»

Развеян!

Призрака унесло ввысь, свет медленно угас. Мы с Марном переглянулись. Оказалось, что как-то незаметно мы успели встать рядом друг с другом. На наших лицах отражались усталость и непонимание.

Внезапно всё вокруг осветила вспышка сиреневого света, а затем в центре формулы медленно развернулся титанических размеров портал, из которого повалили бесформенные тени. Их было так много, и вырывались на свободу они так стремительно, что на ум сама собой приходила аналогия с открытым под большим давлением краном с водой. Одна из теней, достигающая метров четырёх в росте, остановилась напротив нас.

— …здец! — хором выдохнули мы с эльфом, прежде чем нас накрыла огромная рука с длиннющими когтями.

Нотерим. Алтарь. Ага, значит, мы улетели на возрождение. Весело.

Внимание, игроки!

Произошёл прорыв тёмных сущностей на просторы Рилии!

Все последователи Лона объявляют военный сбор!

Каждое светлое государство Рилии объявляет военный сбор!

Кажд…

Я растерянно глянул на эльфа:

— Завтра?

— Да!

— Отлично!

— Хорошая идея.

— Завтра.

— Ага.

Мы ещё секунду потоптались, испытывая лёгкую неловкость, и вжали выход.

Приятно пригревающее солнце нагоняет ленцу, блуждающий ветерок треплет волосы, а глаза радует успокаивающая зелень лугов. Марн расслабленно валяется в траве, лениво жуя какой-то стебелёк, и жмурится от удовольствия.

Я сидел, разглядывая эти нелепые металлические перчатки. Тонкие, но крепкие, с двумя острыми шипами на костяшках. Они торчали из-под защитной пластины в направлении фаланг пальцев.

— Ерунда, — вздохнул я, — мне просто не хватает скорости реакции. Да и выискивать уязвимые места в пылу боя как-то не слишком удобно. А уж добраться до этих мест…

Марн не ответил, а я завистливо глядел на воина с разбойником, лихо обрабатывающих скелета на пару.

— Надо было всё-таки брать воина и потихоньку выправлять перекос в характеристиках.

— Ага, и выправил бы ты их только уровню к сотому. Да и то ловкость всё ещё была бы высоковата. А до этого момента мне тебя на своём горбу по левелам тащить?

— Нет, почему же? Раскидал бы характеристики чисто в силу, бил бы со спины. Знаешь, какие криты вылетали бы?

— О да, а я бы танковал, так что ли? Маг-танк! — торжественно воскликнул эльф, театрально вскидывая руки — Только здесь и только сейчас! Под сводами нашего манежа! Спешите! Количество мест ограничено!

Откуда-то сбоку послышались жидкие аплодисменты и подбадривающие возгласы.

— А так что, лучше что ли? — вспылил я. — Даже атаки скелета парировать не получается, а что будет против какого-нибудь кабана?!

— И кто тебе виноват, что ты такой тормоз? — раздражённо откликнулся Марн. — Вот кто тебя заставлял форум игнорировать? Что за Дамоклов Меч висел над тобой, из-за которого ты не мог ни с кем посоветоваться, прежде чем распределять характеристики?

Я пару раз открыл и закрыл рот, собираясь высказаться в свою защиту, но крыть было нечем. Он опять прав.

— Да, конечно, — начал я, осторожно подбирая слова, — однако с твоим опытом ты мог бы подобрать что-нибудь менее… Экзотичное. Оглянись: вокруг сплошная классика. Нет ни одного игрока с таким же странным классом, как у меня. Ну как мне сражаться? У меня огромное количество каких-то нелепых требований к ведению боя. Больше никто здесь не ограничен так, как я.

Эльф недовольно поднялся на локтях и принялся озираться по сторонам. Игроков, из-за популярности локации, было очень много. Эти луга и правда были на диво привлекательными: приятный климат, мягкий зелёный ковёр из низенькой аккуратной травы, большое количество довольно простых противников с быстрым респом. Легенда локации следующая: армия одного древнего завоевателя расположилась здесь на привал, прельстившись царившим тут спокойствием и благополучием, разбили лагерь. А пока бойцы предавались отдохновению, благодаря хорошей просматриваемости ландшафта, войско заметили местные жители и собрали объединённые силы противников завоевателя. Под покровом ночи они уничтожили вторженцев, а шедший с захватчиками жрец Кирма проклял это место за иллюзорную безопасность.

Локация должна была стать опасным сочетанием расслабляющего окружения и выскакивающих из-под земли врагов, но по уже описанным причинам и благодаря большому количеству квестов в эту зону, получилось весьма приятное местечко, где из-за обилия игроков, выкашивающих нежить, можно совершенно не опасаться внезапных нападений.

Марн ткнул меня кулаком в бок и пальцем указал на девушку:

— Смотри. Вот тебе настоящая экзотика.

Игрок, заметившая наше внимание, направилась к нам, а мы разглядывали её снаряжение. Тонкий, облегающий кожаный жилет, кожаные же штаны, яркий алый плащ с золотой окантовкой (судя по всему, сделанный из очень мягкой и лёгкой ткани, он не предназначен для защиты, а только ради характеристик), защита головы отсутствует. И при всём этом, совершенно нелепые, тяжёлые латные сапоги и перчатки. Они придавали какой-то мультяшный вид общей картине — такими непропорционально большими получались конечности. Из-за спины выглядывали две длинные рукояти.

— Привет! — начала подошедшая девушка.

Она имела рост чуть ниже среднего, стройную фигуру, приятное лицо, усеянное веснушками, а венчала всё это великолепие копна очень жёстких и непослушных огненно-рыжих волос, собранных в хвост.

— Ведьма, — единогласно резюмировали мы с ушастым и дружно заржали от такого единодушия.

— Опять идиоты, — сокрушённо вздохнула игрок, прикрывая лицо ладонью в красноречивом жесте. Но из-под толстой перчатки выглядывала улыбка. Девчонка с юмором, это радует.

Эльф вскочил на ноги, подобрался и исполнил галантный полупоклон:

— Приношу извинения за столь неподобающее поведение, леди. Разрешите представиться: Марн.

«Во даёт!» — пронеслось у меня в голове. Я тоже поднялся и представился, только без всего этого цирка.

Девушка лучезарно улыбнулась и сложила пальцами «викторию»:

— Пенни, рада знакомству! Итак, поскольку вы двое всё равно бездельничаете, побудете немного зрителями?

— Конечно! — с готовностью согласился эльф, пока я непонимающе хлопал глазами. — Это очень кстати — как раз хотел показать этому оболтусу, — кивок в мою сторону, — что такое по-настоящему запарный класс. Ему, видишь ли, по ряду причин, путь в выбранную гильдию заказан, а характеристики уже распределены. Вот мне и пришлось ему подбирать что-то подходящее по статам, так он теперь ноет из-за сложной боёвки.

Пенни заинтересовано перевела взгляд на краснеющего меня. Вот ведь зараза ушастая!

— Да-а-а? Интересные рукавички… А что ты натворил, что не можешь в гильдию пойти?

— Он репу умудрился обрушить сразу со всей гильдой, — охотно пояснил Марн, прежде чем я успел открыть рот, — и как ты думаешь — какую ги он выбрал себе в неприятели? — драматическая пауза. — Гильдию убийц! — торжественно закончил этот театрал.

Повисла недолгая пауза, после которой девушка залилась звонким смехом.

Опять. Ну вот почему все так ржут, когда узнают об этом? Даже обидно немного…

— Ох, ну даешь! — Пенни подмигнула нахмурившемуся мне. — А ты не робкого десятка, а? Ну ладно, пойду, убью кого-нибудь.

Последнее прозвучало нисколько не кровожадно, и даже как-то мило. Рыжая прошла мимо нас, и теперь было прекрасно видно её оружие на спине: два полуторных меча. Гарда отсутствовала — кисть прикрывалась основанием клинка, имевшим ширину в две ладони, он сужался на половину в первой трети и вновь расширялся выше. Не знаю, как по боевым качествам, но, честно говоря, выглядят мечи внушительно, очень опасно, но при этом изящно. Моё почтение дизайнерам!

В нескольких шагах перед Пенни выскочили три скелета. Один сжимал в руках двуручный топор, двое других держали по щиту и сабле. Девушка, даже не сбившись с шага, извлекла свои громоздкие мечи.

— Слишком много. Надо помочь, — я уверенно двинулся на подмогу, но Марн ухватил меня за ворот и дёрнул назад.

— Не лезь. Стой в сторонке и смотри. Внимательно смотри.

Рыжая в пару длинных шагов сократила дистанцию и тут начался… Танец? Девушка широкими замахами отправляла мечи по дуге и они, всем своим весом, увлекали её за собой, заставляя вертеться на месте. Очень быстро фигура игрока превратилась в смертельно опасный волчок, а потом началось и вовсе нечто потрясающее: какие-то головокружительные сальто, постоянно меняющиеся плоскости ударов, подсечки и прочие акробатические изыски. Я стоял с отвисшей челюстью и откровенно любовался. Как это было красиво, плавно, совершенно невероятно и как, чёрт возьми, И-ДЕ-АЛЬ-НО она использовала инерцию собственного тела! Теперь стало понятно, для чего ей эти гипертрофированные (и явно очень тяжёлые) латные перчатки и сапоги.

Сперва я думал, что такая мясорубка должна быть неприступной для вражеских атак — попробуй подойти к непрерывно мелькающим лезвиям — но вскоре иллюзия неуязвимости разбилась о суровые реалии. Нельзя в бою повернуться спиной к врагу и остаться безнаказанным. Время от времени атаки скелетов находили свою цель и попадали по практически незащищённому телу. А ведь руки у неё от плеча до кисти вообще голые!

Бой продолжался, при этом никто из него так и не выбыл. Марн, переполненный восторгом, схватил мою голову обеими руками, направляя лицом к схватке:

— Смотри, смотри! Вот он — высший пилотаж! Вот как нужно исполнять на сложных классах! Вот на что способна эта твоя «экзотика»! — он отпустил меня и покачал головой. — Нет, тебе, конечно, такого уровня не достичь. Почему она одиночка? Любой клан такого мастера с руками оторвёт.

— Но она пропускает атаки! — в запале воскликнул я. — И все враги до сих пор живы! Почему?! Она же шутя может с ними расправиться! Если так продолжится — ей конец!

— Успокойся, — отмахнулся эльф, — это специфика класса. Гладиатор. Чертовски сложный и требовательный класс, но с огромными плюхами за соблюдение условий. За основу взяты реальные гладиаторы древности: они использовали мало брони, стараясь подобрать идеальный баланс между защищённостью и подвижностью, им выдавали нестандартное оружие в угоду зрелищности, им приходилось устраивать затяжные бои с красивыми приёмами ради шоу и даже пропускать атаки противника на радость толпе. Конечно, наградой реальным гладиаторам за всё это была любовь зрителей (в том числе и власть имущих), которая могла привести к свободе и даже богатству. Здесь же — в игре — гладиатор, за соблюдение условий, получает бонусы к атаке, защите, регенерации, и временное повышение характеристик.

К месту битвы потихоньку начали стягиваться и другие игроки.

— А наличие зрителей, я так понимаю, тоже даёт усиление?

— А как же! Куда гладиатору без полных трибун галдящего плебса? — с кривой ухмылкой отозвался Марн. — В этом, ведь, вся суть. Не, в игре, конечно, никто не отнимет у тебя право бегать в соло, так что наличие зрителей только слегка поднимает качество награды за бой.

Под одобрительные возгласы игроков, Пенни разнесла в щепки щит одного из скелетов и срубила топорище у другого, проделав это почти одновременно. Видимо пришло время заканчивать: скелет с палкой был буквально вмят в землю мощным ударом стальной пятки сверху, а оставшийся без щита разлетелся градом костей, рассечённый параллельно земле на уровне рёбер. Стоящий рядом, до этого не слишком страдавший скелет, подставил щит под продолжающий лететь по дуге меч. Его просто смело набранной дикой инерцией.

Бой закончился за одну секунду. Вот на кружащуюся девушку наседают сразу три нежети, а вот от них уже остались одни поломанные кости, щепки и осколки оружия.

Собравшиеся зрители взорвались аплодисментами:

— Офигеть!

— Это было круто!

— Вот это бой!

— Эй, что это за класс?!

— Как она это сделала?

Улыбающаяся и слегка запыхавшаяся Пенни, грациозно поклонилась толпе и приступила к самому важному — к сбору лута.

Сквозь ряды игроков протолкнулся рослый парень в хорошей броне:

— Классный бой! Давай к нам в пати — легко поднимем по уровням и оденем — я знаю все вкусные места!

— Э не, ребят, она с нами, — влез быстро сориентировавшийся Марн, тут же отправляя приглашение рыжей, — пардон, но вам ничего не светит.

Пенни, не отрываясь от сбора трофеев, вступила в группу, а игрок смерил эльфа презрительным взглядом и, не обращая на него внимания, продолжил:

— Серьёзно, с этими дохляками-нищебродами ты надолго зависнешь в лоу-левелах, а с нами прогресс будет адский. Чуть позже мы клан создадим, будешь сразу в офицерах.

— Топал бы ты отсюда, жестянка, — сквозь зубы процедил Марн, встав перед воином, — маловат ещё — о кланах думать.

Парень посмотрел на уровень ушастого и скривился:

— Отойди в сторонку, малёк, не докучай взрослым дядям.

Лицо эльфа одеревенело, кулаки сжались.

— Мда, я переоценил твои умственные способности, — сокрушённо качнул головой он и развернулся к нам, — двинули в кабак, что ли?

— Почему бы и нет? — беззаботно отозвалась Пенни, — свитки у всех есть?

— Эй, длинноухий, тебе жить надоело? — здоровяк аж побагровел от злости.

Игнорирующий его Марн открыл портал и приглашающе махнул нам с рыжей. Игрок слегка двинул эльфа в плечо и его ник тут же сменил спокойный зелёный окрас на вызывающий красный. Забавно, в прошлый раз Кардинал Сероводород оставил ему совсем каплю здоровья — и ничего, а сейчас только пару хитов сняло. Как система отличает нападение и случай?

Марн оглянулся и внимательно посмотрел на агрессора:

— Кронос… А не слишком ли громкий ник? В любом случае, я тебя запомню.

— Не сомневаюсь, ведь ты, — воин глянул на меня, — как и ты, теперь будете часто меня встречать. И начнём мы прямо сейчас.

Он снял с пояса палицу, но только успел замахнуться, как эльф приподнял руку. Над ладонью появилась крохотная, ярко сияющая, синяя точка, взмахом отправленная под ноги агра. Как только заклинание достигло земли — на том месте с хрустом разросся круг льда, приморозив металлические сапоги противника. Не обращая внимания на несущиеся в спину проклятья и угрозы, Марн шагнул в портал. Мы с Пенни не заставили себя ждать и последовали его примеру.

Девушка облегчённо выдохнула, как только её ноги коснулись каменной мостовой.

— Нотерим? Хороший выбор! — радостно провозгласила она.

Мы завалились в ближайшую таверну и заняли столик у окна. Марн был темнее тучи. Пока он заказывал выпивку, Пенни наклонилась к моему уху и шёпотом спросила:

— А почему он так взбесился, когда тот здоровяк назвал его мальком? Вы ведь и правда «мальки».

— Раньше, — так же шёпотом начал объяснять я, — он был хаем. Состоял в сильной гильдии. Играет с релиза и несколько месяцев назад он бы того вояку в бараний рог согнул одним щелчком пальцев. Двухсотый уровень был.

— Двести двенадцатый, если быть точным, — поправил меня хмурый объект обсуждения. Мы с девушкой удивлённо и виновато на него воззрились. Он саркастично улыбнулся: — Вы что, думаете, у меня длинные уши просто для красоты? Нет, они ещё и на слух влияют.

Рыжая смущённо кашлянула и сменила тему:

— А что это было за заклинание, которым ты его приморозил?

— «Искра Льда». Единственное оставшееся в моём распоряжении боевое заклинание. Да и то сдерживающего типа, а не атакующее.

— Но оно ведь действует на область, да? — задумчиво протянула девушка. — И больше ни одного боевого, потом групповой портал… Ты — маг пространства!

— Верно.

Нам принесли пиво с закусками и напряжение за столом полностью улетучилось.

— Какая у вас странная группа, — Пенни хитро прищурилась, что создало забавное сочетание с никогда не спадающей весёлой улыбкой, — бывший хай-левел боевой маг, ставший магом пространства, при этом очень опытный и прошаренный. И совершенно зелёный новичок с запоротыми характеристиками и в крайне любопытных перчатках. Как вы встретились? Почему объединились? С какой стати ветеран Рилии возится с нубом? Вы что, родственники?

Я подавился пивом от такого предположения, а Марн просто расхохотался.

— Гм… Нет, не родственники, — заверил я девушку под аккомпанемент фыркающего эльфа, — тут длинная история. А ты чем вообще занимаешься? Почему такой непростой класс?

— Ну хорошо, давайте сначала я, — пожала плечами рыжая, — ещё когда только думала о покупке капсулы — начала изучать форум, чтобы понять: что вообще может предложить игра.

— Вот! — Марн обвиняюще тыкнул в меня пальцем. — Вот грамотный подход у человека, не то что ты!

— Наткнулась на статью об этом классе, — продолжила Пенни, — и это сыграло главную роль в решении играть. Так что я с самого старта шла именно к становлению гладиатором, о чём ничуть не жалею. Ну а сейчас просто мотаюсь по миру в поисках приключений, но они почему-то не спешат со мной происходить…

Девушка на секунду погрустнела, но её лицом снова неудержимо овладела улыбка.

— Ну, теперь ваша очередь, колитесь!

И мы раскололись. Начал Марн. Сперва он выкладывал информацию очень сжато, но постепенно разговорился и о том, как пришёл к пустому дому старика рассказывал уже во всех красках. На этом моменте я перехватил инициативу и поведал о своей тяжкой судьбе неудавшегося разбойника. Момент нашей с эльфом встречи мы рассказывали вдвоём, описывая происходящие с обеих сторон, причём так живо, что наградой нам был заливистый смех благодарной слушательницы. Мы постепенно продвигались дальше по истории и, на последнем её витке, Пенни смерила нас недоверчивым взглядом:

— То есть вы хотите сказать, что это ваша вина, что все игроки выше семидесятого уровня сейчас бегают с выпученными глазами, а все кто ниже — завистливо на них поглядывают, сокрушаясь о упускаемых фане и плюшках?

— Ну, как бы, да…

— Да ладно! — рыжая азартно подалась вперёд. — Все приспешники Лона землю роют в поисках зачинщиков, все последователи Кирма раздают задания на ваши поиски, суля астрономические богатства нашедшему, а эти двое сидят в таверне в самом центре Нотерима и спокойно пьют пиво! Фантастика!

— Мда, как-то так и выходит, — эльф заказал ещё пива и продолжил рассказ, — в общем, на следующий день старый хрыч так и не объявился, а цепочка квестов вряд ли должна вот так вот просто оборваться. Ну, мы и решили пока бегать вместе, ждать развития событий. Тени там крепость отгрохали вокруг портала, но я слышал, что новый рейд уже укомплектован по самое не хочу, и вот-вот должен отправиться с новой попыткой. Говорят, шансы, на этот раз, очень высоки. Посмотрим, может после этого какие известия о призраке появятся.

Девушка кивнула сама себе и ультимативно заявила:

— Дальше я с вами! Судя по всему, будет весело.

Через некоторое время к нам за столик подсели три игрока. Оказалось, что трактир как-то незаметно заполнился до отказа. Все вновь прибывшие мирно потягивали напитки и чего-то ждали. И вскоре, когда над стойкой развернулась сияющая полупрозрачная плёнка — магический аналог проектора — мы поняли, для чего здесь все эти люди.

На экране появился воин, упакованный в роскошную броню. Он напоминал монумент — настолько тяжёлыми выглядели доспехи. Он поприветствовал зрителей, представился рейд лидером в крепость теней и объявил о выдвижении в течении пяти минут.

В таверне одобрительно зашумели.

— Оникс Морамор, — задумчиво протянул Марн, — так вот кто поведёт рейд. Ну что ж, отличный выбор. Опыта у него вагон и, пожалуй, лучшего кандидата на роль РЛа не найти. Это будет интересно.

Через пару минут на экране началось движение. Огромное количество игроков собирались отдельными группами и вставали в колонну, а на фоне этих действий рейд лидер не спеша разговаривал с «камерой»:

— И четыре группы ситуативной поддержки. В общей сложности — сотня. Конечно, на рейд такого уровня это маловато, но, как только крепость была достроена — она превратилась в инстнанс с ограничением на размер группы. Пришлось численный недобор компенсировать артами, свитками и прочей расходкой. С одной стороны — мероприятие, таким образом, получается весьма дорогим, но с другой — рейд стал значительно манёвренней, что, несомненно, будет очень кстати и сыграет важную роль в стратегии. Итак, все готовы. Выдвигаемся!

Стоило РЛу махнуть рукой, как в колонну со всех сторон полетели убойные заклинания. Игрок-оператор, глазами которого мы наблюдали за разворачивающейся картиной, начал шарить взглядом по окрестностям, показывая тёмные силуэты атакующих магов.

— Какого… — выдохнул Оникс за пределами обзора камеры. — Вары, круговую! Хилы, поляну! Бафы, резисты! Рейнджы, ответка по готовности, без команды! Танки, не растягиваться! Впитывайте всё, без уворотов!

Колонна вспыхивала разноцветными огнями от заклинаний, но и в обратную сторону летели вихри магии и стрел.

В трактире стоял безумный шум. Игроки кричали, возмущались подлым нападением, подбадривали рейд, размахивали кружками с пивом. Но они были довольны. Вот оно — шоу! Конечно, изначально они рассчитывали на другое зрелище, но так даже лучше. Всем хотелось посмотреть на настоящую высокоуровневую битву.

— Не спавниться у алтаря! Хилы, рес по возможности. Третья группа, колодец! Центр, раскаст дикобраза! Замыкающие, каждые десять секунд — просвет во вражеском огне — выход рогов!

Рейд сиял защитными и лечащими заклинаниями. Ситуация, кажется, стабилизировалась: никто не улетал на возрождение, наоборот — время от времени жрецы поднимали павших в начале, воины с щитами принимали на себя львиную долю атак, стрелки палили из-за их железных спин, по бокам периодически вырастали каменные стены, принимая на себя особо мощные заклинания противника и разлетаясь в щебень после нескольких попаданий.

— Роги, где обзор? Хорошо. Рейнджы, фокус левый сектор! Третья группа, цепное и сразу волну! Бафы, максим дамаг рейнджей! Хорошо, хорошо! Танки, стоим! Роги, только обзор! Не лезть! Я сказал… …ять! Куда?! Отступить на двести и мансить! Рейнджы, отставить фокус! В разнобой! Бафы, обратно в защиту!

Среди нападающих началось активное движение. Силуэты начали группироваться и вокруг них стали появляться переливающиеся тёмные сферы магических щитов.

— Хорошо, огонь на половину, целим вокруг щитов. В сферы не долбимся! Наблюдатель, отсчёт!

На заднем плане кто-то монотонно забубнил: «сто тридцать четыре, сто тридцать три, сто тридцать два…». Ровно на сотне, из-за сфер полетели огромные тёмные сгустки. Они ударили по строю, разметая игроков в стороны. По залу трактира вновь пронеслась волна возгласов.

— Перегруппировка! Двойной рубеж!

Рейд расползся на две линии, окружая выносливыми воинами приземлившиеся «ядра», которые, после падения, и не думали спокойно лежать. Они зашевелились и начали расправлять конечности. Мы с Марном переглянулись, увидев сотканных из тьмы монстров. От такого мы и улетели на возрождение после ритуала.

— Не ослабляем обстрел! Воины, берите теней в оборот! Заклинатели, раскаст по гостям! Роги, обзор за сферы!

— Это те мобы из крепости! — удивлённо воскликнул один из игроков, сидевших за нашим столом. — Так это последователи Кирма атакуют?

— Они самые, — спокойно ответил Марн, не отрываясь от экрана, — по крайней мере, они там есть. А вот кто там ещё — трудно сказать. Но противников у этого рейда хватает: некоторые обиделись, что их не взяли, а ведь плюшек с этого ивента отвалят не кисло; другие считают, что не стоит зачищать крепость в принципе — хотят увидеть развитие ситуации дальше; ну а ещё есть те, кто просто готов на любую движуху.

— Вот сволочи! — разгорячённо воскликнул игрок.

— О чём ты? — эльф так удивился, что даже оторвался от просмотра. — Это же игра. Люди развлекаются. Для этого мы и заходим в Рилию, для этого и платим деньги за абонентку, для этого и покупаем столь дорогостоящие капсулы. Я трачу время и деньги, и пусть идёт к чёрту любой, кто вздумает указывать мне — как именно я должен играть!

Игрок моментально сник под ледяным взглядом Марна. Даже меня пробрало, глядя на эту стальную маску лица.

— Неужели на этом и кончится рейд? — Задумалась рыжая. Вот уж кому всё равно на эти заморочки со свободой воли игроков. — А столько готовились, золота угрохали — горы!

— Да не должны они так легко провалиться, — ушастый вернул себе непринуждённый вид, — из-за теней — точно. Ведь именно с ними они и собирались биться. Но в любом случае, — на лице эльфа появилась кривая усмешка, — пока рано, но смотрите внимательно.

На экране события развивались: противников внутри строя потихоньку душили, маги поддержки всё слаженнее отражали вражеские атаки. Вот только количество потерь среди рейнджевиков рейда всё увеличивается.

Наблюдатель дошёл до единицы и закончил отсчёт, одновременно с этим сферы щитов в рядах противника растворились.

— Роги, быстрый проход по задним позициям. Срезайте по возможности. Но не светиться! Трое в обзоре.

Через некоторое время неспешной перестрелки, тени внутри рейда были полностью уничтожены, а хилы воскресили уже больше половины павших. В этот момент из вражеских укрытий медленно начала подниматься волна чёрного огня. Неспешно и неотвратимо она двинулась к рейду. Метр за метром, пожирая всё на своём пути.

— Роги, в скрыт и наблюдать.

С другой стороны поднялась вторая. Все молча смотрели, как тёмное пламя пожирает игроков. Очень скоро оно забрало всех, включая оператора.

Зал таверны заполнился криками негодования. Собравшиеся здесь оказались разочарованы в лучших чувствах. Каждый ругал тёмных игроков, критиковал РЛа, кричал: «вот будь я там!». И вдруг сквозь этот гомон прорезался довольный смех. Он был столь чужд в этой бурлящей какофонии негодования, что произвёл эффект ледяной воды, вылитой в лицо разгорячившегося пьянчуги. Все разом замерли и уставились на смеющегося эльфа. Марн оглядел собравшихся и отчётливо произнёс:

— Вы ничего не понял? Что, вообще никто? — Длинноухий раздосадовано покачал головой. — Оникс Морамор — один из самых опытных РЛов. И сейчас, детки, я вам объясню, что именно тут произошло.

Эльф оглядел присутствующих. Игроки сжимали кулаки, но «деток» ему простили. Просто любопытство оказалось сильнее. Первой нарушила молчание Пенни, недовольно врезав Марну в плечо. Силушку она не рассчитала, а потому тщедушного мага чуть не свалило на пол.

— Ну, ты будешь мудростью делиться, или как? — хмурясь, осведомилась она.

— Ладно-ладно, только без рукоприкладства! Короче, если кто не заметил: за всё время боя не было использовано ни одного арта, свитка, зелья или другого расходника. В случае со свитками и зельями заметить это, конечно, трудно, особенно в таком количестве игроков, но в серьёзных рейдах такие вещи применяются исключительно по команде. А команды отдано не было. Плюс, за всё сражение, со стороны рейда не прозвучало ни одного заклинания с кулдауном больше получаса. То есть они не просто оставили нетронутыми все припасы, но и вообще, сражались — дай бог — процентов на семьдесят своей силы.

— Ну и на кой пёс? Вот поэтому их и порвали, как тузик грелку! — Выкрикнул кто-то.

— А теперь, давайте вспомним всё течение боя. Атака противника застала рейд врасплох, разом положив немало народу. Дальше пошли более слабые атаки — потому что в первый залп были вложены самые мощные скилы. Рейд выдержал и начал перегруппировку, быстро восстанавливаясь и начав огрызаться. Тогда в ход пошли козыри — полетели тени, смешивая ряды, а на самих атакующих появились защитные купола. Благодаря сферам, рейд смог не тратить силы на атакующих из засады, а полностью сфокусироваться на тенях. Когда засланцы были уничтожены, а защитные сферы спали, рейд уже почти полностью оправился. Тогда враги пошли ва-банк, запустив массовую атаку с диким кулдауном и дорогими расходками. Подведём итог: рейд в полном составе, не потеряв припасов, с полностью готовыми способностями стоит у алтаря и ждёт только когда роги активируют маяк для массового портала прямо к противнику. Который, в свою очередь, уже потерял немало бойцов, кучу расходников, со скилами в откате и с пустыми мана-барами.

Весь трактир восторженно молчал. Да, вот что значит понимать происходящее. Вот что значит опытный игрок. Вот что значит знать скилы и тактику. И не прошло и пяти минут, как все присутствующие смогли убедиться в верности выводов эльфа. Изображение на экране снова появилось и мы увидели, как сотня высокоуровневых бойцов слажено выносит обратившегося в бегство противника. Быстро, жёстко, умело.

После расправы над противником, рейд не стал терять время попусту, вновь построился в колонну и отправился на штурм крепости.

Стоило игрокам оказаться на территории инстанса, как от Оникса тут же посыпались команды, изобилующие названиями заклинаний, зелий и прочей профессиональной мишуры. Я практически ничего не понимал, просто пялился на то, как бойцы дисциплинированно пьют разноцветные жидкости, размахивают пергаментами, что прямо в руках обращаются во вспышки света. Кто-то менял снаряжение, боеприпасы, рассовывал склянки по карманам на одежде. А Марн смотрел на происходящее и одобрительно кивал каждой команде РЛа. Ну, он-то понимает, что к чему.

Когда основное движение в строю прекратилось, рейд направился к первым видимым противникам. Две группы игроков, состоящие из танков и пары лекарей, вырвались вперёд и сразу ввязались в бой, пока остальной строй разворачивался в обширном дворе крепости. Всё это происходило очень быстро, под градом команд Оникса. У меня голова шла кругом от бесконечного потока указаний, как же рейд всё это воспринимает?

Довольно шустро расправились с первыми врагами. Ну, это было ожидаемо. Меня удивило, что РЛ не перестал отдавать приказы даже после этой маленькой победы, сразу отправив игроков дальше. Трофеи собрали по пути — просто кто-то нагнулся и закинул всё в сумку без разбора. А дальше… Всё превратилось в какой-то конвейер. Рейд двигался сначала по открытому пространству внутреннего двора крепости, затем переместился внутрь. Тени строили с размахом: никаких украшательств, архитектурных изысков, даже мебели нет, но размеры внушали уважение. Игроки двигались вперёд, ненадолго останавливаясь возле групп противников и после короткого сражения продолжая движение. Всё лечение, восстановление маны происходило на ходу. В глазах рябило от вспышек магии, мозг уже перестал воспринимать монотонное бубнение Оникса. Проход подземелья явно затягивался, зрители начали зевать. Многие уже поглядывали на экран одним глазом, пока болтали с соседями за столом. И только Марн смотрел сосредоточенно, улавливая все команды.

Мне стало откровенно скучно. А ещё обидно. Это что же, я буду набирать уровни, развиваться, а потом — вот это? Унылое избиение монстров в составе огромного рейда? Я уже понял, что здесь нет места отдельному отыгрышу. Все должны действовать слаженно, точно выполняя команды РЛа. И не нужно думать — за тебя подумают другие, ну а ты просто исполняй. Да уж, вот это приключение!

Спустя ещё двадцать минут сего зрелища, я не выдержал и сказал, что ухожу в офф. Эльф лишь дёрнул плечом и проговорил что-то вроде «вали-вали», не отрываясь от экрана.

Вывалился я из капсулы в не лучшем расположении духа. Как-то иначе мне представлялся тот мир. И неужели все именно к этому и стремятся? Может, на самом деле это весело, просто со стороны выглядит уныло? Не знаю. Но у меня совершенно нет желания проверять на своей шкуре. В конце концов, должны быть и другие развлечения, нужно просто их найти. А рейды… Пусть кланы этим занимаются. На том и успокоившись, я сел за компьютер и погрузился в чтение форума. На сегодня главный предмет изучения — расы. Их много, не все они доступны для выбора игрокам, и у каждой есть свои особенности, сильные и слабые стороны, а так же легенды, боги и тому подобное.

* * *

В игру я вошёл не так, чтобы сильно рано. Слишком обширной оказалась тема за которую я взялся. Пенни в онлайне ещё не было, а вот Марн моментально прислал мне сообщение с ультимативным приглашением в его ЛК. Я вышел из своего «номера», закрыл дверь, отпустил ручку и тут же снова схватился за неё. На этот раз с другой стороны меня встречали шикарные апартаменты эльфа. Хозяин комнаты нетерпеливо втянул меня внутрь и моментально насел с рассказом:

— Ты бы это видел! Когда они добрались до третьего уровня — тени начали сами стекаться к рейду! Это вопиющее нарушение неписаных правил инстов! Но как они бились… Ха, рейд продвигался буквально по миллиметру, постоянно теряя своих, снова восстанавливаясь и так по кругу! Такая мясорубка!

— Да, и тебе доброго утра, — попытался я слегка притормозить эльфа, но тот лишь приподнял бровь, мол «что ты тут со всякой ерундой». Пришлось подавить зевок и изобразить заинтересованность — Так они прошли?

— Ещё бы! Оникс — просто бог! В конце было нечто. Там… — Марн посерьёзнел и в полголоса продолжил, — там наш портал. И, надо заметить, последователями Кирма и не пахнет. Да, я был уверен, что они сразу приложатся к такому делу, но… Там вообще не было никого, кроме теней. Что странно. Зачем им крепость? Да и вообще, что они такое?

— Души эльфов и гномов.

Длинноухий подлетел на месте, совершив в полёте полный разворот и застыл в странной позе, собираясь не то бежать, не то сражаться. Призрак старика Бернарда ухмыльнулся, довольный произведённым эффектом.

— Г-господин Бернард? Как? Почему? А как же… — Марн в полной растерянности смотрел на призрака. И я был с ним полностью солидарен.

— С Ноитом я так и не встретился. Мда, не так это оказалось просто. Всё-таки он не бог, страж межмирья — сущность совершенно другого рода. Не учёл я этого. Но увидел я немало, — архимаг помрачнел, — тысячи душ, искажённых собственной ненавистью, бессильной яростью и отчаянием. После смерти, они не покинули наш мир, а были запечатаны в отдельном пространстве. Ну, вы, должно быть, уже поняли, о ком идёт речь?

— Э-э-э… — красноречиво высказал своё предположение эльф.

На лице призрака начало зарождаться выражение глубокого сожаления, что связался с такими идиотами. Пришлось спасать положение, благо этой ночью я как раз делал «домашку» по этой теме.

— Души эльфов и гномов, искажённые яростью и гневом. После смерти не смогли покинуть этот мир. Речь о жертвах Проклятой Войны?

— Слава Лону, хоть кто-то знает. Но ты, — палец обвиняюще уткнулся в грудь Марна, — не знать о такой важной части истории собственного народа? Позор!

— Позор, — сквозь зубы процедил эльф, — посыпаю голову пеплом и всё такое. А теперь, может просветите?

Но старик только отмахнулся:

— Ерунда, сам просветишься. Это вовсе не главное. Важно другое: печати, запирающие пространство с этими тварями — да, тварями, они уже давно перестали быть разумными — теряют силу. Медленно и равномерно. Такого не должно происходить, ведь наложены они были лично Лоном и Кирмом. А если вдруг, по какой-то роковой случайности, одна из печатей повредилась — её тут же восстановили бы. Пока есть остальные — это не проблема. Но дело как раз в том, что слабеют они постепенно и все вместе. Равномерность запирающего поля остаётся неизменной. А вот прочность — падает. Наш маленький ритуал пробился сквозь защиту. Это нормально, на это я и рассчитывал. Но! Проделанное нами отверстие должно было быстро затянуться, не позволив вырваться ни одной тени, однако, мощи печатей на это уже не хватило.

Мы молча переваривали информацию. Чёрт, надо было посмотреть концовку рейда — она транслировалась не только в игре, но и в сеть — а то я ведь даже не знаю, что в итоге произошло с местом проведения ритуала. Ладно, это потом.

— Так и что же нам теперь делать, господин Бернард? Насколько я понимаю — к решению вашей проблемы мы так и не приблизились. И чем нам грозит ситуация с печатями?

Вот молодец Марн. Сразу вычленил самое важное. Архимаг слегка удивлённо посмотрел на эльфа:

— С моей проблемой — да, ничего пока с места не сдвинулось. Хотя нет, по крайней мере, меня уже не связывает цепью с этим недоубийцей. Но забудем пока обо мне. Ситуация с печатями — это проблема куда более масштабная. Здесь явно прослеживается какое-то внешнее влияние. Всё сделано очень хитро и осторожно, и если бы мы случайно не вклинились с преждевременным прорывом теней в крохотном участке — никто бы ничего не заметил до самого конца, когда было бы уже поздно.

Старик замолчал. А ведь на самый первый и самый главный вопрос он так и не ответил: что теперь делать? Так, ладно, нужно пока выяснить чем закончился рейд. Я быстро напечатал сообщение Марну:

«Что в итоге сделали с порталом?»

«Да ничего, он сам закрылся, когда рейд уничтожил финального босса. Видимо эта тварь и поддерживала проход открытым»

«Какая тварь?»

«Да тоже тень, просто большая и ещё более бесформенная, если можно так выразиться»

Та-а-ак… Значит одна из теней — особо сильная — поддерживала открывшийся портал. Получается, что вовсе не все «давно перестали быть разумными», как говорил Бернард.

В интерфейсе группы зажглась иконка Пенни, показывающая, что она вошла в игру. Придётся ей подождать — потом как-нибудь представим её призраку.

— Хорошо, — старик беззвучно хлопнул в ладоши, скривился от досады и продолжил, — вот как мы поступим: я отправлюсь в Анорам, пообщаюсь со своими старыми коллегами. Может они что знают, может нет, но в любом случае, когда они поймут что происходит — от них можно будет ожидать помощи. А вы будете… Нет, лучше… А, Кирмово проклятье! Что ж вы такие бесполезные? Ладно, пока есть время — вам срочно нужно стать сильнее! Этим и займитесь.

Предложено уникальное задание:

«Стать полезным»

Достигните минимум 75-го уровня.

Время на выполнение: 5 дней с момента принятия

Награда: неизвестно

Штраф за невыполнение: понижение репутации с Бернарда

Штраф за отказ: понижение репутации с Бернардом

Тип: последовательное

О, а вот и продолжение цепочки. Название, конечно, уничижительное, прям скажем. И сроки просто нереальные! А штраф… Если у меня рухнет репутация с квестодателем — то и заданий мне от него больше не видать. Выбора нет, жму принять. Судя по лицу эльфа, его условия задания тоже не слишком вдохновляют. Но у него хотя бы уровень больше.

— Всё, не будем терять время попусту! — сказал старик и сразу ушёл сквозь стену, не дожидаясь ответа.

Марн повалился в кресло и прикрыл глаза ладонью.

— Попали… Вот ведь дед! Как он себе это представляет? Совсем зелёный дамагер и не боевой маг. Великолепная группа! Ща всех порвём, ага! Где тут у нас враг? А ну иди сюда!

Эльф окончательно сник, а я попытался найти способ приободрить товарища:

— У нас ещё есть гладиатор, мастерски исполняющая на своём классе. Какой, кстати, у неё уровень?

— Тоже ничего выдающегося — пятьдесят первый. Навыки, конечно, превосходны, но с таким уровнем всё равно ни пропаровозить, ни как-то ещё вытянуть нас не сможет. О, кстати, надо её пригласить, раз уж всё равно решила с нами идти.

Марн замолчал. Через минуту к нам присоединилась рыжая. Как всегда в своих нелепых железках и с неизменной улыбкой. Увидев наши угрюмые рожи, она немедленно уселась на пол и затребовала подробный рассказ, начиная с окончания рейда. Оказывается, она тоже не стала его досматривать из-за унылости зрелища. Эх, родственная душа! А вот Марн остался недоволен таким несерьёзным подходом со стороны обоих своих компаньонов, но всё же начал рассказ с начала.

— Да-а, попали вы, ребята. Ну, кидайте инвайт на квест!

— Извини, не выйдет, — эльф развёл руками, — цепочка же.

— Ах да… — девушка погрустнела, но сразу встрепенулась, — а и чёрт с ним! Значит, надо придумать, как поднимать уровни. Давай, ушастый, думай! Ты — самый опытный игрок из тех, кого я знаю, так что если кто и знает что делать — так это ты.

— Ага, хорошо, сейчас придумаю. Только сначала решу: обидеться мне на «ушастого», или гордиться за самого опытного… Ай, ладно! — Марн ловко увернулся от пущенной в голову книги и вернулся в кресло, сосредоточенно переплетя пальцы рук. — Что мы имеем? Больше всего опыта достаётся за выполнение заданий. Хорошо, но на это просто не хватит времени. Дальше. Мобы. Чем больше разница в уровне между мобом и игроком — тем больше опыта за победу. Однако, чем больше группа — тем меньше опыта. Плюс, разница уровней рассчитывается по среднему уровню группы. Далее. За мобов в подземельях по умолчанию дают больше опыта, но в инсты нам лезть бессмысленно — придётся собирать нормальную пати, а значит меньше опыта… Так. Вообще не туда. Нам с мобами в принципе ловить нечего: ведьма — это тебе за ушастого — кое-что может, мы же с этим кадром, — кивок в мою сторону, — просто балласт. Немного опыта дают за открытие новых для тебя территорий. Больше опыта дают, если это территории, в которых ранее вообще не было игроков. Таких, как ни странно, ещё хватает. Вот только они очень труднодоступны. Не вариант. Возвращаемся к квестам. Больше всего опыта дают за уникальные и легендарные задания. Чуть меньше, но всё равно много — за повторяющиеся, но если ты первый игрок, взявший этот квест. Ещё много опыта дают за квесты в подземелья. И за последние квесты в цепочках. Так-так-так, всё мимо.

— Подожди! — у меня начала сформировываться мысль, но чертовски медленно. Пенни и Марн выжидательно уставились на меня, а я всё пытался сформулировать. — Мобы, высокоуровневые. Мы можем! Помнишь ритуал? Магия, формула!

— Ну, ближе к делу, — эльф раздражённо дёрнул плечом и покосился на девушку. Ну да, я как-то не обратил внимания, но он в своих рассказах всячески пытался избегать конкретики по этому вопросу. Рыжая поняла причину заминки и презрительно фыркнула. Марн спокойно пожал плечами. — Знания — сила. Без обид.

— Ну да, ну да… — задумчиво протянула девушка, наградив мага странным взглядом.

— Ну давай, доводи мысль до конца, раз уж начал.

— Да. Так вот… Мм… У тебя ограниченное количество заклинаний. Плюс все они не боевые, кроме одного. А что, если составлять заклинания, как показал старик? То есть формула, вливание маны, все дела.

Сначала лицом эльфа владело выражение неуверенности, но постепенно оно начала сменяться задумчивостью.

— Думаешь выйдет? — Марн побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. — Сама по себе идея… Просто понимаешь, не хотелось бы потратить время впустую — его и так в обрез. Если окажется, что такой подход сработает… Это просто дикий дисбаланс. Именно это меня больше всего и смущает, — Марн непроизвольно начал покусывать кулак — настолько глубоко задумался, — чтобы эффективно поднимать уровни нам сразу придётся начать с мобов… Да, примерно с 65-70 уровня. И если при помощи такого использования магии окажется возможным выиграть в такой битве... Нет, я просто не могу представить, чтобы разработчики оставили такую дыру. Не должно хватать урона. Да и то, что я маг пространства — тоже должно сыграть роль. Где это видано, чтобы урон не зависел от специализации? Нет, тут нам… Стоп! Правильно, маг пространства! — Марн вскочил на ноги и начал нарезать круги по комнате. — Вот, смотри! — он взмахнул ладонью, над которой появилась уже знакомая мне сияющая точка — Искра Льда.

— А, поняла! — Пенни тоже вскочила с места и радостно хлопнула эльфа по плечу. — Урона не может хватить, но нужно не это — нужно сдерживание, отвлечение, дезориентация… Контроль!