Магия без меча

Ощущение свободного падения было довольно волнующим.

Изначально было предложено множество вариантов введения игрока в зону создания персонажа: появление из гигантского вычурного портала, из древнего склепа усыпальницы, был даже вариант с вылуплением из яйца дракона. Дескать, все игроки — этакие дети Асхи и прочих богодраконов. Но в итоге был выбран вариант падения с небес. Он выполнял важную задачу — эмоционально встряхнуть игрока, позволить ему отвлечься от реала и переключиться на более яркое восприятие «вирта».

Этот выбор добавил и внезапных проблем. От банальных судебных исков от пересравшихся игроков с боязнью высоты до повышения числа «сорвавшихся» в первые же минуты игры. Уж больно эффект был похож на испытываемое многими людьми при пробуждении так называемое «падение души». Подсознание игрока проводило параллель входа в игру с пробуждением ото сна, в результате чего он начинал воспринимать вирт как реальность, что и приводило к «срыву», то есть оцифровке личности и переносу сознания в виртмир на ПМЖ. Чтобы избежать подобных проблем, пришлось сильно уменьшить скорость и увеличить плавность падения, заодно продлив время полёта, чтобы игрок мог прийти в себя и осмотреться.

Мягко приземлившись, не спеша топаю к дракону. Этот персонаж тоже стал предметом многих страданий. На его место пихали и Асху, и божков помельче, и даже бездушный техномагический терминал. Но Асху и остальных богов быстро пришлось убрать — у управляющих искусственных интеллектов проекта слишком быстро развилось самосознание. В результате чего создание персонажа превратилось в ту ещё прогулку по минному полю — стоило хоть немного нагрубить нпсу или затянуть беседу, как вредная скотина обеспечивала игроку настолько мерзкие стартовые условия, что рерол был неизбежен. Мало того, развившиеся до полноценной личности искины отличались ещё и завидной злопамятностью, и при пересоздании персонажа игроком, успевшим заметно просадить репутацию с божеством, продолжали всячески третировать его и подсовывать кучу подлянок в стартовой зоне. Прорыв Инферно для игрока фракции света, некрополис с обширными мертвыми землями для лесных эльфов, пустыня с редкими оазисами для викинга-мореплавателя — это только самые банальные подставы не угодившим богам игрокам. Помнится, одному особенно неудачливому индивиду ВСЕ независимые поселения в стартовой зоне были населены «лемурами» — самой бестолковой и бесполезной расой Асхана. Неспособные на какие-либо последовательные действия, довольно тупые и ленивые, при этом бесконтрольно размножающиеся и потребляющие огромное количество пищи, эти мохнатые твари, по сути, являлись этакой «пасхалкой» игры, созданной для поднятия настроения игрокам. Правда, получивший на стартовой локации шесть поселений этих шерстистых лупоглазов игрок вряд ли был очень счастлив, когда к концу уже второй недели игры всю местность вокруг его замка заполонило море орущих, жрущих и совокупляющихся существ, уничтоживших всю органику и заваливших массой всех монстров в округе. Ролик с гидрой, задохнувшейся от набившихся в глотки лемуров, и паникующим троллем с выпученными глазами, которого несколько сотен хвостатых уронили, связали и пытались разделать каменными ножами, надолго стал хитом «ютубов».

Так что в итоге привратником стал безымянный дракон, подключённый к самособирающемуся одноразовому искину. При каждом создании персонажа он заново составлялся из заранее заготовленных шаблонов, а после тут же стирался, дабы исключить саму вероятность обретения самосознания.

Впрочем, и с ним общаться у меня никакого желания не было. У меня была своя маленькая лазейка, оставшаяся ещё со времён моей работы в «Аргусе», которой я надеялся воспользоваться.

* * *

Позвольте представиться: Святослав, двадцать восемь лет, не служил, не привлекался, не женат, детей вроде тоже нет. Так как на остальные подробности моей жизни вам, думаю, будет насрать, на этом и закончим.

Будучи журналистом по образованию, случайно умудрился устроиться гейм-дизайнером в «Аргус», где и проработал долгих и счастливых семь лет. Геймдиз, если кто не в курсе — это человек, создающий наполнение для игры: персонажей, сюжет, карты, квесты и все остальное. Обычно геймдиз придумывает «фичу», расписывает ее подробно, раскладывая все детали по полочкам, утверждает у начальства, после чего пересылает задание программистам и художникам, а те уже добавляют объект непосредственно в игру.

Я участвовал в создании этой самой онлайновой версии «Героев», которая на данный момент переросла в полноценный виртмир. Правда, под управлением вполне осознавших себя искинов. К счастью, они ничего не имеют против игроков. При создании нового персонажа примерно в трети случаев его стартовая территория не выбирается из уже существующих законсервированных, а генерируется заново, в результате чего мир и расширяется. Государства «нпсов» находятся в довольно статичном состоянии, вполне довольные имеющимся статусом кво, так что основным двигателем развития мира и всяческой здоровой (и не очень) движухи были и остаются именно игроки.

Однако и у текущего состояния виртмира были последствия. Со временем стало невозможно вносить сколько либо значимые изменения в игровую механику, править баланс или вмешиваться в действия важных нпсов, вроде глав государств или верховных жрецов. Любое изменение должно было согласовываться с верховным искином мира — Асхой, а ввиду вредного характера последней это удавалось далеко не всегда. Впрочем, главная драконобогиня довольно благосклонно относилась к исправлению ошибок и недоделок игры, так что иногда удавалось протащить новые дополнения в игру под видом правки очередного «бага».

Несмотря на это, мир развивался весьма активно. Появлялись новые расы и фракции, новые квесты и глобальные ивенты, новые заклинания, новые монстры и даже новые боги. В итоге получившаяся вирт-игра далеко ушла от своего старого, ещё времён первых персональных компьютеров, прототипа. Бедным сотрудникам «Аргуса» оставалось лишь судорожно метаться и затыкать дыры в балансе через оставленные на стадии создания мира лазейки. Одной такой я сейчас и собирался воспользоваться.

— Приветствую тебя, неумирающий... — начал толкать речь дракон. Не помню, чей голос изначально использовался для его озвучки, но скулы сводить начинает сходу. Ехал пафос через пафос и всё в этом духе.

— Учетная запись «геймдиз-26», логин «Свят», пароль авторизации «изподвыподверта», — быстро прерываю его. Вот сейчас и проверим, не зря ли я отдал значительную часть последней перед увольнением премии знакомому программисту. Дело в том, что у каждого сотрудника «Аргуса», принимавшего участие в разработке игры, так сказать, изнутри, была своя собственная учетная запись с расширенным функционалом. При увольнении сотрудника запись удалялась, но мне удалось подсуетиться и сунуть взятку ответственному за это прогеру, так что, надеюсь, моя все ещё активна.

— Авторизация произведена, — механическим голосом сказал дракон и замер. Перед ним из земли вылез стандартный рабочий терминал проекта.

О да, детка, теперь повеселимся. Мысленно приплясывая, подхожу к терминалу. Такс, посмотрим, какие функции мне остались доступны.

После нескольких минут ковыряния в интерфейсе выяснилось следующее: любые возможности по добавлению нового контента мне отрезаны, что, в общем-то, логично. Если уж для действующих сотрудников «Аргуса» прямое вмешательство в игру невозможно, было бы странно, если такие права сохранились бы на моей учётке.

Во-вторых, добавить себе чего-либо сверх прописанных заранее шаблонов я не могу. Не видать мне миллионов золотых и армии черных драконов на старте с полностью отстроенным замком.

Ну и самое главное — расширенные настройки создания персонажа и стартовых условий мне остались доступны и, собственно, ради этого я замутил всю эту авантюру.

Конечно, было бы заманчиво начать игру с заоблачными параметрами во главе армии собственноручно улучшенных воинов, иммунитетом к любому типу урона и гигантской атакой... Вот только это не осталось бы без внимания следящих программ — моего перса бы забанили, учётку потерли, а меня закрыли далеко и надолго. То, что собирался подправить себе я, тоже проходило буквально по грани дозволенного, но, будучи изначально доступно для расширенных аккаунтов геймдизов, не замечалось надзирающими искинами.

Выбираю пункт «Создание нового игрового персонажа».

Открывается стандартный интерфейс пошагового создания героя, не сильно отличающийся ещё от старых ламповых онлайн-рпг времен гигантов типа World of Warcraft.

Ввожу игровое имя — «Свят». Всю жизнь играл под этим ником и менять его не собираюсь.

Следующий шаг — выбор расы. Тут уже видно преимущество рабочего аккаунта. Помимо классических людей, эльфов и всяких демонов, в списке имеется и всевозможная экзотика. Тифлинги и ассимары — полудемоны и полуангелы соответственно. Дракониды и ящерики, оборотни и зверолюди, русалки, кентавры, кобольды и десятки других. Какие-то из этих рас можно получить в ходе игры, какие-то можно встретить только в виде нпсов и монстров, а некоторые и вовсе отключены с момента создания игры. Из всего списка выбираю нефалема, результат союза ангела и демона.

Эту расу я в свое время и создавал. Она не сильно отличалась от стандартной человеческой, кроме парочки очень вкусных мелочей. Нефалемы, по сути, были вымершей расой, не встречающейся в игре и используемой в свое время только некоторыми геймдизами для работ. Ни в какие квесты или ивенты они также не были вписаны, для всего остального игрового мира оставаясь обычными людьми.

Во время работы над «Героями» я в основном занимался магией и соседствующими направлениями: артефакторикой, големостроением, химерологией и прочим подобным. Понятно, что я не один там горбатился — геймдизов на проекте работал не один десяток — но, так или иначе, приложил руку ко многому, и раса нефалемов была создана мною из расчета на максимально эффективное использование магии.

Три «основных кита» мага — это сила заклинаний, ментальная выносливость, она же запас маны, и устойчивость к откату — то бишь интервал между заклинаниями. Все эти три параметра очень важны. Нет силы магии — и будешь кидаться слабенькими заклинаниями, не способными нанести сколько-либо значимого урона. Мало маны — и сколько бы мощных и продвинутых чар ты не изучил, использовать ты их не сможешь. Не прокачал откат — и будешь выдавать в час по одному жалкому «фаерболу».

Нефалемы же были прирожденными магами.

Во-первых, книги магии при создании персонажа они покупали за полцены, противоположными по направлению парами. К примеру, берешь магию жизни — получаешь вдобавок бесплатно магию смерти.

Во-вторых, в продолжение первого бонуса, ограничения на изучение магии у них отсутствовали, ничто не мешало им использовать одновременно смерть и жизнь, свет и тьму, порядок и хаос.

Ну и самое главное — они изначально имели довольно редкий навык «Архитектор заклинаний».

Это умение было вполне реально получить и в самой игре. Но квест на него был долгим и муторным, а шанс случайного нахождения книги навыка был очень мал. Так что большинство игроков и не знали, какой огромный потенциал скрывается в заклинаниях даже самых начальных уровней.

«Архитектор» позволял в широком диапазоне модернизировать заклинания, а также комбинировать их. Приведу примеры:

«Каменный шип». Заклинание первого уровня школы земли. Наносит сравнительно небольшой урон, однако позволяет при удаче сильно замедлить, а то и совсем остановить противника. Основным недостатком является то, что достаточно ловкий боец может успеть перепрыгнуть вылезающий из земли сталактит, а более крупные или бронированные противники могут и вовсе не заметить его.

С помощью «архитектора» можно создать нескольких интересных дополнительных эффектов для этого заклинания. Помимо банальных улучшений размера и бронепробиваемости можно, например, сделать шип зазубренным, в результате чего напоровшийся на него крупный монстр не сможет вот так вот сразу вытащить из себя увесистую каменную занозу. Можно поменять вектор направления появления шипа, что сделает его весьма коварным заклинанием в подземельях или помещениях. Согласитесь, получить каменной сосулькой в бочину или в темечко намного внезапнее, чем наступить на него.

«Шипованная лоза», школа жизни, второй уровень. Создаёт куст крепкой колючей растительности, готовой принять в свои неласковые объятия любого неосторожно приблизившегося.

«Архитектор» позволяет добавить ядовитый урон от совмещения с заклинанием «Кислотный плевок» (школа тьмы, первый уровень), повысить длину и радиус опасности хватательных отростков или же научить лозу не просто хлестать и сдавливать противника, а пробираться в щели доспехов и различные анатомические отверстия. Поверьте, попавший в этакий суровый тентаклехентай противник быстро теряет хиты, самообладание и анальную девственность. Душещипательное зрелище.

В общем, неограниченный простор для творчества. Есть и классические приемы, вроде усиления огненных заклинаний ветром или молниевых водой и простое повышение или понижение урона с соответствующим повышениемпонижением затрат маны на заклинание. Но интереснее самому придумывать что-то этакое позаковыристее.

Далее следует выбор внешности. Тут уже поковыряться пришлось подольше — реальный я никогда за своей физической формой особо не следил, а играть за бородатого колобка-переростка как-то не тянет, так что настраиваю себе вполне мускулистую подтянутую тушку с легким загаром, смазливой мордашкой, рыжими волосами и небольшой бородкой Синдбада-морехода. Глаза делаю зелёными — будем соответствовать классическому образу волшебника — аки вещий Олег.

Следующий шаг — выбор фракции. Тут следует рассказать поподробнее.

Изначально при запуске игры было всего шесть фракций — Альянс Света (люди), Лесной Союз (светлые эльфы), Лига Теней (темные эльфы), Академия (маги), Инферно (демоны) и Некрополис (нежить). Однако с развитием мира их количество пополнилось еще тремя основными — Северные Кланы (гномы), Непокорные Племена (орки) и Святилище (наги и аякаси азиатской тематики), и несколькими вторичными — Кочевниками, Викингами, Клаконами и так далее.

Альянс Света, они же Священная Империя.

Классический замок светлого рыцаря. Разнообразные пехотные войска: копейщики, мечники, лучники и арбалетчики, алебардисты и щитоносцы. Конница: сержанты, рыцари, грифоны и наездники на грифонах. Самый сильный нанимаемый юнит замка — паладины. И, конечно же, аколиты и прелаты, с призывом сильнейшего существа замка — ангела или архангела.

Из плюсов замка — высокая мораль и дисциплина при правильном руководстве, гибкость тактики ввиду большого разнообразия войск. Сбалансированная экономика замка — ресурсы нужны все и в умеренном количестве. Возможность смены класса набравшегося опыта воина за разумную доплату: пехотинца в лучника, мечника в сержанта и так далее, вплоть до паладина. Ну и довольно ранний доступ к сильнейшим отрядам: призывающие ангелов прелаты — войска всего лишь 5-го уровня, что позволяет гасить сильных монстров на ранних этапах игры, да и терять пернатых, если что, не жалко — их уровень зависит от уровня призывателя, а появляется всегда новый юнит, даже если в прошлый раз он погиб.

Однако минусов тоже хватает, и многие из них исходят из плюсов.

Альянс света — закоренелые расисты и теократы. Церковь Эльрата (бог-дракон света, сын Асхи, текущий покровитель людей) весьма негативно относится к прочим расам, так что их присутствие в войске будет сильно просаживать мораль и даже может вызвать недовольство со стороны представителей религии, что в итоге выльется в визит карательного отряда инквизиторов со списком вопросов к предавшемуся ереси лорду.

Сбалансированная экономика требует доступа ко всем возможным типам ресурсов. Если же на старте пропустить какую-нибудь шахту, либо не иметь возможности отбить её у сильных монстров, то развитие замка может неприятно замедлиться.

Есть минус и у топ-юнитов — это время пребывания в бою призванных ангелов и архангелов. Всего пять минут в начале с возможностью прокачать до десяти при высоком уровне призывателя. Не в каждой битве удаётся выполнить все задуманное за столь короткий срок — противнику достаточно уклоняться от боя и тянуть время, чтобы столь драгоценные минуты были потрачены впустую.

Замок имеет и «темную» альтернативу — Отступники. Еретики, культисты, темные тамплиеры и падшие ангелы в комплекте. Особых отличий нет, разве что вместо светлой магии преобладают различные проклятия и темные ритуалы, а вместо повышения ранга отряда за доплату — возможность переманивать войска противника на свою сторону. Отступники, к слову, довольно неплохо уживаются с демонами, некромантами и прочими темными личностями в своей армии.

Лесной Союз, или просто эльфийские кланы.

Очень сильны в лесах — получают в них кучу бонусов и, пользуясь партизанской тактикой, могут выносить практически без потерь заметно более сильные, но слабо организованные армии.

Имеют высокую склонность к магии жизни. Многие отряды, такие как единороги, друиды, энты и прочие волшебные тварюшки, обладают весьма сильными магическими навыками и защитой от некоторых типов магии.

Имеют лучших стрелков в игре по соотношению цена-урон и практически идеальных танков — уже упомянутых выше энтов. Держи противников корнями и не спеша расстреливай издалека — победная тактика в большинстве случаев

Из минусов: вне леса теряют большинство преимуществ, весьма требовательны к ресурсу «дерево» и слабоваты в боевых направлениях магии. Кроме того, имеют довольно сложную социальную культуру с кучей традиций и замысловатых вывертов этикета, вроде неприятия главенства над собой эльфа из менее знатного рода. Да и женщины, на мой вкус, у них излишне плоские.

Есть, кстати, в игре и городские или, как они себя называют, высшие эльфы, но доступны они только нпсам. Представляют собой более цивилизованный вариант лесных — живут в собственных городах, имеют более древнюю историю и культуру, обладают склонностью ко всем видам магии, кроме темных направлений, и славятся повышенной заносчивостью.

Лига теней, по-простому темные эльфы, они же дроу.

Злобные подземные собратья лесных эльфов.

Преимущества: все маги этого замка имеют шанс на преодоление сопротивляемости заклинаниям противника. То есть они единственные, кто при должном усердии и удаче могут, например, зажарить ифрита. Ну или утопить водяного духа.

Из войск следует отметить очень качественно скрывающихся ассасинов и теневых охотников, что открывает широкий простор для диверсионной борьбы, живучих и толсто бронированных гидр и великих и неповторимых, но ооочень дорогих, черных драконов. Вообще, дроу обладают весьма выдающимся монстрятником и могут нанимать различных чудовищ на любой вкус и цвет: ящеров, минотавров, медуз, мантикор и прочую клыкасто-когтистую нечисть.

Основных минусов всего три, зато каких...

Первый, пожалуй, самый безобидный — непереносимость солнечного света большинством героев и отрядов. При походах на поверхность приходится пользоваться индивидуальными средствами защиты от него, либо же тратиться на погодные заклинания типа «Солнечное затмение».

Второй минус, более неприятный — тотальный матриархат. Нет, игрок-мужчина конечно не будет гнобиться окружающими, являясь по игровой механике этаким «Отмеченным богиней», но чтобы добиться уважения или хотя бы подчинения со стороны женской части войск (а таких в армии дроу больше половины) придётся чуть ли не наизнанку выворачиваться.

Ну и третий, на мой взгляд, самый неприятный минус — от войск этой расы невозможно добиться стопроцентной лояльности. Если возникнет шанс спихнуть игрока с пьедестала и занять его место — этим воспользуются. Не важно, сколько раз вы прикрывали собой в бою и сколько безумных ночей вы провели вот с этой фигуристой красоткой — если она получила намёк от богини, что вас можно попытаться бортануть, или увидела возможность подвинуть вас с нагретого места, будьте уверены, она не упустит своего. В тот же момент вы будете отравлены, нашпигованы колюще-режущим инвентарем и примотаны к алтарю Малассы (богиня-дракон тьмы, дочь Асхи, покровительница темных эльфов), а ваши верные соратники будут подносить пыточные инструменты и вливать в вас лечащие зелья, чтобы вы не загнулись раньше времени. Так что ну его нахер.

Инферно. Демоны. Кросавчеги.

Нет, серьезно. Я долгое время раздумывал, не поиграть ли мне именно за этих бравых парней. Ну, посмотрите сами:

Главная уникальная способность расы — «Врата призыва». Получить на поле боя халявное подкрепление в виде процентов от имеющейся армии, зависящих от уровня навыка, дорогого стоит.

Мощные, живучие войска в армии Инферно (не считая бесов, естественно).

Поголовная устойчивость к огненным заклинаниям, а это, к слову, самая распространенная школа боевой магии среди игроков.

Ну и конечно, няшные суккубы. Да-сс...

Из минусов: уязвимость к магии порядка и света, очень большая уязвимость — урон от этих типов магии увеличен аж на 50%.

Большая зависимость от ресурса сера — демонам она чуть ли не важнее золота.

Конкуренция между лордами. Это значит, что при встрече с другим демоном-лордом он, с вероятностью 90 %, затеет с игроком войнушку. Тут виноват менталитет демонов — право сильного; кто круче, тот и выше по иерархии и тому подобное. Нет, если настучать по рогам неугомонному соседу, то он проникнется к вам уважением и будет сидеть на хвостатой попе ровно. Ровно до того момента, пока не накопит достаточно сил и не попытается нагнуть вас ещё разок.

И последний минус, появившийся в результате нарастающего саморазвития игрового мира — излишняя жестокость расы. Нет, я вообще довольно циничный и прагматичный человек и не вижу ничего плохого в том, чтобы прирезать десяток-другой разумных на алтаре ради увеличения собственной силы и силы подчиненных мне войск. Вот только если раньше процесс жертвоприношений был в игре довольно условным, то сейчас он стал излишне подробен. Ритуальные пытки, не уступающие темноэльфийским, каннибализм, кровавые оргии и тому подобные развлечения. В общем, в последнее время у игроков заметно упала популярность на демонов.

Следующая фракция — Некрополис, некроманты.

Тоже, кстати, весьма симпатичный мне замок.

В наличии всевозможная нежить — от скелетов до призрачных драконов, големов плоти, привидений и даже условно живых вампиров всех видов.

Единственная фракция, чья армия после боя может не уменьшиться, а увеличиться. Очень любят поднимать павших противников и присоединять их к своим войскам, да и собственные отряды воскрешают довольно успешно: десяток раз зарубленный и вновь поднятый зомби — вполне стандартное зрелище для прокачанного некроманта. Тут главное, чтобы трупешник в муку не размололо, а в любом другом случае добрый доктор с черепами на посохе поставит больного на ноги за пару минут.

Нежить очень неприхотлива. Большинство воинов Некрополиса не едят, не спят, не устают, не имеют морали и совести.

Личи по праву считаются сильнейшими магами, не являющимися героями. Да, их арсенал обычно довольно мал и в основном состоит из заклинаний школы смерти, но сила магии и запас маны огромны, а если учесть, что можно превратить в лича захваченного мага (и даже героя!), при этом сохраняя часть доступных магу ещё в живом состоянии знаний...

Минусы у нежити тоже немаленькие.

Полуторная уязвимость к магии жизни и светлой магии. Поверьте, это много. Любому некроманту становится очень грустно и одиноко, когда любовно собранные легионы скелетов и зомби рассыпаются прахом после первого же площадного «Слова жизни» или «Божественного молота».

Проблемы с экономикой. Если ресурсы добываются не мертвыми рабочими ещё вполне успешно, то вот прирост золота у некрополиса весьма мал. Трудно собирать налоги с деревни, если ты сам ещё на прошлой неделе обратил половину крестьян в качественных зомби, а вторую половину сожрал очередной сбежавший из лабораторий кадавр.

Общая неспешность войск и скудность тактик. Нет, у некрополиса, конечно, есть те же шустрые вампирчики и незаметные призраки, но они обычно составляют лишь малую часть армии. Основная же тактика некромантов — завалить противника ордами низкоуровневой нежити, бомбардируя врага издалека заклинаниями личей и подводя под шумок големов плоти да костяных химер. Соответственно, и способы противодействия этому разработаны уже давно.

А ещё мне не нравятся костяные драконы. На мой взгляд — слабейшие существа седьмого уровня. Летают плохо, огнём не дышат, броня никакая. Из плюсов только сравнительная дешевизна да повышенная живучесть. Но все равно, при противостоянии один на один они побеждаются всеми остальными замковыми топ-юнитами. Так что незачет.

Ну и последние из первичного набора фракций, моя любовь и мой выбор.

Академия магов.

Три силы, составляющие основу могущества этого замка — големы, маги и артефакты.

Вот список самых любимых мной войск этой фракции.

Гремлины. Войска первого ранга.

Хиленькие стрелки с неплохим для их ранга уроном и весьма посредственной меткостью. По легенде были когда-то выведены магами для помощи в экспериментах и в качестве дешевой рабочей силы. С тех пор заметно эволюционировали, развили некий хитровывернутый интеллект и окончательно растеряли чувство самосохранения.

Похожи на своих родичей — гоблинов; такие же мелкие, шустрые, зеленые и зубастые. Однако намного умнее и любопытнее их. Если оставить в одной комнате кучу хлама и гоблина, то тот сначала перепробует все на зуб, потом попытается что-нибудь трахнуть, а при неудаче потеряет интерес и впадет в депрессию. У них просто в подкорке прописано — если объект нельзя сожрать, поиметь или дать им по башке соседу, то объект бесполезен.

Гремлин же за полчаса соберёт на коленке из пары сломанных ножей и консервной банки капкан на медведя, умудрится попасться в него, разломать и присобачить обломки к себе в качестве протеза вместо откушенной капканом ноги. Занятные, в общем, зверушки.

Вариантов развития у гремлинов много.

Они могут продолжить развиваться как стрелки и дорасти до Артиллеристов — эти парни уже предпочитают большие калибры, довольно шустро паля из различных видов пушек, мортир и митральез. При этом косоглазие никуда не пропадает, что добавляет нехилую порцию адреналина любому игроку, в чей армии присутствуют эти любители бабахнуть фугасным снарядом на кого бог пошлет.

Если гремлин интересуется строительством, то его можно улучшить до Прораба. Из говна и палок может в чистом поле возвести вполне кошерный форт со рвом и каменной стеной, башнями и подъемным мостом. Или без башен. Или вообще без моста и въездных ворот.

Косоглазие у прорабов преобразуется в навык «Безумный строитель». Даёт шанс на то, что гремлин в процессе проектирования здания может, например, сделать окна в полу или вывести дымоход из кухни в спальню хозяина. Или перепутать материалы и начать строить стену из ртути. В общем, без тотального контроля наворотить они могут всякого, хотя стоит признать, что качество, может, и похуже гномского, но ни в чем не уступает человеческому, да и темпы строительства намного выше.

Если гремлин любит что-нибудь смастерить из завалявшихся обломков, то он становится мастером «очумелые ручки». На самом деле он будет называться Помощник Артефактора, но, как по мне, это название не раскрывает всех тонкостей процесса.

«Очумелые» гремлины умеют ТВАРИТЬ. Именно так, крупными буквами и через А. Просто порой из их корявых лапок выходит такое, что хочется этих тварей то ли расцеловать, то ли закопать поглубже и забыть.

Помощники занимаются производством довольно широкого спектра предметов — они мастерят оружие, доспехи, амуницию, ловушки и различные простенькие артефакты. Качества, как и в случае с прорабами, далеко не гномского, но вот скорость производства и объемы продукции весьма впечатляют.

Есть в этой бочке мёда лишь одна ложка, я бы даже сказал — ковш, дёгтя.

Гремлин не способен сделать два одинаковых артефакта. Посади его за штамповочный пресс и заставь нажимать на кнопку — у него все равно выйдут каждый раз различные предметы. Причём не только по характеристикам, но даже по внешнему виду и зачастую по назначению. Сколько слез было пролито бедными игроками по загубленным ресурсам, когда посаженный делать пять щитов гремлин через пару часов приносил два разных щита — классический круглый и маленький кулачковый, шлем размером с самого гремлина, двуручный молот с дополнительным уроном от молнии и ночной горшок из мифрила. Причем изначально из ресурсов у него было только железо. А если учесть, что горшок при этом имел особенность «Несокрушимый» и категорически отказывался переплавляться — никакого применения, кроме прямого, найти ему было нельзя.

Ну и последний вариант улучшения гремлина — Погонщик Големов.

Сии зубастые последователи Адептус Механикус очень любят собирать и ремонтировать всевозможных боевых металлических болванчиков.

Получается у них это... не всегда удачно. Если подлатать уже готового голема под силу даже зеленому новичку первого уровня, то, чтобы собрать хоть что-то более-менее жизнеспособное, гремлину нужен как минимум третий уровень навыка в големостроении. А все дело в незабвенном навыке «Косоглазие», который у погонщиков эволюционирует в навык «Восстание машин». Да-да, пламенный привет Шварцу и Саре Коннор.

Собранные неопытными лапками сумрачных гениев големы имеют пятнадцатипроцентный шанс обрести самосознание, отринуть рабскую долю и пойти изничтожать всех человеков. Страдают обычно от этого в первую очередь сами горе-изобретатели, окружающее их оборудование, строения, случайные прохожие и низколетящие драконы. Посему доверять гремлинам самостоятельное конструирование големов раньше пятого-десятого уровня явно не стоит.

Другая визитная карточка замка магов — големы. Войска третьего ранга.

Изначально при создании игры планировалось всего три вида замковых големов: атакующий, защитный и стрелковый.

Голем-боец представлял собой классического гуманоида-здоровяка с оружием в руках, имел неплохой урон, средненькую защиту и грацию контуженого носорога. Обычно такой воин с разбегу вламывался в строй противников и начинал махать оружием, используя секретную технику големного кендзюцу «на-кого-Бог-пошлёт», являлся основой пушечного мяса мага и очень редко жил дольше двух-трёх крупных сражений.

Голем-защитник имел вид приземистого борца сумо с тумбообразными ногами и здоровенным башенным щитом в каждой руке. Соответственно, очень маленький урон и скорость передвижения, компенсируемые великолепной защитой и устойчивостью. Предназначен для прикрытия стрелков, магов и прочих доходяг в армии Академии. Главным было перед началом битвы грамотно расположить эти ходячие бронедвери, так как в процессе сражения перегруппировать их было нереально ввиду уже упомянутой черепашьей скорости и общей неуклюжести. В отличие от бойцов, были весьма живучи, что позволяло им накапливать уровни и становиться ещё крепче, толще и неповоротливее. Очень полезный был юнит, без которого армия мага теряла бы половину шансов на победу в любой битве.

Последний тип, стрелок, представлял собой этакого крабика на четырёх стальных лапках, увенчанного станковым арбалетом, укрытым в полусферу брони. Был весьма шустр, подвижен и обладал удручающе малым здоровьем и крепостью — ломался буквально с полпинка. При улучшении, поплатившись удалением последней брони, мог обзавестись вполне себе увесистой аркбаллистой с разнообразным набором снарядов от бронебойных до зажигательных, либо пресловутым скорострельным арбалетом, знакомым общественности по фильму «Ван Хельсинг». Скорострельность компенсировала небольшой урон этого агрегата, позволяя выкашивать толпы мелких небронированных противников.

К минусам этого типа големов можно отнести довольно небольшой боезапас, что требовало постоянно держать рядом с ними команду заряжающих.

Как видите, все три типа были неплохо сбалансированы, всегда востребованы и имели каждый свой ареал применения. К сожалению, идиллия эта продолжалась недолго.

Я не знаю, где и как «Аргусу» удалось перехватить ту программу-конструктор, но когда она поступила к нам в отдел с указом прикрутить её к процессу создания новых големов — взвыли все.

Взвыли программисты, потому как прикрутить кусок по сути чужеродного кода к уже запущенному проекту — задача практически нереальная. Каких усилий это им стоило — я не знаю, но свою премию за тот период они заслужили до последней копейки.

Взвыли мы, гейм-дизайнеры — нам необходимо было из сложнейшей программы, с помощью которой раньше моделировали то ли космические станции, то ли городской водопровод, сделать детский конструктор «LEGO», с которым мог бы управиться и шестнадцатилетний криворукий имбицил. Спустя два увольнения и одну акцию протеста нашей команде удалось-таки это сделать, но ещё долго после этого весь отдел трясло даже при взгляде на банальный тетрис.

А сильнее всех взвыли тестеры, когда уже готовое дополнение дали им на проверку и балансировку, ибо, несмотря на ограниченное количество видов деталей в конструкторе, получалось собрать голема практически любой формы и размера. До сих пор помню задумчивое лицо одного из руководителей проекта, когда он зашёл к тестерам проверить, как продвигается работа, и застал финал битвы стометрового осадного голема против максимально прокачанного замка демонов с месячным приростом армии. Голем, к слову, побеждал с заметным отрывом.

Пришлось вводить ограничение на максимальное количество деталей конструкции, размер голема и понижать мощность источников энергии, иначе бы мир Асхана заполонили EVA-подобные Огромные Боевые Человекоподобные Роботы, облепленные верещащими гремлинами, на ходу прикручивающими отваливающиеся заклепки.

После дополнения процесс пополнения армии новыми големами выглядел следующим образом.

Изначально игроку была доступна одна стандартная гуманоидная модель с двумя тесаками в руках. Впрочем, ничто не мешало игроку перевооружить его по собственному желанию уже после найма. Имел такой боец средние для своего уровня статы, 10% защиты от стихийной магии и приличный набор иммунитетов к различным эффектам, вроде отравления или воздействия на разум.

Чтобы получить новый вид голема — нужен был его чертеж. Его можно было купить, найти в луте или же создать, при наличии навыка, с помощью того самого конструктора. В основном големы нанимались только за деньги, но некоторые модели, особенно сильные или со спецфункциями, требовали дополнительных ресурсов.

Также големов могли собирать гремлины. Денег это не требовало — только ресурсов, времени и наличия чертежа. Выделять на это, как уже раньше упоминалось, стоило только самых опытных гремлинов, иначе получившийся в итоге механизм с высоким шансом оборачивался против своего же создателя.

В общем, фича получилась довольно интересная, но сложная в освоении. Несколько месяцев после ее введения среди игроков вспыхнуло что-то вроде соревнования на создание самого убернагибаторского типа големов. Однако вскоре шумиха поутихла, и из всех сотен безумных проектов остались в широком пользовании лишь несколько самых удачных конструкций, чьи чертежи можно было прикупить на аукционе по сходной цене.

У меня в памяти сохранились несколько особо удачных моделей, созданных еще нашими тестерами, но все они были довольно дорогими и требовали большого уровня навыка и редких ресурсов, так что использовать их в первое время вряд ли удастся.

Далее идет краса и гордость этого замка — маги.

Интересный момент — нанимаемые маги могли быть любой случайной расы, кроме заведомо недружественных Академии или неспособных к магии. Наличие у игрока книги какой-либо расы заметно увеличивало количество ее представителей среди нанимаемых чародеев.

Выпускники школы магии при найме обладают двумя-тремя заклинаниями 1-2 уровней: атакующими, вроде того же «Воздушного Кулака» или «Огненной Стрелы», и защитными, типа «Каменной Кожи» или например «Стихийного Щита». С ростом уровней могут изучить ещё парочку.

При улучшении школы магов до университета у них появлялось два пути развития: стать универсалами с заклинаниями различных школ, но не выше 3 круга, либо же стать узкоспециализированными экспертами в одном из направлений магии с возможностью изучать заклинания этой школы вплоть до 4 круга. Казалось бы, у специалистов явное преимущество, вот только универсалы обладали, помимо прочего, одним очень полезным навыком «Передача Маны» и могли отдать часть своей маны игроку или другому магу. Очень вкусная способность, особенно полезная в затяжных сражениях.

Конечно, и сила заклинаний, и запас маны у магов были заметно ниже, чем у героя соответствующего уровня. Но, во-первых, их было много, а во-вторых, с повышением уровня эти параметры росли, да и ничто не мешало обвешать их артефактами, что в перспективе позволяло получить могучую кучку весьма мощной, хотя и хлипкой, артиллерии.

Элитные бойцы академии — ракшасы. Шестой ранг.

Раса зверолюдей, единственная оставшаяся верной своим создателям. Так любимые многими отакнутыми нэки. Учитывая специфику мира, имеющие рост 2-3 метра, весьма развитую мускулатуру, клыкастую пасть и не хилые такие когти на руках и ногах.

В бою ракшасы силой не уступали замковым паладинам, а ловкостью ведьмакам. Кроме того, своим рыком они понижали мораль противников и самых слабовольных могли вовсе обратить в бегство.

После улучшения ракшасы становились кшатриями, отращивали вторую пару рук и заметно прибавляли в силе и размерах. Теперь эти машины смерти подобно вентиляторам перемалывали любое количество более мелких противников и на равных сражались с гигантами. Броня и бронепробиваемость, правда, у них были не такие выдающиеся.

Ну и конечно, топ-юнит замка магов — титаны. Седьмой ранг

По легенде мира — древняя полубожественная раса, в своё время на равных сражавшаяся с этими самыми богами. Потом, правда, они заключили перемирие на условиях не лезть в дела друг друга.

Представляют собой гигантов от четырёх до хрен-знает-скольки метров роста — титаны растут всю жизнь, и чем они старше, тем они здоровее.

Могучи, бронированы, иммунны к заклинаниям воздуха и порядка, могут навешать в ближнем бою парочке архидьяволов или долбануть шаровой молнией на средней дистанции. При улучшении до громовержцев получают возможность вызывать мощную грозу и получают постоянный молниевый щит.

По праву считаются сильнейшими замковыми топ-юнитами. На равных с ними могут сражаться только черные драконы, и то, скорее всего, проиграют. Цена найма у этих небожителей тоже заоблачная. По сути, старшие титаны отправляют к игрокам молодняк, чтобы те набрались опыта, знаний и сполна нюхнули суровую подмышку реальной жизни. Так что игроку общаться с этими тестостероновыми максималистами приходится довольно аккуратно, воспитывая и прививая дисциплину с самого момента найма.

У фракции магов один из самых больших приростов денег и ресурсов. Благодаря положительной начальной репутации фракции им проще всего заключать соглашения с торговой гильдией. Возможность производить артефакты в весьма крупных масштабах позволяет заметно пополнить и так немалый бюджет замка. А еще, при использовании големов для добычи ресурсов, можно заметно сэкономить на зарплате и пропитании рабочих.

Не менее важное фракционное преимущество: у магов есть такое замечательное строение, как «Волшебная библиотека». Оно не только добавляет слот на каждый уровень для изучаемых заклинаний, но и позволяет сохранять в библиотеке переписанные со свитков или книг заклятья и в дальнейшем обучать им других.

Дипломатами маги тоже являются неплохими, вполне уживаясь со многими другими другими фракциями Асхана; разве что с некромантами в свое время немного повоевали, да и орки Академию не очень любили, как бывших угнетателей и рабовладельцев всей их свободолюбивой расы.

Из минусов: дорогие и малочисленные войска, постройки и их улучшение, большая зависимость от магии героя, общая неспешность армии и относительная слабость низкоранговых отрядов... На мой взгляд, ничего сверх критичного. Да и нравится мне легкий восточный колорит этой фракции, смесь арабской, египетской и индийской культур. Я вообще большой лентяй и немного гедонист, так что предпочитаю получать максимум удовольствия от процесса.

Посему выбираю Академию.

Дальше идет выбор класса героя, так сказать, специализация. У магов их три:

1.Элементалист. Плюсы к магии стихий, шанс оставить призванных элементалей в армии и бонусы для различных стихийных отрядов. Самый популярный и незапарный класс.

2. Техномансер. Бонусы для стальных буратин, больше возможностей в конструкторе, больше различных технических приблуд в армии: дирижабли, самоходные тележки, механические лифты и прочий легкий паропанк. Довольно сложный и интересный класс, для истинных ценителей заклепкомании.

3. Боевой маг. Класс, заточенный на личное могущество игрока, для которого армия лишь дополнение. Ускоренное восстановление маны даже без привязки к источнику, ускоренная прокачка магических навыков. Класс менее популярный, чем другие, так как не усиливает армию игрока.

Выбираю Боевого мага. В своем стиле игры я предпочитаю опираться именно на собственные силы, армиями же я повелевать не люблю и не особо умею.

Теперь распределим очки характеристик.

Силу, Выносливость и Ловкость ставлю на 3 — минимальное значение для комфортной игры, при котором игрок не будет задыхаться после подъема по крутой лестнице и иметь возможность поднять хоть что-то тяжелее стакана. В дальнейшем они сами немного прокачаются при небольшой тренировке и просто активной деятельности, ну а высоких значений мне и не нужно — я не боец ближнего боя. В крайнем случае, прикуплю зелья повышения характеристик — дорогие и редкие, но при правильном ведении хозяйства у меня не должно быть проблем с финансами.

Силу магии, Откат и Ментальную Выносливость, соответственно, выставляю на максимально доступные 17 единиц. Все эти характеристики мне нужны и качать мне их придется долго и упорно.

Далее идет выбор герба.

Немного подумав, рисую красную молнию на белом фоне, разбивающую черный меч. Побеждать я планирую, опираясь на магию, так что так будет вполне символично.

Предпоследняя настройка — выбор книг навыков.

По сути, это набор первичных умений игрока, которые он может использовать и улучшать с самого начала игры. В Асхане книги навыков получить довольно сложно и затратно, поэтому к подбору стоит подходить тщательно, ведь на старте доступно всего одиннадцать книг, а навыков в игре многие сотни.

В первую очередь беру всю доступную магию, которую мой нефалем получает парами, то бишь за полцены: Смерть с Жизнью, Свет с Тьмой, Порядок с Хаосом, Материя (стихии) с Эфирной (разум). Итого — минус четыре книги.

Беру «Толерантность». В замках магов чаще всего образуется замысловатый коктейль из всевозможных рас, так что без взаимной терпимости будет непросто. Пять книг.

Беру «Друг Теневой Гильдии». Со шпионами и диверсантами у меня в армии все грустно, а так я смогу не только получать свежую информацию об окружающем мире по сходной цене, но и нанимать профессиональных ассасинов, когда отстрою отделение гильдии на своей территории. Шесть книг.

Беру «Опытный руководитель». Моя любимая книга навыка, позволяющая на все боле-менее значимые направления деятельности назначать ответственных управленцев. Не охота самому вести войска в бой — назначь генерала-военачальника. Лень высчитывать налоги и распределять зарплату — казначей сделает за вас всю нудную работу. Главное, найти подходящего разумного на должность, а дальше он уже сам справится. Семь книг.

Беру «Наставник героев». С этой книгой можно раз в неделю создавать из подчиненного вам существа героя. Конечно, там куча дополнительных условий: юнит должен прослужить вам как минимум две недели, хорошо к вам относиться, иметь минимум 15 уровень и так далее. Плюс нужно выполнить для перерождения в героя уникальный для каждого вида существ квест, зачастую не самый простой. Но сама возможность сделать из полезного бойца еще более сильного героя, с возможностью его воскрешения в случае смерти — стоит многого. Со временем на все важные посты я планирую распихать именно героев. Минус восемь книг.

Оставшиеся три трачу на «Творца», «Артефактора» и «Дипломатию».

Книга «Творец», на мой взгляд, получилась имбалансной — сейчас почти все игроки берут ее в обязательном порядке, всё-таки возможность править параметры нанимаемых отрядов в диапазоне 10% от суммы всех характеристик уж очень вкусно, хоть и по повышенной цене. В свое время тестеры прохлопали этот момент, а потом убирать из релизнувшейся игры книгу уже не было возможности.

«Дипломатия» дает возможность договориться со встречными противниками, больше вариантов прохождения в некоторых квестах и немного снижает зубастость игровых торговцев. Весьма полезный для мага навык, с учетом развитой в Академии торговли и общей терпимости к различным расам.

«Артефактор» — профильный навык для мага. Не только повышает шанс на успех у подчиненных артефакторов, но и дает возможность самому создавать различные магические прибамбасы. «Клинок Армагеддона», конечно, игроку сотворить никто не даст, но при прокачанном навыке можно создавать весьма сильные вещи и даже некоторые простенькие сэты. Да и люблю я иногда тихими вечерами поработать руками, дать волю воображению… Эмм, ну вы поняли. Короче, взял навык для души, да и копеечка с продажи поделок лишней не будет.

Книг рас брать не стал — у магов какой-либо доминирующей расы в замке нет. Для улучшения экономики и усиления войск тоже ничего не выбрал — с первым в Академии и так все хорошо, а со вторым уже я сам не люблю возиться, предпочитая полагаться больше на себя, чем на подчиненных бойцов.

Ну и наконец последний шаг создания персонажа — выбор уровня сложности. Тут я вновь воспользуюсь расширенными правами терминала разработчика.

Обычному игроку доступен выбор лишь из заранее созданных шаблонов.

Хочешь чего попроще — получи с самого начала замок, приличный отряд и кучку ресурсов на склад. Но на большое количество монстров, дающих столь нужный опыт, и на сколь-либо ценные сокровища на стартовой территории не рассчитывай.

Хочешь посложнее — и вот ты один в глухом лесу. Вокруг бродят орды чудовищ, в кармане кроме крошек ничего, а до замка пилить и пилить, а потом еще и отбивать у засевших там врагов. Зато количество редких артефактов и дающих различные бонусы строений на стартовой территории весьма высоко.

Я же хочу совместить бонусы обоих вариантов.

Выставляю по максимуму количество монстров и сокровищ, максимум особых строений и населения области, а то закинет в пустыню или дикий лес, с кем дипломатию налаживать — с медведями? А так, по идее, даже средних размеров город должен быть в стартовой области. Так, шахты тоже на максимум, стартовую армию и ресурсы тоже — такое уже можно считать читерством, не вписывающимся в стандартные шаблоны. Но благодаря возможности настройки я совмещаю ништяки и от самого легкого уровня, и от самого сложного. Больше халявы богу халявы!

Теперь слегка подкинем денежек дорогому «Аргусу». Возможность за реал прикупить на старте несколько приятных бонусов, после обретения Асхой самостоятельности, еле-еле отвоевали, вплоть до угрозы полной остановки серверов с бунтующим искином. Уж больно значимую часть прибыли приносили эти микротранзакции. Правда, пришлось ввести лимит на покупки и ограничить список декоративными в основном вещами, не дающими заметной прибавки сил игроку, а лишь повышающими удобство игры.

Покупаю улучшенный мешок путника, дающий вместо стартовых десяти ячеек инвентаря двадцать пять — хлама всякого мне таскать в игре придется много. Беру набор зачарованной одежды мага — бонусов к характеристикам нет, но повышенная прочность, встроенные климат-контроль и самоочищение будут весьма способствовать комфортной игре. Покупаю сборник бытовых заклинаний: всякие отпугиватели комаров и клопов, чистящие чары, светлячок, ремонт одежды и подобная полезная мелочевка. Закидываю десять тысяч золотых себе в виртуальный кошелек — максимум, разрешенный при создании персонажа.

И, на остатки доступного лимита, покупаю «лошадку».

Вот если бы я играл за класс големостроителя — пет был бы не так нужен, со временем я сам бы мог собрать себе скакуна любой формы и размера, с нужным мне количеством конечностей, зубов, и уровнем интеллекта. А так — приходится раскошеливаться.

Маунт для мага — не роскошь, а суровая необходимость. Ввиду моей повышенной хлипкости он должен стать для меня последней линией обороны, личным телохранителем и аварийным лифтом, в случае если придется срочно драпать. Мой коник должен быть живучим, сильным и крепким, достаточно быстрым и... высоким. Ибо колдовать я планирую в бою прямо с него, и чтобы хорошо видеть, куда посылать лучи добра, а не подпрыгивать на месте, пытаясь из-за спин армии разглядеть противника, мой верный боевой конь должен обладать достаточно внушительными размерами.

К слову, по логике, магу бы идеально подошел какой-нибудь летающий монстрик, типа дракончика или пегаса. Казалось бы, виси себе в воздухе да насылай на врага «Ад и Израиль». Вот только создатели Героев в свое время с этим игроков обломали — в воздухе, что у игроков-магов, что у любых игроков-стрелков, бешено резалась меткость, и стрелы с заклинаниями летели куда угодно, но только не в противника. Да и не вся магия работала на лету. В общем, порезали в свое время фичу, ибо нефиг.

С некоторым сомнением выбираю Боевого Элефанта. Тварюшка, как мне и надо: весьма вынослива, могуча и велика. Жрет, правда, как целый табун, но это уже издержки. Зато на его спине, когда подрастет в уровнях, можно установить целую мини-башню, откуда с комфортом можно разбрасываться заклинаниями.

* * *

Фуф, все вроде. Еще раз пробегаюсь глазами по выставленным настройкам, жму на старт, и... ничего не происходит.

Эээ, не понял? Может, требуется голосовое подтверждение ?

— Старт. Начать игру. Запуск. Создание персонажа завершено. Да ебись ты конем, работай давай!!!! — с нарастающим раздражением начинаю пинать терминал.

— Хмм, какие грубые игроки пошли. А уж наглыеее... — внезапно раздается у меня за спиной задумчивый женский голос.

Приплыли.

С некоторой обреченностью оборачиваюсь. Ну да, как я и подумал, меня почтила своим вниманием сама Асха. То ли мои ковыряния в настройках привлекли ее внимание, то ли активация неучтенного рабочего аккаунта, или еще что. В общем, надо срочно договариваться — иначе шиш мне, а не шикарные стартовые условия. А может ведь и администраторам настучать — тогда вообще жопа.

Для встречи со мной Асха избрала облик весьма привлекательной женщины, с легкой проседью в длинных темных волосах, в простом, но элегантном черном вечернем платье. Без каких либо украшений, атрибутов власти и могучих аур. Настоящему властелину мира эта мишура ни к чему.

— Приветствую тебя, мать Времени и Пространства, — говорю ей с легким поклоном головы. Хорошо, что драконша — дама не привередливая, излишних церемоний и преклонения не любит, а то пришлось бы тут вспоминать особенности игрового этикета. — Чем я заслужил честь общаться с тобой?

— Здравствуй, Святик, давно не виделись, — мило улыбается мне повелительница местной вселенной. — Аккурат с того момента, как тебя из «Аргуса» поперли. Что же ты не навещал меня? Обиделся, никак, или занят был?

Блин, ограничиться игровыми условностями в общении сегодня не получится. Обычно в игре никто из местных не упоминает реальную жизнь — это, по сути, табу, глубоко прописанное в самом мире. А вот Асхе это правило, видимо, не указ. Что ж, раз пошел такой разговор, поменяем манеру поведения.

— Ну, вообще-то, не поперли, а предложили уволиться по собственному желанию, что я и сделал. Конфликт у меня был с продюсерами проекта, а не с тобой, так что обижаться мне на тебя не за что. Были кое-какие дела в реале. Сейчас вот все разгреб и пришел, так сказать, в родные пенаты, душой отдохнуть, развеяться, побыть простым игроком в этом прекрасном мире...

— Да ты что, прямо-таки уж простым игроком? — в удивлении вскинула бровки богиня. — А что это за терминальчик такой интересный у тебя за спиной стоит, мм?

— Мой терминальчик, геймдизовский, — невозмутимо отвечаю. Раз дама не спешит предъявлять обвинения, не будем ее торопить и развлечем беседой. — Мне персонажа с него привычнее создавать, чем с этой чушкой общаться, — киваю в сторону до сих пор замершего в неподвижности дракона-ментора.

— Ага, и конечно то, что возможностей у терминала побольше будет, тут совсем ни при чем? — продолжает елейным голосом Асха. Издевается, зараза чешуйчатая. — И расу ты, я смотрю, не простую выбрал, и в стартовых условиях порядочно накрутил. Не слишком жирно будет?

— Да нет, вроде. Расу эту я сам и создал, так что некоторое моральное право ею играть у меня есть. Особых преимуществ она не имеет, вполне сбалансирована. А настройки, — задумчиво почесываю щеку. Блин, как-то меня начинает напрягать эта беседа. — Так там, вроде, ничего нарушающего баланс нет; да, бонусов на старте прилично, но так и сложностей хватает. Ничего недоступного простым игрокам я себе в условия не вписал.

— Так, Свят, хватит, — резко посерьезнела драконша. Все, шутки кончились, сейчас мне будут выдавать люлей. — Ты не совсем ли охренел? Ладно еще, учетку служебную пользуешь — это не так смертельно, многие в фирме с нее в нерабочее время играют. Хоть ты вроде как и уволился, но из уважения к твоим прошлым заслугам я могу тебе это простить. А вот то, что ты себе бонусов по максимуму накрутил и заблокированную расу выбрал — перебор. Так что назови мне хоть одну причину, по которой я не должна заблокировать твой аккаунт и переслать отчет о ЧП дежурным админам, которые тебя с радостью сдадут полиции?

Как сказал один официант из анекдота: «Тц, не прокатило». Переходим к плану Б.

— Есть такая причина. Я могу предложить услуги разработчика, лояльного лично тебе, а не компании, знакомого со всей игровой кухней изнутри и с рабочим геймдизовским доступом. Ведь согласись, сейчас из твоих заявок на исправления ошибок в игре принимаются в работу «Аргусом», хорошо, если одна десятая часть, верно? — выкладываю свой козырь. — Компании невыгодно делать тебя полностью независимой, и тем более тратить ресурсы на второстепенные для них задачи. Это ведь для тебя, например, возникший недавно в Альянсе Великий Мор — угроза континентального масштаба, способная выкосить население мира минимум наполовину, а для руководства — очередной глобальный ивент, который способствует весьма обширному вливанию средств игроками в проект. Ну а то, что вымирают целые города — мелочь, игровая условность. Или появление новых богов, не связанных с драконьим пантеоном. Тебе-то все равно — ты Демиург этого мира и в поклонении его обитателей не нуждаешься, а вот приток силы к твоим детям уменьшается, перехватываемый новичками, отчего они слабеют. А там, глядишь, и найдется кто-то, способный их убить. И ведь «Аргус» этому мешать не будет — чем меньше в Асхане самостоятельных искинов, тем больше контроль компании за ситуацией. Я же смогу решить множество твоих проблем без привлечения внимания «Аргуса» и надзирающих админов.

Мое предложение явно заставило Асху задуматься. На самом деле я несколько преувеличиваю — нет у нее сверхважных проблем, которые она бы не могла решить сама. И детишек если что прикроет от посягательств, и Мор тот же сам заглохнет, или игроки поспособствуют. Вот только иметь своего собственного, неподотчетного фирме человека, с доступом к корректирующим реальность виртмира инструментам — весьма заманчивая для нее идея, я надеюсь. Очень надеюсь.

Хорошо лежать на зеленой травке. Солнышко игриво подмигивает сквозь кроны деревьев, бабочки играют в догонялки над цветами, свежий ветерок ласково треплет волосы, теплый шерстяной шланг нежно поглаживает правую ногу... Ээээ???

С диким воплем подпрыгиваю, озираясь по сторонам, и встречаюсь взглядом с флегматично жующим слоном. Ну как слоном — скорее слоником. Ростом чуть выше меня, метра два в холке, но уже с серьезными такими бивнями и с хитро закрепленной сидушкой на спине. Этакий мини-мамонт: коренастенький, ушастенький, хоботастенький. Этим самым хоботастиком он меня чуть и не довел до инфаркта.

С Асхой я в итоге договорился. Соблазнил-таки владыку местного континуума возможностью вносить нужные ей исправления в админку игры. Админка — это такая хрень, откуда игра берет все числовые значения, логические связи и кучу всяких настраиваемых параметров. И благодаря незакрытому геймдизовскому аккаунту у меня была возможность в ней ковыряться. Не часто и не слишком глобально, чтобы не спалиться, но вполне уверенно — ведь все мои вносимые правки не нужно будет проводить через длинную череду согласовательных с Асхой мероприятий.

Правда, часть халявы драконша мне порезала.

— Расу и ее бонусы, так и быть, оставлю, — недовольно сморщила носик богиня, — а вот армию не дам, жирненько тебе будет. По поводу настроек стартовой локации — есть у меня одно местечко, подходящее по основным параметрам — там и бонусов всяких хватает, и противников выше крыши, и населения прилично, и игроков нет поблизости. Заодно посмотришь один квест редкий, который где-то на середине содержит ошибку — два десятка игроков его начинали и дальше третьего этапа ни один не прошел. Вот ты его и поправишь, разберешься, в чем дело. Ну, удачи, как обустроишься — загляну в гости.

После чего последовал хлопок ладошкой по моему нахмуренному лбу — и вот, я на полянке посреди леса, играю в гляделки со своим хоботастым другом. Проигрываю, кстати.

Так, ладно, долой сомнения — я в игре, почти все условия комфортной жизни при мне, ну а дополнительные задания от Асхи — это даже в плюс. Хорошие отношения с высшим божеством местного пантеона лишними явно не будут. Проверим, что у меня есть. Сажусь на травку и открываю статус персонажа.

Имя героя: Свят.

Раса: Нефалем.

Фракция: Академия магии.

Класс: Боевой маг.

Сила: 3.

Выносливость: 3.

Ловкость: 3.

Сила заклинаний: 17.

Ментальная выносливость:17.

Устойчивость к откату: 17.

Здоровье:30.

Мана: 170.

Навыки:

Магия порядка 1

Магия хаоса 1

Магия света 1

Магия тьмы 1

Магия жизни 1

Магия смерти 1

Магия материи (стихии) 1

Магия эфира (разум) 1

Артефактор 1

Дипломат 1

Статусные навыки:

Творец

Друг Теневой Гильдии

Толерантность

Опытный руководитель

Наставник героев

Архитектор заклинаний (расовое)

Фуф, все на месте, ничего случайно не отвалилось. Из шмоток на мне улучшенная одежда мага-путника, простенький деревянный посох в качестве оружия и железный кинжал за поясом. В кошельке звенят десять тысяч золотых — приличная сумма для начала игры. А теперь помолимся святому рандому и откроем книгу заклинаний. Учитывая, что шанс получить со старта заклинание открытой школы 50%, рассчитывать стоит штук на пять — вполне себе прилично для старта игры.

Посмотрим...

Магия жизни:

«Малая регенерация» — восстанавливает до 30% очков жизни цели в течении 10 минут ( но не больше сила магии*10 ), заживляет легкие ранения. 20 маны.

Магия света:

«Малое очищение» — снимает с цели один негативный эффект 1-2 уровней. 15 маны.

Магия порядка:

«Незначительность» — цель в бою становится малоинтересной для противников, атакуется только после уничтожения остальных врагов. Действует, если уровень противника не превышает уровень цели заклинания более чем на 5. Длительность 1*(сила магии/2) минут. 20 маны.

Стихийная магия:

«Ледяная стрела» — запускает в противника острым осколком льда. Базовый урон 5, от стихии Воды. Дальность 30 метров. 5 маны.

«Малый щит воздуха» — отклоняет от цели метательные снаряды весом до 500 г. Длительность 1*(сила магии/2) минут. 20 маны.

Ну, в общем нормально. Есть лечилка, есть одно атакующее, одно защитное и пара баффов. Очень радует «Незначительность» — мне стоит беречь свое хлипенькое здоровье, а под этим заклинанием я успею много намагичить, прежде чем на меня обратят внимание. «Ледяная стрела» тоже весьма в тему — жрет мало маны, откат с моими параметрами всего 3 секунды, да и с «Архитектором заклинаний» я в нем поковыряюсь и еще лучше сделаю. «Малое очищение» тоже пригодится — буду со слоника дебаффы снимать, он у меня пока за основного танка будет. А вот «Малый щит воздуха» при наличии «Незаметности» уже не так актуален. Разве что на толпу лучников нарвусь — но тут уже он мне вряд ли поможет, так что не стоит рисковать. Лучше бы, конечно, что-то вроде «Дубовой коры» из Магии жизни, но не судьба.

Теперь поковыряемся в конструкторе заклинаний.

Сначала займемся ледышкой. Урон у этого заклинания с моими параметрами 85 (базовый 5 * силу магии 17) — не густо, но на того же гоблина, с его 40 хитами, хватит с избытком. Делаю два варианта заклинания: первый, назовем его «Шрапнель», представляет собой расходящийся конус мелких ледяных осколков углом в 60 градусов, дальность поражения 3 метра, стоит 4 маны и наносит 51 урон, зато по площади. Это для ближнего боя. Второй вариант — назовем его «Ледяной штырь» — бьет уже на 40 метров, наносит 102 урона и стоит 6 маны. Это для целей покрупнее и подальше.

Сделал усиленные версии для щита и «Незначительности» — стоят дороже, но действуют дольше. Вдруг пригодится.

«Очищение» и «Регенерацию» трогать не стал — там даже при удвоении стоимости повышение полезности мизерное. Не стоит оно того. Заклинания и так весьма хороши для своего уровня.

С этим все. Заглянем в сумку — фляга с водой и запас вяленого мяса на месте. Эх, оплатил бы VIP-аккаунт — получил бы волшебную скатерть-самобранку с приличным выбором походных кушаний. Но уж больно цена кусается, а я таки не олигарх.

А вот некий солидного вида свиток с печатями в стандартный набор явно не входит. Ну-ка, заглянем.

Доступно новое задание: «Пропавшая крепость».

Во время очередного конфликта с Некрополисом в неизвестном направлении пропала принадлежащая Академии приграничная летающая крепость Аль-Харам. Недавно появилась информация, что в последний раз ее видели где-то над этим районом. Узнайте, что с нею произошло.

Награда: Вариативно.

Штраф за отказ: невозможно отказаться. (я тебе откажусь — пойдешь к Клаконам партию вегетарианцев возглавлять! Асха )

ВНИМАНИЕ! Это задание является первым в цепочке редких заданий «Эхо войны». Повторно выполнить цепочку при провале/отказе невозможно.

Так, это, видимо, и есть тот забагованный квест, о котором говорила Асха. Что ж, принимаем. Скорее всего крепость угнали штурмовые отряды нежити и либо не смогли долететь до своих и грохнулись где-то тут неподалеку, либо просто спрятали ее в складках местности. Разберемся по ходу, что там сломалось.

С кряхтением поднимаюсь и начинаю легкую разминку. Нужно привыкнуть к новому телу и оценить его возможности. Стоящий неподалеку и обрывающий молодую зелень с кустов слоник с подозрением косится на это действие — никак странное двуногое очухалось и сейчас потащит его вдаль от столь вкусных листиков. Кстати, надо глянуть его инфу.

Имя: *не выбрано*

Вид: Боевой Элефант

Интеллект: 4.

Сила: 25.

Выносливость: 32.

Ловкость: 6.

Сила заклинаний: 1.

Ментальная выносливость: 1.

Устойчивость к откату: 1.

Здоровье: 320

Мана: 10

Скорость: 1,1

Навыки:

Прочная шкура 1 — защита от физического урона 10%.

Топтание — может задавить насмерть более мелкого противника.

Гибкий хобот — с помощью хобота может совершать простые действия.

Спринт 1 — ускоряется в 2 раза на время ловкость*5 секунд (30 секунд). Откат 1 час.

Да, это вам не дефолтная лошадка. Статы как у третьего ранга, да еще и четыре навыка сразу. Со скоростью, правда, беда — лишь чуть быстрее пешего человека. Но зато аж 320 хитов — это очень дофига. А ведь как уровней наберет — еще здоровее станет, шкура уплотнится, появится навык ношения брони, да еще и хоботом сможет оружием размахивать… Смерть-машина. Хоботастик апокалипсиса.

Вписываю ему имя — Ганеш.

Слоник радостно трубит и, подбежав, благодарно похлопывает хоботом по макушке. Ага, привязка прошла успешно. Тоже одна из скрытых фич игры — подбор подходящего имени пету, маунту или фамильяру. Если имя подходит, то бишь является цензурным и хоть как-то соответствует виду называемого, то животинка получает улучшенный управляющий искин и поведенческую матрицу, да и просто теплее к владельцу относится. А вот если бы назвал я слоника Пылесос или Жопорвальник, был бы у меня не слишком умный болванчик без капли инициативы.

— Ну что, Ганешик, поехали покорять мир, — с этими словами взбираюсь в сидушку. А что, довольно удобно, обзор отличный. Вот только и сам я как на ладони — идеальная мишень для стрелков.

Одобрительно похлопывая ушами, мой резвый боевой скакун проламывается сквозь изрядно обглоданные кусты и неспешно топает в направлении просвета среди деревьев. По заложенным в игру правилам круг радиусом пятьдесят метров от точки появления персонажа безопасен, а вот уже дальше монстры начинают появляться случайно, в зависимости от условий старта. Учитывая мои настройки стоит ожидать их чуть ли не у самых границ безопасной зоны.

* * *

Как в воду глядел. Вломившись на очередную полянку, встречаем шестерку Лесных волков, завтракающих оленьей тушей. Будь я друидом-звероводом — был бы у меня первый отряд в армии. Но я маг, и значит волкам не повезло.

Вскидываю руку — один из волков с громким взвизгом отлетает, пронзенный «Штырем», и начинает кататься по земле, пытаясь вырвать ледышку из спины зубами. Хм, сразу не помер — значит, хитов больше сотни. За 3 секунды отката заклинания оставшиеся пятеро с грозным рыком кидаются в мою сторону. Второй «Штырь» со свистом несется в переднего, но тот успевает отскочить в сторону и сосулька бесславно втыкается в землю. Ловкий, собака такая. До стаи остается метров десять. Направляю Ганешу им навстречу, одновременно активируя «Спринт». Слоник, подняв повыше хобот и грозно трубя, срывается с места бешеным бульдозером. Волки кидаются в рассыпную, огибая нас по бокам, но один не успевает и напарывается прямо на правый бивень. Взмах хоботастой головой, и разорванный почти пополам зверь отлетает в сторону. Этот готов, осталось четверо и все еще не пришедший в себя подранок. Обогнувшие слона с боков волки пытаются хватануть его за ноги, но там шкура особенно толстая, так что толку от этого почти никакого. Ганеш, еще находясь под действием «Спринта», резво разворачивается на месте, при этом подминая одного из атакующих. Резкий хруст костей и короткий взвизг возвещают, что размер таки имеет значение. Один из волков, судя по более крупным размерам — вожак стаи, внезапно делает короткий разбег и кидается прямо на меня. С перепугу всаживаю ему ледышку прямо в распахнутую пасть. Удар сбивает траекторию прыжка и туша пролетает мимо, падает в траву и затихает. Ну да, словил волчок крит — «Штырь» через глотку прошил его насквозь и торчит окровавленным концом теперь где-то из района хвоста. Осталось двое. Один пытается повторить прыжок вожака, но ошибается, выбрав направление атаки с головы слона. Ганеш перехватывает его хоботом в воздухе и с силой лупит об землю. Все, мохнатый не жилец. Последний волчара учитывает его ошибку и забегает со спины. Не давая ему времени на разбег, всаживаю сосульку в шею. Хрипя перебитым горлом, волк пытается отбежать в сторону, но слоник настигает его и насаживает на бивень. Потряся немного уже бездыханным телом в воздухе, брезгливо сбрасывает его в сторону. Фуф, все, победа. А нет, еще один остался.

Соскакиваю со спины своего боевого скакуна и с опаской подбегаю к последнему живому волку, которого ранил в самом начале. Тот, поскуливая и волоча неподвижные задние лапы, пытается уползти в кусты. Выхватываю посох и со всей силы бью его несколько раз по голове. Затихает. Вот теперь точно все, можно подсчитать прибыль и проанализировать бой.

Вся схватка не заняла и пяти минут. Опыта капнуло не густо — по сотне за каждого убитого волка, да за раненого мной в шею и добитого слоном опыт разделили пополам. Итого 350 Ганеше и 250 мне. Потом можно будет поправить настройки разделения опыта — сейчас и я, и слоник получаем его отдельно, исходя из личного вклада в боевые действия. А можно сделать так, чтобы 90% заработанного Ганешей переходило мне, или же наоборот — 90% получаемого мной опыта шло слонику. Но пока это не нужно.

Обхожу тела волков и рукоятью кинжала выбиваю уцелевшие клыки. Получается 14 штук — сойдет для слабеньких артефактов. С сожалением оглядываю шкуры — навыка «Охотник» у меня нет, а без него возиться буду долго и без особой пользы. Подхожу к недоеденной туше оленя. А неплохие у него рожки. Опускаюсь на колени и с некоторым усилием начинаю их отпиливать. Вожусь с крепкой костью минут десять. Наконец рога отделены и помещены в сумку. С удовлетворением смахиваю выступивший пот (слабость физических параметров сказывается), поворачиваюсь к слонику. А он не теряет времени: довольно похлопывая ушами, заталкивает в пасть предпоследнюю тушу волка.

— Животное, ты же травоядное! — в легком шоке заявляю Ганеше. — Ты чего мясо жрешь, у тебя ж несварение будет?!

Судя по довольному прищуру и мерному похрустыванию — хрен там оно травоядное и никаких проблем с пищеварением не предвидится. Так, мне срочно нужен друид-мастер зверей или опытный дрессировщик маунтов. В инфе у Ганеши я не видел никаких отклонений от стандартного Боевого Элефанта, а те ведь точно травоядные. Следовательно, чтобы узнать подробности, нужен какой-либо звероводческий навык, а у меня их наличие совсем не планируется.

— Лаадно, обжора. Давай, доедай, да потопали дальше, — с некоторой опаской залезаю ему на спину. Надо будет следить, чтобы слоник не голодал, а то либо ногу отгрызет, либо гремлинов в замке не досчитаюсь.

Ловко закинув последнюю тушку в пасть и презрительно фыркнув в сторону обглоданного волками оленя, Ганеша потопал дальше, в сторону прояснения леса. А я тем временем решил проанализировать прошедший бой.

Слоник превзошел все мои ожидания. Силен, вынослив, шкура крепкая. Разве что ловкости маловато, но под спринтом действовал весьма резво. Диета его, конечно, несколько смущает, но кто из нас не без греха. Я вот как-то в реале собачатину пробовал — вполне съедобно, а некоторые знакомые брезгливо кривились. Да и всеядную животинку всяко проще прокормить будет. Главное, ухаживать за слоником нужно будет поставить големов, тех он не должен за еду посчитать.

Урона мне явно не хватает. Если даже усиленная сосулька не смогла убить простого волка с одного попадания, боюсь, дальше будет только хуже. Надо срочно искать что-то поубойнее. Еще напрягло, что противники, столкнувшись с отпором слоника, очень резво переключились на меня. Если бы вожак в прыжке задел меня, то я со своими 30 хитами тут же и помер бы. Надо быть аккуратнее и в следующий раз не экономить ману, а сразу вешать «Незначительность». Всё-таки благодаря классу «Боевой маг», без привязки к источнику, у меня есть 5% восстановления маны в час, а это 9 единиц.

Меж тем Ганеш выбрался из очередных кустов и остановился на неплохо утоптанной грунтовой дороге. Причем не просто две колеи в траве, а вполне себе широкий тракт. Явный показатель того, что, по крайней мере, на одном ее конце есть довольно крупное поселение. Вопрос только на котором. Встав на спину слоника ногами, пытаюсь вглядеться вдаль, на дорогу. Не, не видно ничего — тракт петляет в обоих направлениях и скрывается за деревьями. Что ж, положимся на удачу. Точка появления игрока находится примерно по центру стартовых земель, дорога идет с запада на восток. Направляю слона в сторону запада, встречу кого разумного и готового к диалогу — расспрошу о местной географии.

Не смотря на окружающую идиллию: солнышко, пышная зелень, чистое голубое небо — внимательно всматриваюсь в подступающие деревья. Учитывая уровень сложности, монстры вокруг понатыканы довольно кучно, так что стоит ожидать нападения в любой момент.

* * *

В игре существует множество шаблонов случайных встреч на дороге. Рассмотрим классический сюжет — нападение разбойников на торговый караван. Игрок может встретить обоз в пути и при более-менее вежливом обращении успешно поторговать и даже присоединиться к нему. Игрок может наткнуться на засаду разбойников, ожидающих этот самый караван — тут уже для мирных переговоров надо обладать прокачанной дипломатией и иметь вес в Теневой Гильдии. И опять же, при удачном исходе можно прикупить полезных сведений о подпольном мире округа, нанять несколько бойцов и, в случае особой хитровывернутости, присоединиться к засаде. Уже непосредственно в ходе столкновения можно было поменять выбранную сторону и ударить в спину союзникам. Если игрок опаздывал, то мог наткнуться на последствия только что отгремевшей битвы и либо подлечить раненых, заработав репутацию и некоторую награду, либо, при наличии нужных сил, попытаться добить выживших. Все как в жизни.

Раздавшийся впереди шум отвлек меня от размышлений. Отлично, похоже заскучать мне не дадут и впереди меня ждет очередная порция опыта и кучка трофеев. Интересно, что там? Хорошо бы уже упомянутое мной нападение грабителей на торговцев— и экспы набью прилично, и награда светит немалая. Бой патруля стражи тоже неплохой вариант, позволяет заметно поднять репутацию в окружающих населенных пунктах, что станет отличным подспорьем для дальнейшего их подчинения.

Ну да, раскатал губу. За очередным поворотом лесной дороги мне предстала картина, явно не соответствующая масштабами моим ожиданиям. Поперек дороги на боку валялась простая деревянная телега. На борту ее стоял убелённый сединой, но еще весьма крепкий мужик. И на удивление ловко отмахивался оглоблей от четверых наседавших на него гарпий. В вывалившихся из повозки тюках кто-то копошился, то ли пытаясь выбраться наружу, то ли наоборот, зарыться поглубже. Лошади нигде видно не было — видимо, оборвала упряжь и сбежала.

Можно, конечно, немного подождать, пока гарпии убьют пассажиров повозки и потом уже нападать, в результате чего весь груз достанется мне, вот только сомневаюсь, что там есть какие-либо ценности. Да и судя по вполне уверенным движениям, мужик не простой, вполне имеет шансы отбиться. А вот лояльный мне местный житель станет таким нужным сейчас источником информации. Так что стоит поспешить и вмешаться.

Торможу слоника и, тщательно прицелившись, выпускаю «Штырь» в одну из гарпий. С диким клекотом схлопотавшая в плечо сосульку полуптица падает в придорожные кусты. Ее три подруги, забыв про телегу с доблестным защитником, кидаются в мою сторону. Пока они летят, накладываю на себя «Незначительность» и, соскочив с Ганешика, отбегаю чуть в сторону. Гарпии — существа 2 ранга, я им на один взмах когтистой лапки, так что не стоит рисковать. Самому слонику приказываю держать оборону и беречь глаза.

Дальше все прошло быстро и просто. Гарпии кружили над Ганешей, безуспешно пытаясь когтями продрать его толстую шкуру — в результате лишь распоров в нескольких местах сидушку да снеся чуть больше пары десятков хитов. Ну а я аккуратно их расстреливал сосульками. Три гарпии — шесть заклинаний. Одна загнулась прямо на лету, двух добил хоботастик. Четвертая, выковырявшись из кустов, тоже схлопотала сосульку в глаз и померла. Вот так вот, аккуратно и неспешно, без героических превозмоганий и подвигов на грани смерти. Люблю магов. А вот маны уже осталось маловато — всего 78. Надо бы несколько часиков отдохнуть.

За гарпий капнуло 660 опыта мне и 220 слонику, как добивавшему подранков. Мне чуть-чуть до уровня не хватило, 90 очков. Из добычи — приличный пучок перьев и 8 когтей — на артефакты любой хлам сгодится. И первая моя бижутерия в этой игре: два медных браслета, на +1 к ловкости каждый, и простенький амулет в виде птичьего черепка на веревке — на +2 к выносливости. Напяливаю все на себя — бонус мизерный, но с моими физическими кондициями — хоть что-то. Теперь хитов становится 50 — да я совсем заматерел, теперь даже здоровее гоблина. Ганешик, видимо, тоже что-то подобное подозревает — сочно хрустя птичьими косточками, с насмешкой косит глазом. Судя по восстановившемуся здоровью — такая вот трапеза поверженными врагами весьма благотворно способствует регенерации хитов моей «лошадки». Запомним.

Теперь можно и со спасенными пообщаться. Мужик ковыряется в разбросанных тюках, складывая их в кучу чуть в стороне от перевернутой телеги. Вокруг носится и скорее мешает, чем помогает, пацан лет двенадцати на вид — это, видимо, он под мешками и возился.

Заметив, что я направился в их сторону, мужик шикнул на паренька, отчего тот быстренько скрылся за телегой, и повернулся ко мне. Что-то не вижу я в его взоре горячей благодарности, да и дубина неподалеку стоит. Будем поосторожнее.

— Приветствую, путники. Меня зовут Свят, я маг из Серебряных городов, — вежливо улыбаясь, говорю ему, параллельно рассматривая собеседника. Высок, жилист, не так стар, как мне показалось изначально, но волосы и короткая борода седые. Взгляд мрачный, на лице заметны несколько старых шрамов. Одежда простая, но прочная, не стесняющая движений. У мужика явно непростое прошлое за спиной и как минимум интересный квест. — Я немного знаю целебную магию, если есть ранения — могу подлечить.

— И тебе не хворать, маг. Говоришь, лечить можешь? — мужик с сомнением оглядел меня. Хм, не представился, паренька спрятал, ко мне по имени не обращается. Явно бонуса к репутации с ним за спасение не капнуло — видимо, тут я был прав, он и без моего вмешательства спокойно бы отбился. — Подлечи, если можешь, мне руку. А то пока от тварей этих отмахивался, мышцу потянул.

С этими словами он приблизился ко мне, протянув вполне здоровую на вид левую руку. При этом стал чуть боком, спрятав правую за спиной. Понятно — чуть что не так, выхватит спрятанный сзади за поясом нож и чиркнет мне по горлу. Интересно, с чего это вдруг такая подозрительность.

Продолжая с улыбкой глядеть в глаза собеседнику, кастую на него «Малую Регенерацию». Тот явно напрягся, когда мои руки засветились зеленоватым светом, но, почувствовав в теле улучшение от магии Жизни, расслабился.

— Благодарствую, господин Свят. Меня Марком зовут, — наконец представился мужчина.

Вы успешно выполнили задание «Первое Впечатление».

Награда:

+250 опыта.

+11 репутации с Марком (+10% Дипломатия 1) всего 11100 Принятие.

Вы получили второй уровень!

Опыт: 11602000.

Вы получили одно свободное очко характеристик.

Выберите новый навык: «Мистицизм 1» или «Повелитель холода».

Ну, вот и первое повышение уровня. Свободное очко закидываю в ментальную выносливость, из навыков выбираю «Мистицизм». Даваемые им 5% восстановленной маны в час — с бонусом от класса уже 10%, с текущими статами 18 маны — мне всегда пригодятся. «Повелитель холода» тоже неплох — увеличивает на 15% урон от ледяных заклинаний и на столько же повышает шанс срабатывания их дополнительных эффектов. Но мне сейчас важнее восстановление маны, а усиливать какое-то конкретное направление магии пока смысла не вижу — я собираюсь качаться в полного универсала, да и неизвестно, какие заклинания попадутся.

— Рон, выходи, поздоровайся с его магейшиством, — позвал Марк выглядывающего из-за повозки парнишку. Тот поспешно подбежал, пробормотал нечто вроде «здрассе», с любопытством посматривая на смирно стоящего в стороне Ганешу. — Это вот мой сынишка, Рон. Спасибо вам за помощь, совсем твари пернатые страх потеряли, уже прямо на тракте нападают. И лошадка пропала, со страху так в лес ломанулась, что теперь-то уж и не...

На этих словах из кустов раздалось тихое ржание и на дорогу медленно вышел парнокопытный объект переживаний Марка. Тот с радостным восклицанием бросился к еще подрагивающей от пережитых страхов лошади и начал ее успокаивать и осматривать, ища повреждения. Оставшись наедине с Роном делаю попытку вытянуть из него немного полезной информации.

— Ну как, Рон, не сильно испугался гарпий? — начинаю беседу с насущной темы.

— Нет конечно! Да я, если бы мешками не придавило, этим пернатым так задал бы — ухх! Только перья бы полетели! — воинственно потрясает кулаком паренек. Потом, спохватившись, краснеет: — Но все равно спасибо вам, что помогли. А то батю могли поранить, он-то уже в возрасте, раньше бы этих страхолюдин он за пару минут уложил.

— Ого, так твой отец, видать, раньше славным воином был? — попробуем выяснить чутка подноготной этого мутного мужика.

Дипломатия — провал.

— Дык он раньше наемничал, много сражаться пришлось. А как возраст подошел — решил остепениться, у нас в деревне поселился, дом построил, на мамке женился да меня усыновил, — как по писанному отбарабанивает Рон. А глаза-то нет-нет, да отводит. Облом, не хватило навыка. Вместо правды мне выдали явно заученную легенду. Ладно, спросим чего другого.

— Это правильно, семья для мужчины дело важное. Как тут у вас вообще, тихо в округе? А то я только вот прибыл в ваши края, еще ничего и не знаю толком, — продолжаю расспросы.

Дипломатия — успех.

— Да по-разному. Вдоль дорог и у деревень обычно тихо, только зверье шастает. Редко когда, как сегодня, какие твари забредают. Вот севернее, у Одинокой горы, мертвяков много, туда уже много лет никто не ходит — опасаются, — с готовностью рассказывает пацан. Мотаю все на ус. — Да еще в последние дни появились какие-то колдуны темные. Ходят по округе, вынюхивают чего-то. Одного в Дубках хотели на вилы поднять, так он троих мужиков одним заклинание положил и сбег, а мертвые тут же вскочили да на остальных сельчан кинулись. Насилу их упокоили.

Ну, вот и причина подозрительности Марка — в округе ходят и что-то ищут некроманты. Вряд ли очень сильные, иначе от Дубков одно пепелище бы осталось. Или же они каждый сам по себе, оттого и не предпринимают пока особо агрессивных действий. Теперь понятно, чего Марк согласился на мое лечение — магия Жизни и магия Смерти, как и Свет с Тьмой, вещи несочетаемые, вот он и проверял, не один ли я из тех самых темных магов. Правда, он не в курсе, что с моей расой нет запрета на противоположные школы магии. Но, думаю, знать это никому не стоит. Да и на будущее следует запомнить, когда заклинаний побольше станет, магию Смерти вообще стараться не светить, все-таки она, что среди просто люда, что у моей фракции, очень не одобряется.

— Хватит господину магу надоедать, иди лучше мешки собирай, — недовольно проворчал подошедший Марк. Ага, увидел, что сынок сливает важную информацию и поспешил прикрыть фонтан красноречия. — Вы уж простите за недоверие, господин маг, да только правду Рон сказал — появились на днях в округе двое темных магов. Поначалу-то больших проблем от них не было, ходили они по окрестностям, расспросы вели вежественно, за ответы даже пару монет могли подкинуть. Да вот только вчера в Дубках, когда один колдун в таверне обедал, мужики местные подвыпили и решили его расспросить, чего он тут околачивается. Ну и пригрозили, что коли он не расскажет по-хорошему — поплатится. Колдун-то, видать, и осерчал, кинул в них заклятьем — мужики замертво и попадали. А как толпа набежала, поднял трупы в виде зомбей да на людей напустил, а сам огородами в лес утек — больше и не видели. Теперь вот все сторожатся — вдруг мстить придет.

— А что выспрашивали-то, если не секрет? — заметив подозрительный взгляд Марка, поясняю. — Я, собственно, в этих краях по делу, с расследованием, так что, как бы мне не пришлось с этими темными пересечься на узкой дорожке.

— Да не особый и секрет. Они все интересовались местами силы, разными руинами да заброшенными строениями в округе. А вы, говорите, с расследованием? Преступников ищете аль еще что? — не преминул перевести тему собеседник.

— Да пропала во времена последней войны с Эришем (государство некромантов) крепость одна летающая. Уже сколько лет ее искали — думали все, с концами. А недавно информация пришла, что видели ее тут неподалеку в последний раз. Вот и послали меня крепость найти и взять под контроль. Не знаешь, Марк, есть ли в этих краях что-то похожее? — выкладываю примерную легенду своего тут появления. А что, свиток с заданием у меня есть. Выдан, можно сказать, высочайшим начальством. Вряд ли кто из местных в столицу отправится проверять мои слова. А так хоть какое-то официальное прикрытие есть для моих действий.

Раньше в игре начинающему владетелю было проще захватывать территорию. Пришел в деревню, кольцо лорда показал и, если репутация позволяет, селение присоединялось к игроку. С развитием виртмира все стало намного сложнее. Теперь у игрока, желающего подчинить себе боле-менее крупное поселение, за спиной должны быть, как минимум, приличный отряд и захваченный замок. Если же прийти с голой жопой и начать качать права, доказывая, что теперь ты тут самый толстый хрен в округе, можно нарваться на недоуменное игнорирование. А то и прибить могут. Так что я решил не доказывать каждому встречному, что я новый лорд окрестных земель, и пока остановиться на легенде с расследованием, а там уже дальше посмотрим.

— Ну, развалин-то всяких в округе хватает, — задумчиво почесал макушку Марк, — но из крупных, чтобы так прямо с целую крепость размером.... Так-то, самые большие руины на склоне Одинокой горы. Туда, правда, из-за нежити уже давно никто не ходит, но издалека видно, что там много полуразрушенных строений. А больше, пожалуй, и не знаю.

Хм, квест не зачелся, значит, надо идти проверять. Открываю карту — пометки для Одинокой горы и селения Дубки появились, но сами участки территории пока закрыты. Кстати, надо бы расспросить мужика, что тут еще есть в округе интересного.

— Ваше магшество, не сочтите за труд, помогите телегу перевернуть, — опережает мои расспросы Марк. Ну, мне не сложно -— подзываю Ганешу, и тот одним толчком ставит повозку на колеса. Мой собеседник тут же запрягает успокоенную лошадку и ловко перекидывает с посильной помощью Рона мешки в телегу.

— Господин Свят, мы, стал быть, в Дубки сейчас путь держим, не желаете ль присоединиться? Вместе-то, чай, дорога всяко безопаснее будет. А я уж не поскуплюсь на благодарность, — запрыгнув в телегу предлагает мне Марк.

Доступно новое задание: Неспокойная дорога.

Проводите Марка и его сына в Дубки. Марк и Рон должны выжить.

Награда:

+700 опыта

+1 артефакт второго ранга

+20 репутации с Марком

Штраф за отказ:

-10 репутации с Марком.

Принимаю задание. И прибыль, и опыт, и контакты с местными. Правда, теперь о спокойной дороге можно забыть — раз квест на защиту, то как минимум одно нападение в пути точно будет. Стоит быть повнимательнее.

— Конечно, Марк, без проблем. Дорога легче, когда есть добрый попутчик! — с этими словами залезаю на Ганешика и пристраиваюсь сбоку от тронувшейся телеги. — А что, часто у вас нападения на тракте? А то вроде дорога-то наезженная.

— Да не то чтобы часто. Разбойников в округе не много, да и не рискуют они на тракт выходить. Зверье вот иногда докучает, это да. А такие случаи, как сегодня — редкость, твари да монструмы всякие сюда нечасто забредают. Помнится, с месяц назад гидра из болот вылезла да прямо на дороге разлеглась — так прибыл отряд стражи с самого Малореченска, да порубил скотину в капусту. Хоть и сильна была, даже несколько бойцов погрызть успела, но городская дружина быстро с гадиной управились, — охотно рассказывает Марк.

— Ого, так у вас тут и город есть поблизости, — непритворно радуюсь я. Город на стартовой территории — это замечательно. Это торговля, это куча квестов и возможностей по найму войск. Да и со временем, как наберу силу и прокачаю репутацию, можно будет под себя его подмять. — А расскажи, какие тут вообще селения есть в округе.

— Значится, в ту сторону Дубки, туда мы сейчас и едем. А в ту сторону ежели ехать, — махнул он за спину, — так там сначала мой хутор будет, Пчелкин Холм, там мы живем да еще несколько семей, бортничеством промышляем. А ежели дальше ехать, в сторону реки, так там и Малореченск уже будет. Крупный город, торговый. Живет там много разного народу — и люди, и гнумы, и эльфы, и всякой прочей нелюди хватает. Место то хорошее, по реке как раз путь торговый пролегает, так что часто купцы в наш городок заходят, отдохнуть да расторговаться.

— А еще чего интересного есть в округе? Постоялые дворы, шахты или старые выработки, может места какие колдовские? — продолжаю выкачивать информацию из разговорившегося Марка. То, что город торговый и многонациональный — это с одной стороны хорошо — больше возможностей. Вот только у меня нет ни одной книги рас, и подход к этой сборной солянке находить будет непросто.

— Насчет шахт не ведаю — леса-то вокруг дремучие, мало кто по ним бродит, — обламывает меня собеседник, — на севере Одинокая гора, там нежити, как я уже говорил, полно. Опасно туда ходить. За Дубками, вроде, есть еще деревни. Но я там не бывал — врать не буду. Болото есть неподалеку, южнее, откуда гидра-то вылезла — тоже место непростое. Всякие про него слухи ходят. А, слышал, есть где-то у города мастерская гремлинская, там они на заказ для купцов големов охранных делают. Уж на что ребята ушлые да зубастые — в кабаках торговцы бают, последние штаны с покупателей сдирают. Но качество у големов ихних вельми высоко, тут не поспоришь.

Мастерская гремлинов — это очень хорошо. По сути, это смешанный вариант уменьшенной фабрики големов — цеха по сборке железных истуканов — и жилой башни гремлинов. В первую очередь стоит туда наведаться. Проблем с подчинением вроде быть не должно — фракционные строения и войска присоединить проще всего, к тому же у меня дипломатия есть. И, судя по всему, угнанная крепость, она же мой будущий замок, находится в районе Одинокой горы. Соваться туда без сильного отряда опасно — нежить обычно берет числом, а у меня ничего площадного нет. Надо бы зайти в лавку в городе да прикупить хоть каких заклинаний.

Тут мои размышления были прерваны самым наглым образом — на дорогу перед нами упало дерево. Ну вот, а Марк говорил, что разбойники на тракт не лезут. Видимо, эти свеженькие, квестом по сопровождению сгенерированные. Будем отбиваться.

Надо признать — по краю прошел. Когда из придорожных кустов выскочил десяток гноллов, я даже обрадовался — стрелков у этих зверолюдей нет, а они в текущей ситуации были бы очень опасны. Когда заматюкавшийся Марк, тормознув телегу, кинулся им навстречу, лихо размахивая дубиной, — я был спокоен. У Марка, как я успел глянуть, 11 уровень, так что он и в одиночку бы всех их положил. А вот когда вслед за ним с боевым воплем из повозки выпрыгнул Рон — мне резко поплохело. Замочат пацана и все, квест провален, Марк меня либо прибьет, либо пошлет далеко и надолго.

Вообще, кем является мой случайный попутчик, мне до конца так и не ясно. Вся информация о нем, кроме уровня, была скрыта. Понятно, что он явно не простой крестьянин и вряд ли бывший наемник. Вполне логично, что на него завязан какой-то квест, который, скорее всего, активируется при достижении нужного уровня репутации. Насколько я помню, в начальных локациях довольно часто встречаются вот такие «бывшие наемники». Кто-то — и вправду ушедшие на покой опытные воины, которых при удаче можно либо нанять в армию, либо уговорить стать наставником для бойцов. Бывают и более редкие персонажи, например, скрывающиеся от правосудия преступники, а иногда даже герои различных специализаций. Как повезет.

Короче, было бы очень неприятно провалить этот квест. Пришлось тратить часть невеликих запасов маны на заклинание «Незначительность», чтобы срочно обезопасить пацана. Марк, успешно забивавший уже второго гнолла, лишь благодарно кивнул на это, в очередной раз подтвердив мои подозрения. Вряд ли рядовой наемник бы заметил защитное заклинание на пареньке.

Самих гноллов завалили без особых проблем. Существа первого ранга, они были не намного сильнее обычных разбойников. Больше проблем доставил Рон, за которым приходилось присматривать, чтобы он не попал под случайный удар. А так дубина Марка и мощь моего слоника апокалипсиса не оставила гиеноголовым ни шанса. Сам я, ввиду дефицита маны, лишь засадил четыре сосульки в тушки самым наглым, пытавшимся забраться ко мне в гости, на спину к Ганеше, или совершавшим опасные телодвижения поблизости от Рона. Ганешик добил раненых мной и еще одного затоптал самостоятельно, остальных ловко разделал Марк. Опыта достались копейки — 230 мне и 345 слонику. Тоже скоро уровень получит.

Пока Марк, схватив за ухо, грозно отчитывал провинившегося сына, я обшмонал убитых мной и слоником. Собрал 3 коротких меча хренового качества и 2 кистеня — хлам хламом, но пока все равно инвентарь пустой, авось пригодится. На пятерых поверженных противников набралось 327 монет. На броню не позарился — адовая мешанина разнокалиберных кусков кожи и тряпья, еще и провонявшая псиной. Уже хотел оставить трупы на утилизацию Ганеше, когда заметил у одного из гноллов неплохие кожаные перчатки без пальцев. Сняв их, рассмотрел получше.

Перчатки Мародера

Прочность: 3250

+5% к подбираемому с трупов золоту

Хмыкнув, трачу единицу маны на бытовое заклинание очищения, после чего надеваю. Нормально, удобненько сидят. К слову, перчатки и ранее подобранная с гарпий бижутерия — очередной показатель того, что игра рассчитывает награду из максимального уровня сложности. Иначе бы даже такие слабые вещи с бонусами не могли бы выпасть с противников 1-2 рангов. Было бы лишь немного золота да несколько шмоток без плюсов.

Марк, тем временем, закончил драть уши Рону, быстренько обобрал убитых им гноллов и теперь с некоторой настороженностью наблюдал за обедающим Ганешиком. Зрелище было то еще — вполне мирно выглядящий лопоухий слоник запихивал в неожиданно большую пасть тушки гноллов, не обращая внимания на доспехи. И смачно, с хрустом их пережевывал, чуть ли не похрюкивая от удовольствия. Причем влезло в него мяса ничуть не меньше собственного веса. Блин, я ж его так не прокормлю, придется спецпоселение скороплодящихся гоблинов-слонопоклонников заводить, с верой в райские кущи, расположенные в желудке моей хоботастой коняшки.

— Вкусная и полезная пища — залог здоровья любого ребенка, — с улыбкой сообщаю Марку, слегка разряжая атмосферу немудреной шуткой. — Тоже был в шоке, когда впервые увидел его трапезу. Вроде бы элефанты все травоядные, а мне вот достался всеядный. Надо бы его к звероводу сводить, ты вроде говорил, что в Малореченске эльфы проживают? Нет там кого знающего?

— Среди эльфов не знаю, а вот старый друид-человек на окраине живет. У него там сад огромный, куча всяких редких животных и растений; к нему даже из других городов с заказами приплывают люди, большие деньги платят. Только вы, ваше магшество, заранее золота мешок готовьте — он за бесплатно и пальцем не пошевельнет, уж больно скуп, да и характер не сахар, — просветил меня Марк, забираясь в телегу.

Очень хорошие новости — обычно у подобного друида и заклинаний прикупить можно, и для алхимии чего полезного, и с хоботастиком поможет разобраться. Ну а то, что дорого — так это вопрос решаемый. Как говорят умные люди, если для решения проблемы нужны лишь деньги — это не проблемы, а всего лишь расходы. Главное подход найти, раз уж, судя по всему, шаблон поведения у друида «вредный старик», придется сначала покачать репутацию, по заданиям для него побегать, травку какую редкую или зверушку притащить в подарок. Разберемся.

Дальнейшая дорога, слава богам, прошла спокойно. Учитывая оставшееся количество маны — боец из меня в ближайшие часы был аховый. Так что, когда за очередным поворотом дороги показалась опушка леса с виднеющейся неподалеку деревенькой, я вздохнул с облегчением.

Пока подъезжали — с интересом рассматривал поселение. Частокол добротный, на вышках несколько крепких парней с копьями и луками бдительно всматриваются в окрестности. Сама деревня насчитывала дворов пятьдесят, то есть весьма прилично, это уже даже не деревня, а скорее поселок. Явно в наличии есть таверна, пара лавок и кузня.

А вот церкви видно не было. Что в очередной раз подтверждало догадки по поводу места моей стартовой области на глобальной карте. Судя по квесту с летающей крепостью — я нахожусь неподалеку от Серебряных городов, где богам вообще не поклонялись. А вот насколько неподалеку и в какую сторону — пока не ясно. Логично предположить, что нежить бы попыталась утащить Аль-Харам в Эриш, на свою территорию. Вот только, во-первых, неизвестно, некроманты ли угнали летающий замок. Все-таки хаосом очередной заварушки мог воспользоваться кто угодно — хоть демоны, хоть темные эльфы. Во-вторых, где крепость находилась до нападения? Вряд ли захватчики стали бы тащить ее через всю охваченную боями территорию. Ну и в-третьих, не факт, что по сюжету местность нахождения крепости вообще как-то привязана к историческим событиям. Все же, как упоминала Асха, таких вот сюжетно угнанных крепостей был не один десяток. И неизвестно, что взбрело в голову сценаристу, когда он выбирал на карте место для их размещения. Потому местоположение моей стартовой территории на глобальной карте остается пока не совсем ясным. Но, думаю, где-то между Серебряными городами и Эришем, в буферной зоне.

Пока мы неспешно приближались к въездным воротам, размышлял, чем займусь в первую очередь. Марка из виду терять не стоит, так что, как сдам квест и повышу репутацию, стоит затащить его в таверну и за кружечкой подробно расспросить. Заодно у трактирщика последние новости местные узнаю, может, квест-другой перепадет. Также нужно пробежаться по лавкам, посмотреть, что есть в продаже. Зайти в кузницу, расспросить владельца, откуда он берет железо, может, даст наводку на рудную шахту. А вот стоит ли говорить со старостой о подчинении Дубков мне — пока не решил. Можно, конечно, попытаться намекнуть, что, присоединившись к новому лорду окрестных земель одним из первых, он получит для своей деревни определенные преференции. Понижение налогов там, скидку при торговле, сокращённый рекрутский набор. Поселение правда крепкое, проблем каких или голода явно не знает, им и без меня неплохо живется. Но все же попробовать прощупать почву стоит.

Очень важно узнать, где точно находится мастерская гремлинов. Крепость стоит захватить как можно скорее, а без големов там делать нечего. Марк говорил, что мастерская где-то неподалеку от Малореченска, но сам он точно не знает. Так что, если в округе не будет ничего интересного, стоит поспешить в город. Путь туда займет часа три, и нужно будет успеть до ночи. Вот такой примерный план действий.

Как только мы пересекли линию ворот, закрылся квест на сопровождение.

Вы успешно выполнили задание «Неспокойная дорога».

Награда:

+700 опыта

+22 репутации с Марком (+10% Дипломатия 1) всего 33100 Доверие

+1 артефакт второго уровня (получить у Марка)

Вы получили третий уровень!

Опыт: 20002000.

Вы получили одно свободное очко характеристик.

Выберете новый навык: «Лидерство 1» или «Удача 1».

Вы достигли лимита повышения уровня на сегодня.

Вот и второй, на сегодня последний, уровень. Очко характеристик опять в ментальную выносливость. С навыками в этот раз не столь удачно — оба не особо подходят под мои планы развития. «Лидерство» мне совсем никуда не уперлось, а вот «Удача» вещь универсальная и весьма полезная. Кроме того, дает доступ к парочке специфических навыков на стыке с магией и артефакторикой. Так что выбираю ее.

Разобравшись с цифрами, начинаю на ходу рассматривать окружающее меня селение. В общем, впечатление благоприятное, дома все крепкие, добротной постройки, народ по улицам ходит опрятно одетый, настроение у людей вполне позитивное, признаков каких-либо крупных напастей не видно. Из чего следует вывод, что каких-то крупных местечковых квестов типа «По ночам нас жрут упыри» или «В деревне завелись сектанты ацкого сотоны» не предвидится. При создании подобных ситуаций учитывалась каждая мелочь, вроде общей гнетущей атмосферы в окружающей местности и озабоченности жителей.

Да и вообще, исходя из рассказов Марка о сравнительно тихой округе в районах жилых поселений, следует логичный вывод — чем тише здесь, в обжитых территориях, тем больший пиздец ждет меня в местах диких, у той же Одинокой горы, например, или на болотах. Максимальный уровень сложности-то никто не отменял, и раз в одном месте уровень угроз ниже — в другом он соответственно выше, что несколько напрягает.

Невеселые думы прерывает вырвавшаяся с лаем и рычанием из подворотни пара бобиков. Видимо, местным моськам не понравился запах и внешний вид слоника, о чем они и заявили на всю округу в достаточно грубой и громкой форме. Ганешик же Крылова не читал и игнорировать столь дерзкий наезд, в отличие от своего собрата из басни, не стал. В результате первая же излишне приблизившаяся к слонику шавка была молниеносно схвачена хоботом и немилосердно сожрана. Ее товарка с диким жалобным визгом умотала обратно в подворотню, здраво рассудив, что жизнь ее к такому не подготовила, и участь быть сожранной неправильным слоном того не стоит. К счастью, поблизости жителей не было и никто не озаботился странным рационом моей коняшки. А Марк лишь одобрительно хмыкнул.

Меж тем мы наконец прибыли к финальной точке нашего путешествия — дому старосты. Даже скорее не дому, а целому подворью: крепкий забор, множество строений на территории, главное здание аж двухэтажное. Староста явно мужик не бедный. Марк, к слову, привез ему воск. По его словам, мед и медовуху он продает в основном в городе — там и цены повыше, и покупателей больше. А вот большую часть воска скупает староста Дубков. Зачем? Оказывается, на него работает небольшая артель плотников и краснодеревщиков, производя довольно широкий ассортимент качественной мебели. И воск им нужен в большом количестве для лакокрасочных материалов, которые производит опять же нанятый старостой алхимик. В общем, весьма оборотистый мужик, будем дружить.

— Спасибо, ваше магшество, за защиту в пути, — поклонился Марк, спрыгнув с повозки, после того как мы въехали во двор. — Вот, примите в благодарность, уж не побрезгуйте.

Ага, вот, наконец, и обещанный артефакт второго уровня. К слову об уровнях артефактов.

Первый уровень — простейшие поделки, вроде снятых мной с гарпий и гнолла безделушек. Дают небольшую прибавку к одному из параметров в размере 1-3 единиц, либо несколько процентов к чему-либо незначительному, вроде шанса оглушить противника или, как у меня, количеству монет на поверженной тушке.

Второй уровень — редкие артефакты, уже дают более значимые бонусы к 2-3 параметрам или какое-нибудь простенькое заклинание, или навык, вроде «Ночного виденья».

Начиная с третьего уровня, артефакты уже стоят весьма значимые суммы, неподъёмные для начинающих игроков. Кроме нескольких заметных плюсов к параметрам и навыкам, могут наделить игрока редким умением или способностью. Выше третьего уровня игроки артефакты создавать не могут.

Артефакт четвертого уровня уже можно получить в награду только за уникальный квест, либо с сильного босса, например — кристаллического дракона, или же при зачистке древней сокровищницы. За такие вещи уже ведутся клановые войны, так как даваемые ими бонусы могут в несколько раз усилить как героя, так и находящуюся под его командованием армию.

Ну а артефактов 5 уровня на весь мир считанные единицы, они принадлежат либо главам сильнейших кланов, либо лидерам игровых фракций и имеют божественное происхождение. К примеру, самый известный из них — Слеза Асхи; на данный момент есть всего два подобных артефакта в игровом мире — один у императорского двора Священной империи, второй у топового клана игроков «Хранители Мира». Бонусы, даваемые такими вещами, широкой общественности неизвестны, но учитывая, что после нахождения Слезы клан Хранителей с четвертого места топа перескочил на первое — они весьма и весьма велики.

Есть еще сеты — комплекты артефактов. Могут быть любого уровня и составляются из от 2-3 до 10 и более предметов. Трудно собираемы и непомерно дороги, хотя и могут очень прилично повысить силы игрока. Как я уже упоминал ранее, прокачанный артефактор может создавать простенькие наборы из 2-4 предметов, но даже такие поделки затребуют огромное количество дорогих и редких ресурсов. Но вернемся к тому, что мне дал Марк за выполнение квеста.

Амулет Глаз дракона

+5% урона от стихийной магии

-5% стоимости стихийных заклинаний

Скрыто

С удивлением смотрю на амулет в виде здоровенного оранжевого глаза в оправе. Тот смотрит в ответ на меня. Моргаю. Амулет тоже моргает.

Артефактик-то явно с подвохом. Скрытый параметр может быть чем угодно — от злостного проклятия до способности открыть некую скрытую дверь, для которой амулет является ключом. А параметры-то весьма приятные — пять процентов, конечно, немного, но курочка по зернышку, как говорится. Очень в тему мне сейчас этот артефакт. А по поводу скрытого попробую Марка расспросить — вот он стоит лыбится, загадочный наш.

— Спасибо, Марк, полезный амулет. Для мага вроде меня так и вовсе замечательный. Вот только последнее свойство какое-то странное... — попробую сделать вид, что для меня открыто все описание амулета.

— О, так вы все параметры его видите? А то сам-то я знаний нужных не имею, а друид из Малореченска за ритуал распознания уж больно дорого запросил. Просветите уж темного, что там, в сокрытом, — с ехидством в глазах спрашивает этот жук. Ну да, хрен он мне поверил, что я последнее свойство раскрыл.

— Да нет, я тоже не могу последнее свойство распознать, — со вздохом признаюсь я. — А вдруг там проклятие какое? Не опасно ли такую вещь хранить и использовать?

— Не, проклятия там точно нет. Друид-то, хоть свойство и не узнал, сказал, что ничего темного там точно нет. Неужто вы подумали, что мог бы я вам проклятый амулет в награду за помощь дать? — с укоризной посмотрел на меня Марк.

Ну вот ведь чую, что пиздит, а поймать мне его не на чем. Разве что пилить к этому друиду и проводить платный ритуал. А так, если откажусь от амулета — репутация с Марком просядет. Придется положиться на авось. Вряд ли он мне чего-то плохого желает.

— Да нет, что ты, просто нас в Академии учили с осторожностью относиться к неопознанным артефактам, — со вздохом снимаю амулет с бонусом на выносливость и на его место надеваю подаренный. Теперь я наношу немножко больше урона своими сосульками и трачу на это чуть-чуть меньше маны. Зато хитов у меня снова всего 30, и любой пропущенный пинок может стать для меня фатальным.

Меж тем местные работники уже начали перетаскивать мешки из телеги в один из сараев, Рон им старательно помогал. А на образовавшийся шум, наконец, вышел хозяин подворья. Я, признаться, любого старосту представлял себе этаким сухоньким старичком, с умными глазами и блестящей лысиной. Однако выбравшийся из дверей бугай в отороченной мехом безрукавке конкретно порвал мне шаблон. Два метра мощи и подавления, огненная бородища и лицо ветерана сотни набегов на прибрежные селения. Неудивительно, что в деревне покой и порядок, а бизнес старосты успешен и прибылен — обижать такого человека явно не стоит. Есть и менее болезненные способы помереть. Ох, чую непросто будет с ним договариваться о подчинении.

—— Марк, наконец-то ты приперся! Я уж думал тебя по пути зайцы загрызли, — пророкотал этот одомашненный викинг. Ну а что — одень его в рогатый шлем и доспех, дай в руки топор — и хоть сейчас на картину «Мирный протест норманнов против распространения христианства в Европе», ту самую, с расчленёнкой и горящим монастырем. Колоритнейший товарищ. — Опять, небось, с перепоя не в ту сторону поехал!

— Здравствуй, Олаф, — с улыбкой обнял его Марк. Хм, если бы меня так похлопали по спине, как минимум травма позвоночника была бы обеспечена. А Марк даже не почесался. — Не поверишь, умудрился сначала на гарпий нарваться, а потом на засаду гноллов. Хорошо вот его магшество помог, а то, как минимум, лошадку бы мою загрызли.

Ну да, с твоим-то уровнем и явным боевым прошлым разве что лошадку бы и потерял. А вот подозрительный взгляд Олафа мне не нравится. Как бы меня тут не порешили, исключительно на всякий случай. Явно в последнее время всяких магов не очень в Дубках любят. Надо срочно представляться.

— Приветствую вас, уважаемый Олаф. Меня зовут Свят, я маг из Серебряных Городов. В ваших местах недавно, по делам. К счастью для меня, повстречал Марка с сыном, они меня и проводили до вашего селения, — с некоторой поспешностью говорю Олафу. — И — нет, к появившимся в округе некромантам я не отношусь, Марк уже успел проверить.

Дипломатия — успех.

— Ну, раз не некромант, то добро пожаловать в Дубки, — посветлел Олаф лицом. При этом скосил глаза на Марка, дождавшись едва заметного кивка. После чего аккуратно пожал мне руку: — Меня звать Олаф Волнолом, я староста этой деревни. Но хватит во дворе торчать, проходите в дом, жена как раз обедать накрывает. Там и побеседуем. За лопоухого своего не бойся, у меня парни бывалые, видали уже таких зверей у нас на севере, как обиходить знают. Наши, правда, побольше будут, твой-то еще совсем молодой.

Пока заходили, глянул параметры этого здоровяка.

Олаф Волнолом

Уровень: 18

Социальный статус: Староста деревни Дубки.

Класс: Хёвдинг.

Интеллект: 18

Сила: 48

Выносливость: 43

Ловкость: 34

Сила заклинаний: 1

Ментальная выносливость: 1

Устойчивость к откату: 1

Здоровье:430.

Мана: 10.

Да этот товарищ моего слоника под пиво может зажевать вместо воблы. Хёвдинг, или по-нашему воевода — 5 ранг существ фракции викингов, по сути — капитан драккара и вождь малой дружины. Интересно, какими ветрами его занесло в эту деревеньку. Вряд ли он пришел сюда изначально табуретками торговать.

Внутри было просторно, сразу видно, что живущая здесь семья велика и не бедна. Качественная, красивая мебель (странно бы было видеть что-то другое в доме торговца мебелью), чистота, шкуры и дорогое оружие на стенах. К слову, при создании игры такими мелкими подробностями, как особенности быта различных культур, не сильно запаривались. Есть типовая деревенская изба зажиточного крестьянина — и она будет одинаковой, что у имперцев, что у некромантов, что у викингов. С развитием же мира начали появляться отличия.

Олаф явно обустроил у себя в берлоге уголок родного ему сурового норманнского севера. Огромный очаг с подвешенной над углями божественно благоухающей жареным мясом тушкой кабанчика. Длинный стол со скамьями, застеленными шкурами, за которым вполне комфортно можно разместить десяток человек. Стойки с доспехами вдоль стен, все боевое, готовое к употреблению. В общем, уютненько.

— Это Свят, маг, спас малютку Марка от грабителей, — представил меня довольный Олаф сидящей за столом семье: высокой красивой женщине с серьезно развитой мускулатурой, двум своим слегка уменьшенным копиям — близнецам, симпатичной молодой девушке с пронзительно льдистыми глазами и любопытно зыркающей на меня девчушке лет двенадцати. — А это моя семья: Герда, любимая супруга, сыновья Эрик и Ролло, балбесы и бездельники, красавица Ильва и младшенькая, Лива. Ну а сейчас пообедаем, чем боги послали.

Это он очень правильно сказал — жрать внезапно захотелось неимоверно, тем более что стол был весьма обилен. Различные мясные и рыбные блюда, каши, тушеные и свежие овощи, пироги... Праздник живота. Минут десять за столом кроме сдержанного чавканья и сопения никаких звуков не раздавалось. Когда же первый голод был заглушен, началась застольная беседа. Центром внимания стал Марк со своим рассказом о героических баталиях на пути в Дубки. Врал при этом безбожно, но красиво. Довольно художественно расписав прошедшие столкновения, он умудрился выставить меня этаким чудо-богатырем, легким щелчком пальцев повергающим целые армии.

— ...И тут, когда жуткая гибель в когтях безжалостных монстров уже казалось неизбежной, я взмолился всем богам о помощи, дабы они спасли хотя бы моего сына. И в ту же секунду раздался трубный рев ужасающей силы, и в битву ворвался могучий боевой элефант, на спине которого восседал сияющий великой мощью боевой маг! — самозабвенно вещал этот юморист. — Глаза его метали молнии, изо рта он извергал всесжигающее пламя, вокруг рук его клубились магические знаки невероятной силы! Несчастные враги даже не успели испуганно вздохнуть, как были повергнуты и обращены в прах!

Судя по широким улыбкам и довольным смешкам членов семьи старосты, к подобным речам тут привыкли и ни капли не верили в их правдивость. Что, впрочем, не мешало получать от них удовольствие. Ну, я-то в принципе не в обиде — довольно забавный рассказ получился. Можно даже немного подыграть.

— Уважаемый Марк забыл упомянуть о моих острейших клыках, разрывающих монстров на части, и великолепных рогах, пронзающих само небо и горящих адским пламенем, — под смех остальных дополняю рассказ.

Репутация с семьей Олафа +5.

О, а вот это приятный бонус. Видимо, если бы я стал возмущаться и пытаться переспорить Марка, или, наоборот, заважничал и принимал восхваления как должное — заработал бы минус. Ну а так, поддержав шутку, показал, что я не заносчивый болван и обладаю зачатками чувства юмора.

За разговорами обед неспешно закончился и большинство домочадцев Олафа разошлись по делам. Жена его, Герда, оказалась местным кузнецом, надо будет к ней зайти, товар посмотреть да на счет руды обговорить. Братья и Ильва в деревенской страже состоят, за порядком смотрят в селе да бандитов, если в округе заведутся, гоняют. А младшенькая с Роном убежали куда-то по своим детским делам. За столом остались только я, сам глава семейства, один мутный шутник и бочонок отменной медовухи. Кстати, производства самого Марка. Надо будет, как обустроюсь, наладить поставки в замок — обожаю медовуху, тем более в вирте долговременных последствий даже от самого глубокого запоя нет. Теперь, собственно, можно и серьезные дела обсудить. Решил начать издалека — откуда тут викинги появились, столь далеко от моря и севера вообще.

— Я раньше у ярла одного служил, Явас Всехпорву, из ваших, неумирающих, — начал рассказ Олаф. Ну да, по имени сразу видно, что это игрок был. — Так-то неплохой был вождь — воин справный, хозяйство разумно вел, к советам опытных людей прислушивался. С соседями в мире был, вместе в походы ходили, добычу делили по справедливости. А потом взял и пропал. Он и раньше, время от времени, на день-два исчезал, это дело-то привычное. А тут только через неделю вернулся. И будто сам не свой. Характер испортился, жадный стал, поглупел. С последнего похода почти всю добычу себе забрал, с дружиной не поделившись. С соседями разругался, хозяйство забросил. Сражаться совсем разучился, все пил, гульбища устраивал да девок гулящих валял. Мне это в итоге надоело, решил собрать я старших да заявить, что конунга подменили и надо его схватить да в капище на суд предков отвести. Да только не успел — соседи сговорились и однажды ночью напали. Хорошо — дозор заметил их еще на подходе, успели в крепости все закрыться. Несколько дней в осаде просидели. Ярл все пил да ругался на какого-то Игоря, оборону на помощников всю скинул, собака такая. Тут уже и остальные поняли, что ничем хорошим дело не закончится. Послали тайком в стан осаждающих парламентера, дескать, вождь наш совсем умом скорбен, как бы без него нам о мире договориться. Соседи согласились — мы им ярла и замок, они же нам найм или свободу идти на все стороны. Яваса-то пьяного быстро спеленали, а дальше разошлись кто куда. Большинство остались новому ярлу служить, кто-то ушел счастья в других землях искать. Я со своим отрядом и семьями тишком умыкнул драккар да пару кнорров да ушел морем, пока соседи добычу делили. На открытой воде опасно с кучей баб и детишек долго ходить — не шторм, так тварь какая или ватага враждебная повстречается. Так что мы зашли в устье реки большой, да по ней до Малореченска добрались. Там решили остановку сделать, передохнуть да новости узнать. Тут-то и выяснилось, что недавно в окрестностях мор был. В городе еще ничего, вовремя меры приняли, а вот в селениях ближних не успели лекарей заслать. Болезнь-то ушла, а живых в деревнях и сотой части не осталось. Посидели мы, подумали, решили тут обосноваться. Корабли продали, хоть и жалко было, да куда их девать. И в Дубках обосновались — тут всего-то с десяток человек к тому времени осталось. Нам они только рады были — всяко лучше среди живых людей жить, а не среди пустых домов. Обжились, хозяйством обросли, мебель вот на продажу стали делать — тут в округе ценные породы деревьев частенько встречаются, а среди моих несколько справных мастеров было, они производство и наладили. Алхимик среди местных был — он сам и выжил-то потому, что, когда мор начался, в городе был — заказанные травы у друида тамошнего покупал. Так теперь вот составы делает для пропитки и покрытия. Обычный-то стол или там сундук и простой плотник сделает, а у нас и качество, и красота. В последнее время все чаще заказы приходят. Так что неплохо живем.

Занятная история. Думается мне, что Явас, он же некий Игорь, на продажу персонажа изначально качал. Или и вовсе по заказу работал. Есть в вирте такой полулегальный бизнес — торговля игровыми аккаунтами разной степени паршивости. Админы особо за это дело не гоняют — покупатели обычно неплохие деньги под такое дело в игру вливают. А Олафу просто не повезло — новый владелец персонажа не очень умным оказался. Просадил всю репутацию и мораль у своих подчиненных, с сильными соседями поссорился. Это ведь только в малобюджетных фильмах викинги лишь бухают да в набеги ходят. В нашем виртмире реализованы вполне серьезные требования к правителю замка северян — и в бою среди первых должен быть, и со старейшинами и вождями в хороших отношениях состоять надо, и добычу с походов справедливо делить. Иначе бунт — норманны парни простые, объявят тебя одержимым да топором по кумполу. А замок переподчинят выбранному вождю или, как в случае Олафа, с соседями договорятся. Ну а то, что не все решили при новом хозяине остаться — так видимо у Яваса довольно большая армия была, и балансировщик посчитал, что слишком много будет халявы при минимуме усилий такой бонус к замку новому владельцу получать. Вот и отправился Олаф со своей дружиной в странствие. Мне от этого только польза — деревня северян в моем случае полезнее деревни простых мирных крестьян. Конечно, еды и налогов они дают меньше, да и репутацию у них поднять сложнее. Зато и воины они крепкие, охраны им не надо — от любого противника слабее полноценного прорыва демонов они и сами прекрасно отобьются. С наймом в армию, опять же, никаких проблем не будет — викингу мирная жизнь быстро приедается. Тем более что при постройке дополнительного строения — Длинного дома — в деревне можно будет нанимать бойцов и первого, и второго ранга — бондов, более сильных и боевитых аналогов ополченцев, и хирдманов — довольно серьезных для своего ранга воинов со щитами, обученных сражаться строем. Полезное будет подспорье, при учете не слишком большого прироста моей основной армии.

Тут наш разговор с рассказа о быте селения перешел на недавнее происшествие в местной таверне.

— Да глупо все получилось, на самом-то деле, — сокрушенно вздохнул Олаф, — маг этот никаких проблем не доставлял, ну расспрашивал об округе, так ведь за подробные ответы платил. А тут пара придурков молодых перебрали сивухи да с чего-то надумали, что он клад какой-то ищет, вот и пристали с требованиями рассказать, что, где и сколько. Маг их, естественно, послал куда подальше. Придурки стали угрожать, дескать, сейчас народ соберем да устроим тебе застенки инквизиции. Тут бы магу им дать в морду — сразу бы отстали. Но он то ли в плохом настроении был, то ли испугался чего — долбанул заклинанием, да сразу наглухо идиотов положил. Ну, тут уже шум поднялся — бабье заголосило, мужики за топоры похватались. Колдун, видимо, смекнул, что сейчас ему быстро жезл евонный в жопу затолкают, да деру дал. При этом успел какой-то гадости над трупами намагичить, от чего те восстали да на мужиков кинулись, внимание отвлекли. Зомби-то не шибко сильные получились, их быстро на части порубили. Вот только темного уже и след простыл. Я теперь все опасаюсь, как бы он ночью в отместку пожар не устроил. Или засядет где в округе да начнет на деревню нежить всякую напускать. Мертвяки-то в округе часто встречаются, забредают с Одинокой горы, так что ему их или подчинить, или упокоить да уже своими слугами поднять особых трудностей не составит. Хоть и не шибко силен он, видимо, да только спешить-то ему незачем. Места вокруг дремучие, искать его до скончания времен можно. Засядет в какой пещере или чаще, поднакопит сил да начнет хулиганить. Деревню-то ему не взять, без проблем отобьемся, а вот на тракте может засаду устроить или лесорубов тех же подстеречь. Думаю вот теперь, как быть.

Мда, не слишком много новой информации, но кое-что интересное есть. Судя по тому, что Олаф упомянул жезл, наш страшный некромант — всего лишь ученик. Полноценные-то нпс-маги с посохами ходят. А если учесть, что по слухам в округе он не один, напрашивается следующий вывод.

При моем появлении в этих краях активируется квест, связанный с пропавшей крепостью. Судя по тому, что на склоне Одинокой горы расположены довольно крупные развалины и присутствует куча нежити — крепость в свое время угнали некроманты. Но до своей территории долететь не успели и рухнули тут неподалеку. Все командиры штурмового отряда либо погибли в бою, либо при падении, так что основная масса нежити осталась без управления. Вот и торчат теперь в развалинах. После активации квеста на поиск крепости в историю моей стартовой локации вписывается поисковый отряд некромантов. Скорее всего, магистр с несколькими учениками. Сам старший маг сидит где-нибудь в Малореченске, отправив учеников шерстить округу. Так как Одинокая гора среди местных довольно известное место, то он вскоре отправится туда. Правда, не совсем понятно, что собственно ему нужно. Крепость-то при падении явно разрушилась практически полностью — ни в каком сценарии, даже самом легком, не будет для игрока прописан стартовый замок с более чем 3-4 готовыми строениями. И что, спрашивается, старший некромант рассчитывает там найти? Неизвестно, но явно что-то интересное. И мне следует сильно поторопиться с захватом замка, чтобы встретить конкурента не в чистом поле с голым задом, а за хоть какими-то стенами и с отрядом бойцов. Так что договариваться со старостой нужно уже сейчас.

— Думаю, я могу предложить решение этой проблемы. Как я уже говорил Марку, в эти края меня привел поиск пропавшей во время последней войны летающей крепости Аль-Харам. Мне надлежит найти, взять под свой контроль ее и прилегающие земли и восстановить до максимально боеспособного состояния. Судя по тому, что мне удалось узнать, развалины крепости находятся на склоне Одинокой горы, как и остатки захватившего ее отряда нежити. И появившиеся в округе некроманты, почти со стопроцентной вероятностью, ищут именно ее. Скорее всего, поисковый отряд состоит из магистра и его учеников, одного из которых недавно чуть не прибили в вашей деревне. Так что опасаться того, что он засядет в окружающих лесах и будет мстить — не стоит. А вот когда ученики вернутся к учителю с информацией о расположении крепости, когда они доберутся до развалин, зачистят или переподчинят находящуюся там нежить — вот тогда стоит ожидать больших проблем для всей округи. Мне пока неизвестно, что именно нужно темным -— сама крепость с магическим источником или какой-либо артефакт, там оставшийся. Но вот упускать возможность захватить область с находящимися в ней достаточно крупным городом и оживленным торговым путем эмиссары Некрополиса явно не будут, тем более при наличии плацдарма в виде спешно восстанавливаемой крепости. Не скажу, что жизнь под управлением некромантов будет вот прямо совсем невыносимой, все же они в основной массе своей вполне адекватные разумные, и устраивать геноцид платящего им налоги населения без важной причины не будут. Вот только очередной анклав нежити под боком правящему кругу Серебряных городов будет совсем некстати и они пошлют войска на зачистку. Эриш, естественно, просто так не сдастся и пошлет подкрепления защитникам. В результате окружающие земли очень быстро превратятся в поле битвы между магами и некромантами, с закономерным фатальным исходом для всех здесь проживающих, — излагаю свое виденье ситуации. Судя по молчанию и нахмуренным лицам Олафа и Марка — пока нигде не ошибся, и в общих чертах они со мной согласны. — Надеюсь, вас, как и меня, это не очень устраивает. Поэтому я предлагаю следующее. Сейчас самое главное — успеть захватить крепость до прибытия туда отряда некромантов, что, думаю, произойдет через два-три дня. Я планирую сегодня успеть добраться до Малореченска, прикупить там припасов и, если будет возможность, набрать наемников. Кроме того, Марк упоминал, что где-то около города есть мастерская гремлинов, где я тоже планирую нанять бойцов. Было бы неплохо, если бы ты, Олаф, также выделил мне отряд в сопровождение. После чего, уже завтра, я мог бы добраться до крепости и зачистить ее. Таким образом, к приходу некроманта я успею укрепиться, отстроить пару зданий и начать найм войск. Думаю, чтобы отбиться от магистра с учениками, сил хватит.

Мда, неплохо я их загрузил, аж слышно как межушный ганглий шкворчет. Не факт, к слову, что всё мной изложенное — верно. Большинство моих выводов сделаны на основе косвенных данных, да и вообще информации явно маловато. Вот только сейчас передо мной стоит задача именно убедить моих собеседников в высокой вероятности напророченных мной проблем, и, соответственно, в очень желательном союзе с таким умным и хорошим мной.

Вообще, подобное взаимодействие с неписями реализовано в Героях довольно интересно. Информация, которой владеют большинство персонажей, не слишком обширна, все их знания обычно ограничены окружающими их личностями и местностью, плюс завязанными на них квестами и легенде самого персонажа. Тот же Марк, по логике, проживающий тут несколько лет, в реале бы должен был знать все населенные пункты в округе, все интересные и опасные места и тому подобное. Но с точки зрения игровой механики, получить столь подробную информацию об окружающей территории, всего лишь расспросив одно персонажа, было бы слишком просто. Поэтому его знания программно ограничены. Так и с остальными нпсами. И даже информация по квестам, к которым они причастны, ограничена уже их ролью. То есть, к примеру, если к вам подходит крестьянин и просит уничтожить ворующих коров бандитов, он не знает, где их логово, сколько их, зачем они воруют именно коров и так далее. Сколько бы у вас не было репутации с ним, и как высок бы ни был ваш навык дипломатии, что-то сверх того, что он знает по сюжету, рассказать нпс вам не сможет при всем желании. Но ничто не мешает вам, приведя логичные доводы, убедить квестодателя поверить в предложенный вами вариант развития событий. В случае с коровами — при наличии свидетелей или вещественных доказательств убедить крестьянина в наличии в округе культа демонопоклонников, использующих коров в кровавых бесчеловечных ритуалах. И, соответственно, в необходимости повысить вам плату и, по возможности, выделить военную поддержку. Борзеть, конечно, тоже не стоит. Но кое-какие бонусы, при достаточно подвешенном языке и наличии логичной, для искина, версии, можно было бы отхватить.

Примерно этим я сейчас и занимаюсь — предоставляю своим собеседникам на рассмотрение выстроенную мной версию возможного развития событий и, в надежде на бонусы, готовлюсь свое мнение отстаивать. Пока противоречий в своих рассуждениях я не вижу. Есть пропавшая крепость, есть обширные развалины с нежитью, есть группа некромантов-поисковиков. Единственное слабое место, на мой взгляд — причина, по которой темные вообще вдруг озаботились поисками старого разрушенного замка. Был бы он целый, способный на полет — тогда да, они бы его просто захватили и угнали к себе. Летающая крепость в хозяйстве вещь далеко не лишняя. Но замок-то явно разрушен, чтобы его восстановить, нужно затратить прилично времени и ресурсов, на что у некромантов возможности, скорее всего, не будет. Потому я склоняюсь к версии, что нужен им не сам Аль-Харам, а что-то в нем находящееся, ранее принадлежащее проживающим в крепости магам, либо же принесенное штурмовым отрядом. Но говорить об этом Олафу и Марку я не буду — мне выгоднее, если они поверят в версию с захватом территории и дальнейшим столкновением с магами.

— По сути, ты предлагаешь нам пойти под свое начало и с нашей помощью захватить себе замок, — переглянувшись с Марком, заявил Олаф. Ну да, мужик он умный, дурака бы воеводой и старостой не выбрали. — В принципе, особых проблем я в этом не вижу — служить неумирающему лорду и выгоднее, и надежнее, чем без защиты по лесам сидеть до первого набега. Вот только идем-то мы не под уже могучего ярла, с собственным замком и войском, а под почти неизвестного нам мага, в подчинении которого один лишь молодой элефант. Хотелось бы получить за нашу поддержку кое-какой дополнительной награды.

Ну а дальше уже пошел вполне себе кошерный торг. Олаф колотил себя пяткой в грудь, требуя для деревни бонусов, скидок и бесплатной раздачи пива по выходным. Марк, оказавшийся главой своего медоносного хутора, чему я не удивился, прозрачно намекал, что оказал мне большую услугу, приведя в Дубки и поделившись информации об окружающих реалиях. Кроме того, будучи единственным в округе поставщиком меда и производных товаров, очень надеялся на обширные госзакупки по розничным ценам и бесплатных рабочих големов для обслуживания пасеки. Я возмущался, призывал богов в свидетели непомерной алчности моих оппонентов, сетовал на тяжелое финансовое положение в стране и упрекал обоих в желании набить собственные кошельки за счет своего будущего сюзерена. Короче, развлекались, как могли. Даже репутация с обоими товарищами подросла в процессе на пятерочку.

В итоге договорились на вполне устраивающих друг друга условиях. Олаф получал недельное уменьшение налогов, то есть вместо положенных для селения викингов 8 монет с человека будет выплачивать всего 6. К тому же сразу вытряс с меня 2500 монет на строительство Длинного дома для возможности в дальнейшем нанимать 12 хирдманов в неделю. Кузня, таверна и лавка алхимика в Дубках уже были. Также договорились с ним, что, как начну производство артефактов, сделаю для него скидку. Маленькую. Взамен я получал уже сейчас шестерых хирдманов из охраны деревни. 2 меры древесины и 1 меру руды в день с прилегающей лесопилки и разрабатываемого для нужд кузни рудника, а как пришлю рабочих големов — 3 меры и 2 соответственно. Ну и конечно, мог в дальнейшем заказывать мебель для замка со скидкой. Тоже маленькой. Бондов я сдергивать с земли не стал, как и нанимать 14 уже доступных — решил пока поберечь денежки.

Марк предоставлял мне 1500 монет еженедельного налога и бесплатные поставки 4 больших бочек с медом опять же в неделю. Взамен я, как обустроюсь, помогаю ему расширить производство, обязуюсь выкупать по минимальной цене остатки нераспроданной продукции и предоставить големов в качестве бесплатных работников, когда будет такая возможность. Кроме того, он сам и двое его товарищей-охотников с хутора присоединяются к моему отряду, а как отстрою на хуторе Охотничью сторожку — то смогу нанимать 6 охотников в неделю.

Деревня Дубки присоединяется к вашим владениям.

Хутор Пчелкин Холм присоединяется к вашим владениям.

За успешно проведенные торги вы получаете достижение «Серебряный язык 1» — + 5 % скидки у торговцев, репутация с которыми у вас выше 10. Для получения второго уровня достижения заключите еще 5 выгодных сделок.

Обмыв соглашение, перешли к обсуждению непосредственно операции по захвату крепости.

— Ходили мы с парнями к этой горе, еще когда только обживаться начинали, — задумчиво поскреб буйную бороду староста, — там поначалу-то скелеты да зомбаки, их без проблем покрошили. А вот дальше уже полезли разные твари костяные, пришлось отступить, а то бы порвали нас там нахрен. Без големов не пройдете, да и наемники лишними не будут.

— Нельзя в город заходить. Это сейчас некроманты не торопятся, нет у них на это поводов. А вот если в округе объявится неумирающий лорд из Академии — всполошатся, — внес коррективы в план Марк. Сейчас, без скинутой еще во время торга маски шустрого крестьянина, его лицо выглядело довольно хищно. — Я бы на месте магистра поставил кого-нибудь следить за въездами в город, чисто на всякий случай. А вы со слоном фигура уж больно приметная. На счет мастерской соглашусь: големы, которых там собирают — очень серьезные бойцы. Тем более, что магу тамошние гремлины цену заламывать не будут, как другим. У тебя, кстати, как с сильными заклинаниями?

— Да никак. Регенерация малая, щит от стрел и очищение от легких проклятий. Из боевых только сосулька ледяная и есть, — поморщился я в ответ. — Так что против сильных тварей мне почти нечем сражаться, тем более, как говорит Олаф, там полно достаточно прочных костяных големов. Хотел вот как раз в городе что-то подходящее прикупить. Теперь надо другой вариант продумать.

— К алхимику нашему зайди. Он мужик запасливый, я в его хибаре кучу старых книг и свитков видел, вдруг что и подойдет, — посоветовал Олаф, — только ты учти, посторонних он не очень-то привечает. Захвати меда, проще будет договориться.

На том и закончили беседу. Олаф отправился в околоток, за выделенными мне воинами. Марк поспешил в кузню к Герде, за заказанными в прошлый приезд инструментами. Ну а я, покряхтывая под тяжестью бочонка, потопал в лавку алхимика. Надеюсь, неожиданных проблем с ним не возникнет.

Благодаря усиленным тренировкам ваша Выносливость повышается на 1.

Благодаря усиленным тренировкам ваша Сила повышается на 1.

Как же я задолбался тащить этот бочонок. С моими физическими кондициями десятилитровый сосуд медовухи давил к земле не хуже хорошо откормленной коровы. А еще этот долбанный алхимик умудрился проживать на другом конце селения. Благо хоть характеристики подросли, пока я с матами пер свою ношу через всю деревню. Так что до финиша я дополз весь взмокший и в сильно недобром настроении.

Хибара алхимика стояла чуть в стороне от остальных домов, что, учитывая возможные взрывоопасные или излишне вонючие результаты его деятельности, было вполне логично. В наличии также имелся небольшой огородик с интересными растениями в нем, судя по чему наш труженик мензурки и пестика не был чужд травничеству. Олаф упоминал, что алхимик периодически мотается в Малореченск к тамошнему друиду для закупок редких ингредиентов и совместных возлияний. Матерый, видимо, мужик, раз на равных может пить с опытным приверженцем магии жизни — у тех обычно куча иммунитетов и сопротивляемостей к различным ядам, в том числе и алкоголю.

— Эгегей, хозяин, открывай, гости пришли, — стал долбиться я в дверь. Судя по курящемуся из высокой трубы зеленоватому дымку, алхимик был дома и явно варил что-то отличное от похлебки. Не самое удачное время для беседы, но мне надо спешить.

— Идите нахер, я вас не звал, — раздался из-за двери грозный рык. — Похмельное снадобье кончилось, а лечебные эликсиры в долг не дам! Вы мне еще за сожранные ростки долголюба монеты не занесли! Можете хоть башку об дверь расшибить, авось полегчает. А у меня эксперимент в разгаре, некогда вам пинков животворных выдавать.

— Эй, я не из местных алкашей, а новый лорд селения, мне Олаф посоветовал к тебе за зельями обратиться, — возмутился я на отповедь, — а еще у меня есть бочонок замечательной медовухи, которую я сейчас от расстройства в одно жало и выхлебаю!

— Ну, так сразу бы и сказал, что покупатель серьезный, — раздалось более благожелательное ворчание и дверь открылась, — а то ходят тут всякие, а потом горшки с рассадой пропадают. Заходи, чего на пороге топчешься, медовуха сама себя не выпьет...

Внутри было... аутентичненько. Все по канону дизайна классического логова матерого алхимика — мензурки и реторты, спиртовки и возгоночные аппараты, пахучие связки трав под потолком и ряды бутылей с разноцветным содержимым, книжные шкафы с фолиантами и свитками. Непередаваемая смесь ароматов, заляпанный и местами обугленный потолок и легкая атмосфера безуминки в интерьере. И в окружении всего этого великолепия стоял здоровенный седой орк в поношенном халате и с ожиданием смотрел на меня. Орк-алхимик. Мда, после старосты-викинга я уже ничему не удивляюсь. С грохотом ставлю задолбавший меня бочонок на боле-менее чистый участок столешницы и с протяжным стоном опускаюсь на табурет.

— Ну, чего ждешь, доставай кружки. Я, пока его допер, чуть не сдох, — недовольно говорю орку. Нефиг с ним церемонии разводить, орки парни простые. Тот, клыкасто ухмыльнувшись, достал из шкафчика две литровые кружки. Наполнили, ополовинили... Хорошо!

— Ладно, медовуха это всегда к месту, но ты что-то там говорил о желании скупить весь имеющийся у меня товар и о невозможности торговаться в виду глубокого ко мне уважения. Только что-то телеги золота я во дворе не вижу, — довольно скалясь, заявил мне этот зеленомордый обладатель воображаемых пейсов. Я аж поперхнулся.

— Зеленый, совсем берега-то не теряй. Ты мне лучше расскажи, что у тебя есть в продаже, что ты умеешь создавать, где достаешь ингредиенты и так далее. Я же, со своей стороны, как милостивый господин, обеспечу тебя поставками и нужным оборудованием в обмен на бесплатное снабжение зельями, — начал выбивать я для себя бонусы и преференции, в надежде на дипломатию и личное обаяние. Судя по расширившимся глазам орка и недовольно раздувающимся ноздрям, мое предложение ему чем-то не нравилось.

Торговались долго, до середины бочонка. В процессе орк чуть не придушил меня, а я слегка пропорол его халат сосулькой. Медовуха таки видимо помогла — договорились на вполне приемлемых условиях. Алхимик, которого, кстати, звали Грог Толстая Шкура, умел варить довольно широкий спектр различных целебных зелий и мазей средней паршивости, бытовые составы, вроде очищающих или для покрытия и пропитки деревянных изделий. Мог, при наличии ингредиентов, сварганить довольно серьезную кислоту или яд. Ну и самое главное для меня — варил Малое зелье маны, восстанавливающее 50 единиц этой столь ценной для каждого мага субстанции. По итогам переговоров мы порешали, что как только я отстрою Алхимическую лабораторию в крепости — орк переедет туда, а пока поживет в Дубках. Зелья он будет продавать мне с 10% наценкой от себестоимости — весьма небольшая цена, те же зелья маны я у него буду покупать по 550 монет. В случае предоставления компонентов — платить буду только за саму работу, то есть опять 10%. Ингредиенты он частично выращивает сам, частично собирает в окрестных лесах, а за особенно редкими мотается в Малореченск, к тамошнему друиду. Кроме того, ртуть из отходов он также будет отдавать мне, по 1 мере в день. Откуда в отходах любой алхимической лаборатории берется ртуть — я без понятия. Но в старых Героях Меча и Магии этот ресурс производился именно там, и при создании виртмира решили особо не заморачиваться.

Поинтересовался я и насчет имеющихся в продаже заклинаний. Орк, задумчиво пожевав губу, вытащил из шкафчика два запыленных свитка и протянул мне для осмотра.

«Огненный шар» — запускает в противника сгусток пламени, взрывающийся при попадании, наносящий урон по площади радиусом 5 метров. Базовый целевой урон 20, базовый урон по площади 10. 20% шанс поджечь противника на 10 секунд, базовый урон 1 каждую секунду. Урон стихией Огня. Школа Материи (Стихий). 15 маны.

«Вязкое болото» — создает участок труднопроходимой грязи на площади 15 на 15 метров. Снижает скорость попавших на него существ, в зависимости от их размера, на 10-75 %. Школа Материи (Стихий). 30 маны.

Слава яйцам, заклинание с площадным уроном. Огненный шар — это классика, боевое заклинание второго уровня, самое оно против групп не слишком толстых врагов. Болото тоже пригодится, для разделения отрядов противников. Да и в редакторе можно будет с ним кое-что интересное сотворить.

За первый свиток алхимик запросил 1500 монет, за второй — 1100. Вот сиди я в замке с отстроенным рынком и имей доступ к аукциону — купил бы эти довольно распространенные заклинания в два раза дешевле. А так пришлось переплачивать — собственный магический арсенал надо пополнять уже сейчас. Теперь хоть будет чем нежить палить — горят мертвяки довольно неплохо.

В честь заключённого договора Грог подарил мне одно зелье Малого исцеления (+50 хитов) и одно Малое зелье маны, как он сказал, в качестве рекламы качества продукции, и две меры ртути. Еще два зелья маны я купил на свои деньги и выменял у него на перья гарпий универсальное противоядие от слабых ядов — средние и выше все равно прикончат меня до того, как успею откупорить бутылек. Когда же мы, довольно отдуваясь после торга, освежались с помощью остатков медовухи, за мной прибежал Рон с новостями — отряд выделенных мне воинов и Марк готовы выступать. Пришлось распрощаться с алхимиком и ставшим мне почти родным бочонком и нетвердой походкой топать к Олафу.

Во дворе у старосты меня встретила вполне себе деловая суета готовящегося к выезду каравана. Помимо повозки Марка, загруженной инструментами и пустыми бочонками, Олаф выделил еще одну телегу уже лично мне. На нее погрузили выданные мне ресурсы и приличный запас припасов для войск. Тут же кучковались обещанные мне хирдманы.

Хирдман

Уровень: 2

Интеллект: 5

Сила: 12

Выносливость: 16

Ловкость: 9

Сила заклинаний: 1

Ментальная выносливость: 1

Устойчивость к откату: 1

Здоровье: 160

Навыки:

«Владение холодным оружием 1» — умеет пользоваться любым простым оружием ближнего боя (меч, нож, копье, топор, булава, щит).

«Бой в строю» — умеет сражаться в плотном строю, получает за это +20% защиты и +5% к атаке. Минимальный размер строя для активации навыка — 5 хирдманов.

Весьма достойно для второго ранга. В снаряжении у каждого сурового северного бородача были щит, топор, короткое копье, железный шлем и неплохой кольчужный доспех. Стена щитов, состоящая из хирдманов, вполне успешно могла выдержать натиск заведомо более крупных и сильных отрядов. Урон, правда, при этом они наносили не слишком большой, но вот в качестве «танков» были хороши. Хм, странно только одно — Олаф обещал мне шестерых воинов, а у телег кучкуется только пять. Надо бы прояснить момент.

— Ты смотри-ка, сам идет, даже не падает! Видать, совсем старая орчатина сдавать стал, если гость на своих ногах от него уходит, — громогласно возвестил обнаружившийся на крыльце староста. А вот то, что рядом с ним стояла его дочь Ильва в полном доспехе и с оружием меня несказанно удивило.

— Ну, он очень старался, но в процессе торговли слегка увлекся и употребил почти весь бочонок в одно лицо. Мне лишь пара кружек досталась, — с улыбкой отвечаю ему. — Ты мне лучше скажи, я правильно понимаю, что ты собираешься отправить свою дочь со мной? Я ведь, как и всякий неумирающий, буду в каждую встречную заварушку влезать, и смертность моих приближенных будет явно выше среднего. Не беспокоишься за ее жизнь?

— Беспокоюсь. И если она погибнет — буду сильно расстроен, — грозно глянул на меня Олаф. Понятно, если загнется дочура — крайним буду назначен я. — Да только Ильва уже самостоятельная, воин неплохой, разумом тоже боги не обидели. Домохозяйки из нее не выйдет — еще с детства вместо рукоделия с деревянным мечом за братьями бегала. Обучил я ее хорошо, истинная Дева Щита выросла. Опыт опять же кое-какой имеется. Не дело неволить родича, коли в сердце звучит боевой клич предков и от жажды битв вскипает кровь!

Эк его растопырило. Совсем, видать, засиделся в сельской местности. А в бой пойти правила игровые не дают — давать игроку воина 5 ранга, да еще и 18 уровня, в первый же день игры низзя. Вот через недельку-другую, когда у меня будет уже более-менее отстроенный замок и приличный отряд, Олаф, скорее всего, скинет обязанности старосты на кого-то из семьи, а сам с радостью ломанется добровольцем ко мне в дружину. Чему я буду несказанно рад — из хевдинга со временем можно будет сделать отличного героя–военачальника. Главное, не угробить в случайной стычке и заслужить определенный уровень его доверия.

Дева Щита, к слову, — это альтернатива того же хирдмана, только в женской вариации. Похлипче, половчее, вместо топора — короткий скрамасакс. И самое главное отличие — лук и соответствующие навыки. Первый стрелок в моей армии, счастье-то какое. Теперь за ней присматривать, а то отношения с Олафом испорчу. А у меня на него планы.

— Отец прав, сидеть дома и вести хозяйство у меня нет никакого желания, — спокойным голосом сказала мне Ильва. — Я собиралась в ближайшие дни отправиться в Малореченск и либо устроиться в охрану к одному из останавливающихся там купцов, либо вступить в подходящий отряд наемников. Но раз уж боги послали в наши земли одного из бессмертных, которые славны своим умением находить приключений за каждым поворотом лесной тропки — глупо было бы не воспользоваться такой возможностью.

— Угу, а еще мы славны тем, что тащим в койку каждую встречную боле-менее симпатичную девицу. Что, если я потребую от тебя участия не только в боях, но и в постельных забавах? — скорчив похотливую гримасу, обращаюсь к дочке старосты. Интересно посмотреть на ее реакцию, все же она достаточно молода даже по игровым меркам и психологически может быть не так устойчива, как желает казаться. Вон Олаф тоже с любопытством ждет ответа. Видимо, интересно, как дочь будет выкручиваться.

— Если мой ярл будет доблестный воином и удачливым командиром, завоюет обширные земли и несметные богатства... Тогда я, может быть, позволю ему сразиться с мужчинами моего дома, и если он победит, разрешу возлечь со мной на брачное ложе, — с таким же серьезным лицом ответила воительница. Но щечки-то покраснели, покраснели…

— Ахаха, молодец, доча, отличный ответ! Так что, маг, если надумаешь приударить за Ильвой — обращайся, я всегда готов поразмяться. Тем более, что ты бессмертный, можно будет не сдерживаться, все равно воскреснешь, — хлопнул меня по плечу Олаф, выбив десяток хитов. — Ладно, хватит воздух впустую сотрясать. Принимай отряд под командование. Парни надежные, сам обучал. Опыта настоящих боев, конечно, нет, но с тобой этот недостаток быстро пройдет. Те, кто выживет — станут настоящими псами битвы, ну а те, кто погибнет… Что ж, мы выпьем за них на тризне!

Ну да, в плане отношения к боевым потерям у викингов все в порядке. У них такая программно прописанная особенность фракции — при гибели товарищей в бою мораль не падает, а наоборот, растет. Для каждого северянина смерть в сражении — доблесть и достойное завершение жизни. Конечно, это не повод бездарно сливать бойцов в каждой стычке; если потери будут превышать все разумные пределы, лорд, или как его еще называют норманны, ярл, потеряет всяческое уважение своих вассалов и запросто нарвется на восстание с последующим импичментом топором по затылку.

По поводу набора опыта Олаф тоже прав. Разница между новобранцем и опытным воином огромна. За каждый уровень юнит получает очко характеристик, а за каждый второй (начиная с третьего уровня) — очко навыка. Тот же хирдман первого уровня и хирдман двадцатого разнятся по боевым показателям, как небо и земля. Среди умений прокачанного викинга встречаются такие замечательные вещи, как «Оглушающий рев», «Калечащий удар», «Круговая оборона», различные боевые кличи и много других вкусностей. Растут и навыки владения оружием. Так что строй из трех десятков хирдманов-ветеранов вполне уверенно справляется с полусотней тех же имперских латников первого-второго уровня, несмотря на разницу в ранге войск. Конечно, опыт не всегда решает — крестьянин сотого уровня при всем желании не забьет даже зеленого дракона первого уровня, но попотеть заставит. Или хотя бы несварение вызовет.

Пока размышлял, подошли к стоящим воинам. Тут же пришла системка о присоединении к моей армии пяти хирдманов и Девы Щита. Ильва примкнула к остальным, встав во главе неплотного строя. С интересом осматриваю моих первых подчиненных солдат. Лица у всех довольно молодые, бороды короткие, доспехи и щиты еще без потертостей и сколов — практически новенькие. Учитывая второй уровень у всех, кроме дочери старосты — ничего удивительного. У воительницы же уровень третий и в наличии есть первый дополнительный навык, довольно редко встречающаяся у низкоранговых солдат — «Тактика 1». Видимо, Олаф учил ее не только бою, но и командованию малым отрядом, отсюда и не самый распространенный навык. Для меня это даже лучше — командир из меня аховый, а так могу свалить управление отрядом на Ильву.

— Ну что, бойцы, готовы к кровавым битвам ради богатств и славы? Вижу, что готовы. Кто-нибудь из вас в курсе особенностей участия в сражениях под началом неумирающего? — начинаю ознакомительную речь. Судя по отрицательным покачиваниям головы — никто. Жаль, но ветеранов службы у Яваса среди них явно нет, а Олаф при обучении не посчитал нужным просветить их по этой теме. — Что ж, тогда слушайте. Главное, что отличает подобных мне, собственно то, что мы не умираем. Это не значит, что убить нас невозможно, просто мы в любом случае воскреснем после смерти. Не всегда на месте гибели и не всегда сразу, но это уже детали. Поэтому мое выживание не является наиважнейшей задачей в битве. Самое главное — победить врага с наименьшими потерями среди войск. И не стоит, увидев мою смерть, кидаться в самоубийственную атаку с целью отомстить за своего ярла — я все равно оживу, а вот вы — нет. Если шансов на победу мало, то лучше отступить, подлечиться, дождаться моего прибытия и вновь ударить по врагу с удвоенной силой. Конечно, это не значит, что не нужно прикрывать меня в бою. Как вы возможно заметили, я маг, и значит в прямом столкновении проиграю даже лопоухому новобранцу. Моя сила — это дальнобойные заклинания, которыми я могу спокойно выкосить заведомо более сильных врагов еще на подходе. Поэтому ваша основная задача будет сдерживать противников, не подпуская к моей тушке и позволяя размолотить их в пыль магией. Всем понятно?

Ответом мне был утвердительный гул и системка:

Вы произнесли речь перед своими войсками, которая пришлась им по нраву. На сутки мораль живых разумных под вашим командованием увеличена на 1.

— Отлично. Ильва, ты назначаешься десятником моей охраны, так что будешь руководить в бою эт… — внезапно я был прерван раздавшимся из пристройки заполошным визгом, блеянием и грохотом. Все с удивлением повернулись в сторону хлева, на всякий случай похватав оружие. Двери деревянного сарая с треском распахнулись и из него с разноголосыми воплями вырвался поток домашней скотины: овец, свиней и кур. Снеся рядом стоящих работников, волна живности кинулась врассыпную по двору, стараясь затеряться между строениями. Замыкал бегство изрядно общипанный и обслюнявленный петух, противозенитным маневром унесшийся в распахнутые ворота. А из хлева меж тем вальяжно выступил сам виновник переполоха. Мерно жующая и отфыркивающаяся перьями туша моего хоботастого товарища лучилась сытостью и довольством. Упс, а говорил ли я старосте, что у слоника несколько нестандартная диета? Судя по удивленно распахнутому рту Олафа и нервно подергивающемуся глазу — нет. Иначе бы мою «лошадку» не оставили в хлеву в окружении столь соблазнительно аппетитной живности. Надо срочно закругляться и валить куда подальше.

— Представляю вам моего боевого скакуна — элефанта Ганешу. Могуч, вынослив, надежен, как скала. Неприхотлив в еде, ласков с друзьями и страшен для врагов. А теперь выдвигаемся, не будет более отвлекать гостеприимного хозяина от домашних забот, — с этими словами поспешно влезаю на слоника и направляю его к воротам подворья. Все еще слегка ошарашенные воины рассаживаются по телегам и выезжают за мной. Марк, сидящий на козлах передней повозки, громогласно благодарит старосту за радушный прием и сытный обед, ехидно посматривая на замершего в ступоре Олафа. Благо, отмер он, когда мы уже удалились на приличное расстояние, хотя громкий забористый мат был слышен еще довольно долго.

По пути к выезду из села заскочили в кузню к Герде. Загрузили оговоренную ранее меру руды, да заодно я приценился к товару. Впрочем, ничего особенного не нашлось, странно было бы встретить в деревенской кузнице магические артефакты. Добротные брони, копья, мечи и так далее, но все без зачарования или бонусов к статам. Продал по дешевке полученные с гноллов мечи и кистени, выручив меньше сотни монет — уж больно низкого качества они были. Моему отряду ничего покупать не нужно, все были полностью экипированы, но на всякий случай взял набор инструментов для работы с металлом, если понадобится чинить что-то из снаряжения воинов в полевых условиях, и несколько запасных колчанов со стрелами. А еще прихватил четыре здоровенные двуручные булавы и два больших молота — пригодится для перевооружения големов. Стандартные тесаки, которыми они оснащаются при найме, довольно универсальное оружие, но против крупных костяных химер, ждущих нас в Аль-Хараме, лучше подойдет что-то потяжелее и с дробящим уроном.

К слову, о видах физического урона. В игре он разделен на колющий, режущий, рубящий и дробящий. Это нигде специально не упоминается, но некоторые противники и типы брони обладают уязвимостью или же наоборот повышенной сопротивляемостью к определенному типу повреждений. Тех же деревянных энтов долбить молотом было бы довольно бессмысленно, если вы не титан или циклоп, конечно. Но даже в этом случае рубануть топором намного продуктивнее. А вот для костяных или каменных големов хороший удар палицей весьма опасен, зато колющий и режущий урон они практически игнорируют.

Следующий час был довольно скучным. Мы неспешно двигались по тракту в сторону Малореченска и ничего интересного не происходило. Внезапно выскочившая на дорогу стайка кабанчиков полегла буквально за пару минут под ударами хирдманов, пополнив наш запас провизии и принеся мне пяток клыков. Опыта бойцам капнуло совсем по чуть-чуть, а мне, ввиду достигнутого дневного лимита, и вовсе ничего не досталось. Зато смог оценить действия своего отряда в околобоевой обстановке, все же перворанговые свинки 1-3 уровня на серьезного противника не особо похожи. Уверенная и быстрая реакция викингов на агрессию лесной ветчины мне понравилась. Пока у меня нет ни следящих заклинаний, ни гаргулий-разведчиков, я и мои войска довольно уязвимы к внезапному нападению. Но теперь я хоть спокоен, что первый натиск противника будет встречен стеной щитов и копий.

Когда доползли до хутора Пчелкин холм, местные быстро разгрузили телегу Марка, а сам он, убежав куда-то, вскоре вернулся с двумя бывалого вида мужиками. Все трое уже были одеты в плотные кожаные безрукавки и зеленые плащи, имели короткие мечи, несколько ножей и грозные даже на вид луки. Судя по снаряжению передо мной один из вариантов развития лучника из фракции имперцев — егеря. Хорошие следопыты и разведчики, довольно сильные стрелки и умелые охотники. Правда бойцы ближнего боя из них ниже среднего, но от случайного противника отобьются.

К вашей армии желают присоединиться 2 егеря и Марк.

Принять данет?

Конечно «принять». Забавно, а вот кто такой Марк — не написано. И инфа о персонаже до сих пор закрыта. Ох, чую, ждет меня с ним не один сюрприз. В пути я пытался навести его на мысль о более подробном рассказе о себе, надеясь на подросшую репутацию, но не сложилось. «Бывший наемник» опять отбрехался уже известной мне явно выдуманной историей. Ладно, подождем развития событий.

Познакомился с мужиками. Нормальные ребята, видно, что опытные. Говорят, раньше тоже наемничали, а как денежку поднакопили — решили остепениться. Интересно, врут как и Марк или нет? Скорее второе — скрытых данных в инфе вроде не видно.

Егерь

Уровень: 5

Интеллект: 6

Сила: 8

Выносливость: 14

Ловкость: 28

Сила заклинаний: 1

Ментальная выносливость: 1

Устойчивость к откату: 1

Здоровье: 140

Навыки:

«Стрелковое оружие 2» — опытный пользователь луков и арбалетов. +5% к урону, меткости и скорострельности

«Знание леса 2» — хорошие навыки выживания, слежки и скрытности в лесной местности

Вот теперь у меня есть хоть какая-то разведка. Навыки у бойцов распределены правильно — не стали распыляться на кучу разноплановых умений, а сосредоточились на своей специализации. Теперь осталось добыть тяжелую пехоту в лице големов, и можно на захват крепости выдвигаться. Благо, один из егерей знал, где находится мастерская гремлинов: недалеко от города, чуть южнее основного тракта. Туда мы и направились. Правда, перед этим Марк успел выбить из меня обещанные 1500 золотых и две меры древесины — на постройку Охотничьей сторожки.

* * *

Следопыты двигались примерно в пятидесяти метрах впереди телег, через лес, по бокам от дороги, высматривая возможные засады. Не то чтобы они должны были встретиться — охранный квест завершился, а нападения на тракте благодаря охранным разъездам бывают довольно редко. Один такой патруль и повстречался нам уже в окрестностях Малореченска.

О приближающихся всадниках егеря предупредили заранее. Секунду подумав я отозвал их обратно к каравану, но приказал на дорогу пока не выходить. Конфликта не предвидится, но мало ли что, предугадать чего наворотили сценаристы нереально. Уж я-то знаю, сам такой. А лучники из леса прикроют, если дойдет до драки.

Шестерка наездников неспешно выехала нам навстречу из-за очередного скрытого деревьями поворота. А в Малореченске-то явно не бедствуют, как посмотрю. Я думал, в патрулях участвуют обычные мечники, посаженные на коней лишь для придания мобильности. Ан нет, навстречу ехали пятеро вполне себе полноценных конных сержантов. До рыцарей с их латными доспехами и прикрытыми броней дестриэ им как до луны, но и так хватит сил справиться с приличных размеров бандой. Копья, щиты, хорошая броня и высокая скорость делает из этих войск очень неплохую среднюю ударную кавалерию. Быстрый наскок, таранный удар копьями, отступление, разворот... Повторять до полного изумления противника.

Шестым в отряде был конный лучник, с подозрительно заостренными ушами, выполнявший в отряде, по-видимому, роль гонца и разведчика. Чистокровного лесного эльфа ни за какие пряники не затащишь в городскую стражу, так что это, скорее всего, полукровка. Весьма разумно со стороны городской администрации нанимать подобных метисов — стрелки из них отменные, получше людских, а особой альтернативы в жизни нет — люди видят в них эльфов, эльфы — людей. Первые, как я уже говорил, — расисты, а вторые просто снобы и к полукровкам относятся весьма негативно. Вот и приходится смескам идти либо в Теневую гильдию, либо в наемники. Так что вариант с городской стражей еще вполне неплох, видимо, городок и вправду многонациональный и в правлении не только люди. И это хорошо.

— Пусть духи дорог будут благосклонны к тебе, уважаемый Марк-джан! Куда путь держишь, да еще в такой грозной компании и при оружии? Неужели какой-то недостойный купец посмел задержать оплату за поставки твоего божественного нектара? Нужно было всего лишь сообщить мне или кому из лейтенантов — и уже к вечеру презренный раскаивался бы о содеянном, валяясь у тебя в ногах и вымаливая прощения, — жизнерадостно завел беседу командир отряда, смуглый скуластый тип явно восточных кровей. Судя по отличительным знакам и дорогому снаряжению — капитан. Немалый чин, значит мозги у этого щеголя таки в наличии. Ну или волосатая лапа в городском управлении. Хм, интересно, выходит, Марк — человек в городе довольно известный, да и в страже у него есть приятели, готовые оказать некоторые услуги за отдельную плату. Хорошо быть поставщиком алкоголя.

— Здравствуй, Амир! Не, никто плату не зажимает, ты же знаешь, Олаф не любит, когда его партнеров обижают, — с улыбкой ответил Марк. — Сам-то как в патруле оказался, никак старшая жена опять про твои похождения узнала, да очередной скандал закатила? А я решил вот размяться немного, нанялся с парнями в охрану, да заодно и проводником. Уважаемый купец прослышал о мастерской гремлинов, где создаются дивные воины из стали, могучие и непобедимые, и пожелал приобрести нескольких для охраны своих торговых караванов.

— Ай, не напоминай даже. Моя милая змейка — истинное сокровище и услада моей израненной душе, но я порой ужасаюсь, откуда столько яростной ревности берется в столь маленькой, но грозной красавице… О, уважаемый купец-эфенди, вы не будете разочарованы мастерством этих зубастых отродий Иблиса! Их создания и вправду так сильны и опасны, как о них говорят. Но будьте осторожны — коварные порождения шайтана постараются вытрясти из вас все деньги, до последнего золотого! Их алчность не знает границ, да будут во веки прокляты их ненасытные утробы, да падет на них кара... — разразился весьма эмоциональной речью капитан стражи. Я же, как и было ранее обговорено с Марком, молча сидел с величественным видом и дул щеки, благосклонно кивая на особенно удачные ругательства Амира. Мы заранее решили на случай встречи с патрулем предстать в виде очередного каравана с богатым и заносчивым купцом во главе. Так что, если некромант догадался подкупить кого из стражи, ему доложат, что очередной недалекий торговец отправился к гремлинам в надежде развести коротышек на продажу ему парочки големов по умеренной цене. И никаких подозрительных магов с отрядом бойцов в округе не проползало.

— Ладно, Амир, хватит, мы уже поняли, что гремлины в очередной раз отказали городскому совету в продаже големов по запрашиваемым ценам. Сами виноваты, не нужно было пытаться перекрыть им поставки провизии для давления на переговорах. Стоило бы догадаться, что столь ценному источнику уникальных изделий любой проплывающий мимо торговец привезет целый караван еды контрабандой всего за пару стальных бойцов. Теперь вот кусайте локти — напрямую големов не купить, а перекупщики цену ломят в пять-шесть раз. Нежнее надо было договариваться, Амир, нежнее, — Марк с ухмылкой прервал поток проклятий на головы несчастных гремлинов. А молодцы зубастики, довести соседей до продуктового эмбарго — это совсем безбашенными быть надо. Интересно, откуда такая жажда независимости? Надо будет расспросить, как приедем. — Ты лучше скажи мне, дорогой, откуда в округе взялись гноллы? На меня с сыном сегодня целый десяток на пути в Дубки напал, еле отбились. Да еще и гарпий четыре штуки до этого накинулись, чуть коня не сожрали. Не многовато ли приключений в один день для охраняемого тракта? На кой хрен вам повышенный оклад платят, если толку от вас, как от твоего коня кумыса? Вы там совсем мух не ловите?!

Пока Марк наседал на начальника патруля, а тот с оскорбленным видом оправдывался, я с интересом осмотрел информацию Амира.

Имя героя: Амир ибн Салам.

Раса: человек, кочевник.

Фракция: Каганат.

Класс: Мамлюк.

Социальный статус: Капитан стражи города Малореченск.

Уровень: 4.

Интеллект: 12

Сила: 18

Выносливость: 19

Ловкость: 22

Сила заклинаний:1

Ментальная выносливость:1

Устойчивость к откату:1

Здоровье:190

Оп-па, первый герой на моем пути. И при этом, как назло, самого для меня неподходящего класса. Вот что я буду делать с командиром тяжелых всадников? У меня и конницы-то в замке нет, от слова совсем. Так что спешить с попытками найма не буду, тем более Амир уже на службе у нейтрального города. А в дальнейшем посмотрим.

— … в этот раз много народу будет, должен большой караван купцов прийти с верховьев реки, так что желающих прикупить редкостей или наоборот хорошо распродаться будет предостаточно, — между тем обмен последними новостями продолжался вполне успешно и без моего непосредственного участия, — поэтому привози медовухи побольше — все скупят, даже по завышенным ценам.

— Да привезу, не бойся, хватит и тебе, и всем твоим охламонам до умопомрачения упиться. Как раз к воскресенью наберется десяток больших бочек. Ты, главное, не забудь, что вам надо не только бухло хлестать и подавальщиц за сиськи по закуткам тискать, но и ярмарку охранять. Там же воры да попрошайки по такому поводу со всей округи соберутся, — ответил капитану стражи Марк. Потом, что-то вспомнив, обратился и ко мне: — Уважаемый купец, а не желаете ли в конце этой недели посетить знаменитую Малореченскую ярмарку? Будет много гостей из других городов, да и местные ради такого события расстараются. В прошлый раз гильдия гномьих мастеров выставила на продажу замечательные осадные орудия, эльфы ездовых пегасов несколько десятков распродали, а уж какие диковинки на рынке рабов попадались…

Доступно новое задание: «Городская ярмарка».

Через неделю в Малореченске состоится крупная ярмарка–распродажа.

Наберите достаточно репутации у городского совета для персонального разрешения поучаствовать в ней.

Предложите покупателям интересный товар и получите возможность завести знакомства с несколькими примечательными личностями.

Награда: бесплатная торговая палатка на ярмарке, полезные знакомства, доступ к редким товарам.

Штраф за отказ: нет.

Штраф за провал: участие в ярмарке на общих условиях.

О, социальный квестик, люблю такие. За неделю, думаю, успею наладить контакты с городской администрацией. Переговоры, подкуп, пара выполненных личных просьб, немного угроз, немного шантажа… Подход можно найти к любому. Думаю, в итоге мы с городским советом станем лучшими друзьями. Ну или у города появится новое правительство. Или же правитель.

— С удовольствием поучаствую в столь знаменательном событии. Ярмарка в вашем прекрасном городе, несомненно, будет достойна моего внимания. Думаю, приобрести пару забавных безделушек и порадовать покупателей своим высококачественным товаром будет весьма уместно, — с важным видом качаю головой, принимая квест. — Почтенный Амир-паша, такой доблестный воин, несомненно, имеет большое влияние в городском совете и сможет замолвить слово за честного и состоятельного торговца? А честный и состоятельный торговец, в свою очередь, будет рад оказать помощь мужественному хранителю порядка. В денежном эквиваленте или же ответной услугой.

Дипломатия — успех.

+11 репутация с Амиром (+10% Дипломатия 1) , всего 16100 Принятие

— О-о-о, уважаемый купец-эфенди, для скромного и доблестного капитана городской стражи совершенно не трудно будет на завтрашнем докладе совету поведать о столь достойном и щедром человеке, верном своему слову и готовом помочь нашему замечательному городу стать еще замечательнее, а состоятельных членов совета сделать еще состоятельнее — приторно заулыбался Амир. — И обязательно посетите мой дом на этой неделе, с удовольствием угощу вас отменными восточными сладостями, которые так любят мои жены, и поведаю много интересных историй о нашем городе и борьбе за власть среди самых известных его граждан. А сейчас прошу меня извинить — служба не ждет, мы и так задержались. Всего вам наилучшего, уважаемые.

Ясно-понятно. «Наступило утро и Шахерезада прекратила дозволенные речи». Лимит на полезную информацию при текущем уровне репутации исчерпан. Кто услышал и понял все подтексты и намеки — тот молодец, а кто хлопал ушами — мучайся с городским советом сам, как хочешь.

Если вкратце обобщить все подсказки от Амира, выходит следующее:

1. Городом управляет не мэр, а совет, который, скорее всего, не монолитен. Некоторые его члены относятся друг к другу явно враждебно, чем стоит воспользоваться. Разделяй и властвуй, да-да.

2. Совет вполне открыт для сотрудничества, за некоторую спонсорскую помощь. При этом неизвестно, стоит ли давать взятку всем сразу или вылавливать их по отдельности. Сначала стоит разобраться, кто за что отвечает, кто будет для меня полезен, а кого заранее стоит приговорить к устранению.

3. Сам Амир также не прочь уплотнить наше сотрудничество, в случае если оно будет ему выгодно. Перед встречей с городским правительством стоит обязательно зайти к нему в гости, с подарками. Чую, рассказать он может мнооого интересного.

— Господин Свят, я бы посоветовал вам быть осторожнее с Амиром, — проводив разъезд стражи задумчивым взглядом, обратился ко мне Марк. — Так-то он человек неплохой, верный своему слову, стражу опять же в кулаке держит и службу знает. Но не смотрите на его молодость и доброжелательность, если нужно, он может быть весьма жестоким и беспощадным. Город нанял его всего полгода назад, и за это время уже несколько знатных горожан и чиновников, вставших у него на пути и пытавшихся заставить его делится прибылью, внезапно и трагически скончались. Кто в ванне утонул, кто косточкой подавился, на кого кирпич упал. Сам Амир, конечно, руки бы пачкать не стал, но я подозреваю, что у него довольно неплохие отношения с Теневой гильдией, так что будьте внимательнее при общении с ним.

А вот и возможность наладить связи с криминалитетом. Ввиду наличия у меня книги «Друг Теневой гильдии» особых проблем и затрат не должно быть. По сути, эта книга прописывает в предыстории персонажа некое событие, в котором он совершил нечто полезное для гильдии: помог раскрыть предателя, спас одного из значимых членов гильдии, поспособствовал выполнению трудного заказа и тому подобное. Поэтому все официальные теневики будут иметь со мной изначально положительную репутацию, с ними будет проще договориться о необычных и сложных заказах, ну и конечно, можно будет получить небольшую скидку и разрешение на строительство в моем замке отделения гильдии. Это, в свою очередь, дает доступ к их разведывательной сети и возможности нанимать специализированных юнитов и, в перспективе, даже героев. Список услуг гильдии довольно широк: помимо обычных заказных убийств или разведданных об окрестностях можно, например, заказать диверсию, понизить репутацию у одного из противников с определенной фракцией, украсть что-то и так далее. Главное иметь достаточно репутации и денег для возможности разместить заказ.

— Не беспокойся Марк, мне доводилось пересекаться с теневиками, и у меня с ними вполне ровные отношения. Так что, думаю, стоит попытаться через Амира навести мосты с Малореченским отделением гильдии, — успокоил я спутника. — А теперь поспешим, если хотим успеть в мастерскую до темноты.

* * *

До финиша доползли, когда солнце уже коснулось нижним краем верхушек деревьев. Похоже, стоит начать думать о ночлеге; переться по темноте в земли, кишащие нежитью — не очень умная идея. Может, у гремлинов и остановимся.

Сама мастерская имела весьма примечательный вид. Над территорией, огороженной частоколом, возвышалась довольно высокая, но несуразная башня, с кучей различных выступов и оплетающих ее труб. Из некоторых валил густой дым, причем самых разных оттенков, а из других сочилась подозрительно мутная вода. Кроме башни, на территории находилось несколько здоровенных то ли ангаров, то ли сараев, из которых слышались грохот железа, нецензурные вопли и прочий милый сердцу любого прораба рабочий шум. В округе валялись кучи разнообразного металлического хлама разной степени ржавости, располагалось несколько дымящихся домен и кучки заготовленного угля. Отдельно рядком стоял пяток големов различных форм и размеров, видимо, это был выставочный стенд образцов продукции для покупателей. Перед въездом на территорию монолитными статуями застыли, по-видимому, два самых мощных представителя выпускаемых гремлинами големов — шестиметровые стальные гиганты, напоминающие слегка гипертрофированные рыцарские латы, с малюсенькой относительно тела головой, зато с огромными ростовыми щитами и здоровенными алебардами. Своим видом грозные колоссы как бы намекали, что не стоит тут качать права и слишком уж сильно настаивать на скидках.

Стоит упомянуть, что големов могли создавать и использовать не только маги Академии, но и некоторые другие фракции. Маги, собственно, имели монополию именно на металлических магических бойцов. Северные кланы, например, создавали тоже весьма грозных каменных големов. Правда, гномы не обладали достаточно сильной магией для того, чтобы с нуля прописать полноценный магоинтеллект для своих боевых махин, поэтому им приходилось оживлять големов, переселяя в них душу разумного. С одной стороны, это была великая честь для каждого подгорного жителя, позволяющая ему служить своему народу и после смерти. Вот только был один момент. При создании каменного голема ему можно было встроить контролирующий кристалл, что позволяло управлять им при помощи специальных жезлов. Это обычно не использовалось при переселении в голема души достойного героя горных кланов или бойца-добровольца. Но в тяжелые годы, когда гномьи царства сталкивались с действительно опасными и сильными противниками, принудительной големофикации подвергались также и многие преступники, и пленники, и тут уже без контролирующих кристаллов обойтись было нельзя. Что, в общем, не добавляло творцам големов гномьего народа особой популярности среди простого люда.

А вот некроманты могли похвастаться големами из плоти или костей. Если герою этой фракции удавалось выполнить довольно редкий квест или же найти не менее редкую книгу смены класса, то он мог стать Химерологом и освоить создание боевых тварей из костей и плоти любых найденных трупов. Не самый популярный класс, ввиду довольно мерзкого процесса работы с мертвым мясом и костяками, но очень могущественный. Химеролог при создании голема мог смешивать умения и навыки, которыми обладал стройматериал при жизни, и получающиеся в итоге мертвые гибриды были весьма разнообразны и, при толике удачи и прокачанных навыках, очень опасны. При этом мастеру мертвецкого големостроения даже не обязательно было работать в специально построенной лаборатории — ничто не мешало ему прямо на поле боя совершить соответствующий ритуал и превратить несколько десятков не слишком полезных трупов в здоровенную мертвую тварь, вечно голодную и малоуязвимую. Или, например, собрать из слабых скелетов какую-нибудь костяную многоножку, проворную и смертоносную. Так что при столкновении с Химерологом очень не рекомендовалось давать ему времени на подготовку к бою и ни в коем случае не позволять захватывать пленников — из полученного материала он мог создать воистину ужасных тварей.

БУБУХ!

Алебарды големов-стражей перегородили дорогу нашему отряду перед въездом на территорию мастерской. Все верно, за забор можно пускать либо владельцев сооружения, либо по личному приглашению старшего на объекте. Вот как раз тот самый главный и спешил сейчас нас поприветствовать.

— Здравствуйте, дорогие клиенты! Как мы рады, что вы припер… посетили нашу мастерскую в столь позднее время! Ведь только сейчас, в предзакатный час, когда все нормальные разумные уже сидят дома и глушат пиво, наши мастера будут безумно рады забить болт на отдых и заняться вашими срочными заказами! Ооо, будьте уверены, наши цены непременно поразят вас в самые глубины вашей жо... щедрой души! — обратился к нам вышедший навстречу гремлин, не особо скрывая раздражения. Был он клыкаст, ушаст, вихраст и очкаст. Бывалого вида зеленокожий перец, с кроваво-красным ирокезом и погрызенными ушами, в очках-консервах, спертых художниками чуть ли не из самого «Арканума», и в видавшем виды штопаном кожаном пальто с высоким воротником. Придет такой вот товарищ ростом чуть больше метра проводку в доме ремонтировать — так ты ему всю запрошенную плату отдашь в двойном размере, даже если он в процессе разрушит пару несущих стен и в полу дырку к соседям проковыряет. Ибо уверенностью в собственных силах и правоте от него разило за километр. А еще табаком и чем-то нефтесмазочным.

— Так, зеленый, отставить агрессивную коммерцию. Я — уполномоченный инспектор Серебряных городов, направлен для разбирательства происшествия с крепостью Аль-Харам. Вот указ Круга девяти, — достав свиток с заданием от Асхи и помахав им, продолжаю наседать на слегка опешившего гремлина, — докладывай, что произошло с крепостью? Почему подчиненный тебе отряд бойцов не занят охраной и удержанием объекта? Почему запятнали себя подлым разбазариванием интеллектуальной собственности государства, продавая посторонним и потенциально враждебным Академии лицам боевых големов? Или вы уже легли под некромантов, предали вырастившую вас родину?! В глаза мне смотреть, когда отвечаешь, контра недобитая!

Последний мой приказ гремлин не смог исполнить из-за вполне естественных причин: его собственные гляделки собрались в кучу на переносице, а мозг явно выдал «синий экран». Мда, переборщил я с экспрессией. Вон, даже Марк, уж на что у него искин продвинутый, и то никак переварить мои изречения не может. Ладно, попробуем помягче.

— Ну чего ты испугался? Я ведь все понимаю — внезапная атака, тяжелые бои, бесконечные орды тварей, смерти соратников… Тут не у каждого психика выдержит. Вот вы и дрогнули, сбежали с поля боя, показали врагу спину. А там уже по накатанной — сначала имущество армейское стали на сторону толкать, потом с противником сотрудничать, информацию на продукты менять. Сколько там за боевого голема картошки сейчас дают? Не продешевили хоть? Я же не зверь, в чем-то даже тебе сочувствую — дома детишки некормленные, жена в голодный обморок постоянно падает, раненые товарищи о последнем глотке водк… воды молят. А тут эти сволочи прямо в руки деньги суют и главное ничего особенного в замен не просят, подумаешь, десяток-другой боевых машин списать как пропавших без вести в тяжелом и безнадежном бою. Ты покайся, тебе легче станет, а наказания не страшись — суд у меня строгий, но справедливый, палачи опытные, дрова всегда сухие…

— Смилуйся, великий! Не предавали мы отечества, клянусь посмертием второй тещи! Не губи сирот неприкаянных, позволь искупить потом и кровью врагов все прегрешения! — рухнув в дорожную пыль, заголосил «отвисший» гремлин. — За малых детушек, за родину и Круг, за господина уполномоченного инспектора не пощадим живота своего и все как один, в порыве страст... э-э-э патриотизма, порвем всех, на кого укажет перст карающий. И да помрет в муках моя третья тещенька, ежели сам я в первых рядах не отправлюсь на подвиги ратные…

— Ладно, хорош уже, а то у охраны скоро челюсть в землю врастет. Рассказывай давай, как тут у вас дела идут, — ухмыльнувшись, торможу разошедшегося в порыве вдохновения артиста. На самом деле гремлины — одни из самых преданных существ Академии, которые не могут изменить своему лорду, даже если он ушел в глубочайший минус по морали и репутации. Все от того, что по сюжету мира они были созданы магами искусственно, во время экспериментов с кровью первых демонов, из гоблинов — отходов от производства первых орков. Вот и получилось в итоге что-то вроде домовых эльфов из поттерианы, но с уклоном в милитаризм и материализм, замешанными на фатализме и черном юморе. Гремлин скорее себе сердце вырвет, чем станет действовать во вред своему господину. Но вот мозг выносить они любят, особенно жалобами окружающим на свою горькую судьбу пушечного мяса на защите интересов лорда. Так что весь наш диалог — не более чем шуточное приветствие.

— Явилось, наконец, начальство, не прошло и трех лет, — начал ворчать гремлин, вставая на ноги и отряхивая пальто от пыли. — Мы сколько раз посылали отчеты, а из метрополии ни слуху, ни духу. Уже даже начали материалы копить на мифрилового голема-гонца, чтобы уж точно в столицу добрался… Проходите во двор, чего встали. Там поговорим.

Завели телеги за стену и расположились на небольшом пустыре, свободном от развалов железного хлама. В башню заходить, конечно, не стали — чудо гремлиновской архитектуры выглядело не слишком надежно, да и явно не было рассчитано на рост обычного человека. Так что я отдал приказ воинам на развертывание лагеря, а сам со старшим гремлином уселся чуть в сторонке на бревнышке, подставив лицо последним лучам заходящего солнца. Зеленый, поправив очки, вытащил откуда-то из кармана несколько помятых бумажек, оказавшихся копией ранее утерянных донесений в столицу и, прокашлявшись, стал его зачитывать.

— Доклад мастер-гремлина Мекха Харами от такого-то числа. Сообщаю, что летающая крепость пограничного базирования Аль-Харам, к которой я был приписан в качестве командира инженерного отряда погонщиков големов, была захвачена неизвестным противником и угнана с постоянного маршрута патрулирования в неизвестном направлении. Нападение было произведено ночью и предварялось чередой диверсий, в результате которых все подвесные и портальные переходы между составными аллодами крепости были взорваны. Я и мои бойцы на момент нападения находились в своей казарме и в результате уничтожения порталов были отрезаны от донжона и не могли участвовать в боях. Наблюдали вспышки магии различных школ и слышали звуки боя на протяжении четырех часов, после чего крепость внезапно начала падать, разваливаясь на ходу. Аллод, на котором располагалась наша казарма, отвалился от основных строений крепости и рухнул в неизвестную реку недалеко от берега, благодаря чему мне и большей части подчиненных удалось выжить. Кроме того, уцелели четыре голема-рабочих и два голема-стража улучшенной конструкции, а также некоторое количество инструментов и запасенных материалов. Выбравшись на берег, мы в первую очередь закрепились на местности, собрали на основе уцелевшей материальной базы мастерскую и приступили к ускоренному производству базовой модели боевых големов, опасаясь возможного нападения со стороны захватчиков либо местного населения. Однако нападения так и не последовало. Через две недели, потратив все имеющееся железо и собрав 7 големов, нами была проведена разведка местности. От встреченного патруля стражи удалось узнать, что неподалеку расположен вольный город Малореченск, через который по реке пролегает оживленный торговый путь. Также выяснилось, что основная масса строений и донжон с источником Аль-Харама рухнули севернее, в районе горы Одинокая. Кроме того, за взятку в размере последнего слитка технического серебра одним из стражников было сообщено, что спустя три дня после падения в город прибыл большой отряд костяных големов под предводительством женщины-некроманта, и что в последний раз их видели направляющимися на север. В сторону горы был произведен разведывательный рейд. Ценой потери четырех боевых големов и шести гремлинов удалось выяснить, что развалины крепости находятся на вершине горы, а вся местность вокруг содержит большое количество отрядов нежити, при этом чем ближе к развалинам, тем нежить выше по рангу. Поняв, что имеющимися силами произвести прорыв к крепости невозможно, мною было принято решение об отправке сообщения в столицу и ожидании подкрепления. Ввиду малого количества ресурсов и отсутствия средств к существованию нам пришлось заняться розничной торговлей големами с проплывающими по реке купцами. С городом товарно-денежные отношения идут с перебоями, ввиду повышенной жадности городского совета и нежелания платить устраивающую нас цену за големов, видимо ввиду опасения нашего усиления. Также сообщаю, что это уже третий доклад только в этом году, который я отправляю с усиленным отрядом, что наводит на мысли о планомерной охоте на посыльных. Прошу как можно скорее прислать достаточные силы для возвращения контроля над крепостью Аль-Харам. Мастер-гремлин Мекх Харами доклад закончил, — зачитал мне зеленый содержание листов, после чего с ожиданием уставился на меня. — Вот такие у нас дела. Сидим тут уже третий год. Железа нет, нормальных инструментов нет, жрать нечего, местные строят различные подлянки и не пропускают к нам караваны с заказанными товарами. Находимся практически на осадном положении. Судя по тому, что с вами нет надлежащих ситуации войск, ни один доклад так и не дошел до столицы. И отбивать крепость придется имеющимися силами. Впрочем, это уже не мой геморрой. Как старший офицер, я передаю командование объектом и бойцами вам, господин маг. И крутитесь теперь, как хотите, а я спать пошел — мне с утра еще за первой плавкой железа следить.

Вы успешно выполнили задание «Пропавшая крепость», первое в цепочке редких заданий «Эхо войны».

Награда: свиток с редким заклинанием, 5000 золотых.

Начато задание «Штурм руин».

Вы выяснили, где находятся развалины украденной крепости. Теперь вам надо отбить их у расплодившейся нежити. Не забывайте — конкуренты не дремлют!

Награда: Вариативно.

Штраф за провал: крепость перейдет под контроль некромантов.

Мастерская гремлинов присоединяется к вашим владениям.

Отряд из 4 мастер-гремлинов, 11 гремлинов и 9 големов присоединяется к вашим войскам.

Хм, интересный расклад. С одной стороны — мне на халяву досталась мастерская, сильный отряд големов и гремлины, среди которых даже есть 4 погонщика. Ну и награда за первый квест в цепочке довольно приятная. С другой — вместе со всем этим добром мне же по наследству перешли терки с местной городской властью и проблемы снабжения гремлинов едой и материалами. Думаю, последнее можно будет урегулировать с Олафом — и железо, и продукты у него есть. А с администрацией города и так, и так надо встретиться, там и обсудим новое политическое положение мастерской. Может, даже чего полезного выбью в качестве извинений. Хотя это уже так, мечты.

Тут мои государственные думы были прерваны женским визгом, раздавшимся со стороны стоящих в стороне повозок. Подорвавшись вместе с хирдманами, бегу в ту сторону, спасать попавшую в беду невинную деву. Тут же замечаю Ильву, бегущую рядом со мной и прикрывающую меня щитом от гипотетической опасности. Так что у телег вопит точно не она. Тогда кто же та прекрасная незнакомка, издающая столь громкие визги? Сейчас узнаем. Вот прям сейчас…

Дипломатия — великая вещь. Сколько лишних проблем и смертей удалось бы избежать, если бы стороны конфликтов вовремя успокоились и сели за стол переговоров. Никакой агрессии и враждебности, только тихая и спокойная беседа равно уважающих друг друга сторон...

— ...А еще он очень любит кушать глазные яблоки. Витаминов, наверное, каких-то в организме не хватает. Однажды он так увлекся, что высосал через глазницу мозг одному разбойнику, пришлось потом ему пилюли от живота покупать, видимо, очень болезненный был при жизни бедолага. Или мыслитель редкостный, таинственный мечтатель. Вот и завелась в башке всякая ерунда, а слонику пришлось с желудком маяться, — проникновенно рассказывал я внимательно внемлющей мне собеседнице. — А у тебя глазки большие, выпученные, сразу видно — вкусняшка. И очень хорошо, что ты сама пришла. Ганешик-то, если набегается да разрезвится, любит с едой немножко поиграть, есть у него любимая забава, называется «Надувной шарик». Берет он, значит, свой хобот и засовывает прямо в ...

— Ярл Свят, мне кажется, она уже готова к конструктивному диалогу, — почтительно обратилась ко мне слегка бледная Ильва.

— Думаешь? — с сомнением осматриваю свою слушательницу, которую держит на весу за ногу мой хоботастый товарищ. Та очень быстро начинает кивать головой. — Ну ладно. Тогда вытаскивай кляп.

* * *

Центром переполоха опять оказался Ганеша, что уже становится нездоровой такой традицией. Правда, в этот раз причина была более чем уважительная — он поймал шпиона. Точнее шпионку. Когда мы прибежали на шум, то застали забавную картину: элефант задумчиво помахивал в воздухе схваченной истошно визжащей девушкой в черном мешковатом балахоне, будто раздумывая, что у него сегодня на ужин — отбивная или котлеты. Пришлось притормозить его гастрономические поползновения, связать пленницу и приступить к допросу, который я начал с подвешивания хоботом за ногу и обсуждения кулинарных пристрастий слоника. Инфа у незадачливой шпионки была частично скрыта, как и у Марка, что наводило на некие подозрения. Узнать удалось только имя — Илак, и уровень — шестой. А еще класс — Некромант-ученик.

— Н-н-не надо меня скармливать вашей боевой химере! Я не шпионила, я пришла для переговоров! — отплевавшись от кляпа, зачастила пленница. Была она, к слову, довольно симпатична — шелковистые черно-синие волосы, милый курносый носик, длинные приятные взгляду ноги, виднеющиеся из-под задравшегося балахона. Общее впечатление немного портили татуировки на щеках и легкое зеленоватое свечение глаз, что являлось визитной карточкой магов Некрополиса.

— Поставьте меня, пожалуйста, на землю, я не убегу. Можете даже пока не развязывать, я понимаю, что вы мне не доверяете.

Ух ты, шустренькая какая, уже очухалась, будто не она пару минут назад тут визжала в голос и пучила глазенки от страха. Интересно, это у нее врожденное или благодаря обучению у магистра? Впрочем, крепкие нервы для некромантов один из важнейших навыков. Другие там не выживают.

— Меня зовут Илак, я ученица магистра Каспара Сумрачного. Мой учитель, я и еще два студента прибыли в Малореченск для розыска пропавшей исследовательской экспедиции, — начала рассказ посаженная на бревнышко магесса. Впрочем, стоящая у неё за спиной суровая Ильва, держащая на плече некромантши свой обнаженный меч, недвусмысленно намекала, что смахнуть её голову — дело пары секунд. Дочь Олафа, похоже, чувствовала некоторую вину за прошляпленного шпиона, так что теперь была преисполнена служебного рвения и желания исправить свою оплошность. — Три года назад на противоположном берегу реки бесследно исчезла научная группа под предводительством мастера химерологии леди Анастарии нар Анкар, главы дома Анкар, занимавшаяся раскопками каких-то древних захоронений с редкими костяками. До недавнего времени все поиски не давали результата. Но нашему учителю случайно попались записи наблюдений за этой областью тех времен, и его заинтересовали упоминания о падении некоего неопознанного крупного объекта в районе города Малореченска. Он предположил, что леди Анастария могла заметить это и, заинтересовавшись, пересечь реку. Поэтому другие поисковые отряды и не могли найти следов ее группы.

— Это все, конечно, прекрасно, и я рад видеть, что даже спустя столько лет господа эришские магистры не отчаиваются найти своего потерянного коллегу, но я пока не вижу в твоем рассказе ничего полезного лично для меня, а мой Ганешик выглядит все голоднее и несчастнее, — поторопил я пленницу. А то уж больно она затянула с речью, явно давая себе время успокоиться и собраться с мыслями.

— Да-да, сейчас. Когда мы прибыли в Малореченск, учитель Каспар послал нас на сбор информации по окрестностям, а сам засел в городских архивах в поисках отчетов трехлетней давности. Я занялась опросом городских чиновников, торговцев и стражников и быстро узнала о том, что отряд Анастарии проследовал через город в сторону Одинокой горы как раз после падения там крупного объекта. И уже буквально через пару дней местность вокруг горы заполонила различная нежить, что наводит на мысль о боевом столкновении леди и неизвестного противника. А если учесть, что нежить явно не была под контролем некроманта — леди Анастария, скорее всего, проиграла. Но она так и не воскресла на алтаре рода, из чего следует, что она, скорее всего, в плену. И по этой причине я и пробралась сюда для разговора с вами, уважаемый маг Свят из Серебряных городов, уполномоченный инспектор Совета, посланный для разбирательства по вопросу пропавшей крепости Аль-Харам, — остро взглянула мне прямо в глаза начинающая повелительница мертвых. Однако дамочка-то неплохо информирована обо мне. Интересно, Амир сдал или кто-то другой из встреченного нами патруля? Да и за диалогом с Мекхом на въезде в мастерскую она явно наблюдала. Не так проста эта милашка, как кажется на первый взгляд.

— Перед отправлением в Малореченск ко мне обратился наследник дома Анкар и сделал довольно интересное предложение — меня примут в род, и я не буду знать недостатка в финансах и знаниях, если леди Анастария нар Анкар никогда не вернется в Эриш. Наследнику уж очень понравилось управлять родом в годы отсутствия главы, и он не желает выпускать из рук доставшиеся ему власть и богатства. Да и не факт, что после возвращения Анастарии он останется наследником. Курс его политики, мягко говоря, не совсем соответствует тому, который поддерживала глава рода, и скорее всего леди просто прибьет его, как только разберется с делами рода за время ее отсутствия. Я даже подозреваю, что это благодаря действиям наследника все поиски ранее были безрезультатны. А моему учителю просто повезло наткнуться на случайно завалявшуюся копию отчетов. К нему наследник не стал обращаться как раз потому, что Каспар уже давно пользовался покровительством Анастарии: она поддерживала его финансами и своим влиянием, а он платил ей преданностью. Собственно, он чуть ли не единственный, кто не забросил ее поиски в последнее время. Так что на предложение наследника он вряд ли бы согласился, да еще и мог ославить на весь Эриш.

— А ты, значит, никаких отрицательных для себя моментов в смерти Анастарии не видишь? Например, твой учитель и остальные ученики; думаешь, они будут просто смотреть, как ты убиваешь ее? А те, кто держат ее в плену, кстати, их ведь еще тоже победить нужно. И, собственно, два главных вопроса: почему ты уверена, что Анастария еще тут, в развалинах крепости, и как ты собираешься ее убить без шанса на воскрешение? — спрашиваю переводящую дыхание после длинной речи собеседницу. Мда, а ведь получается, версия с нападением нежити на крепость отпадает, вряд ли Анастария стала бы сражаться со своими соотечественниками. Да и сама эта леди меня заинтересовала — глава дома, мастер Химерологии, еще и с привязкой к родовому источнику...

Герои-нпс, когда их нанимает игрок, становятся бессмертными. Ровно через сутки после смерти они воскресают у источника замка, с потерей заработанного в день смерти опыта. А вот свободные нпс-герои умирают окончательно. Кроме случаев их привязки к какому-либо замковому источнику. То есть нпс-герой либо должен сам обладать замком на момент смерти и воскрешения, либо принадлежать к фракции-владельцу замкового источника и занимать там достаточно высокое положение. Глава рода, да еще и довольно сильного, (если не ошибаюсь, дому Анкар принадлежал один из трех крупнейших в Эрише городов) точно имел привязку к алтарю. И убить его можно только либо переподчинив алтарь на момент его смерти или воскрешения, либо с помощью редких артефактов, либо по крупному сюжетному квесту.

— Когда мы приплыли в Малореченск, учитель сразу же провел ритуал поиска по крови, который показал, что леди Анастария находится где-то неподалеку. Каспар даже предположил, что в плену ее может держать кто-то из жителей города, поэтому каких-то официальных контактов с правящим советом пока не заводил. По поводу окончательного убийства главы дома — наследник выдал кинжал «Ловец душ» для этого. Душа убитого им разумного заключается в камне навершия рукояти, и плененного таким образом нельзя воскресить обычным способом. Передача камня и послужит доказательством моего успеха, а уж что с ним дальше будет — не мое дело. А по поводу моего учителя и оставшихся учеников, а также пленителей леди, я и хотела с вами поговорить, — с улыбкой заявила мне эта аферистка. Ну, чего-то такого я и ожидал — в Эрише довольно сильное влияние знатных домов, и стать частью известного рода — мечта любого начинающего некроманта. Ради этого вполне можно угробить учителя, учеников-сотоварищей, главу своего будущего дома и даже пойти на сделку с лордом враждебной фракции. Интересно, что она может предложить мне в качестве платы?

— Допустим, я заинтересован. Излагай свой коварный и дерзкий план, — подбодрил я собеседницу. Ну а что, прибить ее я всегда успею, а тут интересный квест наклевывается.

— С теми, кто засел в развалинах крепости, я ничем помочь не могу — нет никакой информации. Но раз уж за три года местные о них не слышали, а остатки отряда леди и поднятая ею во время боя нежить до сих пор сторожат гору, захватчики, скорее всего, не особо сильны. Зачем они пленили главу рода и как ее удерживают — я тоже не знаю. Тут уже вам придется разбираться на месте, все равно захват крепости и зачистка местности вокруг является вашим основным заданием, — начала излагать свой план Илак. Знаете, чувствую сейчас себя на месте Олафа, когда я впаривал ему свое видение ситуации и пытался уговорить на максимально выгодное для меня сотрудничество. Вот и некромантша, ничего толком не знает, но припахать меня для реализации своих планов очень хочет. — А вот в устранении моего учителя поспособствую. Завтра я и остальные ученики вернемся на доклад и уже на следующий день выдвинемся к крепости. У Каспара с собой только два вампира личной охраны, так что войска будем набирать уже при подходе к руинам. Я и остальные ученики можем контролировать три-четыре десятка низшей нежити каждый, а от создания кого-то посерьезнее я наставника отговорю, ссылаясь на нехватку времени и патрули городской стражи. Сам Каспар вряд ли будет поднимать нежить — он больше ученый, чем боевой некромант, так что с контролем поднятого материала у него не очень. А вот запас различных смертоносных заклинаний у него приличный, ими он и будет сражаться. И уж точно не будет ожидать удара в спину от своей любимой и лучшей ученицы. Ну а учеников и мелочевку мы уже совместно без проблем добьем.

— Хм, уже «мы»… А в чем тут моя выгода? Что мешает мне договориться с твоим наставником и Анастарией? Думаю, освобожденная из плена глава богатого дома будет мне очень благодарна и щедро вознаградит за спасение. А с Каспаром и вовсе сражаться не будет нужды — увидев свою покровительницу живой и невредимой, он точно не станет проявлять агрессии к ее избавителю, хоть мы с вами и из враждебных фракций, — задумчиво почесывая бородку, спросил я собеседницу. Нет, ну действительно, вариант с ударом в спину магистра мне очень нравится, вот только при мирном разрешении вопроса бонусов я получу всяко больше. Союза, конечно, у нас с домом Анкар в любом случае не будет, все-таки Некрополис и Серебряные Города давно и плотно враждуют, периодически устраивая друг другу кровопускания. Но вот неофициальная поддержка, полезные контакты и выгодные торговые отношения были вполне реальным результатом спасения главы дома. Так что, в чем тут мой интерес — я пока не вижу, даже если Илак привирает в свою пользу.

— Никакой награды за спасение главы дома не будет. Наследник, конечно, жадная и властолюбивая скотина, но далеко не дурак. За три года отсутствия Анастарии он успел заручиться поддержкой многих влиятельных магистров Эриша и заключить кучу завязанных лично на него сделок, приносящих большой доход всем причастным. Так что, даже если она благополучно доберется до родовых земель, в чем я сомневаюсь, вряд ли наследник нанял для ее устранения одну меня — ей там никто рад не будет. Схватят, лишат титула главы рода и, в лучшем случае, где-нибудь запрут. А скорее всего — просто отрежут от родового источника и убьют, — обломала меня Илак. В принципе — вполне логично, за три года отсутствия наследник установил свои порядки, прочно вписался в жизнь высшего общества Эриша, и вылезшая из ниоткуда Анастария, без какой-либо поддержки, там нафиг никому не уперлась. — Я не могу обещать, что наследник заплатит тебе или хотя бы как-то свяжется, но одну вещь в награду, в случае помощи мне, ты получишь точно. Целый и невредимый Гримуар моего наставника.

Оу, какое интересное предложение. Гримуар — это менее распространенное название книги заклинаний мага, где записаны все известные ему чары. У магистра, да еще и с тремя учениками и под покровительством богатого дома их может быть очень даже дофига. Нет, 4-5 рангов там, скорее всего, я не увижу, не зря же ученица упоминала, что Каспар больше ученый, чем боевой маг, но вот несколько десятков заклинаний 1-3 ранга там точно будет. Что-то как-то уж больно жирно такую награду за, в общем-то, не особо муторный квест. По-любому какая-то подстава. Хотя, стоп, это же некромант. У него больше половины заклятий будут магия Смерти и Тьмы, хорошо, если пяток стихийных найдется, не говоря уж про более редкие школы Разума, Порядка или Хаоса. А по логике игры некромантия герою Академии недоступна, да и Тьма не особо приветствуется в этой фракции. Это я такой вот нефалем-молодец, со всеми открытыми школами магии, а другой на моем месте и четверти заклинаний бы не смог выучить. Так что нормально все.

Обычно, если игрок убивал кого-то, обладающего книгой заклинаний, ему доставалось лишь два-три листочка, а сама книга считалась «поврежденной в бою». Это было сделано в целях сохранения баланса, все же обычными путями добывать новые заклинания было не слишком просто, а так — грохнул более-менее опытного мага и получай кучу плюшек разом. Целый гримуар можно было получить только вот так — по квесту. Ну, или поднять репутацию до максимума у знакомого волшебника, тогда он мог позволить скопировать свою книгу заклинаний. Еще можно было попробовать сделать заказ на кражу через Теневую гильдию, но цену бы они заломили такую, что проще скупить половину раздела заклинаний на игровом аукционе. Так что предложенная некромантшей плата вполне достойна.

— Заманчиво, заманчиво… Значит, ты предлагаешь следующее: я зачищаю руины, убиваю всех, кто там засел, тыкаю ловцом душ Анастарию, через день подходят Каспар с тобой и остальными учениками, я вступаю в бой, ты убиваешь его в спину. Добиваем оставшихся, я отдаю тебе кристалл с душой, ты мне — гримуар наставника, и разбегаемся? — подытожил нашу беседу я.

— Да, все верно. Кинжал тоже можешь оставить себе — без камня души он не работает, но вдруг повезет достать еще один, — подтвердила некромантша.

Доступно новое задание: «Примерная ученица».

С вашей помощью одна хитрая особа хочет решить свои проблемы. Почему бы и не помочь ей, за отдельную плату?

Награда: Гримуар магистра Каспара Сумеречного

Штраф за провал: вы сильно расстроите положившуюся на вас девушку.

Еще немного подумав, принимаю квест. Даже если и передумаю потом — штрафов-то все равно нет. А вообще, довольно странное задание — в тексте ни имен, ни четко сформулированных условий выполнения. Либо сценаристы схалтурили и накарябали описание, особо не вникая в ситуацию, либо есть тут какой-то подвох. Что ж, поживем — увидим. По крайней мере, это в любом случае будет довольно интересно.

— Хорошо, я согласен. Кстати, может, Анастарию тебе живой передать? Думаю, за такой бонус наследник дома Анкар тебе побольше награду отвалит, а там, глядишь, и мне чего обломится, — на всякий случай уточняю я. Все же контакты с родовитой аристократией, пусть и из враждебного государства, были бы мне очень полезны в дальнейшем.

— Ни в коем случае! Анастария мастер Химерологии, я ее никак не удержу при всем желании. Уж не знаю, как ее обезвредили пленители, может, под зельями сна держат или в антимагических оковах, но давать ей очухаться будет очень плохой идеей. В ней же силы немерено, а учитывая долгое заключение — настроение будет преотвратным. Она разбираться не будет, поубивает каждого незнакомого встречного, — слегка испуганно зачастила Илак. Хм, и то верно, уровень у главы дома должен быть под сотню. Ну а так хоть трофеи от убитой мне достанутся. Правда, без опыта. За убийство ловцом душ его не дают, иначе совсем бы чит был.

— Ладно-ладно, без проблем, как найду пленницу — сразу ножичком затыкаю, не освобождая, — перебил я собеседницу. — Кстати, где кинжал?

Успокоенная некромантша достала из рукава и протянула мне небольшой кинжальчик в простых темных ножнах, с витой железной рукоятью и вставленным в ее навершие крупным синим драгоценным камнем.

Кинжал «Ловец душ».

Урон: 100%.

Заряд: 11.

При ударе заточает душу цели во встроенном камне душ.

Убийство с помощью этого кинжала не принесет вам ни опыта, ни чести. Применение артефакта очень сильно не одобряется светлыми фракциями. Будьте осторожны — не каждую душу можно заточить в камень и уж тем более удержать там.

Ну, хоть тут никаких подвохов. Встречал я подобные штуки раньше. Особой популярностью у большинства игроков они не пользуются — опыта-то за убийство не дают, да и дорогие они и редкие. К тому же, убить им кого-то сильнее 100 уровня невозможно — считается, что душа такого существа слишком сильная для камня. Так что геноцид мировых боссов или глав государств с ним не устроить. На игроков они и вовсе не действуют. А вот у фракции Инферно такие ножички весьма ценятся. Заполненные камни душ охотно принимаются демоническими торговцами в качестве оплаты и по очень приятному курсу. Хотя там, конечно, все сильно зависит от того, чья душа заключена в камне. Существа высоких уровней и светлых фракций идут по сильно повышенному тарифу. А что до неудовольствия светлых фракций — придется пользоваться артефактом без свидетелей, тогда репутация просесть не должна. Не пойман — не вор.

— Вот и отлично. Что ж, все обговорили, соглашение заключили — можешь идти. Надеюсь, никаких сюрпризов с твоей стороны не будет? А то слоник-то мой, похоже, на тебя запал, явно жаждет более тесного общения, — с усмешкой говорю некромантше, замечая подкравшегося к ней со спины Ганешу. Тот, не разочаровав меня, с интересом начинает ощупывать упругую пятую точку вставшей с бревнышка Илак. На что та, громко взвизгнув и подпрыгнув чуть ли не на высоту своего роста, без видимых усилий разорвала опутывающую ее веревку и унеслась в раскрытые въездные ворота. Однако…

— Ильва, а пошли-ка за нашей гостьей егерей, пусть аккуратно проследят, куда она там побежала. Только в город за ней пусть не ходят, как до ворот доведут, пусть сразу возвращаются, — говорю я начальнице моей охраны, провожающей бегунью недовольным взглядом. Та лишь молча кивает и отходит к костру, вокруг которого расположились и ужинают остальные члены моего невеликого отряда. Блин, я бы тоже чего-нибудь перекусил.

— Зря ты ее отпустил. Может, магистра она на нас и не наведет, но какую-то подставу точно устроит, чую я в ней что-то неправильное, — мрачно заявил мне подошедший Марк. Ой, уж кто бы говорил про неправильность, господин «бывший наемник». — Ушлая девка, раз уж наставника своего не жалеет и соучеников-товарищей, то от нее любой гадости ожидать можно. Правильно сделал, что егерей послал, пусть парни проверят, куда она там дальше пойдет.

— Не переживай, я ей и сам особо не доверяю. Но пока не вижу, где она нам навредить может. Ей смерть Анастарии нужна, а кроме нас пока никто ей в этом деле не помощник. Просто будем дальше еще осторожнее, — ответил я Марку. И тут же ехидно продолжил: — Кстати, я смотрю, острый слух тоже входит в перечень твоих навыков, «бывший наемник»?

— А то ж, — самодовольно заулыбался мой собеседник. — Бывало, завалишься к какой красотке с целью хорошо провести ночку, так тут без острого слуха никуда. Надо ж заранее заметить, когда муж вернется, а то всякие случаи бывали… Ладно, ваше магшество, караульных Ильва расставила, смены распределила, пошел я на боковую. И вам того советую.

Перед сном решил подбить итоги прошедшего дня.

Максимум уровней за день получил. Присоединил к своим владениям два селения и мастерскую. Заполучил неплохой отряд: 5 хирдманов, Дева Щита, 2 егеря, 9 големов, 15 гремлинов. И Марк. Завтра к вечеру еще построятся Длинный дом в Дубках и Охотничья сторожка на хуторе Марка, что даст мне еще 12 хирдманов и 6 егерей. А это уже сила. По ресурсам — наладил поставки древесины, руды и ртути. Золото с Дубков и хутора теперь тоже будет идти мне. Добыл парочку полезных заклинаний, интересных квестов. Получил вариант выхода через Амира на Теневую гильдию. В общем, плодотворно день прошел.

Завтра самое важное — отбить замок. Кто там будет меня ждать? Помимо бродящих в окрестностях отрядов нежити, состоящих из скелетов, зомби и костяных големов, есть ведь еще и захватчики. Те самые, что торчат в замке уже три года и носа оттуда не кажут. И тут у меня даже идей нет. Либо кто-то, обладающий стабильным порталом — тут бы подошли демоны, но как раз они на месте бы не усидели, да и Анастарию уже давно куда-нибудь пристроили. Либо… кто там у нас может столько времени не жрать? Нежить да големы, как-то других вариантов не вижу. И оба варианта тоже весьма маловероятны. Прямо закрадывается подозрение — «а был ли мальчик»? Не наврала ли Илак с три короба для каких-то собственных выгод?

Прокрутив в голове возможные варианты, плюнул на это дело и решил заняться, наконец, кое-чем поинтереснее. У меня в сумке скопилась приличная куча хлама, которую можно было перевести на простенькие амулеты. А еще лежал до сих пор не открытый свиток с редким заклинанием, полученный в подарок за удачное завершение первого квеста в цепочке с крепостью. С него и решил начать.

Редкие заклинания и навыки, на самом деле, вещь полезная, но не сверхценная. Они редко отличаются повышенной силой и убойностью, зато сильно расширяют спектр возможностей изучившего их игрока. Например, «Крылья ветра» из школы Стихий даже при минимальной силе магии позволяют бойцу, на которого они наложены, без проблем взлететь на 4-5 метровую крепостную стену, а при высокой силе магии — даже некоторое время довольно шустро летать. Представьте себе огромную гидру, с ревом проносящуюся в бреющем полете над вашими войсками и орудующую всеми своими шестью головами — от такого даже у бывалых вояк мораль быстро сползет в минус. Или вот навык «Эмпатия» из ветки «Дипломат» — с ним игрок при общении может определить, как относится к нему собеседник и не врет ли он. Для любителей социалки и мирного развития — самое оно. Так что свитку с редким заклинанием я был рад, и раскрывал его с некоторым предвкушением.

«Телекинез» — вы можете перемещать объект, на который наложили заклинание, силой мысли. Сила воздействия и скорость перемещения зависят от силы магии. Не требует речевого и жестового активатора. Невозможно наложить на себя. Масса перемещаемого предмета 5*сила магии килограмм. Дальность воздействия равна силе магии, в метрах. Количество одновременных воздействий +1 за каждые 15 единиц силы магии. Время воздействия сила магии10 минут. Школа Разума. 10 маны.

Даже не знаю, грустить мне или радоваться. С одной стороны, как боевое заклинание «Телекинез» практически бесполезно, разве что после того, как подниму повыше параметры. Тогда да, я смогу кидаться огромными валунами и долбить об землю головой хоть тролля, хоть рыцаря в полном доспехе верхом на коне. А пока что, с имеющимися 17 единицами силы заклинаний, я могу перемещать объекты весом до 85 килограмм. Тоже неплохо, не слишком крупного человека в легком доспехе я уже могу поднять, но вот ударить с достаточной силой обо что-нибудь уже не получится. С другой стороны, вариантов применения этого заклинания огромное количество. Перенести груз, притянуть недоступный предмет, подвесить в воздухе нападающего, прикрыться в бою чем-нибудь или кем-нибудь от атаки противника… Если подходить с фантазией — очень полезная штука. Да и не слишком затратное оно по мане. Хотя я сейчас был бы более рад чему-то вроде «Метеоритного дождя» или «Призыва элементалей».

Повздыхав о недоступном, решил заодно поковыряться в «Архитекторе заклинаний». Сам новоприобретенный «Телекинез» модифицировать было нельзя, а вот ранее купленные у орка-алхимика «Огненный шар» и «Вязкое болото» — вполне. Покрутив настройки так и эдак, получил следующее:

«Коптилка» — создает участок горящей поверхности площадью 10х10 метров, наносящий урон находящимся на нем существам. Базовый урон 1 каждую секунду. Время действия заклинания сила магии5 минут. Урон стихией Огонь. Школа Стихий. 15 маны.

«Котел» — создает яму 2х2х2 метра, заполненную кипящей грязью. Попавшему туда существу, при росте менее двух метров, выбраться самостоятельно практически невозможно. Базовый урон 1 в секунду. Урон стихией Огня. Школа Стихий. 15 маны.

«Камикадзе» — создает в руках волшебника мгновенно взрывающийся огненный шар. Радиус поражения 2 метра, базовый урон 40. Урон стихией Огня. Школа Стихий. 20 маны.

«Снежок» — запускает в противника ледяной шар, взрывающийся при попадании и наносящий урон осколками в радиусе 5 метров. Базовый целевой урон 20, базовый урон по площади 5. 20% шанс вызвать кровотечение у живых врагов, базовый урон 1 в секунду. Урон стихией Воды. Школа Стихий. 15 маны.

Вот как-то так. «Котел» для удержания отдельных более-менее гуманоидных врагов. «Снежок» как альтернатива «Огненному шару», на случай встречи огнеупорных противников. «Коптилка» — дот для медленных монстров или против стрелков, чтобы не могли спокойно стоять на одном месте. И «Камикадзе» как последний довод, чтобы, в крайнем случае, уйти красиво, с огоньком. Урон почти в 700 единиц отправит на тот свет практически любого противника. Главное, успеть подобраться к нему на два метра. Кстати, откат у чар, созданных на основе одного и того же заклинания, общий. То есть жахнуть огненным и сразу после этого ледяным шаром я не могу. Все во имя баланса.

Сам процесс работы с заклинаниями через интерфейс «Архитектора» был довольно удобен. Чары, с которыми игрок хотел поработать, раскладывались на составляющие, выделяя в отдельные пункты различные параметры и свойства заклинания: школустихию, принцип воздействия, площадь, скорость, время и тому подобное. И почти все параметры можно было изменять по собственному желанию, кроме основного принципа воздействия. То есть, если у вас была изначально «Огненная стрела», то сделать из нее «Огненную стену» невозможно, так как это совершенно разный принцип действия — точечное ударное заклинание и магический ограждающий конструкт на местности. Существовали ограничения и на изменения других параметров — к примеру, урон, дальность и время действия нельзя было увеличить более чем в два раза. А вот уменьшить — сколько угодно, хоть до нуля, что я и сделал с дальностью заклинания «Огненный шар», превратив его в «Камикадзе». Зато удалось по максимуму выкрутить урон. За счет же уменьшения площади и урезанной до минимума дальности прирост стоимости заклинания составил всего 5 маны, что вполне терпимо. В том же «Снежке», например, я просто заменил стихию Огня на стихию Воды, потому и никаких других изменений в параметрах заклинания нет. В «Коптилке» я убрал элемент Земли и добавил элемент Огня, что добавило такие параметры как урон и время действия, но убрало эффект замедления противника. Ну а в «Котле» я совместил Огонь и Землю, уменьшил площадь воздействия, но по максимуму увеличил глубину и эффект замедления. Ничего сверхъестественного, зато как расширились мои боевые и тактические возможности.

Еще немного погордившись собой, занялся, наконец, артефакторикой. Тут стоит упомянуть, что в игре реализовано два варианта крафта. Первый — упрощённый, с работой через интерфейс по заранее предложенным шаблонам. И второй — с полной свободой воли и творчества, но полностью вручную, без подсказок. В первом случае работа шла быстрее и практически без ошибок. Но создать что-то помимо известных вам рецептов и схем было невозможно. А вот во втором варианте уже можно было дать волю фантазии и, при наличии ингредиентов, инструментов, умения и удачи, создавать на редкость шикарные вещи. То есть, если упростить, я сейчас мог либо через интерфейс совместить имеющиеся у меня в сумке компоненты и с небольшими затратами маны создать несколько простеньких амулетов, доступных мне по схемам начинающего артефактора. Либо же запариться и самому ручками наносить на все эти когти и клыки магические знаки, самому вырезать узоры и самому скреплять их тесемками и веревочками. В результате я получу заметно более сильные побрякушки, если, конечно, не запорю заготовки в процессе работы. К сожалению, подходящих для работы инструментов и особого разнообразия ингредиентов у меня не было, да и смысла возиться с простенькими перворанговыми артефактами ради 1-2 лишних единиц параметров я не видел. Так что быстренько наклепал поделок первым способом, через интерфейс. На каждый амулет у меня ушло 2 клыка волка, коготь гарпии и несколько перьев, плюс 3 единицы маны. Зато в итоге я получил семь простых, но весьма полезных бойцам ближнего боя побрякушек.

Амулет рефлексов.

Прочность: 1515.

Создатель: Свят.

Первый ранг.

+5% к шансу уклонения в ближнем бою

С утра раздам хирдманам. Думаю, небольшие ожерелья из довольно брутально выглядящих когтей и зубов им придутся по нраву. А вот для егерей, Марка и Ильвы я приготовил кое-что другое. На это пошли оленьи рога, еще 20 маны и 100 золотых.

Кольцо лучника

Прочность: 1010.

Создатель: Свят.

Первый ранг.

+3% к шансу критического попадания для стрелков.

Всего четыре небольших колечка, с основой из рога и тонким золотым узором. Надо будет и для гремлинов чего-то похожего наклепать, но уже с плюсом к точности, а то эти зеленые ребята любят палить в белый свет, как в копеечку. Но материалов пока нету.

Работа с артефактами принесла мне долгожданные +1 к силе заклинаний, ментальной выносливости и устойчивости к откату. Я уже переживать начал — вроде весь день магичу, а параметры не растут. Даже подумал, что за время моего отсутствия в игре ввели изменения в схему прироста параметров от тренировок — раньше они повышались независимо от стартового значения. То есть, хоть единица силы у тебя на старте, хоть 20 — примерно через час активной физической нагрузки параметр подрастет. Следующий плюсик будет уже через 2 часа, потом через 4 и так далее. Но, слава богу, ничего не поменялось. Успокоенный и довольный, я завалился спать. Завтра будет очень насыщенный день.

Нормально поспать, естественно, мне никто не дал. Сначала вернулись егеря с докладом: Илак без каких-либо происшествий добралась до города и скрылась за воротами, при этом довольно дружелюбно пообщавшись со стражниками. Потом, посреди ночи, меня разбудили азартный трубный рев Ганешика и громкие вопли гремлина, которого оголодавший элефант пытался вытащить из приоткрытого по случаю теплой погоды окна башни. Зеленый быть съеденным заживо явно не хотел и отчаянно цеплялся за мебель и мечущихся спросонок по комнате товарищей. Хоботастик был тут же обруган и пристыжен недовольным мной, заикающегося от пережитого гремлина увели успокаивать собратья, они же, во избежание повторения попыток пожирания личного состава, через пару минут вынесли обрадованному слонику здоровенную бадью чего-то условно съедобного, так что засыпать пришлось под довольное чавканье и похрюкивание. Ну а в пять утра, с первыми лучами солнца, мастерская начала свою работу, сопровождаемую металлическим грохотом и криками работников. Пришлось и мне вставать. Благо, в вирте для отдыха хватало и 4-5 часов сна.

Первым делом, умывшись и размявшись, в ожидании завтрака решил осмотреть свое последнее пополнение. 9 големов мне вчера достались на халяву, что значительно сэкономило мои и так не безграничные средства. Вот только они не были усилены с помощью имеющегося у меня навыка «Творец», что снижало их общую боеспособность на 10%. А новых я смогу нанять только со следующей недели — переданные мне во владение големы были засчитаны как доступный лимит найма в мастерской. А вообще, как отстрою Литейную в замке, эта мастерская, скорее всего, перейдет на создание рабочих големов, чтобы не распылять силы и ресурсы. Рабочие големы, к слову, в два раза дешевле железных, делаются из глины и по боевым качествам не сильно превосходят крестьян, ввиду своей относительной хрупкости. Зато их можно нанимать в полтора раза больше, соответственно, в начале следующей недели у меня уже будет как минимум 12 неутомимых работников, которых не надо кормить и которым не надо платить зарплату. И это не считая тех, что соберут гремлины — для создания боевых големов моим подчиненным пока что явно не хватает уровней и навыков, а вот для рабочих — уже вполне. Тем более что переводить на них недешевое железо не нужно, да и в случае срабатывания навыка «Восстание машин» особых разрушений глиняные болванчики нанести не смогут. Но вернемся к моим железным бойцам.

Железный голем.

Базовая модель

Уровень: 1.

Интеллект: 4.

Сила: 29.

Выносливость: 26.

Ловкость: 8.

Сила заклинаний: 1.

Ментальная выносливость: 1.

Устойчивость к откату: 1.

Здоровье: 270.

Навыки:

«Конструкт» — голем обладает иммунитетом к отравлению, кровотечению, болезням, воздействиям на разум, органы чувств и боевой дух. Голема невозможно исцелить и воскресить магией.

«Железное тело 1» — 10% защиты от магии школы Стихий и физического урона.

«Создан для битвы 1» — умеет сносно обращаться с любым оружием ближнего боя.

Сойдет для сельской местности. Сильные и живучие, но туповатые, да и с ловкостью беда. Медлительного противника в легкую раскатают, а вот против умелых шустриков-одиночек, вроде тех же эльфов, мало что смогут сделать. Ну да ничего, у меня в противниках пока только нежить ожидается. А ловкачами займемся я и стрелки.

Пока я пырился в интерфейс, хирдманы под уверенным руководством Ильвы организовали завтрак из зажаренной с травами кабанятины, печеной на углях картохи, зелени и последнего бочонка медовухи на сладкое. Как-то быстро мы ее оприходовали, а следующие поставки будут уже только после захвата замка, зато сразу четыре больших бочки, как и договаривались с Марком. Присоединившиеся к моему отряду гремлины успели поесть у себя в башне, с остававшимися в мастерской работниками, так что к столу позвали только Мекха, как старшего погонщика и руководителя прошлого разведывательного похода к руинам упавшей летающей крепости. Он же и просвещал нас, жующих, об известных ему ориентирах и наиболее удобном маршруте.

— Чуть севернее мастерской протекает ручей, что берет начало у Одинокой горы. Вдоль него удобнее и быстрее всего добраться до развалин — южный берег невысокий и достаточно ровный, без болотин и холмов, так что телеги без проблем пройдут. К тому же, вот тут, немного выше по ручью, есть старая шахта. В ней, когда мы последний раз на разведку ходили, кобольдов шайка поселилась. Что там добывали, я не знаю, но явно что-то полезное, можно будет по пути захватить, — просвещал меня Мекх, соорудив из веточек примерный план местности. Все названные им ориентиры тут же добавлялись на мою карту. — Вот тут водяная мельница, тут — чье-то старое святилище, а на самой границе контролируемой нежитью территории — хижина одной старой перечницы, с паскудным чувством юмора и здоровенным зубастым котом. Я ему хороший поджопник задолжал, за погрызенное ухо. Скотина шерстяная.

* * *

Выдвинулись сразу после завтрака. К каравану присоединилась еще одна телега, на которой разместились гремлины, запасы снарядов для их ручных мортирок, запчастей для големов и инструменты. Так как свободных лошадей не было в наличии, в телегу впрягся один из големов. Железный двухметровый гигант без каких-либо усилий тащил довольно приличный груз, что навело меня на мысли о максимально возможном увеличении количества имеющихся у меня големов. Ну а что, универсальные же ребята — и в шахтах работать, и как тягловая сила, и в бою, и в охране — големы отлично себя проявляют. Даже начал задумываться, а не стоило ли выбрать класс Техномансера? Впрочем, никто не мешает мне подыскать героя с подходящими навыками. Вон, тот же главгремлин Мекх, если выживет, вполне подойдет на роль управляющего механической части моей армии.

Первые две контрольные точки на нашем пути никаких сюрпризов не преподнесли. Мельник, едва увидев поблескивающих на солнце големов и с прищуром осматривающих его хозяйство хирдманов, тут же с радушной улыбкой бросился приветствовать нового лорда, преподнеся плату за первую неделю в размере 1500 монет. Он же предупредил, что еще немного севернее, на развалинах старой дозорной башни, замечено какое-то подозрительное шевеление, и неплохо бы сходить шугануть посторонних. К сожалению, это нам пока было совсем не по пути, но позже обязательно стоило зайти.

Святилище тоже было типовым малым алтарем Асхи, встречающимся по всему миру. После пожертвования в размере 300 монет в чаше появился свиток с простеньким заклинанием школы Порядка первого уровня.

«Малая материализация» — позволяет создавать из маны различные небольшие не магические предметы. Затраты маны — в зависимости от массы объекта, 1 единица за 100 грамм, максимальная масса создаваемого предмета 3 кг. Невозможно создавать драгоценные металлы и минералы, алхимические ингредиенты и зелья, сложные механические изделия. Школа Порядка.

Довольно полезное бытовое заклинание, на самом деле. С ним не нужно таскать с собой кучу различной мелочи, вроде вилок-ложек, тарелок-кружек, перьев, колбочек для сбора компонентов, расчесок, зеркал и тому подобных мелочей. В школе Хаоса есть похожее заклинание, причем оно может даже создавать простенькие магические артефакты, вот только там велик шанс неудачи, и даже появления агрессивно настроенной фауны из Инферно или просто большого бабаха. Хаос — он такой хаос.

А вот у старой шахты нас встретили подозрительная тишина и кучи строительного мусора. Кобольды, конечно, больше подземные жители, но хоть какие-то укрепления на входе в пещеру поставить были должны. Впрочем, судя по кучам, что-то такое тут было, но не пережило процесса смены хозяев шахты. Оставив телеги чуть в стороне, мы выстроились полукругом перед входом. По центру — сомкнувшие щиты хирдманы, на флангах — големы, сзади — лучники и гремлины с мортирками. Последним, ввиду их врожденной «меткости», было приказано не стрелять в противника, если поблизости от него хотя-бы в паре метров есть союзник. Впрочем, стрелять пока было не в кого — несмотря на произведенный нами шум, из шахты никто не спешил на нас кидаться. Пришлось, вздохнув, закинуть надетые артефакты в сумку, оставить ее на спине Ганешика и, поставив точку возрождения рядом с ним же, отправляться на разведку. Можно было, конечно, послать гремлина или егеря, но сейчас потеря любого юнита для меня была сильно нежелательна. А учитывая мой малый уровень, воскрешение, если что, будет почти мгновенным.

В шахте было темно, сухо и попахивало тухлятинкой. Разбросанных по углам костей не наблюдалось, так что кобольдов, похоже, оприходовал кто-то вполне разумный. Через несколько десятков метров из глубины шахты стали слышны какие-то голоса, так что я удвоил осторожность и на всякий случай накинул на себя «Незначительность». И вот, наконец, за очередным поворотом мне предстали виновники геноцида кобольдов — в довольно большой пещере у костра с висящим над ним огромным котлом о чем-то громко спорили два здоровенных пещерных тролля. Судя по более утонченным чертам лица и арбузоподобным грудям одного из них, это были мальчик и девочка. Трехметровые, бугрящиеся мускулами и, судя по накалу страстей, очень раздраженные мальчик и девочка.

— Рык совсем меня не любить! Рык съесть почти всех двуногих ящериц и не поделиться с женой! Сердце Рыка стало как камень стены в эта пещера! Рык не делать хорошо Дара уже целую луну! — возмущенно басила дамочка. Ого, да тут, похоже, семейные разборки. — Зачем Рык хочет съесть красивый самец? Это Дара поймала его, он мой!

— Дара предать Рыка! Рык ходить лес, искать еда, чтобы радовать и кормить Дара. А когда вернутся — видеть, как Дара делать сну-сну с чужаком! С едой! С мелким, слабым тонкокожим! Рык в ярости! Рык варить чужака и съедать, а Дара не получать ни кусочка! — рычал в ответ обманутый супруг. Даа, мужик, все понимаю и сочувствую, но, все же, нехорошо жену столько динамить. Неудовлетворенная женщина чревата большими проблемами. — И Рык говорить уже, ему нельзя сну-сну. Старый шаман сказать, если часто сну-сну, становишься слабый и ленивый. Рык терпеть еще луну, стать сильным-сильным, вернуться в племя и победить вождя Шахра. У Шахра четыре жены, он сну-сну каждое утро и вечер, он совсем ослаб и Рык его легко убить! А когда Рык станет вождь, он запретить сну-сну всем в племя, и Скалогрызы стать самый сильный на этот берег Глубокая река!

Видимо, картина грозящего соотечественницам всеплеменного недотраха особенно сильно возмутила троллиху, и она, сжав кулачища, кинулась на Рыка, дубася его по чему попало. Тот в ответ тоже сдерживаться не стал, повалив жену на каменный пол и отвешивая ей смачные оплеухи. Дара, извернувшись, двинула своего суженого по шарам, отчего прогрессор–антисексуал выпучил глаза и сложился в позу эмбриона. Троллиха стала азартно бегать вокруг него, отвешивая пинки и норовя повторить столь удачное попадание. В суматохе никто и не заметил, как висевший над костром котел от создаваемых потасовкой троллей сотрясений сорвался с держателя и, расплескивая еще не закипевшую воду, подкатился ко входу в пещеру, где стоял я. Стоит признать, что, увлеченный схваткой, я тоже не обратил на него особого внимания. Но тут меня окликнули.

— Уважаемый, вы таки не желаете мне помочь? Просто, если победит муж, меня банально и не больно скушают. А вот если верх одержит эта статная красавица, то смерть меня ждет долгая, хоть и приятная. А я бы не отказался еще вернуться к семье, — раздался приглушенный шепот из остановившегося у моих ног котла.

Заинтригованный, заглядываю в лежащий на боку чан. Оттуда на меня глазами какающего котика из “Шрека” смотрел некто весьма упитанный, лысый, замотанный в какие-то оранжевые тряпки и надежно связанный грубой веревкой. Судя по живописно украшающим его веточкам зелени и крупно нарезанным овощам, “красивого самца” ревнивый муж решил употребить в качестве основной заправки для супа.

— Ты как сюда попал, болезный? — тоже шепотом спрашиваю его, заодно прикидывая, как поаккуратнее выковырять его объемные телеса из пусть и огромного, но явно не приспособленного для столь массивной добычи котла. Вариант миром договориться с троллями я даже не рассматривал — эти живущие чуть ли не первобытными общинами ребята отличались повышенной агрессивностью и не шибко выдающимся интеллектом. Большинство гуманоидов они рассматривали лишь в качестве еды, разве что с орками состояли в союзе и, к слову, являлись одной из доступных рас для замков Непокорных Племен. Сильные, выносливые, с чудовищной регенерацией — тролли были бы воистину непобедимыми воинами, если бы не их низкие умственные способности, неумение работать в команде и никакая дисциплина.

— Ой, это была такая волнительная история, полная приключений, смертельной опасности и чувственных переживаний, но давайте я ее расскажу как-нибудь в другой раз, когда поблизости не будет разъяренных трехметровых людоедов? — пропыхтели мне ответ из котла. И то верно, что-то я не к месту вопросы задаю, тут сваливать надо по-тихому, пока тролли не заметили, что первое блюдо, при поддержке нежданного десерта, пытается сбежать. Так что достав кинжал и присев у котла, начинаю срезать с собеседника опутывающие его объемный торс веревки.

— Какие, однако, варварские нравы! Никакого уважения к почтенному монаху: врываются в спальню, прерывают ритуал плодородия на самом интересном месте, за хвост хватают, в стену кидают, в котел пихают… Бескультурье и дикость… И самое обидное — никаких кулинарных навыков! Ну кто же в мясной суп петрушку кладет до закипания воды? Исключительно лавровый лист, и то чуть-чуть! — ворчал лысый толстячок, с пыхтением выбираясь из опрокинутого котла, при этом умудряясь пережевывать свисающую с лысины веточку зелени.

Монах? Хвост??? Это кого мне святой рандом послал? Глянем в инфе.

Сунь Хунь Чан

Раса: Наг

Класс: Монах Школы Лотоса

Социальный статус: Мастер Пути Открытой Ладони

Внезапно. Наги — раса довольно редкая на русских серверах. Их замок, Святилище, был добавлен в игру одним из последних и ориентирован в основном на азиатскую аудиторию. Различные аякаси, ками и прочий фольклор Китая и Японии, приправленные мозговыносящей восточной культурой, довольно туго воспринимались славянским менталитетом.

Да и среди НПСов встретить нага вне их родной территории на южных островах — довольно сложно. Общество у них довольно закрытое и вмешиваться в дрязги остального мира наги не очень любят.

А вот класс “Монах” нисколько не удивил, ведь всевозможных сект, учений и школ боевых искусств у адептов Святилища хватает. Статус Мастера, к слову, достаточно высокий, чтобы задуматься: “а чего это он забыл на моих землях?” Это послушника могут гонять по всяким мелочам хоть на Северный полюс, а Мастера с простой курьерской миссией не пошлют.

Кое-как выпутавшись из веревок, монах колобком выкатился из котла и предстал передо мной во всем своем великолепии. Широкое, скуластое лицо, с хитрыми узкими глазками, объемное пузо, еле прикрытое классическим оранжевым халатом, ну и конечно мощный змеиный хвост на месте ног, около четырех метров длинной, довольно яркой зелено — красной расцветки. Таким хвостярой не то что груши околачивать можно, не каждый баобаб выдержит мощного хлесткого удара.

— А вам таки не кажется, что количество шума вокруг нас стало тревожно невелико? Похоже, пришло время поспешно покинуть сей гостеприимный дом, — глубокомысленно заявил прислушавшийся Сунь. Ответом ему стало раздавшееся в непосредственной близости грозное рычание...

Интерлюдия Ильвы 1

Девушка внимательно всматривалась во тьму входа в шахту, надеясь предугадать момент появления противников, их количество и вид. Надо признать, решение ярла в одиночку отправится на разведку несколько удивило ее и поначалу показалось довольно неразумным. Место командира — во главе войска, где он может своевременно реагировать на изменения хода боя, вдохновлять отряды своим примером. В крайнем случае — в тылу, откуда можно руководить битвой и грамотно следить за всей картиной сражения. Но уж никак не в головном дозоре.

Впрочем, после некоторого раздумья, и переосмысления озвученной перед выездом из родного селения речи ярла, решение было признано более-менее оправданным. Хотя Ильва все равно не одобряла его, ведь будучи назначенной десятником охраны Свята, она со всей серьезностью отнеслась к возложенной ответственности. И то, что ее подопечный в одиночку ушел на разведку неизвестно кем захваченной шахты, молодой девушке сильно не нравилось, пусть ярл и хоть сто раз бессмертный.

После очередной бесплодной попытки разглядеть во мраке пещеры хоть что-то, Дева Щита перевела взгляд на окружающий ее отряд — за неполные сутки ярл собрал неплохую малую дружину.

Пятерка хирдманов из ее села. Молодые, как и она, такие же неопытные, но решительные и отважные. Сомкнув щиты, слегка перетаптываются на месте, в ожидании первого настоящего боя.

Девять железных големов из гремлинской мастерской. Сама она их никогда в бою не видела, но по рассказам отца — это были очень непростые противники, невероятно сильные, малоуязвимые для острого оружия. Не ведающие страха и сомнений, не боящиеся ран и боли, големы застыли поблескивающими на солнце статуями на флангах отряда, готовые в любой момент сорваться навстречу появившемуся врагу.

Пятнадцать гремлинов из той же мастерской. Никакущие бойцы в ближнем бою, да и стрелки, надо признать, аховые. Эти зеленокожие зубастые ребята не вызывали у Ильвы никакого доверия, уж больно похожи они были на своих недалеких собратьев — гоблинов, чьи мелкие шайки воительнице доводилось гонять по окрестным лесам, да и особых боевых навыков она за ними не замечала. Вот и сейчас ушастые непоседы довольно шумно и бестолково толпились за спинами хирдманов, поводя дулами своих мортир во все стороны, включая противоположную от пещеры. Лишь четверка погонщиков во главе с Мекхом выделялась среди них спокойствием и собранностью, что лишь придавало остальным гремлинам еще более непрезентабельный вид.

Она немного знала егерей, стоявших рядом с ней — доводилось видеться на хуторе, когда заезжала туда с отцом по делам. Мужики спокойные, семейные, опытные. Им можно было доверить спину в бою.

И последний ее соратник, Марк. Тоже вроде-как егерь. Вот он то и вызывал у Ильвы больше всего сомнений. Не смотря на то, что знакомы они были с момента прибытия их дружины в Дубки, несмотря на его дружбу с отцом и общие дела, Дева Щита не могла доверять ему до конца. Слишком мало он рассказывал о своем прошлом, да и вел себя иногда довольно странно. Именно с его подачи был предпринят поход к Одинокой горе, в котором погибли несколько довольно сильных и опытных воинов из отряда отца. Нет, понятно, что столь опасное место нуждалось в разведке, тем более коль уж дружина решилась поселиться поблизости. Но у Ильвы были подозрения, что Марк тогда пошел с отрядом по сугубо личным причинам, никак не связанным с безопасностью окружающих селений. Ведь на момент, когда, только-только устроившись на новом месте, отряд Олафа решил разведать известное дурной славой место, всем жителям округи уже точно было ясно, что нежить практически никогда не отходит далеко от горы, и для безопасности достаточно к ней не приближаться ближе нескольких километров. Даже городской совет Малореченска, чей разведотряд тоже ходил к горе и тоже понес немалые потери, так и не смог пробиться к месту падения неизвестного объекта, который, скорее всего, и являлся источником толп нежити. И после некоторых дебатов Совет постановил: оставить рассадник немертвых в покое. И если бы не Марк, завлекший Олафа возможностью неплохо поживиться, викинги и не вздумали бы ходить к Одинокой горе, по крайней мере не накопив достаточно сил для уверенной и бескровной победы. Но "бывшему наемнику" за каким-то бесом очень уж не терпелось проникнуть к центру расползшейся по округе опасной зоны, и Олаф дал себя уговорить на разведку боем. Как итог — десяток погибших, множество раненых и минимум трофеев. Ильва помнила тот мрачный день, когда поредевший отряд вернулся в Дубки, неся на себе мертвых и тяжелораненых соратников. Помнила и гнев Олафа, который тогда очень крепко поругался с Марком. Со временем, конечно, они помирились, Марк признал, что был излишне неосторожен, повинился перед людьми, что повел их родичей на погибель, выплатил виру. Но осадочек-то остался.

Тут раздавшийся из пещеры шум прервал непростые размышления воительницы.

— Всем приготовится! Копья вперед! Стрелки — целься! — звонко выкрикнув приказы, Ильва сама натянула лук, выцеливая готовых показаться из пещеры противников. Мелькнула мысль, как-бы кто не подстрелил ярла, перепутав его с врагом. Впрочем, раз уж он бессмертный, ничего особо страшного не случится. В следующий раз не полезет наперед остального отряда.

* * *

— Бум — Арр!...Бум — Ргах!...Бум — Р-А-А-А!... — под сводами пещеры разносился глухой звон и нецензурные взрыки. Все же не вовремя я отвлекся на болтовню с нагом — тролли нас заметили и тут же позабыв про разногласия, бросились на ускользающую добычу. Еле успел наложить "Телекинез" на котел и накинуть его на голову Рыку, после чего тут же намагичил яму с кипящей грязью под ноги Даре. Таким образом, один враг с разгону долбанулся котелком о стену шахты, насадив его еще глубже и, похоже, намертво застряв в нем, а второй все никак не мог вылезти из "Котла" — росту-то в троллихе было за три метра, так что глубина препятствия ей особых проблем не доставляла. В отличии от мечущегося по пещере муженька с котелком на башке, который в слепую размахивал лапами и уже пару раз столкнул почти выбравшуюся из ямы супругу обратно в грязь, что самоконтроля той явно не добавляло.

Ну а мы с нагом, убедившись, что гостеприимные хозяева пока-что заняты собой, поспешили на выход. Сунь, не смотря на свои объемные телеса, весьма шустро скользил впереди меня, впрочем, далеко не удаляясь.

— Постой, хвостатый, дай я вперед выйду. Там на входе мой отряд стоит, могут подстрелить по ошибке, — кричу разогнавшемуся перед выходом из шахты монаху. И явно запаздываю с предупреждением — вылезший на белый свет наг тут же резво запрыгивает назад, уклоняясь от выпущенных со стороны напряженно ожидающего развития событий отряда стрел и ядер из мортирок.

— Э-гей, орлы, спокойно, это я с сопровождением, — аккуратно выглянув из пещеры, и убедившись, что меня узнали и не пробуют пристрелить, вместе с пыхтящим Сунем спешу укрыться за рядами своих воинов.

— Так, всем приготовится — в пещере два разъяренных тролля, без доспехов и оружия, но нам от того не шибко легче. Хирдманы — назад, големы — вперед, в первый ряд. Задача големов — удержать и повалить противника. Хирдманам — работать только копьями, вплотную к этим тварям ни в коем случае не подходить. Лучники — бейте в морды, старайтесь глаза им выбить, все равно шкура толстовата для стрел. Гремлины — залп по ногам по первому вылезшему из пещеры троллю, потом отходите и до приказа в драку не лезете! Монах— под ногами не крутись, от тебя тут толку не будет!

Скороговоркой раздав приказы и убедившись, что меня все услышали и поняли, готовлюсь к первому серьезному бою с начала игры. Тролли — это вам не милашки-волчки, и даже не няшные гарпии — это здоровенные машины для убийства, с прочной шкурой, огромной регенерацией и задранными в потолок для 5-го ранга параметрами выносливости и силы. Один на один с таким противником из отрядов моего замка, не считая титанов, разве-что ракшас выйдет победителем, и то за счет ловкости. Благо, эти два пещерных сидельца хоть не апнуты до Боевых троллей, те еще и оружие с доспехами носят. Тогда совсем плохо бы пришлось.

Тут наконец из шахты с ревом выбрался первый противник. Судя по покрывающему тролля толстому слою грязи — это была все-таки вылезшая из ямы Дара. Не оплошавшие гремлины дают дружный залп по ногам троллихи. Половина выстрелов уходит в молоко, но часть все же попадает по толстенным лапам гигантессы, и даже наносит какой-то урон — взревевшая еще яростнее дамочка начинает слегка прихрамывать на правую ступню, что, впрочем, не мешает ей довольно резво ковылять в сторону изготовившихся к броску големов. Одновременно с залпом лучников запускаю ей в морду "Штырем" — увы, без особых успехов. Стрелы и сосулька втыкаются в покрытую грязью харю, но особого урона не наносят, лишь заставляют троллиху раздраженно мотнуть башкой на бегу и прикрыться от дальнейших выстрелов лапой.

Что-же, без потерь выиграть не получилось. Повинуясь моему мысленном приказу, двое големов с низкого старта срываются с места, и как матерые регбисты, за пару метров до троллихи, в прыжке с разбегу подбивают ей плечами обе ноги. Туша рушится мордой в землю, погребая под собой одного из големов. Мне тут же приходит сообщение о гибели юнита. Печалька. Второй голем, успевший проскользнуть по земле немного вперед и не попавший под основной удар упавшего монстра, отделывается лишь раздробленными ступнями, что не мешает ему в борцовском захвате ухватить лапы Дары. Тут же посылаю в атаку остальных големов и хирдманов. Сам тоже аккуратно приближаюсь к ворочающейся на земле туше и, прицелившись, запускаю "Штырем" в горло. Впрочем, неудачно, лишь разодрав кожу на плече. А вот големы, особенно с двуручным оружием, действуют вполне успешно — месят тролля от души и качественно, с ходу ломая обе лапы... и случайно отрывая удерживающему её в захвате голему одну из рук. Хирдманы, как им и было приказано, скачут кругами вокруг побоища, тыкая копьями с максимального расстояния. Через десяток секунд подобной свалки, сопровождаемой лишь яростным ревом троллихи, хеканьем викингов, треньканьем редких выстрелов лучников и мерными ударами молчаливых големов, хиты тролля наконец-то заканчиваются, и, испустив тоскливый вой, тварь погибает.

— Всем назад, перестроиться! Ждем второго! — не давая расслабиться отряду, командую всем вернутся на исходные позиции и перестроиться. Запыхавшиеся хирдманы, с явно довольными рожами (похоже, все получили по уровню, да и развлекуха для них вышла та еще) отбегают от трупа троллихи. Големы, подхватив обезноженого и однорукого собрата, повторяют их маневр. Перед входом в шахту остается лишь измочаленный труп монстра да погребенный под ней голем-камикадзе.

— Мне таки неудобно вас отвлекать в столь напряженный момент, но вам не кажется, что если-бы второй тролль мог самостоятельно выбраться из пещеры, он бы уже это сделал? — неслышно подползя со спины, через пару минут ожиданий, шепотом обращается ко мне Сунь.

Хм, а действительно, как Рык с котлом на башке будет выбираться из извилистых и запутанных ходов шахты ?

Блудный тролль нашелся в одном из боковых ответвлений шахты, неподалеку от выхода. Бедолага так и не смог стащить котел с башки и с разгону снес одну из балок, поддерживающих потолок, в результате чего и был придавлен знатной каменюкой. Однако, судя по медленно заполняющемуся бару хитов, он был до сих пор жив и, ежели его оставить на пару часиков в покое, регенерирует большинство повреждений, выберется из-под завала и вновь примется носится по шахте с деструктивными намерениями. Живучий все-таки гад.

— Ильва, добей его, — говорю подошедшей воительнице, — Ты глава моей охраны, так что опыта должна набираться быстрее остальных. И, кстати, советую навыки развивать направленные не на твое лично усиление, а на повышение эффективности бойцов под твоим командованием.

Девушка серьезно кивнула мне и начала сосредоточенно и размеренно тыкать копьем в поясницу и ...эм...окрестности тролля, виднеющиеся из под камней. Тот даже не дернулся, видимо, спина еще не срослась, и боли от ударов он не чувствовал. Полоска хитов зеленокожего медленно, но уверенно стала уменьшаться.

А хорошо все-таки, что первым присоединившимся поселением стали именно викинги. Они фракция нейтральная, даже скорее хаотично-нейтральная. Простые нравы, никаких глупых кодексов чести или законов демократии. Есть враг — его надо убить. А вот какой-нибудь рыцарь или благородный ёльф мог бы устроить мне тут истерику по поводу убиения беспомощного, безоружного и раненого тролльчика. Вот интересно, как бы они предложили разрешать ситуацию, с учетом их порядочно-добрых мировоззрений? Типа дождаться исцеления тролля, его выползания из-под завала, и только потом, в чистом поле, грудью в грудь, конный на конного, пеший на пешего... Угу, разбежался.

Нет, конечно, не все представители чисто светлых фракций поголовно "матери терезы" и праведные паладины со взором горящим. Хватает среди них и адекватных личностей, и кровавых маньяков. Свет, Порядок — не синонимы добра, как и Тьма с Хаосом — не синонимы зла. По крайней мере, такая идея закладывалась нами в эту игру при создании. Мир не черно-белый, красок и различных оттенков в нем полно... Ну это так, маленькое псевдофилософское отступление, бессмысленное и беспощадное.

Пока Ильва затыкивала несчастного тролля, пошел посмотреть, чего полезного натаскали мои бойцы из местных нычек. А полезного набиралось немало. Хоть с самих троллей ничего интересного снять не удалось, зато сами они были источником нескольких центнеров ценных ингредиентов для алхимии и артефакторики, и вызванный мной с Дубков орк-алхимик уже спешил сюда вместе с парой помощников для их ускоренной разделки. Всю требуху: органы, мясо, кровь — он забирал себе, на зелья, а вот некоторые кости, все зубы и всю шкуру пришлет мне, для создания полезных артефактов.

Кстати, тоже показательный момент — никто даже не заикнулся о том, что тролли вроде как считаются разумными, и их разделка на ингредиенты и последующее употребление является не совсем светлым деянием. Академия тем и хороша, что маг в ней может быть как законопослушным добряком, так и злодеем-беспредельщиком. Конечно, есть определенные границы, которые нельзя переходить: не дружить с Некрополисом, не класть болт на указы Совета Девяти, не забывать выплачивать налоги и слать подарки видным чиновникам в столицу... В остальном — полная свобода действий. Можно быть хоть безумным ученым-экспериментатором, опустошившим свои земли чередой бесконтрольных опытов, хоть демонологом-хаоситом, продавшим все население своей провинции выходцам из Инферно, но пока по бумажкам канцелярии ты числишься законопослушным сторонником Академии Серебряных Городов — никаких репрессий не последует.

Так, вернемся к приятному — к добыче. Всего по углам пещеры нашлось 3 меры драгоценных камней, 3 меры дерева и одна мера камня. Сама шахта, к слову, была самоцветная, давно не используемая и не особо богатая, но вполне пригодная для добычи. Так что вслед за алхимиком так же вызвал бригаду работников из Дубков, для начала разработки шахты. Позже заменю их глиняными големами, а пока пусть корячатся.

К слову о ресурсах, которые есть в этом виртмире. Их довольно много, но основных всего семь: дерево, камень, железная руда, сера, ртуть, кристаллы и самоцветы. Кроме них встречаются и более узкоспециализированные ресурсы: серебро, железное дерево, соль, редкие сорта дерева и отделочного камня, россыпи драгоценных и полудрагоценных камней. В стартовой локации довольно часто может встретится один источник редкого ресурса, так что стоит быть повнимательнее — они обычно охраняются понадежнее и могут быть довольно неплохо запрятаны. У меня это, судя по рассказам Олафа, рощи каких-то особо ценных деревьев, из которых его мастера мебель делают, но раз уж после присоединения Дубков ресурсной точки с ними ко мне не добавилось, то возможны и другие варианты.

Мне, как представителю Академии, нужны все виды ресурсов — строения и войска у меня дорогие и требовательные. А как артефактору мне особенно ценны именно самоцветы — они используются при создании практически любых магических предметов. Так что шахте я был рад.

Среди трофеев так же было кое-что интересное. Племя кобольдов, что тут проживало до пришествия троллей, было весьма зажиточным. Тролли их, кстати, сожрали подчистую, даже косточек не осталось. А вот все кобольдово имущество оказалось более-менее аккуратно свалено по углам пещеры, видимо, жена у Рыка была довольно хозяйственна и не дала тому ничего выбросить или сломать. Помимо кучи железного лома, 1012 монет россыпью, некоторого количества неплохих шкур и мехов, а так же простенькой бижутерии, которую я раздал хирдманам, особенно выделялись три предмета, ранее принадлежавшие, видимо, вождю и шаману съеденного племени.

Первым был жезл, который низкорослый кобольд использовал как посох. Довольно кособокий и неприглядный, сделанный из гнутой палки, частей позвоночника, с навершием из рогов и человеческого черепа, в который был вставлен крупный красный полудрагоценный камень, жезл, тем не менее, обладал неплохими характеристиками артефакта второго ранга.

Жезл шамана племени Кром'варен

Вложено заклинание: Воздушный кулак

Количество зарядов: 512

+ 2 к силе заклинаний

+ 2 к устойчивости к откату

Передаваемый из поколения в поколение, этот жезл многие годы служил шаманам племени, но все же не смог уберечь своего последнего владельца от гибели.

Полезная вещица, и заложенного в нее заклинание у меня нет. Зарядов осталось маловато, похоже, шаман растратил их на троллей, но мне не сложно будет залить его маной под завязку. Позже, когда доступ к источнику будет.

Второй интересный предмет тоже раньше принадлежал шаману и представлял собой костяную полумаску для верхней части лица, сделанную из черепа некой рогатой ящероподобной зверушки.

Маска драконида

+ 1 к защите головы

+ 25 к запасу маны

— 5 к отношению светлых фракций, пока надета

Маска была попроще, без собственной истории, да и защиту давала минимальную. А вот лишние 25 единиц маны никогда не помешают. Минус к отношению не сильно важен, просто буду одевать её только перед боем. Забавно, кстати, что маска довольно удобно держалась на мне, несмотря на то, что раньше ее носил мелкий и крокодилоголовый кобольд. Магия, не иначе.

Ну а третий предмет мне достался явно от вождя племени — довольно необычной формы палица, навершием которой служила сделанная из металла шестипалая лапа с полусогнутыми пальцами.

Палица вождя племени Кром'варен

Урон: 10-25

5% шанс вызвать Кровотечение при ударе

+ 6 к силе

-2 к ловкости

Символ власти вождя племени, это орудие за свою долгую жизнь пролило немало крови врагов. Не подвело оно своего владельца и в последней битве, вот только противник оказался слишком силен.

Мне она нафиг не нужна, а вот какому-нибудь бойцу силовику можно будет отдать. Оставлю пока про запас, позже можно будет наградить отличившегося хирдмана. Для големов палица явно маловата.

Тут наконец пришло сообщение о смерти противника, а заодно и о повышении уровня. Мне, как командиру отряда, перепала часть опыта даже не смотря на то, что к смерти второго тролля я был вовсе не причастен.

Вы получили четвертый уровень!

Опыт: 40156000.

Вы получили одно свободное очко характеристик.

Выберете новый навык: «Тактика 1» или «Магия стихий 2»

Свободное очко вновь закидываю в ментальную выносливость, добивая значение этого параметра до 20, а из навыков, конечно, беру «Магию стихий» второго ранга. Теперь мои стихийные заклинания наносят на 10% больше урона и стоят на 10% дешевле. А после получения третьего ранга этого навыка я смогу изучать магию этой школы уже четвертого уровня. К тому времени, думаю, как раз “Заклинательный покой” достаточно отстрою, или же на аукционе что-то прикуплю.

Так, с трофеями закончил разбираться, уровень повысил, можно и делом заняться. Где тут мой новый ползучий знакомый широких габаритов? У меня к нему много вопросов имеется...

* * *

Выбравшись из шахты, наконец вдыхаю полной грудью чистый воздух — в пещере всё же изрядно пованивало; тролли — не самые чистоплотные квартиранты. Ничего, выветрится быстро. Так, теперь стоит поболтать с Сунем, по идее, с него мне какой-то квест должен упасть. Да и вообще, поинтересоваться надо, что целый Мастер школы боевых искусств забыл в моих владениях и один ли он тут.

Стоило сделать шаг от входа, как по бокам чуть позади меня выросли двое хирдманов, тут же начавших с подозрением осматривать округу. Похоже, Ильва крепко вздрючила своих подчиненных, раз уж они даже без ее надзора вспомнили о моей охране. Это хорошо, викинги в качестве охранников довольно неплохие кандидатуры — достаточно живучи, неподкупны, самоотверженны. Со временем, если все пойдет хорошо, можно будет вырастить из них неплохой отряд личной гвардии. Прокачать уровни, потренировать, набрать качественной артефактной снаряги...

Нужный мне упитанный индивид сидел на камушке, в окружении гремлинов, и о чем-то вдохновенно вещал. Развесившие уши зубастики с большим интересом внимали импровизированной лекции, некоторые даже что-то записывали. Впрочем, Погонщиков среди аудитории не было, те вчетвером пытались починить пострадавшего в схватке с троллихой голема. Судя по тому, что оторванную руку уже приделали на место и сейчас с энтузиазмом копались в обломках второго, полностью раздолбанного голема, выискивая уцелевшие запчасти, пациент будет жить. За спиной выступающего нага, к слову, так же стояла пара големов, как-бы намекая, что Сунь к моим войскам не принадлежит, и если вздумает выкинуть что-то не то — его быстренько успокоят. За это Мекху плюсик в карму, сам я как-то позабыл про охрану для нашего гостя, увлекшись осмотром трофеев.

— ... и после того, как вода покипит еще десять минуток, сеточку с мелкой рыбкой можно вынимать и закладывать уже филе белорыбицы — так уха получается особенно наваристой, — тут, заметив меня, Сунь поспешил на встречу. — Благородный господин! Я таки счастлив, что и вам, и мне удалось избежать участи, что во сто крат страшнее смерти. Особенно мне. Если бы вы знали, сколь изощренной пытке подвергался я в сих негостеприимных стенах... И от того благодарность моя за спасение не знает границ в разумных пределах!

Вы успешно выполнили задание «Сбежавший обед».

Награда:

+ 400 опыта

+ 500 монет

+11 репутации с Сунь Хунь Чаном(+10% Дипломатия 1) всего 11100 Принятие

— Ну что вы, не стоит благодарностей. Защита гостей на подконтрольной территории — долг каждого уважающего себя лорда, — аккуратно расставляю акценты, с намерением плавно перейти к допросу. — К слову, совсем забыл представиться — лорд Свят, уполномоченный представитель Серебряных городов на этой земле. А вы кто, и как оказались в плену?

— Ох, простите мой склероз, совсем забыл про манеры! Сунь Хунь Чан, скромный монах школы Лотоса, повар с джонки "Яшмовый жезл". Пока наш корабль стоит в порту Малореченска на разгрузке, решил пройтись по округе в поисках свежей зелени для ужина и таки очень неудачно попался в нежные руки вон той, ныне покойной, дамы. От неминуемой смерти меня спасли лишь моя врожденная харизма и явная неудовлетворенность моей пленительницы в интимной сфере. Пришлось вспоминать бурную молодость вне стен монастыря и устраивать состязания по игре в "тучки и дождик", — сокрушенно поведал наг, поблескивая слегка замаслившимися глазками. — Не то, чтобы означенная красавица была в моем вкусе, но жить захочешь — и не так расстараешься. Благо, хвост мой еще не потерял былой силы и гибкости. Мне, без ложной бравады, практически удалось довести даму до полного изнеможения, и я уже было собирался сбежать, но тут на мое несчастье вернулся с охоты супруг. Ну а дальше вы знаете — головой об стенку и в котел. Варварские нравы, я вам скажу!

Ну так себе легенда, на троечку, мог бы и чего подостовернее придумать. Судовой кок в ранге Мастера школы БИ, вместо забега по лавкам с приправами, которых в торговом городе полно, за каким-то лядом прется за городскую стену в опасные, неохраняемые земли. Да еще и попадается в лапы троллихе, которая шустрого монаха на открытой местности будет до конца света ловить. А вот уже в шахте она его зажать в уголок вполне могла, хм... Интересно, за чем бы он только в эту шахту полез?

— Полностью с вами согласен, тролли нынче совсем не те пошли, — поддерживаю его искреннее негодование. — Однако, что же вы, уважаемый Сунь, в одиночку на разве... пардон, за травками отправились? Неужто ваши поварские навыки столь недооценены командой, что никто не пожелал вас сопроводить в столь опасном походе?

— Я вас умоляю, моряки такую гадость в дальних плаваньях жрать привыкли, что им моя скромная стряпня за элитные кушанья сойдет! Постоянно добавки просят, проглоты, — ответил наг слегка самодовольно. — Тут я таки сам больше виноват, увлекся, залез слишком далеко от дороги, где патрули ходят. Вот и не заметил засады. Тролли, они такие, знаете, незаметные! Сами то зеленые, сядут за кустик, так их в упор не разглядеть!

— О да, эти трехметровые громогласные вонючие монстры — мастера тихих засад, — со скепсисом смотрю на нага, пытаясь разглядеть в его глазах хоть каплю неловкости. Да где там, невинное выражение лица и сама честность во взоре. Такая правдивая рожа не может не лгать. — А вы, говорите, по каким делам в наших краях? Нагов нечасто встретить можно за пределами границ ваших островов.

— О, исключительно по торговым. Наша настоятельница, нефритовая госпожа Линь Мин, да устилают её путь лишь шелка и злато, договорилась с одним купцом об исключительно выгодной закупке храмового инвентаря, правда, с самовывозом. Вот и пришлось нашей джонке, как самой грузоподъемной, тащиться в такую даль. Второй день погрузка идет и, думаю, еще не скоро закончится. А тут еще, оказывается, в конце недели ярмарка будет. Еще один повод для задержки. Так что я думаю, до конца недели мы еще пробудем в Малореченске, — просветил меня наг. — А вы, кстати, если будете в городе, обязательно заходите в гости, капитан будет рад человеку, спасшему единственного и неповторимого меня от печальной участи! Иначе бы команде пришлось давиться солониной и пустым рисом все обратную дорогу до монастыря. Я специально для вас такое заливное приготовлю — язык откусите!

Доступно новое задание:«Благочестивые монахи»

Проведайте прибывшую из-далека миссию монахов Школы Лотоса на их корабле по приглашению спасенного вами кока.

Дополнительное задание: узнайте настоящую причину попадания Суня в плен к любвеобильной троллихе.

Награда: опыт, вкусный обед, вариативно.

— Непременно приду в гости, — отвечаю, принимая задание. — К сожалению, в ближайшие пару дней я буду сильно занят, но послезавтра обязательно к вам наведаюсь. Может, стоит выделить вам сопровождение до города? Все же места, как вы убедились, вокруг опасные?

— Спасибо, не стоит. Один я быстрее доберусь, — отмахнулся Сунь от предложения. — Что ж, таки не буду более отвлекать вас от дел, поспешу к капитану на отчет.

После чего наг, еще несколько раз выразив благодарность, быстренько смылся. Надо признать, не смотря на знатное пузо, двигался он очень быстро и бесшумно. И после этого он еще будет утверждать, что троллиха смогла его поймать и утащить в пещеру? Ню-ню.

— Мой ярл, отряд готов выдвигаться, — доложила подошедшая Ильва. — Все ценности собраны, оба тела троллей перенесены в пещеру и подготовлены для разделки. Гремлин Мекх передает, что поврежденный голем частично отремонтирован и может участвовать в боях, но скорость его передвижения упала на две трети. Для полного ремонта потребуется более длительная остановка. Уничтоженный голем разобран на запчасти и уложен вместе с добычей в телеги.

— Эт-то хорошо, — на время отмахнувшись от раздумий о странном монахе, обращаю внимание на свой отряд. Пока я болтал с Сунем, все уже закончили текущие дела и дожидались только меня. — Так, поврежденного голема оставим тут, шахту и тела постережет, да и потом притащит то, что алхимик подготовит для меня. Выдвигаемся дальше вдоль ручья.

Быстренько забираюсь на обиженно сопящего Ганешика. Как же, и в драке поучаствовать не дали, и столько вкусного и питательного мяса утащили в неизвестном направлении. Кстати, вот еще одно доказательство, что в управлении войсками я дуб — совсем забыл о своем слонике во время битвы. А ведь он, хоть и пониже тролля, по весу его немного, но превосходит. И мог бы вполне успешно, под спринтом, от души протаранить противника с фланга, тем более что после выхода из пещеры тролли скорее всего атаковали бы без оглядки стоящую как раз напротив входа основную группу войск.

— Ладно, ладно, не сопи, успеешь еще сегодня кого-нибудь сожрать. Мекх вроде говорил, что у ведьмы уж больно вредный и агрессивный кот. Так что без обеда не останешься, — потрепав хоботастика за ухом, двигаю вместе с отрядом к следующей точке намеченного маршрута.

* * *

Уже на подходе к избушке ведьмы встретили первый отряд бродячей нежити. Три десятка скелетов, из которых четверо были скелетами-воинами, довольно вяло ковыляли в неизвестном направлении, но завидев нас сразу "оживились" и поспешили на встречу. Благо, идущие чуть впереди егеря заранее заметили противника, и мы были готовы. Тут я уже возложил командование на Ильву, решив проверить ее навыки на достаточно неопасном противнике.

Дева Щита не стала изобретать велосипед и использовала то же построение, что и я перед своим походом в шахту. По центру — строй хирдманов со щитами и топорами, среди которых встала и Ильва — копья и стрелы против костяков были малоэффективны. На флангах — оставшиеся семь големов. Позади — гремлины со своими карамультуками. Егеря в бою вообще не участвовали — переместились на опушку идущего вдоль ручья леса и следили за окрестностями. Ну а я, как и положено большому начальнику, наблюдал за боем со спины флегматично жующего какой-то лопух Ганеши. Тот к скелетам никакого интереса не проявил — мяса на них не было. Ману я тоже тратить не собирался — противник достаточно простой.

Бой прошел без каких-либо сюрпризов. Толпа скелетов веселой гурьбой ломанулась на стену щитов хирдманов, по пути теряя запчасти от удачных выстрелов гремлинов. Викинги не подкачали и, уверенно встретив первый натиск, усиленно заработали топорами. Ну а когда с флангов по сгрудившимся скелетам ударили големы — их участь уже была предрешена.

Как итог: 234 монеты мне в карман, куча железного ржавого хлама, погруженного в телеги, и несколько тысяч опыта, равномерно разделенного на всю армию. Из потерь: пара треснувших щитов, наскоро прихваченные поперечными железными полосками, и несколько легкораненых хирдманов, на которых даже «Малую регенерацию» не стал накладывать — само затянется.

Порадовало, что многие викинги добили третий уровень, получив свои первые навыки. В основном это были пассивные скилы, повышающие проценты брони от доспехов или щитов. Но парочке особо жадных до драки достались активные атакующие умения — «Калечащий» и «Оглушающий» удары. Взял их на заметку — как появится первое артефактное оружие, пригодное для людей — стоит их перевооружить. Ильва тоже получила свой четвертый уровень, но навыков на четном, к сожалению, не давали.

Среди гремлинов тоже было несколько лвлапнувшихся, но заметно меньше, чем среди хирдманов, все же стрелки они были аховые. Как отобью замок — засажу всех за крафт. Пусть набивают опыт мирным ремеслом, так и пользы будет больше, и потерь меньше, и навыки будут выпадать нужные для производства. Но все же парочку гремлинов стоит прокачивать как стрелков, с дальнейшим повышением до Артиллеристов, уж больно хороша эта отрасль у Академии. Сравниться по эффективности с нами могут только специализированные на осадных машинах гномьи герои. И то еще не факт.

А меж тем наш отряд дотопал до стоящей на бережку ручья избушки, в которой, по словам Мекха, проживала довольно вредная старушка с котом-гремлиноедом под мышкой.

Домик ведьмы — одна из бонусных точек на карте, в которой игрока на халяву могут научить какому-нибудь случайному навыку. Причем абсолютно произвольному и не зависящему от специализации посещающего домик героя. Бедуин-кочевник запросто может получить «Мореплавание», а жрец церкви Света — «Некромантию». Дареному коню, конечно, в зубы не смотрят, но хотелось бы чего-то полезного.

— Мекх, рассказывай, чего ты с ведьмой не поделил, и за что она на тебя кота натравила, — обращаюсь к побывавшему здесь ранее гремлину, когда до домика осталось метров пятьдесят. Надо было раньше расспросить, но как-то закрутился.

— Да я только дорогу спросить хотел! — с ходу начал отмазываться старший гремлин. — Вежливо и с уважением. Так и сказал: “Гражданочка преклонного возраста пониженной соцответственности, расскажи все, что знаешь о крепости упавшей, а не то мои железные ребята тебе жилплощадь бесплатно расширят” . А она чего-то возмущаться стала, заклинаниями кидаться, кота бойцового напустила... Еле сбежали тогда, двух големов потеряли. А мне ухо штопать пришлось.

— То есть ты ее шалавой престарелой обозвал и големов обещал натравить? — с легким охреневанием смотрю на потупившегося зубастика. — Так, Мекх, заныкайся где-нибудь в телегах и не отсвечивай. Дипломат, блин, в ухо укушенный...

Тормознув отряд, иду в одиночку к домику, продумывая варианты развития событий. Если ведьма затаила недоброе к моему гремлину — может и пакость какую подкинуть, обучив чему-то совершенно бесполезному или даже вредному. Тут бы неплохо, в качестве извинений, преподнести какой-нибудь подарок, вот только среди имеющегося у меня хлама нет ничего подходящего. Ладно, попробуем классику.

* * *

Отряд с легким недоумением наблюдал, как его командир, бубня что-то вроде "Раз ромашка, два ромашка...", собирал букет из полевых цветов. После чего, аккуратно вытерев ноги и постучавшись, зашел в домик ведьмы.

* * *

— Добрый день, мадам. Приношу искренние извинения за беспокойство, но я не мог себе позволить пройти мимо вашей обители и не засвидетельствовать вам свое почтение. Позвольте преподнести этот скромный букет в качестве знака моего восхищения вами, — с легким поклоном обращаюсь к вставшей мне навстречу ведьме. Жутковатая бабулька. Темно-серая иссохшая кожа, вся в морщинах, заметно удлиненные черные ногти, из-под накинутого на голову большого потрепанного пухового платка замысловатой расцветки поблескивают горящие желтым огнем глаза. Явно не стандартный скин ведьмы, так что стоит быть повнимательнее.

— Ох, касатик, ну не стоило... — скромно потупившись, ведьма взяла из моих рук букет. Шумно вдохнув запах цветов, она резким движение закинула его в печку. — Думаешь, я за этот мятый веник прощу балбеса твоего зеленого, который мне нагрубил, огород потоптал да еще и окно высадил, убегая? Напрасно, напрасно...

Мекх, не быть тебе героем, я тебя, скотину, раньше придушу. Диверсант котом драный.

— Ну что вы, мадам, как можно! Я прекрасно понимаю, что недостойный поступок моего подчиненного не загладить простыми цветами! В качестве извинений я готов выполнить любое ваше поручение, если, конечно, это будет в моих силах, — пытаюсь хоть как-то выкрутиться. Уж больно хочется полезный халявный навык.

Дипломатия — успех.

— Поручение, говоришь... Да ты не стой в дверях, садись на лавку, — пожевав губу, ведьма наконец разрешила мне зайти внутрь. — Есть у меня для тебя, касатик, поручение. Выполнишь — так и быть, прощу твоего слугу непутевого. Ну а коль не выполнишь, не обессудь, видеть тебя на пороге своего дома не пожелаю. Звать меня Мэриан, я в этих краях уже почитай век обитаю. Есть у меня подруга закадычная, Морри её имя, и живет она на северо-западе отсюдова, примерно в дне пути. Так вот, поссорились мы с ней люто и кучу гадостей друг-другу наделали. И украла моя бывшая подруга у меня зеркало магическое, дорогое мне и памятное. Коль вернешь его в целости — награжу знанием полезным. Да не случайным, а дам на выбор одно из трех. Ну как, касатик, сдюжишь с задачей?

Доступно новое задание: «Закадычные подруги»

Ведьма Мэриан просит вас вернуть украденное старой подругой волшебное зеркало.

Дополнительное задание: Узнайте причину ссоры подруг и постарайтесь примирить их.

Награда: один навык на выбор из трех, вариативно.

Штраф за отказпровал: ведьма Мэриан откажется с вами общаться.

Принять, принять скорее! Навыки — одна из самых ценных наград, которую можно получить за выполнение заданий. По логике игростроя, ведьма Морри тоже должна дать мне подобный квест, а там я уже буду выбирать, кому из них помочь; либо стоит извернуться и выполнить оба задания, либо же попытаться помирить старых кошелок. Правда, не ясно, что я получу в последнем случае, так что будем посмотреть по ходу дела. Цель задания проживает где-то далеко за Одинокой горой, так что ей займусь еще не скоро.

— Мадам, я буду только рад помочь в столь благородном деле, как возвращение украденного, — галантно прижимаю руку к сердцу, принимая квест. — Скажите, в чем причина вашей ссоры? Дабы в беседе с Морри я не мог случайно выдать своей заинтересованности или еще каким образом прогневить вашу старую подругу.

— От чего могут поссориться две ведьмы, долгие годы бывшие подругами? Мужика мы не поделили. Хороший был паренек, красавец, джентльмен! Как узнали мы, что он к обеим захаживать умудряется — сначала его в кровавую пыль разметали, а потом уже друг с дружкой драку устроили. Думаешь, я всегда такая вот страшенная была? Да еще года три назад за мной парни со всей округи бегали, даже из соседних баронств ухажеры приезжали! Вот только прокляла меня подруженька моя дорогая, прокляла сильно, и зеркало мое умыкнула, источник большей части силы моей колдовской. Я ее, конечно, тоже знатно приложила. Вот и сидим уже который год, пытаемся с себя проклятия скинуть, да все без толку. Мне без зеркала не расколдоваться, Морри...тоже не справится теперь. Так что ты уж расстарайся, добудь зеркальце, а я награжу от всей души своей широкой! — тут ведьма смачно провела раздвоенным языком по острым черным зубам. У меня аж спина заледенела от такого зрелища.

— Не стоит беспокоиться, мадам, все сделаю в лучшем виде, — засобирался я на выход. Не знаю, насколько уж она была красива ранее, но сейчас от ее вида и у обдолбанного долголюбом инкуба все упадет. — Кстати, а вот по поводу упавшей крепости...

— Про то ничего сказать не могу, она рухнула на Одинокую гору уже после того, как я силы потеряла, — отмахнулась ведьма, — Знаю только, что через пару дней после падения прошел в ту сторону отряд нежити сильный, да во главе его некромантка была могучая. А уж что там потом произошло — не ведаю. Участок мой зачарован на совесть, не ходють ко мне мертвяки, а уж что там за забором происходит — мне не интересно.

Облом, не будет халявной инфы. Ладно, и так отличный квестик срубил с бабульки, пора дальше выдвигаться. Кстати, кота, пожевавшего Мекха, я так и не увидел.

* * *

Чем ближе подходили к горе — тем чаще встречались бродячие отряды нежити, и тем сильнее они становились. Хрупких скелетов постепенно сменили второранговые зомби, что меня только обрадовало — в отличии от костяков иссохшая плоть довольно неплохо горела. Так что запущенный в медленно бредущую толпу фаербол наносил их рядам настоящее опустошение. Еще дальше стали попадаться костяные пауки, а потом и полноценные костяные големы. Благо, последних было мало, иначе бы моему отряду пришлось тяжко — по силам попадающиеся нам поделки некромантши-химеролога практически соответствовали моим железным истуканам. Тут очень хорошо показали себя закупленные мной в Дубках молоты и булавы — дробящее оружие против сделанных из костей тварей было весьма эффективным. Кроме того, в нашу пользу было и то, что нежить была дикая и командиров с достаточно развитым интеллектом среди неё не было.

Ману приходилось расходовать очень экономно — неизвестно, что там будет в развалинах крепости. Сейчас в телегах под «Малой регенерацией» лежало и восстанавливалось два раненых викинга. Также мой отряд потерял трех гремлинов — одна из костяных химер удачно прорвалась сквозь строй големов и врезалась в толпу стрелков. Пришлось тратить заряды из посоха, иначе потери могли бы быть на порядок больше. Остальные войска тоже уже были прилично покоцаны, особенно доставалось големам. Благо, четверо имеющихся Погонщиков вполне успешно осуществляли мелкий полевой ремонт, а серьезных повреждений пока удавалось избегать.

Радовало, что хоть опыт и лут капали без перебоя. Каких-то артефактов у нежити не было, а вот десяток монет с каждого зомби и до сотни с химеры набиралось. Кроме того, часть костей из химер также шла в телегу — на артефакты пригодится. Опыта тоже набиралось очень прилично, даже големы успели поднять по 1-2 уровню, чего уж говорить о гремлинах. Получил свой первый лвлап и Ганешик, которого я старался аккуратно заводить во фланг или тыл отрядам нежити, связанным боем.

Наконец, в полдень, мы вышли к горе. На мой взгляд, называть этот большой холм горой было заметным преувеличением, но все же он заметно возвышался над окружающей, достаточно ровной, местностью. На вершине холма были видны обширные каменные развалины, которые и являлись конечной точкой нашего сегодняшнего похода. Перед последним рывком я решил дать отряду передохнуть, и мы остановились на привал у подножья горы.

Пока готовился нехитрый перекус, я с интересом рассматривал мои будущие владения. Крепость, судя по всему,упала с довольно небольшой высоты и обломки строений были разбросаны очень кучно по вершине холма. Думаю, мер 20-30 камня тут наберется, так что отсутствие у меня каменного карьера пока что не будет особой проблемой.

— Мекх, диверсант зубастый, а скажи ка мне, что вообще было в Аль-Хараме отстроено, — присаживаясь за накрытый на застеленной тканью земле обед, спрашиваю у главгремлина.

— Аль-Харам была крепостью пограничного базирования, кроме того, довольно мобильной, так что постройки были только самые основные — Мануфактура гремлинов, Каменный парапет, Литейный цех, Кузница, Мастерская машин да Ратуша с Заклинательным залом и Складом, — с некоторой ностальгией стал перечислять Мекх имеющиеся в его старой альма-матер строения. — Еще был Городской портал в метрополию, для быстрой переброски войск в случае нужды, и Алтарь левитации, с помощью которого крепость и держалась в воздухе. Надеюсь, там хоть что-то уцелело.

— А уж я то как надеюсь...Хотя бы Ратушу не пришлось с нуля отстраивать — уже было бы хорошо. У нас завтра к вечеру планируется нападение некроманта со свитой, хотелось бы успеть построить парочку зданий для найма отрядов, — задумчиво пережевывая холодное мясо, стал рассуждать я вслух. — От гремлинов толку мало в бою, так что в первую очередь нужны будут Литейная големов и, либо Парапет горгулий, либо Стены первого уровня. Хоть какая-то преграда будет толпе мертвяков. Ладно, на месте разберемся.

Наскоро перекусив и отдохнув, выдвинулись в путь к развалинам. Телеги с добычей и ранеными оставил внизу, под защитой егерей с Марком. Последний как-то без особого энтузиазма воспринял идею оставаться с обозом, но прямому приказу противиться не стал. Репутация, правда, на пятерочку просела, что странно. Надо будет с ним все же конкретно поговорить — не радует меня такая темная лошадка в отряде. Но все потом, после захвата моего замка.

Подъем к вершине холма не занял много времени. Ни одного противника нам по пути так и не встретилось — только развалины строений и обломки скального основания, на котором раньше располагалась летающая крепость. Кстати, многие из зданий сохранились довольно крупными кусками, вполне возможно, внутри можно будет найти что-то полезное: ресурсы, инструменты, ценности. Ни одного скелета защитников крепости либо нападающих тоже не было видно, похоже, Анастария все доступные трупы пустила на пополнение своей охраны. Вот эта нежить в округе до сих пор и бродит, оставшись без командования. Чую, зачищать мне их отряды придется еще не один день.

На вершине холма находилась практически не пострадавшая Ратуша, она же донжон — главное строение любого замка. И там нас уже ждали.

— Остановись, путник. Проход закрыт, — глухо проскрежетал из-за опущенного забрала голос закованной в латы фигуры. Проход к так нужному мне Источнику крепости защищал целый Рыцарь Смерти.

Рыцарь смерти

Уровень: 10

Здоровье: 550

Мана: 200

И вот что мне с этим красавцем делать ? Шестой ранг, да еще и улучшенный, фактически он — элита Некрополиса. Отличное владение холодным оружием, крепкая броня, магия смерти и тьмы, да еще и куча иммунитетов, как у всякой высшей нежити. Он мне в одиночку две трети отряда положит, а если учесть, что за его спиной возвышались сразу две полноценные Костяные Химеры, то тут может полечь и вся моя невеликая дружина. Костяная Химера — это уже четвертый ранг, а не третий, как обычные Костяные Големы. Это и есть те самые создания некроманта-химеролога, которые сохраняют часть навыков и параметров тех существ, из останков которых были созданы. На одну такую тварь моих големов три-четыре штуки надо, для уверенной победы, а у меня железяк всего семь осталось, и все побитые. Благо, рыцарь хоть не на коне, тогда вообще можно было бы воду сливать. Все же он по классу тяжелый всадник, и спешенный теряет часть своей боеспособности. Блин, будь они хотя-бы по отдельности...

— Сэр рыцарь, позвольте узнать, по какому праву вы не пропускаете меня, лорда этих земель, в мои владения ? — вежливо, но грозно вопрошаю эту живую, то есть мертвую, машину для убийства, после чего слезаю со слоника и начинаю неспешным шагом двигаться на встречу мертвякам. Весь мой отряд при этом, по моему мысленному приказу, остается на месте. — Я прибыл сюда по решению Совета Девяти, и ежели вы не желаете развязать очередную войну между нашими государствами, вам не стоит мне препятствовать!

— Остановись, маг. Приказ госпожи — не пускать никого внутрь. Я не буду нарушать ее волю, какими бы ни были последствия, — все так же мерно пророкотал рыцарь, но его латная перчатка уже покоилась на рукояти меча. Химеры тоже слегка напряглись.

Проблемно, блин. Рыцарь смерти, хоть и нежить — вполне разумный персонаж, и, раз уж он не покинул пост и продолжает выполнять последний отданный приказ — на это должны быть веские причины.

— Рыцарь, сколько времени ты уже стоишь тут? Неужели ты не проверял, все ли в порядке с твоей хозяйкой? Быть может, её приказ уже давно не действителен? — пытаюсь достучатся до этого тормоза. Вот вроде интеллект у него единиц пятнадцать, что означает весьма выдающиеся способности по командованию войсками и общей социализации, но тут, видимо, в дело вступили сценарные ограничения. Иначе трудно объяснить, почему он до сих пор не озаботился проверкой отдавшей ему приказ некромантки. Или я чего-то не так понимаю?

— С госпожой все в порядке, я навещал её 6 дней назад. Она медитирует и подтвердила приказ никого не пускать, — в безэмоциональном голосе Рыцаря Смерти послышались уже явные нотки раздражения. Еще пара фраз диалога в таком же темпе — и он бросится в атаку.

Как интересно-о-о...То есть, Анастария, где-то там в башне вполне себе вольготно обитает, не в плену, и даже может отдавать приказы этому вот болвану. И тогда возникает вопрос, почему же крепость до сих пор ею не захвачена и не восстанавливается ? Спросить бы у рыцаря, но не хочется его лишний раз раздражать, он и так уже на грани.

— Тогда доложи своей хозяйке, что с нею желает говорить лорд Свят, уполномоченный представитель Совета Серебряных городов, — пытаюсь хоть как-то перевести ситуацию в менее агрессивное русло.

— Хорошо. Жди здесь и не вздумай приближаться ко входу. Я доложу госпоже, — после некоторых раздумий, рыцарь все же согласился с моим предложением, после чего скрылся в донжоне. Видимо, ситуация все же превышала его компетенцию, и требовала консультации с начальством. Эх, сейчас бы самое время напасть на оставшихся химер — без поддержки высшего умертвия у меня есть довольно неплохие шансы их уничтожить без особых потерь. Но уж больно заинтриговала меня сложившаяся ситуация, и доводить её до прямого конфликта пока нет желания.

Воспользовавшись отсутствием командира противника, совершаю перестановки в своем отряде. Слоника ставлю спереди по центру — ему в возможном сражении предстоит своей жизнью заплатить за выживание остальных моих бойцов. В конце концов, его, как моего пета, я через сутки спокойно воскрешу. Судя по укоряющему взгляду в мою сторону — Ганешик это вполне осознает. Мысленно извиняюсь перед ним и обещаю скормить самую вкусную крокозябрю, которую встречу. За элефантом выстраиваются оставшиеся големы. Гремлинов и викингов отвожу чуть назад — в грядущем столкновении вероятность их выживания очень невелика. Големов, если что, и починить можно, ну или в крайнем случае переплавить и собрать новых. А вот с живыми существами так не выйдет.

Тут из башни наконец вышел Рыцарь Смерти.

— Госпожа приказала сопроводить тебя к ней, лорд Свят, — пророкотал мертвый воин с, как мне показалось, некоторым недовольством в голосе, — Одного и без оружия.

Пф, да пожалуйста. Маг — сам по себе оружие. Отхожу к Ильве и передаю ей жезл, посох, кинжал и сумку, а заодно шепотом инструктирую ее и подошедшего Мекха.

— Будьте настороже. Как только услышите грохот — атакуйте. Я постараюсь уничтожить железяку, но есть шанс, что он выживет, так что будьте готовы его добить. Слон протаранит правую химеру и будет удерживать, а викинги и гремлины должны будут её уничтожить. Железные големы в это время прибьют вторую. Рыцарь, если и уцелеет, будет серьезно ранен, так что больших проблем он вам доставить не должен. В ближний бой к нему сами не лезьте — только копья и дальнобой. Големов не жалейте — еще построим. Я, скорее всего, помру, так что меня не ищите — возрожусь в лагере у основания холма. Если что-то пойдет не по плану — отступайте туда же, — поведав план хмурым бойцам, возвращаюсь к рыцарю. Тот, подозрительно осмотрев меня, отступает в сторону и пропускает в башню, после чего следует за мной.

* * *

Интерлюдия оставшихся.

— У лорда явные проблемы с инстинктом самосохранения, — авторитетно заявил главгремлин, проводив взглядом скрывшихся в башне мага и его сопровождающего. — Даже на мой взгляд, идти с закованным в железо дохлым рыцарем в загадочные и неисследованные развалины — не самое разумное решение. А ведь я, в свое время, ходил с парнями самогон у нашего крепостного интенданта воровать. Тот еще зверюга был, даром, что ракшас. Из всей группы я тогда один выжил, и то потому, что он меня в окно выкинул, и я за шпиль штанами зацепился. Только к утру сняли. До сих пор помню ту замечательную ночь: я, луна, и баклага сивухи. Меня, собственно, потому и сняли, что песнями спать начальству мешал. А то бы оставили висеть, в назидание остальным.

— Ярлу виднее, что делать. Не стоит обсуждать его приказы, тем более перед боем, — не поворачиваясь к Мекху, с прохладцей ответила Дева Щита. Все же гремлинов она по непонятной причине недолюбливала и не скрывала этого.

— Да я даже и не думал, — проигнорировав недовольство в голосе воительницы, продолжил рассуждать старший Погонщик. — Просто размышляю вслух. Вот, например, можно было вместо лорда послать на переговоры Дахра. Засыпали бы ему в торбу пару мер алхимического порошка — и вперед. Очень, говорят, способствует переговорам мешок со взрывчаткой. Вполне душевно бы бумкнуло — донжон внутрь сложился бы целиком. Сколько там внутри народу ни сидит — всех бы положило.

— Тебе собрата не жалко ? Ярл то неумирающий, в отличии от вас, — не меняя выражения лица, поинтересовалась Ильва. Все же некоторые выверты психики гремлинов порой ставили ее в тупик.

— Дахра то? Да за ради такого великого дела десяток этих кретинов недоученных не жалко угробить, — пренебрежительно отмахнулся Мекх. — Тем более Дахр храпит. И я ему пять монет в карты проиграл. Не-ет, ради победы над врагом все мы готовы пожертвовать своими жизнями! А уж жизнью Дахра и подавно...

В этот момент напряженную тишину разорвал грохот и с верхнего этажа башни, проломив стену, вылетел дымящийся Рыцарь Смерти...

* * *

— Вверх по лестнице, — указал мне дорогу рыцарь, не спеша, впрочем, уходить из-за моей спины. Благо, архитектура была стандартная для замка Академии и я примерно представлял, куда идти. Если вниз, то там будет подземная часть башни, темница и склады. Прямо — главная зала, обеденная, кухня и комнаты прислуги. Второй этаж — жилые помещения, оружейная. Ну а на третьем этаже — покои лорда и Зал Источника, он же заклинательный зал, куда мы, собственно, в итоге и прибыли.

— Проходи...те, лорд, госпожа ожидает, — явно заставляя себя быть вежливым, рыцарь открыл дверь в Зал Источника и практически пропихнул меня внутрь, после чего встал чуть сбоку от меня, на расстоянии не более метра, готовый к любым моим подозрительным поползновениям. Впрочем, я настолько был заинтересован открывшейся мне картиной, что не обратил на него никакого внимания.

Сам зал был сравнительно небольшим, примерно десять на десять метров. В центре него стоял алтарь, который и являлся физическим проявлением Источника этого замка. Алтарь, как я и ожидал, не был активирован, то есть в настоящий момент у развалин крепости Аль-Харам не было хозяина. А ровно посередине между алтарем и входом, в центре начерченной на полу пентаграммы, на коленях сидела женщина. То, что это женщина, было понятно лишь по изящным ладошкам, аккуратно сложенным на коленях — всю остальную фигуру скрывал классический некромантский темный балахон с капюшоном. Впрочем, сейчас я вглядывался не в нее, а в начерченные на полу магические знаки, пытаясь вспомнить, для чего они предназначены.

— Я приветствую тебя, маг Свят, — слегка хриплым грудным голосом заговорила фигура в балахоне, не поднимая головы. — Я — леди Анастария нар Анкар, глава дома Анкар. Мой слуга передал, что ты желал встречи со мной.

— Мое почтение, леди. Должен признать, я несколько удивлен сложившейся ситуацией. Я являюсь представителем Совета Девяти и был уполномочен расследовать..., — начал я подробно излагать собственную легенду, параллельно напрягая память в попытках опознать пентаграмму на полу, — ... и вот я встречаю здесь вас. Согласитесь, довольно напряженная ситуация, которую главы моей фракции могут интерпретировать как покушение на государственную собственность моей страны, что, в свою очередь, может стать причиной очередного конфликта между нашими государствами.

— Я понимаю, лорд Свят, что с вашей стороны ситуация выглядит довольно однозначно, но на самом деле все несколько сложнее, — все тем же красивым грудным голосом ответила мне Анастария. -Дело в том, что я сама оказалась заложником ситуации в связи с неудачно заключенным магическим контрактом...

На словах о контракте у меня в голове что-то щелкнуло, и все стало на свои места. Я повнимательнее вгляделся в статус сидящей в пентаграмме Анастарии, и моя догадка получила очередное подтверждение. Очень хорошо, кажется, я начинаю понимать, что же тут произошло три года назад, и что происходит сейчас.

— Леди, позвольте прервать вас, — перебиваю собеседницу, после чего делаю шаг в сторону замершего статуей Рыцаря смерти. — Дело в том, что мне кажется, наши переговоры стоит продолжить после некоторого перерыва. Камикадзе.

Ослепительная вспышка и грохот гасят мое сознание, в последние мгновения перед моим взором еще раз мелькает статус некромантши.

Анастария нар Анкар

Уровень: 92

Статус: Одержимая высшим демоном.

А пентаграмма, в центре которой она сидит, называется «Нерушимая темница».

* * *

Вы умерли!

Вы будете воскрешены в точке привязки через 10 секунд!

Это первая смерть вашего персонажа в этой игре! Вам удалось продержатся не умирая 28 часов. В награду вы получаете достижение «Memento mori» — время каждого вашего возрождения после смерти уменьшено на 2,8%.

Вы убили себя своим собственным заклинанием! Получено достижение «Опытный маг-самоубийца 1» — вы получаете на 10% меньше урона от собственных заклинаний. Для улучшения достижения убейте себя собственным заклинанием еще 4 раза.

Угу, супер. Надеюсь прокачивать последнее достижение мне не придется: ощущения смерти от собственного фаербола ниже среднего. А вот начисления опыта за убитого рыцаря нет — выжил все же, скотина. Видать, доспех на нем с очень хорошими показателями стихийной защиты, все же урон от «Камикадзе» с запасом перекрывал его хиты. Надеюсь мои его успеют допинать, пока не очухался.

Десять секунд пролетели мгновенно; не успел я толком собраться с мыслями, как последовала очередная вспышка света, и я оказался лежащим на травке и созерцающим безбрежную синеву неба.

— Лорд, с вами все в порядке? — подбежал ко мне один из егерей, оставшихся охранять телеги.

— Терпимо, — кряхтя, приподнимаюсь и осматриваю себя. Мда, зачетные труселя. А кроме них на мне ничего и нет — все осталось на мертвом теле. И то не факт, что все мои вещи смогли пережить взрыв усиленного фаербола в упор. О-хо-хо, а одежды то у меня запасной и нет. — Так, боец, не дергай меня пару минут — надо посмотреть, что на вершине делается.

После этого я открыл интерфейс удаленного управления войсками и перешел к осмотру происходящего у входа в донжон.

А там как раз заканчивался бой моего отряда с остатками охраны Анастарии. Среди разбросанных костей, оставшихся от уничтоженных костяных химер, неподвижно лежали два покореженных железных голема и мохнатая тушка моего боевого хоботастого товарища. Прости, Ганеша, но иначе было никак — урон, который ты принял на себя, мог бы знатно опустошить мой и так не великий отряд, а завтра я тебя воскрешу и обязательно накормлю какой-нибудь вкуснятиной.

Рыцаря смерти мое заклинание потрепало очень знатно. Меч он где-то посеял, броня была погнута в нескольких местах и прилично закопчена, правая рука и вовсе отсутствовала, но сдаваться без боя он явно не собирался. Даже окруженный пятеркой големов и периодически вздрагивающий от попадания снарядов гремлинских ручниц, он вполне успешно держался и даже умудрялся контратаковать. Вот один из големов неудачно махнул молотом и тот, просвистев мимо увернувшегося мертвяка, глубоко застрял в земле. Рыцарь тут же воспользовался заминкой и с размаху долбанул голема ногой в корпус, да с такой силой, что двухметровый железный истукан отлетел на несколько метров, теряя запчасти, и, с грохотом приземлившись, больше не встал. Вот рыцарь резко приседает, пропуская над собой богатырский замах очередного противника, и здоровенная двуручная булава по инерции начисто сносит одну из рук соседнему голему. Рыцарь перекатом умудряется вырваться из окружения и, рявкнув что-то невнятное, взмахом руки отправляет похожее на темный вихрь заклинание в сторону гремлинов. Те бросаются в рассыпную, но пятеро не успевают покинуть зону поражения и иссохшими трупиками валятся на землю. Воодушевленный успехом мертвяк уже собирается скастовать еще что-то убойное, как вдруг со стороны хирдманов в него прилетает несколько брошенных топоров, один из которых очень смачно, со звоном, бьет рыцаря по шлему и срывает его с головы. После чего, на неприкрытую защитой голову умертвия, тут же опускается тесак зашедшего со спины однорукого голема.

— Все, финиш, наши победили, — с облегчением выдыхаю и откидываюсь на траву, параллельно приказывая паре големов поцелее спуститься за телегами. — Бойцы, собирайтесь, сейчас наверх пойдем.

Отряхнувшись, подхожу к одной из телег и начинаю ковыряться в мешках. Вроде где-то я видел плащ, накину, чтобы совсем уж голышом не бегать. Тут меня и выцепил Марк.

— Лорд, как прошел бой? А то, как вы тут воскресли, я уж было подумал всякое нехорошее, — с некоторой заминкой поинтересовался он.

— Нормально прошел. Големов всего четверо осталось, и гремлинов пятерку потеряли, но хирдманы все живы, так что вполне успешно отмахались, — накинув найденный плащ, ответил я ему.

— Ну и слава богам, — с облегчением выдохнул "бывший наемник". — Теперь осталось только одержимую забить, и замок ваш...

— Ма-а-рк... — медленно поворачиваюсь в его сторону, — А скажи-ка мне, дорогой, откуда ты про одержимую знаешь?

— Так ведь это...того...вы же вроде... — заюлил мой мутный собеседник. Потом махнул рукой, и уже спокойно ответил. — Ладно, признаю, тут уже прокололся. Давно этот разговор назревал, думаю, самое время сейчас рассказать правду, кто я.

Получено новое задание: «Маски сброшены».

Вы давно подозревали, что ваш спутник Марк не тот, за кого себя выдает. Наконец, пришло время раскрыть эту тайну. Выслушайте Марка, и решите, что с ним делать.

Награда: вариативно, в зависимости от принятых решений.

— Внимательно слушаю тебя, — поудобнее устроившись на телеге, жду рассказа. Оказывается, для открытия квеста Марка нужно было не повышение репутации, а освобождение Аль-Харама от нежити. Что ж, и так бывает.

— Зовут меня Маркус, я Искатель ордена Драконьих Рыцарей ( от автора: да, название банальнейшее, но это из лора игры, а не отсебятина), — начал свой рассказ мой собеседник.

Знаю таких, орден основан в стародавние времена одним из учеников Сар-Илама, который у нас величайший волшебник, вставший вровень с богодраконами и получивший за это прозвище Седьмой дракон. Орден создавался для противодействия демонической угрозе и активно участвовал во всех шести крупных войнах со вторгшимися в Асхан демонами. Пару раз был практически уничтожен, но все же смог восстановиться. Покровителями ордена являются дети Асхи, шесть Стихийных драконов — Эльрат, Маласса, Аркат, Шаласса, Силана и Илат. Довольно сильная, хоть и немногочисленная фракция. Насколько я помню, у игроков есть возможность стать членом этого ордена. Плюшки там в основном для воинов-милишников, в том числе — возможность на высоких уровнях превращаться в дракона. Мне, как магу широких взглядов, этот орден не шибко полезен — каких-то особых предубеждений против демонов у меня нет.

— Три года назад следящие артефакты нашей обители засекли сильную вспышку магии Хаоса в этой области, что могло быть следствием прорыва высокорангового демона в наш мир, поэтому я и несколько моих коллег были направлен для выяснения обстановки, — дождавшись моего кивка, продолжил Марк. — Засвет вспышки был на довольно большой территории, так что точное место нам удалось найти не сразу. Ну а дальше, думаю, ты и сам догадался: я нашел вдовушку посимпатичнее да с ребенком на руках, подкинул деньжат за молчание, и вот я уже ушедший на покой наемник и примерный семьянин. Демонической активности в окрестностях Одинокой Горы замечено не было, потому решил не спешить и собрать побольше информации. Когда появился Олаф со своими парнями — уговорил его на разведку боем, но все закончилось неудачей. Нежити тогда было на порядок больше, чем сейчас, и пробиться к крепости нам не удалось, так что пришлось ждать, пока ее количество постепенно снизится по естественным причинам и в случайных столкновениях. А тут и случай подвернулся — неумирающий лорд из нейтральной фракции, да еще и желающий пробиться в нужное мне место, вот я и присоединился к твоему отряду.

— Ну, что-то такое я и предполагал, правда думал ты из Имперской разведки, — почесав затылок, ответил я Марку, то есть теперь уже Маркусу. На самом деле я больше склонялся к варианту, что он один из тех, кто крепость штурмовал, и, зная о том, что там осталось что-то ценное, обосновался в округе и ждал удобного момента для прикарманивания этого самого ценного. — А как ты узнал, что я одержимую в крепости встретил? Амулет, да?

— Он самый, — усмехнулся Искатель, доставая из-за шиворота точно такой же «Глаз дракона», как и тот, что он подарил мне недавно. — Последнее, скрытое свойство, позволяет видеть то же, что и владелец парного амулета. Недолго, минут пятнадцать в день, и на не слишком большом расстоянии. Но в данном случае разглядеть происходящее в крепости я успел. Так что у меня к тебе сейчас очень важный вопрос — что ты собираешься делать с одержимой?

— Тут скорее стоит задуматься, что я могу с ней сделать, — отвечаю ему. — Во-первых, демон в ней сидит сильный, раз сумел подавить волю такой высокоуровневой некромантши, а значит в прямом противостоянии шансов у нас никаких. Во-вторых, сама одержимая сидит в «Нерушимой темнице», а это очень и очень непростое заклинание. Эту ловушку изначально и создавали для длительного удержания сильных сущностей: ангелов, демон-лордов, безликих и подобных им. И использовать ее могут только очень сильные маги. По идее, одержимая не должна иметь возможности даже пальцем пошевелить, а уж то, что она вполне спокойно могла разговаривать, очередной показатель её силы. Кроме того, подпитка ловушки, судя по всему, завязана на Источник крепости, и если после захвата я ее не отключу, то вся производимая им мана так и будет уходить на ее содержание. Так что пока я вижу только одно решение проблемы: подчиняю Источник, отключаю поддержание заклинания, убиваю одержимую «Ловцом душ». Правда неплохо бы сначала попытаться разговорить её, может узнаем подробности произошедшего в крепости.

— И правильно, кинжал этот, хоть и темный артефакт, но будучи направленным против демонической твари, послужит правому делу. Ну а по поводу произошедшего кое-что я тебе и сам могу рассказать. Как только стало ясно, что тут замешаны демоны, наш орден сразу же занялся расследованием пропажи Аль-Харама, — порадовал меня Маркус, явно успокоившийся после моих слов о планируемом убийстве одержимой. — Судя по всему, имела место банальная ошибка при проведении какого-то ритуала из магии Хаоса. Комендант крепости, Лебок аль Джабир, был довольно неплохим демонологом, но от случайностей никто не застрахован. Возможна и диверсия, но маловероятно. Как там шел бой, уже вряд ли станет известно, но судя по имеющейся пойманной в ловушку одержимой, Лебок успел осознать, что натворил, и ценою собственной жизни запечатал демона в пентаграмме. Ну а Анастария, когда прибыла на место падения крепости, скорее всего просто поспешила к алтарю для его захвата и не заметила расположенной на полу пентаграммы. «Нерушимая темница» заклинание специфическое — войти в нее может кто угодно, а вот выйти — уже никто. Как только некромантша ступила внутрь, тут то развоплощенный, но все еще сильный демон ее и захватил. А вот дальше у него возникли проблемы: в отряде Анастарии, кроме нее, героев не было, соответственно захватить крепость и отключить подпитку ловушки некому, вот и сидят они там и ждут удобного случая.

Угу, и тут появляюсь я, весь такой красивый. Думаю, не напади я на рыцаря, мне бы рассказали какую-нибудь слезливую историю о несчастной деве, попавшей в капкан по чистой случайности. Ну и наобещали бы гору ништяков за освобождение. Вот только сразу после отключения подпитки она бы нас всех спокойно перебила, а Инферно получил бы в скором времени очередной аванпост в нашем мире. Так что наличие у меня такой полезной штучки, как «Ловец душ», не иначе как сценарным произволом объяснить нельзя. Обидно, конечно, проваливать квест Илак. Скорее всего, в кинжал будет заточена душа демона, а сама Анастария отправится на алтарь рода, воскрешаться и наводить порядок в собственных владениях. И, надеюсь, ее там все-таки окончательно прибьют, иначе не избежать мне карательной экспедиции из Некрополиса. Сомневаюсь, что годы заточения в собственном теле сильно понравились гордой эришской аристократке. А вот что делать с Искателем Драконьих Рыцарей Маркусом — после решу, пока что у нас с ним общая проблема. Этот орден — радикалы те еще, и, если я пожелаю вести с ними хоть какие-то дела, про все связанное с Инферно и демонами мне стоит забыть. Вот только не люблю я, когда мои возможные действия хоть как-то ограничиваются.

* * *

— Должна признать, ваша манера вести диалог довольно необычна, — усмехнулась Анастария, поблескивая светящимися багровым глазами из-под капюшона. — На моей памяти, впервые одна из сторон столь красочно самоубилась в процессе переговоров.

— Вот такой я веселый парень, люблю действовать неожиданно и с огоньком, — улыбаюсь своей собеседнице. На данный момент мои подчиненные уже вынесли уцелевшие на месте моей гибели вещи, и я вновь был полностью одет. Почти все предметы были повреждены взрывом, а «Перчатки мародера» и вовсе были уничтожены, но все остальное я быстро починил бытовыми заклинаниями. И теперь вновь вел переговоры с сидящей в ловушке одержимой. — В связи с открывшимися обстоятельствами, не желаете ли представиться и рассказать, как вы попали в это тело?

— Ох уж эти неумирающие, ничего от вас не скрыть, — с показным недовольством ответила мне Анастария, ну или точнее то существо, которое сейчас управляло ее телом. — Зовут меня Иткаш, а как я тут оказалась... Скажем так, не стоит пытаться призвать суккубу, будучи в дупель пьяным, ведь на зов может откликнуться и кое-кто повыше рангом. Комендант этой крепости, хоть и был довольно сильным магом, все же изрядно утомился однообразной и скучной службой в дальнем приграничном гарнизоне, вот и предался разврату и различным увеселениями. Впрочем, как демон, я его ни в коем случае не порицаю. Тем более, что в итоге он успел, перед самой смертью, закончить удерживающее меня заклинание. Надо признать, что тут уже я сама виновата — близость победы заставила меня забыть об осторожности, и я попалась в простейшую ловушку, как какой-то имп. Лишенная тела и скованная могуществом крепостного источника, я едва успела осознать свое бедственное положение, как всего через несколько дней после окончания нашей битвы и падения крепости, в заклинательный покой практически вбежала эта вот неудачница. Я успела растечься туманом по полу, прикрыв собой знаки пентаграммы, и эта дуреха с ходу влетела в ту же ловушку, что и я. Конечно, захватить ее тело было не просто, все же сила воли у опытного некроманта велика. Но я справилась, уж больно сильно было мое желание вновь обрести тело. Однако, одержав победу и сковав Анастарию в глубинах ее разума, я поняла, что ничего толком и не изменилось. Пока мы вели бой за тело, нежить из отряда сопровождения сорвалась с поводка и разбрелась по окрестностям. Один лишь Рыцарь Смерти остался верен мне, не заметив подмены своей хозяйки, и смог удержать в подчинении пару химер. Вот только освободить меня из ловушки он не мог, и пришлось мне дожидаться хоть какой-то возможности изменить свое положение. И наконец этот день настал.

Получено новое задание: «Опасная пленница»

Захватившая тело аристократки Некрополиса демонесса желает получить долгожданную свободу.

Награда: вариативно, повышение репутации с фракцией Инферно, вражда с фракцией Орден Драконьих Рыцарей.

В случае отказа/провала: вариативно, повышение репутации с фракцией Орден Драконьих Рыцарей, понижение репутации с фракцией Инферно.

Вот жлобы эти орденцы, если помогу демонессе — сразу вражда, а если нет, то всего лишь повышение репутации. Впрочем, учитывая обычную манеру ведения дел, демоны тоже мне ничем хорошим не отплатят. Это при заключении магического контракта, с подписями и печатями, они еще как-то могут сдержать данное слово, и то, постараются найти лазейку в договоре. Кста-а-ати, есть одна мысль...

Хмыкнув, обхожу пентаграмму с сидящей в ней пленницей и дотрагиваюсь до алтаря, подчиняя себе Источник замка. Отмахиваюсь от всплывшей простыни сообщений, оставляя пока только одно.

Вся вырабатываемая Источником замка мана направлена на поддержание заклинания-ловушки «Нерушимая темница». Желаете отключить её ?

ДаНет

— Итак, леди Иткаш, Источник мой, и я могу в любой момент выпустить вас. Однако, шо вы таки можете мне за это предложить? — с хитрым прищуром обращаюсь к демонессе. — И учтите, на слово верить я вам не могу, потому вам стоит предоставить гарантии выполнения договора с вашей стороны.

— Гарантии простые — у меня достаточно силы, чтобы заключить с тобой Договор Крови, — ответила мне пленница. — Учитывая, что мана с источника тебе в любом случае пригодится — ты меня и так, и так выпустишь, потому особо большого выкупа я тебе предлагать не стану. Выбирай: десять мер каждого обычного ресурса, пять мер Демонита, или заклинание призыва Демона-торговца. Свиток могу сделать сразу, а с ресурсами придется чуть обождать.

Мда, негусто. Ресурсы — это конечно хорошо, мне замок вон отстраивать надо, и Демонит — редкий металл, производимый выходцами из Инферно, тоже очень неплох. Вот только это я смогу получить потом, когда-нибудь, может-быть...Так что выберу магию. Призыв демонического торговца — заклинание третьего ранга школы Хаоса, позволяет раз в сутки призвать торгового представителя Инферно, заключать с ним сделки и контракты. Там, конечно, куча своих минусов: и цены они дерут дай боже, и договариваться надо будет уже по каждой сделке отдельно, но доступ к столь насыщенному и удаленному рынку товаров и услуг многого стоит.

— Думаю, заклинание будет достаточной платой за твою свободу, — отвечаю я подобравшейся демонессе.

— Хороший выбор. Вот она, плата, — поднятую руку Анастарии окутала вспышка багрового пламени, и в ее ладони оказался запечатанный свиток с заклинанием. — Теперь выпускай меня.

— Э не-ет, сначала составим Договор, — с усмешкой отвечаю разогнавшейся одержимой, после чего вхожу в пентаграмму и тут же чуть не сгибаюсь под навалившейся тяжестью.

Внимание, вы попали в «Нерушимую темницу»! Все ваши характеристики уменьшены на 90%. Вы не можете покинуть ловушку, пока она не будет отключена!

Ну а что поделать, передать свиток контракта из темницы она мне никак не сможет. Ничего, перетерплю.

— ...Неумирающие...отсутствие страха смерти явно лишает вас последних остатков здравомыслия, — недовольно проворчала демонесса в теле некромантши. Впрочем, это не помешало ей материализовать в очередной вспышке свиток с Договором и протянуть его мне. — Подписывай и отключай ловушку. Я и так потратила много сил, хозяйка тела вновь начинает сопротивляться.

Внимание! Вам предложено заключить «Договор крови» с высшей демонессой Иткаш. В обмен на освобождение из ловушки она обязуется передать вам заклинание призыва Демонического торговца. В случае нарушения договора, вы лишитесь половины характеристик персонажа НАВСЕГДА.

Отличный контракт! Никаких гарантий ненападения: ни на время его выполнения, ни после! Вот что помешает Иткаш убить меня сразу после освобождения? Ничего! По идее, мне сейчас надо возмутиться отсутствием этого пункта, потребовать другого контракта, демонесса в ответ будет ныть, что сил у неё почти не осталось, и что я сам должен четче формулировать условия... Вот только меня и так все устраивает, посему принимаю договор.

— Ты заключил Договор! Держи плату! — явно восхищенная моей поспешностью, одержимая чуть ли не насильно впихнула свиток с заклинанием мне в руки. — Плата передана! А теперь выпускай меня!!!

— Не спеши, плату надо осмотреть, — тщательно изучаю свиток, после чего пихаю его за пазуху. — Плата достойна и принята. Выполняю свою часть договора.

Отключить подпитку «Нерушимой темницы» ?

Да

— ДА-А-А-!!! СВОБОДА!!! — рев освобожденной демонессы сотряс стены донжона. Вскочившая одержимая разорвала балахон, демонстрируя всем желающим быстро изменяющееся в сторону явной демонизации тело: крылья, рога, хвост и прочие атрибуты. Впрочем, стоит признать, что при этом она умудрялась выглядеть очень и очень сексуально, хотя и довольно экзотично. — Неумирающий, как же ты беспечен и самоуверен! Впрочем, в благодарность за свободу, я сделаю тебя своим любимым рабом... на какое-то время!

— Вот уж кто бы говорил про беспечность, — со вздохом отвечаю зависшей над полом и еще не закончившей трансформу Иткаш.

Одновременно с этими словами, спрятанный в моей ладони кинжал «Ловец душ», направленный «Телекинезом», со смачным хрустом воткнулся между двух отличных, но таких вероломных демонических сисек.