Воин: Книга Первая. Часть 3: "Ледяные пустоши". Черновой вариант

Аннотация:

ЖАНР: Фантастика, Фэнтези, Киберпанк.

Играя в игры, развивая игрового персонажа, мы мало задумываемся о том, что вместе с ним меняемся сами. Иногда изменения совсем незаметны, неявны, но подспудно они влияют на наши поступки. Влияют на наш выбор. Нашу с Вами жизнь. Кем Вы станете в результате этих изменений? Понравится ли Вам конечный результат. Однозначного ответа нет.

[1*иллюстрация, обложка]

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Часть I. Ледяные пустоши

Мороз и солнце; день чудесный!

Пролог.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Исследовательская лаборатория #1]

Запах свежей выпечки ударил исподтишка, обволакивая, проводя болевой, указывая путь, маня, обещая — когда Сергей вышел из промежуточного шлюза отсека капсул глубокой гибернации. Желудок сразу же заурчал, на мгновение накатила тошнота, последовательно сменившаяся слабостью, головной болью, головокружением.

"Готовит. Опять готовит.", — выдохнул Сергей, усилием воли подавив неприятные ощущения. Сейчас, после того как он выбрался из капсулы, активации имплантированных модулей, когда мозг только пытался сфокусироваться на окружении, реальность воспринималась несколько обостренно. Даже слабый запах, звук воспринимались усиленно многократно, а учитывая, что после гибернации организм хотел не просто есть, а жрать...

Мысленно открыв схему вентиляции данной части комплекса, Сергей тяжело вздохнул. Как он и предположил стандартная схема вентиляции была изменена и теперь запахи из столовой проходили как раз мимо выходного шлюза, где он появился. Отдав приказ, он, пошатываясь, координация все еще не восстановилась в полном объеме, направился в столовую. Только на этот раз ему не мешали никакие посторонние запахи. Система очистки комплекса могла справиться с самыми изощренными отравляющими веществами, убрав посторонние примеси из воздуха за секунды.

Когда Сергей добрался до столовой, он полностью пришел в себя. Как и ожидалось, в столовой, используя выдавшееся свободное время, развлекался Илья. Его природной способности ускорено восстанавливаться после криосна, можно было только позавидовать.

— Ты же понимаешь, что это обман? Что в нулевой реальности твое тело находится в капсуле, заполненной питательной жидкостью. И с сотней других таких висит где-то в хранилище ВКС?

— И что, по-твоему, я не должен получать удовольствие? — широко улыбнулся Илья. — Кроме того, — он обвел рукой вокруг. — Это наша реальность сейчас. И надо воспринимать ее основной. Не забывай. Если ты будешь допускать мысль, что все вокруг искусственное — ты совершишь очень большую ошибку. Это простые люди могут себе позволить такие вольности. Мы же нет.

— Да, знаю я. Сдвиг восприятия, подвижки психики. Эффект матрицы. Отрицание действительности... Правда, не в нашем случае. Лучше скажи, ответ пришел?

— Ответа по распределению все еще нет.

— Точно?

— Да, — явно довольный собой, Илья аккуратно, чтобы не обжечься, вытащил из духовки противень. В каждом комплексе помимо основной автоматической линии приготовления пищи и запасов готовых пайков, была отведена зона под самостоятельную готовку. Это считалось обязательной частью психологического комфорта и отдыха персонала.

— Что это? — скептически приподняв бровь, Сергей настороженно посмотрел на нечто непонятное.

— Пирог! Хотя с формой еще надо поработать. Но запах, вкус хороший. Гарантирую. Свежий урожай космо-смородины. И нечего так смотреть, в конце концов, я тебя еще ни разу не отравил.

— У тебя просто не получилось. Но ты пытался...

— Не дается мне готовка. Вот дед, ух как готовит. Пальчики оближешь и выглядит красиво. Я тебя с ним познакомлю, поешь нормально. Хотя бы раз в жизни.

— В смысле, это будет мой последний прием пищи?

— Так, деда не трогать. — Илья, отрезал кусок пирога и положил на тарелку.

— Давай, пробуй.

— Точно, не отравлюсь? После криосна вообще-то не рекомендуется нагружать организм тяжелой пищей. — Сергей взял со стола одну из двух пластин толщиной с палец и прикоснулся к изображению вилки — пластина потекла в руках принимаю выбранную форму.

— Тебе не всё равно? Ты же висишь в капсуле... Ешь давай.

— Может и всё равно. Но вместе со мной висит ИскИн базы. Вот ему устроить многочасовую диарею, изжогу, заворот кишок как нечего делать. А это уже будет, скажем так нежелательным побочным моментом.

— Скаф тебя вылечит. Все необходимые лекарства введет. И позаботится. Даже если донышко окажется слабоватым. Ха-ха. Ешь! Я проконсультировался с Отцом, нам можно.

— Кстати, насчет скафа...

Друзья одновременно выбросили сжатые кулаки.

— Бумага!

— Камень. Твою дивизию, — Илья разочарованно вздохнул.

— Чего ты расстраиваешься? Тяжелый скаф твоя специализация.

— Когда отключат ограничения -да, а сейчас что, одно расстройство! Болтаться в нем буду, как...

— Эй, вообще-то я ем!

— Ой, извини, еще кусочек?

— А..., давай!

— Внимание! Уровень активности Ледяной пустоши изменен на оранжевый. Высокий шанс зарождения бури.

Друзья, покидав в утилизатор грязную посуду, на ходу доедая пирог, побежали в сторону транспортного шлюза.

— Плохо. Сколько у нас времени есть?

— Метеостанция сообщает, что часов пять — семь у нас в запасе есть.

— То есть впритык. На полной скорости по льду.

— Вприпрыжку, вприскочку

— По кочкам, по кочкам

— Бултых в яму...

— Бултых отставить!

— Есть отставить!

* * *

Влетев в шлюз, Сергей свернул налево к хранилищу с легкими разведывательными скафами. Илья же запрыгнул сразу в десантный отсек БМК, чтобы сократить время отправки, автоматика базы доставила к шлюзу боевую машину космодесанта с уже загруженной тяжелой броней.

Как только Сергей, через нейросеть, скинул опознавательные коды — щелкнули скрытые затворы, одна из ячеек открылась, предоставляя доступ к боевому скафандру разведчика. Приложил руку к сенсорной пластине, дав считать биометрические данные.

По всей длине бронекостюма протянулись тонкие, едва заметные трещины. Монолитная на вид оболочка дрогнула, раскололась на сегменты, раскрываясь наружу. Быстро раздевшись, Сергей, сложил одежду в специальный отсек. Современные боевые костюмы полагалось надевать голым, либо в специальном костюме или простой одежде — в зависимости от этого степень слияния с костюмом различалась.

Вместе с опознавательными кодами, передавались и индивидуальные физические параметры оператора, личные настройки оболочки интерфейса. Поэтому все, что оставалось сделать так это просто сесть в раскрывшийся скафандр и подождать пока оболочка закрывается, подстраивается, подключается к оператору. Все это происходило максимально быстро. Несколько минут и боец был готов выполнять поставленную перед ним задачу.

Мгновение темноты, беспомощности, пока шло подключения нейросети, имплантатов к сети скафа и казавшийся неподъемным бронекостюм становится второй кожей. Чутко реагируя на любые пожелания Сергея. Подключившая телеметрия с сенсоров скафа, расцветила окружающий мир новыми красками. Мигнула дружественным зеленым цветом БМК, в которой тяжело ворочается неповоротливая энергетическая сигнатура скафа Ильи. Сделав несколько шагов, Сергей, прогнал необходимые тесты. Удостоверившись, что системы бронекостюма работают в штатном режиме. Во время обучения частенько приходилось на ходу исправлять неожиданно появившиеся неисправности.

Подключившись к информационному центру БМК, скинул коды доступа, выделенные на время данного задания. Откликнувшийся тактический компьютер тут же сформировал информационную сеть, включающую в себя Сергея, Илью и БМК, со всем вспомогательным оборудованием. Мигнул канал связи с Ильей.

Откуда сразу же донеслось тяжелое дыхание и вздохи. Все же учебные ограничения существенно отражались на степени синхронизации пилота и тяжелой брони. Из-за этого Илья чувствовал себя некомфортно.

— Закончил?

— Да, сейчас подключаюсь к системе вооружения. Все. Готово.

Теперь Илья получал данные не только от своего костюма, но и от БМК. Мог управлять ее вооружением, дронами, сервомеханизмами.

— Тогда выдвигаемся. — Сергей запрыгнул на место водителя. Мягко щелкнули захваты, подключая систему жизнеобеспечения скафа к внутренней сети БМК. Дрогнули, поползли вверх внутренние ворота шлюза.

— Некоторое время нас будут сопровождать разведывательные дроны комплекса. Потом подключишь наших. Судя по данным метеостанции, появились новые разломы в ледовом панцире. Какие-то подвижки старых океанических плит. Не хотелось бы застрять в расщелине, скрытой под слоем снега.

— Что по нашему заданию?

— Разведывательный зонд передал следующую картинку. Вывожу.

Перед глазами друзей возникла изображение странного снежного сада. Как будто ветки какого-то кустарника переплелись между собой, образуя причудливую композицию.

— Похоже на взрыв термального заряда. Часть водяных паров застыла на морозе. Красиво.

— Понятно, почему нас торопят. Эта красота простоит до первой бури, а потом будет ровная поверхность.

— Что показывали сенсоры дрона?

— Судя по показаниям, в геометрическом центре этой конструкции непонятная энергетическая активность. Расположена ниже основного уровня ледяного покрова. Практически у самого дна. Подлететь туда возможности у дрона не было. А считать сигнатуру мешали...

— Кто мешал?

— Вернее что. Микроорганизмы. Походу дела это что-то излучает хорошее такое количество энергии. И этого количества хватает, чтобы микроорганизмы питались, размножались.

— И излучением от своей жизнедеятельности мешали сенсорам.

— Угу.

— Короче нам нужно туда приехать. Проникнуть внутрь и достать, чтобы это ни было.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005: где-то в Ледяной пустоши, пространство Древа Жизни]

Я чихнул. Нехорошо. Не хватало еще простудиться.

В этот момент руку дернули с такой силою, что я чуть не выпустил "удочку". В нее вцепилась такая здоровая, зубастая, змееподобная тварь — местная рыбка. Рыча!? Обвивая удилище так, что оно трещало, изгибаясь.

Вы улучшили навык рыбалки до пятого ранга!

Теперь Вы можете ловить там, где другие потерпят неудачу.

Также увеличен шанс поймать редкую, легендарную рыбу.

Ваша награда: +5% к шансу поймать рыбу.

Дополнительный бонус: +2% к шансу поймать редкую, легендарную рыбу.

"Обломись, не сломаешь!" — В этот раз я подобрал такую хорошую, толстую палочку. Правда, размерами она больше тянула на небольшое бревнышко. Но зато держалась, а вот все предыдущие, поменьше, местные рыбки размололи просто влет.

Поднапрягшись, плавно завел с удочкой за спину, на всю длину, вытягивая руку. Резким, вращательным движение кисти дернул назад. Стряхивая рыбку. Зубы только и заскребли по дереву. Мгновение свободы и рыбка падает в цепкие ручки, лапки, щупальца. Не разберешь, что там на самом деле. В общем, попадает в распростертые объятия моих питомцев. Позади раздавалось дружное уханье, писк, гудение огня, чавканье, хруст косточек, и довольные порыгивания.

Питомцы устроили целый конвейер с моей помощью. Как только от меня улетала рыбка, то в воздухе ее ловила паутина Черныша, так я решил назвать своего фамильяра — паучка. Он же ее парализовал своим ядом. Потом жертва попадала в щупальца демонёнка. Я так и не понял, что у него за форма. Он ее постоянно менял, как и цвет. Хамелеон, понимаешь. Но в основном выглядел как осьминог. Правда, количество щупалец постоянно менялось. Метаморфинг во всей красе. Рыбку он потрошил на раз-два. Потом в дело вступал Огонек. Жаря, запекая добычу. И затем эта братия... жрала, по-другому и не скажешь.

Засунув удочку, состоящую из одной погрызенной палки снова в воду, я рассеянно пошуршал там. Практически сразу рука дернулась. Следующая рыбка отправилась в желудки питомцев.

Так мы проводили свое, точнее мое свободное время. Рыбачили. Кушали. Правда, меня до сих пор не угостили. Но я не переживал. Честно говоря, мне было не до еды.

Встреча с Фридой или Милли Форм, выбила меня из привычной колеи. Мягко говоря. Как говорится "Во многих знаниях многие печали". Но, не смотря на тот сильный шок, потрясение. Я сообразил, что в таком состоянии нам лучше не встречаться. Ничего хорошего бы не вышло. У нее своя правда, а у меня... горечь потери, непонимание, растерянность. Что я мог ей объяснить, сказать. Да кто я ей — чужак, который мало того, что в игре портил жизнь, так еще и решил подколоть на выступлении.

Как только я вышел из центра, то сразу же отправил запрос в Центр Семьи. Но ответ пришел стандартный, который я получал давным-давно. У вас нет родственников или наследников. Нет семьи. Вы один.

Вот только как это может объяснить мои воспоминания. Объяснить, что я видел, чувствовал. Объяснить кулон на ее шее. Его изображение я увеличил, действительно это он — присутствовал даже сломанный кусочек лепестка. Это тоже игра моего поврежденного мозга?

Я справлюсь. Закрыв глаза, я глубоко вдохнул. Как всегда, сделаю все что нужно.

Вот только что у меня есть, туманные воспоминания того, что было несколько сотен лет назад. Я даже имени не помню своей любимой. И в моем личном деле это не упоминается. Почему — не знаю. Так же надо учитывать, что воспоминания могут быть не совсем истинными. Из-за активировавшихся сегментов нейросети в моей голове такая каша — что не каждый ИскИн сможет разобраться. Ответ, который могли дать, я прекрасно осознавал — нужно время.

Обратиться сейчас напрямую к Фриде, будет безумием. С одной стороны она знает меня как игрового персонажа — ненавидя всем сердцем. С другой стороны, если я расскажу, что чувствую по отношению к её образу, опишу свои воспоминания... это будет воспринято как бредни очередного поклонника. Со всеми вытекающими последствиями. Неизвестно, что хуже.

Сейчас надо поднять свою историю, просмотреть все что есть. Может нейросеть отреагирует — вспомню, что-то еще. А в игре как минимум надо исправить, наладить отношение с Фридой. Конечно, это будет сделать сложно. Но что-то делать надо. Вот только как это сделать, когда я заперт в этом ледяном мире. Мое тело находится в ледяной пустоше, окруженное толстым слоем льда. И все что меня от него отделяет от моей бренной тушки, это тонкий слой моей силы. Уплотнение ауры или железная рубашка, как некоторые называют это умение.

Когда вокруг меня закружилась вода, все что я успел сделать это применить "уплотнение ауры". Обернуть, закутать, закрыть физическое тело магической энергией. Защитить от холода и физических повреждений. И потом меня выкинуло в пространство Древа Жизни. Что означало — мой персонаж находится без сознания и вокруг нет других игроков. Так как сделать я ничего не мог, все, что мне оставалось — ждать. Изучать свое личное убежище. Общаться с питомцами. Кормить их. Иначе бы они покусали меня. Они пытались. В результате была ничья. И пытаться разобраться со своей энергетической структурой.

Кто-то или что-то жутко тянуло из меня энергию. Мана просто не успевала восстанавливаться. Сначала я грешил на то, что это пространство Древа Жизни вытягивает из меня все соки. Подстраиваясь, развиваясь. Но потом, отслеживая потоки, обнаружил — энергия уходила в никуда. Нечто снаружи, из ледяной пустоши, вытягивало ману, питалось мною.

Ранее этот мир был населен огромным количеством представителей животного и растительного мира, был богат на магическую энергию. Не уступая по ее концентрации миру Игры. Но после произошедшей по вине ВКС катастрофы, количество энергии в нем сократилось до минимума. И если я что-то не придумаю, то меня этот мир, его обитатели — высосут досуха. И тогда я начну умирать, долго, много и безнадежно.

Задумавшись, я вздрогнул от неожиданности, когда моей левой руки коснулись и обвились вокруг нее щупальца демонёнка. Сверху на голову шлепнулось что-то теплое и пушистое. Довольно рыгнуло и свесило лапки. На колени упала жареная рыбина. Справа примостился Огонек, грея своим пламенем. Я улыбнулся. Все-таки не забыли.

На душе стало хорошо. Одно лишь присутствие питомцев согревало, заряжало энергией. Притом не только фигурально. Я с удивлением отметил, что уровень маны стал стремительно увеличиваться. Переполняя меня. Тело засветилось. С руки сорвалась искрящаяся капля, размером с большую сливу и закружилась вокруг. К ней присоединилась еще одна и еще. Через некоторое время по всему острову летало множество шариков, светящихся от заключенной энергии. Пока один из них не коснулся ствола Древа Жизни и растворился в нем. Древо вздохнуло, зашумело листвой, качнуло ветками и... принялось расти. С каждым кусочком поглощенной энергии оно становилось выше, ствол шире, а корни толще, проникая все глубже в землю.

Вместе с Древом менялся и остров. Туман отступал, открывая новые территории. На какое-то мгновение белесая пелена передо мной заколыхалась, затрепетала и растаяла. Распахнулось окно в ледяные просторы окружающего мира. Позволяя любоваться снежным пейзажем, пока туман снова не вернулся.

Это личное пространство не переставало удивлять. Я так и не смог найти по нему подробной информации. Никто не хотел делиться его тайнами. Как я их понимаю. Но уже то, что я видел, меня сильно заинтриговало. Похоже, пространство подстраивалось, брало из окружающего мира то, что можно было использовать, встроить в цикл жизни. Например, рыбы у меня тут не было — пока я не попал на ледяную пустошь. Тогда она появилась и весьма странная. Ранее у меня из инвентаря и хранилища исчезли травы, семена, что я собирал. Некоторые из них я увидел, что растут на острове. И вот сейчас.

Прав был старый маг... Но ведь все знать невозможно.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005: где-то в Ледяной пустоши]

Горизонт впереди озарился вспышкой света. Тут же откликнулся бортовой компьютер БМК, зарегистрировавший выброс энергии, выводя его характеристики экипажу.

— На месте нашей аномалии, выброс энергии. Одиночный. Присутствует остаточное излучение.

— Вижу. Определяется как выброс пси-энергии. Из-за большого расстояния точнее определить нельзя.

— Не нравится мне все это...

— Думаешь, нам решили подкинуть задачу?

— Странно все это. Место у нас глухое. Курсантов практически нет, так как идет смена и ожидается новое пополнение. Из старичков остались только мы да пара человек. Все заняты своим проектами. Положенные тесты, экзамены мы все давно прошли.

— Если это не задание для нас, то что?

— Не знаю. Доберемся до места, там и разберемся. Но на всякий случай... Что у нас там со спутниками?

— Один как раз накроет эту область.

— Запроси данные по стаям.

— Момент. Подключаюсь. Замечена одна стая. Голов так семьдесят — маленькая.

— Вектор движения?

— Ждем, спутник сбирает данные для анализа. Готово. Правда, это сырая статистика. Если ничего не изменится, мы пересечемся с этой стаей...

— У нашей аномалии. Все ясно. Срочно сообщай дежурному по базе. У нас проблемы.

Глухо рыкнув, БМК буквально прыгнула вперед. Сергей, наплевав на технику безопасности, гнал вперед. Пытаясь выиграть время.

— Дежурный ответил. Говорит, что по данным других спутников, к нам движутся еще несколько стай. Просит поторопиться.

— Принято. Илья готовься, как будем в зоне досягаемости, начинаешь работать. Испаряешь все, что выше объекта на три метра. Потом мы его сервами вытащим. Так же запусти сканирующие комплексы. Все живое, что крупнее твоего кулака — полное уничтожение.

— Принято. Сергей, мы не перегибаем?

— Ты ведь помнишь, что этот мир принадлежит ко второму классу вирт-миров. Степень погружение здесь находится на ином, максимально приближенном к реальности уровне. У нас тут нет многих вещей, присущих вирт-мирам первого уровня как, например, миру Игры.

— Это общеизвестная информация.

— Согласен. Но есть нюансы. Наш мир не совсем чистый. Он был преобразован из мира первого класса. Что-то там у разработчиков не сложилось и этот мир отдали под эксперименты ВКС. В результате катастрофы тяжелого носителя тут все было преобразовано и изменено.

— Откуда информация?

— Друг моего отца был командиром первой волны курсантов, которых десантировали с носителя. Он рассказывал и показывал записи. Поверь, нам крупно повезло, что мы этого не застали.

— В общем, тут все перепахали. Но оказалось, что разработчики обрубили не все концы. Этот мир был встроен в систему квестов древа миров Игры. В результате образовался такой клубок связей, что после внимательного изучения, разработчики, совместно с ВКС просто решили оставить все как было на тот момент, чем пытаться исправить.

— Конечно, сложно вычеркнуть пару строчек из программы. Ну да...

— Там не все так просто. С созданием этих миров есть куча тонкостей и нюансов. В принципе обычно все тихо, но иногда к нам попадают по этим квестам путешественники из других миров. И вот тут все начинает сходить с ума.

— Как ты знаешь, этот мир беден на энергоресурсы. Идет постоянная борьба среди его обитателей за выживание. Неоднократно случались нападения на наши базы. ВКС это преподносит как агрессивную флору и фауну, чтобы держать нас в тонусе. И в принципе нет ничего страшного, если какая-то тварь подключится к реактору. Мутирует. Пожрет курсантов. Это все мелочи. Орбитальный удар зачистит все.

— Настоящая вакханалия начинается, когда к нам попадают путешественники, имеющие и оперирующие большим количеством энергии. Так называемые маги. Качество их энергии, совершенно иное. И по-другому воздействует на этот мир, его обитателей. Они чуют эту энергию, тянутся к ней.

— И как конкретно воздействует?

— Вот это нам и предстоит выяснить.

— Что-то не припоминаю подобного за время нашего обучения. Симуляция есть?

— Нет. Последний раз, большая группа была много лет назад. Тогда были уничтожены три аванпоста, исследовательская база и практически полностью захвачена одна из опорных баз. Твари по какой-то причине взбесились. Вроде, стай двадцать атаковало наши укрепления. Шли на прорыв к центральной базе.

— Выяснили зачем?

— Зачем игроки пришли к нам в мир? Зачем тварям была нужна центральная база? Нет. Часть пришельцев была разорвана стаей, первой прибывшей к месту их появления. Оставшихся в живых, вместе с мутировавшими особями, уничтожили орбитальным ударом. Включая опорную базу, с персоналом. ВКС молчит, что там произошло и зачем понадобилось так кардинально все зачищать.

— Тайны мадридского двора прям. А сейчас-то, что изменилось?

— Пришелец, судя по данным сканеров, один и мы первые. Так что у нас есть хороший шанс изучить и допросить этого попаданца. Тем более, следующие гости будут не скоро.

— Согласен. Надо ловить момент. Возможно это будет интересно.

[Вирт: мир Игры]

— Ну, как? Рассказывай.

— Отпечаток сохранился. Я получила метку. Цель где-то в ледяных пустошах.

— Хорошо. Мы теперь знаем где он. Как мы с ним справимся? Последний раз мы чуть не отправились на перерождение. Притом нам помогали игроки намного выше классом и силой.

— Фрида, у нас есть какие-то ресурсы?

— Клан распущен. Большинство, как и говорил Потрошитель, оказались его людьми. Остальные новички ушли. Кто-то побоялся портить отношения, кому-то все надоело, у других нашлись еще причины. В общем, кроме нас троих, еще человек десять наберется и все.

— Негусто. Своими силами не справимся. Клана у нас нет. Наемников мы тоже нанять не сможем — таких денег у нас нет. Что делать?

— Возможно, мы сможем кое-кого заинтересовать...

— ...?

— Помните штурм Цитадели Мертвых? Я тогда была приглашенной звездой, мы его освещали. При штурме один из конструктов был разрушен и похищен управляющий алмаз.

— Это же...

— Думаю, одному из топ кланов будет весьма интересна информация, где и у кого сейчас находится пропавшая "Слеза Бога".

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005: где-то в Ледяной пустоши]

Боевая машина космодесанта на полной скорости ворвалась в заснеженный сад. С печальным звоном лопнули, разлетаясь на части ледяные деревья, кусты. Колеса БМК хрустя обломками, окончательно дробили в мелкую кашу недавнюю красоту.

Сергей заставил тяжелую машину скользить по неровному льду, разворачивая кормой вперед, Одновременно раскрывая, преобразовывая модуль десантного отсека. Из его глубины вперед шагнула мощная фигура человека, одетого в тяжелую броню. Коротко, зло рявкнуло основное орудие БМК, описывая огненный полукруг, расчищая рабочую поверхность. И тут же без остановки, сработали генераторы короткоживущей плазмы. В воздухе повисли светящиеся, брызгающие искрами шары. Которые медленно, лениво, поплыли вперед. Вспышка и среди льдов возникло небольшое солнце. Вытапливая, испаряя лед. В образовавшуюся аккуратную воронку, без промедления спрыгнули сервомеханизмы, больше похожие на громадных пауков.

— Илья, пять минут. Я контролирую процесс извлечения объекта. На тебе охрана.

— Принято. Ближний периметр чист. Дальний... Фиксирую сигнал. Идет дробление. Сигнал множится. Стая на подходе. Включаюсь.

С сухим щелчком раскрылись диафрагмы пусковых установок на борту машины, обнажая обтекаемые головные части ракет. Повинуясь команде оператора, БМК исторгла из себя несколько залпов управляемых реактивных снарядов, несущие кассетные боеголовки. Среди роя ракет, была одна имеющая вместо боевой части контейнер с наномеханизмами. Следую своей личной траектории, высоко над ледяным полем, реактивный снаряд взорвался, повинуясь заложенной команде. Выпуская облако нанопыли, закружившейся в воздухе, разносимой ветром, тем самым с каждым мгновением увеличивая охват территории. Формируя локальную сеть, передавая данные обстановки, помогая скорректировать удар.

При подлете к цели ракеты разделись на множество боеголовок, пролившихся смертоносным дождем. Гарантированно создавая обширную область поражения. Ледяная поверхность содрогнулась, взметнулись фонтаны огня и льда, жуткий грохот разнесся вокруг. Вторя ему, раздался рев разъяренных тварей.

Только небольшая часть стаи была уничтожена прямыми попаданиями, превратившись в груды развороченной, дымящейся плоти. Остальные были оглушены, дезориентированы, посечены осколками, лишились части конечностей — но живы. Жизнь стаи была чередой суровых испытаний и тех, кто дожил до этого момента, было непросто убить.

В свирепом вое они выразили свое отношение к тем, что это сделал. Обещая не быструю смерть, а долгую мучительную агонию от неторопливого пожирания живьем. Перегруппировавшись, стая двинулась дальше, к своей цели, но на этот раз дистанция между ее особями была значительна увеличена. Несколько тяжелораненых особей осталось, пожирая плоть павших, набирая массу для последующей мутации.

Теперь залпы следовали один за другим. Сразу, как только эскалатор подавал боекомплект к пусковым тубусам. Опираясь на огненные столбы, ракеты уходили к невидимой простому глазу цели. Компьютер БМК работал в полуавтоматическом режиме, не требуя вмешательства оператора.

— Сергей, поторопись. Стая приближается. Не говоря уже о буре.

Весь горизонт затянула белая туча. Опираясь на сизый, подсвеченный разрядами язык. Что происходило там внизу, Илье не сильно хотелось проверять на себе. Им показывали записи, что происходило с теми, кто не сумел вовремя уйти с дороги, найти себе надежное укрытие. Искореженные, разорванные, скрученные неизвестной силой обломки боевых машин.

— Все уже. Сервы закончили работу. Загружаюсь.

Из ямы во льду показались сервомеханизмы, которые легко несли на себе неровно вырезанную глыбу льда. В глубине которой смутно просматривалось очертание какого-то объекта.

— А поменьше и поровнее кусочек они не могли взять?

— Нет, микроорганизмы так мутировали, что сцементировали лед вокруг объекта. Настолько, что он с трудом поддается инструментам. Нет никакой гарантии целостности объекта при извлечении.

— Шутишь? Да, сервы, они же броню космического корабля режут.

— В лаборатории уже готовятся. Так что не переживай.

Сервомеханизмы облепили корпус БМК, надежно зафиксировав добычу. Последним на борт машины ступил Илья, тревожно поглядывая в сторону приближающейся стаи.

[Вирт: пространство Древа Жизни]

Я сажал. Удар пальцами. Ладонь погружается в землю. Захват, рывок и вот она выемка. Помещаем семена. Быстро засыпаем землей. Поливаем. И так по кругу. Мозг от монотонной работы тихо постанывал. Под ногти набилась земля. На меня с некоторым недоумением посматривали ранее обожравшиеся, а теперь дремлющие вполглаза питомцы. Зато результат радовал. Освободившаяся от тумана земля быстро приобретала приятный взгляду вид.

Распрямившись, окинул взглядом фронт проведенных работ. Кочки. Много земляных кочек. Из которых росли как одиночные, так и небольшие группы растений. Вокруг начинала пробиваться травка. Вообще, как я заметил ранее, если прикладывать усилия, то остров менялся намного быстрее. Что не могло не радовать.

Молодец. Сделал, что хотел. Совсем скоро это место будет не узнать. Вместо голой, пустынной земли, будет остров-сад. С особо ценными и редкими сортами растительности. Осталось каким-то образом все это доставить наружу и можно заниматься торговлей.

Плечо пронзила резкая боль. Из появившейся ранки выступила кровь. Боль усилилась, рана увеличилась в размере. Прямо на моих глазах кусок плоти... Кусок моей плоти!!? Был оторван от руки и истаял в воздухе. Что за?! Кровь текла не переставая, падая крупными каплями на землю. Боль продолжала усиливаться. Я оглянулся, пытаясь найти источник проблемы. От питомцев донесся приглушенный слитный рык. Кто? Убью!!!

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Исследовательская лаборатория #1]

Внимание, зарегистрирована пси атака первого уровня!

Дитрих, недавно назначенный в лабораторию первичного анализа и занимавшийся взятием проб материала объекта, инстинктивно отшатнулся. Несмотря на то, что удар был слабый и его успешно заблокировала нейросеть, не прибегая к помощи боевых имплантатов, он все же ощутил угрозу. Мысленные образы, промелькнувшие перед его взором, несмотря на свою низкую мощность, были весьма четкие, обещая многое...

— Объект обладает явно выраженными пси-способностями. Ментальная атака, скорее всего, является просто защитным механизмом. Так как полученные образы не несут конкретной угрозы, а призваны лишь отпугнуть возможного агрессора. Сам объект находится в летаргическом сне и на осознанные действия вряд ли способен.

Дитрих осторожно вывел щуп с образцом плоти объекта. Пришлось попотеть. Получающие избыточное питание микроорганизмы планеты разрослись и размножились. Формируя что-то вроде грибницы вокруг объекта во льду. В результате пришлось использовать специальное оборудование, предназначенное для работы со сверхплотными материалами.

Пробившись к объекту промышленный расщепитель уткнулся в какую-то разновидность энергетической оболочки. Что-то вроде силового поля, сохраняющее объект в условиях низких температур, а также служившим источником питания для микроорганизмов. Пришлось долго подбирать частоту, позволяющую нейтрализовать защиту на небольшом участке, чтобы взять образцы. Сложно представить индивидуальный, живой источник энергии такой мощности. Ведь проблема была не в том, чтобы создать подобное поле. Проблема заключалась в его поддержание на протяжении длительного времени, особенно учитывая избыточный расход энергии.

Дитрих очень надеялся, что взятие образцов позволит пролить свет на решение этого вопроса. Заполнив колбу кровью объекта, он поместил её вместе с куском плоти в хранилище материалов. Обработал ранку, нанесенную инструментом, специальным нейтральным к чужому белку клеем и выключил расщепитель.

Теперь необходимо провести компьютерные исследования. Проверить ДНК, смоделировать организм, различные условия и т.д. Сам объект его уже не интересовал. Поэтому занятый своими мыслями он не обратил внимания, на небольшую струйку крови, текущую из проделанного в глыбе льда технологического отверстия.

Там, где кровь попадала на лед, микроорганизмы его пронизывающие, претерпевали стремительные изменения. Если раньше мутация, при потреблении энергии шла медленно, то сейчас она протекала скачкообразно. Распространяясь на всю новообразованную грибницу.

Лед расколола трещина, одна вторая, на глазах он принялся разваливаться, крошиться на мелкие кусочки. Глыба льда лопнула, взрываясь. На месте образца образовалась светящаяся сфера, излучающая большое количество энергии. Хотя микроорганизмы и перестали тянуть энергию из объекта, но энергетический щит объекта не успел так быстро перестроиться. Лабораторию залил яркий свет. Истошно взвыла сирена.

Откинутый к дальней стене Дитрих с трудом сфокусировался на фигуре, стоявшей на месте глыбы льда. То, что он видел, не укладывалось в голове. Голый человек, в одной лишь набедренной повязке, весь покрытый шрамами и татуировками. Но человек ли? Внутри исследователя все похолодело, когда на него уставились большие, красные глаза. Существо слишком широко улыбнулось, показывая полный рот мелких, острых зубов.

Глава первая

Он поломал вертолет и трактор. И еще убил всех оставшихся собак.

Оглушительно взревела тревожная сирена. Вторя ей, из скрытых динамиков раздавалось:

— Внимание! Опасность! Обнаружена биологическая угроза. Модуль изолирован. Персоналу срочно принять меры по ликвидации заражения. В противном случае будет произведена принудительная очистка помещения. Отчет начат.

Существо оглянулось и громко, командным голосом выкрикнуло какую-то короткую фразу на непонятном языке. Потом произнесло сложную последовательность слов. Судя по всему, это был какой-то код. Подождало. Нахмурилось и повторило фразу. На этот раз код был другой.

Дитриха затрясло. Это был чужой. Однозначно. Не какая-то там местная мутация, а чужак, пришедший издалека, возможно даже из другого мира. И он своими собственными руками его оживил, выпустил. Совершил ошибку, которая будет последней в его жизни. Даже если он выживет, это может существенно испортить личное дело и шанс на успешную дальнейшую карьеру.

Вот только шансов выбрать отсюда живым, у него было мало. Точнее их вообще не было. Он очень хорошо представлял себе устройство подобных исследовательских модулей. Они были автономны и соединялись с другими модулями базы только двумя шлюзами. Которые сейчас были заблокированы, перекрыты массивными перегородками. Между стенами этого модуля и остальной базой включено мощное силовое поле. Которое позволяло при необходимости, в зависимости от угрозы, аннигилировать все, что находилось внутри. Если очистка модуля, уничтожающая биологический материал, по каким-то причинам, не срабатывала.

Левую руку пронзила острая боль. Нет, только не это! В результате взрыва глыбы льда, мелкие куски с силой вонзились в плоть человека. Находясь в состоянии психологического шока, Дитрих не сразу обратил на это внимание. А теперь мутировавшие микроорганизмы, продолжили свой рост на благоприятной почве. Кисть руки, включая ком, уже покрылась серой коростой. Заражение медленно ползло выше.

Следующие действия были совершенны им автоматически. Включить один из самозатягивающихся жгутов, встроенных в одежду — он тут же стянул предплечье, препятствуя току крови. Вколоть необходимые лекарства. Отсечь кисть виброножом. Аккуратно откинуть зараженную часть тела в сторону. Обработать специальным спреем открытую рану.

Тем временем существо прекратило впустую сотрясать воздух и метнулось к стене, ударив в неё кулаком, пробило обшивку. По плечо засунув в пролом руку, нащупывая что-то. Несколько секунд спустя раздался громкий щелчок и часть стены ушла в сторону. Открывая доступ к внутренним компонентам для ремонта и технического обслуживания исследовательского модуля. Чужак активировал сенсорный экран и с помощью виртуальной клавиатуры ввел длинную последовательность символов — сирена замолчала. Женский голос произнес:

— Внимание! Производится аварийный перезапуск системы. Просьба оставаться на местах и сохранять спокойствие.

Основное освещение погасло. Все погрузилось во тьму. Осталось работать только то оборудование, что имело автономные источники питания. Зажглось аварийное освещение. Мигающий красный свет придавал окружающему зловещий потусторонний вид.

Существо развернулось и пристально посмотрело на Дитриха. Не выпуская его из поля зрения, шагнуло в сторону, доставая из шкафчика сменную одежду. Неспешно оделось. Открыло аварийный набор для выживания. Такие наборы были в каждом модуле — ситуации бывали разные. Достало из него клипсы, которые стало последовательно крепить на виски и горло.

Дитрих судорожно вздохнул, чужак планировал использовать устройство, которое позволяло преобразовать мысленные образы в речь. Давая возможность даже с поврежденным речевым центром общаться с людьми. Вот только оно требовало весьма специфической подготовки.

Чужак приблизился к лежащему человеку, остановился возле отброшенной кисти. Наклонился, поднимая ее. Осмотрел. Снял с нее ком, спокойно отряхнув от крови и коросты, надел на свою руку.

— Где ваша центральная база? — Синтезированный голос, как и сам вопрос, прозвучали дико в данной ситуации. На мгновение сознание Дитриха поплыло, что-то внутри дрогнуло, меняясь. Страх исчез, накатила холодная ярость.

— Я ничего тебе не скажу. От меня ты ничего не узнаешь.

Чужак улыбнулся, покопался в его коме и сказал его же собственным голосом.

— Ты уже сделал достаточно. Спасибо.

— Голоса недостаточно, чтобы обмануть систему безопасности. — Губы Дитриха дрожали от гнева.

— Действительно. Не хватает малости.

Чужак выпустил его отрезанную кисть, которая упала вниз. Но она не достигла пола. Тень, отбрасываемая существом, вдруг всколыхнулась. Выпуская наружу отвратительное, маленькое создание, состоящее из черного пламени. Оно постоянно менялось, перетекая из одной формы в другую. Метнулись щупальца, схватили кисть. Раскрылась алая пасть, полная белоснежных зубов. Смачно захрустели косточки.

Внешность чужака потекла, словно восковая, меняясь. Мгновение и Дитрих с ужасом узнал в нем себя. Нет! НЕТ! Дитрих пытался закричать, когда ему грубо заткнули рот, быстрым ударом ломая челюсть. Он пытался сопротивляться, но чудовищная физическая сила чужака поражала. С легкостью, словно щенка, его подняли в воздух и закинули в одну из самых больших капсул, для хранения образцов. Оглушительно громко хлопнул люк, отрезая его от внешнего мира. Из стенок капсулы ударили струи консервирующего газа.

Через стремительно мутнеющее стекло капсулы, Дитрих видел, как в помещение ворвались десантники, в костюмах высшей биологической зашиты. Хищно поводя во все стороны стволами огнеметов. Несмотря на весь технический прогресс, огонь все еще оставался самым оптимальным и надежным вариантом быстрой зачистки.

Измененное топливо включало в себя множество различных смесей, что позволяло поддерживать не только более высокую температуру горения. Но и давало возможность использовать огнемет практически в любых, даже агрессивных средах. Огонь горел везде. Не оставляя даже призрачных шансов возможным вредителям.

"Это не я. Это чудовище в моем облике. Нет. Помогите мне. Пожалуйста". — Едва слышно прошептал Дитрих, прежде чем провалился в темноту беспамятства.

* * *

— Дитрих, с тобой все нормально? — Спросил Сергей, рассматривая разгромленную лабораторию. Сигнал тревоги застал их с Ильей в зоне отдыха. Добежав до исследовательского модуля, они быстро переоделись в костюмы биологической защиты и вооружились огнеметами. Вот только из-за объявленной угрозы не сразу смогли пройти внутрь. Потребовалось время, чтобы преодолеть шлюз. Пошагово выполняя процедуру допуска.

— Где объект? Что с ним? — Илья слегка встряхнул Дитриха, явно находящегося в состоянии шока. Тот уставился на них, словно не узнавая.

— Взрыв, произошел взрыв. Яркая вспышка. Удар. Мне... я... кажется, оглушило.

— Ты дополнительную защиту включал?

— Не... Не знаю. Кажется...

— %;N"""— Выругался Илья.

— Сергей, бери его... и тащи его к шлюзу. Я пока подключусь к системе безопасности модуля. Проверю записи камер. Из-за энергетического выброса вся система базы сошла с ума.

— Давай, Дитрих, двигаем. Сейчас прогоним тебя через отсек дезинфекции. Оденем в защитный костюм. Там побудешь пару деньков в карантине.

— Я... что это было? Я с таким не сталкивался, это... нечто... такое.

— Не переживай, все будет хорошо.

Сергей переглянулся с Ильей. Тот закатил глаза "ох уж эти новички" и махнул рукой.

Интересно, как скоро Дитрих поймет, где он находится. Что база расположена совсем не в солнечной системе. Сергей, вместе с Ильей, осознал это в патруле. Увидев чужие звезды. Старое солнце. Отсутствие рядом планеты. Вроде просто. Но все это можно было увидеть только вне станции. Если же находится на базе, то ее ИскИн, исправно отсеивал все чуждое, давая четкую картинку стандартного окружения реальной базы ВКС на шестом спутнике Юпитера — Европе.

Среди старших курсантов бытовала история про одного новичка, который за целый год нахождения на базе, несмотря на все патрули и подсказки ИскИна, так и не понял, где он находится. Его психика просто отсеивала все лишнее, чуждое, что не укладывалось в привычную картину мира. Больше в ВКС его не видели.

— Чужак, — пришло сообщение от Ильи, по внутренней сети.

Внешне Сергей никак не проявил свои эмоции. Лишь слегка замедлил шаг, отставая от Дитриха, пропуская. Ствол огнемета дернулся, выплевывая плотную струю пламени. Прямо в спину идущего впереди человека — прожигая, испаряя такую слабую плоть.

"Нет," — с внезапной кристальной ясностью, понял Сергей. Это тело чужака исчезало, истаивало. Превращаясь в нечто эфемерное, невесомое, растворяясь в воздухе, уходя в рывок. Рывок тут? В этом мире? Откуда?! Сверху!

Сергей с натугой, усилием, так что затрещали мышцы, начал выводить работающий огнемет наверх. На уровне инстинктов понимая — не успевает, не довернет. Одновременно начиная смещаться, разворачивая корпус, пытаясь хоть как-то выйти из-под удара.

Почти успел. Громко хрустнуло в левом плечо. Обожгло вспышкой дикой боли. Тут же последовала подсечка под сгиб правого колена. Последнее что он увидел это смазанное движение, мелькнувшее на периферии зрения. Удар в висок отправил его в нокаут.

* * *

Фигура Дитриха замерла над поверженным десантником. Рухнула на пол, надсадно кашляя, харкая кровью. Оставляя густые ярко-алые пятна на полу. Некоторое время ученый пытался отдышаться. Затем медленно, тяжело поднялся. Бросив тревожный взгляд вглубь коридора, схватил огнемет и, пошатываясь, направился к шлюзу.

Резким, коротким ударом руки, проломил стеновую панель, рядом с терминалом доступа. Вставил ствол огнемета в получившийся пролом, спустил курок. Стена вздулась малиновым пузырем. Внутри что-то треснуло, глухо взорвалось. Повалил черный, ядовитый дым. На терминале засветилась надпись "Внимание! Ручное управление! Использовать только в критических ситуациях!". Массивный люк шлюза слегка дрогнул.

Дитрих подскочив штурвалу ручного управления шлюзом, быстро закрутил его. Как только люк достаточно приоткрылся, проскользнул внутрь. Снимая с себя ком, соединяя его с огнеметом, что-то переключая в нем. Аккуратно положил получившееся устройство под внешний люк шлюза, ведущий на основную базу.

Выскочил обратно и бросился к дезинфекционному отсеку. На мгновение задержался, раздумывая. Схватив за ногу лежащего без сознания десантника, потащил за собой. Через несколько секунд, после глухого удара головы десантника об порог отсека, по коридору, вглубь исследовательского модуля прокатилась волна пламени. Не дожидаясь пока спадет огонь, прыгая по еще тлеющей обшивке пола, из дезинфекционного отсека выскочил Дитрих, побежав в сторону шлюза.

Внутренний люк представлял собой плачевное зрелище. Выгнутые листы металла, причудливо изгибались, образуя оранжевый, все еще пышущий остаточным жаром цветок. Тамбур, ведущий к основной базе, частично испарился. Сам же внешний люк взрыв выдержал. Огонь лишь слизал внешнее покрытие, обнажив матовую черную броню.

Охранные турели, ранее скрытые, утопленные в стенах, активировались. Без предупреждения, перечеркнув лазерными разрядами нарушителя. Энергетическое поле, мгновенно возникшее вокруг Дитриха, смогло поглотить лишь первые залпы, прежде чем лопнуло от перегрузки. Успев, тем не менее, подарить те краткие мгновения, которых хватило, чтобы фальшивый ученый спрыгнул вниз, в пространство между основным корпусом базы и исследовательским модулем.

* * *

Сергей щелкнул переключателям. Запустил снова тот участок записи, когда он схватился в коридоре с чужаком.

— С Дитрихом все нормально. — Произнес Илья, входя в помещение.

— Немного подморожен. Напуган. Но в целом, на удивление хорошо держится. Особенно учитывая, что это его первый подобный опыт. Сейчас восстанавливает себе руку в медицинском отсеке. Челюсть оказалась не сломана, а выбита. Немного поболит и четко разговаривать не сможет какое-то время.

— Что ты ему сказал?

— С учетом того, что произошло... При исследовании объекта он подвергся ментальной атаке. Все последовавшее далее ему внушили. Да, нарушитель использовал технические коды, но никакого поеданий его кисти не было. Оптический камуфляж, при смене облика, присутствовал. В общем, все, что с ним произошло — его вина. Нарушение техники безопасности при исследовании образца. Не включил дополнительную защиту. Не активировал имплантаты, ну и по мелочи... Немного припугнул, чуть-чуть.

— В следующий раз он все сделает правильно.

— Точно, думаю, урок будет усвоен. — Ухмыльнулся Илья. — Что с нашим гостем?

— Прячется где-то внутри исследовательского модуля. Обнаружить пока не можем. Из-за выброса энергии, были повреждены мелкие датчики. Отец запустил общее сканирование, а также задействовал сервомеханизмы. Это займет какое-то время, но я не уверен, что принесет результат.

— Что так?

— Смотри. Я несколько раз просмотрел записи камер систем безопасности. Наш гость слишком быстро действовал. Мгновенно сориентировался в ситуации, данные мониторинга показываются что переход из спящего состояния в активное был практически мгновенным. Точно знал, что и как делать. Использовал технические коды, которые подразумевают определенный уровень специализации и доступа. Кроме этого он обладает неплохой боевой подготовкой... в теории. На основании нашей с ним стычки, я могу сказать лишь о его хорошем пространственном воображении, реакции и поставленном ударе.

— Рывок?

— Да, провести три рывка подряд, когда на подготовку отпущены доли секунды, в незнакомой обстановке. Неподготовленный человек не сможет так быстро представить положения тел в пространстве. Создать узловые точки для опоры. Нанести настолько четкие, выверенные удары. Помнишь, сколько мы с тобой тренировались и то наш предел два рывка подряд, он сделал три.

— ...

— Вот и я о том же. Кроме того, этот навык ограничивает миры, из которых он мог придти. Мир Игры и мир Войн. Только там можно получить это умение. Но это неважно. Важно то, что он использовал так называемую "магию", чтобы нарушить работу систем нашей базы.

— Итог. У нас появился нарушитель, который хорошо знает техническую часть базы ВКС, ее слабые стороны. Обладает кодами доступа к определенным службам. Умеет менять внешность, подделывать голос. Обладает хорошей индивидуальной защитой, которая как минимум позволяет выдержать пару выстрелов охранных турелей. В наличии боевые навыки и умение их использовать в быстро меняющейся обстановке. А значит мы имеем дело с...?

— Диверсантом, — помрачнел Илья.

* * *

"О, как же мне хреново". — Болела голень, ушибленная об дубовую голову этого десантника. Болел бок, задетый лазерным разрядом. Все тело буквально чесалось из-за изменений внешности. Так же я страдал от холода и неудобного положения в виде скрюченного червяка, втиснутого в узкие технические проходы. Лекарства, благо захватил аптечку из аварийного набора, которые я использовал, помогали мало.

Поэтому у меня было очень и очень плохое душевное состояние. Я всех и по отдельности ненавидел, но тихо, про себя — иначе засекут сервы. Правда, делал я это достаточно обще, без перехода на личности. Просто отдавая должное ситуации. Конкретно сейчас, я ненавидел этот проход. Такой длинный, холодный, узкий. Хорошо хоть не пыльный. Надо же искать, что-то положительное в моем положении. Ведь я не мог протиснуться дальше — застрял.

Сразу же накатила волной паника, грозя захлестнуть с головой. Погрузить в глубины отчаяния. Утянуть на самое дно беспросветности. Побежали испуганным табуном мысли: все конец, не выберусь, смерть моя будет долгая и мучительная.

Закрыв глаза, стиснув зубы, я медленно, очень медленно выдохнул. Подождал немного, задержав дыхание, потом также медленно вдохнул. И так до тех пор, пока совсем не успокоился. Самое главное не паниковать. Все будет хорошо.

Максимально расслабив мышцы, неторопливо, миллиметр за миллиметром, стал подвигать, подсовывать, просовывать, протискивать руку вперед. Что-то где-то хрустнуло, но рука пролезла, и я смог ее выпрямить. Нарастил костяные когти и аккуратно вонзил в металл обшивки прохода, подтянул тело. Вот молодец. Теперь повторим. Осталось то совсем чуть-чуть.

Спустя несколько часов этого крайне увлекательного занятия. "Больше никогда не полезу в узкие проходы". Тяжело дыша, я, наконец, вывалился в небольшое техническое помещение. Скорее нишу, расположенную прямо под одним из трех генераторов исследовательского модуля. Тихо гудя, массивная сфера обшивки генератора нависала сверху. Все-таки я не ошибся. Еще что-то помню.

Сколько лет уже прошло, с тех пор как был на подобной типовой базе ВКС. Даже смог вспомнить пару заводских кодов доступа. Повезло, что это все же учебный мир, пусть даже максимально приближенный к реальности, и их не меняли. А также одну из мертвых для обнаружения зон — около генератора. Излучение при его работе, было крайне слабым, безвредным, но на расстоянии нескольких метров сбой сканирующих систем гарантировало. Кроме того, сервы, даже и подумать не смогут, что сюда проникнет нарушитель. В их мозгах просто не уложиться, что человек протиснулся по таким узким проходам.

Какое-то время буду в безопасности. Это даст мне возможность собраться с мыслями и что-то придумать. В крайнем случае, я мог умереть. Вещей у меня, считай, и нет. Хотя, если выбирать между ледяной пустыней и... лучше я останусь тут. Питательных таблеток из аварийного набора мне хватит на какое-то время. Шарики спрессованной воды тоже присутствуют. Достаточно добавить катализатор, будь то, кровь, слюна или иная жидкость. Начнется химическая реакция, буквально высасывающая влагу из окружающего пространства. Немного сухо, зато чашка воды будет. Хотя странно обычно подобные шарики использовались там же высокая влажность.

Мне бы мою сумочку путешественника... Но я пришел в этот мир абсолютно голый. Набедренная повязка была не в счет. Есть только то, что надел и взял из аварийного набора.

Зевнув, после всех приключений мне хотелось спать, задумчиво уставился на внешний кожух плазменного генератора. Интересно, какая это модель и что с ней можно сделать. С активированным глазом Одина он напоминал громадное солнце, которое было на расстоянии вытянутой руки. Переливалось, бурлило токами энергиями. Жило своей самостоятельной жизнью. Но не обжигало, не слепило. Красиво. Некоторое время я просто сидел, смотрел. Мысли медленно, лениво двигались в такт колебаниям генератора, а я просто отдыхал.

В какой-то момент, в воздухе возникла зеленоватая искра, которая побежала по обшивке генератора, оставляя за собой светящиеся линии, вычерчивая объемный чертеж. Схему генератора, расположение его в модуле, подключение разнообразных кабелей, но недалеко, в нескольких метрах линии истончались, размазывались. Перед глазами мигнула надпись.

Активирована система анализа объекта.

Внимание, Ваша версия технической базы устарела.

Для корректной работы Вам необходимо произвести её обновление.

Хотите сделать это в ручном/ автоматическом режиме?

Хм, наверное, одна из особенностей текущего мира. Возможно, когда я попал сюда, мне, по умолчанию, досталась базовая версия базы. И теперь, когда в ней возникла необходимость, она активировалась. В некоторых технических виртуальных мирах это практиковалось. Примененный мною глаз Одина позволил подключиться к справочной системе этого мира. Почему бы и нет, сказал я себе, нажимая установить обновления в автоматическом режиме. Раз уж попал сюда, освежу в памяти технические нюансы.

Внимание, идет подготовка к обновлению.

Похоже, это будет надолго. Пойду, выйду из игры. Приготовлю себе поесть и подремлю немного на солнышке. Оставив персонажа спать, нажал выход.

[Планета Земля: частный дом]

Выйдя из капсулы, пошлепал на кухню готовить питание. Перед глазами возникла надпись.

Подготовка к обновлению технической базы завершена.

Доступно 3078 важных обновлений и 13730 второстепенных обновлений.

Процесс скачивания и установки обновлений — 1%.

— — —

Внимание! Сбой подключения. Идет обработка полученных данных.

Просьба не прерывать процесс. Опасно для жизни!

"Какого...? Я же вышел из игры." — Что-то капнуло мне на грудь, живот. Кровь? Из носа? Перед глазами потемнело, когда пол рухнул мне навстречу.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Исследовательская лаборатория #1]

Кожа на груди и лице спящего человека слегка подернулась, взбугрилась волнами, потекла вниз. Пару секунд и на животе человека замерло нечто прозрачное, желеобразное, больше похожее на вытащенную из воды медузу. Слегка подрагивая, вырастило себе глаза, рот. Тяжело задышало. Минут десять спустя вырастило несколько небольших щупалец. Немного сдвинулось и снова замерло, набираясь сил.

Через некоторое время существо вырастило себе основное щупальце. И запустило его в небольшую тень, образовавшуюся около тела спящего человека. Ниша, в которой они находились, освещалась слабым светом от специальной флуоресцентной краски, нанесенной на кожух генератора. Излучаемой при его работе энергии хватало, чтобы поддерживать тусклый свет. Вряд ли это нужно было ремонтным сервам, которые спокойно могли работать в полной темноте, скорее просто дань старой традиции.

Пошубуршав в тени, существо, с некоторым усилием, достало из неё большую жареную рыбу и с видимым удовольствием захрустело ею. Отрывая большие куски. Не брезгуя даже костями. По мере насыщения, его цвет становился все более темным, а вокруг стали появляться язычки черного пламени.

Покончив с первой порцией, Демоненок, а это был именно он, снова взмахнул щупальцем. Но на этот раз, вместе с рыбой, появился Черныш, крепко вцепившийся лапками в ее хвост. Быстро оглядевшись вокруг, он вопросительно уставился на демонёнка, что-то вопросительно прошипел. Тот в ответ потряс щупальцем, пытаясь стряхнуть незваного гостя. Насмешливо фыркнув, паучок спрыгнул на пол и побежал исследовать помещение.

С третьей рыбкой появился Огонек. Попав в незнакомую обстановку, он испуганно полыхнул пламенем, испепелив часть рыбы. Недовольно заворчавший демонёнок перебрался в самую темную часть ниши, где отгородился щупальцами, словно решеткой. Теперь ему никто не помешает наслаждаться едой.

Тем временем, Черныш, обследовав небольшое помещение, вернулся к спящему человеку. Потоптался, толкнул его пару раз лапками, печально вздохнул. Снова обошел вокруг. Принюхался. Аккуратно приподнял, осмотрел левую руку человека и с усилием, что-то оторвал от нее, что-то серое, невесомое и тут же сожрал. Довольно облизнувшись, рыгнул. Колония микроорганизмов, питающихся энергией, явно пришлась ему по вкусу.

Посмотрел на Огонька, пристроившегося на груди человека и обогревающего его своим теплом. На жрущего в одиночестве демонёнка и развил бурную деятельность.

Для начала он прошелся по всех вентиляционным, технологическим отверстиям, ведущих из ниши. Закрепляя в их глубине, на расстоянии десятков метров, тоненькие, едва заметные нити. Сами проходы около генератора, он заблокировал паутиной, которая играла на свету странным серебристым цветом. С достаточно крупной ячейкой, чтобы мог проходить воздух, но в тоже время настолько мелкой, чтобы не пропустить ничего, что как-то могло повредить спящему человеку.

Которого он стал опутывать паутиной, делая что-то вроде большого кокона. Спустя полчаса работа была закончена. Спящий человек был полностью укутан, только голова торчала. Сам же кокон крепился к стене, полу и к генератору толстыми канатами паутины — основательно, надежно.

Полюбовавшись своей работой, Черныш, побежал по потолку в угол к демонёнку. Спустившись на тоненькой паутинке между щупалец, повис перед его глазами. Демонёнок как раз глотал кусок рыбы и, обнаружив перед собой паучка, поперхнулся. Подавился, стал задыхаться, быстро становясь белого цвета.

Нисколько не растерявшись, паучок засунул свои лапы в рот демонёнку. Зацепился коготками за плоть и широко развел в стороны, растягивая, раскрывая пасть. Засунул глубоко внутрь передние пару лапок, поискал и, упираясь изо всех сил, вырвал кусок рыбы. Осмотрев его со всех сторон, поместил обратно. Снова поднатужился, вытащил отрезанную, погрызенную человеческую кисть. Ухмыльнулся и сожрал ее сам. Полностью игнорируя протяжный, печальный стон демонёнка. Наконец вытянул застрявшую рыбью кость и отбросил в сторону. Судорожно задышавший демонёнок стал возвращаться к своему нормальному цвету.

Проведя спасательную операцию, Черныш, показал демонёнку на Огонька, потом на кожух плазменного генератора и что-то прошипел, прощелкал. Тот обреченно вздохнул, но просьбу выполнять не отказался. Забавно семеня по полу короткими щупальцами, переместился ближе к человеку и коснулся сначала Огонька, потом генератора. Перемещая огненного духа внутрь механизма.

Гул работы плазменного генератора немного изменился. Совсем чуть-чуть. Только теперь он гудел не как мертвое устройство, но как живой организм. Изменения были настолько незначительные для систем мониторинга, но, в тоже время, весьма существенные для участников. Черныш довольно постучал коготками по кожуху.

Огонек внутри вздрогнул. По нитям паутины пробежали разряды энергии. В воздухе явно запахло паленым. Паучок, на пару с демонёнком испуганно бросились тушить спящего человека.

* * *

— Может, не диверсант, может просто совпадение? На базе даже не все новое пополнение. Это же нарушение вообще всех обучающих планов. Да и мы получается попадаем под раздачу. Это новички должны отдуваться, — окончательно расстроился Илья.

— Таких совпадений не бывает. Интересно что затеяли ВКС если решили нарушить собственные процедуры. Отец, передай центральной базе, что "Синие" активизировались на полтора месяца раньше срока. — Обратился Сергей к ИскИну исследовательской базы.

— К сожалению, из-за начавшейся бури, невозможно связаться с Центром, — ответил мужской голос.

— Также обращаю ваше внимание, что первая стая достигнет базы через восемьдесят минут. Из-за бури внешний периметр обороны не работает на полную мощность. Существует большая вероятность прорыва. По проведенным расчетам, основная линия обороны гарантированно, в автоматическом режиме, уничтожает стаю, даже в подобных условиях.

— Первая?

— Прежде чем была потерянна связь, спутники передали информацию о ближайших стаях. Из-за выброса энергии в исследовательском модуле, как минимум пять больших групп сменили вектор движения. Расчетное время прибытия от трех до семи часов.

— Совпадение говоришь?

— Отец, сколько всего человек на базе?

— Сорок два военных и семь ученых, включая вас.

— Командный состав?

— Отсутствует.

— Что офицеров вообще нет?

— По графику офицеры должны прибыть приблизительно через шесть дней десять часов. Все присутствующие, кроме вас и двух человек занятых в нижних секторах, это новое пополнение.

— Чем заняты новички?

— В соответствии с учебной программой они проходят углубленное гипнообучение. Свободного времени минимум. Большая часть постоянно находится в учебном зале. Моего контроля достаточно.

— Отец, мы принимаем командование на себя. Объявляй боевую тревогу по базе.

— Причина?

— Секундочку, — Сергей сосредоточился и передал мысленный пакет ИскИну базы.

— Принято. На время до окончания бури и открытия окна связи с Центром вы назначаетесь старшими. Тревога объявлена.

— Не завидую я новичкам. Как бы многие не сломались.

— Не сломаются... надеюсь. Мы должны найти этого диверсанта до того, как подойдут твари. Тогда все будет хорошо.

— Система безопасности исследовательского модуля до сих пор не обнаружила его. Словно в воздухе растворился.

— Главное, чтобы он не выбрался в основной корпус базы. Если он каким-то образом отключит защиту, твари проникнут внутрь — мы тут все умрем.

— И ведь мы его сами притащили на базу.

— Что сделано, то сделано.

— Сергей, тебе не кажется немного странный выбор синих. Использовать другой виртуальный мир, чтобы протащить сюда своего человека. Это не нарушение правил?

— Сомневаюсь. Скорее всего, это согласовано с руководством ВКС. Им же в первую очередь важно как будут реагировать новички, их первичные реакции. Смогут ли применить полученные знания. Чем сложнее обстановка, тем лучше.

— Но магия? Как нам в нулевой реальности поможет наше умение противостоять магии?

— Илья, ты слышал о детях, которых называют "Новое поколение"?

— Вроде что-то слышал. Появились какие-то новые положительные мутации, ничего особенного.

— А я видел. Видел, как две девчонки-близняшки управляли сотней дронов. Без нейросети, без каких-либо имплантатов. Просто усилием мысли. Управляли так, словно эти дроны были их руками. Видел псионика, который голыми руками рассеивал выстрелы из плазменной пушки, которая, кстати, стоит у тебя на тяжелом доспехе. Это не сильно афишируется, но это есть. И рано или поздно, нам нужно быть готовым противостоять подобной опасности. Можно сказать, нам повезло быть первыми.

— И много таких?

— Не очень, несколько десятков по всему миру, но их количество растет. Друг отца мне показывал и рассказывал. Причину их появления не выяснили, даже в той семье, где они появились, могут быть и обыкновенные дети. Например, у тех сестричек есть брат — абсолютно нормальный человек, преподает универсальный язык.

— Понятно, — протянул задумчиво Илья. — Ты-то сам как?

Сергей повел бронированным плечом скафандра.

— Нормально. Сломанную ключицу закрепили. Отек мягких тканей убрали. Легкое сотрясение мозга — мелочи. Плечо немного беспокоит, когда двигаюсь. Но это не скажется на моей боевой эффективности. Скаф все компенсирует.

С лязгом закрыв пластину шлема, по внутренней связи угрожающе произнес.

— Теперь диверсанту, понадобиться теперь что-то более существенное, чем его магия и прыжки.

Глава вторая

Вы, парни, думаете, что я рехнулся. Ну и нормально.

[Планета Земля: частный дом]

Очнулся я внезапно. Словно где-то щелкнули переключателем и в голове разом зажегся свет разума. Не открывая глаз, мысленно пробежался по телу. Вроде все хорошо. Нигде ничего не болело, самочувствие нормальное.

Медленно открыл глаза. Я находился в спальне. В окно заглядывало уходящее солнце, окутывая комнату мягким оранжевым светом. Получается, я был без сознания практически весь день. Уселся на кровати, прислонившись к ее спинке. Глубоко вздохнул. Странно. Помню, как упал в гостиной. Но не помню, как сюда добрался.

Провел ладонями по лицу. Ощупал нос. Осмотрел. На пальцах крови не было, да и следов ударов головой об пол не ощущалось. Мало того, что в игре постоянно терял сознание, так теперь и в реальной жизни — плохая тенденция однако.

Рядом раздался деликатный кашель.

— Вижу, вы очнулись, молодой человек.

Около изголовья кровати, на стуле, сидел сухонький старичок, в больших очках и белом халате. Вокруг него на мгновение возник зеленый контур. Высветилась текстовая информация — голограмма первого класса, а также технические характеристики. Что?!! Но как только я моргнул, все стало прежним. Это что сейчас было?!!

— Меня зовут Икарий. Я являюсь главой медицинского центра. Сейчас вы наблюдаете мою голографическую проекцию. Не волнуйтесь, с вами все в порядке. Медицинский дрон, патрулирующий данный сектор, оказал всю необходимую помощь и перенес вас в спальню.

— Что со мной случилось?

— Вы слишком перенагрузили свой мозг. В вашей ситуации не следовало пытаться закачать в нейронную сеть настолько большой массив информации. Особенно учитывая неразвитость и неготовность ее к подобным вещам.

— Но... у меня нет нейронной сети.

— Теперь есть. — Тепло улыбнувшись, старик снял очки и стал протирать их платком.

— ... ? — Я вопросительно уставился на Икария.

— Как вы уже знаете, из-за того, что вы пришли в игру полного погружения, у вас произошла активация сегментов поврежденной нейронной сети. Благодаря одному из практикующих врачей, это было вовремя замечено. Проведена срочная операция. Что позволило не только сохранить вам жизнь, но и взять под контроль процесс пробуждения нейронной сети. По мере активации, ячейки переводились в неактивное состояние и в последующем утилизировались при помощи вашей медицинской капсулы.

— При этом вся информация, содержавшаяся в них, по возможности, сохранялась и была доступна вам. Конечно не на сознательном уровне, но виде снов и периодически возникающих воспоминаний. Стандартная мера предосторожности в подобных случаях.

— Что мы не смогли предусмотреть, так это встроенную защиту сети. Как только было достигнуто определенное количество активных сегментов сети, произошло их объединение в единый кластер. Сработала внутренняя система безопасности, которая не только заблокировала возможность утилизации частей сети, но и сама начала процесс ее восстановления.

— Ваша нейронная сеть была выпущена в качестве прототипа. Ее уникальная внутренняя структура являлась закрытой военной разработкой того времени. Детальной информации по ней не сохранилось. Поэтому и возникла такая ситуация. И все было бы хорошо, но...

— Нет, в принципе, это нормально, когда нейронная сеть пытается восстановить себя. Ничего страшного и непоправимого в этом нет. Со временем она достигнет определенного уровня развития, тогда вы сможете ей полноценно оперировать. Сейчас же вам необходимо воздержаться от полного погружения. Постарайтесь использовать только простую виртуальную реальность.

— Пытайтесь найти отклик от сети. И пожалуйста, не пытайтесь больше в нее закачать единую справочную систему Земли. Только несколько человек в мире могут такое. Вы не входите в их число. Ваша сеть, ваш мозг просто не готовы к такому — они не выдержат этого.

— Хорошо, не буду — кивнул я. Замечательно, теперь в моей голове, непонятная фигня, живущая своей жизнью. Все время мечтал об этом. Возможно, мои мысли отразились на лице.

— Ищите положительные стороны в случившемся. У вас есть своя собственная нейронная сеть. Да, она еще неполноценна, и вы не можете ею управлять в полной мере. Но теперь вам не нужно дожидаться утилизации старой и ставить, растить новую. Все что вам нужно это набраться терпения и дождаться, когда вы сможете достучаться до вашей нейронной сети.

— Поверьте, такие ситуации уже случались. Современные нейронные сети, даже при 98% повреждения могут восстановиться. У вас этот процесс начался. Так что не будем ему мешать.

— Вам можно сказать повезло, Дальний Космос становится все ближе. В вашем деле указано, что вы хотите участвовать в первом полете за пределы солнечной системы. Я вам даже немного завидую. Вы сможете побывать там вживую. Я такой возможности лишен. Конечно, я могу получать всю необходимую информацию. Но это все не то. Я хотел отправить вместе с кораблем "Надежда" свою копию, но выбор пал на другого ИскИна. Я не подхожу для подобной миссии — слишком человечен, — улыбнулся Икарий.

— Человечен?

— Несмотря на то, что я сейчас общаюсь еще в среднем с одним миллиардом пациентов по всему миру, включая вас. Контролирую миллионы операций в реальном времени. Являюсь самым мощным цифровым интеллектом и соответствую ИскИну Х класса. Я все еще сохранил слишком много человеческих эмоций и привязанностей. Поэтому, по мнению комиссии, это может повлиять на адекватность оценки ситуации... там.

— Подождите, а вы случаем не...

— Да, я первый человек, перешедший в цифровую форму. К сожалению, этот процесс еще несовершенен, даже спустя столетия после моих разработок. Поэтому пока запрещен. И я единственный в своем роде. Но я не скучаю, со мной моя работа и мои дети.

— Дети?

— Мои любимые дети — ИскИны.

В воздухе спальни повисли множество двухмерных изображений. Наугад я ткнул пальцем в одно из них. Картинка напрыгнула, хищно разворачиваясь в трехмерное объемное изображение, окружая, обволакивая. Я очутился где-то глубоко под водой, в районе марианской впадины, где переливался огнями огромный город.

— Моя дочка, ИскИн 4 класса — раздался голос старика. — Работает на исследовательской глубоководной станции.

Выбрав другое изображение, я попал в солнечную корону, где крутился массивный объект.

— Мой сын, ИскИн 7 класса, изучает Солнце, — голос Икария приобрел горделивые нотки.

Что-то царапнуло глаз, когда я бегло просматривал висящие в воздухе картинки. Вот, я ткнул крайнее изображение и очутился посредине тронного зала Цитадели Мрака, где прямо передо мной на троне восседал Король Мертвых, держа за руку Икария. Твоюж...

— Мой первенец, ИскИн Х класса, — голос старика наполнился горечью. — Он,... он оступился. Поправка Свиридова от 85 года запрещает мне с ним общаться. Я так и не понял, где ошибся...

Изображение свернулось исчезая. Картинки, висящие в воздухе, закружили хоровод и исчезли.

— В общем, здоровью вашему ничего не угрожает. Рекомендую отдохнуть, погулять. Надеюсь, вы сможете попасть на "Надежду". — Вежливо откланялся глава медицинского центра, отключаясь. Расстроился.

Вспомнил, поправка Свиридова от 85 года. Ограничение прав, установление границ саморазвития ИскИнов в результате их бунта. Тогда получается Король Мертвых один из его участников, запертый в мире Игры. Я вспомнил его фигуру, ауру силы излучаемой им. Меня передернуло. Что-то здесь...

Раздался звонок входящего вызова. Звонил мой старый друг.

На большом экране развернувшимся перед кроватью появилась ухмыляющаяся, бородатая физиономия Кирилла.

— Ну как там поживает наш отмороженный?

— Замороженный, — устало вздохнул я.

— Конечно, конечно. Как скажешь. Ты где пропадаешь, я какой день не могу найти тебя в мире Игры. Неужто решил забить на наше пари и втихую слинять?

— От вас не спрячешься, найдете где угодно. Меня просто нет в мире Игры.

— Хм, а где ты? За предел тебе уходить еще рано, ты не мог так быстро развиться.

— Я в ледяных пустошах.

— Хм, что-то не припомню такой локации. Закрытая?

— Она находится на виртуальном полигоне ВКС.

— Погоди, погоди... Ледышка что ли? ТЫ НАХОДИШЬСЯ НА ЛЕДЫШКЕ? КАК?

— Э...

— Так, стой, ничего не говори. Расскажешь всем сразу. Вылетай к нам.

— Предупреждаю, пить не буду. Мне прошлого раза хватило с вами.

— Не в этом дело. Просто наш знакомый чистильщик, вырезая один довоенный город, наткнулся на кластер серверов со старыми, очень древними, даже для тебя, играми. Говорит, начала 21 века, по старому исчислению. Мы хотели вместе с тобой все это разобрать, записать прохождения.

— Мне тут доктор рекомендовал отдых, покой...

— Кто у нас является нашим любимым чемпионом? ТЫ! Так что давай руки в ноги, тьфу, ноги в руки и к нам. У нас уже очередь в клубе исторических игр на просмотр "добычи" знаешь какая? И все голосуют за твою тушку. Несколько десятков тысяч набралась и все увеличивается.

— Хорошо, хорошо, скоро буду.

— Только про Ледышку молчи. Расскажешь только нам. Больше никому!

— А что такого?

— ЧТО ТАКОГО?!! Так быстро, быстро к нам.

[Планета Земля: Музей ВКС, несколько километров вниз]

В центре комнаты, расположенной глубоко под музеем ВКС, на экране командного компьютера, пробежали скупые строчки.

— Получен отклик от объекта проекта "Выживание".

— Попытка взлома и уничтожения остатков нейронной сети объекта успешно нейтрализована.

— Установлена связь с системой планетарной защиты. Подтверждены полномочия проекта. Согласованы уровни допуска объекта. Медицинской системе предоставлена необходимая информация по объекту.

— Нейронная сеть объекта стабилизирована. Произведено обновление ядра до актуальной версии. Базовый пакет успешно загружен. Начат процесс восстановления функций нейронной сети объекта. Расчетное время разворачивания полноценной нейронной сети — 960 часов. Для ускорения восстановления рекомендуется прием дополнительных органических комплексов. Рекомендации загружены в пищевой блок дома объекта, а также индивидуальную капсулу.

— При установке зафиксированы минимальные повреждения мозга носителя. Повреждения устранены внештатным медицинским роботом.

— При финальном сканировании обнаружены следы аномалий в мозгу объекта. Совпадений не найдено. Необходим дополнительный анализ.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Исследовательская лаборатория #1]

— Все курсанты собраны и готовы к брифингу, — сообщил ИскИн базы.

— Отец, что по диверсанту?

— Сканирование не дало результата, нарушитель до сих пор не обнаружен. В целях безопасности исследовательский модуль полностью изолирован. Текущие исследования приостановлены. Реакторы заглушены. Рядом с важными объектами дежурят дополнительные группы боевых сервов. Попыток взлома систем не зафиксировано.

— Будем надеется, что этого хватит и он не сможет нам сильно навредить.

— Не стал бы на это я надеется. Скорее всего, он выжидает, когда стая прорвет внешний периметр и тогда начнет действовать.

— Посмотрим. А пока, Отец, прошу включить купол тишины.

— Причина установки?

— Право гражданина на тайну общения в соответствии с императивом Человечества.

— Частичное или полное погашение?

— Полное.

— Право личности реализовано. С вашего счета списаны социальные баллы. Устанавливаю защищенное соединение. Комната изолирована от любого наблюдения. Отключаюсь через 3-2-1.

Сергей вопросительно посмотрел на Илью. Тот в ответ набрал что-то на виртуальной клавиатуре наручного коммуникатора и в воздухе возник красный голографический отпечаток ладони. Задумчиво хмыкнув, Сергей приложил ладонь к отпечатку, который засияв зеленым цветом, исчез. Вокруг друзей возникла мутная сфера.

— И на что я только что подписался?

— Пришло подтверждение. — Илья широко улыбнулся.

— И ты молчал и Отца подговорил, я же проверял был ли ответ?

— Хотел сообщить это в другой обстановке, но к сожалению, не получилось и, боюсь, что у нас не будет больше другой возможности.

— Хорошо, показывай, что они прислали.

Иль взмахнул рукой и в воздухе повис светящийся изнутри небольшой шарик.

— Это что?

— Если бы я знал, в письме была инструкция и приказ развернуть вложение в максимально защищённом вирт-пространстве.

Сергей легко дотронулся до объекта, в воздухе развернулась надпись: Собственность вирт-полиции. Для курсантов начального уровня допуска. Требуется контакт второго пользователя.

Когда Илья прикоснулся к шару, тот развернулся в голограмму человека в форме.

— Приветствую вас курсанты. Добро пожаловать в наш коллектив. Я ваш куратор. Как закончите текущие дела на полигоне, жду вас на перекрестке миров, где вы пройдете начальный инструктаж. Тем временем ваши физические тела будут транспортированы на Землю. После инструктажа, три месяца вы сможете отдохнуть, пообщаться с родственниками, друзьями, заняться чем хотите. Потом начнется постоянная работа.

— Сейчас вам необходимо установить дополнение для нейросети. Как только произойдет слияние, получите дальнейшие инструкции. На этом все, увидимся на перекрестке.

Изображение куратора замерцало и растворилось, оставив после себя полупрозрачную структуру, состоящую из множества переливающихся нитей, на которых то тут, то там, мерцали небольшие искры света.

— Что это?

— Сейчас узнаем. — Илья дотронулся до одной из искр и прочитал.

— Я сталь. Сталь не знает страха, сталь не знает сомнений, встретив врага я не дрогну...

Коснулся другой.

— Я пламя. Я огонь. Я пожираю все...

Еще одна.

— Я ветер, я невесом, я...

И еще.

— Этот мир мой! Я принимаю его таким, какой он есть...

Удивленно посмотрел на Сергея.

— Это то что я думаю?

— Да, мыслеобразы, ключи, установки, — усмехнулся Сергей, — очень старые, воздействуют на подсознание.

— Зачем нам это?

— Позвольте ответить на ваш вопрос. — Одна из искорок, увеличившись в размере, приняла форму крошечной девушки в форме. — Я аватар справочной системы вирт-полиции, интегрирована в начальную обучающую систему. Буду помогать вам на первых порах.

— Как вам известно существует огромное множество вирт-миров для разных целей: работы, отдыха, учебы, моделирования каких-либо условий, лечения и т.д. Создать их может каждый, будь-то государство или корпорация. Любой человек, обладающий определенными навыками, может создать свой личный виртуальный мир. В конечно счете все упирается только в мощность оборудования и поэтому наиболее полноценные миры поддерживаются только крупными корпорациями, либо государственными структурами. Но всех их объединяет одно — они не являются мирами полного погружения.

— Все изменилось с Первого Контакта. Тогда Человечество совершило гигантский рывок благодаря полученным знаниям. И, кроме всего прочего, получило в свое распоряжение миры полного погружения. Не технологию, нет, сами миры... Они не созданы Человечеством. Их нашли в корабле пришельцев. Сколько всего миров мы получили, информация пока для вас закрыта, но их много. Не все, правда, доступны для общего пользования, некоторые закрыты даже для нас.

— Основные, базовые вирт-миры первого класса — это мир Игры, мир Войн, мир Отдыха, мир Безумного ученого, мир Сказки. В такие миры можно беспрепятственно попасть, создать аватара, доступ практически свободный. Требуется лишь определенное оборудование. Они изучены, полностью безопасны. Интегрированы в развлекательную и профессиональную сферы Человечества.

— В таких мирах предоставляется возможность не просто играть, но и получить широкие администраторские права. Многим людям интересно участвовать подобным образом в жизни виртуальных миров. Создавать их атмосферу. Творить историю. Это иной уровень игры. Так же это хорошо и для обыкновенных игроков. Мир не статичен, он видоизменяется. Дает новые вызовы, открывает неизведанные горизонты.

— Но есть другие вирт-миры, например, второго класса, где вы сейчас находитесь. Здешние администраторы могут осуществлять лишь общий, глобальный контроль. Они не могут изменять какие-то мелочи. В мирах выше уровнем они не могут вообще ничего. Там все мы гости. Например, мир Перекрестков, из которого можно попасть в любой другой виртуальный мир полного погружения.

— Перекресток, где нас ждет куратор... — Задумался Сергей, — Погоди, перекресток, перекресток... Что-то слышал... Вспомнил, кто-то из знакомых говорил, что охотится в мире Войн на... как их там... снеговиков и потом продает их кровь на Перекрестке.

— Да, это один из вариантов торговли между мирами. Хотя кровь снеговиков и чрезвычайно редкий товар и относится к условно опасной категории, но ее продажа ограничена всего в нескольких мирах. Как вы видите, некоторые вещи, распространенные в одном мире, высоко ценятся в другом. При соблюдении определенных условий можно попасть в иной мир и принести из него "добычу". Таких игроков называют ходоками и в основном они являются нашими будущими клиентами, так как нарушают баланс виртуальных миров, не соблюдая правила перемещения, пронося запрещенные вещи.

— Запрещенные вещи?

— Простой предмет из одного мира может обладать весьма необычными свойствами в другом, а иногда даже стать весьма опасным. Внести дисбаланс в устоявшиеся игровые моменты. Это не всегда желательно и может привести к тяжелым последствиям. Поэтому существует определенный реестр допустимых к перемещению между мирами вещей. Если бы не соблюдения ряда условий, чтобы попасть в другой мир, нам было бы намного тяжелее работать. Например, для того, чтобы попасть в мир Игры из простой виртуальной реальности или же из другого мира полного погружения, нужно пройти либо через Перекресток, либо быть призванными в качестве "демонов".

— Точно, мы же так и попали к Мастеру. Можно было напрямую договориться с игроками, либо воспользоваться услугами межмировой службой призыва. И мы не смогли воспользоваться миром Перекрестка, так как туда могут попасть лишь игроки, достигшие определенного уровня развития в начальных, базовых мирах. Выросшие из своего мира, прошедшие определенные испытания, что позволяет им пойти дальше.

— Да, опытные игроки в таких случаях говорят "уйти за предел". Покинувшие свой родной мир "ушедшие за предел" не могут в основном вернуться обратно в свой начальный мир. Среди вирт-полиции существует версия, что первыми путешественниками в такие виртуальные миры полного погружения, были курсанты проекта "Выживание". Поэтому они не смогли вернуться в наш мир нулевой реальности.

— Я слышал, что они все погибли от космического излучения.

— Большинство живых курсантов, когда прибыла помощь, имели полностью чистый мозг, ни следа разума. Считается, что установленные им нейронные сети вошли в контакт с оборудованием корабля пришельцев, что вызвало необратимые повреждения. Только несколько человек сумело сохранить частички памяти. Возможно, что сейчас они где-то живут в одном из виртуальных миров.

— Печальная история. Получается, вирт-миры могут навредить?

— Нет. Подобных случаев не зафиксировано. Кроме того, у них стоял прототип нейросети, который нигде больше не использовался. Проект был заморожен, так как все участники и разработчики погибли. Осталось только несколько человек. В настоящее время жив один курсант, который ничего не помнит о тех событиях.

— В мирах, где нет возможности администрировать, правила игры устанавливают люди. А вир-полиция нужна, чтобы нести закон и порядок. Где можно словом, а где нужно делом.

— Не проще ли воздействовать на них в нулевой реальности?

— Преступления, совершенные в нулевой реальности и в условиях реальности вирт-миров, различаются.

— Стоп. Все это хорошо, но мы отвлеклись от темы. — Сергей указал на светящуюся паутину. -Для чего это дополнение нужно и как оно устанавливается?

— У каждого мира, есть свои правила и для того чтобы оперативнику выжить и выполнить задание, нужно знать условности и уметь применять на практике некоторые приемы. Это дополнение постоянно обновляется, поэтому у вас будет самая полная информация по мирам — их законам, обычаям, правилам, составу и т.д. При достижении определенного уровня оперативники сами могут вносить изменения, которые сразу же распространяются по сети всего управления.

— Дополнение ставится поверх существующей нейросети. Предоставляется доступ к областям входящих в список. Этим узловым точкам — необходимо предоставить полный доступ. — Развернув воздухе схемы нейросетей Сергея и Ильи, наглядно показывал процесс установки аватар справочной система. Спустя где-то час реального времени процесс установки был завершен.

— На данный момент это все. Потребуется некоторое время, чтобы знания интегрировались в вашу нейросеть, поэтому если я понадоблюсь, вы всегда можете меня вызвать. — девушка отдала честь и исчезла.

Мутная сфера подавляющего поля вокруг растаяла и тут же прозвучала мелодичная трель. На стене развернулся экран, на фоне которого высветилась надпись "Входящий вызов. Доверенный абонент". Илья вопросительно посмотрел на Сергея. Тот на мгновение замер, принимая данные, кивнул головой. Надпись сменилась "Ждите. Устанавливается защищенное соединение". Спустя какое-то время экран налился глубиной, объемом и из проема на друзей удивленно уставился Мастер. Покрутил головой осматриваясь. Хмыкнул.

— Купол тишины? База ВКС? Что вы, а..., неважно. Судя по всему, в ближайшее время вы оба заняты? Жаль. Ваша помощь пригодилась бы.

— Нас выдернули, так что мы не успели предупредить. Купол тишины единственный возможный вариант связи на данный момент. Потом мы будем недоступны... — Сергей оглянулся на Илью. Тот задумался.

— Недели три — четыре.

— Понятно, сколько еще времени простоит купол?

— Полчаса где-то осталось.

— Этого хватит. Вы свои дела закончили?

— Да, все сделали.

— Хорошо, тогда я вас приглашаю к себе, а то потом будет поздно.

[Вирт: пространство Древа Жизни]

— Что так? — Сергей дал добро на трансформацию помещения. Помещения базы ВКС растворилось, исчезая. Миг и они оказались на поляне, возле огромного, уходящего высоко вверх древа. Мощные корни впивались в землю, крепко удерживая гиганта на небольшом островке, плывущем в пространстве. На котором ничего другого кроме древа и не было. Только коротко подстриженная травка, создающая впечатления ухоженного газона, разбавленная множеством цветов.

Раздалось едва слышное жужжание, мимо пролетала пчелка. Правда, немного странная. Если внимательно приглядеться, то можно было увидеть, что это был хитиновый скелет пчелы, который нес пыльцу и нектар. Сергей поежился.

Раздался резкий треск рвущейся ткани. Один из больших грушевидных плодов, во множестве висевших на древе, треснул, разламываясь пополам. Жидкость, полившаяся изнутри, быстро испарилась в воздухе. Сама кожура необычного плода на глазах скукожилась, ссохлась, истлевая. Оставив после себя чистый, белоснежный скелет, прикрепленный к ветке плодоножкой за темечко черепной коробки. В глазницах новорожденного полыхнуло темное пламя, дернулись конечности. Тут же мелькнула смазанная тень и скелет был сорван появившейся из густой листвы громадной сколопендрой. Что-то прошипев Мастеру, сколопендра, надежно зафиксировав "необычный плод" на спине, среди множества таких же, умчалась по дереву вверх. Ее длинное тело еще долго извивалось, пока она окончательно не исчезла в густой листве.

Мастер громко щелкнул пальцами, древо с островом стали выцветать, превращаться в невесомую, смутно узнаваемую тень. Вокруг простерлась равнина, покрытая белым туманом, сквозь который можно было увидеть уходящие вдаль молчаливые шеренги скелетов. Множество рядов, различающихся по размеру и принадлежности к расе.

— Девятый уровень, предпоследний, — с гордостью сказал Мастер.

— Все, кого я убивал в мире Игры, находятся тут и служат мне. Конечно, они не обладают всей той полнотой мощи, что была у них при жизни. Но какие-то частицы сохранили, а я добавил им своей силы. Укрепил.

Туман, что клубился вокруг, не был однородный, он различался как по степени покоя, так и по цветовой окраске. Где был темнее он был практически спокоен, только внутри сверкали вспышки света. С каждой такой вспышкой, на костях скелетов появлялись выжженные знаки. Где же краснее, то бурлил интенсивнее — скелеты обрастали плотью. Среди них возвышались глыбами уже законченные тяжелые големы прорыва Империи Некров. Там же где туман был практический белым, он находился в постоянном движении. Оттуда доносился хруст и щелчки. Простые скелеты, там разъединялись на составные кости, из них собиралось нечто иное — опаснее, смертоноснее.

— Благодаря заданию, что я взял на бирже наемников, у меня теперь достаточно божественной энергии. — Мастер грустно вздохнул. — Мне нравится этот новый бог Мертвых и его жрец. Даже как-то жалею, что не придется с ними долго работать. Можно было бы сделать много интересного.

— Неужели?

— Да, мы решили покинуть мир Игры. Вместе уйти за предел. Так сказать, медовый месяц. Попутешествуем через перекресток по мирам. И это мое последнее задание здесь. Я хотел, чтобы вы были на нем со мной, но...

— Так как я не знаю, смогу ли я вас призвать снова и когда это произойдет, то оставил все ваши данные моему ученику. Информационный пакет сейчас перешлю. Обязательно воспользуйтесь его приглашением, посмотрите на мое творение — равнину мертвых. Возможно, смогу вас там увидеть, все же локация будет создана из моего личного пространства. Хотя своего учителя я так и не нашел, "Ничего личного, но давай ограничимся игрой". Вот найду его за пределом и...

— Личного пространства?

— Ах, да. Как вы знаете, в мире Игры есть возможность создать свою личное виртуально пространство. Самый распространенный вариант — татуировка Древа Жизни. На определенном этапе развития, выполнив цепочку квестов и заданий, имея в своем распоряжении большое количество божественной энергии личное виртуально пространство можно воплотить, создав в мире новую локацию.

— В отличие от вас у меня нет установленной нейросети. И когда я уйду за предел, все это пропадет. — Мастер обвел рукой вокруг. — А я этого не хочу, слишком многое вложил.

Земля дрогнула, выпуская из тумана громадный скелет. Кентавр, вернее его костяк, возвышался над всеми скелетами, превосходя даже ледяных гигантов. Каждый сантиметр его костей, был исчерчен сложной вязью символов, образуя многомерный рисунок. В который впитывался туман золотистого цвета, насыщая божественной энергией символы. Длинный, мощный хвост постоянно находился в движении, венчаясь ядовитым жалом. В каждой из четырех рук кентавра находились простые с виду мечи, но даже на расстоянии ощущалась та жажда чужой жизни, крови, которая исходила из них.

— Мечи бога вампиров, тут совершенно безопасные, — заметив реакцию друзей, поспешил сообщить Мастер.

— И это тоже будет в твоих равнинах?

— Нет, уходя за предел можно взять несколько вещей, этот костяк пойдет со мной. Это подарок моего учителя — его гордость. Он говорил, что добыл его в одном из миров, оборону которого они так и не смогли взломать. Очень опасные, сильные противники. Кроме того, сложность была еще и в том, что при смерти эти существа превращались в камень, а этот костяк он сделал из еще живого.

Пронзительная трель сообщила о том, что время действия купола тишины, заканчивается. Окружающее пространство стало меняться, возвращаясь к привычному окружению базы ВКС.

— Увидимся в нулевой реальности, — помахал рукой Мастер, — жду вас на свадьбе.

— Да, чуть не забыл сказать вам о задании, что я взял. Нам надо найти вора. Набирают только высших. Оплата весьма достойная, частично божественной энергией. Действовать придется на ледяной планете, с поврежденной магической оболочкой, мир техно-магический. Возможно, придется подавлять сопротивление местного населения, флоры, фауны.

Мастер внимательно посмотрел на друзей. Широко улыбнулся. И прежде чем исчезнуть окончательно, добавил.

— Я знаю только один такой мир. Поблажек не ждите.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Исследовательская лаборатория #1]

— %%NN;;!

— Поддерживаю!

— Напоминаю, что на территории принадлежащей ВКС, запрещается нецензурно выражаться. За исключением боевой обстановки, — тут же прорезался голос Отца, снова получившего доступ к комнате. — Я закончил вводную лекцию курсантам, дальше требуется ваше присутствие. Также сообщаю вам, что первая стая достигла внешнего периметра. Буря, бушующая на поверхности, затрудняет возможность поражения целей. Вывожу.

Помещение наполнили неприятные, скрежещущие звуки. Сначала на экране не видно было ничего, только одна сплошная серая муть бушующей бури. Большинство датчиков, нормально не работали. На основании небольшого количества поступающих данных, тут же строилась модель происходящего, дополняясь информацией из баз данных. Отец показал один из участков внешнего периметра.

— Стая идет по поверхности, не опускаясь на нижние уровни периметра, возможность влиять на ее продвижение у внешних оборонительных сооружений нет. Сила ветра и мощность электромагнитных помех настолько велика, что любая попытка выдвинуть защитные турели, произвести отстрел кончается неудачно.

Отец показал, как разорвало на куски одну из таких турелей. Выдвинувшийся бронеколпак не прожил на нескольких минут.

— Анализ показывает, что стая пользуется каким-то видом энергетического поля, которое позволяет им чувствовать себя спокойно, находясь в буре. Скорее всего, это сборное поле, которое формируется всеми членами стаи. Эта ценная информация, рекомендуется исследование этого феномена.

На экране часть поверхности вздыбилась и рухнула вниз. Оборонительная система подорвала заряды во льду, образуя провал, в который упала часть стаи. Пролом сверху тут же закрыли мощные силовые поля, отсекая бурю и не давая возможность собратьям придти на помощь. Еще несколько таких ловушек было разбросано по всему периметру базы ВКС.

Картинка сразу же стала четче. Показывая котлован, в котором среди обломков, копошились существа. В их скопление сразу же ударили заранее смонтированные турели, кромсая, испаряя органическую жизнь.

— Внимание, фиксирую опасную энергетическую активность, обнаружена особь стаи, мутировавшая на следующий этап развития. Предположительно низший уровень Стража, по классификации особей — Гыыл.

Из-под обломков, во все стороны полыхнуло ослепительным пламенем, которое залило все вокруг. По экрану пошли мощные помехи. Мгновение спустя изображение вернулось. Стены, пол ловушки оплавились, потекли от страшного жара, все турели были уничтожены. Нетронутый клочок остался только в центре, где члены стаи сбились вокруг, одного самого большого собрата, разительно отличающегося от всех, похожего на кентавра с четырьмя руками и длинным, гибким хвостом.

— ....., — Синхронно выдохнули друзья.

[Солнечная система, спутник Европа: база ВКС, минус 5 уровень]

Минус пятый уровень занимал весь объем подземной пещеры. Ее стены были дополнительно обработаны, их укрепили на десятки метров вглубь, а также усилили генераторами силового поля. Те, кто находился на этом уровне, должны были выжить при любом катаклизме. В идеале, они бы даже и не узнали о том, что что-то случилось.

Все видимое пространство занимали тысячи капсул глубокого погружения. В них находились курсанты ВКС, проходящие один из этапов обучение на спутнике Юпитера — Европе.

На одном из помостов, над общим хранилищем, стоял человек, одетый в черную обтягивающую униформу, с серебряным рисунком на рукаве, изображающий третий глаз. Так как на уровне поддерживалась атмосфера пригодная для дыхания, необходимости в скафандре не было.

Прикладывая ладонь к прозрачной стенке капсулы, которую ему доставила система, он некоторое время просто стоял закрыв глаза. Потом ему доставлялась следующая капсула и процедура повторялась вновь. Где-то около пятидесяти капсул прошло перед ним, прежде чем человек решил, что этого достаточно и вернулся на свое рабочее место.

* * *

Для оператора N5468 это был первый рабочий день. Буквально несколько часов назад он прилетел на Европу из своего отгула на Юпитере, где он наблюдал красивейшее полярное сияние. Теперь же ему предстояло взять под контроль исследовательскую лабораторию N1 полигона ВКС #00234 — 005.

Ситуация была стандартная и за много лет процедура не менялась. Получить всю необходимую информацию по текущему личному составу лаборатории. Вызвать капсулы курсантов, настроиться на каждого индивидуально, получив необходимый ментальный слепок. Слепок привязать к своей нейронной сети. Теперь оператор мог чувствовать эмоции курсантов на расстоянии, так что необходимости в близком контакте уже не было. Поэтому все капсулы транспортировались обратно, в общее хранилище.

Закончив подготовительные работы, оператор перешел на свой рабочий виртуальный уровень. Вокруг распростерлась равнина, тут всегда был день, а на голубом небе не было ни облачка. Легкий ветерок играл с травой, разнося запах цветов. Поудобнее устроившись в плетеном кресле, оператор задумчиво отпил холодного кваса и осмотрелся вокруг.

Вокруг него расположились небольшие сферы, переливающиеся разнообразными оттенками. Их цветовая гамма показывала, какие сейчас эмоции и ощущения испытывает тот или иной курсант. Над каждой сферой уходил вверх поток белесого дыма, цвет которого менялся по мере его удаления от сферы. Это было прогнозирование эмоционального состояния курсанта в ближайшие часы, дни и даже месяцы.

Задача оператора была проста и в тоже время неимоверно сложна. Не допустить эмоционального срыва. Не дать сломать психику курсантов. Помочь им в сложной ситуации, воздействовав либо ментально, либо с помощью медикаментов. Тем более, сейчас, когда многие курсанты примут первый бой в своей жизни.

Как поведет их психика, какое решение они примут, как это отразится на их дальнейшей жизни. Случаи бывают разные, частенько только помощь подобных операторов вытаскивала курсантов из возможного безумия. Несмотря на всю сложность некоторых испытаний, задача ВКС не стояла в том, чтобы сломить волю курсантов, а в том, чтобы создать бойцов, которые могут выполнить любую поставленную задачу. И виртуальная реальность полного погружения, к этому отлично подходила.

Раньше пси-медицина не была настолько развита, чтобы оперативно выявлять все произошедшие изменения. Первый бой, первый обстрел, гибель сослуживцев, полученные ранения, потеря конечностей — все это отражалось на бойцах. Выжившие страдали от посттравматического стрессового расстройства, что приводило к дальнейшим подвижкам их психики. После увольнения ситуация зачастую становилась хуже. Бывшие бойцы оказывались предоставлены сами себе. Не было той так необходимой поддержки общества, социального обслуживания. Простая медицина не могла обеспечить полное протезирование, что же говорить о более сложных случаях. Отсутствие возможности полноценно жить, социальной востребованности — все это только усугубляло их положение. Они теряли интерес участвовать в жизни общества, не могли жить сами и не давали жить окружающим.

Конечно же, это пытались смягчить, минимизировать, так сказать, потери. Сначала тренировки делались максимально приближенными к реальному бою. Потом с развитием информационных технологий, разрабатывались специальные военные игры, где моделировались разнообразные условия. Конструировались кабины той или иной техники, костюмы и т.д. Но они всегда страдали одним и тем — человек знал, что это нереально, что его жизни ничего не угрожает.

Здесь же, сейчас, все было по-другому. Курсанты не просто помещались в виртуальное пространство, они об этом не знали. Для них все было максимально реально. Они действительно сражались за жизнь, свою и товарищей.

Со временем, в зависимости от происходящего, курсанты понимали, где они находятся. И вперед выходили уже другие критерии оценки их поступков, например, насколько адекватны их действия в вирте. Потому что у некоторых курсантов возникал "эффект бога", когда понимая, что все вокруг ненастоящее, они переставали бояться и совершали поступки, в нулевой реальности ведущие к поражению, гибели товарищей, мирного населения, невыполнению поставленной задачи. Это была другая сторона вирт-обучения.

Все это нельзя было просчитать, спрогнозировать, даже с учетом контроля ИскИнов и штата психологов — это можно было только прочувствовать. Несмотря на последние разработки, такие нюансы ощущали только люди. Поэтому за каждой группой курсантов закреплялись операторы из пси-корпуса. Которые могли читать эмоциональное состояние других людей. Хотя здесь крылась иная проблема.

Со временем, собственная чувствительность операторов снижалась, нет, они продолжали чувствовать чужие эмоции, переживания курсантов, но уже не так сильно им сопереживали. А для того, чтобы испытать эмоции самим, требовалось все более сильные ощущения, как физические, так и эмоциональные. Поэтому холодный взгляд, ничего не выражающее лицо, проблемы с семьей и друзьями, становились визитными карточками таких операторов. Это была цена, которую они платили добровольно.

Оператор N5468 давно работал в пси-корпусе, он прошел с курсантами множество личных кошмаров, переживаний, терпел с ними боль, унижения, счастье, радость, даже безумие. Он помогал им идти дальше, не теряя себя, выковывая вместе с ними стержень их воли, давая стимул жить дальше. Правда, никто никогда из них об этом не узнает. Потому, что уверенность в своих силах, то, что ты добился этого сам — основа, которую нельзя разрушать.

Оператор улыбался. Сначала улыбка тронула его губы, когда он смотрел отчет предыдущего оператора. Как тот в нужный момент подтолкнул Дитриха к принятию верного решения. Улыбнулся, когда, прочувствовал эмоции Сергея и Ильи, вышедших из купола тишины, испытавших сильное потрясение. Еще шире улыбнулся, когда обнаружил, что ментальное поле друзей окутывает дополнительная защита и еще шире, когда увидел вектор развития ситуации. Смена обещала быть интересной.

[Планета Земля, транспортная магистраль нижнего уровня.]

По дороге в клуб, Кирилл устроил мне небольшой дистанционный блиц-опрос, делая пометки в простом бумажном блокноте. Любит он старые вещи.

— Такс, все ясно. Разбор "добычи" чистильщиков с твоим участием отменяется. По приезду получишь подробно разработанный план и все необходимые коды к этой базе ВКС. Потом обратно домой в капсулу. Твоя задача будет попасть в центр связи и обеспечить передачу нужного сигнала.

— Коды базы ВКС? Вот так просто?

— Не переживай, они заводские, учебные — после того, как база развернута, ее настройки меняются и соответственно эти коды не подойдут. Твой же доступ позволяет получить эти учебные коды. Так что ничего плохого за это не будет. Да и проведем это как дополнительную проверку.

— Так может сейчас их и перешлешь, а я поеду домой. До тебя-то еще долго лететь.

Кирилл сочувственно посмотрел на меня.

— Они конечно учебные, но получить ты их должен лично. Заодно, раз нейросеть очнулась, пропишем в нее. Чтобы тебе не приходилось заниматься шаманскими плясками.

— Насколько полным доступ будет?

— Ну, его будет тебе достаточно, пока тебя не обнаружит Отец. Светиться перед ним не рекомендую. Уничтожит быстро. И хотя ты появишься в ледяных пустошах, передатчика рядом у тебя не будет. Маяк нам выставить не сможешь.

— Нам?

— Да, уже собралась небольшая группа. Ты даже представить не можешь, насколько тебе повезло.

— В чем же? Что такого ценного на этой планете?

— Пока ВКС не заграбастало ее под свой полигон, там было...

В этот момент передо мной вспыхнуло голограмма. Такая же развернулась перед Кириллом.

Внимание граждане!

Напоминаем вам, что осталось всего полгода до начала Выборов.

Помните, что принятое Вами решение определит наше общее будущее.

У вас еще есть время, чтобы придать вес своему социальному голосу.

На портале "Наше Будущее" вы можете ознакомиться с востребованными проектами и найти интересную вам работу.

— Безумный год выдастся, — довольно потер руки Кирилл. — Сочувствую я тем, кто будет обрабатывать все предложения и заявки. Даже у ИскИнов мозги закипят.

— Ты уже определился?

— Ты же знаешь я мыслью глобально. Я свои социальные балы и голос отдам проекту на Меркурии. Нам нужна эта планета. Нам необходима энергия. Энергия это все. Это жизнь. Это наше настоящее и наше будущее. Мы сделаем из Меркурия станцию по производству дармовой энергии. Будем поставлять ее во все уголки Солнечной системы.

— Этот проект потребует развития множества новых технологий. Рывок, который он даст другим областям, просто невообразим. Энергокристаллы, новые энергоячейки, компактные источники энергии, новые материалы, множество рабочих мест...

— Стоп, стоп, стоп — я замахал руками. Если дать волю Кириллу, то он будет часами говорить о том, что и как надо человечеству.

— А, не боишься, что другой проект наберет больше голосов?

Он только махнул рукой.

— Терраформинг Марса, Венеры растянется на долгие годы. Сколько столетий прошло, а мы только сейчас заканчиваем очистку Земли. И этот опыт позволяет сказать — нам потребуется энергия. Много энергии. Текущих мощностей недостаточно. Те же чистильщики полностью поддерживают меня.

— Еще есть проект масштабной разработки астероидных полей, но это дело не быстрое и тоже достаточно энергоемкое.

— В прошлый раз мы проиграли, только из-за проекта корабля "Надежда". Это мечта, это символ. С ним нельзя конкурировать, тут было без шансов. Но даже при проектировании корабля, создании его модулей, начинки — нам всем стало ясно, что существует проблемы с энергетическими системами, которые нельзя с наскока решить. Поэтому, в этот раз, я просто уверен, выиграет проект энергостанции на Меркурии.

— За остальные проекты не переживай. Будут реализоваться. Но постепенно. Марс и Венеру пока засеем бактериями, вирусами, чтобы создать необходимые условия. Выведем на орбиту Марса десяток, другой ледяных астероидов. Для его терраформинга нужно много воды.

В этот момент раздался детский смех и, в кабинет Кирилла, ворвалась куча мала. Ураганом прошлась по помещению и распалась на отдельных, визжащих от радости детей. Несколько мальчишек и двух белокурых девчонок. Одна из которых повисла на шее друга и восторженно закричала, увидев меня на экране.

— Свинтус!

Мне только и оставалось, как мысленно закатить глаза. С тех пор как его младшая увидела моего игрового персонажа и его имя — это преследовало меня везде.

— Я тебе говорил, что невежливо так называть взрослого? — Укоризненно проговорил Кирилл. Хотя, я-то видел, глаза его смеются.

— Да, — потупилась Алиса.

— Ты знаешь, как хорошие девочки разговаривают?

— Да.

— И как нужно обратиться?

— Дядя Свин Пупырчатый, а ты к нам тоже в гости едешь? У нас сегодня много гостей! Как приедешь, я тебя со всеми познакомлю! — Я хмыкнул про себя. А глазки у нее такие хитрые, весело поблескивают. Знает, что это могу видеть только я.

Тут она ткнула пальцем в сторону от меня. Перед звонком я просматривал информацию о Миили Форм и просто забыл убрать ее изображение с экрана.

— А это твоя девушка?

— Чья девушка. Покажите.— Другая белокурая голова высунулась из-под руки Кирилла и уставилась на меня. — Ты влюблен в Милли? — И тут же скрылась обратно. Послушалось тихое обсуждение и громкое.

— Тили-тили тесто, жених и невеста...

— Так, а ну брысь отсюда. — Кирилл аккуратно собрал детвору и выставил за дверь.

— Дети, — развел он руками. — Но вопрос подняли правильный. Ты еще не собрался жениться? Детей завести? Если ты беспокоишься из-за генетического соответствия, то не переживай. Центр семьи тебе поможет. Твой генетический материал проверят, при необходимости скорректируют — дети будут здоровые как умственно, так и физически.

— Если нет будущей мамы, то не проблема, вырастим ребенка в инкубаторе. Можешь пройти государственную программу. Если повезет с тестами, твои наследники будут обладать важными для Человечества генами.

— Или тебе действительно нравится Милли Форм? Хочешь, устрою тебе с ней встречу? Мои мелкие состоят в ее фанатском клубе. Там периодически проходят мероприятия с ней. Как сопровождающий их пройдешь. Правда, чем ты ее сможешь заинтриговать?

Кирилл на секунду задумался, улыбнулся.

— Скажешь правду, что ты у нас живое прошлое — реликт, а дальше уже сам. Ну как, давай?

"А почему нет? Что собственно я теряю? В лицо она меня не знает. Хороший способ познакомиться".

— Давай, я схожу.

— Эээ... — стремительно вошел в ступор Кирилл. — Яж пошутил насчет Милли.

— А я нет.

— Ну, хорошо, как приедешь, обговорим этот момент.

Он обернулся в сторону двери, крикнул, что сейчас подойдет.

— Жалко, что ты до сих пор не обновил свою машину. Мог бы успеть на обед. В общем, ждем тебя.

И отключился. Оставив меня одного в салоне.

— Девушка, где-то я Вас уже видел... Мы случайно не встречались пару сотен лет назад?

Я расхохотался, представив возможные варианты ответов. Настроение немного улучшилось. Все же реактивация сети пошла мне на пользу. Немного оттаял, как говорит Кирилл. Но расслабляться рано. Еще неизвестно, что произойдет после ее полного восстановления, когда мне станут доступны скрытые ранее блоки информации. Сейчас функционировала лишь базовая оболочка, позволяющая оперировать с расширенной виртуальной реальностью, использовать личного секретаря, справочную систему, серфинг в вирте.

Достав из кармана небольшую клипсу черного цвета, защелкнул на верхушке уха. Так как нейросеть еще не полностью развернулась, не сформировала все необходимые технологические узлы, она не могла самостоятельно считывать излучение ближайших устройств и информационных потоков, даже направленные на меня. Поэтому я пользовался временным приспособлением, которое служило переходником.

Перед глазами мелькнула информация о подключение устройства связи, салон машины немного сменил свой вид. Теперь я видел дополнительную виртуальную оболочку, которая в наше время окружала практически все, позволяя активно взаимодействовать или получать информацию. Кто-то пользовался нейросетями, кто-то очками или вирт-обручами, кто-то выводил информацию на внутреннюю сторону линз, а кто-то продолжал пользоваться по старинке экранами голограмм.

Нашел глазами на панели машины навигатор, рядом с ним висели виртуальные пиктограммы взаимодействия, которые теперь я мог видеть. Сосредоточился, мысленно концентрируясь на одной из них. Вокруг развернулась карта. Найдя ближайший обслуживающий узел, указал его промежуточной точкой назначения. Машина плавно развернулась и двинулась по новому маршруту. Повезло, буквально пару минут и я буду на месте. Пока еду надо будет подготовить заказ. Сосредоточившись на одном из ремонтных центров, передал сигнал вызова. В кресле напротив, сформировалась фигура девушки. Оператор центра, мельком оглянувшись, сфокусировалась на мне и улыбнулась.

— Добрый день. Чем наша компания может Вам помочь?

— Добрый. Вот хочу обновить машину для перемещения на высокоскоростных магистралях.

— Секундочку. Нужно проверить возможности модернизации вашей машины.

На расстоянии вытянутой руки возник отпечаток ладони.

— Пожалуйста, разрешите диагностический доступ к компьютеру вашего транспорта.

Я подтвердил.

— Спасибо... Да, это возможно. Несмотря на то, что Вашей машине уже больше сотни лет, ее возможности модернизации, полностью укладываются в существующую линейку предложений. Давайте подберем тот вариант, который Вам больше всего подойдет.

Перед нами в воздухе возникла объемная модель машины. Повинуясь движению рук оператора, раскрылся, отодвигаясь в сторону, корпус. Предоставляя доступ к внутренностям. Подсветились заменяемые детали, рядом повисли возможные варианты модификации. Вместе с оператором мы быстро пробежались по всему списку, пока не остановились на приемлемом для меня варианте. Собрав разобранную на части виртуальную модель машины, оператор легкими щелчками пальцев заставила исчезнуть отбракованные запчасти.

— Возможно, вы хотите внести изменения внешнего корпуса? Обновить покраску, изменить вид.

— Нет, спасибо.

— Может, хотя бы посмотрим? Тем более что у Вас есть неиспользованные варианты модификаций. Их установка не замет много времени и будет совершенно бесплатна.

"Что за... модификации?"

— Хорошо, давайте посмотрим.

— Так, вывожу. — В воздухе стали возникать одна за другой видоизмененные модели корпуса.

— Стандартная модель "Марафонец".

— Улучшенная модель "Мародер".

— Уникальная модель "Демон".

— Легендарная модель "Повелитель".

Оператор удивленно посмотрела на меня.

— Первый раз вижу такую модель "Повелителя". Как Вы её получили в мире Игры?

— Долго об этом рассказывать, а у меня не так много времени — ждут.

— Возможно, позже, за чашечкой кофе, у Вас найдется время рассказать об этом? — Девушка кокетливо мне улыбнулась. Я на некоторое время завис, переваривая предложение.

— Хорошо, завтра днем, если успею обернуться, составлю вам компанию. Как вы на это смотрите?

— Договорились. Вот мои данные, — девушка протянула мне виртуальный чип. Как только я его коснулся, то в контактах появилась Олеся.

— Так какую модель выбираем? — Вернулась к своим прямым обязанностям девушка.

Покрутив все предложения, я остановился на "Повелителе", как наиболее интересном варианте. Машина внешне приобретала достаточно солидный вид, а элементы дизайна корпуса позволяли еще и снизить сопротивляемость воздуху, что увеличивало скоростной потолок движения на высокоуровневых трассах.

— Все работы займут около часа. В это время Вы можете отдохнуть в парке. Спасибо, что воспользовались услугами нашего центра.

— Буду ждать звонка. — Оператор Олеся растаяла в воздухе.

Тем временем машина достигла технической площадки. Как только я вышел и отошел на безопасное расстояние, щелкнули фиксаторы. Платформа стала опускаться вниз, к основным конвейерам. Но подготовительная работа, началась сразу же, замелькали гибкие манипуляторы, разбирая корпус. Получившая точные инструкции автоматика не нуждалась больше в контроле человека. Все будет сделано быстро, четко и точно в указанное время.

Если бы модернизация планировалась мною заранее... То ночью, пока я спал, машина, на автопилоте, прибыла бы в центр и все работы проводились без моего присутствия. С другой стороны проведя модернизацию сейчас, даже с учетом времени работ, я сэкономлю себе прилично на путешествии до Кирилла. Как раз успею к обеду. Будет им небольшой сюрприз.

Пройдя на обзорный балкон, облокотился на перила. Находился я где-то на высоте ста метров, это был текущий потолок для моего транспорта. После модернизации я смогу пользоваться не просто высокоскоростными магистралями, но и сверхзвуковыми трассами. Правда, в данном случае придется воспользоваться либо катапультой, либо пристыковаться к одному из грузовых транспортов. Мощности даже модернизированного движка не хватит, тут надо менять уже саму машину.

Вокруг, насколько я мог разглядеть, расстилались автоматические поля, расчерченные наземными трассами и развязками. Никаких домов или внешних технологических сооружений. Даже не вериться, что когда-то вся эта поверхность тут была перепахана, усеяна километровыми воронками. Тут находился самый мощный на Земле узел обороны, контролирующий весь континент. Наследие последней войны, развязанной человечеством. Превращенный потомками в глобальный транспортный и аграрный комплекс, служащий теперь уже мирным целям.

Эту информацию мне выдала справочная система, пока я любовался объемной проекцией комплекса. Судя по ней, я находился у основания огромной башни, устремляющейся высоко в небо. Учитывая ее размеры, она спокойно могла служить основанием для космического лифта. Во всяком случае, они были практически сопоставимы. Но сыграло свою роль неудобное расположение и высокие базовые показатели гравитации, поэтому лифт был построен в другом месте.

Вот так живешь вроде рядом и ничего не знаешь. Кстати насчет ничего не знаешь. Я связался с ИскИном медицинской капсулы.

— При модернизации машины обнаружилось, что у меня появились какие-то бесплатные опции, связанные с миром Игры. Насколько я помню, ты меня информировал раньше только о татуировках. Что на этот раз я не знаю?

— Это совершенно стандартная услуга. Получая какое-либо значимое достижение в мире Игры или ином мире полного погружения, Вы получаете возможность отразить его в реальном мире.

— Хм, интересный бонус. Я могу ознакомиться со всем списком этих достижений?

— Это игровой элемент и со всем списком ознакомиться нельзя. Можно изучить, что получили другие игроки за свои достижения. Но система награждения индивидуальна и может не всегда совпадать. — Улыбнулся мне ИскИн.

— В основном Вы сами выбираете, использовать ли эти дополнительные опции или нет. Необходимо учитывать, что они выдаются только за получение игровых достижений и просто купить их, вы не можете. Поэтому использование этих опций поможет поднять Ваш социальный статус в глазах других людей.

— То есть, когда я ношу татуировки, я получаю скидки на услуги и товары. А получая игровое достижение, могу рассчитывать на бесплатную опцию к чему-либо?

— В принципе, все верно. Игра должна приносить не только удовольствие, но и реальную пользу, будь-то развитие каких-либо навыков, либо материальных благ, за исключением денежных.

— Денежных?

— Любой игрок ограничен в возможности использования не игровой валюты для влияния на игровой процесс либо на собственное финансовое положение. Это одно из основных правил текущей игровой индустрии.

— Все равны...

— Возможности равные, но не игроки, которые изначально все разные. Соответственно и возможность влиять на игру у них различаются.

— Значит, какую-то сумму я могу внести в игру или вывести. Как я это могу сделать и где?

— Существует специальная игровая биржа, где игроки могут торговать игровыми вещами и валютой из разных виртуальных миров. Она представлена во всех виртуальных мирах, заключивших с ними договор. Самая крупная их площадка, за исключением реального мира, находится на Перекрестке. Также их офис имеется в мире Игры. При необходимости, Вы можете связаться с биржей из любого отделения банка, что представлены в виртуальных мирах.

— Необходимости вводить реал нет. Предпочитаю справляться своими силами, да и по условиям спора запрещено. Но сам факт, что можно купить игровой предмет из другого мира это весьма интересно. Доставка товара каким образом осуществляется?

— В начальных мирах мгновенно до банковской ячейки или в инвентарь игрока при соответствующем артефакте. В мирах выше классом — ножками, в соответствии с внутренними правилами этих миров.

— В смысле?

— Курьерской службой.

— Как-то небезопасно, все в дороге может случиться.

— Если опасаетесь за груз, можете нанять наемников для охраны.

— Подключи меня к этой бирже, по дороге надо будет кое-что глянуть.

Вздохнув грудью свежий воздух, еще раз глянув на открывающуюся панораму, я проложил маршрут до ближайшего парка. Оставалось сорок минут до окончания работ, и я планировал потратить их с пользой для организма. Пробегусь, потом приму душ и поеду дальше.

Громкий звук ударов по металлу, донесшийся сверху, привлек мое внимание. Удары следовали с завидной периодичностью и становились все громче, периодически сопровождающиеся диким скрежетом. Будто, что-то падало вниз, пытаясь, безуспешно, зацепиться за конструкции. Вверху мелькнула смутная тень. Нейросеть на основе контура выдала, что с вероятностью 80% на меня падал инженерный скафандр. Даже не падал, он мчался вниз, отталкиваясь балок, а траектория движения упиралась в мою площадку. Где стоял, мать его, я!

Стремительно спикировав вниз, скаф развернулся в воздухе и очень мягко приземлился на площадку, в нескольких метрах от меня. Если бы нейросеть не указала точку его приземления, я бы просто свалил от греха подальше. А так лишь отделался легким холодком в области позвоночника и восхищением мастерством пилота. Опытный, однако. Если бы я попробовал провернуть подобное в реальной жизни, то мои бы ноги вошли в... мой мозг. Инвалидность на ближайший месяц была бы гарантирована.

Скафандр раскрылся, выпуская пилота. Здоровенного такого бородача, который радостно выдохнув, широко мне улыбнулся.

— Успел. Выручай брат, очень нужно. На тебя только вся надежда.

— ?!

— У меня сын друга, сейчас проходит обучения на спутнике Европа. Связь, сам знаешь, заблокирована, а нужно ему новость передать, что у него дочка родилась. Мы второй день мучаемся, не можем никого найти. А тут смотрю, ты в сети комплекса отметился. И светишься знаком Ледышки. Совсем свежим.

"ИскИн?!" — мысленно взревел я.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Исследовательская лаборатория #1, около генератора]

Черныш метался по помещению. Пробегаясь по потолку, полу, стенам он периодически останавливался около спящего и нетерпеливо теребил его. Но человек, закутанный в паутину, никак не реагировал на попытки его разбудить.

Тяжелые удары, которые прокатывались по базе и безуспешные попытки разбудить человека, заставляли паучка нервничать еще больше. Шерсть у него уже не лежала, а стояла дыбом, между шерстинками проскакивали, пока еще слабые голубоватые разряды, а когти приобрели серебристый оттенок и легко вонзались в металл покрытия. Если присмотреться, то там, где паучок пробегал, оставались небольшие отметины.

Наконец, придя к какому-то решению, паучок остановился, развернувшись к одной из стен. Низко припав к полу, открыл пасть, полную игольчато-острых зубов и зарычал. Заставив в ужасе подпрыгнуть спящего в углу, после сытного обеда, демоненка. Мгновенно все небольшое помещение погрузилось во тьму, в которой заворочалось, что-то непонятное, большое. В этой темноте мелькнули разряды генератора, которые прошлись по нитям паутины, подсветив лежащего человека. Пульсация плазменного генератора изменилась, как будто в его глубине забилось живое сердце в пугающем, рваном ритме, который все ускорялся.

Глава третья

— Мы забрели в зону с сильным магическим индексом - объяснил он,

- Когда-то давно здесь образовалось мощное магическое поле.

— Вот именно, — ответил проходящий мимо куст.

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Иссл. лаб. #1]

Курсант N5 активно потел. Пот, выделяясь на лбу большими каплями, медленно стекал вниз, по бровям, глазам, по носу, губам. Собирался в небольшие ручейки и струился водопадом по спине, все ниже и ниже. Временами начинало казаться, что даже в ногах хлюпает это отвратительная на вкус, мерзкая, солоноватая жидкость.

Облизав пересохшие от волнения губы, курсант, поморщившись, нащупал языком трубочку с водой, сделал несколько глотков. Легче не стало. Отсутствие возможности протереть пот, почесаться, а иногда это желание становилось просто невыносимым, преобладало надо всем.

Современный боевой скафандр становился второй кожей, настолько он хорошо садился, подгонялся под конкретного пользователя. Достигалась 100% синхронизация между оператором и скафандром. Но только в том случае если боец был соответственно подготовлен, со всеми необходимыми имплантатами и без учебных ограничений. С учетом этих моментов, сейчас скафандр функционировал лишь частично, давая 30% синхронизации с оператором, что очень тяготило. Курсант N5, все отдал бы за старую или гражданскую модель. Где достаточно было надеть обыкновенную одежду и пусть там степень синхронизации ниже и защита хуже, но было комфортно и хорошо.

Пискнул детектор движения. Сканирующая система скафандра, работая в пассивном режиме, засекла цель. Боевой сопроцессор, основываясь на звуковых данных, визуально подсветил врага. Рядом, на уровень ниже, двигалась тварь. Сначала это была неясная тень, потом по мере накопления информации, с учетом базы данных, сформировалась визуализация полной, стандартной модели животного. Вспыхнули отметки целеуказателя, подсвечивая уязвимые места.

В каждом движении твари чувствовалась грация, мощь, выверенная поколениями. Но самый страшный хищник, был здесь человек. Потеющий, воняющий на десятки метров страхом, с громко стучащим, словно барабан, сердцем он был невидим и неслышим. Скафандр полностью блокировал все звуки и запахи, не светился ни в каких диапазонах, прикрывая, защищая человека, который ждал нужного момента.

Огненным росчерком вспорола воздух очередь, пронзая перекрытие, впиваясь в спину животного, вырывая куски мяса, рикошетя с неприятным звуком о хитиновую броню. Тварь тонко взвизгнула и прыгнула на потолок. Ей понадобилась буквально секунда, чтобы взмахом лап проделать широкое отверстие и переместиться на уровень выше. Где прямо перед ее мордой взорвалась ослепляющая граната, выпущенная курсантом. Мгновение дезориентации и шока, стоило ей жизни. Из-за угла протянулась толстая плазменная нить, которая рассекла тело твари на части. Голова, с куском грудной клетки и передней лапой, по инерции пролетела вперед, прямо к курсанту. Тело тяжело завалилось набок, из раны толчками выливалась кровь, растекаясь по всему коридору.

— Ну, вот, а ты боялся. Шикарная из тебя наживка вышла. — Раздался бас по внутренней связи. В коридор протиснулась громада тяжелого скафандра ведущего.

— Теперь быстро уходим. Только проверь, не попало ли на тебя частички этой твари.

— Да, вроде все чисто. Пошли быстрее.

— Вроде или все чисто это разные вещи. Пара капель их крови и они тебя найдут на другом конце комплекса. Я сам проверю. Так не крутись. Вот видишь, детектор показывает биологическую составляющую. Сейчас пшикнем и все. Запомни, обрабатывать этой хренью только в скафандре. Если аэрозоль попадет на тебя, растворит что-нибудь лишнее, это даже не кислота это биоразлагатель, смертельная штука. Ты же этого не хочешь?

— Нет, совсем нет.

— Вот и умничка. Эх, жаль такую тушу оставлять, практически целая. С руками оторвали бы на Перекрестке.

— Дорого стоит?

— Не то слово. Через мои руки прошло несколько таких. Очень ценятся в некоторых мирах. Можно последнюю модель наземной машины купить в нулевой реальности. Кстати, что у тебя с показателями здоровья, не разберу?

— Желудок немного скрутило.

— Ха-ха, молодец, что не обделался.

— Умом понимаю, что это все не по-настоящему, а организм нет. Живет своей жизнью.

— Не переживай, если мы не включим основной генератор, будем лишь мечтать о том, чтобы только обосраться.... Поверь это будут незабываемые ощущения. Когда тебя будут живьем кушать или в тебя будут откладывать личинки, которые потом будут живьем пожирать тебя изнутри.

— Фу, мерзость, какая. Как ВКС может так поступать. Это же...

— Сам подписался. Потом привыкнешь, когда пару раз сдохнешь. Даже математические задачки будешь решать в процессе. Кроме того, в дальнейшем скафандр тебя так нашпигует лекарствами, что ты и чувствовать ничего не будешь. Пусть даже от тебя останется лишь голова — ты должен выполнить поставленную задачу, не отвлекаясь на всякие мелочи.

— Мелочи? МЕЛОЧИ?

— В масштабах Вселенной...

— Знаешь, куда ты можешь пойти?

— У тебя, что система барахлит, вроде ясно указано куда — прямо, потом левее, вниз на пару уровней, а там...

— Да, знаю я! Что говорят на техническом канале по поводу этого отключения? Даже Отец не отвечает.

— Если исключить терминологию, то наши умники не знают ни хрена. Говорят, о мощном электромагнитном импульсе, который прошел через все защитные системы, поля и т.д. Источником являлась лаборатория. Возможно, Отец прояснит ситуацию, когда его включим.

— Считаешь, его структура не была повреждена?

— А что ему сделается? Он же на основе фотонного компьютера. Фонариком посветим — заработает снова. Там у него из такого материала сфера сделана, что мы его даже поцарапать не сможем. Загрузит ядро, подключит базы, тогда будет все ясно.

* * *

[Планета Земля, транспортный комплекс.]

Когда я закончил пробежку, у меня оставалось еще минут пятнадцать. Достаточно, чтобы принять душ, в одной из автоматических кабинок, раскиданных по всему парку и дойти до парковочного места.

Работы с машиной велись по плану. Совсем скоро, у меня будет полноценный флаер, позволяющий перемещаться по высокоскоростным, высокоуровневым трассам. Эта модернизация существенно сократит время доставки моего бренного тела. Минут сорок и я буду на месте, хотя еще недавно пришлось та же дорога заняла часов пять. Вот будет небольшой сюрприз. Да и готовку супруги Кирилла не хотелось пропускать. Я сглотнул слюну, м-м-м, пальчики оближешь, как она кулинарит.

Пока бегал, все думал о том, что подарить мелким. Не ожидал, что они будут дома. В это время они всегда отдыхали на Байкале, вместе с другими спиногрызами, где сбивались в небольшие стайки и терроризировали окрестности.

Путешествовать самостоятельно им было еще рано, в отличие от старших, которые как раз заканчивали свой вояж, это было обязательно условие обучения. Перед своим первым выбором, подрастающее поколение должно было поколесить по миру несколько лет. Кто-то делал это раньше, кто-то оставлял напоследок. Государственная учебная программа специально была разработана так, чтобы каждый момент путешествия, не только давал возможность наслаждаться красотой окружающего мира, но и приносил реальные знания и навыки. Головная боль родителей ограничивалась сдачей отпрысков в руки учителей на пункте сбора.

Перебрав возможные варианты, остановился на котятах. Я знал, что мелкие уже не первый раз просили какую-нибудь живую зверушку, но родители, считая, что им еще рано, они не готовы — отказывали. Боясь, что сиюминутное желание получить питомца, потискать его, может быстро пройти.

С другой стороны, домашний питомец является не только другом, источником тепла, ласки, но и оказывает огромное влияние на развитие ребенка. Ежедневно ухаживая за ним, ребенок учится быть организованным, ответственным. Играя с котенком или собакой, ребенок развивается физически, улучшая свою координацию. Четвероногий друг — это источник первых знаний о природе, окружающем нас животном мире. Он рождает положительные эмоции... он... он...

Задумчиво поскребя затылок, на котором уже появилась небольшая, маленькая такая, щетина, прекратил читать вступительную статью на сайте Института Разума. Решено. Мысленно сосредоточившись, сформировал и оплатил заказ. Вот будет радости мелким, когда я им вручу приглашения в питомник института. Надеюсь, они смогут там найти тех единственных и неповторимых котят. Со временем они смогут ощущать основные эмоции друг друга. Выросшие котята будут обладать уровнем интеллекта где-то 3-4 летнего ребенка и станут друзьями им на долгие годы. Великолепный подарок. Правда, что скажет папа... Я довольно ухмыльнулся.

* * *

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Иссл. лаб. #1]

— Я гном!

— И каким местом ты гном?

— Бородой, от сих до сих, — раздался громкий звук шлепка по скафандру.

— Ты не гном, ты тролль.

— Это каким местом я тролль?

— Языком, он у тебя от сих до сих, — по коридору прокатилось гулкое эхо от удара по скафандру.

— Погоди, наши умники кудахчут на канале.

— Ну, почему у меня нет доступа на командные каналы.

— Будешь командиром, получишь, а пока мучайся.

— Как седьмой номер, которого мы оставили на растерзании стаи?

— Он прикрывал наш отход. И заметь, он нам дал возможность уйти. Четырнадцать особей было уничтожено. А если бы было прямое противостояние — мы бы померли. Да и не мучился он сильно. Объемный взрыв в таком маленьком помещении, с учетом того количества мин и растяжек, что мы там установили — он жил меньше секунды. За это время сложно, что-либо ощутить. Пшик и все.

— Интересно, а когда он понял, что это все вирт?

— Эээ, судя по его предсмертным показаниям, он этого не понял. В любом случае он сейчас в Валгалле и все уже давно знает.

— То есть он прикрывал нас, думая, что умрет и ты ему ничего не сказал?

— Вот поэтому командир я, а не ты. Не тормози, держи дистанцию. Помнишь, ты впереди, а потом через несколько десятков метров я.

— В Валгалле?

— Ну, да небесный чертог для павших в бою, рай для...

— Я знаю, что это!

— А... Понимаешь, тут есть место, куда попадают все курсанты, после гибели на вирт-полигонах. Там они, пока ждут своей очереди на воскрешения, отдыхают, общаются — это место и прозвали Валгаллой. Заодно он может посмотреть за нами, пользуясь нашими камерами.

— То есть, возможно, номер семь смотрит сейчас за нами?

— Да, можешь, пользуясь случаем, передать ему привет, ручкой там помахать.

— Знаешь, ты не тролль, ты гоблин.

— Кончай обзывать своего командира.

— Ты временный командир.

— Может я и временный командир, но за препирательство со мной, ты получишь постоянный выговор в личное дело. Оно тебе надо?

— Нет...

— Вот и умница, лучше посмотри, что там ученые обсуждают. Думаю, тебе понравится.

— Однако...

— Да, и не говори. Наши командиры сподобились показать записи по диверсанту. Походу до самых тупых дошло, что мы в вирте.

— Не любишь ты людей.

— А с чего мне их любить? Жадные, мелочные людишки, из-за монетки готовы удавить ближнего, то ли мы гномы.

— У тебя, наверное, было сложное детство?

— Чего? А... это просто привычка, не обращай внимание. Работа перекупщиком на Перекрестке накладывает свой отпечаток. Короче, теперь понятно, почему у нас все вырубило. Привести мага на базу и дать ему возможность подготовиться. Это надо быть полными долб....

— Они ж не знали.

— А надо было. Жаль, что Дитриху голову там не оторвало. Надо же не включить дополнительную защиту.

— Что так все плохо?

— Слушай, ты вообще играл в вирт-миры какие-нибудь?

— Конечно, я шахтер.

— Хха! Еще скажи, что ты гном?!

— Я разрабатываю астероиды на своем собственном корабле. Транспортирую их до перерабатывающей базы. Техно-мир.

— Понятно... Хорошо, смотри. Видишь татуировки на этом маге. На спине очень красивое дерево, с веточками, листочками. Это не просто татуировка, она означает, что это свободник, прошедший специальный квест и прошедший его успешно. Такой квест дается только в одном мире — мире Игры. Простым игрокам это дает возможность получить хорошую такую сопротивляемость к различным видам магии. А если его проходит игрок в свободном режиме, он получает в свое распоряжение личную виртуальную локацию. Которую можно развивать, населять и т.д.

— И?

— А то, что этот квест проходят только те игроки, которые хотят, по классификации их мира, стать высшими.

— Разве это плохо стать сильнее, умнее остальных?

— Как бы тебе объяснить это помягче. У нас на Перекресте самые отморозки, это высшие из мира Игры. И то, что он демонстративно, напоказ, выставляет свои достижения...

— Достижения?

— Каждый знак этой татуировки несет смысловую нагрузку. Вот ты сколько за время игры убил игроков?

— ... Как-то на меня напали пираты. Человек десять было их. Это все. А у тебя?

— Доказательств нет.

— А?

— Свидетелей тоже. Неважно, в общем, видишь эти темные листья.

— Их сотни... Неужели?

— Тысячи. Нашим диверсантом убиты тысячи игроков. И он это даже не прячет... О чем это нам говорит?

— Что он голый, в одной набедренной повязке, которая не скрывает его татуировки.

— Почти, а также, что он самоуверенный сукин сын. Притом очень опасный. Поэтому сейчас ты сделаешь закладку на него в приоритетных целях скафандра. И когда его встретишь, не будешь мешать скафандру, с ним бодаться.

— !?

— У нас недостаточно опыта с ним биться. Поэтому надежда лишь на то, что боевой процессор скафа считает несколько быстрее, чем этот отморозок действует. Конечно, лучше его вообще не встречать.

— Вы как базарные бабки. Трещите и трещите. Вообще удивительно, что вас еще не сожрали. Нет, я понимаю гном. Но ты, вроде шахтер, стоишь на уровне развития выше.

Из воздуха проявился скафандр, с характерными разводами камуфляжа разведчика.

— Я нервничаю. Я всегда нервничаю, когда меня хотят убить.

— Насколько я знаю, разработка астероидов, весьма прибыльное дело. За тобой должно быть часто охотились.

— Одно дело, когда я в корабле, под защитой метров стали и силовых полей. Другое дело, когда вот так, очень и очень близко. Это непривычно...

— ТЫ КТО ТАКОЙ? И почему я тебя не видел на сканерах?

— Я новый член вашей "спасательной команды". А видеть меня ты и не должен, до тех пор, пока я этого не захочу.

— Замена седьмого?

— Именно. Кстати, чтобы не было недопонимания. Поступишь со мной так же как с седьмым — я тебя найду и лишу самого ценного.

— Нет!

— Приду к тебе, в момент, когда ты не ждешь, и отрежу твою драгоценность.

— Ты не посмеешь!

— А потом прибью на самом видном месте Перекрестка.

— Если ты это сделаешь, за тобой будут охотиться все гномьи кланы!

— Одним кланом больше, одним меньше. Да и что-то я сильно сомневаюсь, что ты будешь афишировать произошедшее. Забьешься в какую-нибудь дыру, стонать и оплакивать свою потерю. О, эти бессонные ночи, проведенные тобою в уходе за твоей драгоценностью. Сколько масел ты потратил, сколько раз ты играл с её длинными волнистыми локонами.

— Ты... ты... отрыжка пещерного...

— Без оскорблений! Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Да...

— Вот и ладненько. Будешь вести себя хорошо, и твоя борода не пострадает... гном. Так, что ты там говорил по поводу татуировки?

— Так как это одна из основных татуировок...

— Есть и другие?

— Да, есть еще и другие, просто эту можно запросто, без всяких сложных квестов, купить у мага — она наиболее распространенная. Но в тоже время, она самая тяжело прокачиваемая. Редко кто выше пятого уровня ее прокачал. Я, во всяком случае, об этом не знаю. И может, ты не будешь перебивать?

— Ладно, ладно. Ты говори, а я пока своих детишек раскину. — Со спины разведчика спланировало несколько дронов, разных размеров, и умчались вперед по ходу движения, на разведку дороги. Небольшое пусковое устройство на плече, плюнуло гелевым шариком в стенку. Шарик расплющился от удара и мгновение спустя, даже внимательный взгляд, не смог бы обнаружить установленный ретранслятор линии связи, так как гель слился с поверхностью, повторяя ее цвет и фактуру.

— Спасибо. Так вот, так как эта основная татуировка, поэтому все более-менее значимые достижения игрока на ней отображаются. Обычно достижения располагаются на теле игрока так, что одежда закрывает их. Но нам повезло, мы можем увидеть все и как я сказал ранее, наш диверсант убил очень много игроков. Кроме этого он отмечен благословением мертвых.

— Полезная штука, когда мертвяки не трогают. У нас что-то подобное у потрошителей могил есть. Правда, не всегда помогает.

— Эта часть показывает, что он укротитель чудовищ.

— У нас у погонщиков горных троллей эта штука есть.

— А так же еще у призывателей и некромантов. Может, не будешь меня постоянно перебивать?

— Для гнома у тебя слишком нежная душевная организация. Наверное, тяжело без своей бороды жить?

— Ты... — по внутренней связи раздался зубовный скрежет. — Потом, мы этот момент обсудим.

— Что это за чудовища?

— Сильные, безмозглые твари, которые водятся в мирах. Некоторые боссы в локациях. Их можно укротить и тогда они будут служить погонщику. В характеристиках немного теряют, зато становятся управляемы. Так же к чудовищам относятся некоторые виды демонов и изделий некромантов.

— Тут указано, что он занимался темным жертвоприношением, с пометкой, что приносил в жертву игроков.

— Просто шикарно. Будем надеется, что он хоть не Пожиратель.

— Тьфу, не вспоминай этих... Нет, отметки пожирателей у него нет, но нам и того что есть хватит.

— Что за пожиратели?

— Потом расскажу. С ними вообще желательно дело не иметь. Они практически неубиваемые, когда войдут в силу, и их отличительная черта, они мыслят... иным измерением.

— Угу, не от мира сего вообще, полностью сдвинутые.

— А вот эту татуировку я не знаю. Похожа на печати демонов, но какая-то форма её непонятная.

— Я знаю.

— Ты то откуда?

— На курсах по демонологии узнал.

— Неужто в Университете Незримых Наук на Перекрестке?

— В нем самом, родимом.

— Слушай, расскажи, как ты туда поступил?

— Я туда не поступал. Меня туда продали.

— Как это продали?

— Просто. Схватили в Диких Землях пока спал и продали на опыты в Университет.

— Но там же одни гоблины. Значит ты...

— Гоблин, все верно. Догадливость гномов, как их красота...

— ....

— Дыши ровнее гном. Я три курса в Университете Незримых Наук на Перекрестке пережил. Мне твое сопение... по барабану. В общем, я знаю эту печать, но честно говоря, лучше бы этого не знал.

— ?!

— Это видоизмененная печать дружбы, означающая...

— Ну, не томи, говори...

— Наиболее близкое значение в нашем языке это знак Основателя, Родителя.

— Приехали...

— А что в этом такого?

— Понимаешь, в техно-мирах это просто статус, почетная должность, типа основатель клана, корпорации, империи.

— А в магических мирах это кое-что иное, не просто статус это сила, возможности, это...

— Придержи коней, эта не та метка, нам повезло это просто знак почтения.

— Нам от этого легче?

— Да, он не сможет воззвать к своим.

— Хоть что-то хорошее.

— Кстати, по поводу хорошего...

В этот момент по комплексу прокатился рык, все вокруг завибрировало, затряслось мелкой дрожью. Потом грохнуло так, что курсантов, словно кегли, раскидало во все стороны.

— Что происходит?

— Сейчас, пытаюсь связаться. Есть связь. Идиоты, какие же они идиоты.

— Что там?

— Они направили отряд из десяти человек, зачистить лабораторию...

— И?

— Уцелело трое.

— Маг покрошил?

— Неа, дружественный огонь. Из-за выстрела одного из курсантов сдетонировал малый тактический заряд.

— Их же невозможно просто так взорвать.

— Другой умный курсант его активировал заранее.

— Гы, а как же трое уцелели? Там в радиусе метров ста остается только пыль.

— Они успели синхронизировать силовые поля. В тяжелых доспехах были. Поэтому и выжили.

— Не помню, чтобы нас этому учили.

— Это их домашние наработки. Они с окраинных техно-миров сюда пришли, там в каких-то подразделениях служили. Скидываю видео.

Некоторое время курсанты изучали запись движения отряда. Сначала все шло гладко. Отряд быстро достиг своей цели. Но в предпоследнем помещении попал в засаду. Замелькали смутные тени. Раздались истошные крики "Пауки. Пауки. Везде пауки". Потом "Ты куда,

* * *

, стреляешь?! Немедленно прекратить стрельбу!" и ослепительная вспышка.

— Бабах.

— Красиво взорвались.

— Интересно, как будет выглядеть тот курсант?

— Думаю, его внешний вид можно будет охарактеризовать как Боль.

— В Валгалле разрешено рукоприкладство?

— Еще какое... надо же пар людям спустить. Кроме того, провинившимся боль выкручивают на максимум, чтобы они прочувствовали всю глубину своих ошибок.

— Это варварство.

— Ну, есть шанс, что его никто не будет бить. — После непродолжительного молчания, дружный хохот разнесся по внутреннему каналу связи.

* * *

[Планета Земля.]

Мигнул отсчет о десятиминутной готовности. Автопилот, в соответствии с проложенным маршрутом, вывел машину с высокосортной магистрали и начал плавное снижение. Наружные камеры транслировали внешнюю панораму прямо мне на нейросеть. И хотя степень погружения была низкая, все равно было то приятное ощущение, что я лечу, парю над землей.

Не хватало только легкого встречного ветерка. Мысленно отрегулировав поток воздуха в салоне, добился нужного эффекта. Да так лучше. Машина продолжала снижаться, внизу мелькали поля. Конечно же, я мог долететь до дома и там опуститься на лужайку. Но без необходимости, летать над жилыми районами, было не принято. Поэтому оставшуюся пару километров машина проедет по трассе.

Глаз зацепился за комбайн на одном из полей. Захотелось увидеть его поближе. Изучить. Очень сильно. Я вздохнул. Как не вовремя. Теперь буду несколько недель сидеть разбираясь. Выискивать в нем, что может сломаться и как это предотвратить. Так происходило периодически и не поддавалось контролю. Петрович пытался разобраться, но его специалисты только разводили руками. В конце концов, он плюнул и оставил все как есть.

С другой стороны, у меня теперь есть нейросеть и возможно процесс будет протекать несколько быстрее. Увеличив работающий комбайн, считал его регистрационный номер. Зашел на сервер производителя. Модель не новая, но вполне надежная. Проработала много лет. Скорее всего, есть статистика повреждений, отказов. Возможно, это будет очень быстро. С утра обращусь, по служебным каналам и получу все необходимую документацию. Сейчас это делать не стоит — а то прощай обед и ужин с девушкой. Засяду. Погружусь. Откинувшись на спинку кресла, пригубил напиток. Завтра, все завтра, а сегодня только отдыхать.

Окружающее пространство подернулось рябью, заставив меня вздрогнуть. Передо мной, медленно вращаясь, возникла подробная трехмерная модель комбайна. Сначала полностью серая, модель стала меняться, большая часть деталей комбайна поменяла свой цвет на зеленый, некоторые вспыхивали желтым, какие-то подсвечивались красным. Перед глазами вспыхнула надпись.

Внимание!

Недостаточно данных для поиска уязвимости объекта. Требуется дополнительная информация. Производится подключение к базам данных. Синхронизация завершена. Ориентировочное время завершения анализа цели 130 минут.

Спешно запустив модуль диагностики нейросети, после недолгих поисков, я с некоторым недоумением уставился на неизвестный процесс, висевший перед моим внутренним взором. Визуализировался он в виде плотного клубка золотистых нитей, которые постоянно находились в движении, то увеличиваясь в диаметре, то уменьшаясь — создавая впечатление живого существа.

Несколько исходящих нитей крепилось к периферии нейросети, получая доступ к базам данных, одна наиболее толстая вела к одному из временных внешних шлюзов. Создав внешний канал, который получил доступ к серверу производителя комбайна, используя мой служебный доступ.

Попытка прикоснуться и как-то повлиять на работу внешнего канала, закончилась кратковременной головной и легкой фантомной болью в руках, когда я получил за свой интерес небольшим разрядом энергии.

Самое интересное, что при попытке хоть как-то повлиять на работающую программу — нейросеть отвечала, что нельзя ее прерывать, вмешиваться в работу, что процесс имеет высший приоритет. При этом получить подробную информацию, а что собственно за процесс — я так и не смог.

Конечно же, можно было подумать, что это вирус или что-то вредоносное, но я слишком хорошо знал это чувство, ощущение, которое возникло у меня перед активацией программы. Вот только в этом случае, получалось, что эта программа работала до того, как мне установили новую нейросеть, анализируя уязвимости. Выходило, что воспринимаемое мною, как и другими людьми, за мои личные индивидуальные возможности, есть результат работы сегментов моей старой нейросети.

Возникал только один вопрос, каким образом у меня в голове оказалась программа, которая анализирует лучше, чем существующие системы сейчас. Я не первый год работал в этом направлении и был знаком с системами анализа. Хм...

* * *

Перед глазами мелькнула вспышка. Я находился в своей комнате, в кресле, перед рабочим терминалом. Ведя беседу с кем-то, кто находился за моей спиной.

— Ты не представляешь, если все получится, это будет прорыв. Совершенно иная система анализа, построенная на принципиально новых алгоритмах, принципах. Это гигантский шаг в будущее.

Меня переполняли чувства.

— Представляешь, сколько жизней это спасет? Мы сможем моделировать, рассчитывать, анализировать намного быстрее и эффективнее чем любые системы до сих пор. Какой толчок это даст нашему проекту? Мы будем точно знать, что нужно сделать, что нужно заменить, чтобы...

— Программа показывает стабильные результаты, нужно произвести эксперимент, как она будет работать в Единстве. Нужна будет твоя помощь, ты как один из якорей, будешь нести ее основную часть. Ты согласен?

Развернувшись на кресле, я посмотрел на человека в комнате. На себя. Я, стоящий рядом, улыбнулся мне, сидящему, и сказал:

— Конечно, Дмитрий. Я с тобой. Все что нужно — сделаю.

* * *

Страшная догадка обожгла разум.

"Нет, нет, нет". — Я быстро вызвал составленные много столетий назад списки погибших. Пробежался глазами, так и есть: Дмитрий, автор множества изобретений, лауреат... его изображение, видео — он не я.

Дальше я не читал. Все вокруг поплыло в тумане, стало душно. Получается это чужие воспоминания, чужая память. И сколько такой памяти у меня? Кто я вообще такой? Может вся моя жизнь, что я помню, те крохи, что я помню, — чужое.

В ладони лопнул бокал, теряя монолитность, осыпаясь мелкими крошками, которые при контакте с воздухом превратились в химически нейтральную жидкость, намочив правую брючину. Ничего высохнет, отстраненно отметил я. Переводя взгляд на изображение Милли.

"Ты тоже чужое воспоминание? Злая насмешка судьбы? Мне нужно знать точно. Что же делать. Мне... мне нужна твоя кровь! И тогда я смогу провести генетический анализ, узнать точно, кто ты моя внучка или правнучка. Мне нужно знать это точно".

"Кровь, кровь, кровь!!!" — билась в голове мысль.

Очнулся я от того, что почувствовал, как рядом стоит кто-то и держит меня за руку.

— Свинтус. Дядя Свинтус! Вернись. Ты слишком далеко ушел.

Оказывается, автопилот уже доставил меня к месту назначения. Дети сразу узнали, что я приехал и толпой понеслись меня встречать. Первая оказалась Алиса, которая забралась в машину и теперь внимательно смотрела на меня. Слишком внимательно и слишком серьезно.

* * *

Черныш, мирно спящий на груди человека, резко подскочил. Приказ, пришедший извне, был четкий и ясный. Нужна была кровь, много крови. Демоненок, дремавший неподалеку в воздухе, почувствовав неладное, было дернулся, пытаясь спастись бегством, но... не успел.

* * *

[Вирт: мир Игры]

Фрида вздрогнула. Откуда-то пришел слабый, но такой знакомый, отголосок жажды крови, будоража недавние воспоминания. Завертев головой, она попыталась понять, что происходит, но и так едва заметное ощущение быстро пропало. Оставив ее гадать, что это было.

— Ты чего дергаешься? — Спросил Ник

— Ты сейчас ничего не почувствовал?

— Хм... голод. Есть хочется.

— Почему ты постоянно жрать хочешь?

— Во-первых, у меня растущий организм. Во-вторых, вы меня все время гоняете, нужно восстанавливать энергию. И в-третьих...

— А в-третьих, сейчас кто-то получит в лоб, — подключилась к разговору Танюшка, многозначительно поглядывая на брата. Но тот, не отреагировав, уставился куда-то в сторону, тихонько прошептав, — офигеть, вот это жиробасы.

Проследив за его взглядом, Фрида увидела двух игроков. За время игры, она повидала немало людей, которые меняли свои тела как им заблагорассудиться, но такое встречала впервые. Это были не просто большие, а очень толстые люди. Пласты жира, бугрились, ложась складками, перекатывались волнами, подпрыгивая в такт их движению. Из одежды у них была только набедренная повязка, не считая цепей, намотанных вокруг предплечий. Покрывавший их кожу, с головы до ног, сложный геометрический рисунок, завершал картину.

Учитывая текущий уровень медицины, встретить полных людей, уже считалось редкостью, а уж встретить настолько толстых было просто невозможно. И дело не в том, что медицинские службы могли подобрать любое питание, а также требуемую физическую нагрузку. Дело в том, что многие заболевания, вызывающее ожирение, генетические сбои, устранялись еще до появления детей, не говоря о последующем врачебном контроле. И чтобы вот так целенаправленно себя уродовать, нужно было быть...

— Правда, впечатляет? — раздался рядом тихий шипящий голос. — Всегда, когда их видишь первый раз, впечатляет.

— Ой, змея, — отпрыгнула в сторону Танюшка.

— Иннокентий, но зовите меня просто Кеша, — трехметровый полупрозрачный змей парил в воздухе, его чешуя переливалась перламутром, а около головы топорщились зеленые перья. Чуть ранее его хвост прикоснулся к шее Танюшки, заставив ее испуганно вскрикнуть.

— Вы знаете кто это?

— Близнецы — Целители

— Целители? Что же они себя не исцелят, — буркнула Танюшка.

— Боевые целители. Действуют в агрессивных условиях, где не всегда хватает магической энергии. Жир — это тоже запасы энергии, всегда с собой.

— А он им не мешает двигаться? Все же лишняя масса, да и вон как их мотает.

— Они сильно изменены. Они только внешне люди. Внутренне уже нет. Лучшие бойцы ближнего боя. Практически невозможно убить. Совсем как Пожиратели.

— Пожирателя? А мы недавно одного...

— Кхм, — строго зыркнула Фрида на чересчур болтливого Ника.

— ... видели как убили.

— Как? — заинтересованно пошипел змей, свиваясь кольцами вокруг Ника.

— Ну..., — Ник осторожно попытался освободиться, но застыл, зачарованно глядя в глаза змея.

— Его убил игрок, обратившийся в Немезиду.

— Такая с крылышками и с острым жалом?

— Да.

Змей рассмеялся.

— Он вас обманул. Возможно близнецов Немезида могла бы убить — Пожирателя нет.

— Но мы видели...

— Колонию нельзя убить так просто. Вы видели, что он хотел вам показать.

— Но столько жуков погибло...

— Особенность Немезиды некрокопье и посмертные дебафы. Бесполезны простив колонии. Великолепны против цельной цели. Единой. Даже целители елям с их регенерацией сложно справиться.

— Вот же, сцука, — не выдержала Фрида. — И этот ушел, гад.

— Не переживайте девушка. Он вас найдет. — Ухмыльнулся пернатый змей. — Пожиратели всегда приходят. Они очень болезненно реагируют на попытки их убить.

— Почему?

— Трудное детство и правило — один мир, одна жизнь. Врагов надо убивать. Используйте в следующий раз огонь, кислоту. Желательно в закрытых помещениях.

— Так получается, что эти боевые целители лучше воина. Тогда почему мы их не встречали раньше? — Ник, непринужденно облокотился на кольца змея обвивающие его и внимательно рассматривал братьев.

— Эти да. Боевые целители редки. Нужно очень хорошо знать биологию людей. Уметь ею манипулировать. Иначе не изменить тело.

— А что конкретно они меняют...

— Например, мы улучшаем слух, — Буквально в два шага, оставляя за собой красноватое облако, перед ними появились двое.

— Здоров Кетцалькоатль. Приветствуем ищущих.

— Меня зовут Кеша.

— Ты тут по делу или ищешь новых жертв?

— По делу, по делу, — прошипел змей, растворяясь в воздухе.

— Нет, чтобы как все нормальные игроки, достигшие предела, уйти, так остался тут. Помогает новым игрокам...своей мудростью.

— А Кеша это игрок?

— Да, один из множества аватаров своего бога. Конкретно этот змей специализируется на помощи начинающим игрокам. Скорее всего, он ждал из портала какого-нибудь своего новичка, а тут вы подвернулись.

— Так ладно, вы готовы? Если да, то отбываем минут через десять. Практически вся команда в сборе.

— Мы не знаем к какому порталу двигаться и почему вы назвали нас ищущими?

— Принимайте приглашение в группу и двигаемся. Ищущие... вы же искали знание, спрашивая, как мы меняем свое тело. Небось тоже хочешь, что-то себе изменить.

— И стать такими как вы? — ужаснулся Ник.

Близнецы-целители переглянулись и гулко расхохотались.

— Нет, не все так плохо. Просто, так как мы не знаем, что конкретно нам ждать от мира, в котором мы будем ловить вашего "демона" — мы немножко отъелись.

— Немножко?

Целители синхронно похлопали себя по животам.

— Самую малость.

— В общем, Ник, Танюшка, подумайте. Потом мы поможем усилить ваши игровые тела. Нашего уровня вряд ли сможете достигнуть, у нас практически 100% модификация. Но на уровне стандартов спецназа ВКС, мы изменения гарантируем. Вашим классам это будет полезно. Да и нам пригодиться — нам нужно качнуть "Наставничество".

* * *

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005, Иссл. лаб. #1]

— Какие-то слабенькие ваши монстры. Даже наши волки, как-то повесомее будут что ли.

— За что купил, за то и продаю. Но согласен, что-то тут не так. Слишком легко. Судя по рассказам моих поставщиков, тут все должно быть чуть более серьезно.

— Цену набивали.

— Вряд ли, я им доверяю.

— Энергия.

— Что энергия? Шахтер, ты сейчас о чем?

— Учитывая показанные записи и то, что ты о них говорил — им нужна энергия, мана как вы ее называете. Это и привлекает их в нашем диверсанте, заставляет штурмовать базу. Для чего эта энергия им нужна, я не могу сказать, возможно, просто для питания, может для размножения, может для чего-то еще.

— И?

— Судя по словам Отца, прежде чем его отрубило, стая, возможно действует как единый организм. И каким-то образом может сообща оперировать энергией, передавать ее друг другу. Это позволило ей выжить в бурю, их мутировавшему кентавру уничтожить огнем турели ловушки. Хотя и не спасло от подрыва зарядов, которые и похоронили большую часть стаи под завалами.

— К нам же пробились лишь жалкие остатки. В большинстве своем, спасибо седьмому, мы их уничтожили. Эти особи были измотаны как физически, так и энергетически. Им просто банально не хватало энергии на что-то большее.

— Хм, возможно ты прав.

— На самом деле, это не так уж и важно. Вы мне лучше скажите, эти ваши татуировки они потребляют энергию?

— Есть одноразовые татуировки, есть многоразовые. При нанесении первых мастер обычно использует подготовленные кристаллы маны, насыщая татуировку энергией, когда она кончается — татуировка исчезает. Вторые встраиваются в энергетическую систему носителя и работают, пока есть мана. Чем меньше маны, тем слабее они действуют.

— А у нашего мага они какие?

— Учитывая наличие Древа Жизни, думаю, что внедренные в его энергетическую систему. Там на втором уровне развития можно создать источники маны, которые и будут питать все его татуировки.

— Вы можете приблизительно оценить их энергоемкость? Хотя бы приблизительно?

— Этого мы тебе не скажем без справочной системы. Мы, конечно, разбираемся в татуировках, но таких нюансов на память не скажем.

— Жаль...

— А ты с какой целью интересуешься?

— Просто интересно. Посчитать. Прикинуть.

— Ты... лучше прикинь, как будешь запускать основной реактор. Мы уже почти пришли.

— А чего там прикидывать. Старье, конечно, но справлюсь.

— Хм, странно, показатели здоровья в норме. Ты же в курсе, что на базах ВКС стоят самые совершенные реакторы на данный момент? Нам это объясняли и показывали. Проспал?

— Вот и говорю — старье. Даже на моем корабле стоит реактор на несколько поколений выше.

— Точно датчики барахлят. Ты не путай свою игрушку с вирт-полигоном. Все технологические моменты тут полностью соответствуют нулевой реальности.

— Я не путаю. Ты просто забываешь о том, что техно-миры в большей своей части полностью соответствуют нулевой реальности по основным законам и параметрам вселенной.

— И?

— И как ты думаешь, что произойдет, если запустить игроков во вселенную, где они могут делать, что хотят?

— У меня богатая фантазия. Удиви меня.

— Они будут развиваться. Не из-за того, что это кому-то хочется, а из-за того что если ты будешь стоять на месте — другие тебя обойдут. Основные технологические открытия и рывки за последнее время произошли благодаря техно-мирам.

— Вы даже не представляете, сколько там работают ученых и компаний. Работают на игровые корпорации, кланы, которым жизненно необходимо получить преимущество. Разрабатываются, пробиваются множество новых технологий. После обкатки временем эти вещи, по возможности, внедряются в нулевой реальности.

— Когда игроки только пришли в техно-миры, их уровень технологий примерно соответствовал нулевой реальности, за небольшим исключением, типа компактных, более мощных источников энергии, усовершенствованных эмиттеров силового поля, больших гравитационных двигателей, космических кораблей и многого другого по мелочи. Всего-того без чего космическая экспансия была бы невозможна.

— С тех пор прошло много времени и, поверьте, я говорю об этом как специалист, некоторые вещи там на несколько поколений вперед ушли. В этих виртуальных мирах намного проще и легче разрабатывать, что-то новое. Лишь потом адаптируя получившийся результат под условия нулевой реальности. Даже корабль "Надежда" сначала смоделировали в одном из техно-миров.

— Специалист?

— Мастер-энергетик к вашим услугам. Если ты еще не догадался просмотреть мое личное дело, командир. Поэтому мне выдали инженерный скафандр и отправили, вместе с вами, запускать реактор.

— Сарказм... неуместен.... Так... мастер... мастер... мастер... слушай это же примерно соответствует уровню архимага у нас. Весьма впечатляет. Поработать не хочешь в магических мирах? Доставку я организую.

— Кхм, давай, это потом обсудим.

— Да, ты прав. Разведка, что там у нас на горизонте.

— Два круглых холма.

— В смысле?

— А...ничего. Все чисто. Во всяком случае, я не вижу.

Курсанты подошли к массивным воротам, закрывающим один из транспортных проходов к основному реактору комплекса. В другое время их уже бы сопровождали сотни датчиков и вели турели, скрытые в стенах. Но сейчас все было мертво и безжизненно.

— Не понимаю, тут же все продублировано, куча уровней защиты, от мыслимых и немыслимых угроз. Каким образом это все отрубилось? Мастер-энергетик не просветишь?

— Все что я могу сказать, основываясь на имеющихся данных, удар был нанесен на нескольких уровнях пространства. Каким образом это было сделано — не скажу. Телепортацию мы еще не освоили — так, что это в вашей "магической" компетенции. Я вижу лишь последствия — оборудование было полностью обесточено, энергии нет нигде. Притом это произошло разом, иначе бы сработали механизмы защиты, на которые нельзя повлиять энергетическими полями.

— Вот, например. — Шахтер, покопавшись в стене, около ворот, открыл нишу и дернул находившейся в ней рычаг. Какое-то время ничего не происходило, потом зажглась зеленая лапочка.

— Простой химический мини-генератор. Перемешиваем ингредиенты и все, энергия пошла. Пара минут и этот сектор оживет.

— Область распространения удара была небольшая, но затронула Отца и вспомогательные реакторы. Накрыла основной реактор и транспортный узел, часть внутреннего периметра. За пределами области нанесенного удара, были сильные энергетические колебания, повредившие датчики, проводку, оборудование. Мелкие повреждения, которые сервы заменят быстро.

— Как думаешь, это не повторится?

— Сомневаюсь. Судя по данным энергетического всплеска, предшествующего отключению, прослеживается четкий отпечаток его структуры. Отец после активации, обработает данные и внесет слепок всплеска в защитные эмиттеры, которые просто его нейтрализуют в следующий раз. Скажем так, это был форс-мажор, который больше не повторится.

— Так это же получается можно нейтрализовать любого мага.

— Живой источник непостоянных энергетических возмущений? В принципе, можно, только если у тебя будет Отец и условно-лабораторные условия. В полевых условиях, думаю, ты умрешь несколько быстрее, чем обработаешь все необходимые данные.

— Кстати, хотел спросить, а насколько у вас принято уродование своего тела шрамами?

— Эээ...

— В техно-мирах, когда мы погибаем, активируется клон, куда записывается матрица сознания игрока. Тело обычно чистое, нетронутое, кто хочет, тот наносит для красоты татуировки, некоторые уродуют его шрамами. У вас же, как я понял, татуировки функциональны. Шрамы тоже какую-то смысловую, функциональную нагрузку несут?

— Хм, например, у гоблинов шрамы это просто украшение.

— Это точно, шрамы украшают воина.

— У нас гномов такое особенно не приветствуются. Считается что шрам это результат ошибки.

— А гномы никогда не признаются в своих ошибках, — засмеялся разведчик.

— Тогда почему на теле нашего диверсанта такое количество шрамов?

— Так..., действительно многовато.

— Хороший воин, сильный. Несколько шрамов осталось от гарантированно смертельных ранений. Не каждый гоблин смог бы выжить.

— Это где он был, чтобы так выживать? Откуда у него столько шрамов?

— Их раньше не было так четко видно, я обработал видео. Прогнал через несколько фильтров.

— Не в этом дело. Судя по количеству мелких шрамов, с него живьем шкуру пытались содрать.

— Хм, может пытали или последствия какого-нибудь ритуала?

— Не знаю, возможно. Но в любом случае я знаю одно — близко я к нему теперь точно не подойду. Буду издалека стрелять.

— Думаешь?

— Ты командир вот и думай.

Массивная перегородка дрогнула и поползла верх, открывая проход к основному реактору базы. Не дожидаясь пока проход откроются полностью, курсанты протиснулись внутрь. Перегородка остановилась и упала вниз, щелкнули фиксаторы. Десантники оказались на нижнем ярусе громадного помещения, погруженного в темноту. Вокруг начали вспыхивать огоньки, отмечая активацию ранее обесточенных устройств.

— Ух ты, я думал он будет несколько поменьше. Хорошо, что не рванул.

— Да этот реактор включали, только когда базу отстроили, для проверки всех систем. Он потом был в заглушенном состоянии. Необходимости не было, от вспомогательных реакторов достаточно энергии, в обычном режиме. Честно говоря, я даже не представляю, как он себя мог повести, будь в активном состоянии. Надо будет потом провести симуляцию.

— Ты делом лучше занимайся.

— А я и занимаюсь, вот подключился к резервной сети реакторной, она уже поднялась, работает в пределах нормы. Сейчас запустим генераторы, запустим основную, проведем быстрое тестирование, разогреем реактор и выведем на минимальную мощность. Что там с Отцом?

— Другая группа прибыла на место, ждет отмашки от нас.

— Командир у нас проблемы. — Голос разведчика стал более низким, горловым. — Срочно сообщи нашим — все, кто из магических миров, немедленно блокируйте второе воплощение в нейросети.

— Что за бред?

— Передай, быстро!

— Передал, да что за муха тебя укусила?

Фигура разведчика засветилась в темноте зеленоватым светом, сияние все разгоралось, расширяясь, трансформируясь в прозрачную фигуру существа. Курсант сделал шаг, другой разрывая дистанцию. Раздался громкий хруст, тело десантника стало рывками меняться, броня боевого скафандра потекла, оставляя серебристые лужицы на полу.

— Неожиданно, — голос курсанта теперь звучал словно рык какого-то дикого животного.

— Что с тобой случилось?

— Слишком много магической энергии вокруг. Нейросеть запустила процесс трансформации. Не уследил. Не ожидал.

— Этот чертов маг постарался? Разве ты не можешь обратить процесс?

— Если бы трансформация была бы законченной — смог бы. Но она в процессе и завершена не будет, мне нужно больше маны для этого. А времени на это нет.

Глаза призрачного существа, в середине которого скорчилась изуродованная трансформацией фигура разведчика, налились ярким светом. Оно смотрело вверх.

— Я вижу. Я чувствую. Весь тот ужас, ту боль. Все что испытал этот мир. ВКС его сорвали словно спелый плод с Древа Миров. Оборвали нити, связывающие, питающие. Они ищут, они пытаются зацепиться. Но не могут. Все мертво. Изувечено. Потерянно.

Существо оглянулось вокруг.

— Я ощущаю их жажду. Их отчаяние. Одиночество... и надежду. Они стремятся на свет, словно мотыльки во тьме.

Существо посмотрело вниз.

— Они ни в чем не виноваты. Они еще маленькие. Им нужна помощь. Им нужна семья.

Существо посмотрело в сторону.

— Я чувствую его — он спит. Он не враг нам. Его защищают младшие.

— Погоди, погоди, я вспомнил тебя. Я знаю кто ты! Ты не гоблин. Ты Хранитель из Диких миров, которого продали в Университет Незримых Наук. Я тогда еще упустил эту сделку. Столько мог заработать. Никогда бы не подумал, что это может быть игрок. Гоблин, ха.

— Когда-то я был гоблином... Надеюсь, командир, это останется между нами?

— Своих не сдаем, но на пару вопросов ты мне ответишь. Шахтер ты будешь молчать?

— Да, мне до вашей магической санты-барбары дела нет. Буду нем как рыба. Только... это... уж извини, но тебе сейчас будет немного больно. Активация системы через три, два, один. Запуск.

Оглушительно взвыли сирены. Курсантов тут же окутало защитное силовое поле.

— Внимание! Обнаружено несанкционированное проникновение! Нарушитель в секторе 004.

Коротко, зло рявкнули турели, скрытые ранее в стенах. Прежде чем испариться, существо грустно улыбнулось.

— Встретимся в Валгалле.

В наступившей тишине как-то особенно громко прозвучал звук упавшего предмета. На месте Хранителя на полу лежала небольшая статуэтка. Материал похожий на зеленоватое стекло с белыми вкраплениями рисунка, излучал слабое сияние.

— Что это? — Один из курсантов осторожно поднял предмет. — Какое-то животное, но определить не могу. Стоп, почему я не могу определить? У меня оценка, опознание предметов на максимуме...

— Ты слышал, что он сказал? Этот мир оторван от основных линий Древа Миров. Поэтому ты и не можешь узнать, что это. У тебя нет доступа к основной базе твоего игрового персонажа. А если бы и был то с тобой произошло бы то что и с ним.

— Но как он трансформировался без доступа с базе...

— Нейросеть, ему не требуется подключение. Все свое с собой.

— А наш диверсант плевал на это...

— У него информация по персонажу скорее всего интегрирована в нейросеть. Кроме того, при определенных условиях, формируется определенный "буфер". Который потом синхронизируется с основной базой Древа Миров. Зависит от способа перемещения. Вот если бы мы попали сюда из Перекрестка, то был бы сформирован "буфер".

— Мда, забивать игровой информацией нейросеть. Да ну нафиг.

— Иногда нет большого выбора.

— В смысле?

— У Хранителя была нечеловеческая структура тела, слишком явная. В этом случае требуется множественная привязка для управления телом. У меня же большое количество баз данных, оперирование которыми требует определенного быстродействия. У нашего мага, это необходимость, иначе в некоторых мирах он будет совершенно беззащитен.

— Короче задроты.

— И это говорит виртуальный гном, который без своей виртуальной бороды жить не может.

— У каждого свои недостатки. Ты мне лучше, как мастер-энергетик скажи, почему нельзя было автоматически запустить этот долбанный химический генератор. Даже я могу настроить прерыватель. Почему нам потребовалось тащиться сюда?

— Есть подозрение, что ...

— Внимание! Уровень угрозы повышен до оранжевого. Активированы протоколы безопасности. Отмена всех учебных ограничений с 3 по 1 уровень включительно.

Помещение озарилось слабыми вспышками, яркость и частота которых нарастала в геометрической прогрессии. Вокруг центральной колонны реактора возникли длинные, в несколько сотен метров, ленты разрядов. Откуда-то из глубины донесся гул.

— Что происходит?

— Основной реактор аварийно выводится на полную мощность. Нам срочно надо убираться отсюда.

Отсекая рев разбушевавшейся рукотворной стихии, массивные ворота упали за спинами поспешно выскочивших в коридор курсантов.

— Внимание, приготовиться к уничтожению лабораторного модуля N____ через три, два, один. Модуль успешно разрушен. Внимание, цель не уничтожена. Производиться изолирование. Расчетное время подавления энергетической активности 24 часа. Отсчет пошел.

— Что там происходит?

— Сейчас обработают видео. Вот смотри.

На месте лаборатории плавало раскаленное облако, сдерживаемое силовыми полями комплекса. В его центре, образуя сферу, диметром в несколько десятков метров, висел целый рой символов и печатей. Подпитываемых множеством небольших плазменных сфер, защищая закутанного в паутину человека. На груди человека замер небольшой паук.

— Хана нашему магу.

— Фиг с ним. Теперь это головная боль Отца. Нам же предписано явиться на боевые посты. Будем встречать оставшиеся стаи. Только сначала кое-что сделаем.

Курсант в тяжелом скафандре хлопнул ладонью по ближайшей стене. Мгновение спустя, треть коридора перегородил массивный щит, а в стене открылся проем дающий доступ к скрытым ячейкам боеприпасов.

— А в снятии учебных ограничений есть своя прелесть, теперь смогу использовать нормальные боеприпасы. Не то, как дикари, используем, чуть ли не камни, другое дело программируемые пули. Кстати, что дало тебе снятие учебных ограничений?

— Увеличение разрешенных потоков нейросети, сейчас синхронизирую с системой скафандра.

— Слушай, а тебе не показался голос Отца излишне эмоциональным?

— Было такое. Наверное, немного разозлился...

На некоторое время наступила тишина, нарушенная одновременными возгласами.

— Эмоциональный блок активирован...

— Влипли...

Глава четвертая

"Справедливости нет. Есть только я." — Смерть

[Вирт: мир Игры]

— стандартов спецназа ВКС?

— Ты же обучался у спецназовца ВКС. — Удивленно посмотрели на Ника целители. — Неужто он не рассказывал о ненаследуемых изменениях в биологических объектах?

— Нет...

— Странно, — один из братьев осторожно повернул ладонь Ника и указал на татуировку на тыльной стороне.

— Вот, смотри, тут указано что ты прошел обучение у офицера ВКС, тяжелый десант. Он должен был тебе рассказать об изменениях. Обязан. Этой процедуре подвергаются все, последние лет тридцать.

— Он уже давно в отставке.

— Все равно должен был знать. Почему не рассказал? — переглянулись Братья. — Вы учились у одного человека? Выбор еще не проходили? Первый. Как думаешь, можно? Ограничения? Да нет. Это открытая информация... — некоторое время целители, переговаривались между собой, полностью игнорируя Ника и Танюшку.

— Хорошо. Смотрите. Как вы знаете, мы унаследовали планету... в достаточно неприглядном виде. Нам пришлось разгребать все то, что наши предки сделали — результат их деятельности, ошибок, амбиций. Большая часть суши Земли, практически вся водная были сильно загрязнены. Некоторые секторы до сих пор еще не очищены, например — Мертвые земли. Скорее всего вы смотрите трансляцию в реальном времени по зачистке, выживанию в этих землях.

— Да, это очень интересно. Я... — оживился Ник.

— Смотреть как мутировавшие животные и растения пытаются сожрать участников это так интересно. — ухмыльнулась Фрида.

— Но...

— Конечно, как я могла забыть о киборгах и старых боевых базах, функционирующих до сих пор в автономном режиме...

— Это же... здорово! — одновременно возмутились Танюшка и Ник.

— Здорово, что пытаются сожрать? — хитро прищурилась Фрида.

— Нет! Это вызов! Это, это... чтобы там выжить группе, нужно быть не просто специалистом в какой-либо области, надо уметь работать в команде, применять знания в сложной, постоянно меняющей обстановке, когда твоя жизнь висит на волоске.

— Насколько мне известно там никто еще не помер.

— Были тяжелые травмы, некоторых успели вытащить в последний момент, буквально один мозг оставался. Считанные секунды отделяли участников от окончательной смерти. Если бы не ювелирная работа спасателей, все могло бы кончиться очень плохо.

— То есть умереть невозможно, всегда спасут. Как удобно.

— Ты не понимаешь, это же...

— ХВАТИТ! — дружный рев целителей разнесся вокруг, заставил оглянуться всех, кто был на портальной площади.

— Потом обсудите все эти моменты. Кстати, а кто был чемпионом последних трансляций. Мы как-то заработались и упустили этот момент.

— Реликт.

— Хм, что-то мы не припоминаем такую группу. — Братья иногда говорили синхронно, с непривычки это смотрелось несколько жутко.

— Это не группа, это один человек. Дошел до красного круга. С его помощью была нейтрализована одна из баз желтого круга.

— Один человек? Интересно..., а почему Реликт?

— Ну, он выходит практически налегке, из оружия берет один нож и все — поэтому его так и прозвал Реликтом.

— Это невозможно. Может киборг, вряд ли, тогда бы не допустили, ибо чревато. Да и их почти не осталось. В наше время уродовать тело, когда есть биотехлогии это бессмысленно. Возможно сильно модифицирован, но мы бы знали. Да и степень модификаций была бы выше допустимого для нулевого мира. Надо будет разобраться. Но потом.

— Так вот человечество прошло долгий путь из войн, болезней, испорченной экологии, плохого питания, бесконтрольного размножения. Все это так или иначе отставляло свой отпечаток. Как результат множество искажений в геноме человека. От мелких едва заметных, до катастрофических.

— Было множество попыток исправить ситуацию, включая такие крайности как войны киборгов и борьбу за чистоту человеческой расы.

— Но только недавно мы достигли стабильных результатов в этом направлении, что позволило нам в последние несколько сотен лет жить спокойно, не опасаясь, что у кого-то может родиться ребенок с генетическими нарушениями. После многих исследований, обсуждений был принят закон — так называемый золотой стандарт генома Человека, призванный не допустить повторения ошибок прошлого, и в тоже время защитить наше будущее.

— В соответствии с законом базовые наследуемые генетические изменения допустимы лишь в определённых пределах. Для нас очень важно сохранить оригинального человека и дать ему развиваться естественно. Но задачи, которые иногда ставятся перед человечеством требуют большего. И не всегда мы можем компенсировать это техникой. Поэтому были приняты правки к определенным видам деятельности. Появился список ненаследуемых изменений, которые можно и нужно вносить. Которые не передаются детям и не повлияют на дальнейшее развитие человека.

— Самый высокий уровень изменений имеет спецназ ВКС, некоторые виды профессии для космоса и порог достигает 30-35%. Изменения носят разнообразный характер: повышение прочности и эластичности кожи, модифицирования внутренних органов, нервов, костей, сухожилий, хрящей, дополнительных органов, как дублирующих, так и вырабатывающих определенные вещества, для защиты или же стимуляции.

— Так что мы покажем и научим как встать на путь изменения своего тело в мире Игры, вы будете быстрее, сильнее и вас будет сложнее убить. Если согласны, проглотите это, — один из братьев протянул ладонь, на которой лежало два шарика.

— Что это? — настороженно спросил Ник, взяв шарики и передав один Танюшке.

— Это подготовит, укрепит ваши тела к будущим изменениям. После подготовительного периода можно будет заниматься уже серьезными изменениями.

— Разве нельзя сразу?

— Нет. Представьте, что вы укрепили мышцы, но не укрепили кости, сухожилия, хрящи и т.д. Слишком резкая нагрузка и вы со сломанными костями, порванными сухожилиями, раздробленными хрящами. Для измененных мышц требуется больше питания, нужно больше крови. Больше крови больше нагрузка на сердце, на сосуды, что -то где-то лопнет, разорвется. Одно следует за другим. Кроме того, изменения нужно вводить постепенно, вы всю свою жизнь привыкали жить с определенным телом, когда вы его измените вам придется его заново учится им управлять, ходить, бегать.

— Но это же игра...

— И поэтому то что занимает в реальности много лет тут сокращенно до минимума. Давайте ешьте.

— Хм, а мне можно такое усиление? — заинтересовала Фрида.

— Нет, даже не проси. Извини, но ты нам неинтересна, так как не имеешь отношения к ВКС.

— В общем вам в этот портал, путь высветится, как только вы его пройдете. Нам нужно встретиться с другими участниками. Увидимся позже.

Братья-целители, ускорились и через мгновение исчезли в толпе, оставив после себя понемногу исчезающий след в виде красноватого тумана.

— Все же чересчур быстрые..., — задумчиво пробормотал Ник.

— А еще отмороженные на всю голову, — прошипел над ухом Ника сразу же проявившийся змей. — Надеюсь, рано или поздно они встретят по-настоящему сильного противника. Вот тогда мы и поговорим об их пределе...

— Давно знаете друг друга?

— Мы начинали вместе. Но я решил избрать другой путь. Уйти за предел раньше положенного срока и не жалею об этом.

— А что это за предел? Мы часто слышали от старших игроков выражение "Уйти за предел", но что это?

— Тут могут быть разные трактовки. Для кого-то "уйти за предел", образно говоря, обозначает переродиться, начать играть заново в этом мире. Для кого-то предел — это граница развития в этом мире.

— Дело в том, что у мира Игры есть свой лимит, планка силы, до которой могут развиваться игроки. Потом, мир уже не может удержать такого могущественного игрока в своих пределах. Это как зимой выйти на тонкий лед, до какого-то момента ты еще можешь идти, ползти, но потом лед под тобой разламывается, не выдерживая твоего веса, и ты проваливаешься в ледяную воду. И хорошо, если ты будешь один — в таких случаях можно утянуть под воду не только себя, но и окружающих.

— Вода — это межмировое пространство?

— Точно. Несколько подобных катастроф уже случалось в мире Игры. И даже защитные механизмы не помогли, настолько были могущественны игроки.

— Механизмы?

— Игрокам, достигшим определенного уровня развития, предлагается несколько вариантов будущего. Если игрок готов уйти добровольно, то он перерождается в Перекрестке, и с учетом прошлых его достижений формируется новое тело. В этом случае в мире Игры его тело растворяется в Купели, а память о нем живет только в памяти других игроков.

— В ином случае, если он не хочет, чтобы достигнутое им в мире Игры пропало, ушло в небытие. Он выполняет определенную серию квестов, создает при помощи младших творцов кусочек мира Игры, локацию, чтобы она радовала, как старых игроков, так и новичков. В этом случае он как создатель может на некоторое время, в пределах этой локации, вернуться в мир Игры. И если его локация пользуется популярностью, то получает постоянный источник силы, которую он может использовать в своих новых путешествиях.

— Например, эта портальная площадь, недавно была переделана благодаря одному из магов, ушедших за предел. Уходя, он создал парящий остров, высокоуровневую локацию. И открыл тем самым доступ для нового направления магии в мире Игры — пространственной магии.

— А что происходит с теми, кто не хочет добровольно уйти за предел?

— Они меняются, постепенно превращаясь в чудовищ, монстров. Кому-то из игроков эти изменения нравятся, и они остаются жить в новом обличии, развиваются, прокачиваются.

— Например, пожиратели?

— Да. Также бывает, что игрок оседает, в какой-нить локации, становиться мини-боссом. Вы, скорее всего с ними сталкивались, слишком умные, слишком сильные. Кто-то не выдерживает такой жизни и уже добровольно уходит за предел. — Усмехнулся змей.

— Но вы, же говорили, что были катастрофы, когда игроки добровольно не покидали этот мир.

— Те игроки, не просто были могущественны, они обладали стальной волей, которая позволяла им сдерживать свою силу и контролировать процесс изменения. Но рано или поздно они теряли контроль, уставали, и тогда случалось непоправимое. Тогда мир Игры не выдерживал их тяжелой поступи, его оболочка лопалась, впуская порождения предела, для которых весь мир Игры — это всего лишь вкусный десерт.

— Порождения предела?

— Каждый мир в игре словно искорка света во тьме привлекает внимание существ, живущих в ней. Для них свет, энергия живых существ — не более чем пища и чем больше жизни, растительной, животной тем ярче сияет мир. Привлекает, манит. Старшие боги — хранители стоят на страже границ, отгоняя сильнейших из порождений, но что для них мелочь, которая не может проникнуть в охраняемый мир, довольствуясь крохами еды ползает по поверхности — ничто. Но если оболочка нарушена, тогда эта мелочь проникает внутрь. Их мы и зовем порождением предела.

— А почему Вы не ушли в другой мир, а стали...

— Аватаром одного из богов и помогаю новичкам? Все просто, мне скучно без живого общения. И общаться с опытными игроками неинтересно, они не смотрят на этот мир такими широко раскрытыми глазами. У них нет той радости познания нового, неизведанного. Поэтому, когда я вижу этот свет в глазах начинающих игроков, мне становиться не так одиноко.

— Это же где же вы находитесь?

— Вот уже несколько лет занимаюсь исследованием облака Оорта.

— Ууу... это же безумно далеко, на краю солнечной системы?

— И немного дальше, — усмехнулся змей. — Благодаря квантовой связи, я спокойно могу общаться хоть со всей солнечной системой, но общение с игроками в мире Игры, помогает мне отдохнуть и расслабиться. Но если вы хотите пообщаться на эту тему более подробно, лучше это сделать позже. Вы случаем не опоздаете на свою встречу?

— Точно. — Спохватился Ник и приобняв девушек увлек их в портал. За что тут же получил удар в бок от Танюшки и подзатыльник от Фриды.

— Эй, вот только не надо тут драться. Обижусь и уйду от вас.

В ответ раздалось недовольное фырканье. Которое тут же сменилось восторженным аханьем Танюшки, которая сразу же утащила Фриду любоваться открывшимся после перемещения видом. Они оказались на краю большого полупрозрачного диска. Накрытый энергетическим полем он парил над летающим островом. И с него отрывался великолепный вид на окрестности.

— Балуешь ты их, — змей тяжело вздохнул.

— Девчонки, — улыбнулся в ответ Ник.

— Доиграешься... — сокрушенно покачал головой змей, — вам куда?

Ник сверившись с картой, видимой только ему указал на центр диска. — Туда, где гигант парит в воздухе.

— Ого, — удивился змей. — Атлант.

Змей, заметив недоуменный взгляд Ника, пояснил, — Атлант из древнегреческих мифов, что держит "небо". Такого персонажа можно получить лишь в мире сказок. Их вообще мало. Мир сказок очень суров.

— Суров? У меня соседская мелочь уже год там играет и с ними ничего не случилось. Родители говорят, что лучшего места для детей нет. Сплошная забота, внимание и любовь.

— Так-то к детям, — змей поежился, — мир сказок, любые существа его населяющие, не позволят и волосинки упасть с головы ребенка. Но вот взрослым приходится хуже, чем в мире войны. Поэтому квесты там экстремально сложные.

— А чем интересен этот Атлант?

— Транспорт, носитель — доставит кого угодно куда угодно. Может даже в чистые техно миры переместиться, неглубоко, но все же. Развернет "небо" хоть в центре звезды.

— Небо?

— Небо — это сфера определенного диаметра в которой можно спокойно жить, несмотря на окружающие условия. По энергонасыщенности и возможностям перемещения, транспортировке, сравниться может только с имперским тяжелым носителем. А так как последние больше не функционируют, то Атлант сейчас, пожалуй, лучший из транспортников, что есть во всех мирах. Даже мастера пространственное магии не так гибки и функциональны.

— Здорово, — задумчиво протянул Ник, — а как он перемещает?

— Видишь светящиеся шары рядом с ним. Которые снизу это концентраторы энергии, он сейчас наполняет их от портальной площадки. Те же, что парят сверху, это свернутые области пространства где располагаются транспортируемые игроки. После прыжка он открывает порталы, свозь которые проходят пассажиры или доставляются грузы.

— А что это за маленькая обезьяна на его плече? — прищурился Ник. Не получив ответа, оглянулся на летающего змея и испуганно отшатнулся. Тот потерял всю свою красочность и полупрозрачность. С каждым мгновением все больше проявлялся в воздухе, темнея, наливаясь красным и меняясь. Ник буквально кожей ощутил, как вокруг стала распространяться жажда крови, убийства.

— Кхм, Кеша? — неуверенно позвал Ник.

Змей вздрогнул и стал быстро претерпевать обратные изменения.

— Прощу прощения, за мою несдержанность. Просто... не ожидал его увидеть. Думал, что они все вымерли.

— Кто?

— Та обезьяна, — прошипел змей. — Возможно ты знаешь, что раньше была Империя?

— Слышал, что времена Империи были золотой эрой виртуальных миров. Но потом она распалась.

— Так вот, перед тобой представитель расы, что уничтожила Империю.

— Мелкий он какой-то, да и не выглядит опасным.

— Их сила в разуме и врожденных возможностях. Их раса зародилась на планете четвертого уровня и прославились среди хакеров. Мозг отдельной особи позволяет обрабатывать информацию в несколько десятков потоков. А если они объединялись в круг, как маги, то количество потоков, мощность становится в разы больше.

— Их называли Королями. Их система, их колыбель в сфере Дайсона, стала рассадником космических пиратов всех мастей. Десятилетиями они расширяли свое влияние на дальних границах, пока не столкнулись с Империей.

— Сначала были мелкие конфликты, но потом стали пропадать поселения, на связь перестали выходить аванпосты, целые планеты. Благодаря своим способностям они могли взломать любую существующую защиту. Оставались в тени, скрываясь от возмездия. Много лет множество простых игроков, которые не желали воевать, которые хотели осваивать новые территории, строить, исследовать, страдало от них.

— Тогда на их поиски Империя направила ударную группу, во главе с паладином, но они не смогли найти их логово. Уничтожив лишь несколько пиратских флотов, что не успели скрыться.

— Потом было затишье, оно продлилось несколько лет. Которое Короли потратили на подготовку. Используя свои умения и преимущество расы, они обрушили всю банковскую систему Империи, разорвали глобальную связь между планетами, взломали транспортные системы. Воцарился хаос и на волне этого хаоса флоты пиратов атаковали центральные системы Империи.

— Вот только они не смогли взломать системы связи флота и у других рас тоже нашлись талантливые программисты и пусть их расовые бонусы проигрывали Королям, они все же смогли найти их. Перемолов корабли пиратов у себя в центральных мирах, флот Империи во главе с Императором и десятью паладинами атаковал родную систему Королей.

— Короли выстроили крепкую защиту своей системы, но все же их преимущество было в их скрытности. Империя обрушила на них всю мощь своего флота. Каждый паладин вел ударную группу, состоящую их сверхтяжелого монитора прорыва и сотен сопровождавших его кораблей. Даже сам по себе, каждый из мониторов способен был в одиночку взламывать защиту любой солнечной системы. Купели, размещенные внутри мониторов, позволяли задействовать десятки тысяч единиц тяжелого десанта империи, осуществляя наземные операции и последующий контроль.

— Но это оказалась ловушка. Как только флот империи вошел в систему Королей, из подпространства у родных планет императора и имперского десанта вышли начиненные антиматерией тяжелые имперские носители из окраинных флотов, что были ранее захвачены на аванпостах.

— Точно рассчитанный взрыв носителей не только сместил планеты с орбиты, но и вызвал чудовищные по мощи землетрясения, подвижки коры. Все живое на планетах умерло, все строения были разрушены, даже глубинные постройки не уцелели. Но самое страшное — были уничтожены колыбели.

— Я видел свою планету, — голос Змея был полон застарелой боли, — ее превратили в огненный ад. В одно мгновение целую расу вычеркнули из древа миров. После смерти мы уже не могли возродиться.

— Одновременно, круг их старейшин, состоящий из ста самых сильных, самых опытных, взломал защиту флота. Большая часть старейшин сожгли свои мозги пытаясь это сделать, но они добились своего. Сделали то, что считалось невозможным — они взломали ИскИнов флагмана и мониторов, которые и составляли ядро флота. Отдав им единственный приказ — убить всех. Флот начал уничтожать сам себя.

— Реальных ИскИнов взломали из игры?

— Да, говорят, что это были ИскИны задействованные в разработке на луне, центральном месторождении гелия. Прототипы сегодняшних грузчиков. Пока прошло время и их смогли отключить от виртуальной реальности, практически 75% флота Империи в системе Королей было уничтожено.

— Вот только Короли недооценили мощь Императора, решимость паладинов и силу духа оставшихся в живых членов имперского десанта. Десант несмотря на окончательную смерть своих персонажей разнес в пыль все девять защитных планет Королей и пробил дорогу Императору в сферу Дайсона.

— Не знаю, что за заклинания были применены, но всплеск силы был настолько чудовищным, что еще многие десятилетия экипажи кораблей, которые пытались проникнуть в систему, умирали в страшных мучениях. Система превратилась в кладбище, куда стали скидывать мертвые корабли, неподлежащие утилизации, а потом и различный мусор.

— А Император и его паладины, кто-то выжил?

— Нет, они все погибли, уничтожив сферу Дайсона и колыбель Королей. И это был конец Империи. Могущество Империи держалось на той энергии, что могли оперировать только Император и его паладины. Каким -то образом они преобразовывали магическую энергию и совмещать с энергий техно миров. Техника Империи это был сплав магии и технологии. Множество вещей, опередившие свое время, которые даже сейчас, спустя много лет, не могут повторить.

— Все это рухнуло вместе с уничтожение императорской колыбели. Центральная планета императора и его паладинов исчезла из древа миров. Источник энергии исчез. Оставшиеся пять паладинов пытались, что-то изменить, но это была затянувшаяся агония. Империя развалилась и сейчас о ней уже никто не помнит.

— Ты убьешь его персонажа?

— Да.

— Несмотря на то что это скорее всего последний представитель своей расы и возможно невиновный в том, что случилось с Империей?

Хотя голос Ника был абсолютно спокойный и в этот момент он повернулся в сторону девчонок, Змей прищурился, что-то его задело в этих словах.

— Там не было невиновных, они единогласно приняли это решение. Мне это точно известно. Кроме того, это один из их старших, только у них были те белые отметины на шерсти.

— Хорошо. Я помогу. Присмотрюсь к нему. Если будет какая-то информация — передам.

— Но, — Змей замешкался, — ты не должен это делать. Это моя боль, моя ноша. Кроме того, это просто опасно. Ему много лет, он намного старше, опытней и возможно это решение повлечет неприятности для тебя. Зачем тебе это?

— Потому что так будет правильно. — Ник повернул голову и посмотрев прямо в глаза Змею искренне улыбнулся.

Впервые за долго время Змей не нашелся что ответить.

Некоторое время они находились на месте, молча наблюдая за тем, как резвятся воздушные духи на краю защитного поля, и слушая восторженные крики Танюшки, которая тормошила Фриду, показывая руками то в одну сторону, то в другую.

Так продолжалось до тех пор, пока порталы по всей площадке не распахнулись и оттуда не хлынула толпа, состоящая преимущественно из молодых, крепко сложенных, загорелых парней, играющих на разных музыкальных инструментах, которые несли плакаты и скандировали разнообразные кричали. Поток людей закручивался плотным водоворотом в центре, где висел атлант. Там постоянно вспыхивали портальные пентаграммы и группки людей, превратившиеся в светящиеся шары, занимали место вокруг него в воздухе.

— Что это?! — крепко вцепившись в Ника и Фриду, чтобы их не снесло, разделило потоком, удивленно выдохнула Танюшка.

— Это бойцы школ собрались на Арену, поддержать своих мастеров или чемпионов. — Змей парил над ними, спокойно наблюдая за столпотворением.

— Арену?

— Место, где проходят соревновательные бои между школами, их мастерами и просто желающими. Конечно же бои можно наблюдать и на расстоянии, но считается очень важно поддержать выступающих в своем основном воплощении.

— Почему?

— Вопрос престижа, ведь это весьма затратное мероприятие. Сами билеты стоят достаточно дорого, а еще и транспортировка на атланте обходится в копеечку. Поэтому только самые богатые и влиятельные школы могут позволить себе присутствовать лично на Арене.

— Сколько же за раз может транспортировать Атлант? — поинтересовался Ник, глядя на все не убывающий поток игроков.

— Хм, дай прикинуть... где-то до десяти тысяч. Поэтому они и ценятся так высоко. Очередь обычно расписана на многие месяцы вперед.

— И как, сложно, попасть на эту Арену в качестве бойца?

— В принципе не очень. Есть разные способы. Обычно каждый мир представляют несколько школ которым выделяется определенная квота на участников. Школы самостоятельно проводят отборочные соревнования, выбирая таким образом достойных претендентов. Потом проходят поединки между самими школами. В зависимости от места занятого школой и определяется количество участников, которых они могут отправить.

— Свободные бойцы, не связанные со школами, тоже могут пройти определенные квесты, так отсеиваются сторонние участники, которые не соответствуют определенному уровню или просто решили поразвлечься. Линейка квестов рассчитана так, чтобы практические исключить чужое влияние.

— Чемпионам предыдущих Арен, если они не участвуют, выдаются личные приглашения и некоторое количество билетов для сопровождающих, в зависимости от их бывших достижений.

— И в каких видах соревнуются?

— Во всех, есть бои по определенной тематике, например, рукопашный бой или с применением определенных видов вооружения и, конечно же, свободные поединки, где даже боец на кулаках может сойтись с магом. Главное желание, а варианты поединков подберут. Таким образом участники получают бесценный опыт сражаясь с мастерами своего дела. Как говорится боевое искусство может развиваться только на практике. Поэтому все бои проводятся при стопроцентном уровне реализма, в полном контакте и до смерти одного или нескольких участников, если бой групповой.

— Достаточно масштабное мероприятие. Интересно, какие там даются награды?

— Так как на Арене собираются бойцы со всего древа, включая сферу техно-миров, то и награды тут весьма необычные... деньги там мало кого интересуют. Победители получают зародыши редких животных, семена растений, ингредиенты, которые они никогда не смогли бы получить в своем или сопряженных мирах. Но это не все. Главный интерес представляют те особые скиллы, навыки и умения, которые участники поставили на кон в бою. Все это можно получить только на Арене.

— А проигравший теряет поставленное? Хм...

— И конечно же слава, известность как самой школы, так и отдельных игроков. Иметь отметку чемпиона, которая ценится и уважается по всему Древу Миров, весьма престижно и дает неплохие возможности как в игре, так и нулевой реальности. Предоставляя пропуск в определенные места, давая доступ к ассортименту оригинальных товаров, разнообразных бонусов, обширных скидок.

— Впечатляет...

Тем временем среди бурлящей толпы, появилась из портала группа, вокруг которой сразу же образовалась пустота. Игроки старались держаться от нее подальше, даже разговаривать стали тише. Группа состояла преимущественно из людей, разбавленная несколькими представителей семейства кошачьих и эльфов.

Из одежды на них были только штаны, подвязанные веревкой. Все тело, открытое для взгляда, покрывали многочисленные шрамы, причудливо переплетаясь с разнообразными татуировками. Основным мотивом татуировок было дерево, раскинувшее ветки по спине, рукам. Листва носила преимущественно темно-зелененый оттенок, а у некоторых была практически черного цвета.

— Кто это? — Заинтересовался Ник.

— Представители гильдии Убийц. Рекомендую держаться от них подальше. Ты пока недостаточно силен, чтобы пережить их внимание. — Тихонько прошипел Змей.

Один человек из группы почувствовав, что за ними наблюдают, повернул голову в их сторону и мгновение задержав взгляд на Нике, мягко улыбнулся ему. Затем кивнул, приветствуя словно старого знакомого.

Группа убийц не спеша проследовала к пентаграмме и унеслась светящимся шаром вслед остальным игрокам, заняв место в общем хороводе. Спустя несколько минут толпа исчезла, словно её тут и не было. За ними последовали Фрида, Ник, Танюшка, так как тоже пора было отправляться.

Вокруг Атланта замерцал, переливаясь мыльной пленкой, пузырь пол. Раздался гул, сначала тихий, потом все набирающий мощь. Легкий хлопок и Атлант исчез, отправившись к первой точке своего маршрута.

На опустевшей площадке, сверху под куполом, остался парить только Змей, задумавшийся о чем-то. Так он провисел некоторое время, пока рядом с ним из воздуха не стали появляться небольшие, отличающийся разнообразной расцветкой, птички. Которые, возбужденно порхая вокруг, торопливо щебетали, перебивая друг друга, пытаясь что-то ему рассказать.

— Так, помедленней, не торопись, дай сказать... да, помолчи же ты!!!

— Угу, да это я уже знаю...

— Малая Имперская академия. Закончили быстрее всех.

— Скрытый класс убийцы... У девчонки тоже? Интересно, но не то...

— Ползучий Ужас Глубин ?!! А этот бедняга как сюда затесался?

— Преследуют... Месть? Ладно, не мне судить.

— Но это все не то. Я помню, то ощущение, очень знакомое, почти позабытое... но такое знакомое... Его улыбка, взгляд, слова "...так будет правильно". Вспомнил!!!

Змей выглядел встревоженным.

— Всемогущий Император! Это же было дыхание силы Инквизитора! Легкое, невесомое, только начавшее свое формирование, но это точно оно! В таких вещях я не могу ошибиться. Но этого... не может быть. Их же не было несколько столетий, с момента распада Империи.

— Что происходит? Как это вообще возможно?

* * *

[Планета Земля]

— Ну ты мне подложил знатную такую свинью.

Кирилл плюхнулся в кресло, облегченно вытянув ноги.

— Подарок твой весьма хорош и лучшего для своих детей я и пожелать не могу. Но как мне теперь с этим разбираться — дети они же не знают слово потом, им нужно все сейчас и представляешь, что будет если котята не выберут кого-то из них? Это же будет кошмар. Сущий кошмар как для детей, так и для меня как их родителя.

— Спокойно, выдыхай — я усмехнулся. — Выводок больше чем обычно, да и вы будете выбирать первыми. Шанс достаточно высокий.

— Это с чего ты так уверен?

— Укротитель чудовищ, помнишь? Оказывает мне полагаются определенные привилегии. Ими я и воспользовался. И постарайся не нервничать, в инструкции сказано, что котята это чутко ощущают и из-за этого могут не выбрать ребенка.

— Тебе легко говорить. Ладно, погуляю снаружи, пока супруга с ними побудет. Вернемся к нашим моментам.

После того как улеглась первоначальная шумиха по случаю моего приезда и прошел обед, мы спустились вниз, на минус третий этаж, в рабочую зону.

— У нас с тобой есть минут десять, потом мы съездим с мелкими в Институт Разума и через пару часов вернемся. Надеюсь, с котятами... — Тяжело вздохнул Кирилл.

— За это время мы тебя подготовим, внесем с помощью гипнообучения все необходимые коды и обновленные схемы стандртаных учебных баз ВКС . Кстати, как старые сработали?

— Отлично. Мгновенно всплыли в голове. К сожалению, из-за разности языков, пришлось воспользоваться пиктографическим письмом. Но все прошло гладко.

— Это хорошо, — задумчиво пробормотал друг, рассматривая запись что я транслировал с помощью нейросети на мониторы.

— Хорошо, что ты не стал убивать персонал. Просто чудесно.

— Такс, как ты тут пролез? С твоими габаритами это невозможно.

— Чуть не сдох. Но пролез и теперь скрыт полями реактора.

— Сейчас на это только на руку, но потом как все закончится надо будет предоставить ВКС детальный отчет и закрыть эту дыру в защите. Непорядок.

— Значит ты перевел персонажа в режим сна и вышел... Надеюсь, за это время тебя не найдут. Не хотелось бы упустить такой шанс.

— Не беспокойся, я, когда выходил, оставил младших духов на страже. Если что-то пойдет не так, с чем они не справятся — они мне дадут знать. Пока все тихо было.

— Это хорошо, ибо боюсь если тебя там убью.... Что ты сделал? — Кирилл удивленно уставился на меня.

— Что я сделал?

— Да, что ты там сказал про духов?

— Оставил на страже. Если что-то произойдет они дадут мне знать.

— Младших?

— Да, а что? — я начал немного нервничать под взглядом Кирилла.

— Ты дал им полную свободу действий?

— Да. Да. Что собственно не так? Они замечательные малыши, считают меня главой их семьи. Немного не опытные, но во всем мне помогают.

— Малыши? Семья? Помогают? — глаза Кирилла медленно полезли на лоб. Правда, быстро взяв себя в руки, задумчиво пробормотал.

— А ты изменился. Стал как-то более эмоциональным, что ли.

— Результат активации сегментов старой нейросети, — я вздохнул. Сейчас вроде все нормализовалось, но психо несколько лихорадило. Сиделка переживала очень.

— О, насчет твоей сиделки, — оживился Кирилл. — Ты давно был в купели?

— Ты про какую?

— Не игровую, само собой.

— Как разморозили в ней, так с тех пор и не заходил. Срок еще не настал, необходимости не было, да и при наличии капсулы потребность в ней отдвигается на много лет.

— Капсула это все не то. Она не дает возможности обновления на клеточном уровне. Ты не против провести некоторое время в купели?

— Кто же откажется, вот только это не затронет мозг, а то там у меня еще формируется нейронная сеть?

— Поэтому нам и нужна твоя сиделка, со всеми последними медицинскими данными. Подключай ее по этому каналу, — одновременно я получил пакет на вход нейросети от Кирилла.

— Сейчас... готово.

— Прекрасно, — Кирилл довольно потер руки. — Несколько часов проведешь в купели. Подремонтируем тебе теломеры. Отпечатаем в твоей подкорке коды, встроим в нейросеть модуль для передачи сигнала. Как вернемся начнем.

— Ты кстати так и не сказал зачем тебе Ледышка?

— Я там надеюсь найти одну вещь из прошлого. Очень важную, но пока не могу сказать какую.

Кирилл нахмурился.

— ВКС обрубили все нити, связывающие планету с Древом Миров и теперь единственный способ попасть на нее — это система квестов из Мира Игры. Но даже когда получалось пройти квест и мы открывали портал... группа гибла. Участники получали очень серьезные дебафы, включая те, которые отбрасывали прокачку персонажей чуть ли не начальный уровень.

— Поэтому ты сейчас мой единственный шанс. Так что постарайся там не умереть. Можешь хоть сравнять базу ВКС с землей, но по возможности курсантов не убивай. Хотя ты и так это не делал.

Я вопросительно посмотрел на Кирилла.

— ВКС во время обучения очень любит нестандартные ситуации, ставить курсантов перед выборами, причем чем сложнее, тяжелее они проходят — тем лучше. Но в тоже время чем больше угроза, тем больше снимается изначальных учебных ограничений. Таким образом ВКС дает возможность курсантам проявить свои умения и навыки. Посмотреть, как будет решаться та или иная задача. Но есть точка невозврата, когда при определённом уровне потерь среди личного состава и, как второстепенного фактора, повреждения базы...

— Просидит активация автономного режима. Как в мёртвых землях. Погоди, я думал от этого отказались?

— Ну это не афишируется, но на ключевых позициях сферы обороны, этот стандартная опция. В случае же с курсантами это один из элементов обучения. Так сказать, наглядное пособие что будет если что.

— Мда... кстати, с сравнять с землей, тут могут быть некоторые сложности.

— Почему? При наличии учебных кодов, твоей способности ужаса и порчи, у тебя есть все шансы.

— Ну... у меня их больше нет.

— Как? — Кирилл ошарашенно уставился на меня.

— Плата за помощь.

— За какую?

— Очень важную для меня, но пока не могу сказать какую. — Я хитро улыбнулся Кириллу.

— Ты... — он слегка покраснел... глубоко вздохнул, — прав. Но как все это закончится — поговорим. Надеюсь, оно того стоило.

— Да, теперь я смогу спокойно спать.

— Крепкий сон, это очень важно для здоровья. — Понимающе усмехнулся Кирилл, указал рукой, светящийся красным, круг на полу.

— Становись сюда. Это лифт. Доставит тебя к купели. Надеюсь, ты помнишь, как дышать жидкостью?

— Помню. — я поежился от неприятных воспоминаний.

— Значит инструктаж будет коротким. Раздеваешься. Колонию нанороботов, — он указал на мои татуировки, — поместишь в специальную емкость. Мы с твоей сиделкой обговорили этот момент.

— Кстати, хочу заметить, на моей памяти это единственный ИскИн, который поставил в тупик, своими запросами получить самый полный доступ, мой Дом. И по каждому пункту предоставил подробное обоснование.

— Не обижай его, он хороший.

Кирилл завис, переваривая мои слова. — Хороший ИскИн. Замечательно. — Моргнул пару раз. — Все я сформировал ему права доступа... для хороших ИскИнов. Теперь вернемся к тебе.

— После того как ты задышишь, мы тебя погружаем в сон. Пока Дом внедряет коды, мои специалисты нарастят дополнительный модуль в нейросети. Они сейчас с тобой свяжутся — предоставь им полный доступ. Этот модуль задействуешь как зайдешь в игру. Он позволит тебе подключиться к плазменному реактору и смоделировать сигнал. Который мы поймаем и получим координаты планеты. Все ясно?

— Да. Нюансы будем разгребать по ситуации. — мы понимающе улыбнулись друг другу, и я встал в центре круга, который плавно опустился вниз к купели.

* * *

Кирилл, еще несколько мгновений, смотрел на закрывшийся люк в полу, потом взмахнул рукой, отдавая команду. Стены кабинета потемнели и растворились, открывая взору помещение, больше похожее на громадный пульт управления космической станцией. Правда там, где должно было быть около сотни персонала, находилось всего два человека, которые с жаром обсуждали что-то.

— Все готово?

— Да. Сразу предупреждаем это большой риск. Мы не знаем, как себя поведет имперский модуль при таком способе интеграции.

— У нас нет выбора. Какой уровень вы выставили?

— Пять процентов. Выше уже критично, начнется распад неподготовленного носителя.

— По идее этого будет достаточно, тем более нагрузка не должна быть непосильной. Работать будет медленно, но спустя несколько часов мы получим координаты. Условия благоприятные. Тем более, его до сих пор не нашли, да и духи, которых он оставил охранять тело, молчат.

— Духи — это хорошо. Взрослый, выдрессированный дух очень сильный защитник.

— Погоди, Кирилл. Он же меньше года играет. Откуда у него духи?

— Они у него еще маленькие. Но уже имеют полную свободу.

Специалисты изменились в лице. — Но это же катастрофа. Ты ему объяснил, что так делать ни в коем случае нельзя? Что более коварных, шкодливых существ, не найти...

— Нет. Они считают его семьей. — добил их Кирилл.

— Но... их же не обмануть. Значит он действительно...

— Это же здорово, Кирилл, ты поговоришь с ним, дашь нам возможность изучить их взаимоотношение? Это такой шанс!

— Посмотрим. Что там у нас с разведкой?

— Все готово. Экипажи на постах. Группы с первой по пятую находятся на позициях, остальные прибудут в ближайшие часы. Точки выбраны с учетом возможного местонахождения планеты на периферии техно-миров.

В воздухе развернулись голографические экраны, отображающие глубокий космос. Если бы не подсветка, то заметить черные, угловатые корабли глубокой разведки, находящиеся в скрытом режиме, было невозможно.

— Как получим данные, разведка прыгнет по координатам и поставит нуль-маяки для основного флота.

— Как думаете, сколько времени это займет?

— Предварительные расчеты возможного местонахождения цели показывают срок от недели до месяца временного потока нулевой реальности. Но все может измениться после получения координат.

— Согласен. Так, я к семье, а то жена уже всю внутреннюю линию оборвала.

— Успехов вам там. Это будет здорово, если котята выберут детей. Вот у меня дочка десять лет назад тоже проходила выбор Института Разума. И мы обзавелись прелестным котенком. Нашей радости не было предела, а уж как мы с женой были счастливы. Видя, насколько положительно влияет это общение на нее, как она меняется, взрослеет как личность. Шло время, и котенок вырос в взрослого, великолепного кота...

Один из специалистов вздохнул.

— Но... возникли проблемы. С мальчиками.

Кирилл подозрительно прищурился.

— Это какие такие проблемы возникли с мальчиками? Надеюсь, просто ревность?

— Нет, нет, что-ты, не все так плохо. Просто теперь парням, надо понравится не просто моей дочке, но и коту с зачатками телепатии. Из-за этого все стало несколько сложнее. Подростки... они... ну такие...

Кирилл, нахмурился и угрожающе наставил палец на специалистов.

— Вы вот что. Даже не заикайтесь при мне об проблеме выбора парней. Лет десять еще. Нет пятнадцать. — Немного подумал и решительно сказал, — двадцать. Я хочу в полной мере насладиться отцовством и не думать... о мальчиках... А, ну вас... — и расстроено махнув рукой, уехал на лифте наверх.

* * *

[Вирт: полигон ВКС #00234 — 005 ]

— Что там со стаями?

— Судя по данным систем дальнего оповещения, они заработали в полном объёме, после отключения части учебных ограничений, все стаи остановились около внешнего периметра, не пересекая его. Сбились в плотные группы. Датчики показывают высокий уровень энергетического излучения, притом вторичного.

— Они видоизменяются, как это произошло с тем кентавром, только целиком — уже как стая. Уровень магической энергии вокруг позволяет это сделать. Наш маг каким-то образом выбрасывает просто сумасшедшее количество маны во внешний мир.

— Отец, можешь нейтрализовать выбросы?

— Ответ отрицательный, я не могу оперировать "маной", все энергетические возмущения, которые я вижу — блокирую.

— И уничтожить стаи тоже не можешь?

— На поверхности бушует буря, я ограничен в возможностях поражения наземных целей. Любая турель будет повреждена до критического уровня, при её активации и выдвижение в рабочее положение. Пока есть такая возможность, я не буду их применять.

— Плохо. Аналитики, что с материалом. Вы смогли собрать образцы и проанализировать их?

— Никак. Ни одного образца, в местах столкновения обнаружить не удалось. Мы проверили все. Пусто. Абсолютно чисто. Приборы не смогли обнаружить ни одной кровинки. Ничего. Ноль. Все вычищено и вылизано.

— Сервы не убирали, только заделали механические повреждения. Тогда кто?

— Я, думаю, что это наш приятель постарался.

— Зачем ему это?

— Зачем.. зачем... деньги, много денег.

— Поясни.

— Кровь этих тварей очень ценится на черном рынке перекрестка. Периодически всплывают небольшие партии, которые расходятся как горячие пирожки.

— Прямые поставки с закрытого полигона ВКС?

— Это вопрос уже не ко мне.

— Логично. Отец, есть какая-то информация?

— Да, только что, закончил обрабатывать информацию с камер наблюдения, транслирую.

"... — Теперь быстро уходим. Только проверь, не попало ли на тебя частички этой твари.

— Да, вроде все чисто. Пошли быстрее..."

Спустя какое-то время, после того как курсанты скрылись, тень, отбрасываемая трупом твари, заволновалась, зашевелилась и из нее высунулась голова демоненка. Увидев столько мяса, демоненок шумно сглотнул слюну и облизнулся. Мгновенно появившаяся позади него погрызенная, но все еще внушительно выглядящая палка, громко стукнула его по голове.

Недовольно порыкивая, демоненок проконтролировал чтобы туша животного исчезла в тени, но напоследок, не удержавшись, тщательно облизал, довольно причмокивая, пролившуюся кровь...

— Это единственная восстановленная запить. С высокой вероятностью такая же ситуация была и в других местах.

— Весело. Это, что же у нас получается...

Раздавшийся громкий скрежет, прервал разговор, взревели сирены. Базу легонько тряхнуло.

— Внимание. Попытка пробоя энергетического щита базы, на уровне подпространства. Попытка успешно нейтрализована. Точка выхода принудительно смещена за внешний периметр. Всем приготовится к удару.

Маленькое солнце вспыхнуло среди разбушевавшейся бури, на какие-то мгновения залив ослепительным светом окрестности и... затем наступила тишина.

— ...

— Отец, что происходит?

— Анализирую данные. Объект каким-то образом практически полностью погасил энергию совершенного гиперпространственного прыжка.

— Это может быть команда синих?

— Маловероятно. На данный момент у ВКС нет подобных технологий, как и у техно-миров. Выход из гиперпространственного прыжка в нижних слоях атмосферы, всегда сопровождается мощными атмосферными возмущениями, что способствует зарождению ураганов, смерчей и сопутствующими электромагнитными разрядами. Идеален для продавливания тяжело эшелонированной обороны, на безлюдных планетах. Я допускаю что буря могла повлиять на энергию выхода, но не настолько, чтобы практически полностью погасить энерговолну от совершенного прыжка.

— Данные есть?

— Фиксирую неопознанную энергетическую активность в точке выхода. У самой границы внешнего периметра. Визуализирую картинку на основе полученных данных.

Перед глазами десантников возникла полупрозрачная сфера, в её центре парил гигант, окруженный сотнями, медленно вращающихся, светящихся шаров.

— Атлант, — разделался дружный хор удивленных голосов.

Один из шаров выбился из общего строя и спланировав на поверхность, исчез — оставив, на поверхности, человека в черных одеждах.

— Высший. Некромант. Империя Некров. — как-то грустно прозвучал комментарий одного десантника.

— Мастер...

* * *

— Некромант, планы меняются. — Светящий шар растворился в воздухе, оставив после себя высокого воина в матовых черных доспехах, с замысловатой печатью на груди. В приоткрытом забрале клубилась тьма, скрывая лицо. На плече, обвив хвостом шею, дремала небольшая обезьяна.

— Нужно обеспечить максимальное рассеивание внимания противника. Сколько ты сможешь выставить костяшек?

— При необходимости могу выставить несколько десятков тысяч "мяса". Если речь идет о полноценных бойцах, то тут уже не больше тысячи.

— Сейчас нужна масса. Атлант обеспечит доставку. Синхронизируйся с ним, для открытия порталов.

Некромант воспарил в воздух на высоту около трех метров. Вокруг него развернулась полупрозрачная черная сфера. На внутренней поверхности которой замелькали символы, стали формироваться экраны, демонстрирующие как окружающую обстановку, так и разнообразные графики, диаграммы. На внешней стороне побежали цепочки рун, формируя защитные печати.

Обезьяна, приоткрыв глаз, сфокусировала его на сфере.

— Интересно. Похоже на сильно переделанный имперский командный центр. Кто бы мог подумать, что некроманты используют такие интересные вещи.

— Это личная разработка моего учителя, адаптированная под миры начального уровня.

— А кто у нас учитель?

— А разве это важно? — Некромант скользнул безразличным взглядом по обезьяне. — Он уже давно ушел за предел, оправившись в другие миры. Сомневаюсь, что его можно найти, даже тебе.

— Неважно. Просто, если ты не знал, — легкая усмешка, промелькнула в голосе обезьяны, — только паладины империи и, никто кроме них, не мог "переделать" и тем более "адаптировать" командные центры. Они были завязаны на их силу, на них самих.

— Значит, мой учитель был одним из пяти уцелевших паладинов Империи, — спокойно сказал некромант, ни на мгновение не прекращая работу.

— Но ты не паладин и значит это всего лишь грубая поделка на командный центр, которая не имеет возможностей и мощи оригинала.

— Вещь удобная, надежная. Эффективная. Меня устраивает. А насчет силы и возможностей, возможно, ты захочешь проверить это лично?

— Может как-нибудь потом. В качестве эксперимента. — насмешливо оскалилась обезьяна.

— Почему бы и нет. Эксперимент будет интересным, — вернул насмешку некромант.

— Твой учитель никогда не говорил об Империи, не жалел, что она распалась?

— Говорил. Говорил, что "...Те, кто не жалеет о крушении Империи, у того нет сердца. А у тех, кто хочет её восстановления в прежнем виде, у того нет головы. Нужно смотреть вперед. Нельзя позволить прошлому хватать нас за рукава и не давать возможности идти вперед."..."

— Интересно. А ты, что думаешь на этот счет, некромант?

— Я считаю, что Империя в то время была слишком могущественна и её дальнейшее развитие позволило бы установить полный контроль над всей обитаемой сферой как техно, так и магических миров. Как результат — это плохо бы отразилось на всех игроках.

— Плохо? — явное удивление читалось в голосе обезьяны.

— Человек, — некромант ненадолго замолчал, — Человечество, развивается только тогда, когда есть вызов, конкуренция, есть что терять. Человек должен сражаться за место под солнцем, только в этот момент он обретает смысл жизни, цель своего существования.

— Но разве это не приведет к войнам, убийствам, хаосу? Ведь там, где нет ограничений — люди ведут себя подобно бешенным животным.

— Приведет, но и даст толчок в развитии и дальнейшему возвышению Человечества. Творчество, жажда создание чего-то нового намного ярче сияет в виртуальных мирах. Где нет ограничений нулевой реальности. В игре, очень быстро понимаешь, что представляет из себя человек, с которым ты общаешься. На то что бы узнать человека в нулевой реальности требуются годы, в виртуальной реальности вся шелуха очень быстро облетает, показывая его истинное нутро. И не надо говорить, что в этом виноваты игры — если изначально в человеке нет крепкого стержня, то и поведение будет соответствующее, не только в игре.

— Да ты анархист, — усмехнулась обезьяна, явно получающая удовольствие от разговора.

— Прошу понять меня правильно, я за полную свободу в виртуальных мирах. Но в нулевой реальности должна быть крепкая власть, защищающая людей от самих себя. Должны царить порядок и мир.

— Который охраняют ВКС.

— Не только ВКС, все мы, пусть даже в малости, должны поддерживать порядок и мир. Нельзя думать, что кто-то это сделает за тебя.

— Согласен, но.. Командор, ты скоро там? — обезьяна постучала по шлему человека на котором сидела. — Есть кто дома?

— Сейчас. Все готово.

Еще один светящий шар отделился от общей массы и исчез, оставив веселого полуголого человека, с большой кружкой золотистого пенистого напитка в руке. Который тут же со словами "о, ледок" упал спиной на поверхность и от него пошел пар. Правда, тут же с криком ужаса, вскочил на ноги. Панически оглядывая вокруг.

— Мертвая планета!?! Командор, нет. Нет! НЕТ!!! Ты обещал! Ты же сказал, что это был последний раз!! Что я могу от него избавиться!!!

С каждым словом жар вокруг становился все сильнее, а под ногами начал плавиться лед. В руках звонко лопнула кружка, разлетаясь раскаленными осколками.

Вот только на командира это не произвело должного впечатления. Его голос оставался спокойным.

— Понимаю твое недовольство. Но ситуация нестандартная. Нам нужна твоя помощь. Мне нужна твоя помощь.

— Я каждый раз слышу это. Всегда ситуация нестандартная. — Маг огня, резко развернувшись, отошел на несколько шагов, рубанул руками воздух и выругался. Глубоко вздохнул, медленно выдохнул.

— Что. На этот. Раз. Случилось. — голос мага был неестественно спокоен.

— Взломать защитные укрепления ВКС, — Командор указал рукой в сторону базы.

— Твою мать, Командор! — Столб пламени ударил на несколько метров вверх от мага. — Ты издеваешься? Меня это откинет на самый первый уровень.

— Даю мое слово, это последний раз. После того, как все закончится, ресурсы гильдии будут в твоем личном распоряжении. Мы максимально быстро восстановим твой текущий уровень. И сделаем так, чтобы ты смог снова попасть на Арену в следующем году. Где ты сможешь поставить его на кон, а в случае, если выиграешь, мы никогда не будем тебя просить применить его.

Плечи мага чуть сгорбились. Пламя утихло. Несколько минут он стоял молча, по колено в побулькивающей воде. Раздумывая. Пока не прошептал еле слышно.

— Хорошо. Я сделаю это.

Кашлянул и продолжил уже нормальным голосом.

— Но мне нужно это... — И ткнул пальцем в один из самых больших энергетических шаров, которые вращались вокруг Атланта, с вызовом посмотрев на Командора.

Повисла неловкая тишина.

— Что? — маг уставился на молчаливо стоящего командира, постепенно закипая.

— Не говори мне, что это дорого. Ты предлагаешь мне пробить защиту базы ВКС. Удар должен быть максимальным точным и мощным, даже в лабораторных условиях. Не говоря о том, что эта мертвая планета тянет энергию, а со своим богом я не могу связаться. Над базой бушует буря, часть энергии которой мне придется нейтрализовать... Так что живо давай мне этот гребанный шар!!! — Снова полыхнул многометровым столбом пламени маг.

Командор примирительно поднял руки, отдавая команду. Энергетический шар покинув орбиту вокруг Атланта, подлетел к магу огня, который прикоснувшись к нему ладонями, замер. Прильнул всем телом, обнял. Закрыв глаза, прислушался к чему-то, что слышно только ему, навалился, напрягая мышцы. Шар, с едва слышным скрипом, постепенно стал уменьшаться в объеме, пока не стал размером с кулак и не стал ослепительно сиять, словно маленькое солнце.

— А знаешь. — Маг открыл глаза, в которых плескалось совершенно белое пламя. — Ты прав. Это будет последний раз, — и резким взмахом руки вскрыл себе грудную клетку. Достав еще живое, бьющееся сердце.

— Ты что задумал? — Командор отступил назад, резко кивнул головой. Глухо щелкнуло упавшее забрало.

Воздух, вокруг мага огня, поплыл от страшного жара волнами.

— Говоришь восстановишь уровень? Все ресурсы гильдии? Мне твои гильдейские паровозы снятся в кошмарах. Меня тошнит уже от одного взгляда на мобов, которых мне приходится убивать тысячами. Я не выдержу этот год!

— А потом найдется еще одна важная причина. Еще! И еще!! И ЕЩЕ!!!

— Нет! НЕТ!! Хватит!!!

— Я не твоя цепная собачка! Если ты еще не забыл — я тот, кто дарит свет и тепло. Имя мне — Несущий Свет!

Маг огня резко сжал пальцы, уничтожая свое живое сердце. В воздухе пронесся легкий звон порванных струн. Издав приглушенный стон, поместил полыхающий шар энергии в раскрытую рану, запахло паленным. Края раны изменили свой цвет, потекли словно расплавленный металл, стягиваясь. Все тело мага стало рывками претерпевать изменения. Раздался хруст меняющихся костей. Его кутало полупрозрачное облако, тенью в котором угадывалась размытая фигура какого-то существа. И с каждым мгновением она становилась все четче.

— Я долго с тобой был Командор. Но сейчас наши дороги расходятся. Отпусти меня с легким сердцем.

Голос мага изменился, стал более гортанным, грубым, больше похожий на рык какого-то животного. Его окутало пламя, полностью скрывшее изуродованное тело. То, что сейчас рождалось — человеком уже не было.

— Спасибо тебе за все. Надеюсь, мы еще увидимся, после твоего перерождения, — склонил голову Командор.

— Не скоро, тут еще будет много работы. — прогрохотал уже высший дух огня двигаясь в сторону базы ВКС, постепенно увеличиваясь в размерах. — Для начала зажгу свет в этом мертвом мире, лишенного богов, а потом сам стану его богом.

С каждым шагом он становился все больше и больше. Достигнув внешней границы сферы, установленной Атлантом, Дух превратился в огненного гиганта, объятого языками пламени, под тяжелой поступью которого пошел глубокими трещинами ледяной покров, окружающий базу ВКС.

— Какой-то нервный он у тебя, — задумчиво сказала обезьяна, постукивая коготками по шлему Командора. — Уверен, что выполнит задачу?

— Маги огня вообще отличаются эмоциональностью, а несущие свет... — глубоко вздохнул Командор.

— Отморозки они, даже по меркам огненных магов, — Прокомментировал Некромант ситуацию.

— Настолько психи, что их даже в команду берут очень редко. Высока вероятность, что спалят всю команду. А полыхнуть они могут от всего, иногда достаточно одного косого взгляда.

— Согласен. Но мы с ним давно, много лет и ни разу за все это время он не причинил вреда никому из нас.

— Это весьма необычно, — в голосе некроманта послышалась неподдельная заинтересованность. — Что с ним не так? Мало того что он такого высокого уровня, да еще и держит себя в руках.

Со стороны базы ВКС полыхнуло многокилометровым столбом пламени. Донесся совершенно безумный смех. Вспышки пламени подсвечивали фигуру гиганта. Вокруг него все взрывалось, плавилось, но он упорно продвигался к центру базы.

— Он всегда отличался достаточной выдержкой, насколько это возможно для него. Но все изменилось после того, как он выиграл на Арене, высшего духа огня. Очень старого и очень могущественного. С тех пор я и остальные вообще забыли, что он несущий свет. По сравнению с другими огненными магами он стал просто образцом выдержанности и спокойствия. — Голос Командора звучал несколько потерянно.

— Огненный дух? И насколько старый?

— Ходят слухи, что ему не меньше тысячи лет.

— Я, конечно, дико извиняюсь, — Обезьяна нервно заходила по плечам Командора, — но меня больше интересует — выполнит ли он поставленную задачу. Командор, мне нужен доступ к внутренней части базы. Твой несущий свет должен пробить внешнюю оболочку защитного периметра. Иначе я не смогу получить достаточное количество точек доступа для взлома базы. Я не смогу обозначить места порталов для Атланта. Некромант не сможет перебросить свое мясо. Кроме того, Атлант говорит, что максимум осталось десять минут, он и так нарушает график перемещения. Плюс ему нужно восполнить потерянную энергию в короне звезды.

— Он все сделает. Сейчас будет Свет.

— Свет? -Обезьяна тяжело вздохнула. — А может просто бахнем? Чтоб все в труху?

— Ты же из техно-миров и не знаешь, что такое Несущие Свет? Ты присутствуешь при историческом моменте. Такого ты не увидишь нигде и никогда. Несущие Свет известны не только своим взрывчатым характером, но и тем, что в момент своего безумства, взрываясь они дают жизнь младшим огненным духам.

Ослепительный свет залил все вокруг.

— Всем приготовиться. Некромант, Король на тебе. Позаботься о нем.

— Хорошо, — некромант щелкнул пальцами и рядом возникли две парящиеся над поверхностью фигуры, одетые в порванные плащи, сквозь прорехи виднелась тьма. Обезьяна запрыгнула на голову одного из появившегося и застыла. По всему ее телу стали открывались глаза.

Со стороны базы громыхнуло, а потом рвануло так, на мгновение проявилось небо, поставленное Атлантом.

— ПОШЛИ, — Командор, отдав приказ, размылся в воздухе, превращаясь в тень. Сотни шаров вспыхнули вокруг Атланта исчезая. Мгновение спустя исчез и Атлант, отправившись по своим делам. Буря, помедлив мгновение, тяжело обрушилась на поверхность, заполняя пустоту.

* * *

Голос Отца эхом разносился по всей базе:

— Шестидесятипроцентное повреждение внешнего периметра комплекса.

— Внутренний периметр комплекса разрушен на тринадцать процентов.

— Зафиксировано около двух тысяч энергетических пробоев. Успешно нейтрализовано тысяча семьсот сорок пять.

Перед мысленным взором курсантов менялись картины, с указание координат комплекса. Везде где вспухали пространственные сферы, из них первыми вылетали животные, размером с большую собаку — костяные гончие, следом появлялись воины скелеты, за ними ступая сквозь марево портала выходили тяжело бронированные щитовики и завершал группу вторженцев гордо вышагивающий лич.

— Зафиксировано двадцать неопознанных пробоев.

На карте комплекса расползались серые кляксы — области, в которых глохло оборудование, не работала связь.

— Внимание. Ведется вирусная атака нулевого уровня. Опасность наивысшая. Отключаю периферийные системы комплекса — перевожу в автономный режим.

Илья с Сергеем переглянулись и одновременно кивнули, соглашаясь. Шагнули друг навстречу другу. Соприкоснулись предплечьями.

— Вместе.

— До конца.

Получив подтверждение, боевые системы скафандров начали формирование основного командного ядра. Синхронизируя потоки мысленной деятельности нейросетей операторов. Активируя, выводя из стазиса, встроенный комплекс квантовой связи АО-01. Все скафандры десантников, задействованные на текущий момент, получили коды для его разблокировки.

Передовая разработка ВКС. И хотя первоначальное создание связанных квантовых частиц было неимоверно затратно, а время жизни подобной переносной системы обычно не превышало 48 часов после её активации — пока такая связь действовала, как-то вмешаться или нарушить ее было невозможно.

По мере подключения скафандров формировалась внутренняя вычислительная сеть, объединяющая боевые процессоры, поверх которой, накладывалась отдельная виртуальная оболочка комплекса. Вся информация, поступающая от десантников, а также от активных систем комплекса анализировалась — формируя общую картину.

Друзья одновременно улыбнулись, общаясь мысленно.

— Неплохо. 85%. На 5% больше чем в прошлый раз.

— Хорошо хоть не 90%.

— Было бы лишнее.

— Одно дело понимать друг друга без слов.

— Другое дело копаться в воспоминаниях друг друга.

— Согласен, не время и не место.

— Мастер нам знатно подгадил.

— Найдем и покажем, где раки зимуют.

— Что активируем?

— Второе тело. Тень. Будущее.

— И... поехали.

На виртуальной карте вспыхнули отметки векторов движения групп врагов. Система тут же отметила точки соприкосновения. Передав координаты точек ближайшим десантникам, начавшим движение к новым позициям.

* * *

Оболочка командного центра словно и не заметила обрушившейся на него бури, полностью погасив мощь разбушевавшейся стихии. Но вот некроманту явно что-то не понравилось. Нахмурившись, он некоторое время смотрел наверх, затем, вызвав дополнительный экран, изменил настройки защиты. Вокруг основной сферы развернулось еще несколько, большего диаметра, не так плотно переплетенных защитными пиктограммами и узлами печатей. Отодвинув внешний периметр на несколько десятков метров.

— Интересно. Расход энергии просто невообразимый. И это притом, что наша цель выделяет огромное количество магической энергии, которое я могу использовать.

Со стороны обезьяны раздался едва слышный стон. Один из её множества глаз, лопнул и теперь тонкая струйка крови неторопливо стекала вниз. Из-под капюшонов парящих фигур донеслось едва слышное урчание и жадный медленный длительный вдох.

— Что же вы сделали с этой планетой? Впервые наблюдаю разорванные нити Древа Миров. Жаль нет времени изучить их подробно.

— Запиши. — голос Короля прозвучал хрипло.

— Как не тебе знать, что при записи практически вся информация, связанная с энергетическими полями, как и информационные метки, теряется. Толку от такого видео. — Печально вздохнул некромант.

— Запиши с пометкой для личного пользования. Поставь ментальную печать с привязкой к нейросети это обеспечит сохранение обычно теряемых данных, но увидишь их только ты.

— Спасибо, не знал, что есть такая возможность. Только... у меня нет нейросети.

— Бывает. Касательно планеты. Я не знаю, что тут произошло. Уничтожение колыбелей вообще был резервный вариант, только в качестве последнего аргумента. Лично я занимался защитой системы. Находился на внешнем оборонительном кольце. Это и позволило мне спастись от этого чудовища.

— Чудовища?

— Императора...

— Понятно. Что там с защитой базы? Можешь обеспечить дополнительные точки прорыва?

— Нет, рассчитывай на себя. Этот ИскИн, нового поколения, скользкий как угорь. Изворачивается, юлит. Только взломаю один слой, а это оказывается обманка, как матрешка весь. Может у тебя все же в командный модуль встроен ИскИн или дух? Мне сейчас пригодится любая помощь.

— Извини, но чего нет, того нет.

— Печально, теперь я вижу, что это лишь тень имперского командного модуля. Тогда у нас сложилась патовая ситуация — я не могу помочь команде, а вражеский ИскИн своим курсантам.

— Тоже хорошо. Под ногами мешаться не будет. И... разве ты не должен быть... чуть более могущественней или как всегда все преувеличили?

— Силы уже не те, слишком долго персонаж находился в консервации. Да и я не юн, чтобы заниматься такими вещами, закостенел. Хотя понемногу разогреваюсь.

— Зачем тогда ввязался? Сидел бы себе на лавочке перед домом и грелся на солнышке. — Добродушно усмехнулся некромант.

— Внуки. Начали играть и хотят стать тенями, как командор.

— И в чем проблема?

— Юность. Хотят все сразу и сейчас. Вот только лбы порасшибали. Там мало того, что нужно пахать так и стоимость перерождения для них, только начавших играть, просто неподъёмная. Поэтому я решил сделать небольшой подарок. Расконсервировал персонажа, тряхнул стариной.

— Что там нужно?

— Начать свой путь человеком воином в мире Игры. Достигнуть предела и переродиться в мире второго уровня, где продолжить магом, раса любая. И уже переродиться снова в Мире игры, уже тенью. Параллельно пройдя кучу нужных квестов, получив нужные навыки, умения, достижения. И нужно много крови для всех перерождений.

— Так, — Король зашипел от боли, лопнул еще один глаз. — Меня нет. Потерять за несколько минут очередной поток... такой позор. — И замолчал, полностью уйдя в себя.

Из-под плаща парящей фигуры украдкой выползло щупальце тьмы и слизнуло капли крови. Раздалось довольное урчание.

— Вы чего сегодня такие нервные? — удивленно развернулся некромант. — Я понимаю, кровь редкая, но... — некоторое, он молча что-то проверял и получив конечные данные, нахмурился. — Этого тут не должно быть. Теперь понятно, почему огненному магу крышу снесло.

— Командор, прием, настоятельно рекомендую включить дополнительную ментальную защиту. Параметры скидываю... Нет, не природное явление... Да, излучение проецируется нашей целью... Не могу сказать. Что-то пассивное. Скажу точно, когда буду рядом.

Не успел некромант сосредоточится на управлении командной сферы. Как откуда-то сверху раздался глухой рокот, а воздух пошел волнами, уплотняясь.

— Эй, а ты куда собрался? — задрал голову некромант. — Младшие. Близко. Опасность. Защитить. Ты, о чем?

На границе бушующей бури, возникли тени. Появилось три зверя, похожие на больших кошек. Легко преодолев внешнюю защиту, они прыгнули, атакуя некроманта. При прохождение второй защитной сферы, двух кошек сразу развеяло черной пылью. Но вот третью, более крупную, в последний момент перехватили щупальца тьмы, вытянувшиеся от парящей фигуры в плаще, вставшую между ней и некромантом. Нежно обвили шею. Раздался хруст сломанных костей.

Вот это нисколько не остановило тварь. Резко удлинившимся хвостом, та пробила жалом капюшон телохранителя некроманта, снова и снова. Шипя, извернулась и когтями распорола щупальца, обвившие её. Но не успела упасть на поверхность, как её перехватила невидимая сила. Сжимая. Скручивая. Превращая в кровоточащий мясной шар.

— Интересно, — задумчиво произнес некромант и сжал в кулак, вытянутую в сторону твари, ладонь. Раздался хруст и затухающий хрип. Шар резко уменьшился в объеме раз в пять, во все стороны брызнула кровь, небольшими струйками собираясь в сферу.

Некромант, окунув в собравшуюся кровь мизинец, попробовал её на вкус. Зажмурился. — Ммм... значит слухи правдивы.... Неплохо ВКС устроились. — Махнул рукой телохранителю. — Можешь есть. И поделится не забудь.

Фигура распахнула плащ и накрыла остатки твари. Раздалось утробное чавканье, хруст. В тоже мгновение шар взорвался сотнями иголок, насквозь пробившие ткань и сделавшие телохранителя некроманта похожего на необычного дикобраза. Вот только это никак не повлияло на начавшуюся трапезу.

* * *

— Ну нахер... Ну ты видел? Видел? Они использовали для дропа Атланта. Целого гребанного Атланта. Это полный беспредел!

— Фиксирую цели. Уставлен маркер. Отработка.

Два курсанта в бронескафадрах, один в тяжёлом, другой в инженерном, резко остановившись, выпустили несколько очередей в стену.

— Цель поражена. Следующая цель обозначена. Маркеры установлены. Ускорение на двадцать процентов. Проходим на повороте. Не задерживаемся.

* * *

Временя для него словно остановилось. Вокруг была лишь темнота, в которой изредка вспыхивали искорки света, отблески его бывшей силы. Поначалу он пытался дотянуться, зацепиться, но они были слишком слабые, невесомые и даже когда он касался их — они растворялись, словно снежинки на ладони. Некромант хорошо знал свое дело, разбив его силу на тысячи мелких частей, не давая возможности поглотить её, соединить в нечто большее.

Так было уже давно, с того момента как он проиграл бой. Сложно было сказать, когда это было — вчера или сотни лет назад. Он потерял счет дней, теперь он даже уже не помнил свое имя. Кто он вообще такой.

Но сегодня что-то изменилось. Частицы его силы постоянно вспыхивали вокруг. То проявляясь, то исчезая. И тут он уже засомневался в своем рассудке, некоторые искорки стали светится сильнее, объединяясь поглощая другие.

Осторожно потянувшись, он, наученный горьким опытом, не стал пытаться поглотить силу, а попытался узнать, что происходит. И в какой-то миг смог увидеть.

Увидел в каком-то коридоре, перед собой метрах в десяти, человека в странном доспехе, окруженным защитным полем. Рядом с ним лежало несколько изломанных тел, которые он прикрывал. Вокруг защитного поля бесновались костяные гончие.

Ощутил, как его рука что-то чертила в воздухе, какое-то заклинание. Его рука? У него есть тело? Он потянулся чуть сильнее, настойчивей. Кто? КТО? Лишенный плоти скелет, вот кто он был. В глубине его разума что -то шевельнулось, давно забытое — ярость, гнев, презрение. Рука лича едва заметно дрогнула — сбивая стройное плетение заклинания.

И в тоже мгновение искорка силы ярко вспыхнула и погасла. Напоследок высветив как к личу метнулась смерть, против которой он не успел защититься.

* * *

Бронескафандры набравшие нужную скорость, быстро проскочили перекресток. Коротко щелкнули рикошеты снарядов, залетевшие по ломаной траектории в центр группы щитовиков. Первый снаряд лопнул, разлетевшись кучей мелких кусочков металла, разметав порядки нежити, второй полыхнул реактивной струей прожигая энерго-щит лича, третий звонко клюнул лича в центр лба. Раздался глухой звук взрыва и лич осыпался черной пылью на пол. Гончие, находившиеся на некотором расстоянии от основной группы, смоги избежали взрывов. Но, кинувшись преследовать, влетели в мину-ловушку — паутину перекрывшую проход. Молекулярные нити даже не дрогнули, рассекая зачарованные кости гончих, рассыпавшиеся мелкими кусочками.

— Пустышка. Слабенький лич.

— Но наших немного потрепал.

— Так живы же. Просто опыта мало. И после этого говорят о каких-то синих. Ты видел этого некроманта? У него на одежде вышит золотом знак высшего проклятой Империи Некров, они же вообще не вылезают за границы начального мира. А тень? Она может посоперничать с высшими вампирами по выживаемости.

— Я так понимаю, что обезьяна и огненный дух тебя не беспокоят?

— Фиг знает, что это за макака, а вот огненный урод был да весь вышел. Полыхнуло знатно. Он всю энергию потратил на этот фейерверк. Зуб даю, что его откинуло на первые уровни. Хоть какая-то радость.

— Интересно, что нас ждет в слепых зонах.

— Данных все еще нет?

— Связь полностью глохнет. Отклика от техники нет. Мы ближайшие. Будем знать первыми.

— Спускаемся, минус один.

Темный коридор, осветил росчерк лазера. В образовавшуюся дыру, вслед за вырезанным куском перекрытия, спрыгнули курсанты.

— А наш "диверсант" фармит, однозначно фармит. Работает приманкой, собирает кровь и трупы. Удобно устроился.

— Наверное, ты все же прав.

— К бабке не ходи, как прав. Отметка. Минус три. Вектор движения скорректирован.

Курсанты на полной скорости нырнули в наклонный коридор и через некоторое время очутились в основном транспортном туннеле.

— Горизонт чист. Начинаем сцепку.

Бронескафандры рывком переместились к стенам туннеля, цепляясь к транспортным направляющим. Щелкнули захваты. Полыхнули ускорители, придавая дополнительный импульс, буквально распластавшимся на рельсах бронескафандрам.

— Расчётная скорость достигнута. Прогноз стабилен. Окно входа подтверждено. Проходим точно по нижнему краю слепой зоны. Время контакта меньше минуты. На этой скорости получим достаточно данных и выйдем из-под возможного удара.

— Отметка. Перевод систем в пассивный режим. Минимальное энергопотребление. Идем по инерции. Входим в зону. Пошли помехи.

— Есть идеи?

— Совпадений не найдено. Недостаточно данных. Стоп... есть подтверждение от моих личных баз. Серая чума — бич окраин техно миров. Включаю в общую систему анализа.

— Ах тыж... Помнишь ты спрашивал про пожирателей... Так вот познакомься с одним из них.

— Облако нано-машин игрок?

— Вершина эволюции пожирателей. Очень плохо для нас. Отметка. Десять секунд до выхода из слепой зоны.

— Фиксирую движение. Контакт. Системы на максимум.

Стена туннеля, по ходу движения, буквально взорвалась изнутри. Пропуская человека, по габаритам не уступавшему тяжёлому бронескафандру и двигавшемуся с огромной скоростью на перехват курсантов. Вслед за ним из пролома вытягивалось серое облако, обвиваясь вокруг его тела.

* * *

Окончательную версию Вы можете посмотреть на Author Today

https://author.today/u/georgeus/works

Приятного чтения