Игрок

Глава 1

Пансионат «Исток», закрытая зона. — Игорь Сахаров

Игорь Сахаров относился к тем людям, для которых любимое хобби стало лучшей работой. Платили достаточно. Материальная часть вопроса его никогда не интересовала, из-за чего уже который год вся зарплата складывалась на карточку, а мысль узнать сумму нажитого богатства никогда не приходила ему в голову.

Главное — это наслаждаться процессом, когда создаешь нечто непостижимое, еще до тебя никем не тронутое. Он считал себя первопроходцем, которому дали полную свободу действий. Не указывали, не корректировали и, самое главное, не лезли со своими советами. Полное доверие со стороны вышестоящего начальства давало ему возможность работать за идею и позволяло раскрыть саму суть проекта «Восприятие».

Так было на протяжении пяти лет, но сейчас, в данный момент, он с горечью привстал со своего рабочего места и с неподдельной неприязнью взглянул на вошедших (без стука) людей. В них не было и капельки чести, лишь только проблески чертиков играли в глазах, а то, что они сказали, прозвучало как дурость. Лучше бы не раскрывали своих ртов.

Игорь Сахаров понимающе кивнул. В мире и так хватает дураков, так с чего они пришли к нему кабинет?! Тут где-то проводили сбор или происходило иное событие? О чем он их прямо спросил. Все разом сказали, зачем сюда пришли, и кое-что добавили. Ох, молодёжь нынче такая: язык без костей и голова без мозгов.

О переводе на другое место работы ему сообщили заранее, но никто не говорил, что с этим нужно было спешить, а эти трое требовали от него освободить помещение — и как можно скорее.

Игорь Сахаров плюхнулся обратно в кресло и сразу же пожалел об этом: старость дала о себе знать. Выпрямив ноги и полностью откинувшись на спинку кресла, он постарался унять боль в спине, невзирая на то, что посетители еще находились в его кабинете. Пару минут отдыха никогда никому ещё не помешали.

«Будьте так любезны помолчать», — тихо произнёс Игорь своим незваным гостям. Закрыл глаза и полностью абстрагировался от них.

Игорь Сахаров знал, что на шестом десятке жизнь в корне меняла человека. Если это проявлялось в чудачествах или организм немного шалил, то и ладно. Старость диктовала свои правила и почему-то первым делом лишила его пышной шевелюры. Залысина на макушке становилось больше с каждым месяцем, а когда Игорь справил свой шестьдесят первый год, на голове уже ничего не росло. Пришлось отращивать бороду.

Вторым и явным показателем его преклонного возраста стала чрезмерная худоба. Всю свою сознательную жизнь он был вегетарианцем, отчего имел стройную фигуру, которая к старости сделалась совсем худой. И все кому не лень это подмечали, стараясь узнать, всё ли хорошо с его здоровьем.

Игорь не выдержал и открыл глаза: все из-за того, что молодая девушка стучала степлером по столу, требуя внимания к себе и к тому, что она говорила.

Какие у них всех хмурые лица, без проблесков доброты. Как они живут? Им самим не противно такими быть?

Игорь Сахаров решил приподнять им настроение — как мог: с помощью фокусов, которым учился с самого детства. Встал и подошёл к молодым людям, тряхнул руками и величественным голосом (который он в себе тренировал) объявил о представлении. Одним движением руки вытащил монетку из-за уха девушки, чем её немного ошеломил. Дальше без разрешения сунул руку в нагрудный карман рубашки парня и вытащил оттуда черный платок. Тут у ворчуна иссякло всякое желание что-либо говорить.

Игорь завернул монетку в платок и с усердием начал на него дуть, что и предложил сделать остальным. Никто не шелохнулся, наблюдая за представлением. Произнеся волшебные слова «сим-салабим» и «ахалай-махалай», он добавил, что сейчас произойдет чудо.

Вторая девушка, что продолжала огрызаться, пока остальные её друзья молчали, с большой неохотой взяла свернутый платок и раскрыла его. Монетки там не оказалась.

Игорь Сахаров с отцовской расторопностью сжал её руку в кулак и начал в него заталкивать платок, накрыл ее кулак своей ладонью и потряс.

Девушка осуждающе покачала головой, говоря, что подаст на него в суд за домогательство, и попыталась высвободиться. Отдёрнула руку, но в ней уже ничего не было.

Чудо свершилось — и все трое с неподдельным интересом начали обсуждать представление. Наконец на их хмурых лицах появились проблески чего-то светлого, что, само собой, могло только порадовать старика.

Пока они были заняты, Игорь скатал коврик для йоги, закрыл ноутбук и сунул его под мышку, надел на голову зеленую тюбетейку и с этими вещами вышел из своего кабинета, стараясь тихо закрыть за собой дверь.

Не получилось.

Вся троица увязалась за ним: видимо, хотят убедиться, что он точно вышел из здания. Игорь обернулся, обмерил каждого взглядом. Из какого они комитета? Хм, на ум ничего толкового не приходило, пришлось спросить. Комитет по этике? На него будто снизошло озарение, и он слегка ударил себя по лбу в отместку за то, что не понял простых вещей: Мария Тихонова была одной из них.

Всего раз с ней столкнулся — и вот, теперь переводят на другое место работы. Скажем так: ничего не предвещало беды, разговор с такой девицей был ему на потеху. Много же глупостей было у неё в голове. Слово за слово — и, не так выразившись, она смогла то, что почти ни у кого не выходило, — вывела старика из себя.

Всё, что было сказано, пусть останется в прошлом. Тогда невольно он нащупал под рукой что-то крепкое — вроде книги или степлера, не запомнил, — и сей предмет тут же устремился в полет. К его удаче, старость дала о себе знать (все-таки не молодой парнишка) — не попал, да вот смогла эта дурёха, уворачиваясь, поскользнуться и удариться головой об угол стола.

Вроде, ничем страшным это не закончилась, да вот состояла она в организации, навязанной правительством, и Бог знает что там исполняла. Вот теперь из-за этого маленького казуса Игорю приходилось оставлять всё и уходить.

Хотя была в этом одна отрада: подчинённые вышли в коридор. Все взволнованы и обеспокоены таким произволом, слух о переводе на другое место работы каким-то неведомым чудом разнёсся по всем кабинетам. Невольно дотронувшись до своей тюбетейки, он понял, что сегодня никто вытаскивать кролика из шляпы не будет, но напоследок можно совершить пару обманов. Игорь улыбнулся, выбирая себе помощника.

Пансионат «Исток». — Сергей Федоров

Многие люди внешностью похожи на зверей — не в точности, конечно (но тут есть и свои исключения), а только отдаленным сходством. Если говорить в таком ключе и быть чуточку откровенным, то Сергей Федоров имел крупное телосложение, широкие плечи, да еще вдобавок и рост, переваливший за два метра. Выглядел он как огромный сибирский медведь, который каким-то чудом встал на задние лапы. Смотришь на него и дивишься, что такие люди существуют.

Хватка и правда у него была нечеловеческая: за что ни возьмётся, не отпускает, покуда не добьется своего. Относился к работе ответственно, не было и дня, который прошел бы у него впустую. Ежедневник для таких дел, как и полагалось, расписан на целую неделю вперед. Однако сегодня с самого утра все пошло не своим чередом: некоторые обстоятельства заставили его развернуть машину, отменить назначенную встречу и быстро, как он мог себе это позволить, возвратился обратно в пансионат.

На наручных часах не было и десяти, когда он вошел в свой кабинет. Пиджак делового костюма был снят и аккуратно положен на край стола. Отсутствие необходимости соблюдать формальности при встрече со своим сотрудником дали Сергею право освободить свою шею от затянутого галстука и немного расслабиться. Только он сел и решил облокотиться на спинку кресла, как по чей-то злой воле дверь распахнулась, отчего пришлось наклониться вперед.

Артур чуть ли не подскочил к столу, отчего его длинные черные волосы, которые обычно были собраны сзади в хвост и затянуты резинкой, упали на грудь. Видно, даже такой простой ритуал, который он проделывал по утрам перед зеркалом, остался без внимания, но из-за чего? Сергею хотелось это знать, неужто с проектом было что-то не так? Можно предположить, что было, просто так его бы не попросили возвратиться обратно, а по телефону этот встревоженный человечек наотрез отказался объясниться. По выражению карих глаз, что смотрели на него через линзы очков, будем честны, неказистого мужчины, было ясно, что он чем-то возбужден, обеспокоен и, самое главное, чего-то хочет. Но это было лишь первым впечатлением — истина лежала в самой глубине: он был готов что-то потребовать.

Артур уже раскрыл было рот, как одним жестом руки Сергей остановил его и указал на стул, мол, сядь, а там и поговорим. Тот виновато качнулся, понял свою оплошность и сделал то, что от него хотели.

Чудо-мастер (так изредка называл его Сергей из-за исключительных талантов) сейчас был словно бомба с механизмом замедленного действия: стоило не правильно подобрать пароль — и не избежать проблем. Добрый «бабах» прогремит не только в этой комнате, но и заденет проект, как ни парадоксально это звучит. Хм, может, и так: этот человечек так рьяно желал поговорить, что обдумывал слова, отмалчивался, а его вид будто кричал: «У нас есть проблема!»

Сергей уже хотел открыть шкатулку с кубинскими сигарами и закурить, как внезапно Артур сунул руку в широкий карман халата и достал методичку, судорожно повертел ее в руках и положил на стол. Это была книга толщиной в целый дюйм. Видно было, что Артура что-то до крайности беспокоило. Наконец он сказал: «Вот, смотрите». Ничего, бывает и такое. Пришлось первым делом приложится к этой книге и раскрыть ее. Пусть видит, что его проблемой заинтересовались. Пробежавшись глазами по некоторым строкам, сделал увлечённый вид — такой, при котором чудо-мастер немножко успокоился и начал говорить. Во время дальнейшей беседы не было сказано ничего интересного — от слова «совсем». Если подытожить все сказанное между ними, то можно было вывести главный посыл: некто Игорь, он же недобросовестный руководитель, только поверхностно использовал его, как он выразился, «хорошо составленный план», и посему игра была создана не так, как задумывал Артур, а сильно отличалась от оригинала. Вот и все. Ради этого стоило отменять встречу?

По спине Сергея впервые за много лет пробежала струйка раздражения, такая неприятная, что звериный оскал сам собой появился на лице, и Артур виновно втянул голову к плечам и опустил глаза.

В этом не было проблемы, которую стоило обсуждать, однако его лучший ум, ценный сотрудник, находился в крайнем положении, и его нужно было успокоить, ведь это вредило работе. Сергей уже хотел чуть взбодрить чудо-мастера, но натолкнулся на грустный взгляд, быструю смену настроения после эпилога: «Он сделал этот проект для себя, вы зря запретили мне контролировать весь процесс!» При таком раскладе было поздно что-либо делать. Многолетний опыт в разрешении трудных проблем подсказывал ему, что лучше его не трогать.

Сама проблема была в том, что Артур находил в этом проблему: Игорю позволили осуществить свободный полет. Сергей следил за ходом создания проекта «Восприятие» и посему знал, что конечный продукт выйдет не таким, каким его задумывал сидящий напротив человек. Как объяснишь чудо-мастеру, что это ничуть не испортило игру; игрок, то есть покупатель, будет весьма удивлен глобальными изменениями и нововведением, отчего точно не заскучает. Нет, лучше ему ничего не говорить.

После паузы, во время которой оба молчали, Сергей не спускал взгляда с чудо-мастера, а тот, в свою очередь, только приоткрывал рот, как рыба. Наверно, хотел что-то сказать, но вот незадача — вся его решимость упиралась в этот натренированный годами до ужаса серьезный взгляд.

Однако решился. Слабым, будто извиняющим голосом всё-таки сказал то, что хотел, и быстро прижался к спинке стула.

Какая наглость! Сергей тут же привстал и ударил кулаком по поверхности стола. Артур после стольких лет работы не переставал его удивлять и порой выдавал такое, из-за нужно было придать усилие, чтобы сдержаться. Он предложил перенести дату выхода игры на целый год, а все для чего? Чтобы переделать игру под свой замысел, как её задумывали изначально. Конечно, прозвучало это дерзко — особенно для такого тихого человека, как Артур — и, знаете, с таким убеждением, будто это было осуществимо.

Сергей взглянул на него сверху вниз, уселся назад в кресло и только потом выронил фразу, из-за которой Артур вспыхнул как спичка: «Я не намерен этого делать» — и, когда чудо-мастер уже встал со своего места, добавил: «Ты же сам знаешь, сколько было потрачено денег на рекламу, которую полгода крутят по ведущим каналам. Что, по-твоему, мы должны сказать игрокам, которые ждут показа новой игровой платформы? Без игры ее нецелесообразно выставлять на показ».

Но что за диво: в нём не было и капли благоразумия.

Артур не изменился в лице, оно оставалось все таким же требовательно-серьезным и чуть нахмуренным. Тогда-то и пришлось перейти на повышенный тон, чтобы до него дошла быстрее вся глупость затеи.

— Как ты знаешь, мы объявили конкурс и спрятали приглашения на тестирование новой игры, которое пройдет в пансионате. Ты, наверное, встречал этих детишек, шныряющих то тут, то там.

— Их тяжело не заметить.

Жалобно всхлипнув, Артур наконец понял, что другого исхода не будет. Он сразу поник, словно ему на плечи погрузили что-то непомерно тяжелое. Можно предположить, что это безысходность, а что еще? Когда ты не можешь никак повлиять на решение.

Молчание. Подбородок опустился на грудь, и чудо-мастер покачал головой. До сих пор не одобряет, вот же зараза. Большой начальник начал нервничать, а может быть, пойти ему на некоторые уступки? Однако стоило Сергею начать его успокаивать, Артур встал и, пошатываясь, вышел из кабинета.

Беда так беда! Унижаться и бежать за ним никто не стал, Сергей поступил иначе и первым делом позвонил главе службы безопасности Андрею. Доходчиво объяснил всю ситуацию, тот молча слушал и только в конце ответил, что приставит к Артуру охрану.

Но этого было недостаточно. Сергей нахмурил свои густые брови, пролистывая список контактов в телефоне.

Нашел… и потревожил своим звонком Веру — незаменимую помощницу и по совместительству обручённую с таким талантливым человеком, как Артур. Нужно отдать должное этой девушке: выслушала она внимательно, а потом потребовала разъяснений. Конечно, вся эта суматоха ее ничуть не обрадовала. Она была ответственным человеком и так просто бросать дела ради будущего мужа не желала.

— Я пока не могу этого сделать, — спокойно ответила Вера.

— Вера, я не спрашивал, можешь ты это сделать или нет. Сама подумай, ценный сотрудник впал в депрессию, анонс игры на носу, так что, будь добра, оставь все свои дела. Проконтролируй Артура, чтобы он не совершил глупостей, — сказал Сергей со всей серьезностью.

— Но...

— Он должен продолжать работу в своей мастерской. А будет ли он в состоянии это сделать, во многом зависит от тебя.

— Я бы могла этим заняться... — пошла на попятную девушка.

— Вера, сделай это для меня, — смягчился Сергей, понимая, что тут надо упирать на лояльность. Необходимо дать девушке почувствовать свою важность в таком деле.

Ответ пришел не сразу, видно, над ним хорошенько подумали:

— Ладно, сейчас же его найду.

Связь оборвалась.

Коробка с кубинскими сигарами раскрылась. Наконец можно было хоть немого отдохнуть, облокотившись на спинку кресла. Сергей со спокойной душой закурил.

Москва. Парк. — Илья

Илья просто не мог поступить иначе. Почему-то получалось именно так, что он всегда приходил на встречу заранее, с запасом в десять минут и более. Видно, была у него такая болезненная черта, которую он сам же и недолюбливал, но поделать с этим ничего не мог. Пришлось ждать.

Приходилось занимать себя всякой ерундой, копаясь в телефоне, и иной раз в таких общественных местах он ловил на себе не долгие, а скорее мимолётные взгляды прохожих, как бы невзначай рассматривающие его, а было на что смотреть. К семнадцати годам Илья вышел ростом в метр восемьдесят и продолжал расти, такого юношу язык не повернётся назвать худым, скорее жилистым и чуточку рельефным — любил он свободное время от занятий поработать на турнике. С другой стороны, внешностью не обделённый, выглядит мило. Об этом ему часто говорили подружки в классе, мол, все на месте: и нос ровный, без горбинки, и губы маленькие — если улыбнется, то просто загляденье. А как они при этом ахали и вздыхали — так преувеличено, так наигранно, — после чего каждая старалась ему чем-то угодить.

Стоит сказать, было трудно всеми правдами и неправдами отбиваться от этих дурнушек, которые чрезмерно выказывали свою симпатию. Ну не нравились ему слишком инфантильные особы.

Уже не замечая ничего вокруг — а так бывало, когда уткнёшься в свой телефон, Илья нашел для себя что-то интересное: на экране появился мужчина. Илья находился на официальном сайте игры «Вторая реальность», где включил только вышедшее видео. Ведущий говорил с пустой сцены, и камера иногда уходила в сторону, показывая зал без людей. Но на некоторых стульях лежали цветы и мягкие игрушки, а также прицепленные к подлокотникам воздушные шарики. Все это выглядело как-то по-детски, из-за чего Илья искренне захотел узнать, зачем они все так обставили. Такой креативный ход? Кто знает. И что больше выделялось на всем этом фоне, а именно на сцене, так это красные штаны и желтая бабочка на белой рубашке самого ведущего. Стоить добавить еще манеру его общения, такую особую, выставлявшую на показ озорного паренька. На вид ему было больше тридцати, что усиливало контраст между его внешним видом и тем, что он говорил.

К ведущему после недолгого вступления подошла девушка модельной внешности, чья работа состояла в одном: выносить конверты со списком игроков, нашедших приглашения.

Если хорошенько вспомнить, то только один раз такой конверт оказался пуст, и ведущий покачал головой, Илья это хорошо запомнил. День выдался не из лучших, и этот озорной паренек с досадой сказал, что игроки мало прилагают усилий. И тогда произошло непоправимое: «Плохо, очень плохо. Вы не стараетесь, не проявляете смекалки, и теперь мы должны добрать людей на тестирование игры самостоятельно. А если конверт пуст, то, по установленным правилам, десять приглашений будет отослано лучшим игрокам, находящимся в первой десятке общей статистики игры. Если вы не хотите, чтобы такие люди заполняли ряды тестирующих, то прошу поторопиться».

От души отлегло: в конверте был список, и ведущий его огласил.

Если говорить начистоту, Илья хотел, чтобы его игровое имя оказалось в конверте, ведь тогда он смог бы протестировать новую игровую платформу, новую игру — и все за счет игровой компании в пансионате «Исток», что находится рядом, под Москвой. Но вот незадача: что бы он ни делал, где бы ни искал, приглашение не находил и никому из его окружения не сопутствовала удача — дело и правда было трудное.

И когда все его мысли занимали предположения о том, где еще можно поискать приглашения, а это, само собой, таинственные пещеры и гроты, и не стоит скидывать со счетов пару заданий, которые... — внезапно все оборвалось: ведущий в конце не пожелал всем удачи, но вместо этого сказал другое, от чего Илья встрепенулся.

Поправив свою бабочку и приставив микрофон к губам поближе, что бы его хорошенько было слышно, он сказал: «Осталось сорок семь из трехсот приглашений. Хочу напомнить, что всего пара дней осталась до начала тестирования. Если к этому времени вы не пошевелитесь, то нам снова придется добрать людей из общей статистики лучших игроков».

Для Ильи это прозвучало как гром среди ясного неба, сроки подходили к концу, и он за ними не следил, вот дурак!

Облокотившись на спинку скамьи, он поник, но тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и наконец заметил, что на него серьезно смотрят.

— Тебе раньше говорили, что ты болен. Я тут уже минуту стою, а ты в упор меня не видишь, — сказал Марк и добавил: — Теперь мне понятно, почему моя сестра тебя бросила. Она говорила, что у тебя игра на первом месте.

Настроения и так не было, шутить по этому поводу совсем не хотелось, поэтому, встав с насиженного места, Илья положил телефон в карман, отстраненно посмотрел на Марка и ответил так:

— Причина была не в этом, просто...

Марк остановил его на полпути к душевному изречению простым до боли жестом: приподнял руку с расправленной ладонью — стой, мол, меня это не касается. Да только вот Илье было что ему сказать и про его сестру, и про её нового ухажера.

Раздосадованный таким вот поступком друга, Илья, так уж и быть, ничего плохого не скажет. Отмолчался и без лишних слов пошёл к выходу из парка. Сейчас их дорога шла к торговому центру «Гнездо», оформленному в соответствии со своим названием и выглядевшему диковинным в их городе-миллионнике.

Именно сегодня, раз в год, там можно было поживиться чем-то особенным. Представители от игровой корпорации арендовали помещения, где проходили всевозможные конкурсы, на которые Илья точно зайдет посмотреть (может, и поучаствует), но больше всего его тянуло в торговые ряды, где большинство самоучек и просто любителей создавали комиксы по мотивам вселенной игры «Вторая реальность», а некоторые умельцы делали забавные игрушки.

Марк был далек от всего этого, просто откликнулся на просьбу составить компанию, и это было видно: шел он без какого-либо энтузиазма.

Пансионат «Исток». Запретная зона. — Артур

После разговора было очень скверно на душе, даже покалывало подушечки пальцев и кисти немного потряхивало. Раздосадованный отказом и полностью уничтоженный, Артур кое-как дошел до своей мастерской. Первым делом пришлось бороться с глубокими вздохами, паническая атака как-то по-своему отражалась на нем: живот выворачивало наизнанку и его содержимое недолгими порывами хотело высвободиться из плена, но нет, усилий хватило — сдержался и с трудом открыл дверь ключом. Часть пути он просто брёл, а другую ее часть — убегал, как только заметил, что за ним следует охрана, а как тут не убежишь: ему хотелось побыть одному, а те двое в форме точно не дали бы этому свершиться.

Ключи вновь зазвенели, постукивая друг о друга, и дверь снова была заперта, но по ту сторону остались те двое, следящие за ним от самой «резиденции его величества». Охранники забарабанили. Дверь содрогалась под их ударами, стучали громко, но пока ничего не сказали. И на все это Артур им ответил, даже как-то глупо получилось, но понял это лишь потом: «Меня нет на месте. Уходите!»

Стук внезапно оборвался. Тогда-то они заговорили, но кто их теперь слушал?

Артур чуть не завыл: ему так сильно хотелось обо всем забыть. К горлу подступил такой неприятный ком, что дыхание перехватило на раз, и он захныкал, чуть не разрыдавшись. Этот проект был полностью его задумкой, над которой он ломал себе голову не один год, и теперь все, что было создано и сделано вначале, отходило как к создателю — к Игорю Сахарову. И самое главное — несправедливо.

Боль нужно было чем-то заглушить. Просто стоять и убиваться всей масштабностью трагедии никто не собирался, и посему Артур засеменил на коротких ногах между стеллажами с папками. Он хотел найти припрятанный коньяк, подаренный кем-то из подчинённых, может, выше стоящим начальством, а кем — так и не вспомнишь. Сейчас не до этого, нужно было заглушить боль, хоть на время. Ему так сильно хотелось покоя. А пока он не наступил, папки падали с полок и поиск злосчастной бутылки не давал результата — даже тут у него ничего не получалось.

Улица Победы, 33, первый подъезд. Илья.

Что за чудеса: волшебство или такая исключительная интуиция? Не успел закрыть дверь и разуться, даже лишнего шороху не произвел, то есть никак себя не выдал, однако мама крикнула с кухни: «Илья, ужин скоро будет готов, так что немножко потерпи» — после чего замолчала. Но до него отчетливо доносились шум и звяканье посуды — видно, начала накрывать на стол. Отца дома не было, но он должен был вот-вот вернуться с работы, и посему всерьез хочется понять, как это у неё получается — чувствовать его присутствие?!

В небольшом коридоре стояли шкаф и две тумбы, из-за габаритов которых проход делался совсем узким. Вдобавок напротив находились прислонённая к стене разобранная кровать и все имущество Ильи, сложенное в пакеты, что окончательно превращало это место в непроходимые дебри. Так вот попытаешься пройти через них — и точно обо что-нибудь ударишься ногой.

По этому поводу у Ильи не раз и не два, а многократно происходил разговор с родителями, которых он пытался убедить в том, что все это имущество ему не нужно. Снова захламлять всем этим добром свою комнату он уже не собирался, чем каждый раз аргументировал свою позицию.

Никого не смущаясь, он встал возле своего шкафа и раскрыл дверцу, сменил штаны на шорты, а уличную майку на простую, домашнюю — такую старую, обесцветившуюся, что в ней стыдно было бы выйти в люди, не то что дома, ходи — и никто тебе слова не скажет.

— На меня не накрывай, есть не хочу, — сказал Илья.

Это нужно было видеть. Мама тут же вышла из кухни, упёрла руки в бока и так серьезно посмотрела, что кончики её бровей враз приподнялись вверх, а на лбу проступили изогнутые линии.

— И как это понимать? — ее лицо выражало досаду. — Я старалась, готовила, и все зря?

— Я поужинал с Марком в торговом центре, — виновно ответил Илья.

На том всё и закончилось. Мама сказала, что думает о местных забегаловках, и поспешно вернулась на кухню, бормоча что-то себе под нос.

Пронесло. Илья выдохнул, а когда мама ступила за порог кухни, то быстро вошел в свою комнату, хорошо понимая, что еще легко отделался. Она могла начать свои рассуждения о том, что не стоит есть там, где не положено, где, по её мнению, готовят невкусно и не пойми из чего, а во время это речи просто уйти, сказав, что у тебя есть важные дела, точно бы не получилось.

Илья взглянул на свою кровать — да, убогое место для проведения сна: простой матрас, одеяло и подушка прислонены к стене в самом углу комнаты.

Ощущение свободного пространства, такой глухой пустоты набрасывалась на него каждый раз, когда он оказывался в своей комнате, мол, смотри, тут ничего лишнего нет, — и правда, всё лишнее было вынесено в коридор. Конечно, странности данного места на этом не заканчивались. Повсюду на стенах располагались кресты (зеленым цветом легли на простых белых обоях), им не хватало пары сантиметров, чтобы их края прикоснулись друг к другу, тогда-то и получились бы цельные квадраты. Но стоить добавить для ясности: таким образом нужно было их нарисовать.

На этом бело-зеленом фоне выделялась черная коробка, лежавшая на подоконнике, хотя сей предмет был довольно прост и Илья не смотрел на него как на диковинку. Простая игровая платформа, имевшая форму квадрата. Ну, еще на нем горела красная точка — кнопка для запуска.

Илья настороженно заглянул в каждый угол комнаты, проверяя, вся ли аппаратура на месте. А это — упирающиеся в потолок пластмассовые стойки, на которых были закреплены камеры. Провода, отходящие от них, словно лианы расползались по стенам, не прикасаясь к крестам, и все устремлялось к этой геометрической коробке. У него была своя причина так делать: мама иногда сюда захаживает, чтобы убраться (хотя никто ее об этом не просит), и после каждой такой уборки что-то да выходит из строя. Ничего конкретно не ломалось, простые технические неполадки — и сам мог со всем справиться.

Илья только что почувствовал всем нутром такой, знаете, резкий порыв, если хотите попроще — чрезмерное рвение, из-за которого начинаешь делать всё быстро, мельтешишь, и что-то да и норовит выпасть из рук, а ему всего-то и хотелось — поскорее очутиться в виртуальном мире.

Все нужные для игры вещи лежали на подоконнике.

Очки виртуальной реальности, чем-то похожие на полушлем с наружными маленькими камерами, такого же, как игровая платформа, цвета (чёрного) легко был надет на голову.

Следуя дальше по инструкции эксплуатации игрового оборудования, Илья надел чёрные перчатки. На каждом пальце находился серебряный наконечник, походивший на наперсник с заострённым концом.

Ну же, давай! Илья еле совладал с лямками на джойстиках и просунул в них руки. Мелковат проем, а как-то растянуть или заменить их было нельзя. Либо покупай новые, либо терпи. Джойстики свободно повисли за ненадобностью.

Напоминали они собой небольшие плоские камни серо-черного цвета с небольшими углублениями, удобно размещавшиеся в ладони, на концах которых располагались кнопки — ровно пять, для всех пальцев.

Пока экран был прозрачным и не потемнел, Илья нажал одну-единственную кнопку пуска на черной коробке, и этот агрегат начал издавать звук разгоняющегося процессора, такой быстро нарастающий. Дойдя до своего пика, звук плавно сошел на нет, и в комнате стало тихо.

Успел. Шум еще не стих, а он уже стоял в центре комнаты, где скорее в шутку налепил красным скотчем крест, как бы давал себе знать, куда следует встать. И тогда-то экран очков виртуальной реальности полностью потемнел, а на расстоянии вытянутой руки от него появилась белоснежная панель, предлагающую войти в игру. На что он приподнял правую руку и, точно зная, что она находиться в области панели, сделал жест, как бы нажал на неё. Подействовало.

Темнота уступила место краскам. Появившиеся перед ним объекты приобретали целостную форму.

Он видел глазами своего персонажа. Камеры по углам комнаты передавали движения тела в виртуальную реальность, конечно, кроме бега и прыжка, за это отвечали джойстики, а если приблизиться к стене, то умная аппаратура издавала аварийный сигнал и экран становился прозрачней. Всё из-за этих зеленых крестов — специальная защита, чтобы нельзя было удариться о стену.

Имя персонажа было диковинным. Всё началось с первого купленного им комикса, в котором был странный персонаж-убийца по имени Темный-Повелитель-не-Коль. Благодаря этому изданию, Илья зажегся идеей изучить мир «Второй реальности» и ничего мудрёного не придумал (не стал, как некоторые, придавать имени определённые отсылки к игре), назвавшись просто: Персонаж-Стальная-Банка.

Правду говорят: как назовешь корабль, так он и поплывет.

С самого начала Илья играл низеньким подростком, но со временем (одна из особенностей игры) возмужал и вырос. Ростом он был примерно около двух метров с хвостиком, имел широкие плечи и явно выделяющую мускулатуру. Конечно, все добро было скрыто под стальной броней, да такой массивной, что иногда его друзья в шутку называли броненосцем.

Предпочтение Ильи в оружии было весьма неоригинальным, скорее стандартным: простой деревянный щит, который всегда по умолчанию держался в левой руке, и короткий меч.

Такой богатырь очутился, стоя по щиколотку в грязи, на одной из улиц какой-то чахлой деревни с дивным названием, хотя тут у всего было дивное название и почему-то авторы предпочитали всё называть какими-то возвышенными словам. Деревня называлась Ангельские крылья. Мрачное, без каких-либо изяществ место с простыми деревянными домами, где вместо ровных дорог были ямы и глубокие колеи. Повсюду разруха, а на ее фоне название приятно ласкало слух, что, само собой, вызывало двойственное чувство.

Илья немножко постоял, вспоминая, зачем сюда пришел, и оставил своего персонажа томиться на улице, а не отвел в гостиницу. Что-то блеснуло в голове, одни сплошные догадки. Это точно было связано с заданием, хм... Наконец вспомнил. Простая охота на лис — банально звучит, да вот завертелась она на пару часов. Ох, умели авторы расписать сюжет так, что все начиналось с простого и ты думаешь, что уже приходит конец маленькому приключению, как появляются побочные сюжеты. В местной деревни, куда следовало отнести тушки животных появляется оборотень, и вся община просит его расколдовать. Из-за этого приходилось рыскать по лесу в поисках трав для эликсира, самостоятельно варить его и, самое трудное, искать этого бедолагу. Потом оборотень (будь он не ладен) рассказывает о спрятанных сокровищах местной банды, которую, будучи зверем, успел слопать, отдает карту и уходит восвояси.

Какой дурак может отказаться от поисков сокровищ? Тогда-то Илья почувствовал в себе силы выполнить и это задание. Нужно отдать должное авторам: умеют, чертяги, в нужный момент простимулировать игрока. Начались долгие поиски указателей, высчитывание от них шагов в нужном направлении. Всё было прописано на карте и, как говорится, делалось согласно расписанной по пунктам инструкции. Конечно, можно было подумать, что на этом увлекательном месте череда заданий должна была закончиться, да вот нет: в сундуке, помимо золотых изделий и прочих драгоценных камней, лежал дневник. Просто проигнорировать сей предмет было нельзя. Как начинающий искатель приключений он первым делом набил себе карманы золотишком, а только потом приступил к чтению.

Появилось новое задание, согласно которому следовало спасать юную девушку из лап тролля. Её каким-то чудом умудрились продать съеденные разбойники. Шибко дело, взялся за него.

Илья и шага не ступил, как внезапно зазвенело над ушами, будто кто-то усердно тряс маленьким колокольчиком.

Используя левый джойстик, Илья интуитивно нажал и не отпускал кнопку под безымянным пальцем, отчего перед глазами появилось меню.

Пара ловких движений свободной руки в разделе «Общение», он ответил на входящий вызов. Колокольчики прекратили звенеть, и до ушей долетел знакомый голос.

— Наконец-то ты вошел в игру. Маша скоро подойдет к назначенному месту, да и я туда иду.

— Скоро буду. С нами больше никто не пойдет?

— На месте всё расскажу.

Общение прекратилось по велению той стороны, палец отошел от кнопки, и меню исчезло. В ней не было нужды. Используя всё тот же джойстик, Илья управлял ходьбой, а тут ничего сложного не было. Под указательным пальцем располагалась кнопка «вперед», под средним — «назад», «прыжки» — под большим, а «повороты» он и сам мог делать без джойстика.

Местный телепорт совсем небольшого размера был еще и частично засыпан землей. Никто в этом захолустье за ним не ухаживал, платформа должна была быть круглой, ступенчатой, но из-за лени местных обитателей имела причудливую форму полумесяца.

Илья встал на первую ступень. Этого хватило, чтобы программа приняла его действие и предложила одну-единственную услугу, представив перед ним панель с названием городов. Правой рукой он листал список вниз, спустившись до буквы «С». Нашёл то, что хотел, и нажал на пункт назначения, после чего произошла вспышка. Все перед ним окутало туманом.. Одно лишь волшебное мгновение — туман рассеялся, и он очутился в белокаменном городе. Здесь было чуть лучше, чем в той деревне, не считая дурной погоды, точно не для их похода. Моросящий дождь был хоть неощутим, но весьма неприятен и отбивал желание куда-либо идти.

Первым делом нужно выйти из главных ворот этого белокаменного города, а потом спокойно следовать к назначенному месту. Илья не использовал карту и указатели, что понаставили по городу разработчики, в них не было нужды: тут он часто проходил, так что знал дорогу.

Спустя пару минут мерзкая погода начинала восприниматься всерьез. Превосходно слышался шум падающего дождя, как будто он и в самом деле идет под дождем без зонта и вдобавок мокнет. Илья ощутил, как по спине пробежали мурашки. Игра оправдывала своё название — «Вторая реальность».

На улице почти не было людей, все куда-то разом пропали, остались только те обитатели, которым некуда было пойти и негде было укрыться. Дождик только усиливался, и этим бедолагам ничего не оставалось, как встать в шеренги под козырьками домов. Для них это было хоть каким-то спасением.

Наконец показались нужные ворота. Илья резко остановился и чуть не взрезался в даму, которая налетела на него прямо из неоткуда и сразу же принялась поучать. Видимо, её не смущало, что идет дождь. Она говорила без умолку, а когда Илья попытался ретироваться, так сказать, рывком проскочить к воротам, то эта женщина встала перед ним и начала кричать.

Местная дурнушка. Господи, зачем таких персонажей вообще вводят в игру? Илья уже не знал, как от неё отбиться. В разговор не вступал принципиально: она задает свои вопросы, да такие, что глупо на них отвечать. Нет, тут надо было брать по-простому, по-примитивному. Такая маленькая, но заносчивая проблема.

Враз отодвинул её рукой, из-за чего она пошатнулась и отошла, а местная стража, стоящая у ворот, взглянула на него так, словно ещё чуточку — и он нарушит какой-то закон. Илья воспользовался моментом и быстро рванул вперед, позвякивая своими доспехами.

Конечно, никто ворота ему не откроет, а выйти из города можно было только одним способом. Дотронувшись до деревянной створки рукой и постояв немного, он моментально оказался с другой стороны от ворот. Там дождя не было, даже земля под ногами оставалась сухой — чудеса да и только.

Персонаж-Стальная-Банка дошёл до развилки, на которой уже заждались его два ничем не примечательных персонажа.

Первый, кто его поприветствовал, был магом в длинной серой робе. В соответствии со своей специализацией он имел при себе магический посох, да такой, что от него всегда исходил пар. На первый взгляд, самый обыкновенный дед, но с одной особенностью, которую можно было только услышать. Голос был писклявый и молодой, будто принадлежал юноше лет четырнадцати, отчего при разговоре с таким вот персонажем невольно засмеёшься.

Чтобы сохранить диковинный стиль, над персонажем старика-молодца был написано имя: «Никогда-Никому-Владимир». Правда никогда и никому? Потому что настоящим именем мальчишки было Геннадий. Как такое название пришло ему в голову, только один Бог ведает.

Девочка-волшебница никак не отреагировала на появление Ильи, даже отвернулась, показывая всем своим видом, что он не дождется от неё и капельки внимания. Маша и вправду была чуточку не от мира всего, скажем так — со своей изюминкой. Только вот нравились ему такие девчонки, куда интересней одноклассниц.

Внешне такой персонаж смахивал на большую деревянную куклу, разодетую в миленькое зеленое платьице. Вот что бывает с теми игроками, которые злоупотребляют магией и, вместо того, чтобы подчинить её, сами становиться зависимыми, ставя себя в не очень выгодное положение. Перед Ильей стоял яркий пример того, кто, вознамерившись получить больше силы, чем дают, терял человечность.

Илья подбежал и встал перед Машей, загородив собой весь обзор. Она вновь отвернулась, и тогда он еще раз повторил свой манëвр, на что это чудачка во всём зеленом мило сказала, что готова отправиться в путь.

— И я рад тебя видеть.

Над её персонажем имелось имя в том же диковинном стиле: «Девочка-Волшебница-София». Тут хотя бы в названии были отсылки и некоторые знающие люди могли распознать в этом имени кощунство. Первые два слова говорили о фигуре неоднозначной, такой персонаж имелся и прослеживался в сюжетной линии — добрая и веселая девочка-волшебница, моралистка, наставляющая людей на путь истинный. Последним было имя богини безумия, которая постепенно, с развитием сюжета, вызывала у данного персонажа паранойю и сводила с ума.

Такое отношение к его персоне немного задевало Илью. Но он уже знал, что сделает сейчас, воспользовавшись первым джойстиком, который все это время свисал с правой руки. У его персонажа чудесным образом в правой руке появился меч. Взмах — и конец острия меча оказался над головой девушки.

— Мне кажется или ты подросла? — сказал Илья.

Маша проявила сдержанность и промолчала, смотрела на него своим отрешённым взглядом. Меч не опускался и по-прежнему нависал над головой девушки. Илья мог поклясться, что в тот момент глаза на её кукольном лице, обычно не выражавшем никаких эмоций, чуть раскрылись, словно по ту сторону они вспыхнули от злости. Видно, задел за живое.

— Не думаю. Наверно, на последнем задании тебя чуть укоротили. Ну помнишь, когда проходили тот лабиринт с ловушками? Тогда ты напоролся на выдвигающиеся из стены клинки.

Хороший ответ. Илья улыбнулся, но она не могла этого увидеть.

— Так вот, — сказал старик голосом мальчишки, — нас будет только трое.

— Снова? — спросила Маша.

— Никому в гильдии не показалось интересным выполнять это задание, потому что... как мне сказали почти все: «В нём точно нельзя будет добыть приглашение».

— Я с ними не согласна, — ответила Маша. Старик теперь полностью поглотил ее внимание. — Если хорошенько изучить все случаи найденных приглашений, то такое задание дает нам уверенность, что оно там есть. Возьмём хоть недавний случай с девчонкой.

— Да, такое не забудешь. Нашла приглашения, собирая травы в обучающем городке. И таких везунчиков десятки, — заметил старик.

Илья кивнул, соглашаясь со всем сказанным, но персонаж ничего такого не продемонстрировал, оставаясь стоять как изваяние.

Раньше все было по-другому: до показа игровой платформы и спрятанных приглашений никто не отказывал им в помощи, однако сейчас все как-то озлобились и стали осторожничать. Ходили выполнять задания поодиночке, изредка собиралась группа до пяти человек. Ну это и не мудрено: все хотели протестировать новую игру, рассчитывая, что именно им каким-то чудом удастся добыть приглашение.

— Ничего, как-нибудь сами справимся. Маша, вызывай ездовое животное, — сказал Илья.

— Сейчас.

Девушка поднесла левую руку ко рту, и — о чудо — в ней появилась флейта. Она приставила джойстик к губам, и в этом мире он превратился в музыкальный инструмент. Заиграла веселая музыка, и немного погодя отовсюду без видимой причины поднялся сильный ветер. Это было видно по деревьям, которые еще секунду назад стояли неподвижно, может, слегка покачивали ветвями, но теперь гнулись к земле, будто сдерживали на себе целый шквал бурных потоков.

Илья в тот момент, не дожидаясь, когда животное приземлится на поляну, приподнял голову. Он намеривался застать волшебный момент появления могучего зверя.

Из облака сказочного дыма вынырнул грифон, покружил над их головами и спокойно спустился. У самой земли он часто замахал крыльями, из-за чего поднял на земле клубы пыли вперемешку с кусочками травы, и вскоре приземлился возле хозяйки. Громко издал крик в адрес двоих незнакомцев — мол, не подходите — и тут же подставил девушке голову, желая, чтобы его приласкали.

Маша наконец перестала дуть в джойстик, опустила руку, и флейта исчезла, а до чудо-птицы девушка так и не дотронулась.

— А теперь взбирайтесь на животное, — скомандовала Маша.

Илья направил на грифона правый джойстик, который в игре был мечом, и нажал на кнопу под безымянным пальцем, отчего тут же появилась панель с простым предложением: «Оседлать животное?» Тут джойстик уже не понадобился, меч исчез, Илья уже указательным пальцем нажал на кнопку «Подтвердить», и — о чудо — система сработала автоматически. Оставалось только смотреть, как персонаж сам взбирается на ездовое животное и садится в седло между Машей и стариком с мальчишеским голосом.

Девушка дождалась, пока все займут свои места, и только тогда дернула за поводья. Грифон, что присуще дикому зверю, заорал во все горло, встал на дыбы, показывая своей хозяйки всю свою мощь, и, сделав всего пару взмахов крыльями, с легкостью оторвался от земли.

Илья, как и многие игроки, завидовали ей. Иметь такое животное в своем распоряжении было редкой удачей, которая почему-то всегда одаривала своим благословением таких вот людей «с изюминкой», ну и дураков. Как раз один седел позади него.

Илья почувствовал от быстрого подъёма удовольствие, перешедшее в восхищение. Улыбка всё время, когда они набирали высоту, не сходила с его лица. Это ощущение подъёма было будоражаще-волнительным, адреналин ударил в голову, под самую макушку. Тело вне игры затрясло, из-за чего хотелось крикнуть «классно!», но Илья сдержался, потому что сейчас он настоящий находился в своей комнате, а глазами и разумом — в сказочном мире. Такое уже бывало, мама с папой ругались, когда слышали его крики, особенно по ночам. Так что нет, нужно держать себя в руках.

Маша держала при себе раскрытую карту местности и изредка поглядывая на неё, корректируя маршрут, а Илье, как и сидящему сзади старику, оставалось любоваться местным пейзажем, проплывающим под ними. Деревья, холмы и речка — вот и все.

Наконец-то!

Могучий зверь не упустил момент: когда ему приказали спускаться, он закричал и стрелой устремился к земле, как будто испытывал нервы своих пассажиров на прочность. Ну что сказать, Илья не сразу, но этот вызов проиграл: зажмурил глаза и не заметил, как грифон выровнялся и, махая крыльями, спокойно уселся на поляну.

Всё сработало автоматически: Персонаж-Стальная-Банка спустился по подставленному крылу чудо-птицы и, как подсказывал ему прежний опыт в подобных делах, быстро обнажив меч, произвел разведку местности, бдительно осмотревшись по сторонам. Никогда не знаешь, кто может на тебя накинуться, ведь лес кишит разными тварями.

Никто не собирался отпускать грифона: Маша надеялась вернуться на нем обратно в город.

Илья почувствовал на своей спине чей-то взгляд. Смотрели с такой неприязнью, что Илья невольно обернулся. Изюминка, не отрываясь, смотрела на него. В какой-то момент она вызвала меню, раскрыла карту и пошла, ничего никому не объяснив. Чудо-птица направилась за своей хозяйкой. Старик что-то крикнул и последовал за ними. «Вот же зараза, — выругался про себя Илья. — И что оставалось делать?» Пришлось их догонять.

Все очень хорошо складывалось: грифон приземлился совсем рядышком с нужным местом, так что далеко идти не пришлось.

Курган впечатлял своими размерами. Он так сильно зарос цветами, что трудно было сразу понять, был ли это чудаковатый холм или черезмерная вольность одного из разработчиков, пожелавшего подчеркнуть всю исключительность этого места.

Маша обошла курган и нашла каменную дверь с обратной стороны, о чем сообщила остальным. Молодец. Пару махинаций с вызовом меню и распаковкой инвентаря — и достала оттуда ключ. Ничего сложного. Вставила его в замочную скважину и повернула. Щелчок — и громоздкие двери разошлись в стороны, сопровождалось этот процесс резким скрипящим звуком. Чудо-птице такой режущий слух эффект не понравился. Грифон злобно закричал, расправил крылья, готовясь к схватке.

Взгляду героев предстало темное пространство, вход в которое был окутан паутиной. Но это не страшно: взмах мечом — и её уже нет.

Мала была девчонка, встала перед ним и что-то там разглядывала — не тем занималась, все это было без толку. Илья сунул правую руку в темноту над головой Маши, и, как по волшебству, оказался внутри кургана. Не так уж тут было темно, пространство даже освещалось светильниками.

Наконец его компаньоны соизволили перейти на эту, темную, сторону.

Пройдясь по коридору, чтобы ознакомиться с новым местом, Илья окончательно убедился, что здесь было не так скверно по сравнению с другими местами, где он бывал раньше. В помещении будто давно не убирали: пол весь в пыли, а серая кирпичная кладка вся мокрая, а между швами торчал зеленый мох. С потолка свисали светильники — вот тебе и освещение. Хотя стоит сказать, что загорались они, как только к ним подойдешь, и гасли по принципу: нет тебя рядом, так зачем светить. Щелчок — и тухли.

Илья сразу же смекнул, чем это чревато: нет гарантий, что в густой темноте никто не прячется, дожидаясь незваных гостей, а когда зажжется свет, противник может оказаться совсем рядышком или того хуже — нападет исподтишка. Так что пришлось возглавить процессию, выставив перед собой щит. Никто не возражал, даже отстали шагов на десять, и правильно мыслят: случись что непредвиденное, все тумаки обрушатся на него одного, а у остальных будет время для ответного удара.

Пока никто не встретился у них на пути.

Дух авантюриста всегда разыгрывался в нем, когда можно было чем-то поживиться. В комнатах, что попадались им по пути, все дружно не без угрызений совести вскрывали каменные саркофаги в поисках наживы. Но, как стало потом ясно, ничего существенного герои в них не нашли. Под каждой плитой одно и тоже: голый скелет и почерневшие тряпки на нём. Азарт от этого понемногу сходил на нет, оставляя горькое послевкусие: ну и зачем мы тут?! Ответ на этот вопрос стал очевиден, как только все трое достигли развилки, на которой нельзя было вызвать меню.

— Что происходит? — сказала скорее сама себе Маша, пытавшаяся вызвать меню и раскрыть карту местности.

— Думаю, это непростое место, — нагнал таинственности старичок, но тут же исправился. — С множеством ошибок, — теперь он замотал головой по сторонам, чего-то опасаясь: — Нужно быстро уходить отсюда.

— Нет, не надо! — сказал Илья, глядя на своих товарищей. Его взгляд перехватил только старичок. Изюминка по-прежнему на Илью не реагировала. — Если это место содержит ошибки и мы просто уйдем, то ничего не получим от администрации игры, просто доложив им об этом.

— В чём-то ты прав, — поддержала его Маша. — Можно изучить это место и выявить ошибки самим, упростив им задачу.

— Это должны были сделать на стадии первоначального тестирования!

— Не в этом дело. Ты сам хорошо знаешь, что после каждого обновления игры что-то да выходит из строя, — парировал Илья.

В большом могильнике, как ни парадоксально это прозвучит, вдруг наступила гробовая тишина. Все чего-то ожидали, переглядывались между собой. Илья решил взять на себя инициативу, но не сделал и шага — Изюминка в своей чудаковатой манере просто развернулась, никому ничего не сказав, посмотрела по сторонам и пошла в правый проход. Почему-то вот именно это его и развеселило. Он крикнул ей вслед: «Ладно, уговорила!» — и пошёл за ней.

Быть оптимистом в такой серьезной игре — сродни глупости. Конечно, можно относиться ко всему пессимистически — и быть правым наполовину. Это место полно ошибок? Полный абсурд. Пока ничего странного не было замечено, хотя стоит подметить, что местных обитателей не встречалось на пути, не с кем было драться: либо попрятались, либо что-то или кто-то предоставляет героям возможность пройти вперед. Ну, на самый худой конец можно списать такое «отсутствие» на неисправность в системе — да, ошибка. Но все же Илью не покидало чувство тревоги: уж больно гладко всё у них выходит, из-за чего он был на стороже и вновь возглавил их процессию, намереваясь встретить врага во всеоружии.

Сколько прошло времени с того момента, как они вошли в курган, никто не смог бы сказать точно, но довольно много. Наконец в одной из сотен комнат, куда они заглядывали и где даже пытались поживиться вещами, им посчастливилось найти что-то необычное.

Призраки — неупокоенные души. Прозрачные, бледно-зеленого оттенка. Их торсы напоминали человеческие. Призраки парили по помещению бесцельно, издавая единственный протяжённый звук «у-у-у», — не пугающий, скорее в нем слышалось страдание.

На троне сидел, развалившись, скелет, как будто его туда не посадили, а небрежно кинули. Серые кости ничто не покрывало, одежды на нём совсем не было. Шаг за порог — и под ногами захрустели ломающиеся человеческие останки. Илья искренне хотел знать, что тут произошло.

Что-то вроде невидимой линии, оставленной разработчиками для активации комнаты, они пересекли примерно в четырех шагах от входа. Обусловливался такой вывод тем, что поначалу ничего не происходило и их присутствие не представляло интереса ни для кого из местных обитателей, а потом началась какая-то чертовщина.

Откуда-то сверху прогремел зловещий, ужасающий смех, а потом тот же зловещий голос начал часто повторять: «Вы явились!.. Вы явились!.. Вы явились!..»

Серый скелет, подхваченный волшебным сверкающим серебристым вихрем, взмыл вверх и, достигнув потолка, рухнул за ненадобностью вниз. Давно усопший мертвец ловко приземлился на кости своих ног. Теперь он уже каким-то чудом был одет в старинную броню (за которой давно никто не ухаживал), в руке у него виднелся сломанный меч. Что-то золотое блеснуло у скелета на груди. Илья сразу же это заметил, уж больно эта вещица выделялась на фоне его поношенных доспехов. Ко всему сказанному стоить добавить, что этот малец увеличился в размерах, став крупнее и выше обычного человека. Но на этом весь ужас не кончился. Призраки издали истошный вопль, завертелись вокруг своей оси и растворились в воздухе. После такого краткого представления кости на полу зашевелились и начали собираться в единый человеческий каркас, и всё тем же волшебством на них появлялись одежда, броня и оружие.

Чья-то невидимая воля поднимала их на бой.

Илья не собирался ждать, когда они соизволят полностью собраться и обмундироваться, он тут же, на месте, разрубил двоих еще не вставших на ноги мертвецов. Старичок жег напалмом, заливаясь подростковым смехом. В глазах мелькали искры безумия. Очевидно, что ему все происходившее нравилось, а Изюминка ничего лучше для себя не придумала, вот же дурёха, чем как ни в чем не бывало в одиночку вступить в бой с главным антагонистом.

Ни к чему хорошему это не привело.

Маша взлетела вверх после первого же удара и с трудом смогла подняться, но вместо того, чтобы уступить место обученному для ведения боя воину, вновь поперла на скелета, теперь размахивая своим посохом, высвобождая магию. Видно, девчонка всерьёз разозлилась.

Прогремел раскат грома, вспышка молнии на мгновение озарила помещение и в мгновение ока ударила в плечо скелета, разрывая кость на щепки, из-за чего вся рука отделилась от туловища и упала на пол. Не замечая утраты конечности, мертвец со всего размаху рубанул по девочке-волшебнице.

Илья подскочил к ней и вовремя парировал удар. Прикрываясь одним лишь щитом, он намеривался увести нападавшего подальше от Изюминки. Но не тут-то было. Скелет окутали потоки воздуха, теперь эта громадина с трудом ходила и шевелилась. Маша уже использовала следующее магическое заклинание — «Оковы».

Смех подростка не смолкал, и это было хорошим знаком. Мелкие сошки заняты и мешать ему не будут.

Оба джойстика хорошенько тряхнуло. Парировав удар, Илья выронил меч и щит, но не по своей безалаберности, а скорее в результате атаки скелета.

По инерции он потянулся, чтобы подобрать упавший предмет, и не заметил, как что-то впилось ему в плечо по самую ржавую рукоять.

Ах, так! Илья достиг своего пика раздражения. Появилось ощущение, что все, за что ни возьмись, валится из рук. Плевать на меч — даже не стал поднимать, выпрямился и, когда скелет вновь приподнял руку для следующего удара, произнес: «Рывок». В мгновение ока волшебная сила швырнула его вперед, и он врезался в мертвеца.

Скелет пошатнулся и выронил занесений над головой меч (вот теперь будем биться на равных) и не смог отбить три удара кулаком по своей костлявой физиономии.

Индикатор жизни над головой скелета начал понемногу исчезать, зеленая полоса индикатора уступала место пустоте.

Изюминка, девочка со странностями, которые проявлялись в самые неподходящие моменты, просто подошла сбоку, пока Илья с явным преимуществом в две руки набивал скелету морду, и с неприглядным интересом смотрела, держа в руке оброненный им меч.

В какой-то момент, однако, она посчитала нужным вернуть сей предмет владельцу.

— Вот, сударь, ваше оружие, — сказала спокойно Маша, протягивая меч острием вперед.

И за что мне взяться? Повалив скелета на пол, он присел на него, чтобы тот не встал или в худшем случае не убежал, Илья только тяжело вздохнул, глядя на девочку-волшебницу. Она это видела и посему выронила такое неловкое «ой», наконец поняв свою оплошность, и ничего умного не придумала, как бросить меч на пол. Спасибо и на этом. Подтянулся и взял его.

Монстр был не из слабаков. Эта прелюдия — бей сколько хочешь и будь спокоен — закончилась. Когда отметка на индикаторе его жизни перешла за половину и стала красной, он всерьез рассвирепел, вынул где-то томившиеся до этого момента силы, да такие, что с первого удара с легкостью скелет отправил Персонажа-Стальную-Банку в недолгий полет.

Всё произошло так быстро, что должным образом среагировать и как-то блокировать удар или увернуться от него было невозможно. Одно хорошо: Илья успел за что-то зацепиться. Висевший на шее мертвеца кулон остался у него в руке, об этом говорил правый джойстик, который легонько потряхивало.

О, мой Бог! Дела шли все хуже. Илья простонал и тут же об этом пожалел, надеясь, что его не услышат домочадцы. Вот, лежит себе на полу и не может встать (хотя в комнате стоял в полный рост), перед глазами повисла табличка: «Вы потеряли сознание», а под табличкой отсчитывается время, в течение которого он не мог продолжать бой: тридцать секунд. К счастью, старичок уже расправился с мелкими сошками. Вместе с Изюминкой они могли продержаться требуемое время.

Доносившиеся до Ильи шум борьбы и воинственные крики Изюминки, сопровождавшиеся юношеским смехом, его немного позабавили. Потом наступило затишье. Маша подошла к Илье и простояла над ним последние десять секунд, а когда табличка «Вы потеряли сознание» исчезла, она радостно сообщила:

— Мы закончили.

Джойстик перестало потряхивать и, когда Илья преподнес руку к глазам, кулон скелета волшебным образом исчез, оставив после себя волшебную дымку, но это был не самый трагичный момент. Сама эта вещь не представляла собой ничего ценного — по крайне мере он так думал.

Часть комнаты полыхала огнем, и это значило, что дела у них совсем плохи. Гена перестарался, и теперь огонь яростной стеной двигался на них. Поискать спрятанное сокровище? Зачем? Сожжём всё к чертям! Нужно было бежать отсюда, но сокровище точно было здесь. Илья знал, нутром чувствовал, что сундучок находится за троном и теперь горит вместе со всем содержимым.

Гена, конечно, извинился перед ребятами и всю дорогу твердил, что не хотел для них такого исхода. В конце поклялся, что в следующий раз всё будет по-другому. Но в его голосе не слышалось искренности, он говорил скорее для галочки, мол, виновен и кается.

Да, высвободил он уж слишком много магии. Она до сих пор двигалась за ребятами густой стеной огня, охватывая нетронутую территорию. Даже в таком их положении этот олух Гена нашел свои плюсы и на полном серьезе заключил: мол, быстро выходим из кургана и хорошо, что так получилось.

Что взять с дурака? Илья, конечно, бранился всю дорогу, позабыв о домочадцах, но, как говорится, словами делу не поможешь.

Завидев хозяйку, грифон начал беситься и кричать. Наигравшись вдоволь в «радостное приветствие», длившееся секунды три, он подставил свою головушку под её ручонки: изволь — погладь. Маша была не в настроении потакать желаниям своего ездового животного, никто из ребят не испытывал положительных эмоций по поводу случившегося. Поэтому Маша ничего не стала делать и повернулась к грифону спиной.

Однако душу грел один немаловажный факт: после смерти главного антагониста всем автоматически распределялись трофеи, поэтому все вызвали меню, раскрывая свой инвентарь.

— Ого, самоцветы, — радостно воскликнула Маша, рассматривая панель с ячейками и тыча в нее пальцем.

— Мне достался меч скелета и какие-то бумаги... Что это? — Гена с любопытством достал из инвентаря кольцо, показывая его остальным.

Илья расстроился самую малость, когда не обнаружил ничего нового-интересного в своем инвентаре. Такое бывает.

— Дуракам везет, — сказал Илья и закрыл панель.

— Хочешь, я поделюсь с тобой? — так снисходительно сказала Маша, что Илье стало противно.

— Нет, — конечно нет, Илья отмахнулся от такого предложения. — Программа распределения решила, что так будет честнее.

— Но... — возразила было Маша.

— Давайте вернемся в город и посмотрим другие задания? — предложил Илья.

— Я на сегодня уже все, не хочу играть, — сказал Геннадий.

Старичок достал из инвентаря камень бело-голубого цвета. Его намеренье быстро отсюда сбежать сразу стало всем очевидно. Щелчок — и вспышка света окутала старика. Илья не смотрел на него, просто отвернулся, и Гена исчез.

Маша не отрывала взгляда от того места, где еще пару секунд назад стоял старичок, — видно, о чем-то думала. Потом сказала:

— Он просто не захотел делиться с тобой, ведь так?

— Я бы и не взял, — сказал Илья. Видя, что на него не реагируют, он подошёл к собеседнице, взял ее за плечи и хорошенько тряхнул. Подействовало, на него обратили внимание. — Тогда вместе посмотрим?

— Я не против.

Вернулись в город тем же путем — на грифоне.

По другую сторону стен погода оставалась такой же мокрой и неприятной. Добавились молнии и раскаты грома, тихо разносившиеся над их головами.

Улицу осветило очередным капризом природы, из-за чего в самом конце улицы хорошо стал виден мальчишка-почтальон в синей униформе и кепке с черным козырьком. Он подбежал к ним, держа в руках набитую разной макулатурой сумку. Этот малый выкрикнул имя персонажа, вопросительно глядя на Илью: «Персонаж-Стальная-Банка?» Илья кивнул и протянул руку, тот в свою очередь достал из сумки письмо и вручил адресату. На этом всё: мальчишка сделал свое дело и посему, не попрощавшись, ушёл.

Странно, кто бы мог прислать письмо? Илья покрутил конверт в руке: белый, без знаков и штампов, даже марки не удосужились наклеить.

Илья отпустил оба джойстика, и меч исчез. Пара ловких движений — и конверт, который так и норовил выпасть из рук, каким-то чудом раскрылся. На белом листе было краткое послание, написанное, что примечательно, золотыми чернилами. Он столько раз видел его на фотографиях и видео — ведь это оно, точно и без сомнений. Илья потерял дар речи, рот открывался и закрывался, не произнося ни одного слова. Первым пришло потрясение: неужели это произошло именно с ним. Потом откуда-то сверху снизошло осознание своей редкой удачи: за целый год изучения им мира судьба ничего существенного ему не преподносила, а тут тебе такое... С головы до пяток разлилась волна эйфории, счастья, и в этот момент он испытал сильную радость — он был рад всему миру и людям, что окружали его вокруг. Даже попытался обнять Машу, но девушка увернулась от этой попытки. Надо было держать себя в руках, орать на всю комнату, что у него получилось найти приглашение, и беспокоить этим родителей было незачем.

Маша проявила любопытство в своей манере: схватила письмо и начала читать его вслух. Выдержала паузу и перечитала письмо еще несколько раз, как будто не верила всему тому, что там было написано. Взглянула на Илью и помахала головой, с чем-то не соглашаясь. Видно, от него она такого не ожидала.

Теперь с уверенностью можно было сказать, что удача одаривает своим покровительством не только дураков и людей со странностями, но иногда она касается и простых людей.

— Тебе повезло... — нерешительно сказала Маша.

Илья забрал свое письмо обратно и начал читать, но уже с холодным умом, без переливающийся через край эмоций. Остановился на середине абзаца, пытаясь сдержать в себе нарастающее волнение. В какой-то момент он закрыл глаза и представил, что сейчас откроет их — и ничего: проснётся в своей кровати — никакого приглашения, мечта его так и не стала реальностью. Но открыл глаза, а перед ним был все тот же листок, но страх почему-то все равно усиливался.

Никакой ошибки: его настоящие имя и адрес электронной почты стояли в начале текста, после абзаца с поздравлениями, в самом конце, было написано: «Вы стали 261-м участником».

Руки дрожали, и к горлу подступал ком. Дело за малым, ведь так? Оставалось выйти из игры, ответить на второе письмо, отправленное на электронную почту, где нужно было подтвердить свое согласие и дать адрес проживания, а потом ждать, когда приедут и увезут в пансионат.

Пансионат «Исток», тренажерный зал. — Сергей

В зале было немноголюдно — и немудрено: маленькая стрелка на часах, висевших над входом, перевалила за одиннадцать, а большая только приблизилась к единице. Время позднее. Те, кто по каким-либо причинам не смог посетить тренажёрный зал в течение дня, пришли под вечер.

Сергей долго разминался, и завершалась вся эта прелюдия к большой тренировке после пятиминутных прыжков с прыгалкой, он уже готов был накрутить на руки ленты, надеть перчатки и начать колотить грушу, как услышал знакомый голос: «Мне всего на пару минут». Обернулся. Один охранник, стоявший поодаль, отошел в сторону, пропустив девушку. Остальные трое мельком на неё взглянули.

Вера, как всегда, пришла во всём черном, как будто у неё случилось несчастье и теперь нужно было держать траур, а он, по-видимому, длился уже не один год. Сергей не мог взять в толк, почему такая девушка предпочитает единственный цвет всем остальным, ведь с её внешностью носить бы другую одежду, да поярче. Хотя, если пораскинуть мозгами, можно было задаться вопросом: и правда, для кого всё это делать? Жених-то у неё имеется, да еще какой! Сам бы одевался нормально, точно — два сапога пара.

Девушка как девушка — каких много. Как и все представители женского пола, она красилась, но лишь слегка подчеркивая, так скажем, преимущества своей внешности. Изъянов, которые надобно было маскировать макияжем, не имелось. И, наверное, каждый, кто её когда-либо видел, дал бы точное сравнение: Вера со своими распущенными, волнистыми волосами и белой кожей была похожа на пиковую даму.

— Как там поживает Артур? — спросил Сергей.

Вера выдержала паузу, неловко оглядела окружающих. Охрана даже не смела на неё посмотреть. Потом сделала шаг и подтянулась, став на цыпочки, чтобы всё сказанное осталось между ними.

— Вовремя пришла и отняла у него бутылку с коньяком. Я бы попросила в следующий раз дарить ему вещи более безобидные, грамоты там или игрушки, ну, на худой конец, почаще отправляйте в отпуск, — спокойно сказала Вера и добавила: — Провела с ним беседу и успокоила, как вы велели.

— Прям гора с плеч, спасибо, — сказал Сергей, разглядывая её лицо, и было видно, что она чем-то недовольна, а может, кем-то. — А тебе в такой момент не стоило остаться со своим мужчиной?

— Был бы он мужчиной — не тянулся бы к бутылке! — резко ответила Вера.

Ох, вот оно что. Артур посмел проявить слабость, а девушкам это никогда не нравилось. Отсюда и проистекает её недовольство.

— Он у тебя не железный, — спокойно ответил Сергей.

Как интересно, она покраснела и взгляд стал такой, как будто её предали: «Вы что, за него?!» Не желая дальше вести этот разговор, Вера сделала два шага назад. Видно, такое замечание ей было не по нраву.

Что оставалось делать после всего этого? Пиковая дама резко встрепенулась, как будто вспомнила, зачем сюда пришла, и начала что-то выискивать в своём планшете. Никто её не торопил, а когда искомое было найдено, то вручила планшет начальнику. Будьте добры ознакомиться.

— Сегодня еще один мальчик нашел приглашение.

Сергей посмотрел на неё с непониманием, приправленным горстью раздражения, выплеснувшимся тут же на лицо, — ведь у него отнимали время, выделенное на тренировки, каким-то пустяком. Девушка ткнула пальцем в экран и попросила взглянуть.

— Это какая-то случайность, — сказала Вера, указывая на адрес, и тогда-то выражение лица начальника поменялось.

Как любопытно. На мгновение он потерял дар речи, разглядывая фотографию подростка. Точно похож. Было странно видеть знакомые черты лица в мальчишке, с которым даже не знаком.

В душе что-то зашевелилось в этот момент, и он взглянул на свою помощницу.

— Никого за ним не посылать. Позвоните и уведомите, что после обеда к ним приедут.

Вопрос обозначился на лице Веры. Он не так выразился.

— Я этим займусь, у меня все равно есть дела в Москве.

Пиковая дама кивнула, забрала планшет, и на этом можно было поставить точку в их разговоре, но девушка поняла его слова иначе.

— К дедушке заедите?

Сергей проронил улыбку — пусть думает, что угадала — и качнул головой. Ничего её больше здесь не держало, и посему, попрощавшись с начальником, пиковая дама ушла, а Сергей наконец смог накрутить на руки ленты.

Следующий день был насыщен делами. Помимо запланированной встречи, пришлось заехать и в другие места, поболтать с людьми и решить пару проблем, а когда все осталось позади, можно было поехать за мальчишкой.

Улица Победы вызвала в Сергее ностальгическое чувство: здесь прошло всё его детство. Сергей вышел из машины и вдохнул давно забытый дворовый воздух, вмиг наполнившись мысли воспоминаниями. Тряхнув плечами, он почувствовал, будто скинул лет тридцать, снова став подростком.

Возле подъезда, на лавке, сидел его дедушка и беседовал с соседкой, а завидев внука, бросил трепаться и встал. Был он очень живым для своих лет, сразу видна старая закалка — без труда подбежал к внуку. Сергей в свою очередь быстро преодолел расстояние между ними и заключил старика в объятия, поцеловав в щёку. Слово за слово — и ему стало ясно, почему этот мальчишка так похож на его друга: разгадка заключалась в его матери.

Как добросовестный внук первым же делом он заглянул в гости к деду и, окончательно убедившись, что самочувствие этого живчика, сменившего девятый десяток, довольно-таки превосходное, перестал донимать его своими расспросами о том, как обстоят дела, — начистоту все равно не скажет. Пришлось поговорил с сиделкой напрямую, и та подтвердила слова деда. Неужто сговорились? Что оставалось делать — дал ей пару распоряжений (куда без них) и, сетуя на неотложное дело, поднялся на третий этаж.

Сергей Федоров думал позвонить Вере, когда приедет, чтобы на месте уточнить номер квартиры, но обстоятельства сложились так, что в этом не возникло необходимости. Он знал, куда нужно идти.

Звонок издал такой противный «дзинь», что нажимать кнопку повторно не хотелось, поэтому он просто постучал в дверь.

По ту сторону засуетились, можно было услышать: «Сейчас, сейчас, подождите». Дверь распахнулась, и перед Сергеем предстала Мария. Она не сразу узнала его, отчего Сергею стало немного досадно, но все-таки это произошло. Глаза Марии оживились, давняя знакомая волнительно вздохнула, приложив руку к губам и едва сдерживая слезы. Наконец-то поняла, кто перед ней стоит. Секундная пауза, замешкалась — и потом так неловко потянулась к нему, будто до сих пор не верила своим глазам. Что было делать? Взял и обнял, так и стояли.

Она начала говорить (зачем вдаваться в подробности, о чём — им было что вспомнить). Сергей легонько и с нежностью поглаживал её по волосам, успокаивал, а она чуть всхлипнула, взяла его за руку и отвела на кухню.

Ностальгия нахлынула на него и закружила голову, как будто это было недавно, совсем вчера. Они с другом часто собирались на этой кухне и много о чём говорили, играли на гитаре и... было приятно вспомнить те дни.

Непринуждённая беседа за чашкой кофе приняла удивительный оборот, Мария с такой материнской настырностью обо всём расспрашивала, обо всех мелочах — от меню в столовой до местной больницы, — что была готова отпустить Илью только под его ответственность. И как человек чести он на это согласился.

Потом, когда разговор перешел в простую беседу давно не видевших друг друга людей, невольно Сергей от этого расслабился, из-за чего в дальнейшем случилась маленькая неприятность.

Илья выскочил из-за двери как черт и табакерки, весь посвежевший и с чуть мокрыми волосами. Сергей чуть не поперхнулся кофе, который к тому же был горячим. Хоть он и делал мелкие глотки, но все же обжог себе язык.

Случайности не случаются — словечко из прошлого, как он мог об этом забыть!

Сергей отложил чашку на стол, и в этот момент что-то екнуло у него в груди. Мальчишка был похож — конечно, не копия, но отдельными чертами — на своего дядю.

— Здравствуйте, — произнес мальчишка, протягивая руку.

Сергей пожал её и допил свое кофе. Теперь дело за малым — рассказать про проект «Восприятие», но зачем? Он сам не знал, но в нем появилось твердое убеждение, что это нужно было сделать. Поэтому, выдержав паузу, Сергей спросил: «Ты готов поехать со мной в пансионат?»

Илья улыбнулся, искренне, как всегда делал его друг, другой Илья, и восторженно ответил, с таким юношеским энтузиазмом:

— Еще со вчерашнего дня.

Глава 2

Пансионат «Исток». Гостевой дом. — Вера

Вера проявляла недюжинное спокойствие и подавляла в себе все растущий протест: с нее хватит — натерпелась. Устала. Но возложенные на неё обязанности напрямую запрещали куда бы то ни было отлучаться, пока начальник отсутствовал, и, если это необходимо, она общалась с посетителями от его имени. Благо. На этот раз последнего не требовалось, обсуждать с ней важные дела никто не планировал. Все ждали приезда Сергея Федорова.

Посетители говорили о разном, порой опускались до обсуждения низменных потребностей, кто с кем и как. Из-за этого Вера чувствовала, что ей здесь не место. Могли бы и немного сдержать себя в руках, но что с них взять — мужчины. Некоторые особо одаренные личности ничего лучшего не нашли, чем веселиться, одаривая её своими колкими шуточками. Но кто их слушал? Она точно перестала, просто уткнулась носом в планшет, просматривая отчеты. А когда дело дошло до бессовестного обсуждения ее «прелестей», без соблюдения каких-либо манер все трое начали бурно обсуждать внешний вид «искусительницы» — кроме одного посетителя: малец уж больно смущался от таких откровенных изречений старших.

Что после такого оставалось делать? Нужен был предлог, чтобы уйти. Напрямую не скажешь им всем катиться к черту и каждого не назовешь... Не нужно позволять себе таких вольностей, ведь они этого и ждут, так сказать, целенаправленно ее поддевают.

Вера ничего умного не придумала, а зачем для них стараться, и обронила только одну фразу: «Он скоро подъедет, поэтому немного потерпите». Было это правдой или нет, кто знает, да вот только её никто не остановил.

Уличная дверь закрылась за её спиной, и наконец-то весь этот балаган остался позади.

Как же чист свежий воздух! Вера вздохнула полной грудью, отчего в голове всё мигом прояснилось, куда-то ушли тревога и злоба, что томились в груди, понемногу уступали место спокойствию. На улице никого не было, никто за ней следом не вышел, так с чего ей раздражаться?

Ох, как повезло, видно, какое-то провидение заставило её выйти на улицу именно сейчас, потому что к гостевому дому подъезжала машина. Не скрывая довольной улыбки, она радостно помахала рукой.

Объяснять всю сложность данной ситуации начальнику не пришлось, сам знает из-за чего, а точнее из-за кого приехали все эти люди. Однако она посчитала важным сообщить, что за все время его отсутствия они — компаньоны по бизнесу — словно сорвались с цепи.

Вере не понравилось, как он замешкался, глядя на вход в гостевой дом, как будто его тут что-то ещё держало. Это был точно не страх, ведь такой волевой человек по сути ничего не мог бояться. Поэтому, когда начальник окинул Веру до боли серьезным взглядом, ей стало как-то не по себе.

— И, пока я буду занят, — спокойно сказал Сергей, — займись этим мальчишкой. Найди комнату и проведи с ним все процедуры, чтобы он был готов к игре. И я прошу, не перекладывай мою просьбу на кого-то еще, сделай всё сама.

Тут имело место возмущению. Кто будет перекладывать личное поручение от большого начальника на других людей? Она никогда за собой не замечала такого пренебрежительного отношения к работе, и это возмущение увидел Сергей, отчего кивнул, зная, что все будет сделано так, как было сказано. «Злиться на это? Думаю, не стоит, по сути, он должен был так сказать», — и Вера тут же себя отчитала (конечно, мысленно): вспыхнула на ровном месте и рассердилась на начальника, вот тебе и ахиллесова пята — если возникали какие-нибудь претензии к её работе, она сразу начинала злиться.

Вера последовала за взглядом Сергея, уходящим куда-то вдаль, обернулась: возле машины стоял мальчишка и безучастно смотрел на них.

— Я бы не хотела отпускать вас туда одного.

— Что там ещё могло случиться?

Вера замолкла и потупила взгляд, не могла она напрямую сказать своему начальнику, что они там до самой крайности одичали. И не заметила, как легонько на её плечо легла тяжелая рука, из-за чего волей-неволей взглянешь в эти до серьезности карие глаза.

— Я из машины позвонил Андрею, он скоро подойдет. Если тебя это успокоит, я буду там не один.

Вера была удовлетворена таким ответом. Не отдавая себе отчета, она кивнула, как будто одобряла такое решение и давала свое разрешение: можете идти.

Проводив начальника взглядом до самых дверей гостевого дома и мысленно пожелав ему удачи, девушка повернулась к мальчишке.

— Следуй за мной.

Она посчитала необходимым первым делом привести юношу к третьему корпусу, куда, собственно, приписывали всех игроков, выделяя им комнаты для проживания. Кроме того, третий корпус оказался ближайшим пунктом их назначения.

Пока они шли, Вера мельком понаблюдала за юношей — так, невзначай. Вёл он себя тихо, оглядывал всё с любопытством, ничего не спрашивал и (на этом спасибо) не донимал своими расспросами.

В фойе третьего корпуса их встретила охрана в пиксельной военной форме. Служивые ребята учтиво поздоровались с Верой, не забыв поинтересоваться, как у неё дела. Пришлось отвечать. Мальчишку они даже в упор не замечали, не воспринимали: если он с ней, значит, нет никаких проблем, так надо.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, Вера только сейчас вспомнила, что нужно предупредить мальчишку, чтобы поменьше слонялся по первому этажу. Там расположили девушек, и вход к ним был строго воспрещён, поэтому там круглосуточно находилась охрана.

Вопросов на этот счет не последовало, и, пока они окончательно не поднялись, Вера заглянула в свой планшет и сверилась с записями — к нему была приписана комната 180. Идти далеко не пришлось. Девушка нашла в планшете код от двери, вела его, сообщив Илье.

Стоит сказать, что их присутствие не осталось без внимания. Почти из всех комнат вышли тестирующие. Это немного напрягало. Вера позволила себе разозлиться, ведь сразу поднялся гомон. В такой обстановке ничего новичку не скажешь и не объяснишь: слова просто утонули бы во всем этом шуме.

Перебивать толпу детишек с их звонкими голосами? Зачем? Открыла дверь и проводила мальчишку внутрь, попросила подождать и закрыла за ним дверь. Вот теперь Вера погрозила толпе тестируемых пальцем и наказала сейчас же вернуться в свои комнаты. Для стимула начала считать до трех, протяженно и медленно, поэтому на счет «два» коридор опустел.

Мальчишка бросил сумку у двери, и Вера чуть не споткнулась о нее, но вовремя перешагнула через неё.

— Нам нужно идти дальше, тут... — начала было Вера.

Илья не отреагировал. Его руки подобрали шлем виртуальной реальности с выпуклым, гибким экраном. Взгляд его будто спрашивал Веру: «Если я дотронусь до этого, что будет?»

Подыграть или нет? Искушение сыграть с ним в такую игру было столь велико, что Вера замешкалась, но, когда Илья запустил руку внутрь шлема, она насупила брови и сложила руки на груди. На лице проступило раздражение. О чудо! — мальчишка вынул руку и осторожно положил шлем на стол.

Всё тут для него было в новинку, как и для всех тестирующих. Хотя те первое время ни до чего не дотрагивались, боялись, а этот оказался чуть посмелее. Присел, рассматривая черную коробку, узнал в ней игровую платформу, но побольше, и спросил:

— Зачем вы её сделали такой огромной?

Потом его внимание переключилось на стол, Илья подошел к столу и начал там что-то искать. Потом осмотрел саму комнату и теперь выглядел озадаченным: здесь чего-то нахватало и было много чего лишнего.

— Комната обставлена не по правилам, нет джойстиков и перчаток. Как мне тестировать новую игру?

— Всё это не предусмотрено новой игровой платформой, мы упростили некоторые действия перед началом игры.

— А как же тогда управлять персонажем...

Вера снисходительно покачала головой.

— Не здесь, нужно идти дальше.

В коридоре, закрыв дверь, Вера ещё раз повторила код владельцу и предупредила, чтоб не забыл. Мальчишка ответил в своем духе, иронически-веселом, что постарается. Видимо, думал таким выпадом вытянуть из неё улыбку, но нет, тут он просчитался.

Вера отмерила его взглядом и, ничего не сказав, пошла к лестнице.

И правда, зачем на это тратить время? Минуя большое белое здание, где располагались бассейн и тренажёрный зал, она просто об этом сказала, как бы невзначай. Однако, когда подошли к столовой, оказалось, что здесь двумя словами не отделаешься. Пришлось войти и показать, как там все устроено. В небольшом холле находились умывальники, а за дверью — зал со столами и раздаточной линией — как сказала Вера:

— Берешь поднос и несешь его вперед, ничего сложного.

В самом центре пансионата находилась закрытая зона, обнесённая высоким бетонным забором с натянутой по верху колючей проволокой, а на зданиях на территории зоны были развешены прожектора.

— Эх, как будто тюрьма, — произнесла Вера и для ясности добавила, чтобы мальчишка понял всю важность таких мер: — Здесь были созданы игра и игровая платформа.

Контрольно-пропускной пункт встретил их распахнутой дверью. Бравые ребята, скучавшие на работе, завидев мальца, встали со своих рабочих мест и чуть преобразились. Отдав ему пару приказов и успокоив, что больно не будет, они принялись по всей процедуре его проверять: водили вокруг него металлоискателем и ощупывали, пытаясь найти что-нибудь постороннее в карманах и в других частях одежды. Вера же лишь указала пропуск и прошла дальше.

Мимо курилки, где вовсю дымили и откуда слышался разговор мужчин, она шла прямо, никуда не сворачивая. Пришлось выказать приветствие шедшим им навстречу охранникам и с легкостью проигнорировать их вопросы о ее текущих делах. Быстро пробежалась по ступенькам войдя ничем не примечательное здание.

В конце коридора они зашли в кабину лифта и спустились в подвальное помещение, где, как только они вышли из раскрывшийся дверей, их окутал запах сырости вперемешку с запахом свежей краски. Точно, пару комнат должны были обновить. А вот и рабочие — тащат к лифту мусорные мешки, а охрана шествует за ними. Правильно, везде нужен был контроль.

Запах усиливался. По мере того, как герои продвигались к нужной двери, до них доносились бурные споры. Рабочие не выбирали выражений и говорили напрямую всё, что они думали. Здесь это звучало до жути неуместным. Вера знала, как местный штат боготворил это место, и посему была рада, что «обновления» комнат происходили по выходным, когда тут почти никого не было.

У нужной двери в самом конце коридора она остановилась, не решаясь войти. Вчера её благоверный начудачил, после этого в ней до сих пор оставался осадок вчерашнего разговора. Такой, знаете, неприятный. Артур был пьян и выглядел жалким, говорил обо всем, что было на душе, и что оставалось делать? Выслушала и после устроила ему взбучку, потом сумела уложить его на кушетку и не уходила, пока тот заснет. Мужчины становятся такими сентиментальными, когда выпьют. Попросил, чтобы его держали за руку, и она сделала, как её просили. Благоверный лежал и что-то бормотал, и речь его становилась всё невнятней и тише. Конечно, пришлось солгать Сергею и немного приукрасить исход вчерашнего поручения. Не нужно было беспокоить большого начальника, всё равно ничего плохого не случилось.

Вера собиралась с мыслями, готовила себя к роли обиженной и раздраженной женщины. Так нужно было сделать, не спускать все на тормозах — пусть почувствует себя виноватым. Преображение было недолгим: вспомнив все вчерашнее и немного разбавив нелицеприятными воспоминаниями из далёкого прошлого, она почувствовала, что готова, и без стука вошла.

Артур сидел за рабочим местом и что-то мастерил.

— Алексея нет, так что ты мне поможешь! — громко сказала Вера.

Артур нехотя повернулся, не желая отрываться от работы, — и даже этого не скрывал, какой наглец! Вера выругалась про себя и обронила улыбку, которая как бы говорила: «Ну, сейчас ты у меня получишь». Ненаглядный изменился в лице и как ни в чём не бывало подошел, разведя руки в стороны. Намеренье обняться было настолько явным, что она выдвинула перед собой Илью. Еще раз повторила, кого нет, кто должен ей помочь, — и Артуру ничего не оставалось, как повести мальчишку за собой, на ходу скомкано объясняя ему всю важность и необходимость процедуры.

Илья прошел через всю мастерскую, зайдя в ничем не примечательную дверь находящуюся между шкафами.

Всё шло по плану. Вера, никого не дожидаясь, уселась за стол с дюжиной мониторов, выставленных друг напротив друга. Артур не подсел рядом, нет, он поступил иначе: прикоснулся к её плечам, нагнулся… и вызвал немалое раздражение таким вот до боли спокойным поведением.

— Прости меня, я тогда не сдержался.

И все?

Артур от слов перешёл к действиям. Поцеловал её в щёку и...

Так не мирятся! Она тряхнула плечами и этим ясно дала понять: нет, не с того направления, милый, ты пытаешься подступиться. Нужно было произнести глубокую речь с извинениями и осознанием совершенной ошибки. В конце поклясться, что такого больше не случиться, и что-нибудь пообещать. А что — пусть думает сам.

Какой непонятливый. Артур снова положил руки Вере на плечи и начал их массировать, и так усердно это делал, что, не выдержав, Вера уже в приказном тоне повелела ему сесть и начать необходимые процедуры. Благоверный замешкался и уже было попытался в третий раз что-то предпринять, думая, что, если он сильнее приласкает девушку, она сменит гнев на милость. Только вот с самого начала дня все пошло наперекосяк, так с чего ей становиться доброй? Нет, у него ничего не получилось, стало даже хуже.

Вера скрестила руки на груди и, ухмыльнувшись, попыталась сказать довольно спокойно, но вышло совсем на оборот — грубо и без мягкости:

— Я долго буду тебя ждать?!

Наконец ненаглядный перестал её донимать всякой ерундой и уселся рядом. Неловкий взгляд Артура, упавший на Веру, говорил, что он страдает и хочет все исправить. Ну и пусть пару минут помучится, а там можно сменить гнев на... временное понимание его чувств и дать понять, что ей нужно. Так просто прощать его никто не собирался.

Пансионат «Исток». Гостевой дом. — Сергей

Бутылка превосходного заморского бренди «Мираж» была почти пуста, содержимого оставалось на донышке, но никто не решался его полностью осушить. На троих разлить данное чудо точно не получится, а одному выпить — было бы проявлением бестактности и неуважения по отношению ко всем остальным. Связи с этим бутылка и пустые стаканы стояли посередине столика и могли теперь только собой дополнять интерьер недолгого застолья.

Какой ужасный запах. Пахло крепким табаком, да таким, что легкие выворачивало наизнанку, стоило лишь сделать вдох. Первым делом Сергей подавил в себе чувство тошноты, поморщился и помахал перед лицом рукой, разгоняя подлетевший к нему дым. Именно здесь, в гостиной, было до ужаса накурено, отчего хотелось сразу же выйти на улицу и подышать свежим воздухом.

Они заняли все три дивана, стоящие вокруг кофейного столика, будто по-другому и не должно было быть. Алексей Киселев сидел рядом с сыном и вертел стакан в руках, находя в этом какую-то забаву. Киселев-младший до сих пор смотрел на Сергея, чего-то ожидая. Такой взгляд доставлял дискомфорт, особенно если на тебя смотрит дурак. Ну, выглядел он в свои девятнадцать лет непрезентабельно и простовато, а когда начнет говорить, пытаясь вставить свои пять копеек в общую копилку, — хоть стой, хоть падай: нужно было хорошенько напрячь мозги, чтобы разгадать смысл сказанного. Не умел он доносить свои мысли как надо, а лишь уводил в непроходимые дебри пространных фраз и предположений.

Напротив отца и сына расположился Владлен Гозман. Самый старший из всех присутствующих, он имел некоторую привилегию говорить вслух обо всем, что думает, чем немало удивлял окружающих. Это ни капельки не отменяло того факта, что человеком он был очень деловым и мог мыслить неординарно, из-за чего ему прощалась такая чудаковатая манера общения.

Во главе стола, если можно так сказать, сидел Виктор Смирнов — их самый неоднозначный компаньон. С первого взгляда могло показаться, что он сидит себе тихо, никого не трогает и старается не выделяться. Вжался в спинку дивана и поглядывал на всех — это была простая осторожность. Этот человек умел ввести в заблуждение любого, создавая ложное впечатление, что перед вами сидит тихоня, безобидный и, что главное, ничего не требующий человек. Никогда не возникал, никогда не выбирал одну из сторон, держа при себе свое личное мнение — высказывая его всегда последним.

Если использовать самую грубую аналогию, то на ум приходит простое растение — венерина мухоловка, которая, вводя в заблуждение глупеньких мух своим безобидным видом и манящая ароматом (в нашем случае своими повадками), ломала надвое и пожирала всякого, кто сунется ей в пасть.

Сергей пристально разглядывал всех четверых. Что-то здесь было не так. Тени на лицах людей лежали густые, как и во всей комнате. Он тут же взглянул на окна — и правда, кто-то задвинул плотные занавески, ввергая комнату во мрак.

Кому нужны эти правила приличия? С самого начала эти трое «с хвостиком» их не придерживались, приехали нежданно, хотя бы предупредили, так вдобавок устроили в лучшем из гостевых домов полный бедлам. Больше всего бестактности было проявлено, когда хозяин вошёл в гостиную и никто даже не встал и не протянул руки, а только мельком посмотрели, как бы говоря: «О, наконец, а ты опаздываешь», и продолжили говорить как ни в чем не бывало.

— Может, кто-нибудь начнет? Что вам нужно? — изрек Сергей, когда компаньоны, как бы не замечая его, продолжали свою дискуссию.

Все трое выжидающе покосились друг на друга: кто от их имени будет говорить? И, как видно, решили: самый старший из них.

— Скажу за всех. Мы крайне обеспокоены тем фактом, что вы, Сергей Федоров, буквально накануне тестирования новой игры уволили одного из его разработчиков, — начал Владлен Гозман в своей отстранённой манере, как бы «меня это не касается, но нужно с этим что-то делать», и добавил: — Все мы знаем, что во время тестирования будут найдены ошибки, куда без них? И такой человека, как Игорь Сахаров, должен был до самого выпуска игры в массы довести её до блеска, а так — кто нам даст гарантии, что кто-то другой сможет это сделать лучше?

Сергей оставался стоять на месте, искренне не понимая, всерьез сказаны эти слова или им нужно было к чему-то придраться. Они не знают, что случилось с Игорем? И, самое главное, всех тестирующих собирали не для выявления ошибок (это было самым глупым заблуждением), но объяснять, зачем все эти детишки им нужны, такому бизнесмену, как Гозман, было незачем. Как говорят, блаженный тот, кто не ведает, — пусть так и будет. Им незачем это знать.

— У меня в штате много умных людей...

— Это не ответ, — неловко парировал Киселев-младший и тут же покраснел. Ему всегда давались короткие предложения, в них хотя бы была какая-то ясность.

Сергей пытался вспомнить, как зовут этого мальчишку. Миша или Марк… Имя точно начиналось на букву «м», а что было после этого — стерло время, да и зачем помнить о столь незначительном. Сергей тут же перевел свой взгляд с мальчишки на его отца, который и бровью не повел, — видно так же считает.

— Вы сами знаете политику нашей страны и как она относится к борьбе женщин с дискриминацией, особенно в крупных компаниях.

— Комитет по этике? — спросил Киселев-младший.

— Он самый, — сказал Владлен Гозман.

— Формируют и курируют комитет чиновники, а платим за это мы, — с явным раздражением сказал Виктор Смирнов.

Сергей кивнул ему, соглашаясь с этим абсурдом. Им не дали никаких рычагов влияния или контроля.

— Дело, конечно, можно было замять, если бы Мария Тихонова была обычной девушкой, работающей на нас, да вот не была совсем. Ярая активистка и начальница при комитете по внутренним взаимоотношениям полов.

Владлен Гозман тихо выругался и одарил всех таким жгучим взглядом, что стало понятно: у него такой орган надзора не вызывал симпатии.

— Когда только начинал формироваться комитет, в моей компании я принял решение: разделил сотрудников на две группы в соответствии с их полом и расположил по разным этажам. Расписал график так, что те и другие за все время работы никак не могли друг с другом встретиться и, само собой, вмешательство нового органа надзора в дела компании теряло всякий смысл.

Виктор Смирнов хохотнул, зная, что будет дальше:

— И как, помогло?

— Не особо, всё стало намного хуже. Люди, состоящие в комитете, подсуетились и уже через правительство начали давить на меня, мол, девушкам работу дают трудную и низко оплачиваемую, а там все по накатанной, не беря в расчет, что и мужчины находятся в таком же положении — согласно занимаемым ими должностям. Я бы не сказал, что платят мало, но не все там гении. Требуем от людей то, что они могут нам дать. Приходиться маневрировать и избегать таких тонкостей. Теперь сто раз подумаю, прежде чем что-нибудь предпринять на их счёт.

— Игорь мне рассказал об этом происшествии, она сама виновата, — сказал Алексей Киселев как бы невзначай.

— Общественность это будет интересовать в самую последнею очередь. Главное для них — что в этом деле пострадала девушка. Знаешь, как устроена такая игра? Что бы ты ни предпринял, у них на руках будет доказательства произвола. Нас сразу ставят в уязвимое положение, не давая возможности доказать свою правоту, — сказал Сергей.

Владлен Гозман скрестил руки на груди и, когда разговор зашел об обществе, которое бдительно взирает на отношение к женщинам в коллективе, повел себя странно: смотрел в пол и покачивал головой, словно с чем-то соглашаясь.

— Пострадала от рук мужчины, который занимал хорошую должность, — сказал Владлен Гозман и метнул озабоченный взгляд на Сергея. — Мне не сообщили, что у них там случилось, но, думаю, даже маленькое происшествие раздуют до вселенских масштабов. Что вы предприняли на этот счёт?

— Уволил Игоря и на его место поставил свою помощницу Веру. Она, конечно, в таких делах ничего не понимает и нужна только для отвода глаз. Игру будет дорабатывать Артур, пока все не уляжется, а там, после тестирования, можно будет вернуть Игоря. Сейчас он в оплачиваемом отпуске, и время от времени я подкидываю ему работенку, чтобы держал себя в тонусе.

Дверь в гостиную открылась, и на пороге показался человек в военной форме. В комнате сразу нашлось место тишине, и Сергей почувствовал себя чуточку спокойней, когда, обернувшись, наткнулся на суровый взгляд Андрея. Он без слов подошёл к окнам и принялся раздвигать плотные занавески, при этом приговаривая в характерной для него строгой манере:

— Какой идиот додумался задвинуть занавески на окнах?

Ответом был нервный жест: Алексей Киселев облокотился на спинку дивана, сложил руки на груди и со всей серьезностью, которая у него была, посмотрел на Андрея. Но в нём не нашлось достаточно решимости, чтобы сказать бывалому вояке, кто тут ещё идиот.

Кабинет Артура. — Илья

Кто бы мог подумать, что именно так нужно было создавать себе персонажа — стоя в одних трусах на круговой платформе. Кому расскажешь — точно не поверят, но если так случиться, то первым делом нужно будет начать свой рассказ со странного дискомфорта, потому что в этом помещении, если развести руки в стороны, можно с легкостью дотянуться до стен. Комнатка не то что была маленькой, в ней могли поместиться сразу три человека, но она была совсем неуютной. Илья не страдал страхом замкнутого пространства, однако что-то похожее, находясь в этой комнате, он чувствовал.

Всё, что требовалось, так это полностью отсканировать тело и записать мышцы в движении. Для чего это нужно? Артур немного про это рассказал, не вдаваясь в подробности.

Голова закружилась, и отчего-то стало трудно дышать.

Что могло случиться при таком раскладе? Илья не мог тут лишиться чувств, обморока ему не хватало, поэтому держался как мог, однако обо всём дурном пришлось забыть. Комната пришла в движение, что было весьма необычно и интересно.

Илья с интересом оборачивался: отовсюду — снизу, с четырех сторон и даже с потолка — на него спускался мягкий красный свет. От этого кожа немного зарумянилась, и, может быть, ему показалось, но в помещении стало немного теплее.

Как интересно. Свет не ослеплял — сколько ни смотри на лампочку. Было в этом что-то завораживающее, и, как мотылёк летит на свет лампы, он потянул к ней руку. Так, из простого любопытства.

Прозвучал щелчок, и не один. Остановившись на полпути, рука так и застыла в воздухе. Илья насторожено рассмотрел стену.

Как он раньше этого не приметил? Под каждой красной лампой находилось небольшое углубление, которое загоралась зеленым цветом, кладя на подрумяненную кожу идеально ровную сеточку. Она то расширялась, то сужалась.

Платформа начала вращаться. Его застали врасплох — от этого он невольно выругался и, чтобы не упасть, рывком раскинул руки в стороны, пытаясь поймать равновесие.

Динамики, по-видимому, находились вверху, над головой, потому что, услышав голос Веры, Илья тут же машинально определил, откуда он прозвучал, и поднял голову. Однако там ничего не было — только плоский потолок и лампочка.

— Илья, будь добр, начни приседать.

Не один раз, а несколько? Сказано — сделано. Такое нехитрое, на первый взгляд, упражнение быстро надоело выполнять, особенно когда из динамика постоянно указывают: «Помедленней, вот так».

Не рассчитав силы, Илья выпрямился и перестал реагировать на команды, звучащие сверху. Изрядно вспотев, он пытался хоть немного отдышаться.

Какого черта! Сжав зубы, чтоб не выругаться, Илья задрал голову, глядя на потолок. Голос из динамика пожелал, чтобы субъект А, находившийся на платформе, начал прыгать. Это было сказано самим Артуром. А кем же ещё? Голос-то мужской и, по-видимому, чем-то надломленный: говорил невнятно и без какого-либо интереса. И это гадкое слово «субъект» воспринималось Ильей как личное оскорбление, ничто после этого не заставит его хоть что-нибудь делать.

Вера вмешалась в протест Ильи и посетовала закончить создание персонажа — без него нельзя будет поиграть. На него давили тем, что тестировать игру он не сможет. Ну что оставалось делать? Начал прыгать на месте. Верин голос разделил упражнение на несколько этапов. Она дала ясно понять, что лучше всего будет делать маленькие прыжки, а потом с каждым разом увеличивать высоту.

Илья простонал, мышцы на ногах жутко болели, ведь придется прыгнуть не один раз, а, как показывает предыдущий опыт, минимум десять. Благо, самая трудная часть осталась позади, пришло время для простых рывков руками вверх и в стороны. Не обошли стороной бег на месте, но и этого было мало. Вера давала команды, поясняя, как правильно встать в позу для сканирования, диктовала, куда поставить ногу, поднять ли руку или опустить в согнутом положении. Крутила им как марионеткой.

Достаточно, нет больше сил! Илья присел на платформу по-турецки, подобрав под себя ноги. Ему было, если честно, наплевать, что там говорят из динамика, — хотелось просто отдохнуть.

Платформа перестала крутиться, свет погас, и стало тихо. Выждав паузу, Вера спокойно сказала:

— Мы закончили на этом, будь добр, оденься.

Гардеробная, примыкающая к комнатке с круговой платформой, была такой же крохотной. В ней стоял лишь один стул, а на стене висели крючки. Вот и всё.

Оделся спокойно, никто его не торопил, да и куда спешить?

Прислонившись к спинке стула, Илья задумался о Вере. Только сейчас пришло осознание, что он её где-то раньше видел, а может, Вера кого-то ему напоминала? Уж больно она похожа на пиковую...

В комнатку вошли без стука.

Вера сказала, что дело нужно довести до конца, и для доходчивости приподняла руку, в которой находился пластмассовый пистолет с приплюснутым дулом. Покачала им, как бы говоря: вот, смотри, что у меня здесь. Но ты не бойся, он не настоящий.

Вера вежливо попросила Илью повернуться к ней спиной, для последнего, так сказать, штриха.

— Для чего?

— Так надо сделать. Необходимо внедрить в твою шею силиконовую трубку. Но ни о чем не беспокойся: она маленькая и не нанесет никакого вреда организму. Сама процедура не опасная.

Илья продолжал стоять на месте, не повернулся, как ему велели сделать, а лишь посмотрел мимо неё, на более, как он думал, компетентного человека. Ему искренне хотелось узнать, зачем всё это с ним проделывать.

Вера последовала его взгляду и обернулась. Артур стоял по ту сторону двери и кивнул, глядя на мальчишку, будто с чем-то соглашаясь. Понял, как-никак, что от него хотят.

— Моя вина, толком не объяснил...

Что между ними произошло? Илья наблюдал безмолвную сцену: девушка скрестила руки на груди и смотрела на этого чудика в белом халате с нескрываемым раздражением, а тот только и смог промямлить что-то о важности своей работы, что не было времени на...

Вера попросила избавить её от всех подробностей. Артур сразу поник, но продолжил говорить:

— Эта процедура необходима, чтобы игла, находящаяся в шлеме, смогла с легкостью проникнуть в тело и достать до спинного мозга, — объяснил Артур, сопровождая свои слова жестами. Пальцы левой руки он согнул, изображая круг, а указательным пальцем правой руки проник в этот круг.

Такой подход к объяснению, «зачем все это нужно», просто вывел Веру из себя. Она приложила ладонь ко лбу и покачала головой.

— Звучит опасно, — сказал Илья.

— Нет, любая опасность исключена, — парировал Артур.

— Прости Артура за прямолинейность, ему всегда было свойственно объяснять процесс «на пальцах». Всё очень просто: когда игла проникает в спинной мозг, твое тело в это время в полной мере не функционирует, я имею виду движения. Все команды по управлению конечностями, посылаемые мозгом, перехватываются и перенаправляются твоему персонажу в игре.

После этих слов закружилась голова, а дыхание перехватило. Вера не обманывала, не могла лгать, это было видно по её серьезному выражению лица, — вот оно как, правда в последней инстанции. Илья взглянул на свои руки, которые легонько потряхивало. Волнение — не иначе, а как бы вы почувствовали себя на его месте, когда вам говорят о невозможном, о том, что в понимании простого человека может происходить за гранью этой реальности и существовать лишь на страницах книг.

Всё вышесказанное вызвало в нём эйфорию.

Лицо будто светилось счастьем, и ровная линия губ изогнулась в улыбке. Илья повернулся к Вере спиной, и дуло пистолета легонько прикоснулась к его коже. Холодное, от чего сверху вниз пробежали мурашки. Прозвучал выстрел, негромкий, — и ничего, боли совсем не ощущалось, ну, может, только странный дискомфорт, будто что-то лишнее находилось в шее.

Вера проявила обходительность, взяла Илью за руку и отвела к кушетке, попросила лечь. Так сказать, решила проконтролировать весь процесс. Надела на него шлем, помогла с застежками над подбородком и крепко их стянула.

Ну же! Илья чуть не застонал. Ему хотелось уже сейчас войти в игру, но ничего не происходило. Перед глазами стояла одна сплошная темень, а голоса за пределами шлема, Веры и того чудака, были слышны довольно-таки неплохо. Говорили о чём-то своём, на такое лучше не обращать внимания. Взял и начал считать от десяти в обратном порядке. Так сказать, вёл отчет до запуска игры, надеясь, что на пяти они перестанут выяснять между собой отношения, а, когда он дойдет до нуля, игра запустится.

Счёт приходилось начинать снова и снова.

Наконец голоса приутихли, и разговор перешёл в рабочее русло. Четыре, три, два... шлем заработал. Вся внутренняя начинка пришла в движение. Илья, услышав, что в неё вдохнули жизнь, пустил по проводам электричество. Звук работающего шлема ласкал слух.

Внезапно всё тело содрогнулось от боли и обмякло. Игла проникла в шею. Вскрикнув, он тут же замолк, ничего не чувствуя. Боль, ещё секунду назад пронзившая его, куда-то бесследно исчезла.

Экран включился. Илья закрыл глаза и мягко выругался. Где-то там хохотнула Вера. Изрядно привыкнув к темноте, ему пришлось щуриться и ждать, пока можно будет в полной мере воспользоваться важным органом восприятия.

Первые несколько секунд в игровом мире просто ошеломили Илью, из-за чего он смотрел по сторонам с неподдельным интересом: изучал и пытался понять, как у них всё так реалистично получилось сделать.

Различий между игровым миром и настоящим как таковых не было. Графика не имела мультяшного вида, как это было в оригинальной игре.

Илья как добросовестный игрок первым делом начал рассматривать свою одежду, и был раздосадован скупостью надетых на него тряпок. Хорошей одеждой это не назовёшь: хлопчатая рубашка белого цвета, довольно-таки просторная; штаны черные, поношенные, видно, он не первый их обладатель (на коленях были заплаты); ремень кожаный и сапоги, что видели лучшие времена.

Он решил устроить себе маленький эксперимент и удостовериться, можно ли самолично снять с себя одежду. В любой игре такой привилегии ни у кого не было. Но как только Илья смело расстегнул ремень и был готов спустить штаны, так, крепко взявшись за них, замер, вслушиваясь в знакомый звук.

Точно, кричат чайки.

На этом эксперимент закончился, пришлось быстро приводить себя в порядок. Теперь, следуя в направлении криков птиц, он вышел к берегу моря.

Прозвучал голос вне этого мира. Вера постаралась произнести слова — громко, чтобы её услышали:

— Пока мы не наблюдаем каких-либо дефектов в твоем персонаже. Нам нужно больше действий.

— Хорошо, — сказал Илья, глядя на песчаный берег.

Простая ходьба перешла на бег. Спустившись к самому краю моря, омываемому волнами, Илья присел и запустил в волну руку. Холодная и влажная, как настоящая. Ему сразу же захотелось продолжить начатый им в лесу эксперимент, но с некоторыми поправками.

Легко снял себя одежду и сразу же почувствовал прохладный ветерок, дующий со стороны моря. Мурашки пробежали по коже от таких легких прикосновений, и он не смог удержать улыбки. Одно сплошное удовольствие из-за такой реалистичной игры, а что будет дальше, если уже первая легкая прогулка подарила столько ощущений и эмоций?

Из глубины живота к груди подступило нечто неосязаемое, почти невесомое, как воздух. Эйфория. Минуя шею, это ощущение ударило в самую макушку и звонкими колокольчиками протрезвонило так, что заложило уши, а что говорила ему Вера в такой замечательный момент, осталось без внимания.

— И долго ты будешь стоять на месте? — в который раз спросила девушка.

Илья только сейчас понял, что стоит на месте и ничегошеньки не делает. Теплота ото всех нахлынувших на него чувств поутихла, в голове всё прояснилось, и он вспомнил, что хотел сделать. В одних трусах (никто его не останавливал) он отошел на пять метров назад для разбега и бросился в воду. Ноги очутились в прохладной воде, брызги полетели во все стороны, и он полностью погрузился в накатывающуюся на него волну. Тело чувствовало прохладу и влажность — все, за исключением головы: голова находилась в шлеме, вне этого мира.

Илья машинально набрал побольше воздуха в легкие и нырнул. Не решившись открыть глаза, он дотронулся рукой до каменистого дна и поторопился вынырнуть на поверхность.

Запах моря стоял в носу.

— Ну, и как водичка? — поинтересовалась Вера.

Илья осмотрелся по сторонам, не зная, куда говорить, так что просто прокричал:

— Как настоящая.

— Проект «Восприятие», на котором строиться вся игра, позволяет различать запахи и чувствовать вкус съеденного. Сложно объяснить весь этот процесс, но скажем так: всё берётся из твоих воспоминаний. Мозг помнит вкус того, что ты когда-то съел или выпил, соответственно, помнит и запахи. Игла взаимодействует с ним, в определённые моменты вытаскивает нужные воспоминания и влияет на определенные рецепторы тела, из-за чего ты чувствуешь холод, влажность, боль и многое другое, — Вера немного промолчала и добавила: — Артур подсказывает мне, что твой персонаж не имеет каких-либо повреждений и сторонних дефектов. Выходи на берег.

Как бы ни хотелось поплавать подольше, но перечить этой важной девушке было весьма опрометчивым шагом. Илья послушался и поплыл к берегу. Так хотя бы еще немного побудет в игре, ведь мокрым не наденешь сухие вещи. Так он и сказал Вере, и не встретил каких-либо возражений. Расставил руки в стороны, обращаясь к солнцу, закрыл глаза и чувствовал, как капельки воды катятся по телу вниз, бесследно испаряясь.

Времени было достаточно, чтобы обо всём подумать. Высохнув, Илья оделся и поспешил спросить:

— У меня к вам есть один вопрос.

— Что ты хочешь знать? — сразу отозвалась девушка.

Илья замялся и сделал шаг, как будто это было чем-то важным для него, а после сказал:

— Как устроена система боя, если у вас тут всё так реалистично?

Никто не ответил, однако вне этого шлема слышался едва уловимый спор, который выигрывал Артур. На все её «против» он находил доводы «за». У Ильи сложилось впечатление, что Артуру хотелось продемонстрировать эту часть игры. Вера сдалась под таким напором и в итоге сказала: «Поступай как хочешь».

— Артур предложил мне устроить для тебя тренировочный бой, — сказала Вера без какого-либо интереса.

Илья захлопал, даря свои аплодисменты этому чудаку. Потом понял, что такое действие тут было неуместно, и просто ответил, что благодарен Артуру за такую представленную возможность.

«Приготовься», — прозвучал голос вне этого мира, оставаясь таким же безучастным.

Поначалу ничего не происходило, но стоило один раз моргнуть, как перед ним появилась волшебная дымка. Она поигрывала на свету золотистыми блёстками и увеличивалась в размере. Конечно, Илья не сумел удержаться: от простого человеческого любопытства сунул в дымку руку и также быстро отдернул её обратно. Стиснул зубы от боли и затряс обожжённой конечностью. Внутри безобидного облака было ужасно горячо.

Из волшебной дымки вывалился на песок сначала железный панцирь, потом круглый деревянный щит с коротким мечом.

Облако в мгновение ока растворилось в пространстве, будто его и не было вовсе. Илья сначала осторожно прикоснулся и, лишь удостоверившись, что панцирь не несёт никакой опасности, приподнял этот странный предмет. Покрутил в руках, рассматривая со всех сторон, и понял, что это кираса, но без ремешков. Как такое надеть? Немного поразмыслив над этим, он просто взял и приставил панцирь к груди. Ничего путного из этого не получилось.

— Так предметы на себя не надевают. Для начала вызови меню персонажа голосовой командой, — сказал Артур.

Илья замешкался, но сказал то, что ему велели:

— Вызов меню .

Пространство перед его взором пронзили белые нити, вышедшие из его тела. В этот момент он почувствовал странную легкость, словно от него что-то отделили. Шевелясь, нити цеплялись друг за друга и множились. Так образовался цельный круг размером с тарелки, белый, разделённый на сектора, с ещё одним кругом по центру. В каждом был свой рисунок.

Илья прикоснулся к нему и ничего не почувствовал. Тогда он взялся за него обеими руками и дернул, но сдвинуть сей предмет не получилось. Он намертво повис в воздухе.

Вера подала голос и попросила Артура даже не начинать: с объяснениями у него было туговато — она сама как-нибудь с этим справиться.

— Если идти по часовой стрелке, то в верхнем секторе изображена походная сумка.

— Это инвентарь, — сказал Илья скорее себе, чем ей.

— Правильно. Следом за ней изображена марионетка, подвешенная на веревках. Это «вид персонажа».

Илья кивнул, зная, что в ней находиться, и озвучил это прежде, чем Вера смогла что-либо добавить.

— Как и в оригинальной игре, там можно распределять характеристики персонажа и видеть...

— Не совсем так, как ты говоришь. Мы многое поменяли.

Илья уже потянул руку к этому сектору, чтобы на него нажать. Намереваясь лично увидеть, что они там изменили.

— Не стоить тратить на это время.

Как скажете. Отпустил руку и продолжил её слушать.

— Дальше изображена толстая книга. В ней будут находиться способности выбранной тобой специализации. Предупреждаю заранее: читать придется много и при этом не советую юлить. Там описаны правила применения, которые следует соблюсти, также рассказывается о связке с другими способностями, о том, как составить из них определённые комбинации. А если перевернуть книгу и открыть с обратной стороны, то она становится книгой для заданий. Главное, не забудь об этом.

Правильно всё сделали. Илья как истинный игрок был весьма рад, что один предмет будет выполнять две важные функции. Следующим после книги он увидел изображение свернутого свитка: простая карта местности. А по центру меню расположился красный кружок, соответственно, выход, о чем он и сказал Вере.

— Всё верно.

Илья посмотрел на кирасу и вновь на меню, нажал на инвентарь, и тарелка перевернулась, став цельной, но уже с пустыми ячейками внутри. И как положить туда предмет?

— С чего мне начать? — спросил Илья, приподняв кирасу над собой.

— Крепко зажми её в руках.

И все? Илья чуть замешкался, но так и поступил — сжал обеими руками, и после такого действия на панцире появилась панель, предлагающая положить предмет в инвентарь, а другим действием предлагала всё отменить.

Илья нажал на «Подтвердить», и кираса в буквальном смысле растворилась в руках, а в первой ячейке инвентаря появилось изображение железного панциря. Илья нажал на него — вновь появилась панель, но теперь уже предлагающая надеть данный предмет на персонажа, из-за чего вновь пришлось нажать «Подтвердить».

Илья затаил дыхание и замер, побоявшись произвести хоть один лишний шорох. Из его груди, от шеи до поясницы, повылезали белые нити, которые переплетались между собой, создавая объёмную форму кирасы. Выглядело это так, словно невидимый художник, взяв в руки карандаш, начал аккуратно проводить линии вокруг туловища, очерчивая этим границы, за которые не вылезали нити. А когда форма была готова, этот же художник отложил карандаш и взял в руки кисточку. Поставил серую точку по центру кирасы, по её краям — краска начала быстро расползаться, заполняя собой все пространство.

Илья осторожно прикоснулся к кирасе — тёплая, и, что удивительно, на пальцах не оставалось следов краски.

Любопытство уступило место азарту, который тут же закружил голову. В инвентарь полетели оставшиеся предметы, валявшиеся на песке. Проделав с ними всю недавнюю процедуру, Илья надел их на своего персонажа. Из бедра и из левого предплечья тоже начали вылезать белые нити.

Просто смотреть, как они вновь переплетаются между собой, он не стал, а попытался ухватиться за одну из них и вытянуть. Ему стало ясно, что предмет не примет свою форму, пока одна из нитей крепко удерживается пальцами. Поэтому Илья отпустил её, и щит продолжил приобретать цельную форму.

Всё бы ничего, но теперь оставалось понять, как закрыть инвентарь. Крестика, подсказывающего игроку: «Вот тут я, жми на меня смело», нигде не было. Пришлось пройтись пальцами по всему краю тарелки — глядишь, что-нибудь из этого выйдет. Но ничего не произошло. Идеально гладкая поверхность. Пришлось просить о помощи. Вера предложила сделать один шаг назад. Илья повиновался, и инвентарь начал растворяться в воздухе. Быстро смекнув, что к чему, он шагнул вперёд — и тарелка снова стала объёмной и цельной. Значит, она исчезает, когда от неё отходишь. Илья весело щелкнул по ней и сказал скорее себе, чем кому-то вне этого мира:

— Полезная вещь.

Илья сделал шаг назад, ещё один, ему этого хватило чтобы полностью ощутить всю тяжесть кирасы, словно на тебе весели лишние пятнадцать килограмм. Всё должно быть достоверным, не так ли? Взявшись за рукоять меча, он вытащил его из ножен и начал махать то влево, то вправо, рубя невидимого противника.

Вера подождала немного и потом сказала:

— На твоих руках есть специальные знаки.

И правда есть. Илья вернул меч обратно в ножны, опустил щит к ногам, чтобы не мешал, и только после этого взглянул на свои руки. Внутренние стороны ладоней оставались нетронутыми, но вот с тыльной стороны имелись знаки — почти одинаковые, лишь с небольшими отличиями: по всему контуру круга проступали неизвестные письмена, а внутри находились скрещенные мечи.

На правой руке знак сиял зеленым светом, а на левом — синим, из чего Илья сделал простой вывод — цвета символически означают жизнь и духовную энергию. Как удобно всё поставлено.

— Это сделано для удобства игрока...

— Я это уже понял.

— На соперниках такие атрибуты будут отображаться над головами.

Илья дотронулся до зеленого знака из простого любопытства, чем вызвал небольшую панель, указывающую, что у него имелось триста единиц жизни. А это еще что? Сверху, над предплечьем, парили ячейки. Если думать в контексте игры, то вывод приходит сам собой: они нужны для способностей. Но, увы, все были пусты.

— И какими способностями я обладаю?

— Подожди минутку. Артур с этим разбирается.

Илья не спускал глаз с ячеек, намереваясь застать момент появления списка способностей, и дождался — в первых трех появились изображения. Он попытался нажать на первую, чтобы посмотреть, активируется ли способность. Палец прошел сквозь неё, ничего не произошло. Значит, требуются голосовые команды. Теперь оставалось узнать их название.

Илья сделал задумчивый вид, глядя на ячейки: молчал, пытаясь вспомнить что-то похожее на эти изображения в оригинальной игре.

Палочка-выручалочка была тут как тут.

— Ты должен знать, мы полностью изменили изображения всех способностей. Так что с оригинальной игрой их будут связывать только название и метод применения.

Илья кивнул, слушая Веру, и тут же на него снизошло озарение: сапог, нарисованный в своеобразной манере и к тому же охваченный потоками ветра, вызывал у него единственную ассоциацию: «Это простой рывок». Илья поделился своим предположением с компетентным человеком. Не забыв упомянуть его имя в конце.

— Все верно, — сказал Артур.

Строить предположения по поводу остальных способностей было весьма трудно. В оригинальной игре аналогии им не сыщешь.

— Меч, полностью охваченный огнём, — это «Возмездие», а жёлтые дуги в виде креста — «Рассекающий удар».

Вера уже закончила говорить, но спешно добавила, как ей казалось, самое главное:

— Перед использованием способностей нужно всегда говорить: «Активация».

— Это ещё зачем?

— Так было сделано для удобства игроков, — Спокойно ответил Артур.

Илья был готов с ним поспорить насчет удобства, никакого в этом «удобства» точно не было, какая-та дурость: забудешь сказать: «Активация» — и способность не включится. Зачем нужно всё так усложнять? Чем проще управление, тем лучше.

Но зачем по этому поводу было с ним спорить именно сейчас? На стадии тестирования хватит и пары случаев, чтобы игроки написали жалобы разработчикам. Может, с этим что-то сделают, а сейчас предпринимать что-либо на этот счёт было опрометчиво, еще отменят бой. Нет, пусть всё остается как есть.

Как только Илья применил первую способность (не забыв перед этим сказать: «Активация»), он почувствовал, что кто-то толкнул его в спину, отшвырнув на добрых пять метров вперёд.

Щит выпал из руки, но это еще полбеды. Не сумев поймать равновесие, Илья рухнул на колени.

— Приготовься, Артур уже подводит твоего соперника.

Илья на четвереньках подполз к щиту и уже с ним поднялся на ноги. Тяжёл, зараза, но что поделать? Оставил висеть на руке. Всё свое внимание Илья устремилось на берег, но, не заметив там никого постороннего, плавно перевел внимание на лес. Вот оттуда точно должен был кто-нибудь выйти.

Кто бы мог подумать, что произойдет именно так. Илья ожидал увидеть какого-нибудь диковинного зверя, но со стороны моря вышел самый обычный мертвец. Изрядно прохрипел и как бы дал понять: а я тут!

Вот оно как. Взглянув на соперника, наполовину погруженного в воду, Илья начал отходить назад, — так, на всякий случай. Мертвец медленно, но уверено выходил на берег. С него падали ракушки, из всех складок одежды вытекала вода, а зеленые водоросли, что окутывали руки, постепенно сползали вниз, волочась за ним.

Утопленник с бледно-синей кожей сделал реверанс, приветствуя соперника. Через морской мундир от плеч к поясу крест-накрест тянулись канатные веревки. Зрачки полностью белые, моргал он довольно медленно. Мертвеца опережал запах тины и разложения, что само собой делало ближний бой не таким уж приятным, — хороший соперник, ничего к этому не прибавишь.

Бой за стойкость мертвец выиграл, потому что невольно Илья продолжал пятиться назад, отгоняемый сильной вонью.

Пират? По одежде можно было сразу сказать, что да, не простой моряк. Он неряшливо покачивался из стороны в сторону, будто был пьян, и с большой натугой вытащил саблю из ножен. Чуть её не выронил. Выплюнув изо рта зеленую жижу, мертвец, не раздумывая, поковылял вперед.

Илья решился: нужно брать инициативу в свои руки. И ничего лучше не придумал, как выставить перед собой меч. Название способности слетело с уст, но ничего не произошло, потому что не прозвучало главного волшебного слова. Будь оно неладно! Наконец сказав: «Активация» — и применив первую способность, он намеривался рывком проткнуть мертвую плоть, сбить с ног, а там действовать по обстановке — тем более что в запасе имелось ещё две способности для активации.

В самый важный момент мертвец пошатнулся и упал на бок.

Меч пронзил пустоту и, изрядно выругавшись, Илья совладал-таки с равновесием и не упал.

Господи как от него воняло! Пришлось набрать полную грудь воздуха и не дышать.

Пират хихикнул, распластавшись на песке, а следом изо рта полилась зеленая жижа. Выглядело это мерзко. Пнув лежачего, Илья нашёл лучшую возможность для следующего удара: соперник-то лежал и в ус не дул. Замахнулся и на выдохе быстро сказал:

— Рассекающий удар.

Способность не активировалась. Острие рассекло пирату одежду от плеча до самого бока, разрубая канаты пополам. Замахнувшись для следующего удара, но уже произнеся: «Активация», Илья замолк и почувствовал легкий укол. Пиратская сабля вонзилась ему в ногу. Боль была ощутима — хоть маленькая и незначительная, но всё-таки давала о себе знать. Ничего не сказав, он вновь рубанул мертвеца в отместку по руке.

Лежащий зашёлся диким смехом, и это в миг разожгло в Илье злобу. Приняв такой акт веселья за реакцию на свою неспособность вести бой, он замахнулся в третий раз, уже окончательно решив применить способность.

Мертвец приподнял навстречу неминуемому удару свободную руку, сказал: «Активация» — и что-то еще шепнул. Взявшись из неоткуда, сильные порывы ветра, как перышко, подняли Илью над землей и швырнули далеко от берега.

Илья с трудом встал на ноги и понял, что чего-то нахватает, — того, что до этого тяжелым грузом висело на руке. Щит лежал на песке далеко от Ильи и к тому же прижатый сапогом мертвеца, который каким-то чудом встал в полный рост. Ждет, зараза! Рассёк своей саблей воздух и сказал что-то нечленораздельно, фиг поймешь. Надменно улыбнулся и сунул руку в карман, вытащив простую флягу.

Вонзив в песок саблю, чтобы было легче выкручивать крышку (невзирая на то, что между ними идет бой), мертвец тут же пригубил пойло.

Замечательный выдался случай для атаки. Цель бездействовала. Илья уже собирался вновь использовать рывок, а потом... Сделал один шаг — всё тело застыло на месте, а к лицу подступила краска, когда он увидел непоправимое.

А так можно было? Над головой мертвеца находились два индикатора — зеленый и синий. Первый чуть опустел, не дойдя до половины, но, когда мертвец выпил из фляги, зеленая полоса пришла в движение и полностью восстановилась.

Вылечился, гадёныш!

Илья посмотрел на своё предплечье. Иконка рывка оставалась тусклой по сравнению с остальными способностями. Это значит: использовать её пока не предоставлялось возможным. Стоять и ждать, когда она вновь загорится, было самым правильным решением, но смех мертвеца раззадорил его. Ждать манны небесной он не стал и устремился к сопернику, окончательно решив сделать упор на фехтование, которому обучился ещё в оригинальной игре.

Все удары мертвец с легкостью отбивал одной правой, не сходя со щита. И, пока Илья пытался изловчиться и хоть что-нибудь предпринять, соперник стоял на месте, сохраняя силы.

Запах мертвечины плотно стоял в носу и пробивался внутрь с каждым вдохом. Хоть и получалось надолго задерживать дыхание, но, увы, такой бой становился ему противен.

С другой стороны, он с трудом мог двигаться. Усталость тяжким грузом навалилась на плечи, и ни одна попытка переломить ход боя в свою пользу не увенчалась успехом.

Звон ударов железа о железо — меча о саблю — глушили все звуки природы. Искры разлетались из-под лезвий, но только тогда, когда удары были сильны. В такой поистине волнующий момент нельзя было ни о чём думать, — только ждать, кто первым даст слабину.

Илья отскочил назад и тут же вознёс меч над головой для следующей удара, но мертвец смог первым взмахнуть рукой державшую флягу. Жидкость чёрного цвета обильно выплеснулась ему прямо в лицо.

Перед взором появилась большое мокрое пятно, в котором помутнели краски окружаюшего мира. К носу подобрался запах спиртного, и что-то в этот беспомощный момент в него яростно вонзалось. Чувствовались легкие уколы в грудь. Илья не обращал на это внимание, махал своим мечом куда ни попадя и отходил назад.

От пятна нужно было избавиться. Первая попытка вытереть его рукой не увенчалось успехом — всё размазалось по экрану и стало вдвойне хуже. Краски теряли свой цвет. Со второй попыткой он сообразил: нужна тряпка, которая бы впитала влагу. Рукавом Илья принялся очищать себе обзор.

Получилось! Теперь оставалось гадать, как так вышло, что он лежит на песке, а над ним стоит мертвец.

Тяжело вздохнув, он понял, что силы окончательно покинули его, а знак на правой руке едва светился. Превозмогая усталость, Илья попытался нащупать свой меч. Нашел, взялся крепко за рукоять и начал с трудом вставать на ноги, но один простой удар сапога по панцирю вновь бросил его на песок.

Мертвец прохрипел. Наверное, пытался что-то сказать, но изо рта полилась зелёная жижа и донеслись нечленораздельные слова, в буквальном смысле тонущие в ней. Наконец, закончив болтать, мертвец нагнулся и схватил Илью за ногу. Одарил веселой улыбкой, повернулся и потащил за собой.

Постепенно одежда становилась мокрой, и, когда к лицу подступила морская вода, Илья закрыл глаза. Зачем на это смотреть? Мертвец каким-то чудом выдавил из себя: «Пойдешь на корм рыбам» — и рассмеялся.

На этом всё закончилось. Экран выключился и стал черным, тело постепенно начало приходить в норму. Теплота плавно растекалась по всему организму, заполняя онемевшую пустоту, будто в него по-новому вливалась жизнь.

Вера бережно начала отстёгивать ремешки под подбородком, помогла снять шлем и попыталась приободрить Илью, говоря, что это только первый бой и не стоит по этому поводу расстраиваться. Если честно, такое бережное отношение грело ему душу. Илья чуть покраснел, а она, не заметив этого, сказала: «Нам пора» — и кивнула в сторону двери.

Вера кое-как отбилась от Артура, объясняя свой скорый уход сложностями вхождения в новую должность, поэтому у неё совсем не было времени на разговоры. Для Ильи было очевидно, будто она на каждую просьбу Артура искала отговорку и так умело это делала, что этот чудик в итоге сдался, поник и без какого-либо интереса уселся за рабочее место. Но ни к чему на рабочем столе так и не притронулся.

Очутившись вне закрытой зоны, Вера посчитала, что полностью выполнила указ начальника, и посему возложила на мужчин в военной форме обязанность довести тестирующего к месту проживания, о чем и оповестила проходящий мимо патруль.

Возвращение к третьему корпусу было не столь увлекательным, рассказывать здесь не о чем. Илья даже пару раз зевнул от скуки и всю дорогу молчал, пока охранники бурно обсуждали график патрулей, расписанный на целую неделю вперёд.

Бравые ребята вошли с ним в здание и ничего лучше для себя не нашли, как завести беседу со стоящей на посту охраной. На второй этаж Илья поднимался один.

Некому было дать ему совет, что лучше не вести разговоров с тестирующими, прошедшими создание персонажа ещё месяц назад. Назойливые оказались гады. Задают свои вопросы, пытаясь выведать информацию о нововведениях в игре. Поэтому часто спрашивали одно и тоже, как будто ответы могли измениться.

Коридор начал быстро наполняться подростками.

Илья престал отвечать на каждый, как ему казалось, глупый вопрос. Зашел в свою комнату и запер дверь, но те не унимались и начали стучать. Требовали к себе внимания. Пришлось послать их всех куда подальше.

Усталость подвела его к кровати, и он с большим удовольствием плюхнулся на неё.

Несмотря на шум, глаза его начали медленно закрываться и весь разум постепенно погрузился в забытье.

Сна как такового не было, лишь перед взором натянулось черное полотно, а понимание где ты и что с тобой полностью отсутствовало.

Резко дёрнувшись, словно у него из-под ног убрали твердую попру, Илья мгновенно раскрыл глаза, пытаясь понять, что сейчас произошло. С трудом приходя в себя, он приподнялся на локтях и посмотрел на дверь (за которой шума не слышалось). График посещения столовой, будь он неладен, был напечатан слишком мелким шрифтом. Пришлось к нему присматриваться.

Телефон показывал время: без десяти шесть. Ужин начался добрых полчаса назад, из-за чего у Ильи возникло тревожное чувство. Следовало бы спокойно полежать, пока не пройдет вся сонливость, но нужно уже идти.

Неведомые силы боролись в нём. Одна, скорее всего, лень, так легко советовала ни о чём не думать и никуда не выходить: опоздал, так куда ещё спешить? Вторая сила, голод, противостояла первой: мол, не всё потеряно, можно еще успеть на ужин. Спорили они недолго — взвесив все за и против, живот победно заворочал. Следуя примитивному инстинкту, он встал и начал собираться в столовую.

На улице стало прохладно, он чувствовал это всем телом. Погода кардинально изменилась. Небо стянуло серыми тучами так, что солнце не могло показаться и согреть своим теплом.

Илья не считал себя оптимистом и посему приготовился дернуть за ручку двери, чтобы удостовериться, что вход в столовую закрыт. Да вот дергать ничего не пришлось. В самый важный момент уборщица (с той стороны) раскрыла и подперла дверь деревянным клином. Вернулась к ведру, взялась за швабру и начала мыть полы в небольшом холле. Пришлось извиниться перед ней, ступая по вымытому полу. Илья не посчитал важным вымыть руки. В нём сидело крепкое убеждение, что поесть не получиться, и нужно было в этом удостовериться, просто чтобы знать.

Раздаточная линия была пуста.

Женщина, что заведовала этим местом, сама подошла и представилась, перед тем как поинтересоваться, что ему нужно. Вежливая оказалась особа, не сказала ничего лишнего, а спокойно выслушала и попросила немного подождать. Взмахом руки, произнеся: «Мария Геннадьевна!», она подозвала повариху, стоявшую за стойкой раздаточной линии и усердно ее натиравшую. Женщина объяснила поварихе проблему, девушка (ей на вид было лет двадцать пять) кивнула, перевела взгляд на запоздалого гостя и спокойно сказала: «Нужно разогреть еду, так что придётся немного подождать» — и после этих слов ушла.

Стоять и смотреть, как в зале моют полы, сдвигают стулья к столам, было наискучнейшим занятием. Илья подавил в себе зевок, глядя на это унылую картину. Что оставалось делать? Вышел на улицу, как говорят в таких случаях, чтобы подышать свежим воздухом.

Закрыв глаза и тихонько вздохнув, он начал прокручивать недавние воспоминания. Первый вход в игру. Вновь он испытал чувство восхищения и такой неудержимой тяги, что поскорее захотелось вновь очутиться в этом сказочном мире. На душе сразу же заскребли кошки, этого хотелось здесь и сейчас. В нём проснулся капризный мальчишка, который мог только судорожно это требовать.

Бой с мертвецом проигрывался в его мыслях неоднократно и всякий раз немного изменялся с учетом того, как он мог бы поступить с противником, научившись на своих ошибках. Каждый исход такого вымышленного боя всегда был в пользу Ильи.

Молодой человек лет семнадцати, сидевший в инвалидном кресле, поздоровался и, окончательно поднявшись по пандусу, свернул к распахнутой двери.

Илья немного растерялся и не ответил. От всех этих чувств, что бушевали в нём ещё секунду назад, не осталось и следа. Мальчик девяти лет, кем он когда-то был, ушел в забвенье.

Наверно, такова была судьба. Подносы с едой стояли на одном столе, и незнакомый парень, не найдя в этом ничего странного, отодвинул стул и подкатил на его место свое инвалидное кресло. Илья присел рядом, запоздало поздоровался и пожелал приятного аппетита. Собеседник что-то невнятно ответил, пережевывая пищу, но было ясно, что это пожелание взаимно.

Любезности положили начало их общению. Говорили о наболевшем: об игре и о первом входе. Парень с удовольствием рассказал, как ходил и бегал по лесу, сопровождая всё это такими искренними эмоциями, что Илья невольно порадовался за него.

Илья одарил своего собеседника улыбкой. Кто бы мог подумать — нашел родственную душу. Разговорились об оригинальной игре, да так, что позабыли о потребности в еде. Слушали и дополняли друг друга. Наверно, показателем полного взаимопонимания между ребятами стало то, что каждый невольно заканчивал фразы собеседника. Выглядело это очень забавно.

Тарелки опустели, ложки легли на подносы — ужин был закончен.

Илья уже собирался встать, но был остановлен очень заманчивым предложением, на которое даже не раздумывая согласился. Новый приятель предложил Илье взглянуть на свои зарисовки. Парень вынул толстую тетрадь, спрятанную с правой стороны кресла.

Она была заполнена рисунками в стиле зарубежных комиксов, с множеством деталей. Особенно хорошо художнику удавались человеческие персонажи. У него был талант, и Илья это озвучил. Парень покраснел, отмахнулся и сказал, что для него это всего лишь хобби и чем-то большим оно стать не может.

Илья с этим не согласился и предложил доделать комикс и выложить его в интернет. Начался спор, завершившийся просьбой со стороны нового друга.

Соглашаться или нет? Собеседник попросил Илью пойти с ним в парк и помочь с рисунками, точнее сказать, с основным сюжетом, чтобы в нём не оказалось дыр. Этот парень умело переносил в тетрадь истории знаменитых персонажей из оригинальной игры, но боялся в чем-то ошибиться. Как говорят: одна голова хорошо, а две лучше. Илья знал, что с ним точно будет весело провести время, поэтому дал свое согласие

Пансионат «Исток». Закрытая зона. — Вера

Вера была искренне рада окончанию рабочего дня. Планшет, что всегда был при ней, показывал ровно десять минут девятого, и это заставило её легонько вздохнуть. Опять. Она приподняла брови в изумлении и удержала себя от неуместного высказывания, которое так и хотело выйти из неё, потому что пришлось немного переработать. Теперь все незаконченные дела подождут до завтра, а из-за возложенных на неё обязанностей, связанных с новым назначением, времени как такового совсем не оставалось. Проблем была уйма, и они не позволили ей хоть как-то отвлечься и узнать, чем всё закончилось в гостевом доме.

Сергей Федоров не отвечал на звонки. Вера забеспокоилась. Первые предположения были оптимистичными: ничего страшного, может, до сих пор общается со своими компаньонами в гостевом доме и... Но со временем эти предположения замещались более пессимистичными: если до сих пор не отвечает, значит, дела совсем плохи. Поговорил с ними и где он теперь? Она позвонила одному знакомому из охранки, тот, в свою очередь, другу — и так далее, пока не нашли людей в центре слежения, занимающихся просиживанием своих штаны, наблюдая за всем, что происходит в пансионате, через камеры видеонаблюдения. Пришлось долго ждать ответа, и он её достиг, когда за спиной Веры уже закрылись двери пропускного пункта.

Вера никуда не спешила. Этого ещё не хватало: прибежит к нему вся красная, задыхаясь, и что скажет? Говорите?! Так девушки не поступают, нужно было списать их встречу на волю случая, мол, проходила мимо, без задней мысли, а тут вы. Тогда и можно было поинтересоваться, чем всё закончилось. Благо, никуда далеко идти не нужно.

Сергей Федоров шёл со своей охраной по главной улице по направлению к парку. Отдыхающие прогуливались в прохладное время суток и, благодаря им, можно было оставаться незамеченной. Каким может стать лицо непоколебимого человека, когда он чем-то обременен? В душе затаилась тревога, сердце забилось так часто, что пришлось себя успокаивать долгими вдохами и такими же выдохами. Видно, он чем-то обеспокоен и думает об этом, ищет, так сказать, ответа за легкой прогулкой.

В такой трудный момент начальник нуждался в помощи. Вера сдержала себя от необдуманных действий и продолжала наблюдать за ним из засады, стоя за углом корпуса с номером... Момент представился, нужно было выходить. Спрятала все свои переживания куда подальше: ей сейчас нужно выглядеть как обычно, не выдавать тревогу, для этого пришлось постоять ещё чуток на месте. Преображение получилось, теперь она выглядела как обычно в такое время суток: немного потрепана долгой работой, с недовольным видом, говорившим, что с ней сейчас лучше не заговаривать.

Бравые охранники сразу же перегородили путь. Сергей Федоров это прекрасно видел, но не придал этому никакого значения и продолжил идти.

Случилось что-то непоправимое, она это чувствовала: при других обстоятельствах он к ней так пренебрежительно не отнёсся бы.

Что оставалось делать девушке в таком положении, когда крепкие ребята не пускают, хватают и держат своими ручищами? Вера выругалась чистым матом, и чудодейственные слова подействовали: Сергей хохотнул и попросил её отпустить.

Большой начальник смотрел на неё без какого-либо интереса.

Вера робко коснулась его за плеча, и уже открыла было рот, как поняла, что не сможет ничего сказать. Вся смелость вышла из неё с теми «выразительными» словами, которыми она только что она одарила охранников.

— Дай угадаю, наша встреча не случайна?

Она легонько кивнула в ответ.

— Я бы хотела узнать, чем всё закончилось.

— Ты для этого сюда пришла?

Вера не стала отпираться: карты легли именно так, что тут либо говори «да», либо помалкивай — и тогда точно ничего не узнаешь. Она выбрала первое.

— Мне сообщили, что ты искала меня. Тебя это так беспокоит?

Вера и тут была честна, сказал как на духу: очень желает знать. А как было поступить иначе? На неё смотрели глаза сильного человека, такому невольно всё расскажешь.

— Мои компаньоны по бизнесу изъявили желание взять всё под контроль, так что к нам в скором времени заявится проверка, и не одна. Будут мешать комитету общественной морали, — сказал Сергей с долей отвращения к такому органу надзора. — Но главная их цель — это всесторонняя опека над Артуром и всеми, кто занимается игрой. С одной стороны, это хорошо: не нужно будет беспокоиться, что он сделает что-то не так, однако я боюсь, что это помешает его работе.

— Что? — неловко обронила Вера, не поверив сказанному.

Сергей посмотрел на неё снисходительно, как на малое дитя, и добавил:

— Не хотят, чтобы с ним случилось то, что случилось с Игорем.

Вера задумалась. С одной стороны, такая мера была весьма кстати и небольшой контроль за любимым не помешает. Однако, зная его, можно было опасаться, что новые меры могли ему навредить...

Буквально щелкнув её по носу, когда она задумалась, Сергей переменился в лице, став немножко добрее. Улыбнулся и сказал:

— Не забивай себе этим голову, все будет хорошо. Я хотя бы на это надеюсь.

Пансионат «Исток». Дорога в столовую. — Саша

Саша всю свою сознательную жизнь относился к себе предвзято, и это пренебрежение собой всё глубже в нём укреплялось.

Оно усилилось с того несчастного случая, который резко очертил грань: «до» и «после». Жизнь и так была нехороша, но «после» момента, когда врачи признали, что ничего не могли сделать, а только старались утешать и давали пустую надежду на чудо (до сих пор не случившееся), он разуверился и перестал внимать их словам, как и словам всех тех, кто по каким-либо причинам находил разумной идею его приободрить.

Трудно было держать себя в руках, кивать и со всем соглашаться, чтобы поскорее закончилась вся эта пытка, которую он назвал: «Мы тебя понимаем, мы чувствуем твою боль». Какая всё эта дрянная ложь! Никто не мог поставить себя на его место и, соответственно, говорить об этом. Мало кто захочет хоть на один день поменяться с ним местами. Господь свидетель, как ему надоело такое отношение.

Видно, мольбы были услышаны и некто на самом верху подсуетился.

Парень, что пошёл с ним в парк, не акцентировал внимание на его состоянии, даже смог подобрать довольно-таки веселые шутки. Когда стемнело так, что невозможно было рисовать, и навалилась усталость, оба согласились, что пора, и двинулись к третьему корпусу. Когда ребята вышли на главную улицу, Илья, рассмеявшись, пообещал, что не будет относиться к состоянию своего нового друга особенно. Похлопал его и сказал по-дружески: «Ты ведешь. Догоняй». Рванул с места и даже ни разу не оглянулся.

Оставшийся, не зная почему, начал усердно работать руками и всю дорогу до несчастного третьего корпуса его не покидало удивительное чувство веселья.

Никто из них не увидел ничего странного в том, что представились они друг другу только в фойе третьего корпуса, когда начали прощаться. Тогда-то поняли весь конфуз случившегося. Никто из них не знал, как зовут другого, а до этого несколько часов подряд общались, как лучшие друзья. После неловкой паузы обмен именами свершился — оказалось, нового друга Саши звали Ильей, — и по всем правилам произошло рукопожатие.

Но сегодняшний день должен был разбавить скучную повседневность жизни Саши, в которой было место только двум чересчур назойливым сестрам. Выкатив инвалидное кресло на площадку третьего корпуса, он надеялся застать нового друга у выхода, но Илья уже шёл по дороге в столовую.

Саша почувствовал всем своим нутром, что нужно спешить и догонять Илью, однако взглянул на вход в фойе и сдержался, оставаясь сидеть на месте. Да, девушкам свойственно опаздывать, это для мужчины не было секретом. Тут он кивнул, соглашаясь с довольно простым выводом. Однако перед ним стоял один вопрос, а нужно ли было их ждать? Глубоко задумавшись над этим и взвесив все «за» и «против» он все-таки решился и с легкостью махнул на них рукой: сами придут. И покатил к пандусу.

Усердно работая руками, Саша смог догнать Илью у самых дверей в столовую. Они обменялись любезностями, пожали друг другу руки и зашли в здание, наполненное ароматами еды.

Вдоль раздаточной линии прошлись быстро, собрали всё на один поднос. Илья настоял на этом — ну и ладно, пусть несёт. Долго не думали и сели за вчерашние места, благо, столов на всех хватало. Тестирующие рассаживались кто по парам, а кто по одному.

О чём ещё можно было говорить? Конечно об игре. Всегда было интересно находиться в компании компетентного собеседника, знающего толк в хорошо проработанном мире, имеющем свою историю и мифы. Вновь обсуждения за завтраком было больше, чем самого завтрака. Никто никуда не торопился, однако стоило сестрам встать в очередь, как всё внимание Саши перешло на них. Забыв, о чём шёл диалог, он начал интенсивно работать ложкой.

Забыл. Какой дурак! Что сейчас произойдет?!

Две юные особы направились к нему с подносами, обе были не в духе: их кто-то не подождал, оттого они и злились.

Илья поначалу не обратил на них внимания: сели себе и едят, никому не мешают. Потом начал вертеть головой, пытаясь понять, что они тут забыли, ведь везде были полупустые столы и свободные места, где две барышни могли усесться вдали от парней. Смекнул, что к чему, тогда-то и посмотрел на Сашу.

Ну что оставалось делать? Саша набрал полную грудь воздуха, на выдохе представил своих сестер и попросил не обращать на них внимания. И тут же нарвался на недовольный оклик, после которого пришлось пожалеть о своих словах.

Илья взялся за завтрак, никак на это не отреагировав. С приходом этих двоих, разговаривать совсем не хотелось.

Саша чувствовал себя виноватым. Нужно будет всё объяснить другу в беседке, куда они должны были направиться после трапезы, но теперь вставал вопрос: не увяжутся ли эти двое за ним? Если так случится, то они точно всё испортят.

Саша задумался: что же теперь ему делать?