Том 14. Алисизация: воссоединение

Пролог

Рыцари Всецелого. Также известные, как Интеграторы.

Обладая совершенными навыками меча и владея священными умениями высшего порядка, они являлись сильнейшими мастерами, способными использовать "искусство полного контроля вооружения" по своему усмотрению.

Несмотря на обязанность защищать закон и порядок Мира Людей и, таким образом, правила Церкви аксиом в течение трёхсот лет, в целом размер ордена рыцарей оставался на удивление малочисленным. Как указывает имя Элдри Синтез Тридцать один, которого назначили на должность почти месяц назад, их общее число составляло тридцать один.

Однако этот факт лишь способствовал тому, чтобы подчеркнуть силу рыцарей и страх, который они наводили, что не думал с годами ослабевать. Даже с такой численностью, которая меркла по сравнению с полной рейд-группой из SAO и ALO, они продолжали отваживать лазутчиков со всей Тёмной территории, окружающей Мир Людей.

Я — Кирито, некогда именуемый "Битер" или "Чёрный мечник", а теперь элитный стажёр, обучающийся в Академии мастеров меча Северной Центории, бросил вызов этим Рыцарям Всецелого, сила каждого из которых превосходила целую толпу, с единственным длинным мечом на талии и закадычным другом в качестве партнёра. Сражение развернулось при неожиданных обстоятельствах, включающих арест, заключение в темницу и побег, а вовсе не по моей инициативе, но теперь, когда я обратил меч на Церковь аксиом, организацию, которая однозначно считается правящей, оставалось лишь двигаться вперёд.

Кнут Морозная чешуя, Элдри Синтез Тридцать один.

Опаляющий лук, Деусолберт Синтез Семь.

Сокрушитель небес, Фанацио Синтез Два, и её подчинённые, Четыре взмаха меча.

Душистая олива, Алиса Синтез Тридцать.

На последнем издыхании отмахиваясь от Рыцарей Всецелого с их могучим оружием, известным как божественные орудия, я упорно продолжал взбираться по великой лестнице Центрального собора Церкви аксиом, но само собой, такой путь было бы невозможно преодолеть своими собственными силами.

Чёрный меч, что ремесленник Садре из Центральной Центории больше года вырезал из ветки "демонического древа", Гигас Сидара.

Кардинал. Мудрец, что предоставил мне возможность сделать передышку и утолить голод, а также предоставил обширную информацию касаемо искусства полного контроля вооружения, чтобы противостоять с его помощью рыцарям.

И разумеется, Юдзио. Мой закадычный друг, который постоянно находился рядом со мной в течение этих двух лет или около того с тех пор, как мы отправились в путешествие из деревни Рулид...

Я обучил его различным навыкам для одноручного прямого меча, которые теперь известны как "Мастерство меча стиля Айнкрад", но это меркло в сравнении с тем, что я получил. Будучи без предупреждения выкинутым в Underworld из реального мира, я смог выжить в этом альтернативном мире, где я ни уха ни рыла не смыслил, лишь благодаря его поддержке, вдохновению и наставлению.

Меня разлучили с моим неразлучным партнёром на восьмидесятом этаже Центрального собора. Лишь Рыцарь Всецелого Алиса и я вылетели сквозь большую дыру, что образовалась во время нашей яростной битвы.

Настоятельно убедив Алису убрать меч в ножны и проведя ночь, карабкаясь по отвесной внешней стене, мы каким-то образом вернулись внутрь башни на девяносто пятом этаже. Взбираясь по лестнице в погоне за Юдзио, который должен был появиться там первым, мы преследовали странноватого человека, назвавшего себя Главным старейшиной Чуделкиным, и достигли девяносто девятого этажа — этажа, дальше которого лежала комната первосвященника Администратора.

В помещении, не занятым ничем кроме лестницы, ведущей из Палаты старейшин, и подъёмным диском, поднимающимся на сотый этаж, я наконец воссоединился со своим партнёром.

Но он уже не был скромным выходцем из глубинки, которого я знал.

Он предстал новейшим Рыцарем Всецелого, покрытым серебристо-голубыми доспехами, Юдзио Синтез Тридцать вторым.

Таково было новое имя моего близкого друга.

Часть 12. Первосвященник Администратор

Пятый месяц по календарю Мира Людей, год 380

Глава 1

От Синей розы, что держал Юдзио, и чёрного меча, что держал я, в тускло освещённое пространство полетели живописные полоски света.

Их траектории шли на редкость симметрично. Одинаковые первые шаги и техники — чего ещё ожидать, раз мы привели в исполнение навык меча для броска вперёд, "Звуковой скачок", и получилось у нас это абсолютно синхронно: момент, когда кончики мечей прошли по наивысшей точке своих траекторий, момент, когда свечение максимально усилилось, сообщая о предельном нарастании силы, и момент, когда серебристый и смолёно-чёрный лезвия понеслись друг на друга.

Я использовал этот навык не бездумно. Методика отскока от земли, ориентация тела и движение руки втрое ускоряли мой навык меча.

Несмотря на это, Звуковой скачок Юдзио не отставал от моего ни на долю секунды. Другими словами, он тоже довёл скорость исполнения этого навыка до максимума. А я ещё не обучил его всем его тонкостям.

Должно быть, Юдзио неизменно и упорно махал мечом в тайне от меня. Сотни и сотни раз, день за днём. Пока он не услышал "голос" своего любимого меча.

— ...Как?

Я выдавил из себя тихую фразу, пока наши мечи яростно вгрызались друг в друга.

— Как ты мог проиграть чему-то типа "Ритуала Синтеза"? Разве все эти тренировки... ты покинул Рулид и направился в Центральную Центорию разве не для того, чтобы вернуть своего драгоценного друга детства, Алису?

— ...

Приняв мой меч и не сдав ни один шаг назад, Юдзио держался уже сказанных ранее слов.

— Мне боле нечего тебе сказать, — не пытаясь лишний раз двигать зажатыми губами. Мне подумалось, что я увидел слабый, мерцающий свет в глубинах его зелёных глаз в тот момент, когда он услышал имя Алисы, но плотная тьма мгновенно поглотила его. Или вероятно, это тоже была иллюзия, созданная бледно-зелёными бликами, излучаемыми двумя клинками.

Если эта выверенная ситуация продолжится, через несколько секунд после окончания Звукового скачка начнётся ультраскоростная битва на близкой дистанции. Уже будет опрометчиво погружаться в мысли. Я должен был реализовать все свои мысли за ту щепотку времени, что ещё у меня оставалась.

Рыцари Всецелого создаются посредством того, что известно как "Ритуал синтеза", фактически прямой манипуляцией над душой. Если говорить более точно, извлекается фрагмент памяти, что наиболее дорог для цели, и на его место помещается "модуль благочестия", фальшивая преданность.

Душевное состояние Рыцаря Всецелого Элдри нарушилось в тот самый миг, когда он услышал имя матери, и тот самый модуль благочестия почти выпал из его лба. Это по сути означает, что первосвященник Администратор, украла его память о матери, чтобы превратить его в Рыцаря Всецелого.

У остальных Рыцарей Всецелого также должны были украсть их важные воспоминания.

Вероятно, воспоминания Деусолберта касались его жены. Мне не на чем было строить догадки касаемо Заместителя командующего Фатацио и Командующего Рыцарями Беркули, но полагаю, что это вполне может иметь отношение к их семьям или возлюбленным.

В таком случае, кто находится в воспоминаниях, украденных у Алисы... золотого Рыцаря Всецелого, наблюдающего за боем один на один между Юдзио и мной?

Что первое приходит в голову, это её младшая сестра Селка, которая в данный момент живёт в деревне Рулид. Алиса стремглав отреагировала на моё нечаянное упоминание о Селке, когда мы делали передышку на террасе с внешней стены собора. У неё полились слезы, стоило ей узнать про младшую сестру, и это даже настроило её против Церкви аксиом.

Однако модуль благочестия Алисы не показал ни малейшего признака сбоя, когда она услышала имя Селки. Мне всё ещё не хватало информации, чтобы понять причину этого. Заключалась ли она в том, что прошло уже шесть лет с её превращения в Рыцаря Всецелого, или же в похищенных воспоминаниях нет Селки.

В любом случае, смысл имелся в любом таком домысле.

Кто был в воспоминаниях, которые у Юдзио украла первосвященник Администратор?

Округлый подъёмный диск, использованный Главным старейшиной Чуделкиным для побега наверх и вызванный обратно мной, оставался неподвижным на небольшом расстоянии от нас, скрещивающих мечи. От него в потолке осталась дыра метрового диаметра. Уверен, комната Первосвященника должна быть за ней, но я не зги не видел в кромешной тьме, заполонившей отверстие. Даже если Администратор разлеглась за этой дырой, я не чувствовал её присутствия.

Однако Юдзио был "синтезирован" первосвященником какой-то час назад — другими словами, он лишился наиболее дорогих для него воспоминаний. О ком они были?

Лишь один ответ приходил на ум. Это могла быть лишь девочка, отобранная у него Рыцарем Деусолбертом, по пятам которой он следовал все эти восемь лет, Алиса Щуберг — теперь известная как Алиса Синтез Тридцать.

Но раз так, почему сейчас Юдзио вступил со мной в бой на мечах, никак не отреагировав на Алису, стоявшую в каких-то десяти метрах?

Модуль благочестия почти вышел из Элдри, стоило ему услышать имя матери. Если эта нестабильность связана с коротким промежутком времени, какое он провёл в виде рыцаря, то не было ничего странного в том, если бы Юдзио, для кого едва прошёл час, показал больше "симптомов" при виде Алисы.

Но всё равно, душа Юдзио оставалась полностью скрыта от его глаз. Если украденные воспоминания касались не Алисы, то кого или что Администратор удалила из его...

Блеск навыков меча от двух скрещенных клинков погас в тот момент, когда я столько всего обдумал.

Потеряв импульс от помощи системы, белый и чёрный клинки непоколебимо вернулись в позицию, отскочив друг от друга.

И Юдзио, с полностью застывшим выражением лица, и я, с крепко стиснутыми зубами, высоко занесли мечи. Оранжевые искры всё ещё витали вокруг нас.

— Ооо!

— !..

Наши боевые кличи, громкий и беззвучный, смешались между собой, и мы предельно схожими движениями взмахнули мечами по диагонали справа вниз. Столкнувшись и отскочив, лезвия следом пустились в горизонтальный удар справа. Уведя меч в сторону, когда они сплелись в смертоносном единстве, я махнул им по диагонали слева. Этот удар тоже столкнулся с сопротивлением.

Удивление вновь овладело мной, хоть мы и перешли к своему второму столкновению.

Мечи относились к одному классу, но их владельцы находились в разном состоянии. В контрасте с лёгкой одеждой, что покрывала меня с ног до головы, Юдзио был в плотной пластинчатой броне. Несмотря на то, что его одеяние превосходило в несколько раз моё по весу, его взмахи не казались медленнее моих даже на долю секунды. Это статус Рыцаря Всецелого наделял его такой силой, или это работало то самое "воплощение", о котором говорила Алиса прям перед битвой.

Я уверен, в этом мире существует система, какую невозможно познать с помощью логики тех многочисленных VRMMO-миров, с которыми я столкнулся. Сила воплощения, сила представления; эта невиданная сила могла даже вызвать феномен, во много раз превосходящий по мощи систему высокоуровневых священных умений.

Хоть воспоминания и эмоции Юдзио после превращения в Рыцаря Всецелого полностью запечатали, его сила воли обратилась ледяным лезвием. Это стало предельно ясно, когда он притянул Синюю розу, что я нёс, в свою руку перед началом сражения с помощью чего-то наподобие телекинеза — хотя Алиса назвала это "рукой воплощения".

Что теперь осталось в разуме Юдзио? Неужели его твёрдая решимость забрать из церкви Алису обратилась скрытой силой, поспособствовавшей его обращению в Рыцаря Всецелого, но при этом часть его воли растворилась в запредельной глубине, образовавшейся после кражи тех воспоминаний?

Я не верю, что эта преданность восходит к Церкви аксиом или первосвященнику, которая насильно переписала его душу, или я не хотел в это верить. Синяя роза, принимавшая мой чёрный меч без единого содрогания, не могла быть движима такой фальшивой волей.

В этих глазах, холодных как лёд, чувствовалось нечто, пылающее ярким пламенем. Я верил в это.

И если говорить о способах пробудить его, есть такой лишь один...

— ...Юдзио.

Отведя меч назад изо всех имеющихся сил, я прошептал.

— Может, в нынешнем состоянии ты не помнишь... но ведь мы ещё ни разу не дрались серьёзно.

— ...

Его глаза, что некогда сверкали бриллиантово-зелёным, теперь выглядели сапфировыми без единого проблеска в них. Сосредоточившись на их глубинах, я продолжил.

— Я думал об этом много, много раз, пока мы путешествовали к Центории из Рулид или даже после того, как поступили в столичную академию. Если нам предстоит скрестить мечи, кто победит? ...Если честно, со временем ты победишь меня, вот что я думал.

Юдзио выдерживал мой взгляд, ни разу не моргнув — нет, он отрезал меня. В его глазах я являлся не более чем лазутчиком, которого он должен устранить. Он может зарубить меня в любой момент, когда увидит в моей защите брешь. Однако я верил, что мои слова достигнут его закрытого сердца, пусть и отдельный их фрагмент, и я чеканил свои последние слова.

— ...Но ещё не время. Ты не сможешь победить меня при нынешнем раскладе, забыв обо мне, об Алисе, о Тейзе и Рони, и о Кардинале. Я сейчас это тебе докажу.

Я задержал дыхание в момент, когда моя речь подошла к концу, и направил силу, скопившуюся во всём теле, в меч.

Едва различимые морщинки проступили на лбу Юдзио, когда он попытался отразить мой меч.

Затем я незамедлительно потянул меч одним движением назад.

Гярин! Лезвия скользнули друг по другу, давая жизнь искрам, разгоняющим плотную темноту. Меня отнесло назад, а Юдзио подался вперёд.

Если бы я удержался на ногах, Юдзио получил бы удар спустя короткую паузу, необходимую для восстановления стойки. Я упал спиной на пол, не сопротивляясь инерции. Краем глаза я увидел, как правая рука Рыцаря Алисы потянулась к талии. Полагаю, она приписала мне поражение и решила вытащить свою Душистую оливу, вмешавшись в дуэль.

Но такое заключение оказалось преждевременным как минимум на три секунды. Результаты определятся по исходу моего замысла — или уровнем осведомлённости Юдзио в стиле Айнкрад.

Я резко поднял правую ногу прямо перед тем, как моя спина влетела в пол. Из кончика моего башмака полилось ослепительное свечение, озарившее лицо Юдзио снизу.

— Ооо!

Издав короткий крик, я закрутил своё тело. "Боевые искусства" стиля Айнкрад, техника удара с обратным сальто, "Полумесяц".

Этот навык, который можно активировать даже во время падения на спину, спас мою жизнь бессчётное количество раз во время передряг в старом SAO. Хоть я вовсе не использовал его с момента погружения в Underworld, как для практики, так и для настоящего боя, но это движение впиталось в моё тело. И что самое важное, Юдзио не видел этот навык раньше.

Но с другой стороны, я научил его "боевым искусствам", использующим кулаки и плечи. Юдзио тоже проявлял в них талант, будучи способным совершить аж третий удар продвинутого навыка "Крушение метеорита", который включает перехваты и рубящие удары, не говоря уже о простом толчковом навыке "Вспыхивающий удар".

Мой "Полумесяц", вероятно, пойдёт мимо, если он разобрался в технике боя ногами самостоятельно или же просто догадался о её существовании. И брешь слева после такого удара получалась на редкость устрашающей. Я не смогу избежать меча, если промахнусь.

Вот так, Юдзио!

Издав умственный крик, я метнул правую ногу в латный воротник своего партнёра.

Оба глаза Юдзио продолжали полниться обжигающим холодом даже в такой ситуации. Изогнув туловище с неизменной экспрессией, он попытался уклониться от пинка. Однако он продолжал падать вперёд после предыдущего удара. Его незащищённая челюсть оказалась на пути моего башмака, окутанного световым эффектом.

— Х...

Изо рта Юдзио вылетел резкий крик.

Синяя роза, сжимаемая в его правой руке, зароптала и отклонилась в сторону. Но никакой удар уже не сможет соперничать с моим пинком в скорости. Если я попросту проигнорирую это и сосредоточусь на моём...

Нет.

Юдзио не собирался контратаковать. Он хотел заблокировать мою правую ногу, не тело, с помощью навершия меча, даже не лезвием.

Удар рукоятью наотмашь. Практичная техника, которая не должна существовать в Underworld`е, где фехтование заостряет внимание на красоте и элегантности. Даже в мои старые деньки в SAO к такой технике прибегали лишь те, кто привык сражаться против людей.

"Полумесяц" отклонится от своей траектории, если он попадёт по моей атакующей ноге сбоку.

Тогда что мне предпринять?

— !!!

Стиснув зубы, я отчаянно попытался убрать назад правую ногу, когда она уже летела вперёд. Но навык прервётся, если я отведу её слишком сильно. Замедлив её на миг, который по ощущениям казался половиной половины секунды, я позволил правой руке Юдзио перехватить вожжи.

Сейчас!

Гасин!

Взрывной раскат сопроводил удар.

Вместо своей изначальной цели, горла Юдзио, Полумесяц угодил в тыльную сторону его правой руки, державшей меч. Не следовало надеяться на большой урон его кулаку, когда он покрыт перчаткой уровня Рыцарей Всецелого. Однако этот удар соответствовал моему плану.

Правая рука Юдзио взмыла вверх, и Синяя роза в его руке улетела вослед, закрутившись в воздухе и вонзившись в мраморный пол.

Поймав это уголком своего мечущегося зрения, я вцепился крепче в рукоять чёрного меча и приготовился к контратаке по приземлению после сальто.

Моя правая подошва, со всё ещё следующим за ней световым эффектом, коснулась пола. Согнув колени, я снизил удар по приземлению и изо всех сил оттолкнулся от земли, вовсе не беспокоясь о восстановлении стойки. Втоптав со всей дури левую ногу в пол, я нацелился на незащищённую нагрудную пластину, высвобождая "Откос", одноударный навык меча, который рубит слева направо...

— ?!

Когда на грани падения вперёд я попытался восстановить стойку при активации навыка меча, я увидел, как левая рука Юдзио несётся на меня, и точки зелёного света мерцают на пяти его пальцах.

Это случилось за миг до того, как мой меч утоп в его нагрудной пластине.

— Burst Element.

Тихий призыв слетел с губ Юдзио. Световые точки — пять "воздушных элементов" одновременно взорвались, породив взрывной ураган, проглотивший меня. Высвобожденный ветер сам по себе не наносил урона, но я полностью потерял опору под ногами, улетев в сторону подобно тряпке.

— Ухх!..

Застонав, я широко развёл руки и отчаянно попытался сохранить равновесие. Если врежусь головой в стену с такой инерцией, то потеряю десятую часть Жизни. Каким-то образом перестав крутиться, я развернул обе ноги к неминуемой стене.

В момент встречи с стеной меня поразил чудовищный шок, дошедший вплоть до головы, и я стал сражаться с онемением во всём теле, будучи на миг приросшим к стене, после чего упал на пол. Вздёрнув лицо, я увидел, что Юдзио тоже оттолкнуло ветром к противоположной стене. Вполне ожидаемо, но вес его брони позволил ему остаться на земле. Спокойно поднявшись во весь рост, он так и продолжил демонстрировать до одури равнодушное лицо.

Меня настиг мягкий голос, когда я поднялся вслед за ним.

— ...Это в самом деле Юдзио, твой партнёр?

Это спрашивала Алиса, которая по моей просьбе наблюдала за битвой у стены. Я бросил мимолётный взгляд на золотистое одеяние девушки-рыцаря и ответил таким же шёпотом.

— Что ты имеешь в виду? Разве это не ты говорила, что его синтезировали?

— Это определённо правда... Не могу подобрать верные слова, но...

Сказанное Алисой после этого невнятного бормотания разбило мои ожидания.

— Этот человек слишком привык к битвам для того, кто только что превратился, нет, кого превратили в Рыцаря Всецелого. Даже если не трогать "руку воплощения" и это искусство воздушного элемента, которое он только что использовал, я с трудом поверю, что он новичок.

— ...Ты не получила такие навыки, став Рыцарем Всецелого?

Я лишь хотел подтвердить, но как и ожидалось, раздался жёсткий упрёк, от которого я инстинктивно съёжился, несмотря на сложившуюся ситуацию.

— Рыцарские навыки не так просто развить! Мы уясняем суть секретных движений и священных умений лишь благодаря длительному самосовершенствованию, не говоря уже про техники воплощения и искусство полного контроля вооружения!

— Т-точно. ...Но тогда что это было?.. Юдзио в нынешнем состоянии не должен был уметь создавать пять элементов в одной руке...

— Вот почему я задала тебе этот вопрос. Это в самом деле Юдзио?

— ...

Я сжал губы и уставился на голубовато-серебристого рыцаря, который мимоходом зашагал ко мне.

Живущий на сотом этаже Центрального собора, прямо над нами, первосвященник Администратор, имел доступ к исключительным священным искусствам, на пару с Кардиналом, мудрецом из Великой библиотеки. Кто-то вроде неё, способный задействовать такие ужасающие заклинания для манипулирования человеческой памятью, мог даже подготовить самозванца, совершенно идентичного оригиналу. Но...

— ...Это Юдзио.

Сипло пробурчал я.

Даже без огонька в глазах, даже без румянца на щеках, даже без улыбки на губах, этот Рыцарь Всецелого определённо являлся моим партнёром и закадычным другом, Юдзио из Рулид. Я совершил множество ошибок, оказавшись в этом мире, но это я мог заявить с уверенностью.

Я не понимал, как он мог использовать техники, поразившие даже Алису, которая считалась третьей по силе, да ещё сразу после обращения в рыцари. И прежде всего я не знал, почему принудительный синтез, который должен требовать три дня и три ночи, закончился менее, чем за час.

Но какой бы причудливой ни была ситуация, у меня имелась лишь одна задача, с которой нужно разобраться.

Отдать всего себя мечу и атаковать. Вот и всё.

Сделав глубокий вдох и исторгнув воздух обратно, я сильнее вцепился в рукоять чёрного меча. Вероятно, он чувствовал мой боевой дух, но Юдзио стоял спокойно посреди залы и молчаливо поднимал правую руку. Невидимая "рука воплощения" извлекла длинный меч, воткнутый в потолок, и вернула его в руку владельца.

Да — гордая Синяя роза никогда не признает самозванца.

Юдзио прокрутил запредельно тяжёлым священным орудием без особых усилий, а затем принял правильную срединную стойку. Оценив эту позу, лишённую каких-либо брешей в защите, Алиса мягко прошептала.

— Могу ли я послужить ему противником?

— Не глупи.

Мгновенно отказав ей, я также направил любимый меч вперёд. Даже если они оба потеряли воспоминания друг о друге, Юдзио и Алиса всё ещё оставались друзьями детства, выросшими в деревне Рулид. Я не могу допустить боя между ними, и что важнее, пробуждение Юдзио входило в мои задачи.

Несмотря на свою ярость, оставшуюся с тех пор, как я назвал её дурой по ту сторону стены, Алиса в этот раз без возражений отошла назад и сложила руки на груди. В ответ на такое рыцарское уважение, которое она проявила даже при наличии реальной для меня опасности, я сказал.

— ...Спасибо.

После этого короткого, невнятного ответа я переключил свои мысли.

Забыть обо всём, что лишнее в этой битве. Стать единым с мечом и идти вперёд, реализуя все свои способности. В противном случае не удастся одолеть Рыцаря Всецелого Юдзио, как и не удастся достичь сердца лучшего друга, скрытого под этой толстой бронёй.

Кончик моего чёрного меча звучно задрожал. Словно тот самый гром, свирепствовавший в далёком небе в тот день, когда мы оба пустились в путешествие два года назад, пересёк время и проявился в этот самый момент.

Я рассчитываю на тебя, партнёр.

Я обязательно дам тебе имя, когда битвы закончатся... так что поделись со мной своей силой.

Моля свой любимый меч в правой руке, я сделал ещё один глубокий вдох и резко остановился.

Шум, окружающая обстановка, даже жар и холод исчезли на расстоянии от меня. Ничто не существовало в этом мире кроме чёрного меча и меня, Синей розы и Юдзио. Я страшился и ждал этого момента в глубине своего сердца в течение уже двух лет.

Вперёд, Юдзио!

Я грубо оттолкнулся от земли, издав беззвучный крик.

Юдзио оставался в срединной стойке и ждал моего наступления.

Жалкие трюки не сработают на Юдзио, каким он был сейчас, свободно владеющим навыками стиля Айнкрад и высокоуровневыми священными умениями.

Мгновенно пролетев пятнадцать метров, я послал взмах справа вниз, используя инерцию от всей той скорости, какую я набрал во время рывка.

В ответ Юдзио послал верхний взмах справа двумя руками, сделав шаг вперёд, от которого чуть не раскрошился пол.

Чёрное и серебристое лезвия схлестнулись, испуская ослепительные вспышки в ответ. Сделав вывод, что на таком расстоянии из этого не выйдет поединок на навыках меча, я тоже перевёл левую руку на навершие. Поддавшись тяжёлой инерции меча, я с минимумом усилий возвёл его в положение над головой.

— Ооо!

Я взмахнул вниз, превращая оставшийся во мне воздух в крик.

Если характеристики мечей и возможности мечников находились на одном уровне, вертикальный взмах в полную силу не удастся парировать боковым или диагональным взмахом. Он мог выбрать лишь из двух вариантов: ответить той же техникой или уйти из зоны досягаемости меча.

Однако меч Юдзио ушёл вправо после предыдущего удара и не мог быть сейчас поднят. К тому же его тело наклонилось в правую сторону, так что он не мог незамедлительно отпрыгнуть назад. В этот раз я несомненно...

Отбросив всякие сомнения, которые могли затупить решимость, я взмахнул мечом.

Кончик чёрного меча прошёл сверху плеча Юдзио, защищённого серебристо-голубой бронёй.

Каким бы приоритетом они ни обладали, броня Рыцарей Всецелого не настолько крепка, чтобы выдержать удар божественным орудием без последствий.

Меч с пронзительным визгом вгрызся в броню, испытав лишь мимолётное сопротивление и пролетев вниз. Свет прошёл полосой по телу Юдзио, от левого плеча до груди.

Сразу после этого разлетелся грохот, подобный бьющемуся стеклу, и плотная броня развалилась на части.

Маленькие металлические обломки, разлетевшиеся в воздухе, сопровождались малиновым туманом. Судя по сопротивлению, меч не вошёл глубоко, но он наконец попал по телу Юдзио.

Ощущение появилось такое, словно я ранил себя, в то же самое место, когда осознал, что поранил своего друга. Моё лицо исказилось, я почувствовал желание отвести взгляд, но я не мог остановить свою руку. Провернув запястье в момент, когда вертикальный взмах достиг пола, я применил силу упругости всего своего тела, чтобы произвести последующий верхний взмах...

Чёрный меч метнулся в сторону с тупым лязгом.

Юдзио отбил мой меч правым наголенником, ни разу не вздрогнув от боли, вызванной свежей раной от левого плеча до груди.

Поняв, что за этим движением последует контратака, я отчаянно увёл трепещущее тело в сторону. Синяя роза просвистела слева.

Я сделал ставку на то, чтобы избежать прямого попадания в шею, но моё левое плечо всё равно оказалось разорвано. Почувствовав скорее ледяной холод, а не боль, я изо всех сил оттолкнулся от пола правой ногой и ушёл от Юдзио, который только что взмахом меча рассёк моё левое плечо.

Слепящая, жестокая боль, которая не чувствовалась прежде, в этот раз заполнила меня, когда в воздух устремились свежие кровавые брызги.

Юдзио уверенно стоял на левой ноге по ту сторону красного тумана, отказываясь падать.

Немедленная контратака невозможна из такой позиции. Я вновь поднял свой любимый меч вправо, держа одной рукой. Чёрное лезвие окуталось живописным, бледно-голубым излучением.

Навык меча, одиночный диагональный взмах, "Откос". Если удар придётся на его правое плечо, Юдзио не сможет махать оружием как прежде, с обеими повреждёнными плечами.

— Рааааа!..

Это произошло, когда я прокричал в момент начала атаки.

Позади Юдзио вспыхнула багровая денница.

Это был свет навыка меча. Но не существовало никакого навыка в стиле Айнкрад, который может сработать, когда его правое плечо и спина открыты для меня.

Мои глаза в ужасе широко распахнулись, но я активировал "Откос", не в силах остановить свой меч.

Моментом позже тело Юдзио свирепо прокрутилось против часовой стрелки. Слева пошёл горизонтальный взмах, оставляя за собой красный световой след.

Этот навык меча... техника одного удара для двуручных мечей, "Обратный скат". Техника для контратаки с прокруткой на месте, когда оппонент позади тебя.

Но я никогда не учил Юдзио этой технике.

Тяжёлый удар разбил эти мысли на осколки. Обратный скат Юдзио и мой Откос схлестнулись, и наши мечи снова отлетели друг от друга.

Свежая кровь из наших левых плеч изобразила прерывистые линии, когда Юдзио и я махнули мечами в абсолютно одинаковой манере, словно двигаясь по одному шаблону.

Тёмно-синее свечение забегало по нашим клинкам.

Одноударный взмах из-за головы, "Вертикаль".

Стоит сказать, что этот навык не был строго вертикальным. Вертикаль обычно отклоняется примерно на десять градусов в зависимости от положения руки мастера, и как из этого следует, траектории двух бойцов пересекутся, если они активируют навык одновременно, оттолкнув друг друга в разные стороны во время столкновения.

Это случилось и в этот раз, но лишь в половину силы. Чёрный меч и Синяя роза столкнулись на трети своей длины от конца и пустили ослепительные искры.

Однако, в отличие от старого SAO, в Underworld`е бывали случаи, когда при использовании навыков фехтования мечи не отскакивали. Вероятно, это связано с волей к битве, исходившей от нас двоих — это можно отвести к способности к воображению; воплощение — к ограничению силы отталкивания.

Два меча, сцепившиеся словно в попытке пожрать друг друга, выпускали бесчисленные оранжевые искры и голубые лучи света. Юдзио и я начали третье столкновение, наши мечи и правые руки трещали, пока мы пытались завершить соответствующие навыки меча, повернувшись друг к другу лицом на близкой дистанции.

Глядя в глаза Юдзио сквозь разлетающиеся искры, я спросил чрез сомкнутые зубы.

— ...У этого навыка раньше было название?

Юдзио пробормотал со спокойным выражением лица, которое казалось поверхностью застывшего водоёма.

— ...Стиль Вальто, "Встречная волна".

Я не мог незамедлительно вспомнить, где я слышал об этом стиле. Я нахмурился, а потом наконец понял.

Стиль Вальто. Это стиль, принадлежавший элитному стажёру, Голгороссо Вальто, которому Юдзио прислуживал камердинером вплоть до третьего месяца этого года в Академии мастеров меча Северной Центории.

Студенты высокого класса из числа аристократов брезгливо смотрели на этот стиль, считая его структуру навыков грубоватой и лишённой эстетики, как и стиль Селюрут Солтерины-сэмпай, которой служил я. Разумеется, сравнивали они со стилями Норкия.

Но если копнуть глубже, это означало, что он больше годился для настоящего боя. Юдзио должен был усвоить базовые навыки Голгороссо-сэмпай за тот год, что служил ему камердинером.

Если дело обстояло так, это разрешало ещё одну очевидную загадку.

— Юдзио... ты помнишь, кто научил тебя этому навыку?

Я спросил вновь, вкладывая всю силу в блокировку его меча.

Спустя короткую паузу донёсся ожидаемый ответ.

— Не знаю и знать не хочу.

Несмотря на то, что он тоже вкладывал в это всю имеющуюся мощь, его голос и лицо оставались промёрзшими и пустыми.

— Мне не нужно знать никого, кроме того человека. Я ношу меч ради него и живу лишь для того, что устранять его врагов...

— ...

Как и ожидалось, он забыл не только про Алису и меня, но также и про Голгороссо-сэмпай. С другой стороны, он помнил название навыка и как его использовать.

Если обращённым в Рыцарей Всецелого обнуляли воспоминания, они бы забыли все навыки меча, которым они тренировались, вместе с заученными священными умениями. Таким образом, первосвященник Администратор, разработал сложный метод справиться с этим, "Ритуал синтеза".

Блокировать поток памяти цели вместо её полного удаления. Я не уверен в конкретной логике действий, но можно сказать, это напоминало ретроградную амнезию, так называемую в реальном мире потерю памяти, при которой человек теряет воспоминания о себе и о людях вокруг, но сохраняет возможность говорить и совершать ежедневные действия.

Препятствием, отрезающим поток памяти, служил модуль благочестия, внедрённый в душу Юдзио — его флактлайт. Кто раньше занимал там место, которое теперь занимает этот модуль? Если бы я только знал это, у меня появился бы шанс распахнуть ему глаза...

Нет.

Одних слов определённо не хватит, чтобы разрушить заклинание Администратора.

Я разговаривал посредством мечей со множеством людей с того момента, как оказался в плену парящей стальной крепости Айнкрад. Асуна, Сугуха, Синон, Абсолютный меч. Даже заявившись в этот мир, удалось повстречаться с Селтериной-сэмпай, старшиной элитных стажёров Уоло и рыцарями, Элдри, Деусолбертом и Фанацио. И Алисой, которая наблюдала за этой битвой сзади.

Мечи в виртуальном мире представляли собой нечто большее, нежели просто объекты из полигонов. Жизнь человека зависит от меча, она проникает в его нутро и способна достигать душу своего оппонента. Меч, свободный от ненависти, может передать те чувства, которые не в силах передать слова. Я верил в это.

Виртуальный синий свет, покрывающий два скрещенных меча, потускнел и начал терять силу.

Я должен был здесь и сейчас реализовать каждую каплю оставшихся у меня сил.

Чтобы направить всего себя в сердце моего друга.

— Юд...зио!!!

Я с криком махнул мечом в тот миг, когда закончился навык.

Удар изо всех моих сил. Отражён. Взмах Юдзио. Отражён с помощью основания меча. Наши ноги стояли на месте, пока мы продолжали махать мечами на максимально короткой дистанции. Бой на мечах создавал продолжительный поток ударов и искр, заполняя пространство шумом и светом.

— О...ооо!!!

Рычал я.

— Се... яяяя!!!

Юдзио тоже закричал, впервые.

Быстрее. Больше скорости.

Юдзио аккомпанировал мне непрекращающимся, инстинктивным обменом атак, отбросив всякий стиль, навыки, тактику, но не пропуская ни единой атаки.

Я чувствовал, как при каждом соударении мечей на части разлеталась невидимая преграда.

Мои губы изобразили грубую улыбку, что я даже не заметил. Да, Юдзио и я дрались, нет, играли с мечами в такой бездумной манере, давным давно. Это происходило не на тренировочной площадке в Академии мастеров меча. Не во время путешествия к столице. Правильно, дело было на поляне и в лесу рядом с деревней Рулид... на самодельных деревянных мечах в качестве игрушек, на которых росло что-то похожее на шерсть... там мы упорно атаковали друг друга, называя это практикой боя на мечах, как и положено детям...

Могли ли Юдзио и я сделать что-то подобное после нашей встречи какую-то пару лет назад?

Неужели то, что сейчас разлеталось на части... было моими воспоминаниями?..

Гакиииин! Прогремел сильный металлический грохот, вырвав меня из сиюминутного транса.

Попав в удачный угол, чёрный меч и Синяя роза подавили мощь друг друга и стихли, вновь перекрестившись.

— ...Юдзио?..

В ответ на шёпот, что сорвался с моих губ.

Губы Юдзио ответили с едва уловимым движением.

Я не мог расслышать его голос, но я понимал. Рыцарь Всецелого с зелёными глазами пробормотал моё имя.

Его белый, гладкий лоб рассёкся отчётливыми морщинами. Его зубы в недрах едва открытого рта крепко сцепились, крупинки слабого света промелькнули в этих глазах, утопших во тьме.

Эти глаза пересеклись со взглядом Рыцаря Алисы, стоявшей у стены позади меня.

Его губы вновь дрогнули, беззвучно выкрикнув имя Алисы.

— Юдзио... теперь ты вспомнил, Юдзио?!

Ошарашенно прокричал я. Мой меч растерял импульс, и меня, не способного выдержать давление Синей розы, оттеснило назад.

Должно быть, я оставил кучу брешей в защите, пока пытался восстановить равновесие и не упасть, и моя стойка пришла в полную негодность. Но Юдзио стоял неподвижно, остановив меч в воздухе и не преследуя меня.

Когда я наконец остановился, отступив к Алисе, я сделал глубокий вдох и как можно громче назвал имя моего близкого друга.

— Юдзио!!!

Рыцарь оторопело вздрогнул и медленно поднял лицо, которое до этого было опущено.

Его цвет лица оставался неизменно бледным, но теперь в нём определённо присутствовало что-то, что можно расценить как эмоции. Смятение, беспокойство, сожаление и тоска... слабая улыбка, словно множественность эмоций, застывших на картине, заставила слегка пошатнуться толстый кусок льда.

— ...Кирито.

Спустя короткую паузу.

— Алиса...

В этот раз мои уши не могли врать. Голос Юдзио взывал к нашим именам.

Он достиг его. Мой меч достиг его сердца.

— Юдзио...

Я позвал снова, и цвет его губ, сложившихся в улыбку, стал насыщеннее.

Он прокрутил Синюю розу в правой руке, направив лезвие вниз. Опустив руку, он вогнал кончик меча в мраморный пол. Голубовато-белое лезвие, окутанное слабым туманом, ушло где-то на два сантиметра в пол с отчётливым звоном.

Приняв это за знак к окончания боя, я тоже опустил свой меч. Выдохнув воздух, застрявший у меня в горле, я сделал шаг вперёд правой ногой.

Однако.

В следующий миг произошла цепочка непредвиденных событий.

— Кирито!

Это Алиса проскрипела моё имя позади меня. Я не знал, когда это она подошла так близко, но она обвила левую руку вокруг меня и приподняла моё тело.

В тот же самый момент со рта Юдзио слетели новые слова.

— Release recollection.

Это заклинание.

Истинная суть мощнейшей боевой техники Underworld`а, "Искусство полного контроля вооружения", которое могло пробудить память оружия и раскрыть его паранормальную мощь — высвобождение его памяти.

Синяя роза испускала ослепительные вспышки синего и белого света.

Я не мог ни уклониться, ни защититься. Абсолютный холод, распространившийся от меча как от эпицентра, мгновенно заключил всю залу в лёд. Проход к лестнице в углу этажа и подъёмный диск, который мог подняться на сотый этаж, оказались покрыты толстым льдом, как и Алиса со мной по грудь, будучи полностью лишённые возможности двигаться. Если бы Алиса не подняла меня, моя голова оказалась бы также проглочена льдом.

Мы столкнулись с Командующим Рыцарей Всецелого Беркули Синтез Один, застывшего по шею в огромной ванной на девяносто пятом этаже собора.

Я не видел искусство Высвобождения памяти Юдзио после того, как оно настолько быстро заморозило ванную с горячей водой, которую можно спутать с бассейном из-за размеров, что даже сильнейший и старейший рыцарь не смог уйти из ловушки. Но здесь, на девяносто девятом этаже, совершенно не было воды, которую можно заморозить. Я ещё мог понять, если бы вокруг витало множество криогенных элементов, но откуда взялся весь этот лёд?

Нет, не этому мне следует удивляться.

Зачем Юдзио сделал это? Он должен был вернуть свою память, тогда почему он сковал Алису и меня льдом?

Терпя холод, проходящий сквозь всё моё тело, я отчаянно заговорил.

— Юдзио... почему...

Медленно поднявшись где-то в пятнадцати метрах от меня, Юдзио коротко прошептал с меланхоличной улыбкой.

— ...Прости, Кирито... и Алиса. Прошу, не идите за мной...

И молодой человек, который являлся моим ближайшим другом и другом детства Алисы, вытащил Синюю розу из пола и направился к подъёмному диску в центре залы.

Мраморный диск был плотно покрыт льдом, как лестница вниз и мы, но он начал подниматься, раскалывая лёд по мере продвижения, когда рыцарь сверху слегка ткнул его кончиком меча.

Губы Юдзио изобразили улыбку, явно подавляющую множество побуждений и не исчезнувшую вплоть до того момента, когда его поглотило отверстие в потолке.

— ...Юд...зио!!!

Мой отчаянный крик утоп в глухом шуме, раздавшемся, когда подъёмный диск сровнялся с потолком.

Глава 2

Remove core protection.

Юдзио понимал последствия того, что он произнёс заклинание, никогда не слышанное им прежде и состоящее всего из трёх слов. Он понимал, что отворил дверь, какую открывать не следует.

Это произошло за час до столкновения с Кирито, какое он никогда не смог бы себе вообразить.

Доведя бой с командующим Рыцарями Всецелого Беркули с его ужасающей способностью "рассекать будущее" до тяжёлой ничьи и заморозив их обоих Освобождением памяти Голубой розы, Юдзио потерял сознание, и в таком виде его доставили на сотый этаж Центрального собора. Постарался мелкий, жутковатый человек, назвавший себя Главный старейшина Чуделкин.

Там Юдзио повстречал девушку с волосами и глазами из чистого серебра, по красоте превосходившую любого человека — первосвященника Администратора. Девушка заговорила с Юдзио, чьё сознание оставалось затуманенным.

— Ты словно цветок в горшке, лишённый как воды, так и всеобщей любви.

— Но я не такая. Я отдам всю свою любовь тебе.

— Тебе лишь нужно любить меня столь же сильно.

Слова девушки сковали его разум подобно священному искусству. Завороженный Юдзио произнёс те три волшебных слова, как от него потребовали.

Похоже, это было запрещённое искусство, распечатывающее дверь, что хранит истинные ценности человека... его память, мысли и душу.

С непорочной улыбкой Администратор обратила взор вовнутрь разума Юдзио, прощупала его и погрузила в него "нечто", что было холоднее даже льда.

И вновь его сознание растворилось.

Затем взор Юдзио прояснился, и он распахнул глаза на свет, словно кто-то далёкий вытащил его из тёмной ямы своим зовом.

А там — ослепительные искры и серебристое лезвие. И черноволосый юноша, схлестнувшийся с ним в яростной битве на мечах.

Юдзио всё понял в тот миг. Он понял, что он, закованный в броню Рыцаря Всецелого, направлял меч на своего компаньона, которому доверял больше всего на свете, и на подругу детства, о ком пёкся больше всего на свете.

Даже тогда холодная игла, воткнутая в ядро его разума, не исчезла. Эта игла неотступно требовала, чтобы он зарубил врага перед собой, как требовал уважаемый первосвященник, и стесняла его мысли.

Невольно Юдзио активировал Высвобождение памяти Синей розы и сковал ту драгоценную для него пару во льду. Это всё, что он мог сделать для завершения битвы, борясь с иглой.

...Я поддался искушению Администратора и сломал то, что никогда не должно было быть сломанным.

...Но я ещё могу кое-что сделать... Что-то, что я должен.

— ...Прости, Кирито... и Алиса.

Приложив все силы, чтобы выдавить эти слова, Юдзио ступил на автоматический подъёмный диск. Чтобы возвратиться в комнату Администратора на сотом этаже собора.

Подъёмный диск издал лишь мёртвую тишину, пока лунный свет из гигантского окна блестел на броне и мече Юдзио в его правой руке, разбрасывая блики тусклого, белого свечения.

На вскидку было два часа после полуночи, двадцать пятый день пятого месяца.

Ещё три дня назад он бы видел десятый сон в своей кровати в дортуаре элитных стажёров. Он отдался бы глубинам дрёмы, снедаемый усталостью после ежедневных занятий в классе и тренировок, не имея возможности проснуться вплоть до утреннего колокола.

Если подумать, на двадцать второй день он пребывал в дисциплинарной комнате академии, а на двадцать третий — в темнице церкви; едва ли такое способствует здоровому сну. Несмотря на то, что он должен был достигнуть предела выносливости, сбежав из темницы и пройдя череду сражений на утро двадцать четвёртого, и то, что простая мысль об этом отдавала тяжестью в теле, ледяная игла, до сих пор воткнутая в его разум, пульсировала и настолько хорошо прогоняла дремоту, что он чуть ли не радовался ей.

Отдай всего себя уважаемому первосвященнику. Сражайся, чтобы защитить Церковь аксиом.

Пульсирующая игла, каждый раз передающая приказы — похоже, точно так же, как фиолетовая призма во лбу Элдри — была строга, как стальной кнут, и сладка, как сладчайший мёд. Быть может, не вернуть уже ему своих чувств, если отведать ему сего мёда ещё раз.

Единственная причина, по которой он ещё сохранял себя, могла заключаться в том, что Кирито пробудил его своими криками во время их боя на мечах, в котором он не жалел сил.

И он смог вернуться в эту комнату без каких-либо серьёзных ранений только благодаря тому, что Алиса наблюдала за их боем, не вмешиваясь.

Мастерство Рыцаря Всецелого Алисы и её искусство полного контроля вооружения, которое могло превратить её священное орудие, Душистую оливу, в бурю из золотых цветов, всё ещё скрывал достаточно мощи, чтобы превзойти Юдзио в его нынешнем состоянии. Если бы Алиса извлекла меч и сражалась вместе с Кирито, вероятно, Юдзио бы зарубили, не дав времени вспомнить настоящего себя.

Он не понимал конкретной причины, почему Алиса, будучи рыцарем, решила противостоять Церкви аксиом. Должно быть, подстрекательство Кирито возымело эффект, как он себе и представлял, пока поднимался по ступеням собора. Или же произошло нечто ещё более драматичное.

Правый глаз Алисы был замотан повязкой, которую, по-видимому, сделали из оторванного куска одежды Кирито. Вероятно, произошла та же самая вещь, как когда он направил свой меч на Умбела Зизекка в Академии мастеров меча. Её правый глаз разорвался, ознаменовав этим серьёзное преступление против церкви. Тот, кто придал решимости Алисе, которая выглядела полностью закрытой, когда арестовывала их в академии и встретила их вновь на восьмидесятом этаже, Надоблачном саду, был не Юдзио, а Кирито...

— Но у меня нет права говорить об этом теперь.

— В конце концов, я потерял себя в сладких речах Администратора и распахнул дверь в свой разум. Это был акт предательства по отношению к Кирито и Алисе. По отношению к Тейзе, Рони, Френике, Голгороссо-сэмпай и Солтерине-сэмпай, коменданту дортуара Азурике-сэнсэй, ремесленнику Садорэ-сан, всем на ферме Вольде, Селке, Гаритте-сан, и старосте Гасуфту из Рулид, и маленькому мудрецу из Великой библиотеки, Кардиналу.

Крепко сжимая рукоять меча в правой руке, Юдзио терпел ледяную пульсацию, что постепенно становилась всё сильнее.

Вряд ли осталось много времени, пока его истинное сознание при нём. Он должен был получить искупление за свои преступления, пока совсем не исчез.

Был только один выход.

Подняв лицо, Юдзио медленно осмотрелся вокруг.

Вероятно, у девяносто девятого и сотого этажей центры не совпадали, но подъёмный диск, занятый Юдзио, приостановился на южной стороне этажа. Звёзды заполняли всё небо, видимое сквозь стеклянное окно, что опоясывало комнату. Выстроенные в ряд столбы были украшены огромными декоративными мечами, поблёскивающими в свете луны и звёзд.

И...

Юдзио поднял глаза, будто кто-то позвал его.

Как и раньше, на белоснежном потолке, до которого было более десяти мэру, была запечатлена иллюстрированная история богов. Небольшие кристаллы сложили в мозаику, изображая богов, гигантских драконов и людей, что излучали непорочный свет.

...Меня позвал этот свет?..

Вот тогда Юдзио сосредоточился на одном из этих кристаллов.

В этот раз голос донёсся с иного направления. Он стремительно повернул туда лицо.

В центре широкой комнаты располагалась округлая кровать, явно превышавшая в диаметре десять мэру. Её внутреннее убранство никак нельзя было увидеть из-за штор, окружавших её со всех сторон. Но он слышал слабый голос, идущий сквозь тонкую, белоснежную ткань. Приторный отзвук казался то ли песней, то ли полушёпотом.

Это был голос Администратора, голос первосвященника.

Казалось, будто она готовила искусство, но не хватало порочной ритмики атакующего умения. Если это предназначалось для обычного ритуала, то это могло оказаться хорошей возможностью.

Вложив Синюю розу в ножны, Юдзио положил меч на пол, затем снял серебристую броню, поломанную во время битвы с Кирито. Отстегнув перчатки, нательную броню и мантию, он оказался в прежнем туалете из рубахи и штанов и мягко коснулся своей груди, проверяя его наличие.

Он сделал шаг к шторам, потом ещё один.

С кровати неуверенными шагами сошла небольшая тень. В сопровождении неприятного смеха.

— Хохи, хохихи... Я думал, ты хорошо поработаешь, если еле-еле продержишься пять или десять минут, но подумать только, ты вернулся живыыым. Похоже, я тут заимел победителяя.

Дыхание Юдзио остановилось в тот миг, когда он увидал этого человека при свете луны. Он отчаянно не позволил своему лицу задеревенеть.

Одежда болезненной расцветки, бордовая с правой половины и тёмно-синяя с левой. Уродливо сшитая вместе посередине груди, которая распухла, словно шар.

Глаза тонкие, как нитки, а рот расплылся в огромной улыбке на округлом, бледном и непроницаемом лице. С его лысой головы пропала золотая шляпа, но его чудной облик ни с кем нельзя было спутать.

Главный старейшина Чуделкин. Человек, появившийся прямо перед тем, как битва между Юдзио и Командующим Рыцарями Беркули должна была завершиться. Человек, обративший командующего в кусок камня с помощью того искусства Deep Freeze и, по-видимому, принёсший Юдзио на сотый этаж, когда тот потерял сознание.

Несмотря на его короткую и комичную фигуру, это был заклинатель, по силе в Церкви аксиом уступавший лишь первосвященнику. Тот, кто осуществляет наказание с крайней жестокостью. Узнав, что его память вернулась, пусть и временно, он, похоже, тут же захочет применить то ужасающее искусство окаменения. Юдзио мог лишь вытерпеть это, не вызвав подозрения, если хотел сыграть свою последнюю роль.

Чуделкин окинул взглядом броню, снятую Юдзио и разложенную на полу, после чего преувеличенно приподнял брови, состоящие всего из нескольких прядей.

— О, боооже, ты знатно износил броню, что тебе даровала Её Преосвящеееенство. Ты... тебе не стоило так просто бежать сюда после того, как из тебя сделали котлету те предатели, а, номер тридцать два?

Под её преосвященством, должно быть, имелась в виду Администратор, а под предателями — Кирито и Алиса, в то время как номер тридцать два мог оказаться "номером" Юдзио как Рыцаря Всецелого. Что бы он ни сказал в такой ситуации, это вызовет подозрение, но он был вынужден ответить, когда его спросили.

Пряча свою решимость, Юдзио открыл рот, изо всех сил сохраняя выражение лица спокойным.

— Я сковал двух предателей во льду, Ваше Превосходство Главный Старейшина.

В ответ на это Чуделкин расплылся в улыбке, а его крошечные зрачки в дугообразных глазах испустили холодный свет, полностью лишённый какой-либо отрады.

— О, правда. Сковал их во льду?.. Это всё очень мило, но ты должен был прикончить их, разве нет, номер тридцать два?

— ...

В тот миг тишины он выискивал подходящий ответ.

Разумеется, он не прикончил Кирито и Алису. Искусство полного контроля Синей розы проработали таким образом, чтобы сковывать движения врага, не нанося ему вреда. Даже если их запечатать во льду, их Жизнь едва ли уменьшится, если они будут держать голову снаружи.

Будет лучше ответить утвердительно, нежели раскрывать правду? Но эта ложь будет в момент раскрыта, стоит ему спуститься ниже и проверить. Если бы Кирито был здесь, он точно нашёл бы на месте подходящий ответ, с его-то врождённой интуицией и отвагой.

— Я всё время скрывался за Кирито. Зависел от своего партнёра, когда начинались неприятности, оставлял важные решения на других.

— Но теперь я могу думать и решать лишь сам за себя. Кирито пробился досюда вовсе не на одной интуиции. Он завёл меня так далеко, лишь хорошенько подумав и приняв правильные решения.

— Думай. Как думал бы он.

Позабыв даже о холодной пульсации, что до сих пор атаковала его разум, Юдзио задумался. И его рот открылся, исторгая ответ настолько тихим голосом, какой он только мог сделать.

— Нет, я не прикончил их, Главный старейшина. Я был проинструктирован уважаемым Первосвященником арестовать предателей.

Он не знал, получал ли Юдзио действительно такие инструкции от Администратора.

Однако, как он смутно припоминал, главный старейшина отсутствовал, когда он впервые пробудился в этой комнате. Раз он не присутствовал при обращении Юдзио в Рыцаря Всецелого, Чуделкин не должен был разбираться в смысле приказа, не говоря уже о том, чтобы противиться словам первосвященника.

Конечно, всё пойдёт прахом, если человек, лежащий на кровати где-то в десяти мэру отсюда, слышал их разговор. Тем не менее та девушка, похоже, зачитывала некое искусство по ту сторону штор, которые вполне могли заглушить шёпот.

Всё ещё сдерживая внутренние тревоги, чтобы не дать им проступить на лице, он ожидал ответа Чуделкина и...

Плоские губы маленького человечка в шутовском наряде сильно исказились, издав гневный выкрик.

— Плохо, ой как плооохо, номер тридцать два.

Указательный палец его правой руки наставили на лицо Юдзио...

— Называй меня Ваше Превосходство Главный старейшина, когда обращаешься ко мне. Ваше Превосходство, слышишь? Как думаешь, кого заставят в качестве наказания побыть лошадью, стоит ему забыть добавить Ваше Превосходство? Я залезу на тебя, а ты будешь подо мой на полу, а потом — Нооо! Нооо!

Он разразился пронзительным криком, после чего в спешке прикрыл обеими руками рот и глянул в сторону кровати. Убедившись, что первосвященник продолжает напевать искусство, он хлопнул себя по груди в преувеличенной манере и вновь ухмыльнулся.

— ...Теперь мне нужно следовать собственным приказам Её Преосвященства. Я разом задипфризю всех прогнивших рыцарей, бросивших вызов церкви, как только великодушия у Её Преосвященства поубавится. О, а ты должен ожидать здесь дальнейших приказов, номер тридцать два. Я не могу как следует насладиться, когда на мне столько дел, видишь ли, хо, хохохо.

Борясь с внезапным приливом эмоций из груди, Юдзио кивнул.

Чуделкин неуверенной поступью загарцевал к подъёмному диску в южном углу. Должно быть, он планировал поиздеваться над Кирито и Алисой, прежде чем превратить их в камень, как он поступил с командующим рыцарями Беркули.

Однако можно не волноваться о парочке... наверно. В конце концов, "ледяная клетка", призванная Синей розой, была совершенно бесполезна против искусства полного контроля вооружения Рыцаря Алисы.

Юдзио поймал Алису в ловушку изо льда на восьмидесятом этаже, Надоблачном саду. Тем не менее её Душистая олива разделилась на бесчисленные маленькие лезвия и разлетелась во все стороны, немедленно разодрав лёд.

К этому времени они должны были сбежать изо льда, и даже если ещё нет, Алисе с её мечом не нужна пощада, когда туда заявится Чуделкин.

Чуделкин запрыгнул на подъёмный диск, тяжело вдохнул со странным смешком и начал спускаться. Юдзио ожидал, удерживая спокойный ритм дыхания, и вскоре пустой подъёмный диск вернулся на своё место, слившись с полом. Должно быть, главный старейшина отправил диск обратно, чтобы спокойно повеселиться в том закрытом пространстве. Это лишило его возможности узнать о ситуации на девяносто девятом этаже.

— Всё нормально. Те двое никогда не проиграют главному старейшине.

Душа своё беспокойство глубоким дыханием, Юдзио вернул взгляд в середину комнаты.

Подняв левую руку, он снова положил её на грудь поверх рубахи.

— У меня есть собственная роль.

Он собрался с духом, подобрал меч и зашагал вперёд. Он приблизился к кровати, три мэру, два мэру, один мэру; затем произошло это.

Напев искусства, который до сих пор продолжался без перебоев, прекратился и растворился, словно уплыл куда-то. Его инстинкты приморозили ноги к полу, и Юдзио призадумался.

Искусство завершено или она прекратила его, заметив приближение Юдзио? И вообще, что это было за искусство, что произносила высший жрец?

Он быстро осмотрел окружение, но комната осталась без изменений. Составляя в длину больше сорок мэру, округлая комната превосходила по размерам девяносто девятый этаж, но мебель ограничивалась большой кроватью, ковром, разложенным на полу, и десятью странными столбами с украшениями в виде мечей, поддерживающими стеклянное окно. Золотые столбы едва поблёскивали в лунном свете, не показывая никаких перемен.

Закончив с осмотром, Юдзио развернулся обратно к кровати. В тот миг ядро его разума резко запульсировало.

Холодная боль постепенно нарастала. Должно быть, осталось мало времени, пока он сохраняет собственное сознание. Он должен был решить, что делать, прежде чем душой и телом станет Рыцарем Всецелого.

Спустя несколько шагов кровать оказалась от него на вытянутую руку, и после недолгих раздумий он мягко положил Синюю розу, сжимаемую в правой руке. Беспокойство и уныние захлестнули его с новой силой в тот момент, когда любимый меч покинул его руку, но он не мог позволить ни малейшего сомнения Администратора в нём.

Поднявшись и сделав ещё один глубокий вдох, он подал голос, моля о том, чтобы голос его не дрогнул.

— ...Уважаемый Первосвященник.

Минули несколько секунд тишины, которые показались гораздо более долгими, и тот голос ответил.

— ...С возвращением, Юдзио. Похоже, ты выполнил то поручение.

— ...Да.

Он ответил монотонным шёпотом. Актёрская игра никогда не была его сильной стороной, но он прожил несколько лет в Рулид, скрывая свои эмоции. Ему попросту нужно было вернуться в те времена. К прежнему себе, когда он ещё не повстречал загадочного черноволосого юношу.

— Хороший мальчик. Ты заслуживаешь награду, Юдзио. Приди в мою постель.

Призыв, приторный от слащавой нежности, раздался по ту сторону штор.

Снова касаясь левой рукой груди, он аккуратно раздвинул шторы, окружающие кровать. Он не видел ничего в лиловой тьме за ними, но оттуда дунул знакомый, надоедливый запах, словно потянув его внутрь.

Он забрался на гладкие простыни из белого шёлка, прополз вперёд, по чуть-чуть. Хоть это была одна большая сторона, до середины кровати было всего пять мэру, но он ничего не мог разглядеть, как бы ни двигал конечностями, как и его пальцы ничего не нащупывали.

Однако она заметит его состояние, если он проявит волнение и повысит голос. Полностью сосредоточившись на текстуре простыни, он продвигался дальше.

Внезапно...

Откуда-то сверху без единого звука родился бледный свет.

Белоснежное свечение не было ни свечой, ни лампой. Это был световой элемент, созданный искусством, слова которого он едва ли услышал. Беззаботно дрейфуя в воздухе, световой шар едва разгонял непроглядную тьму вокруг себя.

Опустив взор, Юдзио встретил улыбку "того человека" в двух мэру впереди и на миг широко распахнул глаза. Стирая с лица экспрессию в следующий, он низко поклонился, держа обе руки под собой.

Изящное одеяние девушки было украшено тонкой фиолетовой тканью, её длинные, серебристые волосы спадали на него. Та, кто правит всем Миром людей, та, кто обладает трансцендентной красотой и глазами, похожими на непрозрачные зеркала, закрывающие доступ к её сердцу.

Первосвященник, Администратор.

Небрежно сидя на простынях и глядя в глаза Юдзио, которые отдавали серебром от света элемента, девушка зашептала.

— А теперь ближе, Юдзио. Я дам тебе то, что ты искал, как и обещала. "Любовь", предназначенная тебе и только тебе.

— ...Да.

Отвечая запредельно тихо и оставаясь в позиции низкого поклона, Юдзио понемногу двинулся боком к девушке.

Он сможет кинуться на девушку с одного мэру, левой рукой закрыв ей рот и не дав произнести заклинание, а правой выхватить с груди "тот предмет" и воткнуть в неё. Всё закончится менее чем за две секунды, но даже это казалось слишком долгим против Администратора.

Боль острее прежнего прошла от его лба к ядру разума в тот миг, когда он подтвердил свою неприязнь к первосвященнику Однако он не мог об этом беспокоиться. Выжимая со всего тела максимум сил, он медленно, медленно приближался...

— ...Но прежде...

Администратор внезапно зашептала, когда Юдзио оставалось каких-то десять мэру, заставив его поспешно остановиться.

— ...Прошу, позволь взглянуть на твоё лицо ещё раз, Юдзио.

Она почувствовала его умысел? Но если так, уже бесполезно набрасываться на неё. Теперь он мог лишь следовать её словам.

Юдзио медленно поднял тело со всё ещё ледяным лицом и заглянул в лицо девушки.

Он думал хотя бы не встречаться с ней взглядом, но эта пара зеркальных глаз обладала непреодолимым шармом, который приковал Юдзио. Глаза, которые не могли предать никого пред собой, но всматривались в самое естество любого, кто заглянет в них, обворожительно поблёскивали в искусственном свете.

Девушка задвигала своими крохотными губами по прошествии нескольких секунд, показавшихся вечностью.

— ...Я заполнила модулем пробел в твоих воспоминаниях, поскольку это казалось почти идеальным вариантом, но, полагаю, леность — не лучший для тебя вариант...

Юдзио не мог незамедлительно понять истинную цель, скрывающуюся за её шёпотом, частично обращённым к ней самой.

Пробел... другими словами, это значит, что часть воспоминаний Юдзио пропала, прежде чем его привели в эту комнату? Однако он совершенно не осознавал никаких пробелов в своём прошлом. Точно сказано, что он не заметил такого, поскольку это были "пробелы в его памяти", но мудрец Кардинал определённо упоминала об этом.

Фрагмент наиболее ценных воспоминаний цели должен быть изъят, чтобы ввести модуль благочестия. Обычно это относилось к воспоминаниям о человеке, наиболее дорогом для целевого объекта.

Припоминая тот короткий момент в скрытой Великой библиотеке, который произошёл будто бы век тому назад, Юдзио пробурчал про себя.

...Самый дорогой мне человек. Это Алиса Щуберг, которую прямо на моих глазах увёл Рыцарь Всецелого в тот день, восемь лет назад. С тех пор я ни разу не забывал про Алису. Я мог вспомнить её золотые волосы, сияющие в лучах солнца, её лазурные глаза, перекрывающие лазурь небес середины лета, и её искрящуюся улыбку, стоило лишь закрыть глаза.

...Это отлично от любви, но у меня есть партнёр, столь же важный для меня, как и Алиса. Загадочный юноша, которого я встретил два года назад на юге Рулид. "Потерянное дитя Вектора" с чёрными волосами и глазами, как у людей с востока. Мой ближайший друг, Кирито, который вытащил меня из деревни и направил меня к Центральному собору. Я всё ещё могу живо представить его озорную улыбку.

...Алиса и Кирито. Быть может, мне уже никогда не увидеть их улыбок. Но даже если я расстанусь с жизнью здесь, я никогда не забуду этих двоих вплоть до своего последнего мига.

...Я хотел вернуться с ними в деревню Рулид, когда Алиса вернула бы память... но у меня уже нет права желать такого. Меня, поддавшегося соблазну Администратора и направившего меч на тех двоих, что дороже мне всех остальных.

Когда его мысли вновь завихрились, глаза Юдзио едва затрепетали.

Он не знал, как Администратор расценит это, но она слегка наклонила голову и произнесла.

— Всё-таки он не совсем стабилен. Ничего не поделаешь, мне придётся синтезировать тебя снова. Можешь получить свою награду после этого, Юдзио.

Она беззаботно выставила вперёд правую руку.

Это могло быть отличной возможностью действовать, но в тот миг, когда кончик её тонкого пальца указал на его лоб, Юдзио испытал невиданный феномен. Всё его тело окоченело, и парализовался даже рот, не говоря уже о конечностях.

И в следующий миг...

Странное ощущение забегало по его голове, от лба до затылка.

Источник той холодной пульсации, ледяная игла, погружённая глубоко в его голову, оказался извлечённым, медленно, но с силой. Боли не было, но его взор заливался вспышками при каждом движении иглы, открывая ему вид на затуманенную картину.

Зелёные ветки скрипели на ветру. Изменчивый солнечный свет сочился сквозь деревья.

Под ними носились дети с лучезарными улыбками.

На небольшом удалении сияли в свете золотые волосы.

А рядом с ним трепыхались смолёно-чёрные волосы.

Юный Юдзио побежал вперёд и посмотрел направо. Но улыбку другого его друга детства утаила глубоко в себе белая полоса...

Явный, глубокий шок вытащил Юдзио обратно на тусклую кровать.

Странный объект вышел изо лба Юдзио, а его онемевшее тело выгнулось назад. Прозрачная треугольная призма, подсвеченная пурпурным.

Рыцарь Всецелого Элдри тоже повёл себя странно, когда похожая треугольная призма появилась из его лба в тот миг, когда он услышал имя своей матери во время битвы в розарии. Однако призма Юдзио оказалась больше, на ней был вырезан более сложный узор, а излучаемое свечение было сильнее.

От сильного удивления оттого, насколько огромный посторонний объект был введён в его голову, и от страха священных умений Администратора, способной на такие вещи, Юдзио попросту молчаливо смотрел на развивающееся действо.

— Да... тебе просто нужно вот так вот замереть...

Среброглавая девушка нежно прошептала и вытянула правую руку, медленно вытягивая фиолетовую треугольную призму из головы Юдзио. Мысли Юдзио поблекли в тот миг, когда инородный объект покинул его голову, и он обессиленно рухнул на кровать.

Первосвященник окинула ласковым взглядом треугольную призму, поддерживая её пальцами обеих рук.

— Этот модуль — улучшенный вариант, который закончен совсем недавно. Я пыталась вложить в него не только лояльность к церкви и ко мне, но и схемы для усиления твоего воображения. Ты сможешь немедленно применять силу воплощения, как только будешь синтезирован, даже без тех неэффективных тренировок. Это всё ещё ограничивается базовыми техниками, но...

Юдзио мог понять от силы половину слов Администратора.

Однако одна вещь представлялась яснее ясного. Треугольная призма, "модуль благочестия", завладел мыслями Юдзио, превратил его в Рыцаря Всецелого и заставил его навести меч на Кирито и Алису. Конечно, это он выбрал этот путь, но теперь он мог сыграть свою последнюю роль без влияния той поддельной лояльности, когда модуль удалили. Когда он подумал об этом, пульсация, что оставалась в ядре его разума и морозила его изнутри, также пропала.

Однако. Оцепенение всего тела, атаковавшее его в тот момент, когда Администратор направила в него палец, даже не думало исчезать после извлечения модуля. Он всё ещё не мог двигаться, хотя и желал.

Если бы я только смог двинуть правой рукой. Я бы схватил тот предмет на груди и махнул бы в Администратора, если бы только смог...

Юдзио отчаянно собрался с силами, глядя вниз с выгнутой дугой спиной, и бледная рука вновь потянулась к нему.

Он глядел на неё закатанными глазами, и высший священник, с модулем в левой руке, приблизилась к нему настолько, что их колени едва не соприкоснулись. Девушка потянула его голову к себе с нежной улыбкой, и Юдзио подался вперёд, не в силах противиться даже такой малой силе.

Положив голову Юдзио с обращённым взглядов в бок себе на согнутые ноги, Администратор погладила пальцами границу его волос и прошептала.

— Позволь мне вновь увидеть твою память. В этот раз я точно помещу это вместо твоих самых драгоценных воспоминаний. После этого твоя голова больше не будет болеть. И это не конец... ты навечно освободишься от того бессмысленного напряжения и мук, от голода и жажды.

Тонкие, бледные пальцы медленно опустились со лба к его губам. Оцепенение покинуло один только его рот.

Она убрала от него пальцы и скомандовала, показав чарующую улыбку.

— Теперь, проговори то искусство, которому я научила тебя ранее.

— ...

Губы Юдзио дрогнули, поскольку к ним, и только к ним, вернулась способность двигаться.

Туман покрыл собой память о битве на мечах с Кирито, включая время, непосредственно предшествовавшее этому, но три слова, что он тогда произнёс, играли живой чёткостью.

Remove core protection.

Он даже не приблизился к пониманию того, что означали эти незнакомые священные слова, но по крайней мере он был уверен в одном. Эта короткая фраза распахивала то, что охраняло человеческую душу, дверь, дарованную каждому человеку при рождении.

Вот как Администратор смогла беспрепятственно заглянуть в воспоминания Юдзио и вставить модуль благочестия в заранее подготовленный просвет. Тем не менее, по словам Администратора, "синтез" оказался нестабильным, и она вознамерилась повторить его.

Юдзио мог поддерживать в наличный момент собственное сознание, несмотря на риск, так что дверь в его душу, должно быть, вновь закрылась. Он не знал, закрылась ли она сама по прошествии времени или это Администратор закрыла её по какой-то причине. Однако Администратору требовалось, чтобы Юдзио зачитал те три слова, чтобы повторить синтез.

Если он зачитает их, его тело и сердце обратятся в того самого Рыцаря Всецелого, не позволив ему осуществить главную мечту, вернуть память Алисы.

Однако если он не сделает это, Администратор заметит неповиновение Юдзио.

В тот самый миг. Миг, когда первосвященник обнажил свою уязвимость, голая кожа могла предстать последней и лучшей возможностью. Он должен был каким-то образом двинуть правой рукой и воткнуть ту вещь в неё.

Первосвященник обездвижила Юдзио, всего лишь указав на него пальцем правой руки. И не только это. Он также не слышал её голоса, напевающего искусство, когда генерировался световой элемент, воспаривший вверх кровати.

Некоторое время назад Юдзио приметил похожую невидимую силу, использованную без зачитывания каких-либо слов, хотя и другого типа. Командующий Рыцарями Всецелого Беркули Синтез один, с которым он сражался в большой купальне на нижних этажах. С точки зрения Юдзио, герой древних времён, основатель деревни Рулид и его предок из далёкого прошлого, ударил его мечом на расстоянии, просто выставив руку.

И этим дело не ограничивалось. Когда он подумал об этом, он вспомнил мудреца из Великой Библиотеки, Кардинала, который закрыл проход, призвал стол и сделал множество других вещей единственным взмахом посоха. Мастера вроде них способны проявлять силу, эквивалентную священному искусству, всего лишь вообразив её.

Разумеется, Юдзио, который изучал священное искусство в академии ещё какие-то несколько дней назад, не мог сравниться даже с аскетичными учениками на службе Церкви аксиом, не говоря уже про Администратора и Кардинала.

Он должен был силой разума пересилить оцепенение, сковавшее его тело.

Кирито как-то сказал это. Нечто, имеющее определяющее значение в этом мире, вложило часть себя в меч. Можно лишь догадываться, насколько мощная сила разума мечника живёт в его мече, усиливая его атаки.

Если разум мог усилить меч, это также можно приложить к священным искусствам... нет, к любым действиям людей.

— Двигайся.

Пожелал Юдзио, размыкая губы и медленно делая вдох.

— Двигайся, прошу тебя, моя правая рука.

— Я наделал множество ошибок в своей жизни. Я не смог помочь Алисе, когда её уводил Рыцарь Всецелого, я не отправился к ней на помощь после множества лет, и я потерял свой путь, наконец оказавшись в последнем пункте назначения в своём путешествии; я должен искупить свою слабость.

— ...Д...

Изо рта Юдзио донёсся дрожащий, тихий голос.

— ...Д... ви...

Улыбка сошла с лица Администратора, смотрящей на него сверху. Её серебристые глаза сузились, поняв умысел Юдзио. Не было пути назад. Сила, собранная всем его разумом, сконцентрировалась в его правой руке.

Тем не менее оцепенение не собиралось спадать. Бесчисленные невидимые иглы пронзили все его пальцы и ладонь, словно не давая им двигаться. Он был готов раздробить свою правую руку на части, лишь бы это помогло подвигать ей хоть миг. Ничего страшного, даже если он больше никогда не сможет взмахнуть мечом. Так что, ещё совсем чуть-чуть...

— ...Дви... гай...ся!

Вот тогда он напряжённо закричал.

Размытое свечение окружило правую руку Юдзио, опущенную на простыни. Тёплое, нежное сияние, способное растворить всякую боль и муку. Потребовался лишь миг, чтобы растаяли ледяные иглы, пронзившие в его кости и плоть.

— ...Ты...

Администратор забормотала и подалась назад.

Однако к тому времени правая рука Юдзио уже сбросила оцепенение и нырнула в его рубаху, извлекая что-то, с чего свисала узкая цепочка.

Небольшой даггер, отдающий тёмным медным оттенком.

Сжимая его рукоять, он махнул им по белоснежной коже Администратора, выглядывающей из нисходящего выреза на груди её тонкого одеяния.

Он не мог промахнуться. Лезвие даггера измерялось какими-то пятью ценами, но цель, что находилась практически в пределах руки, не могла уйти из зоны поражения.

Однако перед тем самым моментом, когда игловидное остриё по-настоящему пронзило плоть Администратора, произошёл феномен, выходящий за самые дикие рамки его воображения.

Гаган!!! Прогремел удар, напоминающий гром, и возникли концентрические круги, образованные фиолетовыми мембранами с даггером в центре.

Эта сияющая рябь состояла из строк священных символов запредельно малого размера. Тонкие мембраны, казавшиеся слишком хрупкими, отвратили острый конец даггера.

— Ух!..

Мощная противодействующая сила помешала Юдзио, он сжал зубы и напрягся изо всех сил.

Даггер, что он держал в правой руке, был одним из двух, данных им мудрецом Кардиналом, каждому по одному. Хотя сами по себе даггеры не обладали хорошими атакующими данными, Кардинал могла направить свои священные искусства из изолированной библиотеки к тому, в кого он воткнут.

Даггер Юдзио был предназначен для того, чтобы погрузить в сон Алису.

А даггер Кирито был дан ему для победы над первосвященником Администратором. Вот только он использовал свой даггер на Заместителе Командующего Рыцарями Фанацио Синтез два, с которой они сражались на пятидесятом этаже собора, чтобы спасти ей жизнь.

Голос Кардинала, пронёсшийся через пространство, упомянул это в тот раз. (Вероятность, что Администратор в данный момент ещё пребывает в не пробуждённом состоянии, велика. Если вы достигнете последнего этажа до того, как пробудится та женщина, вы сможете справиться с ней без даггера), сказала она.

Однако было уже поздно. Раз она пробудилась, больше не было другого способа победить первосвященника, обладающего силой, эквивалентной силе Кардинала, кроме как имеющегося у Юдзио даггера.

Он вернёт воспоминания Алисы и вернётся в Рулид вместе с ней. Это было единственное желание Юдзио за долгое время. Однако он почувствовал, что не имеет права лелеять эту надежду теперь, когда он поддался речам первосвященника, надел броню Рыцаря Всецелого и наставил меч на Кирито (как и Алису), хоть это было и временно.

Способ искупления для него исчислялся одним.

Отказаться от себя — пожертвовать собой ради большего добра, нежели ради собственных желаний; вот и всё.

В нежном возрасте одиннадцати лет Алису забрали из её родного места и тренировали как рыцаря, запечатав воспоминания.

Несмотря на незапятнанную жизнь, Тейзу и Рони унижали другие аристократы, пользуясь своими привилегиями.

Он потратил бы остаток своих сил, чтобы сокрушить эту извращённую политическую систему. Даже если для сокрушения первосвященника понадобится его смерть, дни, что он провёл в путешествии до столицы из деревни и в академии, не пойдут прахом.

Даггером взмахнули с полной решимостью, но его задержали пурпурные мембраны, и он не достиг кожи Администратора. Тем временем первосвященник, по-видимому, не смогла предсказать действия Юдзио и дёрнулась туловищем назад, испустив резкий выдох.

Лёгкое таящееся негодование покоилось в широко распахнутых серебристых глазах.

Испытывая такой взгляд, Юдзио положил левую руку на правую и попытался вложить в даггер оставшуюся при нём силу.

— У... ооо!

Тонкое, игловидное остриё пробилось лишь на миллис сквозь бурно сияющие барьеры — когда произошло это.

Многочисленные священные символы, составляющие барьер, испустили белоснежный свет и взорвались, отбросив в стороны Юдзио и первосвященника.

— !..

Хоть его и отбросило с кровати словно гигантской ладонью, Юдзио всё же преуспел в двух задачах.

Он едва перехватил цепь с даггером, когда она выскользнула из его правой руки, и схватился левой за ножны Синей розы, оказавшейся прямо рядом с ним, когда он пролетел на спине по полу.

Обхватив свой тяжёлый, заветный меч, он не ослабил импульс полёта и пролетел дальше по полу, пока не врезался спиной в большое окно вдалеке.

— Ухх...

Короткий стон вырвался с губ Юдзио, но он отчаянно поднял лицо и вгляделся в центр комнаты.

Тонкие куски ткани, свисающие с высокого потолка, совсем разорвались, открывая вид на круглую кровать. За ними виднелся человеческий силуэт, молчаливый и прямой. Несмотря на то, что её, как и Юдзио, отбросило взрывом барьера, её длинные волосы едва колыхнулись, а на теле не было никаких ран. В её левой руке виднелось мерцание треугольной призмы, извлечённой из Юдзио.

Фиолетовая лёгкая ткань, очевидно, не выдержала взрыва и распалась, но Администратор подняла правую руку и поправила длинные, растрёпанные волосы, словно вовсе не беспокоилась о полной наготе.

Затем она плавно села, будто в воздухе появился невидимый стул, и скрестила тонкие ноги. В такой позе она медленно двинулась по воздуху, останавливаясь где-то в десяти мэру от Юдзио, который стоял на четвереньках в южной части просторной комнаты.

Сидя на невидимом троне, первосвященник положила палец правой руки себе на подбородок и уставилась на Юдзио. Он не мог ни двигаться, ни говорить, и в конце концов среброглавая девушка показала мимолётную улыбку и молвила.

— Мне было интересно, где же ты держишь эту побрякушку... но это всего лишь уловка того ребёнка из библиотеки, так? Подумать только, она смогла утаить его от моего взора; так она придумала вещь или две за то короткое время, какое скрывалась от меня.

Она издала несдержанный смешок.

— Но какая жалость. Я ведь не спала всё это время. Тот ребёнок сильно ошибся, делая эту игрушку из металла. Ныне никакой металлический предмет не повредит мою кожу, без всяких исключений. Будь это грубые клинки огров или мерная шпилька из швейной лавки.

— Ч...

Юдзио бессильно простонал, всё ещё припадая к полу.

Она была неуязвима к металлическому оружию.

Если это правда, не делает ли это атаки любым типом оружия, включая даггер Кардинала, бесполезными? Фиолетовые мембраны, которые ранее заблокировали остриё даггера, похоже, были этим оборонительным искусством, но у Юдзио не водилось ни малейшей идеи, какое искусство могло пересилить его, и он сомневался, что вообще способен таким воспользоваться.

Администратор нежно нашёптывала Юдзио, который только и мог, что отчаянно сжимать оружие, достаточное мелкое, чтобы спрятать его в правой руке да смотреть на нагую девушку, сидящую в воздухе.

— Какое жалкое дитя.

— ...

— И я даже дам тебе обещание. Если отдашься мне, я отдам тебе взамен всю свою любовь. Та вечная любовь, та вечная зависимость, что ты искал так долго, будет с тобой спустя совсем недолго.

— ...Вечная любовь...

Юдзио бессознательно вторил ей сухим голосом.

— Вечная... зависимость...

Первосвященник кивнула, играясь с модулем благочестия в левой руке, только что извлечённым изо лба Юдзио.

— Да, Юдзио. Предай всего себя мне, и та жажда, столь мучающая тебя, мгновенно утолится. Ты освободишься от неумолимой хватки беспокойства и страха. ...Это твой последний шанс, Юдзио. Сокруши игрушку в правой руке мечом в левой. После я отпущу тебе грехи своей безграничной любовью.

— ...

Лёжа ничком, Юдзио глядел на Синюю розу, что сжимал он в левой руке, и медный даггер в правой.

— Любовь — это доминировать и подчиняться... Это ты здесь жалкая, раз способна говорить лишь так.

— ...

Затем губы первосвященника сомкнулись.

Единственным махом её тоненькой правой руки на него может быть наслано запредельно высокое священное искусство, мгновенно стирающее Жизнь. Юдзио продолжал свои речи, осознавая этот факт.

— ..Я уверен, ты была такой же. Ты жаждала любви и изводилась поисками... но никто не дал её тебе.

Он роптал из глубин груди.

— Может, я и был ребёнком, обделённым любовью даже собственных родителей.

— Но пусть так, я точно любил многих.

Дедушка Гаритта, дровосек предыдущего поколения. Сестра Азария из церкви. Послушница Селка.

Мой отец, который рассказал мне кучу старинных историй. Моя сестра Сулинея-сан, имевшая привычку следить за мной, пока я был ребёнком.

Вано-сан и Ториза-сан с фермы Вольде. Телин и Телулу, их близнецы.

Голгороссо-сэмпай, тренировавший меня. Азурика-сэнсэй из дортуара.

Тейза, каждый день даровавшая мне свою улыбку как камердинер, недолго это продлилось. Рони, заботившаяся о моём партнёре.

И Кирито.

Алиса.

— Ты ошибаешься, презренный.

Юдзио глядел в глаза Администратора, испускающие загадочный, переливающийся свет, и обдумывал каждое слово, прежде чем высказать его.

— Любовь не означает доминировать. Это не значит требовать что-то взамен, это не то, что можно получить на бартер. Это что-то, что даётся безвозмездно, как поливка цветов... вот что такое любовь по-настоящему.

Вялая улыбка вновь проступила на губах Администратора, когда она услышала эти слова.

Однако в ней не было той приторности, как раньше.

— ...Какая жалость. Подумать только, моё предложение простить этого мальчика, этого величайшего грешника, который восстал против Церкви аксиом, и спасти его душу приведёт к таким словам в мой адрес.

Юдзио поднял взгляд и поразился тому, как среброглавая девушка, парящая в воздухе, в миг превратилась из "человека" в "богиню".

Внешне ничего не переменилось. Однако непостижимая пугающая аура — которая казалась, так сказать, божественной — окутала её бледную, почти прозрачную кожу. Проявление запредельной мощи, с какой она будто могла бы разорвать закалённого мечника или мага на мелкие кусочки единственным мановением пальца.

— Юдзио... неужели ты думал... что ты на самом деле мне нужен? Что я буду колебаться забрать твою жизнь, поскольку хотела видеть тебя в рыцарях... или что-то в в таком роде?

Вялая улыбка девушки не выражала совсем никаких эмоций. Он мог лишь и дальше крепко сжимать даггер в правой руке и терпеть чувство устрашения, давящее на него.

— Уфуфу... Мне боле не нужно такое глупое дитя. Я высосу из тебя всю Жизнь и, быть может, окажу тебе честь и превращу твой труп в маленький драгоценный камень, чтобы убрать его в сундук. Я смогу испытывать скромную толику эмоций каждый раз, когда буду смотреть на него, даже после реорганизации своей памяти в дальнейшем.

Администратор глаголила, смешивая речь со смехом, и мягко перекладывала ноги, сидя на невидимом кресле.

Это вовсе не было пустой угрозой. Первосвященник, вероятно, могла поступить в соответствии со словами, если захочет.

Теперь он не сможет убежать, да к тому же он сжёг за собой все мосты для побега. Уже поздно пытаться добраться до подъёмного диска, чтобы спуститься. Даже если он каким-то образом сломает стекло позади себя, там простирается лишь пустое небо, возвышающееся на сотни мэру над землёй.

К тому же Юдзио выбрал собственную судьбу в тот момент, когда использовал искусство полного контроля Синей розы на Кирито и Алисе на девяносто девятом этаже. Он воткнул бы даггер в первосвященника Администратора даже ценой своей жизни.

Первосвященник находился под защитой барьеров, которые блокировали всякое металлическое оружие. Однако Юдзио показалось, что этот барьер не такой уж и всесильный, как заявляла девушка. Барьер самоуничтожился, когда он опрометчиво попытался ударить даггером. Он сомневался, что на этом искусство закончилось, но это предоставляло вероятность, что даггер может достичь её сразу после взрыва.

— Боже... ты ещё не угомонился?

Глядя сверху на Юдзио, опустившегося на все четыре конечности, Администратор прошептал.

— Какой доблестный юноша, даёшь мне сполна насладиться твоим последним моментом. ...Интересно, а не глупо ли убивать тебя и превращать в драгоценный камень? Это потребует какое-то время, но, вероятно, лучше будет синтезировать тебя силой, как то дитя...

Несмотря на сомнительную ситуацию, часть речей первосвященника достигла ушей Юдзио, и он неосознанно повторил их в ответ.

— ...То дитя?..

Среброглавая девушка широко ухмыльнулась и кивнула.

— Именно. Та, по кому ты сходил с ума, Тридцать-тян. То дитя тоже противилась зачитать это искусство, так что мне пришлось задействовать на несколько дней систему автоматических старейшин, чтобы силой разрушить её защиту. Я не лицезрела это лично, поскольку спала, но наверняка это было во истину мучительно. ...Как насчёт этого? Как насчёт того, чтобы вкусить это самому?..

— Тридцать... Алиса...

Юдзио едва различимо назвал это имя.

Как и обычно, он не мог понять и половины слов первосвященника. Тем не менее смысл он понял ясно.

Юную Алису связали верёвкой и доставили в Центральный собор восемь лет назад, где подвергли зверской обработке, в ходе которой она стала Рыцарем Всецелого. Она твёрдо отказалась произнести строчку "remove core protection", ту самую, какую зачитал Юдзио, когда поддался соблазну Администратора, и в результате дверь к её сердцу распахнули с силой. Боль от ран, какие он получил к сему моменту в битвах, померкнут в сравнении с тем страданием, какие испытала она.

Ему в самом деле не удастся сбежать.

Он не простит себя, если не нанесёт Администратору хотя бы один удар в ответ.

— ...

Плотно сжав зубы, Юдзио поднялся с дрожащими руками и пошатнулся, встав на ноги.

Глянув на первосвященника, чьи глаза выражали уже меньше веселья, он намотал цепь даггера на правое запястье и ухватил рукоять Синей розы. Узнав текстуру белой кожи, которая словно срослась с ним, он вынул меч единственным движением и отбросил ножны на пол.

Лезвие блеснуло голубым серебром в свете луны, льющемся сквозь окно позади.

Девушка, сидящая в воздухе в десяти мэру впереди, прищурила глаза, словно утомилась от этого света, и заговорила более холодным, чем когда-либо, голосом.

— Ясно, такой вот твой ответ, мальчик. Очень хорошо... Я пощажу тебя и убью без лишних мук.

Подняв правую руку, она лишь навела на Юдзио указательный палец.

Похоже, первосвященнику не требовались слова для применения священных искусств. Однако требовалось выполнить два условия, чтобы она смогла задействовать атакующее умение.

Это генерация элемента и обработка. Будь это тепловой, криогенный или какой другой элемент, даже мастеру потребуется две секунды, чтобы сгенерировать их и придать им форму.

Фактически, Юдзио уже принял стойку со своим дорогим мечом у правого плеча к тому моменту, когда первосвященник начала двигать правой рукой.

Лезвие Синей розы окуталось зеленовато-жёлтым свечением.

У кончиков пальцев Администратора образовались голубые точки света.

— Ооо!!!

Это был его последний меч. Его последняя секретная техника.

Юдзио оттолкнулся от пола, полностью осознавая это.

Бросковая техника стиля Айнкрад "Звуковой скачок".

Глубоко в его ушах прозвучал голос Кирито.

— Слушай, Юдзио, секретные техники двигают наше тело за нас. Но мы не можем позволить им распоряжаться нашим телом, как им вздумается.

— Ты должен стать единым с секретной техникой и довести скорость своих рук и ног до её скорости. Твой меч настигнет врага быстрее ветра, если преуспеешь в этом.

Сколько раз он практиковался? Сколько раз он провалился и улетел в кусты лицом вперёд?

И сколько раз он слышал весёлые смешки Кирито?..

Меч Юдзио окрасился цветом молодых листьев, со свистом рассекая воздух.

Улыбка сошла с губ первосвященника, и она выставила правую руку.

Криогенные элементы за миг до того, как пуститься в полёт в виде ледяных игл, разлетелись на части от контакта с Синей розой. Сразу же после этого секретная техника со всей вложенной в неё силой Юдзио обрушилась на ладонь Администратора... нет, на фиолетовую мембрану, возникшую в пяти цен от её руки.

Юдзио испытал на себе соударение и грохот, что оказались намного сильнее, чем раньше.

Фиолетовый барьер, способный блокировать любое металлическое оружие, поймал и ускоренный Звуковой скачок, но по нескольким тонким слоям мелких священных символов прошла рябь, и они сильно затряслись.

Барьер должен взорваться, как несколькими минутами ранее, если он продолжит вгонять в него меч изо всех своих сил. Каким-то образом он пересилит то давление и наверняка воткнёт в Администратора даггер, свисающий на цепи с его запястья. Он не будет против, даже если его тело при этом разорвётся на ошмётки.

— Л... ломай...ся!!!

Юдзио закричал, вкладывая всю имеющуюся при нём силу в Синюю розу, которая ещё сохранила свечение от секретной техники.

— !..

Первосвященник сохраняла молчание, но с её губ ушло всякое ликование. Переливающийся свет кружил в глубинах её прищуренных глаз, она зловеще согнула пять пальцев на вытянутой правой руке.

Она не должна была атаковать левой рукой, так как держала в ней модуль благочестия. Причина, по которой она всё ещё сжимала его, несмотря на заявленное желание убить Юдзио, могла заключаться в том, что она или ещё желала превратить его в Рыцаря Всецелого, или потому что она могла пустить его на другое дело.

Однако не было смысла думать об этом. Он должен был преуспеть в своём последнем ударе — даже если на это потребуется все оставшиеся у него жизненные силы и физическая мощь — и ничего более.

— У... ооо!!!

Вот тогда Юдзио изрыгнул последний крик из глубин своего живота.

И вновь на его глазах произошёл невиданный феномен.

Синяя роза начала медленно погружаться в фиолетовый барьер.

Барьер ещё не исчез. Несмотря на это кончик его любимого меча явно пробивался сквозь эти священные писания, которые блокируют всякий металл, мало-помалу — нет, он проскальзывал сквозь них.

Это не было иллюзией. Первосвященник и её выпученные глаза послужили тому доказательством.

Состояние дел внезапно переменилось.

Приняв в воздухе меч Юдзио, Администратор без предупреждения отпрыгнула назад.

Барьер без промедления тоже отступил, и, потеряв опору, Синяя роза пролетела прямо вниз, издав резкий звук рассекающегося воздуха. Несколько мэру плотного ковра оказались разрезаны по прямой, когда лезвие коснулось его.

Он понимал, что что-то произошло. Что он знал наверняка, его поразит атакующее искусство первосвященника, если он останется на месте. Его конечности словно потяжелели, вероятно, потому что он недавно сильно напрягся, но Юдзио незамедлительно оттолкнулся от пола для последующей атаки.

Тем не менее в этот раз его противник оказался быстрее. Первосвященник заново сгенерировал элементы, даже пока отступал, и запустил их по направлению к Юдзио. Зелёные точки света оказались уже перед ним к тому моменту, когда он принял стойку для секретной техники.

Юдзио инстинктивно вышел из стойки и защитился Синей розой. Воздушные элементы лопнули с зелёными вспышками сразу после этого, и суровые ветра, вырвавшиеся из них, вновь отбросили Юдзио к южной стене.

Видимо, стоит благодарить удачу, что первосвященник пренебрегла конвертацией элементов. Если бы она использовала их в качестве ветряных клинков или чего-то подобного, а не выпустила бы в виде чистых элементов, они могли бы отрезать конечность или две.

Однако нельзя было сказать, что ему всецело повезло. Вместо плоского стеклянного окна в этот раз его спина влетела в гигантский столб, соединяющий два таких окна.

На столбе был закреплён декоративный клеймор, и Юдзио врезался в него, после чего прокатился по полу. Если бы лезвие этой имитации меча было направлено прямо на него, а не располагалось торцом, он бы получил серьёзное ранение, пусть это всего лишь украшение. В этом смысле можно было бы сказать, что ему повезло, но он оказался не в состоянии подняться на ноги, поскольку испытал боль, которая чуть ли не остановила его дыхание.

— Я должен двигаться. Иначе на меня придётся настоящее искусство.

Говоря самому себе, Юдзио отчаянно пытался поднять туловище.

По-видимому, первосвященник скрылся за кровать, и он видел лишь мерцание её серебристых волос в мрачных тенях. Даже Звуковой скачок не преодолеет такое расстояние — но, вполне естественно, это не составляло труда для священных искусств. Если остаться лежать на четвереньках, как сейчас, его смерть будет гарантирована.

— У... гх...

Он простонал и как-то смог продвинуть правое колено. Однако ему всё равно не хватало сил, чтобы задействовать всю ногу. Она не подчинялась его командам и лишь подрагивала, как бы сильно он ни пытался встать.

— Ещё нет. Ещё не конец. Если я сейчас сдамся, ради чего вообще я возвращался в эту комнату?

— Нет. Ради чего я вообще жил до сего момента?

— Гу... ооо!!!

Юдзио навалился спиной на золотую имитацию меча и каким-то образом смог приподнять тело, опираясь на Синюю розу. Похоже, при столкновении он получил не только ссадины, но и порезы, и его кровь безостановочно закапала на пол.

Потребовалось больше пяти секунд на то, чтобы он поднялся после падения, но первосвященник по той или иной причине не произвёл новую атаку. Всё ещё паря во тьме в двадцати мэру впереди, она продолжала молчать.

В итоге между ними загулял тихий шёпот; единственное, что можно было услышать в комнате, заполненной абсолютной тишиной.

— ...Этот меч... хммм, вот оно как...

Всё ещё растерянный от смысла её слов, Юдзио опустил взор на правую руку.

Синяя роза упиралась в пол. Даггер из красной меди весел на его запястье.

Интуиция нашептала ему, что это имеет первостепенное значение, но прежде чем он нашёл ответ...

Тишина, заполнявшая последний этаж Центрального собора, прервалась странным криком, исходившим ни от Юдзио, ни от Администратора.

— Ай, ааай, аааааай!!!

Он посмотрел на его источник и увидел в четырёх или пяти мэру на полу опускающийся круг. Это был подъёмный диск, соединённый с нижележащим этажом. Голос, ставший ещё громче, прогремел вновь, доносясь из окружённой ковром чёрной впадины.

— П-по-помогите, Ваше Преосвященство Первосвященник!!!

Этот пронзительный визг мог принадлежать лишь Главному старейшине Чуделкину, который совсем недавно спустился на девяносто девятый этаж.

Слушая его крики вперемешку с визгом, Администратор беззвучно выступила из теней, приземлилась на край кровати и пробурчала себе под нос.

— ...Насколько он стал инфантильнее за прошедшие годы? Полагаю, наступило время для перенастройки.

Юдзио медленно отступил в западную сторону комнаты, увеличивая расстояние до подъёмного диска, игнорируя зоркие глаза первосвященника, спокойно покачивающей головой.

Диск опускался, но не особо быстро. Потребуются десятки секунд, прежде чем он достигнет нижнего этажа и доставит Чуделкина обратно сюда.

— Или так он думал, но как только пространство между полом и диском стало несколько цен, за край дыры ухватилась пара бледных рук.

— Хооо!!!

Странный голос прозвучал в третий раз, в сопровождении круглой головы, появившейся в просвете. Главный старейшина, со своей побагровевшей лысой башкой без единого волоска, протиснулся всем телом и с хлопком повалился на пол.

Его одежда вовсе не изменилась с тех пор, как он отправился этажом ниже, вдоволь побросавшись в Юдзио своей властью. Однако его красно-синий шутовской наряд, что раздувался, словно шар, всюду разорвался и сморщился.

Взглянув на Чуделкина, который плюхнулся на пол в сидячей позе и, тяжело задышав, засмеялся в своей уникальной манере...

— ...Что это за туалет?

Заговорил Администратор прохладным голосом.

Хотя Юдзио тоже испытал некий шок. Конечности главного старейшины и торс, выглядывающие через излохмаченный шутовской костюм, были тонкие, как засохшие ветки. С его-то круглой головой, контрастирующей остальным телом, он выглядел как человечек из детских зарисовок.

Так что же именно произошло с его шутовским нарядом, который так раздулся, когда он впервые увидел его в большой купальне? Пока Юдзио был поглощён этим вопросом, Чуделкин поднялся на ноги и даже не заметил его, смирно стоящего чуть ли не в мэру и готового защищаться.

— Я-я должен извиниться за неудобства, которые доставил вам, выставив ничтожного себя в таком нелицеприятном положении перед Вами, Ваше Преосвященство Первосвященник, но это просто неудачное последствие яростной битвы, в которой я пытался сокрушить предателей и защитить уважаемую Церковь аксиооом!

Чуделкин изливался, пока не прекратил на этом моменте, и его глаза расширились, от формы полумесяца до полной луны, вероятно, заметив абсолютно голого первосвященника. Его руки тут же понеслись к лицу, вся его округлая голова залилась красным, и он пронзительно завопил.

— Хауу! Охооо! Ваш смиренный слуга недостоин лицезреть Вас, Ваше Преосвященство, я должен выдавить себе глаза и обратиться в камееень!!!

Даже пока он продолжал толковать о том, насколько он недостоин этого, промежутки между его пальцами расширялись, и глаза за ними ярко светились. Похоже, даже Первосвященник сочла за необходимость отреагировать на реакцию Чуделкина, и она прикрыла грудь левой рукой. Её голос, разносящий по воздуху холод, выстрелил в шута.

— Объяснись немедля, или я в самом деле превращу тебя в камень.

— Хоооо! Хоооаа... ааа... ааа...

Задёргав длинным и тонким телом и издав такой странный звук, Чуделкин застыл на месте от слов первосвященника. Его голова, пылавшая красным, вовсе побледнела.

Развернувшись без предупреждения, главный старейшина прыгнул, как лягушка, к дыре в полу, через которую вошёл. Подъёмный диск оставался на девяносто девятом этаже и ещё не вернулся.

— М-мы должны немедленно запечатать его! Эта парочка, эти демоны...

— ...Ты что ли не разобрался с бунтарями?

Спросила Администратор, и спина Чуделкина затряслась.

— В-ва-ваш покорный слуга доблестно и отважно бросился в эпическую битву, в результате приведя свой вид в такое непристойное состояние, но предатели слишком наловчились в своём коварстве, кривде и хитростиии...

Юдзио слушал визгливые крики главного старейшины и погрузил другую половину своего сознания в раздумье.

"Предатели", на которых ссылался Чуделкин, это, разумеется, Кирито и Алиса, которых Юдзио заключил в лёд на девяносто девятом этаже. Хотя главный старейшина был вторым по силе магом в церкви, и их движения сдерживались льдом, как и ожидалось, они не могли проиграть, и Чуделкин сбежал, встретив яростное сопротивление.

Однако — это слово отражает всю суть.

Юдзио неосознанно сделал шаг или два в сторону от дыры подъёмного диска.

Вероятно, услышав шуршание его одежды, Чуделкин отвлёкся от своих беспрерывных извинений и бросил взгляд в его сторону.

Его потупленный взор вновь озверел. Тыкнув пальцем левой руки в Юдзио, главный старейшина издал властный крик, словно уже позабыл о своём позорном виде.

— Хоааа! Т-ты, номер тридцать два! Ты чего тут стоииишь?! Подумать, что ты можешь вытащить меч в этом "священном месте" перед Её Преосвященством, как ты, как ты смог?! Преклонись, на руки и колени, сейчааас!!!

— ...

Но слова Чуделкина теперь едва ли доходили до разума Юдзио.

То, что улавливали его уши, было слабыми вибрациями снизу. Звуки, которые производит подъёмный диск, поднимаясь за счёт силы искусств.

Даже главный старейшина, полностью сосредоточившийся на поливании его проклятьями, вскоре заметил этот шум и накрепко захлопнул рот.

Прокрутившись, он упал на четвереньки и глянул в дыру в полу.

— Хоооааа!!!

Издав мощнейший для себя вопль, он снова посмотрел на Юдзио.

— С-с-сейчас, номер тридцать два! Чего ты ждёёшь, поспеши и спускайся! Это всё твоя вина, что не навалял им должным образом. Тут нет моей вины, Ваше Преосвященство, прошу, учтите этот факт...

Чуделкин изливал напряжённые, быстрые речи и двинул правой ногой вперёд в попытке вернуться на четвереньках к кровати.

Но тут же из дыры в полу вылетела рука и крепко ухватилась за неё.

— Хохииии!!!

Закричав с вытаращенными глазами, Чуделкин затряс правой ногой. Шутовской башмак с заострённым носком слетел с неё, и его маленькая фигура укатилась вперёд, поддавшись остаточному импульсу. Тут же поднявшись на ноги, главный старейшина помчался к кровати, задвинул свисающие занавески и нырнул в темноту между ними и кроватью.

Первосвященник же, стоявшая по другую сторону кровати, молчаливо смотрела на дыру в полу с широкой улыбкой, вероятно, потеряв интерес к слабоумию главного старейшины. Юдзио почувствовал, что он должен будет немедленно нанести ей удар, если она покажет малейшее желание напасть, но пока что она словно бы приглашала новых гостей в свою комнату, не говоря ни слова.

Убедившись в этом, Юдзио вернулся взглядом к подъёмному диску.

Рука, схватившая башмак Чуделкина, продолжала торчать из отверстия. Чёрный рукав сполз вниз, обнажая руку с небольшими, но плотными мускулами.

Сколько раз эта рука поднимала Юдзио на ноги?

Нет, эта рука тащила его за собой вплоть до сегодняшнего дня, до этого момента. Даже сейчас, когда Юдзио свернул с пути и направил меч на того, кому она принадлежала.

Подъёмный диск продолжал подниматься.

Затем появились смолёно-чёрные волосы, всё ещё растрёпанные после битвы. Следом показались два глаза темнее ночного неба, виднеющегося сквозь стекло, и при этом из них лился свет, которому уступали даже звёзды. И, наконец, губы, демонстрирующие бесстрашную ухмылку...

— ...Кирито...

Голос Юдзио дрогнул, когда он нашептал имя своего друга. Не настолько громко, чтобы это можно было услышать за десять мэру, но, словно это в порядке вещей, его закадычный друг направил взгляд на Юдзио, что стоял у стены, и кивнул с такой же, старой улыбкой.

Она была тёплой, сильной, точно такой же, как при их первой встрече. Подъёмный диск издал глухой, тяжёлый звук, остановившись сразу после этого.

Кирито... Ты...

Эмоции запульсировали в недрах его груди, да такие, каким он не мог подобрать имени.

Однако эта боль точно не была неприятной. По крайней мере эта боль казалась куда нежнее, печальнее и ценнее по сравнению с агонией, какую он испытывал с модулем благочестия в своей голове.

Удерживая взгляд на Юдзио, который застыл на месте в шоке, одетый в чёрное юноша, бывший его партнёром и наставником по фехтованию, показал наглую улыбку и заговорил.

— Эй, Юдзио.

— ...Я же говорил тебе не приходить.

Каким-то образом он смог ответить в такой манере, и его партнёр выбросил подальше башмак Чуделкина из правой руки, расплываясь в новой улыбке.

— Я что, какой-то хороший мальчик, чтобы слушаться твоих наставлений?

— ...Это так. Ты всегда... всегда вот так...

Остальные его слова затухли.

Он хотел своей жизнью искупить грех, павший на него после того, как он навёл меч на друга. Он приготовился воткнуть свою последнюю надежду, даггер Кардинала, в Администратора, даже если бы в результате его тело разорвалось на куски. Но он воссоединился с Кирито до того, как смог довести эту миссию до конца.

Нет, не так. Кирито появился тут по собственной воле.

Он прорвался сквозь искусство полного контроля Юдзио, отбился от Главного старейшины Чуделкина и пришёл на сотый этаж, пока Юдзио был ещё жив.

Вот именно, я ещё жив. И даггер до сих пор висит на моей правой руке. Так что пора сражаться. Это всё, что мне нужно сейчас делать.

Юдзио увёл взгляд от своего партнёра в сторону кровати в центре комнаты.

Первосвященник Администратор показала широкую, загадочную улыбку, безмолвно ожидая по ту сторону гигантской постели. Её зеркальные глаза, как и всегда, превосходно скрывали внутренние переживания, а голубоватый лунный свет колыхался внутри них, словно в озере. Единственное, что он мог сказать, так это то, что в её разуме заскрежетали шестерни, стоило ей увидеть нового гостя.

Он должен был сказать Кирито, прежде чем битва возобновится. Что плоть первосвященника находилась под защитой барьера, блокирующего всякий металлический предмет — и что он был по сути непреодолим.

Сосредоточив взгляд на первосвященнике, Юдзио медленно задвигался по направлению к своему партнёру.

И внезапно.

Там он услышал тихий, металлический лязг. Он метнул взор направо.

Из угрюмой тени, отбрасываемой столбом, вышел другой человек, по правую сторону от Кирито.

Золотистые волосы и броня, окутанные благородным излучением от падающего на них голубоватого лунного света. Душистая олива, священное орудие с гардой в виде цветка, слева на её талии. Элегантно развевающаяся белая юбка.

Это была Рыцарь Всецелого Алиса Синтез Тридцать.

Юдзио лицезрел Алису, которая уже объединилась с Кирито на девяносто девятом этаже. Однако боль в его груди лишь усилилась, стоило ему увидеть эту пару, стоявшую бок о бок. Его нога, что жаждала ступить рядом с Кирито, остановилась по собственному усмотрению.

Рыцарь Алиса сперва посмотрела на первосвященника, затем на Юдзио.

Чёрная повязка всё ещё была намотана на правую половину её лица. Она должна была быть в состоянии мгновенно залечить рану, поскольку навыки Рыцарей Всецелого равнялись таковым у высших магов; но она оставила её как есть, вероятно, чтобы свыкнуться с этой болью.

Юдзио глядел в левый глаз Алисы, окрашенный в тёмный индиго и трепещущий от переизбытка эмоций. Глаз, что отчётливо изливал её внутренние человеческие переживания, а вовсе не тот, что полнился холодным безразличием, когда они вновь повстречались на восьмидесятом этаже.

Несмотря на то, что она не вернула память Алисы Щуберг, за короткое время внутренний мир Рыцаря Алисы кардинально переменился. И тот, кто поспособствовал этому, без сомнений был черноволосый рыцарь рядом с ней. Слова Кирито достигли заледенелого сердца Рыцаря Алисы, которое грозилось больше никогда не растаять.

Если...

Если бы он вернул тот "фрагмент воспоминаний", о котором говорила Кардинал, хранимый где-то в этой комнате первосвященника, в разум Алисы.

Рыцарь Алиса в тот же миг обратилась бы Алисой Щуберг, подругой детства Юдзио.

В то же время личность Алисы как рыцаря, личность, беседовавшая с Кирито, убравшая меч в ножны, перенёсшая боль от потери правого глаза и твёрдо решившая пойти с ним против Церкви аксиом, вероятно, исчезнет.

Такова была главная надежда Юдзио и причина, по которой он продолжал бороться. Но как отреагировала бы Алиса на это? И хотел ли на самом деле Кирито... изничтожить Рыцаря Алису, несмотря на своё стремление спасти жизнь Заместителя Командующего Рыцарями Фанацио, даже после яростного с ней боя?..

Глубоко вдохнув и выдохнув, Юдзио отогнал эти мысли прочь.

Сейчас ему нужно было сосредоточиться на этой битве. У него появилась возможность обдумать множество нюансов, поскольку Администратор безмолвно наблюдала за ситуацией, но не будет ничего странного, если её атаки возобновятся в любой момент.

Отведя взгляд от Алисы, Юдзио вновь глянул вглубь комнаты и продолжил двигаться. Ступая в освещённую лунным светом зону, он осторожно продвинулся боком и наконец оказался сбоку Кирито.

Кирито прошептал Юдзио, который навалился своим весом на Синюю розу, поставив её на пол.

— Ты ранен. Эти раны... ведь не из-за меня?

— ...

В ответ на слова, выданные его партнёром — движимый желанием поставить точку в их битве этажом ниже, рот Юдзио неосознанно отпустил следующее.

— Твой меч меня ни разу не коснулся. Я лишь немного ударился спиной о столб.

— Тогда надо было дождаться, пока мы не доберёмся сюда.

— ...Слышь, Кирито, это ведь я заморозил вас обоих, ты в курсе?

— Как будто мы такие слабаки, чтобы нас такое остановило.

Они продолжали препираться вполголоса, и он почувствовал, словно бы вернулся в те времена, когда они ещё не разминулись на восьмидесятом этаже... когда они жили вместе в дортуаре Академии мастеров меча; боль в его груди притупилась лишь отчасти.

Однако то, что было сделано, уже не умалить. Поддавшись соблазну первосвященника и наставив меч на своего закадычного друга, он совершил не настолько малый грех, чтобы его можно было загладить одними словами.

Юдзио поджал губы и крепко сжал рукоять любимого меча.

Кирито тоже некоторое время молчаливо смотрел вдаль просторного помещения, а потом напряжённо пробормотал.

— Так это... первосвященник Администратор?

Ответившим оказался рыцарь, стоящий по другую руку Кирито, Алиса.

— Да. ...Она точно такая же, как и шесть лет назад...

Вероятно, услышав переговоры парочки, первосвященник наконец нарушила затяжную тишину.

— Ну и ну... Должно быть, это первый раз, когда мои покои посещает столько гостей. Боже правый, Чуделкин, не ты ли говорил, что уладишь с Алисой-тян и этим аномальным мальчиком?

Свисающие с боков кровати шторы отодвинулись изнутри, и наружу высунулась одна только большая голова. Уставившись в неправильном направлении, Главный старейшина Чуделкин почесал лоб и пронзительно завопил.

— Хоо, хохиии!!! В-ваш покорный слуга оказался в таком нелицеприятном положении после эпической битвы, где он показал всю доблесть и отвагу, и...

— Я уже это слышала.

— Хоааа! Э-это не моя вина! Это потому что номер тридцать два поддался и покрыл льдом предателей чуть менее, чем на половину, вот почему... к тому же номер тридцать, этот грубый, витиеватый рыцарь, даже использовал на мне Освобождение памятии! Разумеется, меня не удалось бы даже поцарапать секретной техникой этой выскочки, хохихихи!

— ...Этот человек единственный, кого я точно...

Алиса прошептала голосом, наполненным холодной жаждой крови. Не удостоив её ни малейшим вниманием, Чуделкин провернулся на месте и посмотрел на Администратора, стоявшую на кровати, и залился визгливым оправданием.

— Если уж на то пошло, даже номера один и два получили по первое числооо! Должно быть, их дурость заразила и номер тридцать два, да, я уверен в этооом!

— Хмм. ...А теперь помолчи.

Чуделкин заткнулся в тот же миг, как Администратор молвила это, и остался покорно лежать на полу. Но его глаза широко распахнулись, поглощая вид абсолютно голого первосвященника, позабыл о каком-либо приличии.

Хотя она и сказала, что вовсе не заинтересована в деяниях главного старейшины, Администратор глянула на Алису своими серебряными глазами и слегка наклонила голову.

— Самое время для перенастройки Беркули и Фанацио, но... Алиса-тян, я ведь не использовала тебя все шесть лет? Я не вижу ни малейшего признака ошибки в твоих логических схемах... Неужели это и правда влияние того аномального мальчика? Как интересно.

Юдзио ни слова не понимал из речи первосвященника. Тем не менее от тона, с каким говорила среброглавая девушка, по его спине пробежали мурашки — словно она говорила про домашний скот или даже инструмент.

— Слушай, Алиса-тян. Ты что-то хочешь сказать мне, правда? Я не рассержусь, так что прошу, поведай мне.

Администратор беззвучно шагнула вперёд по кровати, демонстрируя расплывчатую улыбку.

Будто отдавленная невидимой стеной Алиса ступила назад.

Юдзио глянул на неё и увидал, как профиль рыцаря становится бледнее, чем голубоватый лунный свет. Кровь в её жилах замедлилась, и она безвольно поджала губы. Однако назад ноги Алиса уже не двинула, и, словно бессознательно, она сняла золотую перчатку и мягко коснулась пальцами левой руки повязки на правом глазу. Будто грубая рукавица придала ей сил, и её отступившая нога вновь ступила вперёд.

Клац.

Стук её шага прозвенел так резко, словно никакого плотного ковра там не имелось. Вместо того, чтобы опуститься на колени, золотой рыцарь горделиво выставила перед своим владыкой грудь, и по комнате разнёсся её холодный голос.

— Уважаемый Первосвященник. Сегодняшний день ознаменуется концом благородного Ордена Всецелого. Мы пали от мечей всего двух мятежников, что стоят подле меня. ...Как и придёт конец обману и бездонной одержимости, что вы заложили с этой башней.

Часть 13: Решающее сражение

Айнкрад, 1 уровень, Ноябрь 2022

Глава 1

Неплохо сказанула.

Озвучил я про себя такое легкомысленное мнение о пышной речи Алисы, слушая её.

Я испытал на себе давление, угрожавшее заморозить меня на месте, и в итоге отступил на шаг, опасаясь такого исхода.

Сотый этаж Центрального собора, который я наконец достиг, был округлой, просторной комнатой приблизительно сорока метров в диаметре. Кровать, тоже огромная и округлая, располагалась в центре комнаты и, как видно, являлась единственной мебелью.

И на ней до сих пор стояла абсолютно нагая, до абсурда красивая девушка.

Без сомнения, она была высшим правителем Церкви аксиом — и таким образом, Мира людей — первосвященником Администратором. Давящая аура, что она создавала всего лишь своим присутствием, в миг отбросила моё представление об этом мире, Underworld`е, как о виртуальном мире, и о его жителях, включая её, как о ИИ, или "искусственных флактлайтах", хранимых в рукотворных носителях.

Нет. Это произошло ещё раньше того, как мой взор пал на её притягательные серебристые волосы и зеркальные серебристые глаза; мои руки уже вымокли в поту, от тяжёлого страха спина покрылась гусиной кожей, ещё тогда, когда я забрался на подъёмный диск на девяносто девятом этаже, чтобы попасть сюда.

В конце концов, холодная "аура смерти", окружавшая тёмную дыру, лежащую прямо над подъёмным диском, была тяжелее, чем в любой из комнат босса, какие я посещал во времена Парящей крепости Айнкрад.

Моё физическое тело, Киригая Казуто в реальном мире, в отличие от Кирито, элитного мечника-стажёра, не погибнет внутри Транслятора души, даже если я потеряю всю свою Жизнь в этом Underworld`е. Однако эта девушка, называющая себя первосвященником Администратором, располагает возможностью наслать на меня такие муки, какие окажутся хуже смерти.

Вот именно, мудрец Кардинал ведь сказала это? Что Администратор не скована Индексом табу, созданным ею же, но она всё равно не способна на убийство в связи с изначальным запретом, какой наложили на неё в детстве.

Тем не менее именно из-за такого ограничения первосвященник могла наслать на меня ужасную участь — например, вогнать меня в состояние, подобное тем машиноподобным старейшинам, присоединённым к трубкам, на веки вечные.

Что сказать...

Мой страх, берущий начало из моих обширных знаний, уходил далеко за таковой у Алисы и Юдзио.

Видимо, "модуль благочестия" Юдзио удалила Администратор, но у Алисы он до сих пор находился в её флактлайте. Я не мог даже представить себе тот ужас, какой ей пришлось испытать, оказавшись лицом к лицу с высшим правителем.

Но всё равно, золотой рыцарь выставила вперёд грудь и звонко продолжила речь до самого конца.

— Наша первоочередная миссия — не защищать Церковь аксиом! А защищать мир и спокойствие десяти тысяч беззащитных людей! Что до вас, Уважаемый Первосвященник, ваши деяния лишь пошатнули устои мирного существования всех в Мире людей!

Развеваясь впереди Алисы, её золотые волосы засветились ещё ярче, словно излучая свет уверенности. Её сильный и звонкий голос рассёк холодный воздух, каким была заполнена широкая комната, и отмёл его в стороны.

Однако правитель, так же стоявший на удалении, не показал ни малейшего признака гнева от крикливых замечаний Алисы, уголки её губ даже слегка приподнялись, словно выражая веселье.

Завопившим пронзительным голосом, от которого у меня заскрежетало в ушах, был главный старейшина Чуделкин, который отчего-то прятался под кроватью.

— М... мо... молчааааать!!!

Бодро выскочив из-за свисающих занавесок, он прокатился вперёд, прежде чем встать. От такого у него явно закружилась голова, поскольку он зашатался на месте и потом уже твёрдо стал на ноги между первосвященником и нами, запрокинув голову назад и попытавшись выглядеть настолько внушительно, насколько это возможно с его малорослостью.

Его красно-синий шутовской наряд был изорван в клочья, и его восполненный ядовитый газ снова вышел наружу, поскольку его поглотило искусство полного контроля Душистой оливы, каким воспользовалась Алиса этажом ниже.

Алиса применила ту невероятную технику, которая расщепляет лезвие меча на сотни маленьких лезвий, призывая бурю из золотых цветов, чтобы освободиться из прощального подарка Юдзио, ледяной темницы, и она безжалостно охватила ими Чуделкина, стоило ему спуститься к ним и заплясать в центре комнаты в такт своим странным смешкам.

Хоть его одежды оказались разорваны, он смог убежать без каких-либо тяжёлых ранений, вновь продемонстрировав свой один единственный конёк, но здесь, на сотом этаже, уже некуда было бежать.

Но, вероятно, под влиянием Администратора, стоявшей за ним, Чуделкин высоко поднял руки и затем наставил два своих указательных пальца на Алису.

— Такой сломанный игрушечный рыцарь, как тыыы?! Какая же ты смешнааая, хоо, хохохохохоооо!!!

Он закрутился волчком, пронзительно смеясь, мелькая своим нижним бельём с вертикальными синими и красными полосами, что виднелись сквозь разрывы его колышущегося шутовского наряда. Приставив обе руки к бокам, теперь он тыкнул в Алису носком левой ноги и продолжил брюзжать.

— Вы все, рыцари! Вы все не более, чем деревянные игрушки, живущие лишь для того, чтобы безукоризненно следовать моим приказам! Ты будет лизать этот башмак, если я велю, и ты станешь лошадкой, если я велю и этооо!! Примииииии эту миссию, возложенную на вас, рыцари всецелого, хоооооох!!!

Затем он потерял равновесие, его тело чуть было не опрокинулось назад из-за огромной головы, но он еле-еле избежал этого, замахав обеими руками.

— Вообщееее-то! Как вообще Орден может быть уничтожен, это немыыыыслимо! Нет лишь десятка из вас, включая дрянные номера один и два! Так что у меня в руках ещё есть больше двадцати пешек! Правление церкви нисколько не пошатнётся от одних твоих пересуд, ты, цветастая, золочёная девка!

Хотя они и были циничными, эти пустячные проклятья клоуна заставили Алису напрячься. Вернув своё характерное спокойствие и суровость, рыцарь слегка тряхнула головой и ответила ледяным голосом.

— Это ты здесь глупец, пугало. У тебя что ли солома и мешки вместо мозгов в этой круглой башке?

— Ч-чтоооооо?!

Ещё больше крови хлынуло к его и так красной голове, но прежде чем он успел выкрикнуть что-то ещё, Алиса продолжила свою речь с гладкостью льда, обратив её к уже пурпурному Чуделкину.

— Десять из двадцати рыцарей остаются обездвиженными из-за той "перенастройки", о которой говорила Уважаемый Первосвященник... из-за изменения их воспоминаний с помощью искусств. А оставшаяся часть даже сейчас восседает на летающих драконах, отражая атаки на горной гряде на Грани. Ты не можешь просто так взять и отозвать их. Как только ты это сделаешь, правление Церкви аксиом рухнет, так как силы тьмы ступят в Мир людей через пещеры на севере, западе, востоке и юге горной гряды, и через "Большие восточные врата" тоже.

— Ухх... мгхгххх...

Алиса выдала последние слова, чтобы добить Чуделкина, чьё лицо перевалило за пурпурный и стало совсем чёрным, и он застонал.

— Нет — оно уже рухнуло. Те десять рыцарей и десять драконов не могут сражаться вечно. Однако из оставшихся в соборе никто не в силах занять их место. Или, быть может, ты лично проследуешь на тёмную территорию и схлестнёшься разок с тёмными рыцарями, славящимися своей храбростью, Чуделкин?

Я стал невольно опускать взгляд, неподвижно стоя за Алисой, когда она указала на это. Это Юдзио и я отправили запасных рыцарей, особенно Элдри, Деусолберта и "Четыре взмаха меча" в больницу.

Однако, прежде чем я успел опустить взгляд, давление в голове Чуделкина пересекло верхнюю границу.

— Ммхоооооо!!! Какая нелеееепица!!! Не думай, что уже победила, дееевка!

Выдыхая через ноздри воздух, который бил практически также плотно, как пар, клоун заметался на месте, топая ногами по полу.

— Это тебе наказание за такую грубость ко мнее! Я закину тебя на три года на горную гряду, как только тебя перенастроят! Нет, я заставлю тебя ещё и побыть моей игрушкой, как раааньше!

Следом за этим главный старейшина, принявшийся визгливо выкрикивать свои планы по отношению к Алисе, моментально замолк от короткого изречения Администратора позади него.

— Хмм...

Совершенно игнорируя Чуделкина, чьё лицо мигом обрело белый цвет и который смирно стоял и молчал, первосвященник повернулась к Алисе и слегка склонила голову вбок.

— Всё-таки, это не похоже на error в твоих логических схемах. И модуль благочестия ещё работает... В таком случае, неужели применённый тем человеком Code eight-seven-one запустился произвольно?.. А не через непредусмотренные эмоции?..

О чём она вообще говорила? Тот человек?.. код, восемь, семь, один?..

Я нахмурился, не в силах уловить значение слов Администратора.

Среброглавая девушка не поведала никакой дополнительной информации и правой рукой отмахнула назад волосы, спавшие на её плечо. Затем она переменилась в голосе.

— Что ж, я никак не продвинусь в своём понимании без дальнейшего анализа... А теперь, Чуделкин. Я проявлю великодушие и предоставлю тебе возможность вернуть себе ценность после твоего побега. Постарайся как следует, чтобы заморозить этих троих своими искусствами. Что до их Жизни, что ж, дозволено всё, что выше двух десятых.

Она беззаботно провела правым указательным пальцем, как только договорила.

После этого гигантская кровать, разместившаяся у ног первосвященника, немедленно начала крутиться с глухим звуком, и мои глаза широко распахнулись.

Кровать, измеряемая десятью метрами в диаметре, с закреплённым балдахином, утопла в полу, как громадный винт. Главный старейшина Чуделкин, который вёл себя кичливо, находясь непосредственно у её края, отпрыгнул в сторону, издав "хохи".

Когда вся кровать аккуратно ушла под пол, балдахин тоже закрутился и уплыл вслед за ней, оставив лишь округлый узор, окружённый ковром. Спустя короткую паузу первосвященник приземлился на пол без какого-либо звука.

На ум пришла мысль, и я глянул себе под ноги, увидав похожий узор на полу, украшавший подъёмный диск, что доставил Алису и меня сюда. Похоже, эту комнату задумали так, чтобы вещи в ней могли подниматься из пола и утопать в нём, и я огляделся по сторонам. Но единственный другой замеченный мной узор находился напротив дальней стены и был совсем мал. У меня не было идей, для чего он служил.

Высший этаж почувствовался удивительно просторным, когда кровать исчезла.

Искривлённую стену со всех сторон окольцовывало стекло без единого пятнышка, а золотые столбы поддерживали куполообразную крышу. Купол украшали замысловатые картины, которые, видимо, были основаны на мифе о создании, а кристаллы, вставленные тут и там, мерцали подобно звёздам.

Что немного удивляло, так это нескрываемая фальшивость золотых мечей, украшавших каждый этот столб. Даже самый маленький из них составлял метр в длину, в то время как самые большие превышали три, так что не представлялось возможным вытащить их из столбов и использовать как оружие, с их-то нелепо малыми рукоятями. Да и лезвия едва ли наточены.

В любом случае, на сотом этаже собора вовсе не было укрытий, пространство ставило в невыгодное положение тех, кто намерен сражаться против адептов священных искусств. Прикинув это в уме, я решил, что лучшим решением будет броситься вперёд, пока Чуделкин не получил шанс использовать свои искусства, и перенёс свой вес на правую ногу.

Но прежде чем я на самом деле двинулся, я увидел, как Алиса слегка тряхнула головой.

— Опасно рваться вперёд без подготовки. Уважаемый Первосвященник должна обладать искусством, каким можно схватить нас живыми одним лишь прикосновением. Должно быть, она надеется найти эту брешь в нашей защите, отправив Чуделкина атаковать первым.

— Это мне напоминает...

Тут Юдзио, стоявший на некотором удалении, напряжённо прошептал.

— А ведь первосвященник не убила меня, хотя и был такой шанс. К тому же главный старейшина умышленно наступил... нет, коснулся Беркули-сан, когда обратил его в камень.

— Ясно, "правило прямого контакта", да?

Я кивнул, бурча себе под нос. Оставив в стороне дальнобойные атакующие искусства, такие как пламя или ледяные клинки, в большинстве случаев требуется прикоснуться к цели своими руками — ногами тоже должно получиться — чтобы добиться нужного эффекта. Это было фундаментальное правило священных искусств, с каким знакомы даже новички в академии.

Другими словами, можно не опасаться угодить под действие ужасающего искусства окаменения, пока мы избегаем прямого контакта с Чуделкиным и Администратором. Но в то же время это накладывало ограничение на наши мечи.

Так что мы оставались в невыгодном положении. Навыки Алисы намного превосходили Юдзио и мои, и если дело дойдёт до обмена дальнобойными искусствами, Чуделкин поди сможет вынести нас всех троих своими собственными силами главного старейшины.

Юдзио продолжал о чём-то толковать, а я прикусил губу, погрузившись в раздумья.

— Кстати... всё тело первосвященника...

Но прежде чем он договорил, Чуделкин, упавший на зад, вскочил на ноги как заведённый.

— Хохохо!

Он показал нам, охваченным тревогой, отвлекающую улыбку, полностью отличавшуюся от недавней, подлизываясь к правителю позади себя.

— ...Ваше Преосвященство, какое великодушие, костьми лечь и даровать мне это удовольствие, когда вы сами могли бы раздавить этих трёх проклятых насекомых одним единственным тычком вашего маленького пальчика! Ваш покорный слуга весь в слезах! Веееесь в слезах!!! Хныы, хныыыыыы...

Нас ошарашило, когда из уголков его глаз потекли густые слёзы, соответствующие его словам.

Наверно, Администратор тоже устала от него, но она отошла на пять метров назад, сделав короткую оговорку.

— ...Что ж, просто сделай это.

— Д-да! Ваш покорный слуга сразится не жалея сил, чтобы оправдать ваши ожидааания!!!

Чуделкин прижал два своих больших пальца к вискам, и слёзы внезапно прекратились, словно там находилась кнопка; маленький шут широко ухмыльнулся, глянув на нас.

— Так-с, так-с, такс-с... никто из вас не отделается простым извинениееем. Я срежу вам как минимум восемь десятых Жизни, по чуть-чуть, пока не падёте ниц в слезах, так что лучше готоооовьтесь.

— ...Довольно с меня твоих глупых слов. Как я и сказала этажом ниже, я отрежу тебе язык под самый корень, так что хватит тявкать и иди сюда.

Алиса ответила, не желая давать ни малейшую слабину в словесной битве, затем схватила свой любимый меч правой рукой за рукоять и стабилизировала свой центр тяжести.

И снова Чуделкин скрестил руки на груди в причудливой позе где-то в пяти метрах от них.

— Ннннн, непростииительно! Если хочешь, чтобы я как следует тебя вылизал, я сделаю, как пожелаешь! Сперва заморозив тебя до посинения! ...Хоааа!!!

С таким криком Чуделкин прыжком запустил себя в воздух и со шлепком приземлился на пол, совершив полусальто и полуоборот. Приземлился не на ноги или руки, а на голову.

— ...

Юдзио и я оказались не единственными, кто проглотил язык; то же самое случилось с Алисой. И правда, главный старейшина мог лучше сохранять баланс вверх тормашками из-за своей супер здоровенной круглой головы на палкоподобном торсе, но о чём он только думал, ограничивая свои движения?

Но рассматриваемый человек, Чуделкин, сохранял запредельно серьёзное лицо — насколько это можно было понять, когда он находился вверх тормашками — и все его четыре конечности вытянулись в стороны, после чего он выкрикнул своим режущим слух голосом начало священного искусства.

— System... caaaaall!!!

В ответ на это Алиса с характерным лязгом вынула меч. Хотя мы не нашли, что такого сказать в ответ, Юдзио и я тоже положились на мечи.

— Generate cryogenic elemeeeent!

Чуделкин на редкость шустро выкрикнул слова для генерации криогенных элементов.

Сила и размер дальнобойных боевых искусств можно было в большинстве случаев предсказать по числу элементов, созданных в начале. Я покосил взгляд в надежде не упустить из виду ни одну из точек света, появившихся в руках главного старейшины.

Хлоп!!! Чуделкин хлопнул ладонями, оставаясь на голове, и развёл их в стороны. Пятна синего света замерцали на пальцах его обеих рук, заметно пульсируя — их было десять.

— Чёрт, максимум, да?

Я ругнулся, оставив лишние мысли, но дело было вовсе не в том, что я не ожидал такого. Даже такой новичок, как я, кто знаком с одними основами, мог создать пятёрку в руке, если достаточно сосредоточиться. Чуделкин являлся сильнейшим знатоком священных искусств в Церкви аксиом, за вычетом Администратора, и не будет ничего странного, если он сгенерирует десяток в двух руках.

Алиса оставалась неподвижной, но я сделал шаг вправо и занёс левую руку для создания термальных контрэлементов. И Юдзио занял ту же стойку. Если бы мы смогли как-нибудь справиться с пятью элементами на каждого, мы смогли бы защититься от криогенных элементов Чуделкина...

Однако, когда я уже собрался выкрикивать слова, произошло это.

Хлоп! Вновь раздался хлопок.

Его совершил Чуделкин, стоя на голове, когда проворно хлопнул двумя голыми ногами. Следом его ноги разъединились и выдались вперёд, как и руки. Сразу же на всех десяти пальцах тоже возникли криогенные элементы, издав звук внезапной заморозки.

Я полностью согласился с фразой, что Юдзио сипло пробормотал по левую руку от меня.

— Не может быть...

Удерживая в сумме двадцать синих элементов в руках и ногах, Чуделкин исказил рот и показал улыбку до ушей.

— Охох, охохохохо... Трепещете в своих башмаках, мочитесь в свои панталоооны? Даже не думайте сгребать меня в одну кучу с тем дерьмовым магом.

В Underworld`е контроль священных искусств, или говоря проще, магии, осуществлялся за счёт голосовых команд и воображения мага. Если рассмотреть в качестве примера лечебные искусства, враждебность по отношению к объекту исцеления может сильно исказить эффект. В то же время, если изо всех сил молиться во имя его спасения, возможно оказать лечебный эффект, превосходящий уровень доступа лекаря.

То же самое было применимо к атакующим искусствам, которые манипулируют элементами.

Придание формы созданным элементам и запуск требовало больше, нежели простой голосовой команды, или, другими словами, заклинания. Решающее значение имел проводник, соединяющий воображение мага с его сознанием.

Это были, если вкратце, пальцы. Заклинатель должен был задержать в себе образ элемента, соединённого с одним пальцем в течение всего времени зачитывания искусства.

Другими словами, каким бы высокоуровневым ни был маг, естественным максимумом подконтрольных элементов для обеих рук было десять. Чтобы разрушить это ограничение и задействовать стопы в качестве проводников воображения, заклинатель должен был продолжительное время зависнуть в воздухе — или выполнить стойку на голове.

— Охх, хохохохо!..

Продолжая свой пронзительный крик, Чуделкин особенно проворно произнёс команду для придания формы элементам и взмахнул по очереди правой и левой руками с минимальной задержкой, по направлению к нам, стоящим на месте.

— Dischaaaaarge!!!

Вжух!

Рассекая воздух и несясь вперёд, пять сосулек запустили вихрь холодного воздуха. Следом последовало ещё пять.

Даже если бы мы захотели уклониться, два потока ледяных копий, выпущенных по высокой и низкой линии, не оставили слепых точек, распустившись, словно опахала. Посчитав, что я смог бы сбить сосульки, лишь приняв удар на себя, я крепко сжал рукоять моего драгоценного меча в правой руке и глянул на...

Золотые искры заполонили мой взор.

С горизонтальным махом Душистая олива Алисы разделилась на бесчисленные маленькие лезвия, начиная с верхушки, которые рассеянно заметались в вихре.

Мне не впервой видеть искусство полного контроля вооружения Алисы, но Юдзио на пару со мной задержали дыхание от такой устрашающей красоты.

Лишь голубоватый лунный свет, проникающий сквозь стеклянное окно с юга, подсвечивал последний этаж собора. И всё же, золотые лепестки рисовали яркие жёлто-золотые линии, будто они испускали свой собственный свет, паря в воздухе на манер плотного метеоритного дождя.

— Хаа!

Алиса с резким выкриком махнула рукоятью, оставшуюся у неё руке.

Буря из цветов, трепещущих в воздухе, последовала за её движением и охватила десять сосулек, породив жёсткий шум, как будто что-то строгают. Словно брошенные в мощный блендер кусочки льда, ледяные копья, запущенные Чуделкиным, быстро обратились в безобидный ледяной порошок и растаяли, их ресурсы тщетно распылились по воздуху.

— Ннн... грннххррр...

Когда священное искусство, запущенное им с такой гордостью, с лёгкостью оказалось сведено на нет, Чуделкин слегка прикусил губу, накрепко сжал верхнюю и нижнюю челюсти и раздражённо завопил.

— ...Не думай, что ты победила с какой-то там тёркоой! Тогда как насчёт ээээтого! Хооооо!

Он махом поднял обе ноги, находившиеся в горизонтальном положении и всё ещё удерживающие десять элементов.

Затем криогенные элементы, полетевшие вверх, вычертили параллельные синие полоски, срослись вместе у потолка и образовали прямоугольную глыбу льда.

Лёд продолжал нарастать с тяжёлым, глухим стуком, превращаясь в куб с размерами сторон как минимум два метра. На этом трансформация не завершилась, и по всей его поверхности плотными рядами выступили до жути острые шипы.

Если законы физики в Underworld`e соответствуют законам реального мира, масса ледяного куба в воздухе может дойти до семи тонн. Быстро придя к решению, что остановить что-то подобное мечом невозможно, я неосознанно ступил назад.

— Хохихихи... как насчёт эээтого, как вам моё величайшее и непревзойдённое искууусство? А теперь, самое время раскатааать вас...

Оставаясь вверх тормашками, Чуделкин опустил обе ноги, которые были устремлены вверх. Шипастый куб начал гулко падать.

Юдзио и я отбросили посторонние мысли и отпрыгнули в стороны. Но опять, Рыцарь Алиса не сделала ни шагу назад. Он окинула гигантский объект, маячивший всё ближе и ближе с ней, твёрдым взором, не согнув спины.

— Хооо!..

Выпустив рык куда более яростный, чем за все минувшие к этому моменту битвы, она занесла рукоять своего любимого меча в правой руке над собой.

Маленькие золотые лезвия, парящие вокруг, с хрустом и металлическим лязгом собрались вместе и образовали конус длиной примерно три метра. Бур с бесчисленными рядами зазубрин на своей поверхности засиял и закрутился навстречу падающему ледяному кубу.

В момент контакта двух объектов раздался ужасающий шум с ослепительной вспышкой света, от которых жестоко сотряслась комната.

— Кухуууухооо... Разда-дави... иииих!

— Разбейте его... Мои цветы!..

Умения главного старейшины и Рыцаря Всецелого породили атаки, одинаковые по красоте, хоть они и атаковали друг друга, исторгая отчаянные крики.

Когда сталкиваются навыки такого масштаба, их численные показатели, естественно, сыграют свою роль, но более важным фактором для победы станет сила воли и потенциал к воображению.

Синяя глыба льда и золотая спираль схлестнулись на несколько секунд в одной точке, породив между собой яркое белое каление, но не прошло много времени, прежде чем они не стали постепенно прорываться сквозь друг друга. Из-за ослепительной вспышки и оглушительного шума от ударов стало невозможно определить, куб ли это сокрушил бур своим весом или бур пробил куб, просверлив его.

Результат схватки стал ясен, лишь когда два объекта практически перекрыли друг друга.

Хрусть. Раздался шум чего-то ломающегося, и по всему ледяному кубу забежали трещины.

Сразу после этого глыба льда, которая вполне могла заполнить небольшую хижину, распалась на неимоверные осколки, и они разлетелись по всем направлениям. Окружающий воздух моментально окрасился белым, и я защитился правой рукой от несущейся волны холодного воздуха.

— Хяяя?!

От Чуделкина прилетел панический вопль.

Оставаясь на голове, он затряс всеми своими палкоподобными членами.

— Нет... быть того не может, что за нелепица... К-как трансцендентально прекрасное и экстраординарно крутое искусство, дарованное мне Её Преосвященством, могло...

Насмешливая ухмылка наконец сошла с его губ, которые раскраснелись настолько, что казались налитыми ядом, но всё же Алиса не осталась невредимой, хотя и превосходно разнесла в пух и прах огромную ледяную глыбу. Маленькие лезвия, сформировавшие тот конус, по мановению её руки вернулись в свою изначальную форму длинного меча, и рыцарь доблестно осталась стоять на ногах, хотя её стойка полностью нарушилась. Должно быть, её зацепили несколько кусков ледяной глыбы, развалившейся на части в непосредственной близости от неё.

— Алиса!..

Остановив меня левой рукой, когда я понёсся к ней, Алиса махнула кончиком своего любимого меча в сторону Чуделкина.

— Чуделкин, твои лишённые веры техники не более, чем бумажные шары, надутые воздухом! Прям как твоё тело!

— Ч-что... что ты...

Проклятья и ругань Чуделкина наконец стихли, когда он получил от неё такую отповедь, что оказалась такой резкой, как любой взмах её меча. Его округлая голова исказилась до предела и бурно затряслась, пот полил с него в обратном направлении, словно водопад.

И вот тогда...

Первосвященник Администратор, наблюдавшая за битвой сзади, наконец молвила, ясно дав понять, что ей всё это наскучило.

— Вот честно, ты так и остаёшься глупцом, сколько бы лет ни прошло, да, Чуделкин?

Конечности главного старейшины тут же дрогнули.

В контрасте с Чуделкиным, который сжался до размера ребёнка, первосвященник грациозным движением наклонила своё тело и разлеглась прямо в воздухе, словно там летала невидимая софа. Слегка подлетев в такой позе вверх, она скрестила тонкие ноги и продолжила.

— Душистая олива, которой владеет Алиса, обладает таким физическим приоритетом, какой считается высшим даже среди существующих divine objects. И девушка твёрдо верит в этот факт. Подумать только, ты попытался использовать атакующее искусство физического типа на противнике вроде неё. Неужели ты забыл азы священных искусств?

— Ааа... хохохохи...

Внезапно из обоих глаз Чуделкина хлынули слёзы, а из его рта лились оглушительные завывания. Он оставался вверх тормашками, потому большие слёзы одна за другой скатывались по его лбу и образовывали на ковре мокрое пятно, когда достигали макушки.

— Охох... какая жалость, какая честь, какое вдохновение! Чтобы Её Преосвященство благоволило поделиться мудростью со своим недостойным слугой... Ваши ожидания не пойдут прахом, ваш Чуделкин отплатит вам за вашу добротуууу!!!

Похоже, голос Администратора возымел на Чуделкине больший эффект, чем лечащее искусство. Страх моментально покинул главного старейшину, и он окинул Алису причудливым взглядом, какой полнился чем-то таким, что можно было принять за его собственную, уникальную форму решимости.

— Номер тридцать! Ты сказала это, так? Что я всего лишь пустой бумажный шар!

— ...И ты думаешь, что сможешь это опровергнуть?

— Смогуууу! Я смогу, смогу, смогу, смогууу!!! Даже у меня есть, во что верить! И это не что иное, как любовь! Моя любовь, лишённая всякой фальши, к Её Преосвященству, нашему священному и прекрасному Первосвященнику!

Никогда бы не подумал, что такие слова можно услышать где-то вне третьесортной мелодрамы, но данное время и ситуация позволили им разлететься по комнате, да ещё с такой мощью, с такой трагичной ноткой. Хоть и говорил их полуголый клоун, стоящий на голове.

Чуделкин поглядел на Алису горящими глазами и развёл конечности в стороны, одновременно крикливо исторгая слова, адресованные Администратору позади него.

— В-В-Ваше Преосвященство Первосвященник!

— Что такое, Чуделкин?

— Ваше Преосвященство, ваш покорный слуга, главный старейшина Чуделкин, молит вас, выполните его нахальную просьбу, впервые за долгие годы службы под вашим начаааалом! Ваш слуга ныне поставит на кон свою жизнь, чтобы истребить бунтареей! Как только он добьётся успеееха, Ваше Преосвященство! Ваше преосвященство позволит этим рукам и губам прикоснуться к вашему благородному естеству, и п-провести с ним одну ночь? Я молю вас, молю вас, молю вас, пожаааалуйста!

До чего грандиозная просьба к абсолютному лидеру Мира людей.

Но в меня вовсе не закралось сомнений, что эти крики были его истинными переживаниями, эмоциями, пришедшими из глубин души, принадлежавшей этому человеку по имени Чуделкин.

Слушая монолог, который вышел за грань трагизма и который даже можно было принять за героический, Юдзио, Алиса и я застыли на месте, проглотив языки.

В то же время первосвященник Администратор услышала желание Чуделкина, витая в воздухе в дальнем конце комнаты, и...

Её жемчужные, серые губы резко исказились, будто она нашла это невыносимо смешным.

Нотки презрения и насмешки промелькнули в её зеркальных глазах, что отражали всякий свет. Администратор прикрыла правой рукой рот и проговорила голосом, преисполненным лаской, которая шла вразрез с её экспрессией.

— ...Конечно, Чуделкин.

Она прошептала что-то такое.

— Я поклянусь Стасией, Богиней созидания. Ты получишь в своё распоряжение каждый изгиб этого тела на всю ночь, как только выполнишь свой долг.

Я знал, что в этих словах не было правды, знал как человек из реального мира, также погрязшего во лжи и обмане.

Люди из этого мира, в связи с архитектурой искусственных флактлайтов, неспособны нарушить законы и правила, стоящие над ними. Эти законы включают местное регулирование деревень и городов, Имперский Фундаментальный Закон, Индекс табу и всевозможные личные клятвы богиням.

Число законов, связывающих индивида, уменьшается по мере того, как тот поднимается по социальной лестнице, но это правило применимо и к контролёрам высшего звена, Кардиналу и Администратору. Нормы поведения, перешедшие от родителей, до сих пор живы внутри них, и Кардинал не способна поставить чайную чашку на стол, а Администратор не способна убить человека.

Но моментом ранее мои глаза стали свидетелем того, что Администратор не скована никакими клятвами богиням. Другими словами, она не несла в себе ни капли веры по отношению к трём богиням: Богини созидания Стасии, Богини солнца Солус и Богини земли Террарии, которые предоставили Церкви аксиом её власть.

Разумеется, Чуделкин не углядел лжи в речах своего хозяина.

От слов Администратора, которые та говорила и при этом удерживалась от смеха, из глаз Чуделкина по-новой забегали крупные слёзы.

— Охх... охх... теперь ваш покорный слуга... преисполнен счастья, несравнимого ни с чем другииим... Моя... моя воля сражаться раздулась в сотни раз, мой боевой дух льётся через край. Если придать этому форму слов, то ваш слуга теперь по-настоящему неуязвииимый!

Его слёзы звучно испарились...

Внезапно Чуделкина окутало сияние, подобное пламени.

— Syss! Temm! Caaaaall!! Generateee thermaaal elemeee — — ntttt!!!

Его руки и ноги рассекли воздух, и появились пылающие точки красного света, образовавшиеся у самых кончиков пальцев его вытянутых конечностей. Факт, что это станет последней и самой мощной атакой Чуделкина, стал ясен даже для меня, стоящего позади Алисы.

Подобно криогенным элементам ранее, число термальных элементов, сверкающих, словно рубины, доходило до двадцати.

Обе ноги Чуделкина были освобождены от своей роли поддерживать тело, поскольку он стоял на голове. Но стоит сказать, что концентрация на каждом отдельном пальце ног была бы невозможной без упорной практики.

Моё внимание полностью заострилось на его чудном облике и личности, но с его многолетним опытом Чуделкин был внушительным оппонентом, с каким не удастся с лёгкостью справиться, как и со старшими Рыцарями Всецелого — быть может, он даже превосходил их за счёт своего богатого опыта.

Может, он почувствовал моё содрогание, но глаза Чуделкина победоносно сузились, а затем распахнулись во всю ширь. Его маленькие зрачки испускали малиновый свет, и страх внутри меня перерос в потрясение. Мне стало интересно, не обратится ли его сила воли пламенем, и я переключил внимание на его глаза, словно некий пылкий протагонист, но потом понял, где тут собака зарыта.

Свет, пылающий прямо перед глазами Чуделкина, являлся термальными элементами. Этот тип использовал даже свои глаза в качестве манипуляторов и сгенерировал двадцать первый и двадцать второй элементы.

Элементы, хоть и тускло, излучали тот тип ресурсов, которому они сами соответствовали, прежде чем их пустят в дело. Почувствуешь слабое тепло, когда термальные элементы сформировались в нескольких сантиметрах от пальцев, но он не смог бы избежать увечий, удерживая такие крупные экземпляры прямо перед своими глазными яблоками. Кожа вокруг его глаз уже начала обгорать.

Но главный старейшина вовсе не показывал вида, что его волнует жар или боль. Чуделкин ухмыльнулся всем лицом, сменив выражение со странного до злобного, с почерневшими глазницами, а затем завопил ещё пронзительнее, чем раньше.

— Взирааааайте, это моё величайшее и сильнейшее свящееенное искуууусство!.. Сюда, деемон! Преврати этих еретиков в головеешки!

Его некогда отведённые назад конечности метнулись быстрее, чем мог проследить глаз. Вместо мгновенной трансформации двадцать два элемента после выстрела самоорганизовались в пять горизонтальных рядов, полетев от Чуделкина к нам на бешеной скорости.

Их траектории окрасились красным и воспроизвели форму гигантского человека, на что я уставился с открытым ртом.

Короткие ноги. Толстое брюхо, вываливающееся наружу. Необычно длинные руки. И голова с короной, из которой выдавалось множество штырей. Совсем как Чуделкин до того, как пустил дымовую завесу из своей одежды; увеличенный в несколько раз гигантский клоун.

Элементы, образовавшие пылающего пятиметрового клоуна, выписали вертикальные линии тёмно-малинового оттенка, окрасившие шутовской наряд перед своим рассеиванием.

Хотя оно было смоделировано на основе лица Чуделкина, лицо клоуна, находящееся настолько высоко, что мне пришлось задрать голову, выглядело в несколько раз более ожесточённым. Пламенный язык вылетал наружу и обратно через промежуток между его толстыми губами, а из расщелин, образующих его узкие, длинные и скошенные глаза, излучался ледяной холод, несмотря на огненную сущность гиганта.

Чуделкин махал руками и ногами, конструируя клоуна из термальных элементов, и в довершение своей работы он захлопнул глаза, удерживающие последние два элемента, да так сильно, что даже послышался хлопок. После такого термальные элементы двинулись к тёмным глазницам клоуна и заняли в них место глаз, пылающих красным.

Словно обладая душой Чуделкина, гигантский клоун глянул на нас убийственным взглядом. Он поднял правую ногу с надетым на неё остроконечным башмаком, и тяжело ступил на пол немного впереди от себя. Тяжёлая тряска сопровождалась огненным вихрем, разлетевшимся волной горячего воздуха во все стороны от него.

Юдзио и я были в таком состоянии, в каком могли только оторопело стоять и ничего не делать, но шёпот Алисы, стоявшей перед нами, побудил нас суетливо ухватиться за мечи.

— ...Я не знала, что он вообще способен на искусства такого уровня.

Речь Алисы оставалась спокойна даже в такой ситуации, но закончилась она как-то осипло. Вероятно, это служило отражением её беспокойства.

— Судя по всему, я недооценила Чуделкина. К сожалению, мои цветы не способны уничтожить такого неосязаемого огненного гиганта. Даже если я сосредоточусь на защите, вряд ли я долго продержусь.

— ...Другими словами, теперь нам надо атаковать самого Чуделкина, да?..

Алиса дала мне чеканные инструкции, и я пробормотал с досадой в голосе.

— Именно. Я сделаю всё, что смогу, чтобы обороняться в течение десяти секунд. Кирито, Юдзио, сокрушите Чуделкина за это время. Однако вы не должны приближаться к нему для драки на мечах. Это то, чего ждёт Уважаемый Первосвященник.

— Десять...

— ...Секунд.

Юдзио и я одновременно простонали и переглянулись.

Он ошеломил меня своим ледяным спокойствием, когда мы скрестили мечи этажом ниже, но похоже, Юдзио вернул свои эмоции, когда освободился от рыцарских оков разума. Радуясь этому вопреки ситуации, лицезря страх и панику на лице своего партнёра, я напряг мозги.

Если Алиса хотела, чтобы я рванул вперёд, пока она будет возиться с пытающим клоуном, я бы с радостью это сделал. Я играл такую роль, когда проходил боссов в давние времена старого Айнкрада, и к тому же Чуделкин должен оставаться совершенно беззащитным, пока контролирует клоуна.

Но она была права, у нас нет гарантий, что Администратор будет оставаться в стороне, пока мы предпримем действия. Так что нам нужно было атаковать Чуделкина, не приближаясь к нему, но поскольку мы относились к классу мечников, у Юдзио и меня имелись лишь два способа воспользоваться дальнобойной атакой.

Первый касался священных умений, как и у него. Но с тем уровнем, на какой способен Юдзио со мной, я сомневался, что мы могли пробить защиту высокоуровневого мага типа Чуделкина и снять ему Жизнь.

Второй может статься секретным движением, что я приберёг — или другими словами, искусство полного контроля вооружения; но тут возникают свои трудности. Его активация требовала зачитывания продолжительного текста, составленного Кардиналом. Это совершенно точно невозможно сделать за десять секунд. Юдзио умудрился задействовать своё искусство полного контроля без заклинаний, когда превратился в Рыцаря Всецелого, но он поди не смог бы это повторить в своём нынешнем состоянии. Конечно, и я бы не смог.

— ...

Словно глумясь надо мной, пока я кусал губы, пылающий клоун качнул своим ужасающим телом из стороны в сторону и начал медленно приближаться. Его движения едва ли были проворными, но он, в конце концов, отличался большими размерами. С каждым шагом он становился на метр ближе.

Это произошло сразу после того, как горящий клоун приблизился достаточно, чтобы мы почувствовали на коже жар. Алиса наконец-то начала действовать.

Она подняла Душистую оливу, сжимаемую в правой руке, над головой. Её левая рука, отведённая прямо назад, и её ноги, расставленные взад и вперёд, напряглись подобно тетиве лука.

Буря, похожая на смерч, внезапно возникла у ног Алисы, от которой её длинная белая юбка и длинные золотые волосы сильно заколыхались. Лезвие Душистой оливы распалось на сотни лепестков, окутанных золотым светом, и начали рядами рассекать воздух.

— Крутитесь, цветы!

Крик, казавшийся невозможным для такого хрупкого тела, сорвался в воздух.

В то же время золотые лепестки закрутились с такой жуткой скоростью, что с виду слились в единую массу, и вдруг породили огромный смерч.

Они плотно сгруппировались и создали конус, чтобы ранее разбить ледяной куб, но в этот раз они выстроились обратным образом. Они распределились как воронка, верхушкой уходящая по диагонали в небо от руки Алисы, с диаметром почти пять метров у узкого конца.

Золотая буря засосала окружающий воздух и стала штормом, что свирепствовал без формы и структуры, сотрясая Юдзио и меня.

Стоило протянуть руку, и расстояние между нами сойдёт на нет; пылающий клоун высоко подпрыгнул с прежней ухмылкой, чуть не достав до потолка, а потом бесстрашно опустился в смерч Алисы.

Бвуву! Грохот, похожий на завывание печи, затмил всякий прочий шум.

Золотой смерч пошёл почти по вертикальной прямой и проглотил ноги огненного клоуна вместе с ним самим. Пламя разрывалось на части лезвиями, вращающимися на высокой скорости, и разлеталось в стороны, подобно грандиозному фейерверку, выжигая воздух.

Тем не менее клоун сохранил свой гигантский размер и показал широкую ухмылку во всё лицо, медленно, медленно шагая внутри смерча. Ноги Алисы едва заметно дрогнули, поскольку она удерживала его прямо снизу, и при взгляде на неё со стороны я лицезрел её суровый настрой.

Будто не в силах выдержать жар клоуна, лепестки, создавшие смерч, заметно покраснели. Алиса и её Душистая олива, должно быть, неумолимо теряли Жизнь даже в этот самый момент.

Оставалось... восемь секунд.

Невозможно победить Чуделкина с помощью священных искусств. И не было времени на искусство полного контроля. Единственным оставшимся у меня методом был чёрный меч в моей правой руке и техники, которым я себя посвятил.

В течение двух лет, которые я провёл в Underworld`e, я практиковал множество навыков меча, какие знал из прошлого, чтобы научить Юдзио "стилю Айнкрад". За это время я заметил, что навыки меча в этом мире временами демонстрировали мощь, намного превосходящую ту, какой они обладали в мире SAO.

В конце концов, большинство движений, нацеленных на результат, определяются не контролем системы, но силой воли мечника, его воображением. Паучок, длительное время наблюдавший за мной, Шарлотта, и Рыцарь Алиса назвали эту силу "воплощением".

Из всего этого. Сила и дальность навыков меча, строго ограниченные системой в старом Айнкраде, могу быть увеличены за счёт силы воплощения. Наверно.

Но если рассматривать это с другой стороны, страх, паника, нерешительность и подобные негативные вещи так же способны ослабить техники бойца.

Внутри меня возникло желание отстраниться и забыть о том, кем я был в дни старого SAO — тот аватар, получивший два имени, "Чёрный мечник" и "Два клинка" — и кто пустил корни в самую мою глубину.

Даже я не мог провести точный анализ того, откуда возникли такие эмоции. Хотя это могло быть связано с отвращением к себе как к герою или с виной перед теми, кого не смог спасти, или кто погиб. Имеет смысл думать, что причина тут совсем в другом.

Однако это я мог сказать наверняка. Как бы я это ни презирал, Чёрный мечник определённо являлся частью меня и придавал мне форму, даровал мне силу, даже сейчас.

Да, "он", который сражался в том мире, теперь был здесь — нет, вместо этого нужно сказать, что это и есть "я".

Ещё семь секунд.

Ощущая на щеке жар от клоуна, топчущегося на смерче Алисы, я сильно вытянул тело вправо и опустил талию.

Занося чёрный меч в правой руке на уровень плеч, я придал ему горизонтальное положение и отвёл далеко назад.

Я положил левую руку на навершие меча в виде катапульты для запуска летательных аппаратов.

Этот навык я никогда ещё не пробовал до сего момента, ни ради обучения Юдзио, ни ради воспроизведения его для себя. И я прекрасно знал, почему. Это был навык меча, какой лучше всего понимал Чёрный мечник, какой он чаще всего использовал. Можно даже сказать, что этот навык являлся его символом.

Я видел Главного старейшину Чуделкина, стоявшего на голове, в пятнадцати метрах от конца слегка просвечивающего чёрного лезвия. Его глаза с почерневшими краями были закрыты, но я без сомнений уверился в том, что он соединил свой взор с тем пылающим клоуном посредством некой техники. Говоря иначе, он уже в курсе моих действий.

У меня был один шанс на атаку, и я не мог ни защититься, ни уклониться. В этом смысле дистанция в пятнадцать метров чувствовалась невыносимо огромной. Чуделкин, скорее всего, не мог двигаться проворно, оставаясь на голове, но я уже лицезрел его юркость, какая сильно докучала. Хватит даже половины от половины секунды; Я должен был отвести внимание Чуделкина от себя.

Ещё шесть секунд. Я прошептал своему партнёру так быстро, как только мог.

— Глаза.

— Понял.

Я глянул на него после его почти мгновенного ответа и увидел ледяную стрелу, сияющую синевой, в правой руке Юдзио, хотя у меня не было идей, когда он её сделал. Она не отличалась большими размерами, но её поразительное излучение служило подтверждением её высокого приоритета. Даже я не заметил её, стоя рядом с ним, но, должно быть, он преобразовал ресурсы холодного воздуха, освободившиеся во время недавнего обмена атаками Алисы и Чуделкина, в элементы.

Ещё пять секунд. Руки Юдзио задвигались так, словно вытаскивали невидимый лук и натягивали тетиву с ледяной стрелой, испускающей голубые вспышки.

— Discharge!

Ледяная стрела полетела с такой короткой командой, но не прямо в Чуделкина.

Левой рукой Юдзио сперва направил её в правую сторону от горящего клоуна, затем она понеслась к его левой стороне по большой дуге и улетела ввысь. Синяя полоса, оставленная в комнате ледяной стрелой, окрасилась красным от огней, ярко сверкающих в контрасте с ней. Горящие клоунские глаза тоже завертелись, следя за её траекторией.

Ещё четыре секунды. За мгновение до того, как ледяная стрела достигла потолка комнаты, Юдзио крепко сжал левую руку. Это послужило сигналом, и стрела спикировала по прямой линии на скорости, в несколько раз превышающей предыдущую. Острый наконечник стрелы целился в...

Не в Главного старейшину Чуделкина.

Целью был небрежно развалившийся в воздухе человек позади него, первосвященник Администратор.

Ещё три секунды.

Среброглавая девушка не показала ни малейшей тревоги, даже глядя на резко отклонившуюся ледяную стрелу, движимую мощью Юдзио. Она бросила на неё вялый взгляд, затем сморщила свои жемчужно-серые губы и слегка вздохнула.

Одного этого оказалось достаточно, чтобы раскрошить ледяную стрелу, не долетевшую до первосвященника всего метр.

Однако истинной целью атаки Юдзио была не Администратор сама по себе — это была аномальная привязанность Чуделкина к ней.

В тот миг, когда стрела пролетела позади него, настоящие глаза Чуделкина распахнулись, и он с криком крутанулся на голове.

— Ваше Преосвященство, берегииитесь!

Осталось две секунды.

Моё тело пришло в движение до того, как крик Чуделкина достиг меня.

Я отвёл правую руку как можно дальше, удерживая меч на уровне плеча. Распознав начальное движение, лезвие напустило на себя кроваво-красный свет.

Помощь системы принялась двигать моим телом. Я одновременно оттолкнулся от пола обеими ногами, широко разведёнными взад и вперёд. Придав ускорению крутящий момент, я направил его в правое плечо через спину. Возвращая крутящему моменту осевую силу, я махнул вперёд чёрным мечом, который уже сросся с моей правой рукой.

Загрохотал металлический раскат, похожий на завывание реактивного двигателя, в сопровождении кармазинной вспышки, что казалась более яркой, чем пламя; меч понёсся прямо вперёд.

Одноручный прямой меч, техника одиночного удара "Стрижающий удар".

Причина моего частого использования этого навыка в старом SAO заключалась в его мощи, позволяющей определять исход битвы одним ударом, а его дальняя дистанция поражения была необычной для одноручных прямых мечей. Тёмно-малиновый световой эффект пронзает воздух на расстояние двух клинков. Его максимальная дистанция, с полностью вытянутой правой рукой, доходила до такой, что в разы превосходила таковую у копий.

Однако моя цель, Главный старейшина Чуделкин, находился в пятнадцати метрах. Обычный Стрижающий удар никогда не преодолеет такое расстояние.

Я должен был увеличить дальность этого навыка, который я пустил в дело впервые в Underworld`e, более чем в пять раз силой своего воображения... или воплощения.

Это не будет просто.

Но я сомневаюсь, что это невозможно. Я знаю.

Вера Рыцаря Алисы позволила ей бросить свой любимый меч вместе с собой в это огненное побоище. Юдзио, мой ближайший друг, реализовал всю свою силу воли и рассудительность, выстрелив тем священным искусством и открыв брешь для моей атаки.

У меня не было бы права называться мечником, если бы я сейчас не действовал под стать их решимости.

Да, прежде всего, я мечник Кирито.

— У... уооооо!..

Я изо всех сил выпустил боевой клич из самых своих глубин.

Из воздуха возникла чёрная перчатка без пальцев и накрыла мою правую руку.

Следом за этим чёрная кожаная ткань появилась поверх моего разорванного рукава и продолжила идти по руке вплоть до плеча, наконец достигнув туловища. Она быстро трансформировалась в длинный плащ, украшенный подол которого бешено затрепыхался.

Интенсивность светового эффекта, окутавшего меч, возросла, словно намереваясь дать взрыв. Излучение тёмно-малинового цвета расширилось настолько, что затмило собой багрянец, отбрасываемый огненным клоуном, и сконцентрировалось на верхушке меча.

— Ооо!!!

С диким криком я высвободил последнюю крупицу своей силы.

Ещё одна секунда.

Глава 2

— Что это был за звук? — Юдзио распахнул глаза от необычного шума, раздавшегося где-то впереди.

Все секретные движения рождают мощное свечение и звук, однако этот приём производил сильнейшее впечатление, никогда им не испытываемое. Низкий, тяжёлый и резкий шум пронзил комнату своим звучанием: словно сам меч исторгал гневный крик...

Источником сильнейшего рёва был чёрный меч в правой руке Кирито. Миллионы кристаллов окутали излучением его лезвие, что дрожало и испускало пронзительный гул. В довесок ярко-красное свечение обволокло весь меч, знаменую беспредельную ярость оружия.

— Это точно секретное движение. Но я никогда не видел ничего подобного!

Юдзио невольно задержал дыхание, но самое неожиданное и фантастическое произошло следом.

Белая вспышка от света, что охватил его партнёра, ослепила глаза. Затем же привычная одежда мечника преобразилась до не узнавания.

Кирито носил чёрную рубаху и штаны того же цвета, потертые и изношенные после череды яростных сражений. Но внезапная волна света, пронёсшаяся от его правой руки к туловищу, вмиг преобразовалась в совершенно иное одеяние. Теперь же его плечи накрыл чернейший, словно вороново крыло, кожаный плащ с высоким воротником, а грубые сельские штанины превратились в изделие из тончайшей кожи цвета глубокой ночи.

Хоть преобразование завершилось в одно мгновение, на этом дело не кончилось: вместе с одеждой сменился и её носитель.

Прежде коротко постриженные волосы немного подросли, а густые чёрные пряди упали на лицо, из-за чего Юдзио не смог рассмотреть профиль. Угольные глаза, проглядывающие сквозь слегка развивающуюся чёлку, загорелись невиданным блеском. Он был еще ярче, чем аналогичный при битве с отрядом гоблинов в Северной пещере. Даже когда он отрубил руку Райосу Антиносу, когда скрестил меч с Деусолбертом, Фанацио и остальными, его глаза не наливались столь сильным блеском решимости. Казалось, сама душа Кирито соединилась с мечом, образуя обоюдоострое лезвие.

Как только весь привычный образ друга изменился, сквозь его звериный оскал вырвался крик, преисполненный первобытной яростью:

— У-а-о-о-о-о!!!

Лязг металла и малиновое свечение вокруг лезвия мгновенно усилились, когда Кирито за долю секунды выставил правую руку с мечом вперед. Парень проделал это движение настолько быстро, что на мгновение она исчезла. Подол длинного плаща, словно демонические крылья, сильно развивало на ветру от мощи, исходившей от друга.

Секретное движение стиля Айнкрад; несомненно.

То был поражающей силы колющий приём. Мощнейший одноударный навык, отличный от всех ранее изученных Юдзио под надзором Кирито, больше похожий на стиль Высшего Норкиа, был практически готов к исполнению. Лишённый красоты, которой преисполнены традиционные стили, его один удар предназначался для единственной цели: пробить противника насквозь. Убить его.

— !..

Затаив дыхание, Юдзио начал следить взглядом за направлением малинового свечения.

Кирито, разумеется, метил в Главного старейшину Чуделкина, который контролировал огненного клоуна. Однако до врага оставалось пятнадцать мэру. Парень не знал прием для меча, способный преодолеть такое расстояние при его использовании.

Чуделкин отвлекся от Черного мечника, из-за чего не заметил активацию нового навыка. Его глаза устремились к задней стене зала, возле которой несколько секунд назад пролетела ледяная стрела Юдзио.

Парень влил все знания и всё вдохновение для сотворения искусства, но, как и ожидалось, оно так и не долетело до цели, оказавшись разбитым на тысячи ледяных осколков одним лишь вздохом Администратора. Тем не менее, Чуделкин развернулся назад и пронзительно закричал вместо того, чтобы проигнорировать атаку по правителю. Все, как и предсказал Юдзио перед атакой. Так что он вполне себе исполнил просьбу Кирито отвлечь его внимание.

Удостоверившись, что с Администратором все в порядке, Чуделкин, оставаясь на голове, повернулся всем телом назад к противникам.

Его необычайно узкие глаза распахнулись в тот же миг настолько широко, насколько только могли, и налились гремучей смесью всевозможных эмоций, чередовавшихся между собой.

Шок, вызванный вспышкой света и грохотом, что испускал меч Кирито, постепенно приближаясь к цели.

Облегчение от осознания природы навыка — жалкий колющий удар не заденет его, Главного старейшину.

И страх. Безудержный страх пред неизбежным: малиновый свет ослепил глаза, металлический лязг бил по ушам.

В тот же миг принятия скорого будущего он позабыл, как дышать (так же, как и Юдзио), настолько сильно было удивление — его победят. Кроваво-красный силуэт пронёсся мимо впередистоящей Алисы, защищавшейся от огненного клоуна. Кирито в мгновение ока преодолел расстояние в пятнадцать мэру...

Пока Чуделкин стоял на голове, лезвие легко и плавно, словно в ножны, вошло в его отощавшее тело.

Меч, обволакиваемый светом, прошел живот насквозь, а затем пролетел еще два мэру и распался на множество малиновых кристаллов, рассыпающихся в воздухе. Сразу после кровавые брызги оросили холодный пол. В середине груди Чуделкина зияла огромная рана, рассекшая тощее тело надвое.

— Ох-хо-о-о-о...

Главный старейшина протяжно застонал, но все его завывания с каждой секундой теряли силы.

Маленькое обессиленное тело медленно теряло равновесие. И вскоре оно с неприятным стуком упало в лужу собственной свежей крови.

Юдзио даже не подозревал, что в столь малом теле могло быть такое огромное количество крови, ведь она хлынула еще больше с новой силой. Чуделкин поднял трясущуюся правую руку и протянул её в сторону Администратора, зависшей в воздухе.

— ... А-а-ах... моё... моё... П-пре...освященст!...

Мечник невольно восхитился той трагедией и драме, исказившие лицо мужчины, отчего он не мог отвести от карлика взгляда. Исхудавшая правая рука обессиленно упала на ковёр, издав глухой стук. Главный старейшина Чуделкин замер.

Огненный клоун, жаждущий уничтожить золотой смерч над Рыцарем Алисой, постепенно исчезал в воздухе: округлое брюхо обратилось клубом белого дыма, ухмылка же медленно растворилась в воздухе. Потеряв цель для атаки, мелкие золотые лезвия, управляемые Алисой, мягко замедлились и зависли в воздухе.

Наступила звонкая тишина. Юдзио показалось, что он оглох — ни единого шороха не было слышно на сотом этаже. Он посмотрел вправо...

Кирито стоял неподвижно. Его правая рука замерла с мечом в руке, кончик которого был наставлен на Администратора.

Кристальное красное свечение, обволакивающее чёрный меч, быстро исчезло, придав мечу прежний вид. Подол плаща последний раз развеялся и обвис. Юдзио смотрел, затаив дыхание, как его партнёр замерцал и вернулся к своему первоначальному внешнему виду.

И все пришло в норму, но Кирито так и остался неподвижным. Спустя минуту звонкой тишины напряженная рука мягко опустилась вниз, и чёрный меч тяжело рухнул на ковер.

Юдзио задумался, стоит ли ему что-то сказать партнеру? Но, как ему показалось, он обессиленно свесил голову вниз. Челка цвета вороньего крыла скрыла его взгляд...

Кирито, который помог даже заместителю командующего рыцарями Фанацио, похоже, не испытывал никакой радости, отнимая Жизнь у Главного старейшины Чуделкина, хоть он и был его врагом. Юдзио видел профиль друга, что виднелся из-под челки, уже не такой длинной, как ранее. Он оказался удивлен: его лицо полностью лишилось того холодного расчета, наполнявшего всю его сущность при атаке.

С резким металлическим звоном рой маленьких лезвий Алисы вернул форму меча, отчего тишина была нарушена. Чувствуя безумно сильное напряжение в спине девушки-рыцаря, Юдзио вновь обратил свой взор в зал.

Зависнув в воздухе, Администратор протянула тонкую левую руку к Главному старейшине, развалившемуся на полу.

Чуделкин не подавал признаков жизни, потому есть ли смысл в применении на нём лечебных искусств? Или же Первосвященник вернет ему Жизнь, выхватив её из цепких рук смерти?

В ожидании Юдзио резко втянул в себя воздух, и произошло то, чего он никак не мог предсказать.

Белоснежное лицо Первосвященника, лишенное всевозможных эмоций, слегка исказилось при пренебрежительно высказанных словах:

— Какое безобразие. Нельзя держать мусор в покоях, его надобно убирать.

Она небрежно взмахнула левой рукой, отчего тело Чуделкина, словно бы оно ничего не весило, поднялось в воздухе и отлетело к восточной стороне комнаты. Оно с грохотом врезалось в окно, после чего упало на пол, где свернулось в маленький калачик.

— Что ты... — пробормотала Алиса сдавленным голосом, увидев деяния Первосвященника.

Да, настоящая личность Алисы была крепко запечатана под навязанным образом Рыцаря Всецелого, но это не мешало Юдзио прекрасно понять её чувства и неудержимое желание высказаться. Чуделкина не за что было уважать, но последний вздох он издал в битве, показавшей всю его любовь к госпоже. Главный старейшина заслужил достойные похороны.

Однако реальность была жестока даже к нему: Администратор не удостоила истерзанный труп Чуделкина даже взгляда. Было похоже, что она ради экономии сотрет из своей памяти все следы существования Главного старейшины.

Её лицо озарила холодная улыбка, и она продолжила:

— Что же, это show оказалось скучным, но я собрала немного data.

Чисто и сладострастно прозвучал её мелодичный монолог, в который она подмешивала слова из священного языка. Всё ещё лежа на невидимой софе в воздухе, она мягко пролетела по воздуху пять мэру по направлению к центру зала.

Смахивая в сторону потревоженную ветром прядь серебристых волос, Администратор томно прищурила глаза и обратила магнетический взор в сторону Кирито, сосредотачиваясь на нем.

— Иррегулярный мальчик... Я не могу получить доступ к деталям твоих properties. Мне казалось, что ты незарегистрированный unit, рожденный от аномального брака. Но ты превзошел все мои ожидания... Ты ведь оттуда? Человек с "другой стороны", так?..

Слова были сказаны шёпотом, но даже если бы Администратор сказала их в полный голос, Юдзио все равно бы ничего не понял.

Оттуда? Другая сторона?..

Кирито, его черноволосый партнёр, появился в лесу на юге Рулида два с половиной года назад, его сразу признали "потерянным дитём бога Вектора" — он ничего не помнил.

Старейшины в деревне сказали Юдзио, что подобные феномены, когда люди появляются из ниоткуда, были озорством, совершаемым Вектором, богом тьмы. По легенде он протягивал жуткую костлявую длань из-за горной гряды на Грани и стирал память случайным людям; но это все являлось детскими сказками, в которые он верил будучи ребенком.

Бывают случаи, когда люди испытывают настолько болезненные и мрачные муки, что по собственной воле лишаются воспоминаний, даже самых важных и дорогих в жизни. Это рассказал ему дедушка Гаритта, дровосек предыдущего поколения. Давным-давно он потерял жену в толще воды во время мощнейшего наводнения; он пережил сильнейшую душевную травму, которая, по-видимому, одарила его потерей большей части воспоминаний о любимой. Затем же старик смеялся, заявляя, что богиня Стасия, управляющая жизнью, совершила милосердие для него, причинив еще больше страданий. Иронично, так ведь?

Юдзио не хотел говорить о своих догадках Кирито, поэтому молчал, но он предполагал, что друг оказался в похожей ситуации в прошлом. Наверняка в его родном городе на него обрушилось что-то страшное и горестное. Судя по волосам и цвету глаз, он пришел с востока или юга. Лишь после долгих скитаний парень наконец достиг леса Рулида, где его и нашли с потерянной памятью.

Это была одной из причин, почему он не спрашивал Кирито о его прошлом во время путешествия до центральной столицы и во время их жизни в академии. Разумеется, Юдзио еще и боялся, что друг вернется в родной город, как только все вспомнит.

Однако.

Первосвященник, чьи возможности были неограниченны — она могла в любое время заглянуть в каждый уголок Мира, обозначила место рождения Кирито странными словами.

Другая сторона. Она имела в виду горную гряду на Грани — Тёмную территорию, страну тьмы? Неужели единственная его зацепка для разгадки места рождения Кирито, стиль Айнкрад с техникой последовательных ударов меча, оказалась рожденной в стране тьмы?

Нет. Первосвященник должна обладать детальной информацией даже по Тёмной территории, ведь Рыцари Всецелого под её началом свободно пересекали горную гряду и скрещивали мечи с тёмными рыцарями. Так что он сомневался, что правящая ими Администратор не знает стран и городов на Тёмной территории, как и тамошних жителей. Именно поэтому ей совершенно ни к чему выражаться о столь известном месте довольно расплывчатыми словами, как "другая сторона".

Выстраивая логическую цепочку...

Слова Администратора ссылались на что-то, что за гранью этого мира, на что-то, что неизвестно даже ей и что не могут достичь даже её глаза?.. За пределами страны тьмы... нет, ещё дальше, за ней... Есть место, которое можно назвать "другим миром"?

Такая точка зрения показалась Юдзио чересчур беспочвенной и слишком абстрактной, потому если бы его спросили он не смог бы подобрать нужных слов для описания мыслей. Но интуиция подсказывала ему, что он находился на грани открытия чего-то чрезвычайно важного, что можно считать первоочередным секретом всего мироздания. Возбужденный горящим стремлением докопаться до правды, Юдзио повернул голову в сторону ночного неба, растянувшегося во всей своей красе по ту сторону гигантских окон.

Его взор встретился с океаном звёздной пыли, что образовала целые волны, встречающие на своем пути тёмные облака-скалы.

По ту сторону неба... Кирито родился там, в море звезд? Что это за место? И вернул ли Кирито память о нём?..

Его дорогой партнёр медленно поднялся на ноги и вскоре разорвал тишину ответом на вопрос Первосвященника:

— Вот именно.

Утвердительный ответ прозвучал очень сильно.

Практически оцепенев от шока, Юдзио посмотрел на друга. Так Кирито в самом деле вернул свою память!

Нет. Не так. Он с самого начала...

Кирито окинул Юдзио беглым взглядом. Среди роя эмоций, наполняющих чёрные глаза мечника, лучший друг разглядел свет, призывающий доверять последующим словам.

Мечник вновь повернулся к Администратору, стоявшей прямо перед ним. Суровое лицо воина озарила печальная улыбка — Кирито развёл руки в стороны.

— И всё же мой уровень доступа эквивалентен обычным людям этого мира. Он слишком далёк от вашего, Администратор... нет, Квинелла-сан.

Её настоящее имя было созвучно со звоном колокольчиков — слишком причудливо и красиво оно было, но улыбка на лице Первосвященника померкла, когда она услышала его из уст мечника.

Но женщина смогла совладать со своими чувствами, потому на блестящих, словно жемчуг, губах Администратора возникла новая ещё более выразительная ухмылка.

— О, так то дитя из библиотеки любит трепать языком, рассказывая глупые истории... И? Ради чего конкретно ты сунулся в мой мир, мальчик? У тебя ведь даже нет прав администратора или чего-нибудь подобного.

— Пускай я и обыкновенный житель, но у меня есть некоторые интересные познания.

— Оу? Например? Мне претят бессмысленные истории из прошлого.

— Тогда как насчёт рассказа о будущем?

Кирито смотрел ей прямо в глаза, опираясь двумя руками на упертый в пол меч. Мрачная тень завладела лицом парня с "другой стороны", отчего около глаз от напряжения появились морщины. Но в черных, что ночь, глазах сиял пылкий свет, рассекающий своей силой всякую тьму.

— Квинелла-сан, в ближайшем будущем вы уничтожите свой мир.

Администратор улыбнулась еще шире — столь ошеломляющие речи её не волновали.

— Я? А это, случаем, не ты, кто принёс так много страданий моим прелестным куклам, мальчик? Это, оказывается, я?

— Да. Вы сильно ошиблись, организовав Орден Всецелого для отражения вторжения с Тёмной территории. Само намерение было неверным.

— Фу-фу! Уху-ху-ху-ху!

Впервые со дня становления правителем услышав заявление о совершенных ею ошибках, её плечи мелко затряслись — женщине было трудно сдерживать сильнейший смех.

— Уху-ху-ху. Очень похоже на речи того несмышленого ребенка. Подумать только, он выучил несколько новых трюков! Так странно, что с её теперешней внешностью она все же смогла окутать в сетях бедного мальчика. Как вас жалко, бедные дети, рьяно преследовавшие меня, но по невнимательности попавшие в её цепкие лапы.

Тонкий и нежный голос Первосвященника все не прекращал смеяться. Кирито намеривался прервать её тихую истерику, но его опередил сильный и суровый тембр другого человека:

— Позвольте обратиться, Уважаемый Первосвященник. — Хранившая до сих пор молчание Рыцарь Всецелого Алиса ступила одной ногой вперед и прервала молчание звонким гулом доспехов.

Длинные золотые волосы, купавшиеся в свете ночных звезд, были также прекрасны, как и серебро прядей Администратора. Они словно противопоставляли друг другу цвета яркого солнца и белоснежной луны.

— Мнение о неспособности нынешнего Ордена Всецелого полностью управиться с комбинированным вторжением сил тьмы, ожидаемым в скором времени, разделяет как его Превосходство Командующий Рыцарями Беркули, так и заместитель Фанацио-доно. И я также поддерживаю их. Разумеется, мы, Орден Всецелого, будем сражаться до последнего рыцаря, но! Уважаемый Первосвященник, сможете ли вы защитить простой народ после нашей гибели? Мне слабо верится, что одно мановение вашей руки истребит превосходящие силы противника! Вы, я уверенна, думаете также, не так ли?

Волосы Администратора слегка качнулись будто бы от силы, исходившей от прекрасного в своей мощи голоса Рыцаря Алисы, что обволок весь зал. Беспечная улыбка сошла с лика женщины, и она удивленно посмотрела сверху на золотого воина.

Но для Юдзио слова девушки стали ошеломительными.

Рыцарь Всецелого Алиса Синтез Тридцать. Временная личность, пребывающая в теле его драгоценной подруги детства Алисы Щуберг.

Сейчас она должна была быть хладнокровным блюстителем закона, каким себя зарекомендовала, отвесив смачный удар по щеке Юдзио в большом зале Академии несколько дней назад. Нежность, невинность и, что самое важное, привязанность были неведомы новой Алисе — она их лишилась. Однако те сказанные рыцарем слова были наполнены истинной сутью настоящей Алисы, словно бы его подруга детства не проходила синтез и всего лишь выросла в Рыцаря Всецелого.

Девушка не подала никакого вида, что заметила на себе напряженный взгляд переставшего дышать Юдзио, и с силой вонзила Душистую оливу в пол. Пронзительный лязг стал прекрасным аккомпанементом для дальнейшего спора.

— Уважаемый Первосвященник, я уже упоминала ранее, что ваша одержимость и лукавство привели Орден Всецелого к краху. Под одержимостью я имею в виду вашего вора, что украл всё оружие и силу у обитателей Мира людей, а под лукавством я имею в виду то, насколько сильно вы обманывали нас, Рыцарей Всецелого! Вы разлучили нас с родителями... нашими жёнами и мужьями, нашими братьями и сёстрами, и запечатали наши воспоминания, заменив их на фальшивые. Мы — призванные из иллюзорного Небесного мира? Это смешно... — её голова поникла, но рыцарь быстро взяла себя в руки и выпрямила спину, продолжая говорить с еще большей решительностью: — Я бы не винила вас, если бы это было необходимо для защиты мира и его обитателей. Однако почему вы сомневались в нашей преданности и в уважении к Церкви аксиом и вам, Уважаемый Первосвященник?! Зачем вы создали эту нечестивую церемонию, чтобы заставить наши души служить вам?!

Когда она спрашивала это, в каждое слово вкладывая свою душу, Юдзио увидел, как несколько маленьких капель упали с голубых глаз Алисы.

Слёзы.

Рыцарь Всецелого Алиса, потерявшая практически все эмоции, плакала.

У Юдзио от потрясения перехватило дыхание; рыцарь у него на глазах смело выставила грудь вперёд и сердито посмотрела на правителя, не утерев лицо от слёз.

Тысячи слов, что бьют человека сильнее меча, попали прямо в Администратора, но она не приняла их удары на себя, изобразив на лице не слабую — холодную улыбку. Эта женщина ни в грош их не ставила и не считала нужным тратить на них свои эмоции.

— Боже-боже, Алиса-тян. Похоже, ты нахваталась довольно плохих идей. А ведь прошло всего пять... или шесть лет? Прошло лишь столь мало времени... с момента твоего создания.

Ни торжественности, ни эмоций не было в её голосе, да и чего следовало ожидать? Но слова, изданные Администратором, были подобны холоду и звону серебра — о тепле в нём можно лишь воображать.

— Мне не хватает веры в вас, integrator units, это ты имела в виду? Ты меня слегка расстроила, ведь я вложила столько веры во всех вас... вы мои дражайшие куклы, тикающие так же чисто и бесперебойно, как и часовой механизм. Разве ты не полируешь скрупулёзно драгоценный меч, дабы он не заржавел, Алиса-тян? Я делаю то же самое. Мой презент, данный вам — модуль благочестия — служит доказательством моей любви. Все ради того, чтобы вы, мои любимые куклы, оставались вечно прекрасными. Все ради того, чтобы вы не тревожились и не страдали, подобно остальной массе людей.

Отчуждённо улыбнувшись, как умела только она, Администратор приподняла левую руку и закрутила пальцем треугольную призму. Это был улучшенный модуль благочестия, извлечённый изо лба Юдзио.

Женщина посмотрела на Алису сквозь фиолетовый свет призмы, отчего прозрачные глаза её наполнились цветом сумерек, и нежно прошептала:

— Бедная Алиса-тян. Твоё прекрасное лицо столь измотано. Ты печальна? Или, вероятно, всему виной гнев?.. Если бы ты только приняла мой дар и навеки осталась прекрасной куклой, ты бы не страдала сейчас. Бессмысленные эмоции никогда бы тебя не потревожили, бедняжка.

Мелодия капающих слёз, что стекали по щекам Алисы на золотые доспехи, сошлась в дуэте с холодным лязгом металла. Душистая олива, вонзившаяся в пол у ног рыцаря, разрезала плотный ковёр и вошла глубоко в мрамор.

Вложив достаточно силы в обе руки, дабы повредить материалы нерушимого Центрального собора, Алиса выдавила из себя слова, сдерживаемые дрожащим голосом:

— Вы думаете, что... дядя... его Превосходство, Командующий рыцарями Беркули, никогда не беспокоился и не страдал за те бесконечные триста лет, что он жил как Рыцарь Всецелого? Так вы думаете, Уважаемый Первосвященник? Вы утверждаете, что не знаете о той печали, какую он, бесконечно преданный вам, носил долгое время в своём сердце?

Руки сильнее надавили на рукоять меча, отчего сталь громко зазвенела. В тот же момент Алиса закричала так сильно, что заглушила скрежет металла:

— Его Превосходство Беркули постоянно страдал, будучи обременённым миссией сохранять лояльность к Церкви аксиом и народу! Вам должно быть известно, что его Превосходство бесчисленное количество раз взывал к Палате старейшин усилить рыцарски ордена четырёх империй, которые давно зачахли, полагаясь лишь на красоту! Его Превосходство... дядя был в курсе даже того, что в наших правых глазах вырезана печать. Разве это не служит достаточным доказательством того, что он страдал больше всего от своих знаний?!

Сквозь боль и горькие слёзы прозвучал вопрос, но холодная улыбка-ответ Администратора была непреклонна, осветив ложным светом прекрасное в своей бледноте лицо.

— Как же это печально. Подумать только, мою любовь столь просто можно спутать... Само собой, я знаю про это.

Капля жестокости упала в ледяной океан её улыбки, дабы затем в нем раствориться.

— Скажу тебе следующее, бедная Алиса-тян. Не в первый раз номер один... Беркули забеспокоился о таких бесполезных вещах. По правде, это дитя высказывало похожие мысли ещё сотни лет ранее. Так что мне пришлось исправить его.

Она впервые за всю встречу насмешливо засмеялась — коротко и непродолжительно.

— Я заглянула в воспоминания Беркули и стёрла все-е-е-е тревоги, что так ему докучали. Не только ему... то же самое произошло со всеми рыцарями, появившимися за сотни лет до тебя. Я позволила им забыть все беспокоящие их воспоминания. Не волнуйся, Алиса-тян. Я не буду на тебя сердиться за такую мелкую ошибку. Я непременно удалю эти воспоминания, из-за которых у тебя столь грустное лицо. Я непременно снова сделаю тебя куклой, которой не пристало думать о таких пустяках.

Сдерживаемый смех Администратора был единственным, что сотрясало свинцовую холодную тишину.

Боле она не человек.

Этот смешок был страшнее крика дьявола — все тело Юдзио затряслось от страха и покрылось гусиной кожей. Мечник убедился в абсолютной бесчеловечности их Первосвященника.

На собственном теле Юдзио испытал весь ужас способности по своей воле стирать и, вероятно, переписывать память человека. Когда он произнес три неизвестных заветных слова, Администратор запечатала его воспоминания и превратила его в Рыцаря Всецелого, который направил меч на Кирито и Алису.

Если бы Первосвященник провела ритуал Синтеза надлежащим образом, он бы не смог так относительно просто вернуть истинное сознание. Она воспользовалась уже существующей брешью в воспоминаниях Юдзио — хотя он не понимал, откуда она там — и эта оплошность позволила ему спастись.

Однако парень ещё не искупил свои грехи. Несмотря на все, во время схватки с главой Юдзио смог лишь отвлечь Чуделкина своим искусством. Нет, этого было определенно недостаточно, чтобы простить себя. И, если говорить начистоту, мечник чувствовал, что абсолютно бесполезен в бою, даже если Кирито рядом с ним.

Он сильнее вцепился в рукоять Синей розы, держащей в правой руке, а затем почувствовал на своем лице взгляд Кирито. Однако Алиса зашептала прежде, чем он успел посмотреть на него в ответ.

— В этот самый момент я испытываю такие муки, что моя грудь готова разорваться. Довольно странно, что я ещё способна стоять на ногах, — её голос дрогнул, но вернул свою природную силу. — Однако я не желаю, чтобы эта боль... эти эмоции, что я испытываю впервые, были стёрты. В конце концов, они показали мне, что я не кукла, я — человек. Уважаемый Первосвященник, я не желаю вашей любви! Я не желаю вашей благодати!

— Кукла, переставшая быть куклой.

Дослушав пылкую речь Алисы, Администратор мелодично заговорила:

— Ты не человек, Алиса-тян. Ты не более чем сломанная кукла. К несчастью, твои мысли не представляют большой ценности, ведь как только я вновь синтезирую тебя, ни одна эмоция более не будет тебе подвластна, — Первосвященник нежно-нежно озвучила столь ужасные речи, будто бы даже не подозревала об их настоящем смысле.

— Типа того же, что вы сделали с собой... да, Квинелла-сан? — Кирито, до этого времени молчавший, вновь обратился к Администратору по этому странному имени.

Как и ранее, от его фривольности ласковая улыбка девушки помрачнела.

— Слушай, мальчик, разве я не велела тебе завязывать со старыми историями?

— Даже если я так и сделаю, истину не скроешь. Вы неспособны по своему усмотрению изменять прошлое. Вам не в силах стереть тот факт, что и вы родились человеческим ребёнком, ведь так?

"Ясно" — про себя согласился Юдзио. Кирито слышал историю о настоящем имени и рождении Администратора от мудреца из Великой Библиотеки, от Кардинала.

— Человеческим... человеческим, говоришь? — Цинизм и сарказм сплелись воедино в ее едком ответе, что она пробормотала сквозь свою любимую улыбку. — Ох, мальчик с "другой стороны", ты сказал нечто расходящееся с твоими принципами. Другими словами, мальчик, ты ставишь себя превыше остальных? И все, кто живёт в Underworld`e, всего лишь глупцы... Ведь это ты имел в виду?

— Нет-нет, ничего подобного, — Кирито расправил плечи, отвергая искаженный смысл слов Первосвященника. — Напротив, жители этого мира во многом превосходят тех, что с другой стороны. Но у нас у всех человеческая сущность, обладающая схожей душой. Вы — не исключение. И сколько бы сотен лет ни прошло, человеку никогда не стать богом.

— А что же? Ты говоришь так, словно мы сидим и пьём чай, как равные.

— Я всё сказал. Я лишь имел в виду то, что, как человек, вы не являетесь совершенной сущностью. Люди совершают ошибки. Но ваши уже за гранью того, что можно исправить. Если глобальное вторжение с Тёмной территории начнётся сейчас, мир людей падёт за считанные дни.

Кирито переглянулся с Юдзио, будто убедившись в чем-то, и продолжил сдавленным от груза ответственности голосом:

— Два года назад Юдзио и я сразились с отрядом гоблинов, зашедших в пещеру через вход в горной гряде на Грани. Быть может, Рыцарь Всецелого, отвечающий за тот регион, просмотрел их, но отныне подобные инциденты начнут происходить чаще. Это же очевидно, что рейды маленькими группами постепенно перерастут в масштабное вторжение, и мир, какой вы с таким усердием защищали, или лучше сказать старались оставить его в состоянии стазиса, подвергнется безжалостному и жестокому разрушению. Надеюсь, вы не этого добивались все прошедшие годы?

— Хороши слова для того, кто поломал этих рыцарей, мальчик. Как бы то ни было, ладно. И что дальше?

— Если вы стремитесь сохранить жизнь лишь себе, вы просто перезапуститесь после сражения. Уверен, именно так вы и планировали поступить! — Кирито заговорил столь напористо и решительно, что невольно шагнул вперед правой ногой. — Вы планируете ограничить новые массы, что в будущем наводнят Мир людей, и сдерживать их законами, дабы затем создать новую организацию, чтобы править на новом месте. Что-то вроде Церкви Тьмы, не так ли? Сомневаюсь, что это за пределами ваших возможностей, но у вас всё равно ничего не выйдет! Есть люди с "другой стороны", удерживающие в своих руках абсолютную власть над всем миром. "Что же, в этот раз как-то не получилось, давайте начнём все сначала!" — вот что они подумают и, нажав Enter, сотрут ваш мир. Горы, реки, города и... все люди, включая вас, в один момент превратятся в ничто.

Слова Кирито уже давно вышли за рамки понимания Юдзио. Надо полагать, то же касалось и Алисы. Она повернула лицо к черноволосому мечнику, вопросительно посмотрев на него заплаканными глазами.

Похоже, одна только Первосвященник прекрасно поняла сказанное. Её улыбка начисто исчезла с томных губ, в прищуре серебристых, что сама луна, глаз замерцали льдинки.

— Признаю, это неприятно. Никогда мне еще прямо не говори... что этот мир, мой мир, является миниатюрным садом, за которым пристально следит всесильный садовод.

Женщина оперлась на сцепленные гибкие пальцы, скрыв половину своего белоснежного лица. Голос, покинувший сокрытые губы, лишился почти всей игривости, столь свойственной во время разговора с Алисой.

— Но в таком случае, что насчёт тебя... и "другой стороны"? Ты осознаёшь такую возможность, что твой собственный мир был создан неким высшим существом, который тешит себя, наблюдая за твоими действиями?

Кирито вовсе не ожидал подобного вопроса, потому был застигнут врасплох.

Взгляд Администратора был все также холоден, когда она смотрела на него сверху. Женщина плавно поднялась с невидимого кресла, развела руки в стороны и выпрямила длинные ноги, демонстрируя всю их красоту. Её нагое тело было подобно, нет, превосходило самую прекрасную статую богини. Оно блестело, купаясь в лунном свете, — зал наполнился неким симбиозом лучей ночного светила и невероятно приятной дымкой, созданной подлинным богом этого мира.

— Конечно, не осознаёшь. Твой каприз привёл к созданию мира и живых существ, его населяющих, и ты сотрёшь его в тот миг, когда он потеряет своё значение. И ты, мальчик из такого мира, имеешь ли ты право порицать мой выбор?

Первосвященник подняла голову, дабы рассмотреть небо, скрываемое потолком. Мраморный купол словно не составлял для нее преграды — столь далеким казался её взор.

— Предпочту ответить тебе "нет". Превозносить тех, кто играет роль божественных существ, и молить их о продолжении своего существования — столь это окаянно. Ты должен знать, раз слышал старые истории из уст того дитя, мальчик... единственная причина для моего существования — это править. Это единственное желание движет мной и поддерживает во мне жизнь. Мои две ноги нужны для продвижения вперёд и определённо не для преклонения пред кем-то другим!!!

От мощнейшего рыка воздух вокруг закружился, подхватив в потоке длинные волосы цвета серебра.

Ошеломлённый её напором, какой не допускал сопротивления, Юдзио неосознанно отступил на шаг. Администратор была тем человеком, что переписала память Алисы, она была их заклятым врагом, закрывшим глаза на порочность аристократов. Но мечник не имел права забывать то, что она являлась верховным правителем мира людей — абсолютное существо, демиург, на аудиенцию с которым никогда не смог бы попасть человек без фамилии, каковым являлся Юдзио.

Черноволосый партнёр, направляющий его все прошедшие два года, оказался поражен не меньше. По телу Кирито пробежала дрожь, но она не помешала ему сделать шаг вперед к врагу. Мечник сильно вонзил чёрный меч в пол, тем самым придав себе еще больше смелости.

— Раз так!

Стеклянные окна сотрясло от мощной звуковой волны его голоса — говоривший был настроен серьезно.

— Раз так — вы намерены смотреть, как попирают Мир людей, и рассиживаться на воображаемом троне как правитель государства без подданных, в одиночестве ожидая собственного уничтожения?!

Вся томная женственность, окутавшая её молодое тело, вмиг пропала, когда она услыхала жестокие слова. Взамен же живая ярость, тщательно скапливаемая веками, вырвалась наружу и обволокла Администратора, отчего все прекрасное лицо исказилось гримасой безумия. Но то было лишь краткое мгновение — Первосвященник взяла себя в руки; жемчужно-розовые губы вновь украсила причудливая улыбка.

— Касаемо упомянутого тобой вопроса о совместном вторжении. Мальчик, ты меня разочаруешь, если в самом деле думаешь, будто я ничего против этого не придумала. У меня был достаточно времени, дабы продумать план. Время мой единственный союзник, чего не скажешь о наших создателях с другой стороны.

— Так вы заявляете, что обладаете средствами для предотвращения такого конца?

— Можешь называть это как средствами, так и целью. Я существую, только чтобы править, потому для меня нет преград: я сокрушу любую.

— Что?.. Что вы имеете в виду?

Озадаченный вопросом Кирито не сразу получил на него ответ от Администратора.

Загадочная аура окружила своей дымкой лицо женщины, но затишье продолжалось недолго: она хлопнула ладонями, знаменуя завершение разговора.

— Я позволю тебе дослушать остальное после того, как ты станешь моей куклой, мальчик. Конечно, и вы тоже, Алиса-тян, Юдзио. Если уж добавить напоследок... У меня нет намерения молчать не только по отношению к перенастройке Underworld`a, но и к "финальному нагрузочному эксперименту". Искусство для этого уже завершено. Возрадуйтесь, я предоставлю вам возможность узреть его раньше кого бы то ни было!

— Искусство?.. — Скептически спросил Кирито. — Вы рассчитываете на системные команды, полные ограничений? Вы планируете уничтожить все силы тьмы неизвестной командой, доступной лишь вам, хотя и не в силах совладать с нами тремя?

— Ох, правда что ли?

— Именно. У вас нет ни единого шанса на победу. Алиса может остановить любое дальнобойное атакующее искусство за несколько секунд, а Юдзио и я зарубим вас в мгновение ока. Если думаете парализовать нас с помощью системной команды, которая требует непосредственного прикосновения к нам, я разрублю вас навыком, каким победил ранее Чуделкина. Я вовсе не хочу сейчас это говорить, но единственный заклинатель, лишённый защиты головного отряда, не может победить несколько мечников. Это должно быть абсолютным правилом даже в этом мире.

— Единственный... единственный, говоришь? — Администратор издала утробный смешок. — Забавное у тебя мнение. Да, в конце-концов, количество — это проблема. Мой контроль ограничен, когда пешек слишком много. По крайней мере, финальный нагрузочный эксперимент будет мне не по плечу. Хоть во время техобслуживания я и добавила в Орден Всецелого balance, но...

Говоря себе под нос, верховный правитель, невзирая на потерю лучшего подданного Чуделкина, перед тремя мятежниками демонстрировала безграничное спокойствие.

— Если честно, рыцарский орден был всего лишь средством к достижению цели. Желаемая мною военная мощь не должна быть способна мыслить и обдумывать решения, что уже говорить о памяти и эмоциях? Это масса человеческих оболочек, что полностью посвятила себя истреблению врагов. Любой, кто предстанет пред ней с тёмной стороны, тут же подвергнется уничтожению. Другими словами, это уже не люди.

— Что вы...

Игнорируя слова Кирито, Администратор высоко подняла левую руку. В ней она сжимала треугольную призму, сияющую насыщенным фиолетовым — модуль благочестия, извлечённый изо лба Юдзио.

— Да, Чуделкин был всего-навсего глупеньким клоуном, но старейшина оказался полезным. Он даровал мне время на связывание всех сегментов моего длинного искусства. Теперь... пробудись, мой верный слуга! Бездушный палач!

Юдзио наконец-то всё понял, услышав последние слова.

Она говорила о том искусстве, читаемом ею из глубин кровати, когда он вернулся в комнату уже с истинной своей личностью. Слишком долгое заклинание было сложным даже для Первосвященика, ведь ни одну строку нельзя пропустить, восполнив силой разума. Сейчас Юдзио сможет увидеть плод её долгих трудов. Сейчас наступит тот момент.

Среброглавная Администратор громко выкрикнула два слова, слишком коротких, чтобы их возможно было прервать, но они несли за собой могучую силу — они посеяли смятение в рядах троицы.

— Release recollection!

Ядро искусства полного контроля вооружения. Секретное искусство для освобождения памяти оружия и использования мощи, выходящей за рамки любого священного навыка...

Однако в руках нагой Администратора не было даже небольшого кинжала. Или... неужели это высвобождение силы модуля благочестия в её левой руке? Но ведь треугольная призма, созданная совершенно недавно, не должна обладать памятью!

Как только тихий, но чистый и ясный звук проник в сознание Юдзио, он в ту же секунду изумлённо посмотрел на Первосвященника.

Клац-клац.

Сзади... нет, со всех сторон он улавливал постепенно нарастающий металлический лязг. Юдзио осмотрел комнату, но, когда понял, судорожный вздох сорвался с его губ.

Зал в сорок мэру в диаметре оставался неизменным: колонны продолжали стоять по кругу. Кроме одного. Бутафорские мечи, украшающие дорогой мрамор, слегка дрожали. Все также отливая золотым блеском, они издавали пронзительные звуки.

— Что... что это?! — Дрожащий голос Юдзио смешался с внезапно сказанной фразой Алисы: — Невозможно!

Самый крупный "меч", находившийся на сотом этаже, достигал три мэра в длину! Даже Администратору не под силу размахивать столь огромным оружием направо и налево. Примерно тридцать мечей находилось в зале. Примерно тридцать мечей изнывали и дрожали, прикрепленные к колоннам — они все стали подвластны Первосвященнику.

Есть одно правило: пока ты не достиг со своим мечом столь сильной близости, что кажется, будто бы он — часть тебя, применение искусства освобождения воспоминаний невозможно. Именно так помнил Юдзио, и на то были причины. Ведь лишь глубокие связи между драгоценным мечом и владельцем могут позволить полное единение между ними в виде доступа к памяти.

Первосвященник, для которой подчинённые являлись всего лишь инструментами, не смогла бы сформировать такие связи со всеми тридцатью имитациями мечей. А потому, что за воспоминания она хотела высвободить? И как это возможно, учитывая природу орудий?

На глазах трио, стоявшего неподвижно, оружие внезапно загремело. Тот звук был во много раз сильнее предыдущего: сверхмощная вибрация прошла по всем мечам, и они сорвались со столбов, полетев вперёд.

Большое количество оружия воспарило в воздухе, перемешиваясь между собой. Они быстро меняли направления, словно бы рой пчел, пока не зависли прямо над Первосвященником в середине зала. В быстротечном танце острые лезвия задели волосы Юдзио, что сгорбился в смятении, и отрезали пшеничного цвета прядь. Но за этим ничто не завершилось: все самое поразительное было впереди.

Парящие в воздухе мечи резко переформировали "строй" и с сильнейшим лязгом, что бил по ушам, соединились в единую огромную массу. Сначала совершенно абстрактная форма постепенно стала напоминать Юдзио человеческий силуэт.

Вскоре из металла образовался тонкий позвоночник, на который крепилось туловище, а в стороны, создав мощный порыв ветра, потянулись длинные руки. На удивление из туловища одновременно выросло две пары ног.

Томно повернувшись к мечам, что на глазах превратились в устрашающего гиганта, нет, в монстра, Администратор продемонстрировала модуль благочестия в левой руке.

Эта треугольная призма — краеугольный камень искусства полного контроля первосвященника.

Как только Юдзио подумал об этом, Кирито закричал сбоку от него:

— Discharge!

Цепкий взгляд мечника увидел огненных птиц, что были привязаны искусством на кончиках пальцев правой руки. Кирито как всегда среагировал моментально и произнёс заклинание, чего не скажешь об остолбеневших Юдзио и Алисе, неверующе наблюдавших за созданием монстра.

Выстрелившие огненные птицы выбрали целью треугольную призму в руке Администратора. Существует множество вариантов атакующих искусств, использующих тепловой элемент, но задействованная Кирито "форма птицы" отличалась автоматическим наведением на объект. К тому же, Администратор была полностью сосредоточена на гиганте-меченосце над ней, потому не заметила действий Кирито. Он обязан попасть!..

Юдзио был в этом уверен.

Созданное существо перекрыло путь пылающим снарядам ногой, вытянутой вперед. Неспособные увернуться, птицы врезались в неё и тут же разлетелись на малиновые брызги. Легкая копоть, оставшаяся в напоминание об искусстве, не заставила померкнуть блеск золота меча — атака провалилась.

Администратор сделала вид, будто бы ничего не произошло, и плавно выпустила треугольную призму из левой руки. Парящий предмет мягко вошел вовнутрь спины гиганта, состоящей из трёх переплетенных между собой мечей.

Фиолетовый свет окружил своим сиянием "туловище", но сфокусировался на предполагаемом местонахождении сердца (будь он подобен живому существу). Затем же из маленькой точки образовалось мощнейшей силы сияние, ослепившее на время глаза.

Излучение под аккомпанемент металлического лязга покрыло все тело гиганта, состоящее из бесчисленных мечей. Ранее то были всего лишь декоративные клинки с затупленными лезвиями, но теперь же они были заточены острее самой Синей розы. Тогда же Юдзио понял: искусство Первосвященника завершено.

Администратор улыбнулась и прищурила глаза.

Гигант-меченосец расставил четыре ноги и пролетел по воздуху, дабы встать на защиту Администратора перед мятежниками. Его конечности с гулом приземлились на пол так, что казалось, будто тот вот-вот проломится под тяжестью.

Юдзио, давно проглотивший язык, с трепетом медленно осмотрел неведомую массу огромных размеров (она наверняка превышала пять мэру в высоту).

Его спина, грудная клетка и даже две руки и четыре ноги состояли из золотых имитаций — нет, неправильно! — из настоящих мечей. Словно бы он был игрушкой, сделанной ребёнком из красиво нарезанных веток, или, что вероятнее, это создание — костяной монстр, обитавший на дальних территориях страны тьмы и призванный в покои Администратора.

— Невозможно... — Рыцарь Алисы тихим шёпотом простонала — то было отчаяние, захватившее в свой океан её разум. — Применение искусства полного контроля такого большого масштаба на множестве... на тридцати орудиях не соответствует принципам, заложенным в это действие. Даже для вас, Уважаемый Первосвященник, нарушить фундаментальный принцип священных искусств не должно быть по силам... что именно вы...

Речь Алисы была достигнута ушей Администратора, но женщина, что парила за своим созданием, проигнорировала её вопрос, ответив сдавленным смехом:

— Уху-ху... ху-ху-ху! Вот истинная сила, какой я желала. Чистая мощь, способная сражаться целую вечность! Название... да, полагаю, его стоит назвать "sword golem"!

Юдзио, потерявший счет своим удивлениям за сегодняшний день, все еще не потерял желания разобрать значение незнакомого термина на Священном языке. Он знал, что слово "sword" означает меч, однако "golem" не встречалось ни в одном учебнике в академии. Даже Алиса, более сведущая в Священном языке, растерялась.

Хриплый шёпот Кирито, не терявшего самообладания, разрушил безмолвье:

— Мечник... автомат.

Отчего-то Юдзио поверил в верность этого перевода. Администратор же широко улыбнулась и в одобрении хлопнула руками.

— Я знала, что ты знаток Священного языка... нет, английского. Как насчёт того, чтобы стать моим секретарём, если не хочешь становиться рыцарем? Но мне надобно, чтобы ты прямо сейчас бросил меч, извинился за дерзость и поклялся мне в вечной верности.

— К несчастью, я сомневаюсь, что вы поверите моей клятве. К тому же... я ещё не признал своё поражение.

— Я не имею ничего против такого сильного духа, но признать слепого глупца, как ты, для меня невозможно. Вероятно, ты в самом деле веришь, что способен победить моего голема, или у тебя есть еще схожие планы? Мальчик, ты действительно думаешь, что у тебя хватит силенок тягаться с моей куклой, сотворенной из тридцати мечей уровня священных орудий? Да это самая мощная военная техника, ради завершения которой я задействовала каждый сектор своей драгоценной памяти!

Военная техника... однажды он слышал этот термин.

В своей речи его упоминала Заместитель командующего рыцарями Фанацио. Еще давным-давно в прошлом Первосвященник пыталась сфокусировать свет Солуса в крохотной точке с помощью множества зеркал, дабы сотворить пламя экстремально высокой температуры. Это испытание Администратор назвала "проверкой военной техники".

Так по своей сути военная техника имела достаточно энергии, чтобы превзойти священные искусства? А мечник-голем, представший перед ними, являлся завершённой формой той техники... так?

Администратор оценила выражения лиц мятежников, что стояли неподвижно, и наградила их леденящим холодом своей улыбки. Женщина плавно подняла правую руку вверх и, предвкушая победу, произнесла:

— Теперь... дерись, голем. Сокруши своих врагов!

Все произошло столь стремительно, будто бы он всё время ожидал данной команды.

Яркий фиолетовый свет пронзил лучами сердце гиганта.

После секундной задержки сопровождаемый грохотом металла четырёхногий монстр рванул вперёд.

Размеры созданного существа и огненного клоуна Чуделкина были несопоставимо различны, но угрожающий вид чудовища, созданный из бесконечно скрежещущими между собой сочленений, породил в душе Юдзио ледяной страх.

Две руки, полностью состоящие из трёх мечей, взметнулись вверх в надежде сокрушить врагов, но Рыцарь Алиса, до сих пор смотревшая на него в изумлении, моментально отреагировала на действие. Оценив ситуацию в течение доли секунды, она бесстрашно встретила атаку монстра в лоб.

— Кья-я-я-я-я!!!

Её громкий боевой клич перекрыл металлический шум голема. Обе руки Алисы до скрежета костей сжимали Душистую оливу — настолько она была напряжена. Максимально выгнувшись телом, девушка взмахнула мечом вниз, перекрывая атаку.

Кирито также пришел в движение. Прыгнув в левую сторону от монстра, он обогнул его с фланга.

Страх, сковавший тело Юдзио, не захватил в тиски его разум: всё же ему были ясны цели Кирито и Алисы.

Если проанализировать слабые места, то сочленение между спиной голема и его четырьмя ногами (место, образующее таз у человека) может оказаться потенциальной брешью в теле — именно так заключил их дуэт. Однако, нацелившись на таз, они полностью раскроют свою оборону. Именно поэтому Алиса примет на себя роль примаки и отвлечёт внимание (если оно у него вообще есть) голема, а Кирито, зайдя с фланга, разрубит на части жизненно важные точки врага. Они применяют ту же самую стратегию, что помогла им одолеть Чуделкина.

Юдзио смотрел на них, испытывая как глубокое восхищение, так и лёгкие муки от досады, ведь эта пара так быстро научилась действовать сообща без предварительного плана!

Меч Алисы прочертил в воздухе дугу, оставляя за собой цветной след, похожий на свет Солус.

С громоподобным грохотом правая рука монстра метнулась вниз, блокируя атаку рыцаря. В момент соприкосновения лезвий большого и малого золотых клинков родилась столь мощная ударная сила, что ей можно было расшатать весь собор. Юдзио, стоявшего неподалеку, захлестнул режущий порыв ветра — результат их схватки.

Прошло лишь две секунды с момента начала атаки, но их оказалось достаточно, дабы определить победителя боя.

Душистая олива Алисы — лучшее среди божественных орудий, обладающее свойством "вечного бессмертия" — была с лёгкостью отброшена в сторону правой рукой голема.

Неспособная притянуть отбитый меч рыцарь слегка отлетела назад от потерянного равновесия.

Превышая самую высокую скорость атаки, голем метнул левый меч в Алису, пытавшуюся устоять на ногах.

Комнату заполнил глухой звук, но он оказался гораздо чище и яснее предыдущего. Да, этот звук знаменовал конец битвы. Он был столь звонким, что казалось, будто множество колоколов соединились в нём.

Кончик лезвия самого огромного меча в этом мире появился из тонкой спины Алисы, разбрызгивая горячие багровые капли. Её длинные прекрасные волосы цвета яркого солнца, тихо струясь по ветру, впитали в себя первые капли свежей крови. Золотая нагрудная пластина разломалась надвое и мгновенно растеряла всю Жизнь — обе половинки разлетелись на тысячи сверкающих осколков. Ранее крепко сдерживаемая Душистая олива выпала из правой руки рыцаря и с лязгом воткнулась в пол.

Левый меч голема мягко, словно из собственных ножен, вышел из Рыцаря Всецелого, позволяя легкому телу упасть.

— Ах... А-а-а-а-а!!! — Громкий крик отчаяния разразился в стенах сотого этажа.

То был Кирито. Яростный блеск отразился в его глазах, пока он свирепо на пределе сил огибал гиганта справа.

Чёрный меч испустил яркое синее свечение. Секретное движение "Вертикаль".

Голем должен остановиться, если модуль благочестия в его спине повредится, но плотные лезвия, защищающие его, и разница в высоте ограничивали зону поражения секретного движения. Так что целью Кирито стало сочленение между спиной голема и его ногами. Гигант определённо будет обездвижен, если эта внешняя конструкция сломается.

Голем взмахнул двумя руками в стороны и тем самым лишился всякой защиты.

Лишь меч Кирито набрал достаточно мощи и подался вперед...

Туловище гиганта с огромным напором циклично завертелось, используя позвоночник как ось. Левая рука-меч изогнулась горизонтально под неестественным углом и врезалась в бок Кирито.

Прозвучал очередной глухой лязг удара. Кирито отклонился от траектории своего секретного движения с помощью сверхчеловеческих рефлексов и встретил атаку голема лицом к лицу.

Но ничто не смогло предотвратить повторение недавнего прошлого, что наблюдал Юдзио.

Поверженный ударом, Кирито подлетел вверх. Левая нижняя нога голема без промедления ринулась вперёд по направлению к его незащищённой груди.

И вновь глухой звук удара наполнил покои Администратора. Разрушающей мощи атака сбоку попала в цель, и Кирито, уставший и измотанный, всем телом врезался в восточное окно. Снова кровь. Красная жидкость вырвалась из мятежника, передавая стеклу свой цвет. Чёрный мечник постепенно сполз вниз и свалился на пол.

Юдзио, онемевший и шокированный, мог лишь наблюдать, как алая лужа крови все увеличивалась и увеличивалась под его лучшим другом, упавшего и больше не поднявшегося.

Руки, ноги — более он их не чувствовало. Их не было. Его тело вовсе ему не принадлежало, да и не существовало. Но сильнейшая дрожь, прошедшая сквозь каждую клеточку организма, доказала, что он еще мог чувствовать.

После глубокого оцепенения лишь лицо осталось ему подвластно. Юдзио медленно повернул его в сторону чудовища, стоявшего в пяти или шести мэру от него. Голем с ужасающим лязгом повернулся и посмотрел прямо в глаза парня. Хладные эфесы мечей на вершине позвоночника заменяли монстру лицо, а драгоценные камни, украшавшие две гарды, мерцали в лунном блеске, словно человеческие глаза, лишенные чувств.

Неспособный ни двигаться, ни говорить Юдзио был на грани. Лишь единственная фраза металась в парализованном рассудке.

— Это всё ложь.

— Ложь. Это всё одна большая ложь.

Рыцарь Алиса и Кирито — сильнейшие мастера меча Мира людей! Они не могли проиграть так быстро столь странному существу или, как говорили, "военной технике". Это же механизм. Человека может победить лишь человек. Они бы поднялись на ноги в следующий же миг и подготовили бы мечи для следующей атаки...

— Хе-хе! Хе-хе-хе!

Словно воды чистого ручейка, полился тихий смех, сопровождаемый суровым металлическим шумом, что постоянно издавал голем.

Взгляд Юдзио встретился с глазами Администратора, парившей позади и холодно наблюдавшей за трагедией. В её ранее столь прекрасных глазах жутко отражался алый цвет крови, вытекающей из Кирито и Алисы. Обагрившая свои руки, в её взгляде не чувствовалось ни малейшего проблеска сочувствия.

Голем пришел в движение, дабы исполнить команду хозяйки.

С металлическим лязгом его ноги поочередно ступали на пол с такой силой, что, казалось, он мог проломить каменное покрытие.

Сейчас, когда монстр приближался к нему, Юдзио увидел стекающие с левой руки красные капли, сверкающие при луне. Мысль, что он погибнет от взмаха именно этой руки, слегка успокоила разум. Страх, сковывавший сознание и тело, покинул его, и мир погрузился в тишину, глубокую тишину...

Но голос, настойчивый и резкий голос, жестоко прорезал его разум. Мечник, пробудившийся от недолгого сна, не сразу осознал смысл сказанной фразы.

— Используй даггер, Юдзио!

Женский голос прозвучал в его голове низким, но слишком чарующим тембром.

Нет, это была не иллюзия голоса знакомого человека, приходящая при смерти, — то говорил незнакомец. Невольно повернув взгляд направо, Юдзио увидел нечто маленькое, размером всего лишь с кончик ногтя на правом плече Кирито. Приглядевшись, он понял, что это был смолёно-чёрный паук.

Членистоногие не разговаривают. Не разговаривают. Однако что-то в этом голосе заставило Юдзио поверить в невозможное. Все сомнения касаемо владельца этого тембра улетучились из его парализованного сознания, когда маленькое существо подняло передние лапы с намерением отругать его за медлительность.

— Нет... не сработает. Даггер не достигнет Администратора, — он прошептал это себе под нос, но паук, услышав, еще сильнее замахал поднятыми ножками.

— Нет! Проход! Воткни его в подъёмный диск в полу!

— Э-э-э?

Юдзио в замешательстве широко распахнул глаза. Животное сфокусировало четыре глаза, что поблёскивали на свету, словно рубины, на Юдзио и продолжило:

— Я выиграю для тебя время! Поспеши!

Кричащий паук с торчащими изо рта острыми клыками посмотрел на бледную щеку Кирито и мягко прикоснулся к ней правой лапкой, после чего прыгнул на пол.

Когда крохотный паук беззвучно коснулся конечностями пола, Юдзио повернулся к мечнику-голему, во много раз превосходившему его по размеру, и со всей силы помчался вперёд.

Глава 3

Мне показалось, что в какой-то степени я превозмог длительную физическую боль.

Немногим более двух лет назад я скрестил мечи с гоблинами, вторгшимися с Тёмной территории в пещеру к северу от деревни Рулид. В той битве вожак с мачете рассёк мне плечо, и хотя рана оказалась далеко не смертельная, запредельная боль — точнее, страх перед ней — заставила меня судорожно съёжиться, чем полностью обездвижила.

То происшествие показало мне самое ужасное отличие Underworld`а от других виртуальных миров. Боль. Во всех других реальностях мое тело было лишено этого ужасного чувства, за что стоит благодарить функцию поглощения, установленную в Нейроприводе и Амусферу. В итоге моя сопротивляемость боли исчезла.

Обнаружив изъян системы, я сразу же начал тренировать свое тело привыкать к прямым ударам оружия. Бои с Юдзио и поединки в академии дали свои плоды: раны, полученные во время сражений с Рыцарями Всецелого, не приковали меня к полу. В конце концов, если Жизнь не достигла нуля, в Underworld`e можно полностью восстановиться, даже отрубленная рука или нога не помешает.

Но...

Практически завершив свое долгое путешествие, мне преподали жестокий урок. Я понял, что моих усилий на тренировках было недостаточно.

Учителем оказался мечник-голем — военная техника, созданная первосвященником Администратором, обладала запредельными мощью и скоростью. Это был результат превосходного исполнения высочайшего уровня искусства, выходящего за все рамки правил мира. Чудо, что мне удалось блокировать первую атаку его левой рукой, однако выпад левой ноги голема оказался быстрее, чем мог проследить мой взгляд.

Меч-нога прошелся лезвием по туловищу от правого бока к левому, отчего внутренние органы разорвались. В момент удара ледяной озноб захватил в плен мое нутро, но то, что следовало далее, было в разы хуже. Пролетев в воздухе, я врезался в непробиваемое окно и свалился на пол, после чего все тело превратилось в сплошную концентрацию боли — на мне не осталось ни одного живого места. Пальцы не двигались, я не чувствовал ног, казалось, теперь во мне существует только боль. Я не был удивлен, что мое туловище рассекли надвое — лишь жалкий лоскут кожи остался между ними.

Настоящая загадка заключалась в том, что я еще мог думать.

Или же я настолько отчаялся и цеплялся за жизнь, что чувства превосходили по силе боль...

Моя Жизнь должна сейчас падать столь быстро и стремительно, словно она являлась песком в песочных часах. В итоге у меня осталось всего лишь несколько минут, прежде чем она скатится до нуля.

Но Рыцарь Всецелого Алиса пострадала еще сильнее — ёе жизнь на исходе. Острое лезвие насквозь проткнуло грудь золотого рыцаря, упавшего на пол вдалеке от меня. Хоть девушка чудом избежала прямого удара в сердце, кровь с ужасающей скоростью окрасила пол. Даже высокоуровневое лечебное искусство с большой вероятностью не в силах остановить бардовый поток. Вот так исключительный флактлайт, одной лишь волей разорвавший "печать правого глаза", наложенную на всех обитателей Underworld`a, угасал у меня на глазах.

Жизнь моего незаменимого лучшего друга Юдзио, лежащего где-то вдали от меня (я его не видел), покачнулась, словно свеча на ветру. Его безупречная сила, что превосходила все наработанные мною навыки, не была помехой столь сильному врагу.

Сквозь пелену я разглядел, как приближался мечник-голем, своими мощными шагами сотрясая сам воздух вокруг. Собрав все силы, я попытался крикнуть Юдзио, чтобы он бежал, но мой рот издал лишь слабый стон, что смешался с тишиной.

Нет, даже если бы я воззвал к нему, Юдзио бы не сбежал: он сожмет Синюю розу покрепче и восстанет против самого мощного из виданых мною врага. Всё ради спасения Алисы и меня.

События приобрели наихудший оборот. Из-за меня, конечно же. Глупо, безумно глупо было считать, что Администратор неспособна на убийство.

Мудрец из Великой библиотеки, Кардинал, объяснила суть всех "табу" Underworld`a на примере чайной чашки. Она попыталась донести тот факт, что в любом запрете есть свои лазейки. Администратор не может убивать, но первосвященник способна на все, дабы справиться с ограничениями. Создав автоматическое оружие, ей не пришлось самостоятельно расправляться с врагами.

Боль, бушующая словно пламя, утихла, дабы взамен все тело онемело.

Совсем скоро моя Жизнь будет равняться нулю. Вероятно, меня выкинет из этого мира, я очнусь в STL, и персонал Rath всё мне расскажет. Равно как и об удалении Underword`a в его нынешнем состоянии — вместе со всеми флактлайтами, включая Алису и Юдзио, без исключений.

Если бы моя жизнь имела такое же значение, как у Юдзио и остальных...

Если бы я мог встретить настоящую смерть вместе с друзьями...

Как ещё я мог бы извиниться перед ними за такой исход?

Мои медленно терявшие цвет жизни глаза запечатлели мерцание четырех ног мечника-голема, что постепенно приближался, и прекрасные волосы упавшей Алисы, светящиеся словно лучи солнца.

Даже этот свет бросал меня.

Но мое сознание ненадолго прояснилось, когда слух уловил мягкий голос.

— Используй даггер, Юдзио!

Бархатный звон тембра был знаком мне. Отрешенность завладела моим сознанием, но невольно я продолжил слушать диалог низкого красивого голоса и напарника.

Собеседник дал несколько коротких наставлений, заявил, что выиграет для него время. После их короткого разговора я ощутил нечто маленькое и теплое у себя возле уха. Что-то коснулось правой щеки, пробудив моё тело от забытья.

Припущенные веки поддавались очень тяжело — сил более не осталось — но я все же сумел их приподнять.

Увиденное существо, беззвучно спрыгнувшее на ковёр, что окрасился моей кровью, оказалось крохотным пауком. Его чёрное туловище красиво блестело при лунном свете, отчего казалось, будто бы хитиновый покров отражал глянец.

Иначе быть не может. Шарлотта. Фамильяр мудреца Кардинала, рыскавший вокруг меня для сбора информации в течение двух лет.

Но почему она здесь теперь? Хозяйка из Великой библиотеки освободила её от службы, после чего паучиха исчезла среди множества книжных шкафов.

Испытав шок и удивление одновременно, боль и страх вмиг забылись. Причиной резкой смены чувств было то, что крохотное насекомое на моих уставших глазах внезапно побежало атаковать голема-гиганта.

Энергично отталкиваясь четырьмя парами лап, Шарлотта не могла быстро приблизиться к цели — один шаг паука и один шаг механического оружия слишком разнились. Потому я все не мог понять: как она собиралась выиграть время у голема, который вот-вот настигнет Юдзио?

Но то, что последовало далее, привело меня в ещё больший шок. Дыхание перехватило, глаза расширились от удивления.

Чёрный паук увеличился в размере.

Каждый раз, как её заострённые лапы отталкивались от пола, паук моментально увеличивался. Превзойдя размеры собаки, она не переставала расти. Сильная ударная волна от шагов Шарлотты ударила щеку, что касалась пола, и стало ещё труднее осознавать происходящее.

— Гха-гха!

С лязгом металла мечник-голем повернулся к замеченному фамильяру. Два драгоценных камня оценивающе мигнули на его лице.

— Ш-ш-ш-а-а-а!

Пронзительно и устрашающе прогремел крик чёрной паучихи, превысившей в длине целых два метра. Четыре глаза блеснули, источая свет непоколебимой решимости.

Хоть она не достигла и половины размера голема, тело увеличенной Шарлотты было покрыто крепчайшим панцирем, что дало ей преимущество перед врагом, состоящим исключительно из тонких длинных мечей. Смолено-чёрный хитин сиял всевозможными цветами, на свету он словно покрывался блестящим золотом, а когти, исходящие из конечностей, походили на образование чёрного хрусталя.

Две передние лапы выполняли роль рук — их когти были заметно длиннее, потому в какой-то степени могли служить мечами. Высоко замахнувшись правой конечностью, Шарлотта обрушила её на левую ногу голема.

По всей комнате разлетелся тяжёлый металлический звук, похожий на соударение двух мечей-бастардов. Образовавшиеся яркие искры озарили мрачный этаж слепящим светом.

С помощью внезапного источника освещения я заметил фигуру Юдзио, который пустился в бег, не предупредив меня.

Не к голему, не к Алисе, не ко мне.

Он метнулся к круглому рисунку на южной стене, чтобы исполнить просьбу Шарлотты и воткнуть даггер в подъёмный диск.

Пока Юдзио бежал, голем без усилий оправился от удара. Атаки Шарлотты оказалось недостаточно, ведь враг всего лишь слегка пошатнулся, потому она собралась снова нападать с помощью правой руки.

Распознав гигантскую чёрную паучиху как врага, два бело-голубых глаза голема резко засветились. Затем же с пронзительным лязгом металла он замахнулся правой рукой.

Шарлотта встретила атаку левой лапой.

Золотой меч и кристальный чёрный коготь столкнулись в воздухе, отчего по залу с яростью пронеслась ударная волна. Сотрясая пол, она достигла и моего тела.

Его замах с лёгкостью сокрушил сначала Алису, а затем и меня, но не смог пройти сквозь преграду большой паучихи, всем корпусом низко опустившейся к полу.

Два гиганта продолжали яростную схватку на поражение. Сдерживая вес мечей голема, плотный щит-панцирь на лапах Шарлотты искривился, но и противник не остался без увечий: три меча, образовывавшие правую руку, заскрипели в "суставах".

Прошло всего лишь три секунды, первая схватка завершилась.

Лапа Шарлотты, принявшая весь урон на себя, разрушилась в сопровождении глухого треска, что неприятно раздался у меня в ушах. Вслед же молочного цвета жидкость, заблестевшая при лунном свете, полилась из самого основания её руки. Чёрный корпус окрасился белым.

Но паучиха оставалась непоколебимой: она не сделала ни шагу назад. Не прошло и минуты передышки, как решимость фамильяра проявилась с новой силы, и Шарлотта подняла правую переднюю лапу, целясь в уязвимое место голема — сочленение между тремя огромными мечами, образующими спину. Именно там мерцал фиолетовый свет — модуль благочестия.

Её коготь, подавшийся вперёд подобно чёрной молнии, моментально проткнул призму. Лишь мой взгляд заметил быстрый выпад, как многочисленные мечи, составляющие грудную клетку, зашевелились, издавая неприятное скрежетание.

Дзакин!

Металлический шум, сопровождающий действие, был подобен раздражающему завыванию шредера для бумаги.

В итоге четыре тяжелых меча скрестились друг с другом, отчего угодившая между ними лапа Шарлотты разрезалась на куски. Внутренние соки паука бурным потоком хлынули наружу.

Грудная клетка голема медленно раскрылась. Спокойный лунный свет озарил выпавшую из неё оторванную половину лапы. Гигантские глаза же отразили блеск уверенности в победе — то была еле заметная насмешка.

Но, даже лишившись атакующих лап, Шарлотта не потеряла отвагу.

Она издала пронзительный вопль и прыгнула прямо на врага, надеясь укусить толстыми короткими клыками, растущими изо рта.

Однако и эта атака не возымела успех — нога голема быстро предотвратила её. Тяжелый металл моментально (даже мой взгляд не смог проследить) отрезал две левые лапы Шарлотты. Потеряв равновесие, гигантская паучиха с грохотом упала на пол.

— Довольно... беги! — Я пытался закричать.

Спустя два года путешествий мне еще никогда не доводилось обращаться к Шарлотте.

Каждую секунду, каждую минуту, каждый час моего пребывания в игре она наблюдала за мной. Именно паучиха подсказала мне, как спасти цветы зефирии, которые я растил в саду в академии, после их уничтожения Райосом и Умбелом.

Да, она не должна умирать в битве, исход которой предрешен! Не должна выигрывать нам немного времени таким образом!

— Беги! — Все мое нутро кричало, но голос так и не распространился по залу.

Я не знаю каким образом, но Шарлотта, поднимаясь на четырёх оставшихся лапах, низко пригнулась. Скоро она снова будет безумно атаковать... Но голем оказался быстрее. Описав изящную дугу, его левая рука с глухим звуком глубоко пронзила туловище паучихи. Мгновенный удар оказался смертельным.

— Ах...

Если бы я мог закричать... Сквозь губы просочился лишь слабый вздох.

И началось.

Яркая фиолетовая вспышка ослепила мои ослабшие глаза.

То было сияние, виденное мною лишь однажды. Крохотные символы образовывали потоки света, что прорезались в пространство зала и рассекали полумрак. Это был тот же самый эффект, который появился при использовании даггера Кардинала для спасения Заместителя Командующего рыцарями Фанацио.

Значит Юдзио добрался до подъемного диска и воткнул в него даггер. Хоть я совсем не понимал, к чему данные действия, но был рад, что друг все же смог использовать шанс, данный жизнью Шарлотты.

Меркнущий свет озарял тело чёрного, словно смола, паука, оставляя на нем свои блики. Изуродованное мечами тело старалось подняться на оставшихся лапах, но все было тщетно. Голем вытянул из неё руки под аккомпанемент глухого звука, и Шарлотта обессиленно упала на пол в лужу белой, что снег, крови.

Огромные глаза, ранее пылающие рубиновым багрянцем, вмиг потеряли свой блеск — жизнь утекала. Бросив последний взгляд в сторону подъемного диска, Шарлотта собрала все оставшиеся силы. Тихий, словно шелест листвы, голос пробрался сквозь залитые кровью клыки:

— Хвала богам... я... справилась.

Лапы нервно дернулись от испытанного напряжения, когда она перевела взгляд в другую сторону. Четыре рубиновые глаза смотрели прямо на меня.

— Я так рада... Я... смогла сражаться... с вами... в...

Последний изданный звук растворился в воздухе, и слова её затихли навсегда. Свет жизни, придающий округлым глазам блеск, замерцал, дабы затем исчезнуть.

И все вокруг поплыло, мне казалось, что вот-вот грань жизни и смерти будет мною пересечена. Я не сразу понял, что то оказались слёзы, пленившие мои глаза. Неотрывно смотря на Шарлотту, я навсегда запомнил, как огромное тело паучихи тихо уменьшилось, как белая кровь, оросившая пол, испарилась в воздухе. На месте былого гиганта остался крошечный труп размером с мой ноготь. Взор Шарлотты, распластавшейся на полу, навсегда приковался к потолку.

Потеряв интерес к поверженному врагу, мечник-голем развернулся. Его два сияющих глаза посмотрели прямо на Юдзио.

Заприметив новую цель, гигантская фигура мечника повернулась на девяносто градусов и вонзила острую ногу в пол. Потоки фиолетового света, образовавшиеся ранее, все не потухали и продолжали извиваться в ту сторону, в которую следовал голем.

Мне пришлось сильно напрячься, чтобы слегка повернуть шею к источнику. На миг мои глаза ослепли от столь сильной яркости.

Маленький светящийся шар, лежащий на полу невдалеке от южного стеклянного окна, создавал волны потоков, что освещали зал. Тем генератором оказался подъемный диск, с помощью которого Алиса и я попали на сотый этаж.

В центре круга было воткнуто нечто похожее на очень маленький крест — медный даггер Юдзио, один из двух вверенных нам Кардиналом. Механизмы обладали способностью сотворения канала, который соединял пространство между Кардиналом и любым местом, куда его воткнули. Но столь мощное умение смогло образоваться лишь из ресурсов густых кос Мудреца, которые она растила более двухсот лет.

Это было последнее оружие против Администратора. Но по подсказке Шарлотты, чёрной паучихи, ему все же удалось воткнуть его в подъемный диск.

Фиолетовый свет становился все ярче и ярче. Высокочастотные волны, каждая из которых имела свое уникальное звучание, резонировали между собой, извиваясь во все стороны еле заметными потоками. Распавшись, даггер образовал белый луч света, что соединил подъемный диск и купол.

Неподвижно стоя рядом с излучением, Юдзио не в силах был его вынести и прикрыл левой рукой лицо. В свою очередь мечник-голем, приближающийся к нему, заскрипел всеми сочленениями и резко остановился — он так и не решил, как поступить с неожиданным феноменом.

Светящийся луч начал расширяться. Постепенно среди тысячи символов стала образовываться тёмно-коричневая плита, блестящая глянцем. Она напоминала доску дерева, но, присмотревшись, я заметил раму по периметру и аккуратную серебряную ручку, выступающую с одной стороны. Так появилась дверь.

Как только я все осознал, яркое излучение мощно вспыхнуло, озарив весь темный зал, а затем бесследно исчезло. Высокочастотный резонанс волн растворился в воздухе, уступив место тишине.

Мы с Юдзио молча смотрели на слишком знакомую нам толстую дверь.

Программа голема перезапустилась вновь, как только прекратился феномен. Мечник шагнул вперед правой ногой. Он готовился к атаке.

В тот же миг...

Воздух сотрясся. Низкий мягкий шум заполнил зал. Сомнений более не осталось.

Серебряная ручка нарочито медленно закрутилась. В сопровождении диссонансов дверь бессшумно отворилась.

Она стояла по центру зала, потому даже войдя в нее, невозможно было попасть в иное помещение. Но вопреки всем законам здравого смысла просвет между рамой и дверью не засеребрился лунным светом. Там нашла себе пристанище непроглядная тьма.

Дверь, продолжающая качаться, открылась и остановилась, образовав зазор примерно в пятьдесят сантиметров. Я так и не смог рассмотреть что там за той стороной. Мечник-голем все продолжал наступать, забыв про наличие двери. Еще совсем чуть-чуть, и гигантский меч зарежет Юдзио. Я мог лишь только наблюдать, как оставалось три шага... два...

Тьма, сокрытая дверью, растворилась в огромном количестве свете, что источал подлинно мощную силу.

Белоснежная молния рассекла воздух, оставив за собой хвост прекрасного свечения, что быстро рассеялся.

Вш-ш-ш!

Удар породил столь ужасающий шум, атаковавший мои уши, какой я не слышал ни от одного священного искусства. Молния попала прямо в мечника-голема. Она извивалась, словно живая змея, превращая огромную фигуру в чёрный от копоти силуэт.

Прежде чем ослабнуть священное искусство бушевало буквально несколько секунд, но их оказалось достаточно, дабы голем, хваставший неуязвимой прочностью, остановился. Его туловище зашаталось. Блёклый белый дым развивался над десятками мечей, два кристалла-глаза беспорядочно мерцали.

Монстр рьяно пытался продолжить движение, но оказался обездвижен новой молнией, прилетевшей из-за двери. Скорость нанесения урона священным искусством была невероятной, наверняка потребовалось зачитывать несколько десятков строк. Обожжённый голем издал пронзительный стон и впервые за весь бой отступил ногой назад, но данное действие не помогло: спустя всего лишь полсекунды его поразила новая атака.

Раскаты грома оглушили зал, предвещая самую сильную третью молнию. Она пролетела, словно стрела, и попала точно в цель. Тончайшая в диаметре небесная странница поразила военную технику, отчего пятиметровый гигант, словно запущенный бумажный самолетик, отлетел на несколько метров назад. Перекрутившись в воздухе, голем пролетел мимо парящего Администратора и врезался в пол в самом дальнем конце зала. Ударная сила была столь мощной, что я почувствовал, как затрясся сам Центральный собор!

Фигура бессмертного врага замерла. Казалось, он был сокрушен, но кончики мечевидных конечностей изредка подрагивали, тем самым доказывая, что Жизнь еще не иссякла. Но поднимется ли он в скором будущем?

Любознательность во мне пересилила, потому я повернулся к двери, намереваясь рассмотреть что-либо в глубинах её темноты.

Я уже знал, кто оттуда появится. Никто в этом мире больше не способен так быстро стрелять подобным мощным священным искусством кроме первосвященника Администратора и ещё одного человека.

Маленькая ручка с тонким посохом в руках своим образом рассеяла былую тьму. Далее же я увидел просторный рукав обычной одежды, который прикрывал нежное запястье. Прекрасная чёрно-вельветовая мантия покрывала детское тело и развивалась большими складками, что спадали на пол. На голове у неё была угловатая на вид шляпка, украшенная небольшой кисточкой. Весь её вид ученого ребенка завершали башмачки на плоской подошве, что слегка выглядывали из-под подола мантии. Открывшись всем присутствующим на сотом этаже, девочка сделала шаг вперёд, отчего ее маленькая нога беззвучно ступила на ковёр.

Мягкие каштановые волосы, чьи непослушные кудрявые завитки спадали на плечи, приняли на себя прекрасный лунный свет. Небольшие очки в серебряной оправе отражали лучи небесного светила, но не смогли скрыть сверкающие глаза, в которых смешались свежая юность и безграничная мудрость.

Эта маленькая девочка, Мудрец Кардинал, была наделена уровнем доступа, эквивалентному первосвященнику Администратору. Будучи её альтер-эго, она целую вечность жила отшельницей в Великой библиотеке. Сейчас же впервые за долгое время Мудрец, спокойная, словно вода в озере, вышла из самовольного заточения на голубоватый лунный свет, играющий с её образом.

И дверь захлопнулась.

Как у Кардинала получилось попасть на сотый этаж из изолированной от всего мира библиотеки?

Ключ к ответу, безусловно, лежал в медном даггере, прибереженным Юдзио. Устройство, воткнутое в подъемный диск по настоянию Шарлотты, соединило пространство сотого этажа и Кардинала, образовав проход. После этого мудрецу не составляло труда создать очередной коридор и пробраться к нам на поле боя.

Девочка суровым взглядом, какой бывает только у учителей, осмотрела виденный ею впервые верхний этаж собора.

Затем она посмотрела на стоящего в стороне Юдзио и легко кивнула. Кардинал перевела напряженный от разочарования взгляд на лежащую без сил Алису, оценочно прикинув полученный ею урон. И, посмотрев на меня, находящегося в схожем состоянии, слегка улыбнулась, чтобы успокоить. Мягкий кивок в мою сторону завершил осмотр комнаты.

И наконец...

Кардинал уверенно выпрямилась и посмотрела парящему в воздухе Администратору в лицо. Я видел лишь её профиль, по которому невозможно было заметить сильных переживаний мудреца, накопленных за двести лет борьбы с заклятым врагом.

Придя к одному ей ведомому решению, Кардинал мягко подняла посох в правой руке вверх. Маленькая детская фигурка поднялась в воздух подобно Администратору и направилась ко мне с Алисой.

Как только ноги её коснулись земли, кончик посоха мягко притронулся к недвижимой спине Алисы. Маленькие шарики света в быстром танце закружились вокруг тела девушки, дабы затем проникнуть в него и оживить своими лучами.

Следом же тонкий посох коснулся моего плеча. Вновь родились тёплые потоки света, окутавшие обессиленное тело, которое я до сих пор не чувствовал.

Слишком долго испытываемое мною ощущение холодной пустоты, что постепенно пожирало мое сознание, исчезло, уступив место сильнейшей боли в месте удара голема. Мне с трудом удалось подавить рвущиеся наружу крики, но вскоре я почувствовал волны всепоглощающего тепла, в которых растаяла вся накопленная боль. Когда ужасное чувство полностью испарилось из моего сознания, я вновь смог ощущать свое тело. С невольно пришедшей радостью я начал пытаться пошевелить правой рукой. Спустя множество неудачных попыток у меня получилось дотронуться до места на животе, где должна быть рана.

Моему удивлению не было предела: там, где меч прошел настолько глубоко, что чуть не разрезал тело напополам, остался лишь тонкий шрам. Все эти священные искусства слишком поразительны... Наверняка, если бы я захотел добиться того же эффекта, мне пришлось бы, находясь в залитом солнечным светом лесу, в течение нескольких часов зачитывать заклинания.

— Я спасён.

Как жаль, что моего счастья будет недостаточно для отплаты чудесного искусства. Для столь мощного заклинания требуется компенсация равной ценности, а расплачиваться буду уж точно не я. Вся ответственность легла на хрупкие плечи Кардинала. В конце концов, первосвященник Администратор не позволит...

Не догадываясь о моих жутких фантазиях, Кардинал снова воспарила в воздухе. Через некоторое время она мягко приземлилась на ковре возле маленького чёрного тела.

Посох тихо ударил по полу. Отпустив его, владелица не переживала за сохранность магического предмета — он так и продолжал стоять в вертикальном положении.

Кардинал молча склонилась над полом и маленькими ручками нежно подняла останки. Прижав их к груди, девочка опустила голову и прошептала Шарлотте что-то настолько мягко и тихо, что я не смог расслышать:

— Ты... Упорная. Разве я не освободила тебя от твоей службы, не поблагодарила за усилия и не сказала тебе жить, как ты хочешь? В любом уголке между книжных полок, в каком пожелаешь?

Круглые очки не смогли скрыть трепет длинных густых ресниц.

Решимость вновь завладела моим сознанием, и правой рукой, которая вернула себе способность двигаться, я схватил упавший рядом меч. Воспользовавшись им как опорой, я встал. Еле-еле мне удалось доковылять до Кардинала, стоявшей в стороне. Оставив все слова утешения на потом, я задал интересующий меня вопрос:

— Кардинал... Это была... истинная форма Шарлотты?

Подняв голову, её кудрявые волосы слегка взметнулись. Мудрец посмотрела на меня влажными от свежих слез глазами и ответила столь надломлено и тихо, словно бы она вспоминала дни давно минувших лет. Так звучала ностальгия.

— В стародавние времена даже в Мире людей леса и дикие земли полнились магическими зверями и причудливыми объектами. Ты должен быть уже знаком с такими существами.

— Именованные монстры... Но Шарлотта... Она ведь могла разговаривать, как человек, и даже испытывала эмоции! Неужели она обладала флаклайтом?

— Никак нет... Говоря словами твоего мира, она была бы эквивалентна NPC. Наделённая скудным движком псевдоинтеллекта в среде Главного визуализатора, а не в лайт-кубе, она, так сказать, являлась частью системы. В Мире людей поместили множество больших зверей, древних деревьев, гигантских камней и другие подобные объекты, что обладали способностью отвечать на Мирском языке. Однако... Ныне они все сгинули. Половину истребили Рыцари Всецелого, а другую половину Администратор использовала в качестве ресурсов.

— Ясно... Значит, вот настоящая причина, почему дракон-страж превратился в груду костей в пещере в северной горной гряде...

— Истинно так. Меня пробрала столь сильная печаль и обида, что я отыскала всех вновь созданных ИИ и забрала себе столько, сколько смогла. Хотя многие из принятых мною фамильяров являются небольшими единицами без движка интеллекта, некоторые из них смогли выполнять работу, подобную заданиям Шарлотты. В конце концов, благодаря высоким характеристикам они не получат большого урона даже если искромсать их физическую оболочку. Она ведь всю твою невероятно активную жизнь оставалась невредимой.

— Н-но... но ведь... — я пристально всматривался в хрупкое тело Шарлотты, что лежало на ладони Кардинала, — мне не верилось, что все так обернулось. Сдерживая слёзы, норовившие потечь вновь, я снова задал вопрос: — Слова и действия Шарлотты никак нельзя приписать фальшивому ИИ. Она спасла меня. Она пожертвовала собой ради меня... Почему?.. как?..

— Я ведь говорила ранее, что это дитя прожило целых пятьдесят лет. За прошедшее время она много разговаривала со мной, наблюдала за другими людьми, училась, сравнивала. По сути, Шарлотта провела вместе с тобой целых два года. Учитывая все эти факты, даже без флаклайта она бы... — внезапно Кардинал стала говорить более напористо и... разгневано? Она с неприсущей её натуре жесткостью завершила свои слова. — Даже если истинная природа её интеллекта не более чем ввод и вывод данных, внутри него всё равно может находиться подлинное сердце. Истинные эмоции, временами даже любовь могут посетить... Нет, целой вечности не хватит, чтобы ты поняла это. И тем не менее, я должна сказать... Администратор, ты — пустой сосуд!

Столь строгим тоном юная, но все же мудрец взывала к самому заклятому врагу, которого не победила даже двухсотлетняя жизнь.

Женщина беззаботно парила вдалеке и в полном молчании наблюдала за действиями врагов. Она даже не намеривалась отвечать — зачем?

Опираясь на переплетенные пальцы, губы оказались прикрытыми, отчего мечникам были видны лишь прозрачные глаза, таинственно отблескивавшие лунный свет.

В соответствии с историей, рассказанной мне Кардиналом в библиотеке, когда Администратор слилась с прежней Системой Кардинал, она переделала свой флактлайт и удалила большинство эмоций, чтобы подавить всякое сопротивление суб-процесса восстановления — второй личности, составившей основу нынешнего Кардинала.

Опасность того, что суб-процесс овладеет её телом, исчезла сразу же, как они разделились на две уникальные личности. Но женщина всё равно не посчитала эмоции нужной частью её сознания для дальнейшей жизни, потому не стала их восстанавливать.

Так уж сложилось, что в моём представлении Администратор слыла человеческим существом, обладающим характерным для компьютерной программы беспристрастием машины. Но все обернулось иначе: первосвященник, с которой я сейчас столкнулся, оказалась совершенно иной. Вопреки остальным, я не чувствовал жгучей сознание фальши в улыбке, какую она с пренебрежением дарила Чуделкину при общении. Даже забавляясь с нами, неискренности в глазах, что словно зеркало отражали действительность, я не видел.

Но сейчас...

Прекрасная девушка разразилась чистейшим, как серебро, смехом и сузила кошачьи глаза столь сильно, что я мог разглядеть лишь сфокусированные зрачки.

— Аха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха!

Жестокая речь Кардинала, что должна была смутить женщину, лишь еще сильнее позабавила её. Для нее сказанные слова оказали столь же сильный эффект, сколь может подарить легкий ветерок. Абсолютно нагая девушка дернула тонкими плечами и залилась еще более громким смехом.

Но сквозь безудержный хохот, граничащий с истерикой, Администратор сказала те слова, которых я опасался больше всего. Они пробудили во мне страх:

— Я так и знала, что ты придёшь. Аха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха! Я так и думала, что ты выйдешь из своего заплесневелого подвала, если я хорошенько помучаю этих ребят. Это твой предел, дитя. Раз посылаешь своих подручных разобраться со мной, следовало относиться к ним как к пешкам. Люди совершенно безнадёжны.

Как я и боялся, настоящей целью Администратора было выманить Кардинала из изолированной Великой библиотеки, доведя нас до грани. Другими словами, первосвященник ещё располагала козырем, чтобы обеспечить себе победу в подобной ситуации.

Но карты все равно расположились не в её пользу: мечника-голема, мощнейшее оружие, практически полностью уничтожила Кардинал, а Юдзио и я еще были способны вести бой. Посмотрев на Алису, я удостоверился, что она тоже пришла в сознание. Девушка как раз понималась на ноги, опираясь рукой о пол.

Да, удача снова вернулась к нам — мы получили огромное преимущество в сложившейся ситуации. Если Кардинал и Администратор сойдутся в поединке один на один, девушки закончат вничью. Они, словно две стороны одной монеты, являются единым целым, потому как же возможен проигрыш?

Говоря иначе, Администратору следовало прекратить просто наблюдать и начать атаку изо всех своих сил в тот момент, когда отворилась дверь, соединённая с библиотекой. Но почему она не помешала уничтожению голема, восстановлению Алисы и меня, и, помимо всего прочего, не вмешалась в разговор Кардинала со мной, который вышел отнюдь не коротким?

Естественно, Кардинал разделяла мои опасения. Однако при взгляде на её детский профиль можно было различить лишь непоколебимую решимость.

— Хм. Судя по всему, ты тоже стала весьма подкованной в плане имитации человека. Неужто ты провела все последние двести лет, оттачивая перед зеркалом этот смех?

Администратор вновь уклонилась от жёстких слов с помощью хохота.

— Боже, то же самое касается тебя, дитя, о чём ты думала, вещая таким тоном? Ты так жалко дрожала, когда тебя привели ко мне двести лет назад. Разве нет, Лицерис-тян?

— Не называй меня этим именем, Квинелла! Моё имя Кардинал, программа, существующая исключительно ради твоего удаления.

— У-фу-фу, вон ты какая. А я Администратор, который заведует всеми программами. Приношу извинения за позднее приветствие, дитя. Потребовалось немного времени, чтобы подготовить к твоему визиту священное искусство. — Договорив с улыбкой, Администратор плавно подняла правую руку.

Тонкие нежные пальцы согнулись так, словно врезались в невидимую преграду. Её щёки, бывшие до сей поры кристально чистыми, залились лёгким румянцем, в серебристых глазах возник яростный свет. От мысли, что Администратор впервые всерьёз сконцентрировалась на совершаемом деле, по моей спине пробежала леденящая дрожь.

Но времени, чтобы предотвратить будущие разрушения, не было. Администратору потребовался лишь миг, чтобы крепко сжать ладонь в кулак. А после...

Шарах!

По всему залу забушевала какофония дребезжащих звуков. Я подумал, что гигантские стеклянные окна, окружающие весь этаж, все разом рассыпались. Однако этот гул шёл с той стороны окон, за которыми были прекрасное пасмурное море из ползущих по нему китов-облаков, заполненная звездами высь, полная луна, ярко светящаяся голубоватых светом. Всё ночное небо оказалось виновником.

Я озадаченно уставился на то, как небеса превращались в бесчисленные маленькие частички, закружившиеся в вихре, рассеивающиеся, падающие и разлетающиеся на более мелкие при столкновении друг с другом. То, что осталось от звёздного неба после того, как раздробились все отображающие его фрагменты, можно было охарактеризовать лишь как "ничто".

Чёрно-фиолетовое пространство, лишённое всякой глубины, преобразилось в тягуче извивающуюся шершавую структуру. Создался полностью опустошённый мир, что уничтожит разум любого, смотрящего на него слишком долго.

Все происходящее отличалось по цветам и красоте, но всё же мне показалось, что образованная сцена напоминала ту, другую... Пелену белого света, какую я увидел, будучи поглощённым закатным небом в момент крушения парящего замка Айнкрад.

Ведь Underworld не мог обрушиться и раствориться? Мир людей, Тёмная территория, деревни и города... вместе с живущими там людьми. Все это не могло исчезнуть, правда ведь?

Твёрдый и непоколебимый, что исполинские камни, голос Кардинала вырвал меня из пучины всё нарастающей паники. Но потрясение и шок надолго вцепили в меня свои когти.

— Ты... сделала дисконнект адреса?

Что она имела в виду?..

Я смотрел на Администратора, не в силах оторвать от неё взгляд даже в таком замешательстве. Обладательница серебристых волос плавно опустила правую руку, ответив шёпотом:

— Да, это я виновата, что ты смогла двести лет назад убежать от меня на грани смерти, дитя. Ведь этот заплесневелый подвал был установлен в качестве автономного адреса мной самой? Так что я решила что-то для себя вынести из той ошибки. Я пообещала, что в следующий раз, как выманю твое детское тело наружу, запру тебя на нашей стороне. Клетка для мыши, куда её загонит кошка. Все готово!

Закрывая рот, Администратор в этот раз переплела пальцы левой руки, совершая завершающие прикосновения.

Тут же раздался разрывающий все пространство шум, но несколько более тихий по сравнению с недавним, и коричневая дверь, возвышающаяся позади, развалилась. Её небольшие части разлетелись в воздухе на ещё более мелкие, а затем и вовсе исчезли. В завершение, также пропал и круглый узор на полу, образующий подъёмный диск.

Юдзио, стоявший сбоку, поддался невольному шоку и выставил правую ногу, дабы затем много-много раз ударить ею по полу. После небольшой проверки он поднял лицо и посмотрел на меня, слегка тряхнув головой.

Все верно.

То, что Администратор разрушила, было не миром за окнами, а связь между реальностью и последним этажом собора.

Даже если мы каким-то образом разрушим стеклянные окна, мы не сможем выйти за их пределы. Идти ведь некуда. Как способ запереть кого-то в виртуальном мире, этот слишком уж совершенен и доступен лишь тому, кто наделён правами контролёра. По сравнению с этим тюремная зона в Железном замке на первом этаже старого Айнкрада покажется всего лишь закрытой детской комнаткой.

Администратор не теряла те несколько минут после появления Кардинала, использовав их для создания великого искусства.

Но...

Если связь между пространством полностью разрушена...

— Полагаю, эта метафора не отражает всей сути, — по-видимому, придя без особых трудностей к такому же выводу, как и я, Кардинал тихо опровергнула случившееся. — Даже если на дисконнект требуется лишь несколько минут, реконнект — не такая простая задача. Так что и ты тоже угодила в ловушку. И я думаю, что в такой ситуации будет довольно сложно сказать, кто тут кошка, а кто мышка. В конце концов, нас четверо, а ты одна. Ты совершишь вопиющую ошибку, если недооценишь моих ребят, Квинелла.

Да, вот именно.

При таком развитии событий Администратор не сможет сама вырваться из этого места. Вместе с Кардиналом они являются заклинателями совершенно идентичной силы. Предстоящий для разыгрывания план был довольно прост. Как только Кардинал сведёт на нет направленные на нас священные искусства, мы завершим бой, зарезав первосвященника.

Но даже после того, как Кардинал ясно дала это понять, женщина не убрала с лица лёгкую улыбку.

— Четверо против одного?.. Нет, твои подсчёты немного неправильные. Если быть точным... четверо против трёхсот. И это без учёта меня.

Льстивый голос прервался сильным звуком, что был подобен переворачиванию целой груды металла, — мечник-голем, который должен быть на грани полного уничтожения, издал оглушительный диссонанс всевозможных нот.

— Что... — низко прорычала Кардинал. Должно быть, она посчитала его полностью обезвреженным, зарядив три последовательных атаки молнией. Да я и сам в это поверил.

Но глаза голема, которые ранее совершенно точно потухли, теперь, словно две звезды, залились ярким светом. Направив убийственные лучи на нас, гигант немного поднялся с помощью двух рук. Остановившись на несколько мгновений, чтобы привыкнуть к новому положению, он втоптал четыре ноги в пол. Окончательно поднявшись, мощный гул вырвался из его "легких" и прорвал гнетущую атмосферу зала.

Если присмотреться, можно заметить, что набор мечей, который должен был быть опалён в различных местах от молний Кардинала, вернул свежий блеск.

Всем известно, что оружие с высоким приоритетом снабдили способностью восстанавливать Жизнь. Но это правило работает только тогда, когда хозяин тщательно ухаживает за оружием и хранит в хороших условиях. К тому же восстановление половины здоровья потребовало бы целого дня, да и мечи, образующие тело голема, являлись декорациями, прикрепленными к колоннам.

Даже если бы каждый из них обладал приоритетом, эквивалентным тем священным орудиям, которые упоминала Администратор, ничто не объясняет такую высокую скорость восстановления.

Но гигант-меченосец, возвышающийся позади первосвященника, испускал ауру точно такую же — нет, более ужасающую, чем какую я чувствовал перед атакой молний. Если такого голема можно пустить в массовое производство, их может оказаться достаточно, чтобы дать отпор совместному вторжению с Тёмной территории; с его-то силой победа казалась не такой уж нереальной.

Звучный голос юного мудреца достиг моих ушей, пока я стоял, проглотив язык:

— Кирито, Алиса, Юдзио, прячьтесь за меня! Вы не должны высовываться!

Прислушиваясь к её инструкциям, двое других, кто не был изначально за Кардиналом, пустились в бег. Похоже, рана, полученная Алисой с правой стороны груди, почти полностью восстановилась. Она потеряла золотой нагрудник и синий корсаж, её нательное рыцарское одеяние сильно изорвалось, но в движениях нельзя было уловить какой-либо нервозности от ранений.

Твёрдо став на месте с её Душистой оливой, Алиса мягко прошептала:

— Кирито, кто это вообще?..

— Её зовут Кардинал. Другой первосвященник, сражавшийся с Администратором и изгнанный двести лет назад.

И, будучи противоположностью тому, кто управляет (администратор), она являлась тем, кто обнуляет (форматтер). Тем, кто вернёт мир в состояние прекрасного ничто.

Разумеется, я пока что приберёг данные знания при себе. Я продолжил объяснение Алисе, на лице которой проступило сомнение:

— Всё нормально, она на нашей стороне. Это она помогла Юдзио и мне, приведя нас сюда. Она любит этот мир и печётся о нём каждой частичкой своего сердца.

По крайней мере, это точно являлось правдой. Похоже, Алиса не смогла отбросить все сомнения, но она прикоснулась левой рукой справа от своей груди на место, вылеченное чудотворной силой Кардинала, и утвердительно кивнула.

— Понятно. Высокоуровневые священные искусства отражают душу их заклинателя... Я поверю в тёплую силу этого человека, залечившего мои раны.

Так оно и есть; в ответ я тоже решительно кивнул.

Даже если это слабейшее лечащее искусство, состоящее из единственной строки, его эффект будет сильно варьироваться в зависимости от того, было ли оно применено безразлично или с искренней мольбой.

Лечащее искусство Кардинала полнилось искренней чуткостью, растапливающей своей теплотой любые страдания. Именно поэтому я ещё хватался за надежду и верил, что ещё удастся обсудить её твёрдое желание вернуть весь Underworld в состояние изначального нуля. Разумеется, это возможно только после нашей победы в сражении.

Но сперва нам нужно найти ответы на гнетущие меня загадки. Какое ухищрение позволило мечнику-голему мгновенно восстановиться после того, как он растерял всю свою силу? И как теперь с ним можно справиться?

Все его тело отливало чистейшим золотом, что граничило с чёрным. Тени на фигуре голема зашевелились — с полным бесстрастием враг начал приближаться к нам.

Кардинал схватила посох, готовясь противостоять ему, но непоколебимая решительность нам не поможет: вряд ли она сможет применить мощное священное искусство для опережающей атаки, как несколько минут назад. Администратор должна воспользоваться моментом для удара, ведь тот промежуток времени, когда Кардинал будет готовить к исполнению искусство, и был слабым местом в нашей обороне.

Думай. Это всё, что я сейчас могу.

Должно быть, способность мечника-голема к самовосстановлению основывалась на искусстве освобождения воспоминаний. В таком случае, это "нечто", что послужило источником для всех тридцати мечей, составляющих огромное тело голема, должно обладать свойством, позволяющим использовать мощную технику.

Первое, что пришло на ум от мысли об автоматической регенерации, было гигантским деревом Гигас Сидаром, послужившим материалом для чёрного меча в моей правой руке. Но его поразительная способность к восстановлению обеспечивалась изобилием природных ресурсов солнца и земли.

Единственным источником ресурсов в этом зале был лунный свет, проникающий через окна на южной стороне. Я сильно сомневался, что здесь накопилось достаточно энергии для мгновенного восстановления такой огромной конструкции. Другими словами, мечник-голем не происходил от природного объекта типа Гигас Сидара.

Таким образом, оставалась вероятность, что использовали объект типа живого существа, обладающего способностью к восстановлению, которое не зависит от природных ресурсов. Но Кардинал ясно сказала, что громадные именованные монстры, некогда населяющие этот мир, вымерли. В то же время, обычные животные единицы типа медведей или коров не обладают таким приоритетом, который способен даровать им столь атакующую мощь. Даже если десять тысяч подобных существ одновременно преобразовать в меч, результат окажется, скорее всего, далёк от священных орудий Рыцарей Всецелого. Вот насколько низкой Жизнью обладали медведи. Приоритет и долговечность изменялись пропорционально, так что на создание тридцати этих невероятных орудий потребовались бы тысячи или десятки тысяч больших животных единиц...

Стоп.

Разве Администратор не сказала ранее нечто странное?

Четверо против трёхсот.

Единицы, использованные для создания этого голема, не были подвижными объектами вроде животных. Это были человеческие единицы, человеческие существа, живущие в виртуальном мире. Не говоря уже о том, что их потребовалось три сотни. Количество затраченных людей подобно истреблению целой деревни.

Я преисполнился уверенности, что пришёл к верному заключению. Погрузившись на миг в мысли, которые пролетели столь стремительно, мой мозг чуть не опалился пламенем. Но ему не суждено было после этого отдохнуть. Наоборот, следом меня атаковал всепоглощающий ужас. Всё моё тело стремительно покрылось гусиной кожей.

Люди в Underworld'e не были простыми объектами, способными двигаться. Они обладали флактлайтами, душой, как и мы, люди из реального мира. И даже после преобразования в мечи их флактлайты продолжат функционировать в заключении материальной формы.

Другими словами, люди, превращённые в составляющие части голема, даже не имея глаз, ушей или рта, до сих пор могли сохранить сознание внутри металла. Видимо, придя к такому же заключению, Кардинал едва заметно дёрнулась всем своим худым телом. Её маленькая рука совсем побелела от того, как сильно она сжала посох.

— Ты отвратительна... — слова, произнесённые ею, зажглись такой яростью, что та затмила её ангельский голос. — Ты... как... насколько бесчеловечной ты можешь быть?! Ты их правитель! Разве те, кого ты превратила в мечи, не были изначально людьми, которых тебе следовало защищать?!

В тот момент слева от меня послышалось два стона.

— Люди?.. Люди в смысле человеческие... существа? — Юдзио сделал шаткий шаг назад, бормоча это.

— Люди, говоришь... Это чудовище?.. — Алиса снова положила левую руку себе на грудь, также застонав от удивления.

Зал окутала холодная напряженная тишина.

Не прошло и минуты, как Администратор ответила с улыбкой, которая наглядно показывала её наслаждение вкусом нашего страха, ужаса и гнева:

— Всё верно. Вы наконец-то поняли. Учитывая нынешние темпы работы вашего "ума", я боялась, что все помрут, прежде чем я раскрою небольшой секрет. — С невинным детским голосом, радуясь от всей души, высший правитель сцепила вместе руки и продолжила фразой "но всё же": — Я немного разочарована в тебе, дитя. Несмотря на то, что ты подглядывала за мной эти двести лет из того подвала, ты всё ещё не поняла меня, да? Я ведь, по сути, твоя мать.

— Чепуха!.. Я более чем понимаю, насколько извращенная ты личность!

— Тогда к чему были сказаны те бессмысленные слова? О том, что мне следует их защищать и тому подобное. Почему меня должны заботить такие мелочи?

Её улыбка оставалась прежней, но воздух вокруг Администратора стремительно охлаждался до нуля градусов по Цельсию. Слова текли из её губ, словно ледяные глыбы по весенней реке, её же улыбка была подобна абсолютному нулю.

— Я правитель. Я нуждаюсь всего лишь в слугах. Другие не подходят под мои параметры, чтобы поддерживать их существование в этом мире в соответствии с моей волей. Будь это люди или мечи, разница не велика.

— Ты монстр... — голос Кардинала иссох от бессилья и затих.

Я тоже не мог подобрать подходящих слов.

Душевное состояние этой женщины, нет, этого существа по имени Администратор, уже вышло за пределы моего понимания. Как и гласит её имя, она являлась системным администратором и видела народ Мира людей в качестве файлов, которые надо переписать. Может, стоит провести аналогию с интернет-зависимыми людьми из реального мира, которые продолжают скачивать непомерное количество файлов лишь ради их коллекционирования и перетасовывания на жёстком диске. При этом едва ли заботясь о том, что именно хранится в этих файлах.

Во время разговора в Великой библиотеке Кардинал сказала, что поведенческий принцип, выжженный в душе Администратора, — это "сохранение мира". Вероятно, так оно и было, но на деле всё вышло гораздо сложнее.

Могла ли Система Кардинал первого поколения, та бездушная управляющая программа из мира старого SAO, расценивать нас, игроков, как людей, как разумных живых существ?

Ответ — нет.

Мы являлись лишь данными, которые следует организовать, отсортировать и удалить.

Девочка Квинелла из далёкого прошлого могла и не быть убеждённой убийцей. Однако для нынешнего Администратора человеческие существа уже не являлись людьми.

— Боже, что случилось, почему все разом проглотили языки? — Глядя на нас свысока, Администратор прелестно склонила голову. — Вы же не могли настолько удивиться преобразованию всего лишь трёхсот единиц?

— Всего лишь, говоришь?

Первосвященник ответила сдержанным кивком на едва слышимый вопрос Кардинала.

— Всего лишь, только, не более чем, дитя. Сколько, по-твоему, произошло коллапсов флактлайтов, прежде чем удалось завершить эту куклу? И вообще, это ведь просто прототип. Полагаю, массовое производство идеальной версии для борьбы с тем мерзким нагрузочным экспериментом потребует примерно половину из них.

— Половину... ты...

— Половину. Половину от примерно восьмидесяти тысяч человеческих единиц в Мире людей... сорок тысяч единиц. Чтобы отразить атаку с Тёмной территории и вторгнуться на ту сторону, вот для чего, — озвучив столь ужасающие слова без малейшего волнения, Администратор перевела серебряный взор на рыцаря, стоящего слева от меня. — Теперь ты довольна, Алиса-тян? Твой драгоценный Мир людей определённо будет в безопасности, правда?

Алиса молча слушала её надоедливые смешки. Я заметил, что рука, держащая Душистую оливу, задрожала, но в тот момент я не имел понятия, вызвано это было страхом или гневом.

Вскоре она задала вопрос, сдерживаясь изо всех сил:

— Уважаемый Первосвященник. Слова людские боле не достигают ваших ушей. Так что я поинтересуюсь как практик священных искусств. Тридцать мечей, образующих эту куклу... кто именно их владельцы?

Я мгновение колебался. Той, кто освободил воспоминания этих тридцати мечей и собрал их в голема, была сама Администратор. Потому я всё время думал, что первосвященник окажется их хозяином, хотя это и шло против главного правила. Но следующие слова Алисы опровергли моё предположение.

— Уважаемый Первосвященник, вы не можете выступать в качестве их хозяина. Даже если вы в силах преступить через правило владения лишь одним мечом в состоянии его полного контроля, вы не можете преступить через следующее правило: освобождение их воспоминаний требует прочной связи между мечом и его владельцем. Как показано моей Душистой оливой и мной, другими рыцарями и их священными орудиями, или даже Кирито с Юдзио и их мечами, хозяин должен любить меч и получить в ответ то же самое чувство. Уважаемый Священник, если источником для этих мечей, придавшим этой кукле форму, стали невинные жители, как вы говорите — тогда вы никак не можете быть любимы этими мечами! — Алиса громогласно кинула обвинения в первосвященника, но...

Тишину нарушил сдавленный смех Администратора, непрекращающийся довольно долго.

— У-фу-фу... Мне интересно, сколько страсти пылает в таких молодых и глупых душах? Столько горько-сладкого сентиментализма, словно в свежесорванном яблоке... Глядя на вас, я захотела сорвать его в этот самый момент и испить каждую каплю его сока, — зеркальные глаза блеснули радужным сиянием, словно отражая волнения души. — Но ещё слишком рано. Ещё не время. Алиса-тян, ты пытаешься сказать, что я не способна проявить воображение, необходимое для перезаписи этих мечей, так? Ты права. Мой домен памяти больше не позволяет записать столько много мечей с достаточной верностью.

На другом конце зала, в котором с изящностью леди говорила первосвященник, двигался и мечник-голем, состоящий из тридцати мечей. Понемногу он оказывался все ближе и ближе.

Насколько я понимал, искусство полного контроля вооружения требовало от владельца запомнить информацию об оружии, такую как внешний вид, текстуру и вес, и комбинировать её с помощью команды, чтобы создать технику, способную трансформировать оружие силой своего воображения.

Другими словами, необходимым условием для активации этого искусства является хранение всей информации в своей памяти.

Например, если я хочу использовать искусство полного контроля своего чёрного меча, не должно быть ни малейшего, даже мизерного отличия между "А", информацией о мече в общем хранилище в центре Кластера лайт-кубов, Главном Визуализаторе, и "Б", информацией о мече в моём флактлайте. Тогда я смогу трансформировать информацию "Б" своим воображением и переписать с его помощью информацию "А", что означает открытие доступа к этой информации для всех остальных. Данная закономерность походила на "феномен трансформации", произошедший с моим телом ранее.

С другой стороны, лайт-куб Администратора должен быть забит под завязку памятью о трехстах годах её жизни. Похоже, запомнить детальную информацию о тридцати мечах стало для неё проблематично. Алиса, вероятно, указала на это со своей точки зрения, но всё же системная шкала отличалась количественной точностью.

Таким образом, у мечей, составляющих этого голема, должны иметься собственные уникальные владельцы. Каждый с душой, хранящей память меча внутри своего лайт-куба, и наделенными извращенными, разрушительными желаниями.

Но где? Теперь это пространство во всех смыслах изолировано от мира снаружи. Следовательно, если владельцев нет в зале, моя теория не сработает...

— Ответ прямо на ваших глазах, — внезапно сказала Администратор и взглянула прямо на меня. Продолжая осмотр, она перевела взгляд влево. — Юдзио уже должен был понять.

— ?!

Задержав дыхание, я посмотрел на Юдзио, который стоял напротив Алисы.

Мой партнёр недвижимо смотрел на первосвященника. Кровь будто совсем покинула его молочного цвета лицо. Коричневые зрачки оставались до ужаса пустыми, а потом слегка задрожали и двинулись в сторону потолка.

Следом за ним я тоже посмотрел наверх. На куполе была запечатлена иллюстрация, темой которой являлся миф о создании мира. В различных его местах тускло поблескивали кристаллы.

Я до сей поры думал, что картина и кристаллы на потолке не более чем декорации. Хоть глаза и светили странным отблеском, лицо Юдзио вмиг приобрело отрешенный и опустошенный вид. Но он так и продолжал сверлить глазами потолок, ни на секунду не отвернувшись от него.

Вскоре мой партнёр выдавил сквозь губы пересохший от онемения голос:

— Ясно... вон значит как?

— Юдзио, ты что-то обнаружил?

Юдзио медленно повернулся ко мне, когда я спросил, и пробормотал со взглядом, полным неподдельного страха:

— Кирито... Эти кристаллы в потолке. Они... не просто декорации. Это определённо... "фрагменты памяти", украденные у рыцарей Всецелого.

— Что... — Кардинал и Алиса тоже издали изумлённые возгласы, я же проглотил язык от захватившего меня удивления.

Фрагменты памяти рыцарей Всецелого.

Это относится к наиболее дорогим воспоминаниям, извлеченным из обращённых с помощью "Ритуала синтеза" в рыцарей людей. В большинстве случаев память была о самых любимых людях. Для Элдри самым дорогим воспоминанием являлась его мать. Для Деусолберта его жена.

Если так мыслить, получается, что эти кристаллы являются владельцами мечей, образовавших голема-меченосца?

Нет. Кристаллы должны быть не более чем фрагментированной информацией, сохранённой в флактлайте. Они не могли заменить душу, способную на независимое мышление. Я едва ли мог себе представить, как они устанавливают связь с мечами и активируют искусство полного контроля.

Нет. Что-то неприятно запульсировало у меня в голове.

Если те кристаллы представляли собой фрагменты воспоминаний всех Рыцарей Всецелого, тогда среди них должны находиться воспоминания рыцаря Алисы, украденные у неё во время синтеза шесть лет назад.

И это был верхний этаж Центрального собора.

Два года назад Юдзио получил серьёзную рану, ввязавшись в бой с отрядом гоблинов в пещере к северу от Рулид. Я отчётливо слышал тот загадочный голос, пока старался что-то сделать с его раной.

Голос, похожий на тембр юной девушки, сказал, что она ожидает Юдзио и меня на последнем этаже собора. И после этого в нас хлынула священная энергия, вылечившая все увечья.

Что если тот голос принадлежал фрагменту памяти Алисы? Другими словами, означает ли это, что память, украденная у рыцарей, обладает независимым мышлением?

Однако ещё существовало правило контакта с объектом, на который нацелено любое священное искусство. Даже Администратор не могла отправить свою лечащую силу из Центрального собора в Рулид на расстояние семьсот пятьдесят километров.

Подобное чудо могло быть вызвано лишь таким же "феноменом перезаписи", как искусство полного контроля. Таким образом, память, сохранённая в фрагменте воспоминаний Алисы, была действующей — она проявляла активность.

Мои стремительно закрутившиеся мысли прервал крик Кардинала, бушующий, словно пламя среди леса:

— Вот как... вон оно как! Будь ты проклята, Квинелла! Как далеко ты ещё зайдёшь в своих играх с человечеством, чудовище?!

Я пришёл в чувство и увидел белоснежную правительницу, спокойно улыбающуюся у меня на глазах.

— Боже, как я и ожидала от тебя... Полагаю, мне стоит отдать тебе должное, дитя? Похоже, ты обнаружила это раньше, чем я от тебя ожидала, ты, лицемерный поборник милосердия. А теперь позволь спросить вновь, каков твой ответ?

— Паттерн, общий для всех флактлайтов. Разве нет?!

Кардинал махнула чёрным посохом в правой руке в сторону Администратора.

— Помещение куска памяти, извлечённого посредством Ритуала синтеза, в ментальную модель и загрузку её в новый лайт-куб можно расценивать как имитацию человеческой единицы. Хотя его интеллект получается сильно ограниченным, существо будет наделено не более чем инстинктами, потому совершенно невообразимо, что оно сможет выполнять такие сложные команды, как искусство полного контроля.

Я отчаянно пытался понять смысл, скрытый за столь запутанными словами.

Кардинал вроде бы говорила об этом в Великой библиотеке. Дети в этом мире рождались посредством сборки прототипа флактлайта, загруженного в новый лайт-куб, с частью внешних характеристик родителей, мысленными паттернами и склонностями. На фундаментальном уровне тут будет то же самое. С вставленным фрагментом воспоминаний рыцарей вместо информации, унаследованной от родителей.

Другими словами, мерцающие на потолке кристаллы являлись детьми с воспоминаниями о самых дорогих людях... Так? Но если так, как "Алиса" смогла поговорить со мной два года назад? Новорожденный вряд ли способен разговаривать в такой манере.

Пока мой разум метался между бесконечными сомнениями, моих ушей достигли новые слова Кардинала:

— Однако и это ограничение имеет изъян. Если говорить точнее, когда кусок воспоминаний, вставленный в прототип флактлайта, и структурная информация о связанном оружии обладают общим паттерном с незначительными различиями... — на этом месте Кардинал сделала паузу, после чего громко ударила основанием посоха по полу и закричала: — Те, что записаны в воспоминаниях, украденных у рыцарей Всецелого, те, кого они больше всего любили, стали ресурсами для создания мечей! Разве нет, Администратор?!

Всепоглощающее чувство ужаса и отвращения сковало всё моё естество в тот момент, когда с меня сошло короткое замешательство.

Хозяевами мечей были украденные воспоминания рыцарей Всецелого об их любимых.

А мечи создали из этих любимых людей, послуживших сырьём... Мать Элдри, жена Деусолберта, и все прочие, что были близки этим несчастным.

Вот что имела в виду Кардинал.

Похоже, Юдзио и Алиса поняли чуть позднее. Но обеспокоенные причитания моих друзей все равно наполнили зал.

Определённо, если это правда, феномен освобождения воспоминаний вполне объясним. В конце концов, "А" и "Б", информация в Главном Визуализаторе и флактлайте, будут получены из схожих сущностей. Если новорожденный флактлайт, получивший фрагмент воспоминаний, носит в себе некие сильные эмоции к связанному мечу, тогда вполне может произойти тот феномен.

Проблема заключалась в том, какие именно эмоции служили катализатором. Какое именно побуждение или какая эмоция из фрагмента воспоминаний, который должен обладать интеллектом лишь на уровне новорожденного ребёнка, питает гигантского голема-меченосца?..

— Жадность, — словно увидев мои сомнения без задержки произнесла Администратор. — Желание прикоснуться. Обнять. Сделать другого своим. Эти нелицеприятные желания движут мечником-куклой. Аха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха-ха!

Её серебристые глаза сузились, и девушка тихо захихикала.

— Искусственные индивиды со встроенными фрагментами памяти рыцарей желают только одного — сделать того единственного человека, которого они помнят, своим, вот и всё. Они чувствуют присутствие желанного человека пока висят на потолке. Но они не могут их коснуться. Они не могут с ними контактировать. Всё, что они видят через пелену безумного голода и жажды, это врагов, стоящих у них на пути. Если они пробьются сквозь этих врагов, желаемый человек станет принадлежать им. Вот они и сражаются. Какую бы рану они ни получили, сколько бы раз ни пали, они поднимутся и будут сражаться вечно. Как вам? Скажете, что это умысел на почве любви? Удивительно... сила жадности по-настоящему удивительна! — Голос Администратора пронзительно разлетелся вокруг, и глаза мечника-голема неподалёку яростно замерцали.

От всего его тела понёсся металлический душераздирающий резонирующий шум — для меня он звучал подобно крикам отчаяния и скорби.

Желание снова встретиться с тем, кого помнишь, кого любишь, кем дорожишь. Именно такие побуждения скапливались в этих несчастных потерянных детях и двигали ими.

Администратор дала знать, какое желание их питало. Однако это была...

— Неправда! — Крик, совпавший с моими мыслями, исходил от Кардинала. — Желание вновь встретиться с другим человеком, прикоснуться к нему собственными руками... твои слова лишь оскверняют их искренние чувства! Ведь это подлинная любовь! Величайшая сила, какой обладают люди, и их главное чудо... Это не игрушка, какую ты можешь вертеть в руках!

— То, что ты сравнила, одно и то же, глупое дитя, — Администратор протянула обе ладони к голему-меченосцу, и её губы исказились от веселья. — Любовь означает доминирование... любовь означает жадность! И её фактическое проявление не более чем сигналы, выходящие из флактлайта! Я всего лишь извлекаю пользу из сигналов максимальной интенсивности в намного более продуманной форме, чем вы могли когда-либо задействовать.

Голос правителя громко загремел, полный уверенности в собственном триумфе.

— Всё, чего ты добилась, так это ввела в заблуждение нескольких беспомощных детей. Но я не такая. Кукла, которую я создала, наполнена энергией жадности более трёхсот единиц, получившихся из фрагментов памяти! И что самое важное... — слова, прозвучавшие после мимолётной тишины, вонзились в разум смертоносной иглой. — Теперь, когда вы в курсе маленького секретика, вы больше не сможете уничтожить мою любимую куклу. В конце концов, хотя их форма могла претерпеть изменения, эти видоизменённые мечи всё ещё живые человеческие существа!

Заявление Администратора долго расходилось эхом, пока постепенно не стихло.

Я в оцепенении глядел на то, как посох Кардинала, поднятый в сторону голема-меченосца, мягко упал.

Голос, с каким говорила Кардинал далее, звучал невероятно нежно:

— Да... это несомненно так. Я не могу убивать. Это то ограничение, которое мне никак не нарушить. Я потратила двести лет на улучшение своего искусства с целью убить тебя и твоё тело, которое более не человеческое... но, похоже, всё оказалось напрасно.

Я ошеломленно слушал слова поражения, звучащие чересчур кротко и смиренно.

Но если мечи голема-меченосца в самом деле были людьми, Кардинал не сможет оборвать их жизни... Нет, она не станет. Даже если бы существовал способ обойти это ограничение с помощью действий, похожих на случай с чашкой чая и супа.

— Ку-ку! Ку-ку-ку-ку! — Аккуратный рот Администратора раскрылся так широко, как только мог, и разорвал напряжённую атмосферу гортанным звуком, словно подавляя пронзительный смех. — Как глупо... Как комично... Ку-ку-ку-ку! Вы уже должны прекрасно знать истинную форму этого мира. То, что представляется здесь жизнью, является лишь конгломератом данных, которые постоянно перезаписываются. А вы всё ещё воспринимаете эти данные как человеческих существ и продолжаете действовать в рамках ограничений на убийство... Должен же быть лимит вашей глупости...

— Никак нет, они люди, Квинелла, — опровергла Кардинал корящим тоном. — Каждый человек, живущий в Underworld'e, обладает настоящими эмоциями, потому в такой ситуации не стыдно и проиграть. Смех, печаль, веселье, любовь. Что ещё нужно людям, чтобы быть людьми? Лайт-куб ли является сосудом для их души, органический мозг ли, это не является большой проблемой. Я верю в это. Так что вот мои слова: свое поражение я приму с гордостью!

Последние несколько слов, что она прошептала, глубоко вцепились в мое сознание. Но резкую боль, от которой по-настоящему сломило душу, причинило совершенно неожиданное предложение.

— Однако при одном условии. Можешь забрать мою жизнь... Но при этом сохрани её этим молодым людям.

— !..

Я попытался сделать шаг вперёд, моё дыхание замерло. Юдзио и Алиса тоже напряглись. Но аура твёрдой решимости, исходящая от хрупкой спины Кардинала, заставила нас застыть на месте.

Администратор прищурила глаза, глядя словно кошка на свою добычу, что выпустила когти, и слегка наклонила голову.

— О боже... Да кто же будет навязывать мне такие условия, оказавшись в нынешних обстоятельствах?

— Я ведь уже сказала ранее, что посвятила всю себя улучшению моего искусства. Если желаешь битвы, я уничтожу половину твоей Жизни, заморозив эту несчастную куклу. Разве мои действия не поставят в ещё большую опасность твою ненадёжную память?

— Н-н...

Сохраняя улыбку до самого конца, Администратор прикоснулась указательным пальцем правой руки к подбородку и сделала вид, что задумалась.

— Я сомневаюсь, что сражение с заранее определённым исходом представляет собой какую-либо угрозу, но, как бы сказать, мне немного в тягость. Если отправить их из моего закрытого пространства в любую дыру этого мира, твоя просьба "отпустить их" выполнится? Но я буду вынуждена отказаться, если ещё придётся пообещать никогда не трогать их в будущем.

— Никак нет, будет достаточно, если позволишь им убежать хотя бы сейчас. Они определённо...

Кардинал оставила остальное невысказанным. Подолы её мантии колыхнулись, когда девочка повернулась назад и посмотрела на нас с нежным блеском, каким полнились её карие глаза.

Я хотел закричать, чтобы она заканчивала со своими шутками. Моя временная жизнь никак не могла идти в сравнение с настоящей жизнью Кардинала. Я всерьёз задумался о том, чтобы в тот самый момент попытаться зарезать Администратора мечом и дать Кардиналу время на побег.

Но я не мог. Если в столь опасной игре я поставлю на неверную карту, мои действия станут угрозой для хрупких жизней Юдзио и Алисы.

Правая рука столь крепко сжимала рукоять меча, что неприятная боль, словно песок, рассыпалась от запястья до предплечья, моя правая нога так тяжело ступила на пол, что по нему пошли заметные трещины. Пока во мне продолжалась борьба между чувствами и холодным расчётом, ушей достиг голос Администратора.

— О, очень хорошо, — изображая ангельскую улыбку на белоснежном лице, девушка великодушно кивнула. — Я, знаете ли, совсем не против оставить неплохое увеселенье на потом... Я поклянусь именем Стасии.

— Нет, клянись не богиней, а тем, что наиболее дорого для тебя. Своим флактлайтом! — Резко вмешалась Кардинал, и с циничной улыбкой Администратор вновь ей уступила.

— О, конечно, что ж, я поклянусь своим флактлайтом и драгоценными данными, собранными в нём. Убив тебя, дитя, я позволю этим троим уйти невредимыми. Я буду не в силах нарушить эту клятву... Временно, по крайней мере.

— Очень хорошо.

Соглашаясь, Кардинал повернула теплый взгляд к Юдзио и Алисе, стоящим неподвижно; несколько мгновений она всматривалась в их лицах, а затем вновь посмотрела на меня. На её юном лице нашла пристанище нежная улыбка, тёмный цвет коричневых глаз отражал прекрасные лучи ночной луны, что наполняли взор юного Мудреца нежностью. С каждой секундой переполняющие меня эмоции становились все сильнее и в конце-концов превратились в чистейшие слёзы, из-за которых мне стало очень трудно фокусировать взгляд.

Губы Кардинала задвигались и безмолвно прошептали: "Прости".

Администратор вдалеке ясно и резко, не терпя возражений, продекламировала: "Прощай, дитя".

После лёгкого движения правой руки первосвященника голем-меченосец, достигший середины комнаты, резко остановился. Оставив свою руку в поднятом состоянии, она сжала ладонь, будто удерживая что-то. В тот же миг прямо из воздуха возникли небольшие шарики света, слегка подрагивающие в пространстве. Постепенно они собирались в один рой, дабы образовать нечто отдаленно похожее на оружие.

Появившийся предмет оказался серебряной рапирой. Она оказалась того же цвета, что и зеркало, отливая стальной блеск по всей длине. Лезвие было тонкое, словно игла, элегантная гарда словно специально создавалась для девичьей руки. Её форма выглядела изящной, как у украшения, но стоило лишь слегка ощутить смертельную ауру оружия, говорящую о безумном приоритете, чтобы у меня перехватило дыхание.

То было личное священное оружие Администратора. Должно быть, на пару с посохом Кардинала они являлись мощнейшими источниками ресурсов, необходимых для священных искусств.

При движении серебряная рапира пропела, словно колокол, и направила своё остриё прямо на Кардинала.

Глядя вперёд, мудрец уверенно зашагала к цели, не показывая никакого страха перед священным мечом.

Алиса и Юдзио подались вперёд, словно собираясь последовать за ней, но я выставил левую руку и сдержал их.

Я искренне хотел поднять меч и зарезать им Администратора. Правда стоит мне импульсивно ринуться в атаку, как решимость и самоотверженность Кардинала окажутся напрасны. Потому я лишь стоял на месте и сдерживал слёзы, до режущей боли стискивая зубы.

Когда первосвященник наблюдала за другой частью себя, в её глазах засеребрились чувства исступлённой радости. Незамедлительно после проявления столь сильных чувств конец острого лезвия испустил мощную вспышку света, окрасившую весь зал белым заревом и пронзившую хрупкое тело Кардинала.

Прямо в центре сквозь слёзы, от которых реальность будто бы расплывалась, я увидел, как маленький силуэт хрупкой девушки прогнулся назад, а затем... Девочка далеко отлетела, словно бы огромная ладонь великана смахнула её, видя в ней лишь надоедливую сошку.

Энергия гигантских молний, растворившихся в пустоте, обожгла даже воздух, отчего я испытал на себе мощное давление. В безумном отчаянии я старался не закрыть глаза, чтобы не упустить каждую мелкую деталь, но мои ноги все же отступили назад.

Юный мудрец ещё стояла. Хоть она и навалилась на длинный посох, её две ноги твёрдо стояли на полу, а лицо, полное решимости, было обращено на заклятого врага.

На следы от ран на её теле было больно смотреть. Горячий дым исходил от смолёно-чёрной шляпы и мантий, которые местами обгорели. Часть непослушных кудрявых волос, что ранее прелестно развивались на небольшом ветру, приобрели цвет горелой сажи взамен природного блестящего лоска.

В каких-то пяти метрах перед нами, стоящими в неподвижном молчании, Кардинал медленно приподняла левую руку и небрежно откинула назад обгоревшие волосы. Хоть и сквозь хрип, но её до сих пор твёрдый голос заполонил воздух.

— Ф... Фух, это всё... что может твоё искусство? Сколько бы раз ты ни выстрелила им, ты...

В-ш-ш!

Мир снова задрожал от глубокого раската грома.

Молния, ещё мощнее прежнего, вылетела из рапиры Администратора и безжалостно вонзилась в тело Кардинала.

Её прямоугольная шляпа улетела с головы и испепелилась, распавшись на мелкие осколки. Маленькое тельце забилось в ужасных конвульсиях и отлетело вправо, но девочка, когда уже почти упала на правый бок, смогла сгруппироваться, подставив правое колено.

— Разумеется я сдерживалась, дитя. — Шёпот Администратора своей силой сотряс жжёный воздух, казалось, будто бы она сдерживала свою льющуюся через край дикую эйфорию. — Будет так нелепо, если всё завершится в один миг. В смысле, я ждала нашей Встречи двести лет... Правда ведь?!

В-ш-ш!

Пространство разрезала третья атака молнией.

Она описала в воздухе дугу и ударила Кардинала сверху подобно кнуту. Соперница припала к земле, не выдержав столь устрашающей мощи. Но не успела она слегка передохнуть, как следующая молния, быстрая словно комета, поразила её вновь. Силуэт, высоко поднявшийся вверх, снова рухнул вниз с глухим стуком от удара о пол и обессиленно повалился на бок.

Большая часть её фиолетовой мантии сгорела, а в белой блузе и рейтузах, что она носила под низом, прожглись многочисленные дыры. Красными лентами, словно змеи, ожоги обвили белоснежную кожу её рук и ног.

Ладонями она тяжело оперлась о пол и попыталась немного подняться.

Словно издеваясь над её отчаянной попыткой найти в себе силы, в истерзанный бок попала новая молния. Юная фигура была не в силах сопротивляться и беспомощно откинулась назад, пролетев по полу несколько метров.

— А-хах... Аха-ха-ха-ха-ха-ха! — Администратор, парящая в воздухе вдалеке, всё-таки не смогла сдержать смех. — Аха-хи-хи-хи! Аха-ха-ха!

Граница между радужкой и белком её зеркальных глаз растворилась: слепящее сияние озарило серебряные глаза.

— Аха-ха-ха! Ха-ха-ах-ха-ха-ха!

Из острия рапиры, что она держала, заливаясь пронзительным смехом стремительно вылетали, что птицы, бесчисленные молнии. Они упорно поражали уже неподвижного Кардинала. Каждый раз её маленькая фигуру подбрасывало в воздух, словно мяч, и всё на ней обгорало: одежда, кожа, волосы, каждый полигон её существа.

— Х-х-х...А-а-а-аха-ха-ха!!! Аха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Взрывной смех Администратора едва не разорвал мне уши; её тело извивалось в демоническом веселье — то были судорги подлинной истерики человека, что находился на грани. Серебристые волосы, ранее пребывающие в бесконечном покое, разметались в воздухе подобно мерзким змеям-альбиносам. Весь её вид вызывал истинное отвращение, что постепенно захватывало мой рассудок.

Неудержимые слёзы, текущие из моих глаз и искажающие зрение, определённо порождались не бесконечными вспышками света, жгущими мне глаза. Эмоции, бушующие в моей груди, не ведали другого способа выйти наружу. Они обжигали и медленно убивали меня, поджаривая все мое существо на медленном огне.

Оплакивание Кардинала, лишившегося на моих глазах жизни; ярость на Администратора, веселящуюся от такой безжалостной расправы; и, что важнее, гнев на бессильного себя, безвольно смотрящего за происходящим. Рой губительных чувств съедал меня заживо.

Я не мог ни поднять меч, ни ступить вперёд. Даже это может повлечь наихудший результат — самопожертвование Кардинала окажется напрасными. Но все казалось мне неправильным: внутренний голос без умолку велел мне зарезать Администратора мечом в правой руке. На деле же моё тело оставалось неподвижным, словно прожившая вечность скала.

Я прекрасно понимал причину.

Если сила воплощения позволила мне выйти за рамки системы с тем дальнобойным Разящим ударом, пронзившим Главного старейшину Чуделкина, то она же теперь превратила меня в деревянную куклу.

Несколько минут тому назад я получил серьёзную рану, не имея возможности даже нанести удар мечом по голему-меченосцу. Холодное ощущение лезвия, разрывающего моё туловище, вселило в меня образ поражения. Страх скрутил мои конечности и не позволил снова вспомнить образ "Чёрного мечника".

В нынешнем состоянии я не имел и шанса на победу против любого Рыцаря Всецелого, нет, даже против любого стажёра из Академии мастеров меча, нее говоря уже о том, чтобы рассечь тело первосвященника. В моем нынешнем состоянии любая атака потерпит поражение.

— Кха... Ах...

Жалкий вздох издали мои дрожащие от ужаса голосовые связки. Он достиг моих ушей...

Кардинал поняла, что проиграла, и приняла это, но всё равно продолжала с честью стоять на своём... Меня же переполнила злоба по отношению к себе за свое смирение. Я не предпринял никаких попыток для спасения Мудреца! Но я ведь мог изменить ситуацию — все происходило прямо у меня на глазах!

Я услышал, как Алиса слева от меня стиснула зубы, а Юдзио слегка затрясся. Лучше бы я не смотрел на них — новые слезы орошили мое лицо. Я не знал, что творится у них на душе, но было очевидно, что они тоже страдают от чувства собственного бессилия.

Даже если бы мы могли сбежать отсюда, чего мы сможем добиться, имея свежий шрам, глубоко вырезанный в наших сердцах?..

Высоко над собой Администратор держала рапиру, заряженную финальной и, скорее всего, сильнейшей молнией, но мы же всего лишь наблюдали. Беспомощные, недвижимые, жалкие.

— Теперь... Полагаю, пора положить конец нашей игре в прятки, затянувшейся на двести лет. Прощай, Лицерис. Прощай, моя дочь... моё другое Я. — Высказав столь чувственные слова с искривленными от экстаза губами, первосвященник взмахнула рапирой.

Последняя атака, громыхающая тысячей молний, выстрелила в Кардинала. Она лежала, не сопротивляясь. Хрупкая девочка сполна приняла всю атаку на себя, отчего ужасные раны разбили, уничтожили каждую частичку тела.

Мудрец подлетела высоко в воздух и упала к моим ногам. Её маленькая обожженная правая нога начиная с колена на моих глазах превращалась в бесчисленные осколки. Раздался тупой звук удара, словно упало что-то невесомое. От всего хрупкого тела Кардинала посыпался чёрный пепел, который затем растворился в воздухе.

— А-хах... Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Хи-и-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Администратор упала в безумие. Её легкие выпустили гортанный громкий смех. Прокручивая рапиру в правой руке, в безудержном танце сумасшествия женщина изогнулась всем телом.

— Я вижу это... Я вижу это, я вижу, как твоя Жизнь иссякает, медленно, но верно! Ах, как красиво... каждая упавшая капля кажется великолепнейшим драгоценным камнем! Теперь я позволю вам увидеть последний акт моего спектакля, будьте готовы! Я даже дам вам время на прощание друг с другом.

Внезапно покорившись сказанным словам, мои колени поджались, и я протянул руки к телу Кардинала.

С правой стороны лицо девочки было сожжено дочерна, её веки закрылись. Однако проблеск тепла жизни, что постепенно уходил в объятия холода, дал о себе знать, когда мои пальцы коснулись её щеки.

Руки бессознательно подняли Кардинала и прижали к груди. Мои бесконечные слёзы падали на ужасные ожоги. Капля за каплей.

Её веки, избежавшие огня, слегка дрогнули и слабо поднялись. Даже находясь на грани смерти, тёмно-коричневые зрачки полнились светом безграничного сочувствия и... любви.

— Не плачь, Кирито.

Эти слова пронеслись в моём сознании. Я не слышал их в реальности, они сразу же заполнили мое нутро.

— Это не такой уж и плохой конец. Я бы никогда не поверила... что умру таким образом... на руках того, с кем я смогла соединить душу...

— Прости... Прости меня...

Слова, сыпавшиеся с моих губ, лишь всколыхнули жжёный после атак воздух. Слушая их, Кардинал изобразила чудом не обгоревшими губами подобие слабой улыбки.

— Какой прок... тебе... от извинений. У тебя ещё... есть миссия... разве нет. Ты, с Юдзио, и... Алиса тоже... вы трое... ради этого прекрасного мира... пожалуйста...

Голос Кардинала все затихал и затихал, пока не превратился в едва слышный шёпот, её тело с каждой секундой становилось легче...

Алиса, припавшая на колени рядом со мной, протянула обе руки и обхватила ими правую ладошку Кардинала.

— Мы сделаем это... сделаем... — и её голос, и её щёки совсем исказились из-за слез. — Жизнь, что ты мне даровала... можешь не беспокоиться, она не была дана зря.

Теперь и Юдзио протянул к ней руки с другой стороны.

— Моя тоже, — голос Юдзио был преисполнен твёрдой решимости, столь привычной для моего сдержанного и мягкого партнёра. — Я тоже наконец понял, чего мне нужно достичь.

Но...

Ни Алиса, ни я не ожидали последующих слов. Похоже, Кардинал тоже была застигнута врасплох.

— И сейчас самое подходящее время. Я не побегу. У меня... есть долг, который нужно выполнить любой ценой.

Глава 4

— Такой слабак.

— Почему мне так не хватает сил?

Юдзио был поглощен мыслями, в то время как первосвященник Администратор сжигала Кардинала бесчисленными молниями, что поразили его разум своей чудовищной мощью.

Тот мечник-голем, который, казалось, подобен самому ужасному демону страны Тьмы, с самого начала был таким же человеком, как и Юдзио... Лишь услышав кошмарную правду, все тело вмиг сковал безудержный страх. Парень содрогнулся от коварных замыслов первосвященника: как же она могла быть столь бесчеловечной? Но неспособность к действию, полная беспомощность сокрушили дух Юдзио еще сильнее.

У них у всех была причина сражаться с первосвященником, находящейся на самом верхнем этаже собора. Кирито, Рыцарь Алиса, чёрная паучиха Шарлотта, Кардинал, да и он сам... все они хотели одного и того же, все они хотели исполнить желание Юдзио спасти подругу детства, Алису Щуберг, из Церкви аксиом.

Это Юдзио втянул всех в смертельный бой. Это Юдзио должен был больше всех сражаться на передовой. Это Юдзио обязан был получить угрожающие жизни раны.

— Но я...

Поддался соблазнению Администратора, став в итоге Рыцарем Всецелого, который направил меч на Кирито. На лучшего друга. С запечатанной памятью он вернулся на 99-й этаж и сковал напарника с Алисой во льду, дабы самостоятельно расправиться с первосвященником. Но все закончилось, так и не успев начаться. Кирито вновь защитил его и вступил в бой с главным старейшиной Чуделкиным, которого Юдзио удалось лишь на время ослепить. Дальше он мог только стоять и смотреть, как мечник-голем сражает Шарлотту, Алису, а затем и Кирито.

— Я был настолько бесполезен? Настолько бессилен?

— Фрагмент воспоминаний Алисы находится всего в десяти мэру от меня где-то в картине, покрывающей весь купол. Если Кардинал падет жертвой первосвященника, будет ли спасена моя жизнь? Меня вызволят из собора, не дав и возможности забрать фрагмент? Неужели так и закончится моё путешествие?..

Вне всяких сомнений, первосвященник непременно сошлет троицу в неведомые человеку дали. Вполне вероятно, что они окажутся за пределами Северной империи Норлангарт. В худшем же случае их разъединят, после чего Юдзио больше никогда не сможет встретиться с Кирито или вернуться в Рулид. Он окажется в полном одиночестве среди незнакомых людей в чужой стране, вечно скрываясь от преследования Церкви аксиом, вечно сожалея о собственной слабости и о совершенных глупостях.

Но держать глаза широко открытыми — это парень еще в силах сделать! Юдзио должен запомнить каждый удар бесчисленных молний, что безжалостно били Кардинала.

Но, мрачно наблюдая за происходящим односторонним боем, он наконец-то понял: смирение — не выход. Мечник сделает самый позорный выбор в своей жизни, если поддастся воле судьбы и без сопротивления окажется в чужой стране. Первосвященник ясно сказала, что без промедления трансформирует в мечи сорок тысяч человек — половину населения Мира людей. Она создаст огромное количество ужасающих непомерной мощью, но бесконечно несчастных монстров, которые сразят силы страны Тьмы.

Другими словами... семьи, влюбленные, друзья, — все будут жестоко разлучены друг с другом. Как Элдри и его мать. Как Деусолберт и его спутница жизни. Как Алиса и её семья Щуберг.

Все они, все без исключения станут отвратительной военной техникой, обладающей чудовищной силой.

Истинно верно: любая несправедливость в этом мире не может быть прощена.

— В мои руки вверена последняя миссия: остановить надвигающуюся трагедию. Здесь и сейчас я стою лишь по этой причине. Да, мой уровень владения мечом далек от возможностей Кирито и Алисы, да, священные искусства также в полной мере мне неподвластны, как Кардиналу, но, тем не менее, ещё есть то, что я могу сделать. Если у меня было время сокрушаться по поводу своего бессилия, то почему я не потратил его на поиски способа сражаться?

Мысли роем копошились в голове Юдзио, так и стоявшего на одном месте.

Благодаря тому, что Синяя роза по сути своей являлась льдом, она могла проникнуть сквозь нерушимый барьер против металлических орудий. Но бездумная атака приведет лишь к сожжению всего тела от молнии или к прямому попаданию смертельного удара мечника-голема. Использовать искусство освобождения воспоминаний тоже не выход — в лучшем случае оно позволит сковать первосвященника лишь на мгновение.

Даже попытка уничтожения мечника-голема будет провальной, ведь атака не сможет достичь единственного уязвимого места — модуля благочестия в его груди. А если и есть хотя бы небольшой шанс, то и он не сыграет особой роли, так как надо умудриться попасть в сантиметровый зазор между тремя мечами-бастардами, формирующими спину. И это упуская тот факт, что во время атаки придётся уклоняться от выпадов мечей его грудной клетки. Скорее всего, лишь тот, кто может летать в воздухе подобно первосвященнику, будет в силах прорваться сквозь череду ударов голема, да и то не без помощи способной противостоять острым клинкам брони божественного уровня.

А если обратиться твердейшим льдом и полностью слиться с мечом, как в том мимолётном видении о синей розе и памяти вечного льда в Великой библиотеке?

— !..

Юдзио широко распахнул голубые глаза.

Вот он — способ осуществить заветное желание. Вот он и появился!..

Однако не все так просто: не хватало ещё одной детали — схожей по своей сущности энергии мечника-голема, подпитывающей его. То была чудодейственная сила, что активировала искусство освобождения воспоминаний.

Но мысли его прервал внезапный голос, выкрикивающий его имя. Или же ему так показалось?

Все его внимание неведомым образом притянуло к куполу, из-за чего парень с опаской посмотрел наверх.

Картина с изображением мифа о создании мира занимала все пространство потолка, но его центральная часть оставалась пуста.

Прекрасное полотно отображало облики совершенных богинь, создавших небеса и земли Мира людей, и древних людей, что первые заселили новые края. Другой сюжет повествовал о выборе богинями проводника, который поможет направить людей на путь веры в высшие силы. Тут же и родилась Церковь аксиом с огромной башней из белого мрамора, построенной в сердце главной столицы — в Центории.

Сюжет картины полностью повторял миф о создании, который Юдзио взахлёб прочитал возле одного из многих стеллажей Великой библиотеки. Столь продуманная история была очень интересной и захватывающей, но, к сожалению, оказалась ложной. Первосвященник Администратор придумала хороший рассказ, который с легкостью смог контролировать людские массы.

В самом неприметном уголке разрисованного фальшивыми образами купола нашла пристанище миниатюра маленькой птицы. Она летела, распахнув небольшие крылья, с ярким колоском пшеницы в клюве. В окружении возвышенной синевы окрас птицы слегка побледнел, но она целеустремленно продолжала приближаться к неведомым далям, унося колосок в свободные земли, неподчиненные высшей аристократии. Да, в такую историю Юдзио хотел верить. Только подобный сюжет правдив в их жестоком мире.

Кристалл, заменяющий глаз маленькой свободолюбивой птицы, при свете луны блистал синим.

То был блеск, с рождения являвшийся спутником жизни Юдзио. То было мерцание, что живо мелькало в глазах светловолосой девочки одного с ним возраста...

И тогда Юдзио наконец понял, какая миссия на него возложена.

Глава 5

Юдзио... Что же у тебя на уме?

Я перевёл с такой мыслью взгляд.

Молодой человек с волосами цвета льна, мой дражайший друг Юдзио, мечник стиля Айнкрад, на миг встретился со мной глазами и с улыбкой кивнул. Затем он сразу повернулся к Кардиналу и озвучил следующие слова.

— Кардинал-сан. Прошу, превратите меня оставшейся у вас силой, моё тело, в меч. Прям как ту куклу.

Вероятно, эти слова вырвали её сознание обратно...

Глаза Кардинала, растерявшие почти весь свет, слегка приоткрылись.

Юдзио... ты...

— Если мы сейчас убежим... Администратор превратит половину людей в того ужасного монстра. Мы точно не можем это допустить. Это искусство — наша последняя надежда предотвратить такую трагедию...

Показывая ясную улыбку, словно он всё прекрасно понимал, Юдзио обхватил левую руку Кардинала обеими своими и шёпотом зачитал.

— System call... Remove core protection.

Я никогда не слышал подобное искусство.

Веки Юдзио плавно опустились, когда он произнёс эти слова.

На его гладком лбу возникли линии фиолетового света, образовавшие узор, похожий на электрическую схему. Я смотрел на то, как они протянулись от его щёк до шеи, потом достигли плеч, рук и пальцев.

Сияющие схемы даже немного захватили левую руку Кардинала, сжимаемую двумя руками Юдзио, и заискрились на концах, чего можно было ожидать.

Remove core protectioon.

Судя по смыслу фразы, Юдзио предоставил Кардиналу неограниченный доступ к изменению его собственного флактлайта. Я не имел понятия, как он мог знать подобное искусство, но по крайней мере эти три слова были до краёв наполнены его решимостью и волей.

Мудрец, услышавший эту команду на грани смерти, открыла целый левый и сожжённый правый глаза, и её губы дрогнули. Мы своей кожей почувствовали, как её мысли скачут с одной на другую.

Ты уверен... Юдзио? Нет гарантии... что ты вернёшься... к прежнему себе.

Со световыми схемами на его бровях и щеках, Юдзио глубоко кивнул, оставляя оба глаза закрытыми.

— Ничего страшного. Это мой долг... причина, по которой я здесь. Точно, есть одна вещь, которую я должен сперва сказать. Кардинал-сан... и вы оба, Кирито, Алиса. Металлическое оружие не настигнет первосвященника. Вот почему я не смог воткнуть в неё даггер, что вы дали мне.

— !..

Алиса и я с силой втянулись воздух от шёпота Юдзио.

Но Кардинал просто моргнула и кивнула, не показав ни малейшего удивления — или, вероятно, она лишилась сил для этого. Ещё раз слегка тряхнув головой, Юдзио продолжил свои слова.

— Теперь... Прошу. Пока Администратор не заметила.

— ...Нет, хватит, Юдзио.

Я задвигал своим иссохшим ртом и как-то выдавил эти слова.

— В смысле, если ты не вернёшься в нормальное состояние... Ты... твоя мечта...

Если мы сможем победить в этой битве и Юдзио не вернётся в человеческую форму. Желание, носимое им в сердце эти восемь лет... его надежда забрать Алису и вернуться с ней в деревню Рулид пойдёт прахом.

Только двое в этом мире могли использовать это жутко продвинутое искусство, способное преобразовывать человеческую плоть в оружие: Администратор и Кардинал. Первый был нашим главным врагом, а другой почти отошёл в мир иной. Другими словами, если мы выйдем из нынешнего затруднительного положения, уже может не остаться магов, способных вернуть ему облик человека.

Окружённый фиолетовым светом, Юдзио направил взор на потолок, после чего твёрдо кивнул мне и продолжил.

— Всё нормально, Кирито. Я должен это сделать.

— !..

У меня не нашлось слов, чтобы отринуть сильную решимость моего закадычного друга.

В самом деле, что я мог сказать?

Я, потрясённый до самых глубин, не способный ни махнуть мечом, ни ступить вперёд, после одного единственного поражения.

Я умоляюще посмотрел на Алису рядом с собой.

Голубые глаза рыцаря в равной степени наполнились напряжением и уважением. В следующий миг Алиса низко опустила голову. К преступнику, которого она каких-то два дня назад равнодушно ударила в большой аудитории при академии.

Кардинал в моих руках слегка кивнула со всё ещё приподнятыми веками, кровь текла с моих губ, пока я молчаливо жевал их.

Очень хорошо, Юдзио. Я использую последнее искусство в своей жизни... Во имя твоей решимости.

В её голосе на мгновение почувствовалась прежняя сила, как у свечи, готовой потухнуть, и отразилась в ядре моей головы.

В центре её открытых карих глаз теплился фиолетовый проблеск.

Световые схемы, соединяющие Юдзио и Кардинала через их руки, засияли интенсивнее. Излучение молниеносно пронеслась по телу Юдзио и метнулось к узору на его лбу, образуя столб света, уходящий в потолок.

— Что?!

Голос принадлежал Администратору вдалеке, которая выглядела одурманенной. Правительница закричала решительно, моментально стирая с лица послевкусие от победы, и её глаза запылали гневом.

— Что, по-вашему, вы делаете, избежав смерти?!

Рапира в её правой руке направилась на Юдзио и меня, и соответственно, на Кардинала. Вокруг лезвия закрутились белоснежные искры.

— Я не позволю вам!

Рыцарь Алиса закричала в ответ.

Хьяя; лезвие Душистой оливы, которая должна была достичь своего лимита в плане Жизни, шумно разделилось на части и завихрилось в воздухе, словно золотая цепь. Примерно в то же время прогремел оглушительный рокот, выпуская гигантскую молнию.

Кончик цепей вошёл в контакт с белоснежной молнией. В тот миг цепь охватил поток энергии, приблизившийся к Алисе.

Но к тому времени золотые цепи успели зацепиться остриём на конце за пол. Не имея возможности убежать из импровизированного грозозащитного троса, вся мощь молнии ушла в структуру башни и рассеялась, вызвав взрывной гул и клубы белого дыма.

Алиса направила указательный палец на Администратора и заявила.

— Молнии на мне не работают!

— Как дерзко... для жалкого рыцаря-куклы!

Выплёвывая это искажёнными губами, правительница вновь показала дикую улыбку, после чего подняла высоко над собой белоснежно-серебряную рапиру.

— Тогда... Как насчёт этого?

Бубубух! Задрожал воздух, и рядом с лезвием появились красные световые точки. Они, очевидно, превышали числом тридцать. Если предположить, что это термальные элементы, то их количество легко перекрывает возможности человека, ограничивающиеся двадцатью элементами за раз.

Тот факт, что искусство полного контроля Душистой оливы слабо против неосязаемой огненной атаки, был очевиден после недавней битвы с Чуделкиным. Но золотой рыцарь не показала ни малейшего признака страха и даже сделала правой ногой уверенный шаг вперёд, издав пяткой звучный стук. Словно понимая решимость хозяина, маленькие лезвия, составляющие цепь, тоже распались с ясным металлическим лязгом, выстроившись в решётчатый рисунок.

Фиолетовый свет, охватывающий Юдзио, безмерно усиливался, даже когда парочка разрывала друг друга взглядом.

Затем тело Юдзио без предупреждения накренилось, словно растеряв силу. Но вместо падения его тело плавно вознеслось в воздух.

Его одежда исчезла, как будто испарилась, когда он стал парить в горизонтальном положении с опущенными веками.

Столб света, поднимающийся из его лба, достиг потолка. При этом кристалл, установленный в миниатюре — тот самый в глазу маленькой птицы, плывущей по древнему небу — ярко замерцал, словно давая ответ.

Приблизительно тридцать кристаллов, фрагментов памяти, украденных у рыцарей Всецелого, что были установлены в куполе, должны были все активироваться в виде "хозяев" мечника-голема. Несмотря на это, кристалл маленькой птицы покинул купол, пульсируя своим излучением, и стал спускаться по столбу света.

Этот кристалл...

Вероятно, это, нет, несомненно, это фрагмент памяти Алисы.

Я предположил, что эти воспоминания, украденные у Алисы, могли относиться к её сестре Селке. Но если бы это была правда, Селку бы уже больше двух лет назад похитили из церкви Рулид и превратили в меч.

Если это не Селка... Кто тогда может находиться в памяти, сохранённой в этом кристалле?

Ничем не ответив на сомнения, сверлящие меня изнутри, кристалл в форме шестиугольной призмы, заострённой у концов, беззвучно подлетел ближе. Синяя роза, лежащая на полу, тоже вознеслась и закрутилась, после чего остановилась, указывая концом в сердце Юдзио.

Мускулистое тело Юдзио, чистое лезвие Синей розы и прозрачная кристаллическая призма выстроились в ряд.

В то же время Администратор с криком махнула рапирой вниз.

— Горите вы все!

Тридцать термальных элементов, кружащих вокруг рапиры, срослись воедино и выстрелили жутким огненным шаром.

— Я сказала... что не позволю вам!

Отвечая горделивым криком, Алиса направила правую руку в сторону крутящегося пламени.

Маленькие крестообразные лезвия, выстроившиеся в воздухе, тут же соединились и сформировали гигантский щит. Прижавшись к этому щиту, рыцарь ударила ногами пол и бросилась на пылающий огненный шар.

Удар.

Короткая тишина.

Последующий взрыв потряс всё изолированное пространство. Яростный жар и свет заполнили широкую комнату вместе с ударными волнами, дотла сжигая ковёр, расстеленный на полу. Затрясся даже гигантский силуэт мечника-голема, полностью обездвиженного вдалеке, а Администратор, находящаяся далеко за ним, защитила лицо левой рукой.

Но я отделался лишь тем, что от волны жара у меня перехватила дыхание, а всё благодаря защите, что дал мне щит Алисы. И Кардинал, которую я держал на руках, и парящий Юдзио не пострадали от взрыва.

Завихрения пламени исчезли за секунду, словно их и не было...

Алиса, находившаяся ближе всего к сердцу взрыва, упала с глухим звуком. Вскоре Душистая олива, вернувшаяся в изначальную форму, приняла вертикальное положение рядом со своим хозяином, словно растеряла всю силу.

От многочисленных обожженных участков на бело-синей униформе Алисы поднимался дым. Участки ожогов были и на её конечностях, свидетельствуя о том, что она потеряла много Жизни. Похоже, рыцарь потеряла сознание, оставшись лежать на полу; тем не менее драгоценные секунды, что она выиграла, не прошли напрасно, до завершения искусства Кардинала оставалось какое-то мгновение.

Окутанное столбом фиолетового света тело Юдзио потеряло плотность и беззвучно стало прозрачным. Синяя роза в его груди закрутилась по часовой стрелке, словно смешиваясь с ним воедино.

И ещё одна мощная вспышка света.

Тело Юдзио распалось на бесчисленные ленты света, заставив меня прищуриться. Они снова собрались, закрутившись и смешавшись вместе.

То, что зависло там, уже не было человеческим телом.

Ужасающий меч с ослепительно голубым лезвием и крёстчатой гардой.

Длина и ширина клинка соответствовали габаритам Юдзио. Красивые линии, очерчивающие его, выходили из основания и сходились на остром кончике. Парящая кристаллическая призма приблизилась к маленькому долу в середине меча и с мягким щелчком соединилась с ним.

Левая рука Кардинала лишилась сил и свалилась на пол.

Губы мудреца слегка дрогнули, и словно нежный ветерок, понеслись её последние слова.

Release... recollections.

Кин! Шестиугольная призма, заострённая у двух концов — фрагмент воспоминаний Алисы — ярко засияла с отчётливым резонирующим звуком. И меч Юдзио залился приятным звоном, словно отвечая, и воспарил ещё выше.

Белоснежный бастард теперь действовал независимо, в той же самой манере, что и мечник-голем. Или, другими словами, меч выковали из человеческой плоти, хозяином выступил фрагмент памяти, и чувством, связавшим эти два элемента, стала сила любви.

Но голем обладал компонентом, которого Юдзио не доставало.

Фиолетовая треугольная призма, которую Администратор погрузила в сердце голема. Модуль благочестия. Вот что искажало силу любви, питающую голема, побуждая его убивать.

— Будь проклята, Лицерис... заставила меня лезть из кожи вон!..

Прокричала Администратор, отвернув лицо в отвращении перед излучением, испускаемым бастардом.

— Можешь пытаться сымитировать это искусство... Но один хлипкий меч не может и надеяться противостоять моему оружию разрушения! Я разнесу его одним ударом!

Администратор повела левой рукой, давая указание, и глаза мечника-голема, который до сей поры сохранял спокойствие, вновь замерцали голубовато-белым. Гиин; гигантская фигура с оглушительным скрежетом стала решительно надвигаться на нас.

Меч Юдзио без единого звука крутанулся горизонтально и направил кончик прямо в пятиметрового гиганта.

Его белое лезвие стало ещё ярче, распространяя вокруг себя кружащие частички света.

Сразу после этого бастард отправился в полёт со звуком, который напомнил звон колокольчика. Его белоснежное свечение вычертило в воздухе длинный след, словно комета.

Красиво...

Кардинал, будучи в моих объятиях, выдала неясные изречения.

Людская... любовь. И свет, их... Воли... Как... кра, сиво...

— Д... так и есть.

Слёзы вновь упали с моих глаз, когда я прошептал в ответ.

Кирито... Оставляю, остальное на тебя... Защити этот... мир и... людей в нём... прошу...

Двигая лицом из последних сил, Кардинал взглянула на меня ясным взором и нежно улыбнулась.

Получив моё безмолвное согласие, величайший в мире мудрец, эта юная девочка, медленно закрыла глаза и испустила слабый выдох — чтобы больше никогда не вздохнуть.

Ничтожный вес, какой испытывали мои руки, быстро исчез, пока я сдерживал плач.

В моём поле зрения, подкрашенном цветами радуги, белоснежный бастард, унаследовавший волю Кардинала, взмахнул крыльями из света и метнулся вперёд.

Встречая его атаку, гигантский солдат широко расставил обе руки-мечи и более мелкие мечи, служившие рёбрами. Тёмная аура закрутилась вокруг бесчисленных мечей, которые светились так, словно превратились в челюсти первородного зла.

Если исходить чисто из значений приоритетов, бастард, сформированный исключительно из тела Юдзио и Синей розы, не мог составить конкуренцию голему, преобразованному из трёхсот людей.

Но всё же меч Юдзио ускорился ещё больше, несясь на рой ожидающих его лезвий.

Он целился в ядро туловища голема — за позвоночником, состоящим из трёх мечей. Через промежутки между мечами изливался фиолетовый свет.

Модуль благочестия.

Миг спустя золотой столкнулся с белоснежным. Белый и чёрный переплелись, закрутились и всполыхнули.

Раздалось множество металлических звуков, напоминающих рёв зверей, когда лезвия, формирующие руки голема, на миг скрестились с рёбрами.

Но прямо перед этим. Белый меч вошёл вглубь зазора, открывшегося в спине голема.

Мои уши уловили тихий, ломающийся звук. Фиолетовый свет, изливающийся из его спины, разлетелся на бесчисленные фрагменты.

Прозрачное излучение окутало тридцать жутких мечей, которые до сих пор скреплялись вязкой тьмой, распространяясь от того места, где бастард пробился вглубь.

Похоже, любовь Юдзио и Алисы стёрла печаль разделённых возлюбленных.

Гии! Нестройные звуки предсмертной агонии в мгновение ока стали ясными ритмичными тонами, отдающими красотой по мере своего стихания.

Моментом позже. Все мечи, образующие оружие разрушения, которое отбросило нас на грань смерти, разделились и улетели в разные направления.

Мечи, закрутившиеся так, что подлетели ещё выше, описали тридцать парабол и с громовым шумом одновременно вонзились во внешний периметр зала.

Ужасающее лезвие возвысилось прямо за мной, подобно указателю на могиле. Не могло быть ошибки, это была левая нога голема, разрубившая моё туловище, но тёмная аура, обвивавшая её, уже исчезла, и теперь это был просто кусок холодного металла.

Кристаллы в куполе, двигавшие големом, тоже потускнели в своём беспорядочном мерцании и в итоге погрузились в тишину. Совершенно невозможно было понять, что случилось с "их" сознанием, но по крайней мере искусство полного контроля Администратора, которое использовало их в качестве источника энергии, оказалось уничтожено, и повторное использование казалось маловероятным.

Белый бастард, разобравший голема на части одним ударом, всё ещё горизонтально лежал в воздухе, разбрасывая частицы мерцающего света.

В ядре клинка сиял фрагмент воспоминаний Алисы. Осознание того, что хранилось в нём, пришло ко мне как внезапное прозрение.

Рыцари Всецелого исчислялись тридцатью одним. Мечи голема исчислялись тридцатью. Один не использованный фрагмент принадлежал Алисе, что стало очевидно после его слияния с мечом Юдзио.

Тогда почему Администратор не создала меч, спаренный с памятью Алисы?

Воспоминания Алисы... Любовь, запечатанная в них, определённо должна быть запредельной. Маленькая Алиса любила Юдзио, Селку, родителей, всех живущих в деревне, деревне Рулид, а также любила время, которое она проводила с любимыми людьми, и время, которое ещё должно было наступить.

Даже первосвященник не могла трансформировать время и пространство. Так что Администратор не создала меч для связи с Алисой.

И это может оказаться истинной причиной того, почему меч, получившийся от единения Алисы и Юдзио, сиял так прекрасно.

— Ага... Это прекрасно, спору нет.

Я крепко обхватил труп Кардинала и прошептал душе девочки, отправившейся в путешествие далеко за пределы как Underworld'a, так и реального мира.

Ответ не последовал, но я почувствовал тусклое сияние, окутавшее маленькое тело в моих руках. Это излучение гармонировало той же чистотой, как и удивительный свет, посылаемый белым мечом.

Это было неопровержимым доказательством, что Кардинал, или девочка по имени Лицерис, являлась человеком с настоящими эмоциями и любовью, а не какой-то программой, какой она себя непрестанно видела.

Это свечение сопровождалось слабой теплотой, пропитывая моё промёрзшее тело, а её труп стремительно растворялся. Тускнея и становясь прозрачным, он плавно распался и растворился в белоснежном великолепии.

Освещающие всё изолированное пространство волны света, которые словно всё очищали...

Рассеклись на части острым голосом, с дьявольским упорством противящимся им до самого конца.

— Такое унылое, бессмысленное сопротивление на грани смерти. Тебе в самом деле было необходимо чернить такие возвышенные воспоминания?

Администратор показала холодную улыбку, наполненную высокомерием даже после того, как уничтожили её последний козырь.

— Что ж, полагаю, сломать единственный prototype — это для вас предел. Я ведь теперь создаю сотни и тысячи таких.

Пальцы её левой руки прошли по серебристой рапире, сопровождая её хвастовство, и выглядела она совершенно механической, словно в самом деле отринула все эмоции, хотя и должна была быть копией Кардинала. Вокруг её тела с белой, фарфоровой кожей, словно сияющей во тьме, и блестящими серебристыми волосами закрутились смольно-чёрные волны, похожие на зловредные пары.

Ледяная змея по имени страх снова высунула свою голову из глубин моего тела. Я без лишних раздумий крепко сжал вовсе не пустые руки.

Мечник-голем, который в моих глазах казался неуязвимым, оказался уничтожен, но цена вышла слишком большой. Мы потеряли одного и единственного мудреца в этом мире, разделяющего с Администратором сверхестественную мощь.

В контрасте со мной, кто просто смотрел на первосвященника и не мог даже выдавить слово...

Всё ещё паря, меч Юдзио издал чистый звон и направил вершину в худшего и последнего врага.

— Ну и ну.

Прищурив зеркальные глаза, пробормотала Администратор.

— Ещё брыкаешься, мальчик? Почувствовал храбрость, пробив мою куклу через тот зазор?

Я не знал, достигли ли эти слова Юдзио, теперь обратившегося бастардом. Но его белоснежный клинок нисколько не дрогнул, удерживая острый конец на первосвященнике. Излучение, окружающее меч, снова усилилось, а звонкие отзвуки стали ещё более звонкими.

— ...Хватит, Юдзио.

Исторг я из себя хриплым голосом, протягивая левую руку к мерцающему мечу.

— Не делай... всё сам.

Побуждённый к действиям кипящим во мне гневом, я проволочил по обожжённому полу колени, лишённые всякой силы. Одна из световых частиц, разбросанных мечом, коснулась моих отчаянно вытянутых пальцев, отскочила и исчезла.

Моментом позже.

От ручки бастарда вновь расправились световые крылья. Хлопая этими могучими крыльями, белый бастард понёсся прямо в Администратора.

На жемчужных губах правительницы появилась злобная улыбка. Зеркальная рапира с резким звуком махнула вниз и ответила молнией, такой же или ещё сильнее тех, что сожгли Кардинала.

Кончик меча коснулся молнии.

Понеслись ударные волны, превосходящие те, которые возникли в момент уничтожения голема, сокрушая всё моё тело, пока я стоял вдалеке на коленях.

Я распахнул глаза так широко, как только мог, пододвигаясь ближе и глядя на то, как молния Администратора разрезается на множество тонких полосок.

Вааа! Искры, потелевшие с грохотом тут и там, вызвали по всему залу небольшие взрывы. Меч летел вперёд, пробиваясь сквозь мощные потоки энергии. От поверхности белого клинка один за другим отщеплялись мелкие кусочки. И каждый из них должен был быть частью тела Юдзио, его жизни.

— Юдзио!

Грохочущая буря стёрла мой крик.

— Отродье!..

Улыбка исчезла с губ Администратора.

Наконец, белый бастард нанёс яростный удар по иглоподобной вершине рапиры, служащей источником молнии.

Получившийся резонирующий звук экстремально высокой частоты сотряс всё изолированное пространство. Серебряная рапира, источник ресурсов для божественной силы Администратора, и белый бастард, выплавленный из Юдзио и Синей розы, продолжали несколько мгновений своё противостояние. Казалось, что они оказались в мёртвой точке, но всей своей кожей я предчувствовал, что разрушение ещё впереди.

Феномен, породившийся в итоге, продлился словно вечность, как будто снимали в замедленном режиме.

Рапира Администратора разлетелась на бесчисленные мельчайшие осколки.

Белый бастард разломился на две части, испуская частицы света.

Лезвие, его первая половина, закрутилось от импульса и отсекло Администратору правую руку по самое плечо, не издав при этом ни единого звука.

Картина места действия, вскоре затрясшаяся от череды звуков, выжгла на моей сетчатке неизгладимый след.

Ужасающее количество ресурсов, изливающихся из разломанной рапиры, породило мощный, переливчатый взрыв, поглотивший весь зал.

— Юдзио!!!

Мой крик снова был похоронен в завывании электромагнитных шумов. Пульсирующие ударные волны врезались в меня и отбросили к южному окну.

Переждав ударные волны за воткнутым в пол мечом, несколькими минутами ранее бывшим частью мечника-голема, я шатко встал на ноги и поглядел...

На Администратора, стоявшую на собственных ногах и прижимавшую рану на правом плече левой рукой.

А у её ног лежали два больших обломка.

В мече Юдзио ещё теплилось тусклое, белое излучение.

Но оно пульсировало, подобно биению сердца, и его яркость гасла, пока я ошеломлённо смотрел на него.

Фрагменты белого меча утратили свою целостность и постепенно стали возвращаться в человеческую форму.

Фрагмент основной части отломанного клинка стал нижней половиной тела.

А фрагмент, включающий крестообразную гарду, стал верхней половиной тела.

Глаза Юдзио были закрыты, а его правая рука держала поверх груди кристальную призму. А затем его волосы цвета льна и молочная кожа вернули человеческую осязаемость.

Из обеих рассечённых частей тела хлынуло ужасающее количество крови, тут же забрызгав голые ноги Администратора.

— А... А...

Из моего собственного горла исторгся визгливый голос, словно пришёл он откуда-то издалека.

Мир растерял почти все цвета; запах и звук тоже смыло до почти полного отсутствия.

Разрастающийся багрянец крови один казался трепещуще ярким посреди этого анестезированного мира. Что-то блеснуло, устремившись в сторону Юдзио, лежащего в центре багрового моря.

Оно метнулось в лужу крови, пустив по ней мягкую рябь; это был тонкий, длинный серебристо-голубой меч — Синяя роза. Он выглядел невредимым, или так я думал одно мгновение, прежде чем нижняя половина его лезвия резко не развалилась с тихим шумом на кристаллы льда.

Утратив опору, верхняя половина меча медленно наклонилась и упала на лицо Юдзио. На щёки Юдзио упали брызги, каплями затем скатившиеся вниз.

Я сделал два, три неуверенных шага вперёд, после чего мои колени ударили пол.

Я обхватил своё тело, словно удерживал остатки тепла Кардинала, а глаза мои оставались открытыми. Однако слабое тепло не могло заполнить пустоту, распространяющуюся по моему телу. Всё казалось пустым: моё сознание, моя плоть, моя душа.

Пусть всё закончится здесь.

Эта мысль всплыла из глубин небытия, как пузырь, и лопнула.

Мы, нет, я проиграл во всех обозримых смыслах.

Единственная причина, по которой я сейчас здесь, это желание освободить душу Юдзио в реальный мир, ведь так? На деле же он меня защитил, и я беспомощно сжался в комок. Я, кто может запросто разлогиниться на другую сторону, даже если потеряет жизнь.

Теперь мне лишь нужно раствориться из этого мира, сгинуть.

Ничего больше не желаю видеть. Ничего не желаю слышать.

Я желал лишь собственного скорейшего уничтожения.

Однако.

Underworld тоже был реальностью с собственными правами, и его правитель не был программой, которая остановится, когда будет достигнут экран Плохой концовки.

На прекрасном, белом и ныне бесстрастном лице Администратора промелькнула эмоция, после чего тут же исчезла. Очаровательный голосок, полившийся с её губ, сотряс тишину в зале.

— Должно быть, это первый раз, когда я получила ранение такого размера со времени той битвы с Лицерис двести лет назад.

Этот шёпот будто бы нёс в себе похвалу.

— Меч, преобразованный из тела Юдзио... Он не мог тягаться с моим Silvery Eternety в плане priority, но какой непредвиденный поворот событий. Да и это была моя mistake, что я посчитала все мечи за metallic.

Капли крови падали из раны на её правом плече, одна за другой, пуская по поверхности красной воды у её ног рябь. Администратор поймала эти капли левой ладонью, превратила их в многочисленные световые элементы и коснулась раны. Разрез мгновенно закрылся, покрывшись гладкой кожей.

— Теперь...

Закончив с первой помощью, правительница колыхнула свои длинные ресницы и направила стеклянные глаза на меня.

— Это в чём-то удивительно, что ты остался последним, мальчик с другой стороны. Мне просто немного любопытно, почему ты явился сюда без каких-либо прав администратора... Но теперь мне стало скучно, и я хочу спать. Я приберегу вопрос для "того человека" за терминалом на потом, давай положим конец этой битве, пустив тебе кровь и заставив тебя кричать, мальчик.

Администратор закрыла рот и начала элегантно идти, не показывая ни малейшего признака того, что она получила серьёзную рану и потеряла руку. Перешагнув через разрубленное тело Юдзио, она оставила на мраморе следы свежей крови, пока направлялась ко мне.

Девушка по пути ко мне вытянула левую руку вбок. Что-то метнулось к ней сзади. Это была тонкая правая рука — часть её, которую отрубил Юдзио.

Я думал, что она присоединит её к своему плечу, но Администратор подняла за запястье свою собственную руку перед лицом и слегка дунула на неё. Руку немедленно охватил фиолетовый свет, и со звуками металлической пульсации её структура видоизменилась.

Появившимся был серебряный длинный меч простого дизайна, но с изящным лезвием и рукоятью.

Он не блистал идеально отполированной, зеркальной поверхностью, как уничтоженная рапира, но как и ожидалось от меча, созданного из ресурсов руки человека с высочайшим в мире приоритетом, его мощь казалась достаточной, чтобы отсечь мне голову единственным ударом.

Смерть приближалась тихими шагами. Я ждал её, стоя на коленях.

Ослепительно красивая даже без руки, Администратор стремглав приближалась ко мне и свысока глядела на меня.

Мой поднятый взгляд схлестнулся с радужным светом её зеркальных глаз.

Девушка нежно прошептала, демонстрируя глазами слабый, умеренный восторг.

— Прощай, мальчик. Давай однажды встретимся на той стороне.

Длинный меч поднялся, сияя так, словно отражал лунный свет.

Клинок с острым как бритва лезвием описал в воздухе голубую дугу, устремившись к моей шее.

В тот миг.

В моём поле зрения возник силуэт.

Длинные волосы колыхались на ветру.

Девушка-рыцарь, покрытая ранами, широко расставила руки; я ошеломлённо уставился на её спину.

Это не первый раз, когда я вижу это.

Сколько ещё раз я буду повторять эту ошибку?!

Эта мысль пронеслась подобно вспышке, и время на миг остановилось.

В этом монохромном мире, утратившем свой звук и цвет, выстроились многочисленные происшествия.

Маленькая ручка нежно коснулась моей правой руки, обессиленно свесившейся вниз.

Тёплая ладонь растопила холодный ужас, и моё тело постепенно наполнилось смирением.

Картина утраты не исчезла.

Но хозяин этой руки прошептал мне, что в признании такой слабости нет ничего постыдного.

Тебе ни к чему каждый раз побеждать. Даже если упадёшь, даже если проиграешь, это не будет проблемой, пока твоё сердце, твоя воля поддерживается другими.

Все те, кто провёл с тобой хоть немного времени, должны верить в то же, юноша. Разумеется, это применимо и ко мне.

Так что ты ещё способен встать.

Если желаешь защитить тех, кого любишь.

Я решил, что приглушённое тепло из глубин моего тела, или, вероятно, моего сознания, расширило кругооборот света в моём замёрзшем флактлайте.

Из ядра моей груди, через правое плечо, заканчивая кончиками пальцев.

Пять онемевших пальцев окутались пылающим жаром.

Метнувшись быстрее, чем когда-либо прежде, моя правая рука крепко схватила рукоять моего чёрного меча, который свалился прямо рядом со мной.

И время продолжило свой ход.

Меч Администратора опускался, целясь в левое плечо Алисы, которая широко развела руки в попытке защитить меня.

Это произошло именно тогда, когда острое лезвие разорвало обожженный рукав и собралось погрузиться в её бледную кожу.

Кончик моего меча, которым я взмахнул по диагонали вверх, поднимаясь на ноги, едва перехватил серебряный меч, испуская яростные искры.

Удар увеличил расстояние между Администратором и Алисой со мной, отбросив нас назад.

Удерживая левой рукой Алису, упавшую на грудь, я снова отлетел к окну и подставил ноги, чтобы не врезаться в оконное стекло. Прижав голову к моему правому плечу, Алиса повернула голову немного влево и глянула на меня синими глазами.

— Посмотрите-ка...

Улыбаясь со всё ещё грубыми от ожогов щеками, обгоревшими от пламени Администратора, рыцарь сдавленно зашептала.

— Так ты можешь двигаться... Да?

— ...Ага.

Я наскрёб для ответа то, что с натяжкой можно было назвать улыбкой.

— Оставь остальное мне.

— Лишь это... я и сделаю.

Закончив эти короткие слова, Алиса вновь потеряла сознание, и её колени рухнули.

Опуская рыцаря на пол и придерживая её за левую руку, я навалил её спиной на стекло и сделал глубокий вдох, подымаясь назад.

Прошу, оставь оставшееся мне и хорошо отдохни.

Эта жизнь, которую мне вверили Шарлотта, Кардинал и Юдзио... Я свяжу её с твоей.

Даже если одна Алиса составляла для меня предел возможностей, я должен был эвакуировать её из этого изолированного пространства всеми доступными средствами. Ради этого я должен сразиться с Администратором и довести дело до ничьи, если не удастся победить. Пусть мне отрубят все конечности, пусть пронзят сердце, пусть отсекут голову.

Укрепляя свою решимость, я перевёл взгляд вверх и бросил его на своего врага.

Улыбка практически сошла с лица Администратора, и смотрела она на меч в своей левой руке. Кажется, недавний удар повредил его, а часть её мягкой на вид руки оцарапалась до крови.

— ...Даже я не терплю собственный гнев вечно.

Она выпустила ледяной вздох.

Зеркальные глаза, нацеленные в меня, застыли, словно на них намёрз иней.

— Да что с вами всеми? К чему столь неприглядно стремиться что-то сделать? Исход этой битвы стал ясен с самого начала. Какой смысл в борьбе с предрешённым финалом?

— Эта борьба — самое важное. Склонить голову и умереть или умереть с мечом в руке. Вот почему мы... люди.

Отвечая это, я опустил веки и вызвал из памяти ясный образ прежнего себя.

Образ "Чёрного мечника Кирито", который я в течение долгого времени держал под замком. Моё иное Я, которое могло никогда не проигрывать — как проклятье, которое заведёт меня в никуда, стоит мне проиграть, или так я боялся в глубине души.

Но я больше не терпел оков этой тревожной, навязчивой идеи.

Длинная чёлка спустилась мне на глаза, когда я поднял их. Прибрав её левой рукой, покрытой полуперчаткой, и расправив длинный кожаный чёрный плащ, я выставил перед собой свой длинный меч в правой руке.

Стоя на небольшом удалении, Администратор слегка нахмурила брови, после чего показала жестокую улыбку, близкую к той, какая была на ней в момент расправы над Кардиналом.

— Этот смолёно-чёрный вид... прям как рыцарь тьмы с Тёмной территории. ...Очень хорошо. Если хочешь страдать до самого конца, я предам тебя запредельно, запредельно изнуряющему и безжалостному року. Такому, от которого ты будешь пылко молить оборвать тебе жизнь.

— Этого не достаточно... Я не могу искупить свою глупость лишь этим.

Опустив после этого нашёптывания талию, я глянул на серебряный длинный меч в левой руке первосвященника.

Администратор выставляла напоказ опустошающую мощь своих священных искусств, но теперь, когда серебристая рапира, называемая "Silvery Eternity", "Серебряная вечность", что служила ей источником ресурсов, оказалась уничтожена, она вряд ли сможет на высокой скорости выстреливать высокоуровневые заклинания. Вот почему она трансформировала собственную руку в новый меч.

Я был полностью за сражения на мечах, но сейчас я не владел никакой информацией о возможностях противника. Вероятно, она использовала стиль рыцарей, но моя битва с Рыцарем Алисой на восьмидесятом этаже собора ясно показала, что недооценивать их стиль точно не стоит.

Вероятно, мое оружие уступает в силе, так что после нескольких парирований остатки Жизни чёрного меча иссякнут. Все, что я могу, — это приблизиться на расстояние досягаемости моего меча и одержать победу с помощью серии последовательных ударов, — навыка, которого она не должна знать.

Укрепляя решимость, я ещё сильнее опустил центр тяжести в подготовке к рывку. Мои правая и левая ноги стояли на полу спереди и сзади соответственно.

Мой противник, Администратор, стояла спокойно, занеся левую руку с мечом за спину для лучшего размаха. Как и ожидалось, это была стойка из стиля Высшей Норкиа, традиционной школы. Сумасшедшая скорость и мощь, стоящая за этой атакой, вполне может убить с одного удара и не дать возможности парировать. Я должен как-то увернуться от неё и подобраться ближе.

— ...

Я глубоко вздохнул и напряг мышцы живота.

В тот миг, когда Администратор слегка повела мечом, я оттолкнулся изо всех сил от пола и понёсся вперёд.

Длинный вражеский меч окрасился голубым излучением. Распознав освобождающееся секретное движение, нет, навык меча "Вертикаль", я упёрся в пол левой ногой и сменил направление своего рывка вправо. Поскольку Вертикаль являлась одиночным вертикальным ударом, будет сложно настичь врага, который ушёл из его зоны поражения.

Выписывая голубой след, серебряный длинный меч пустился на жуткой скорости в атаку. Открывшись слева и несясь в сторону, я отчаянно пытался проскользнуть мимо вершины меча. Прямая линия разорвала низ моего плаща, который сильно трепыхался.

Увернулся!

Теперь я тяжело ступил на пол правой ногой и восстановил направление своего рывка, поднимая меч в правой руке...

Но.

Сияние меча Администратора не пропало.

— ?!.

Я в удивлении поперхнулся, когда меч, почти долетевший до пола у моих ног, отскочил назад на скорости, которая полностью игнорировала всякую инерцию. Не было времени на уклонение. Уведя поднятый меч, я каким-то образом смог завести его на линию удара.

Вдын! Раздался мощный металлический грохот, сопровождаемый огромными искрами. Хотя моя защита каким-то образом выстояла, я должен был отпрыгнуть назад, чтобы от давления, достаточно тяжёлого, чтобы заставить мою правую руку скрипеть, моя стойка не нарушилась и я не упал. Уклоняясь от верхнего взмаха врага, я немедленно перешёл в контратаку...

Но навык Администратора обращения с мечом снова превзошёл мои ожидания.

Меч вернулся к ней за голову, описав фигуру в форме буквы V, и загремел вновь, отправившись в атаку. Направив свой вес вперёд, я не мог увернуться от третьей атаки, и она нанесла мелкую рану слева моей груди. Это была царапина, но моё тело сотрясло скорее от страха и шока, нежели от боли.

Если выполняемый Администратором навык был тем, что я знал.

То он пронесётся сквозь меня, если попытаюсь увернуться или буду блокировать его без должного усердия.

— О... ооо!!!

Отбрасывая таким криком страх, я активировал навык меча из довольно безрассудной стойки. Одноударный взмах "Откос".

В этот раз мои ожидания попали в яблочко, и меч Администратора вернулся за голову так быстро, как будто телепортировался, после чего отправился в четвёртую атаку, не жалея сил.

Я встретил серебристо-белое лезвие, приближающееся прямо сверху, своим чёрным мечом. Родились взрывные световые эффекты, уникальные для столкновения навыков меча, и озарили наши с первосвященником лица.

Обычно четвёртая атака этого четырёхударного навыка не могла быть полностью поглощена базовым одноударным навыком. Но весьма кстати Администратору не хватало сейчас правой руки. Это нарушало её равновесие, отчего взмах ушёл по диагонали вниз и влево.

Жах! С металлическим звоном два меча отделились друг от друга, и я прыгнул назад, теперь точно уйдя за пределы её досягаемости.

Мои пальцы окрасились неясным красным, когда я коснулся левой рукой раны на груди. Не было нужды залечивать рану такого уровня священным искусством, но больше меня беспокоила не телесная рана, а свежий порез на кожаном плаще, приоритет которого был куда выше кажущегося — хотя он воссоздался из моего воображения — и это заставило меня устрашиться.

Я не мог говорить; напротив, Администратор неторопливо выпрямилась, предавшись говору.

— Четырёхударный sword skill для одноручного меча, "Vertical Square"... да?

Произошла задержка между тем моментом, когда её голос достиг моих ушей и когда превратился в смыслосодержащие слова.

Название навыка точно соответствовало моим ожиданиям. Но...

Sword skill.

Администратор ведь сказала это?

Определённо, Underworld располагал той же группой навыков меча, как и старый мир SAO. Но их называли "секретными движениями" и воспринимали как силу, поселяющуюся в мечах после длительных тренировок, а не как помощь системы.

Не говоря уже о том, что секретные движения, используемые в Мире людей, ограничивались такими одноударными навыками, как "Удар молнии" (Вертикаль), "Круговой поток" (Циклон) и "Прорыв гор и небес" (Лавина). В этом заключалась главная причина, по которой я побеждал в стольких матчах, учебных и настоящих, с "навыками последовательных ударов стиля Айнкрад", и я посчитал, что и в этой битве это станет моим единственным шансом на победу.

Но если Администратор могла использовать навыки меча, да ещё и мощные четырёхударные и более, это преимущество сходило на нет.

Тело Юдзио, павшее от смертельной раны, медленно оказалось в поле моего гаснущего зрения, пока меня атаковало смятение и беспокойство. Кровь всё ещё вытекала из места, где его разрубило. Сколько же минут осталось, прежде чем его Жизнь иссякнет?

Я думал о подобном, и тревога пожирала меня всё сильнее.

Юдзио подвергся временной блокировке памяти и сражался против меня как рыцарь всецелого. Это значит, его память просканировали с помощью ритуала Синтеза. Это значит, была вероятность, что первосвященник почерпнула название и движение для Вертикального квадрата из воспоминаний Юдзио.

Если эта догадка окажется точной, Администратор сможет использовать лишь навыки средней силы для одноручного прямого меча. Всё-таки я не показывал своему партнёру никаких продвинутых навыков.

Таким образом, у меня появится шанс на победу, если я выполню навык из более чем четырёх ударов.

Лучший навык для одноручного прямого меча, несомненно, доходит до десяти ударов. Времени сдерживаться больше нет.

Администратор выдала смешок, глядя на то, как я быстро развожу ноги и поправляю хватку на чёрном мече.

— Ну и ну... в твоих глазах ещё осталась дерзость? Очень хорошо, развлекай меня дальше, мальчик.

Хотя вместе с рукой она должна была потерять солидный пласт Жизни, первосвященник всё ещё говорила с предельным самообладанием. Я ничего не высказал в ответ, делая глубокий вдох и удерживая его в себе.

Я живо припомнил тот навык меча, вырезанный у меня как в теле, так и в памяти. На глазах возник слабый бело-голубой световой эффект, начавший покрывать меч в моей правой руке.

Меч описал дугу, когда я махнул им справа прямо за голову...

— Хааа!

Я издал резкий боевой клич, активируя самый продвинутый навык меча для одноручного прямого меча, "Восхождение звезды".

Подхваченное невидимой силой моё тело на бешеной скорости взмыло в воздух. Первый удар был стремительным нисходящим взмахом, который превосходил в плане скорости почти все прочие навыки. Не было другого навыка, который мог превзойти эту скорость для одноручных прямых мечей.

Взмаху требовалось ещё полсекунды, чтобы впиться в левое плечо Администратора.

Мои ощущения ускорились, и всё вокруг показалось тяжёлым, словно погружённым в студень...

Конец серебряного длинного меча направился на меня.

Стальная серебристая вспышка прочертила в воздухе блестящий крест.

Жах жах жах! Моё тело сначала вертикально, потом горизонтально проткнули на божественной скорости шесть ударов.

— Га...

Из моего рта брызнула свежая кровь.

Мой десятиударный навык, прерванный на начальном ударе, оборвался, и голубовато-снежное свечение потухло.

Я не мог даже предположить, что за заговор устроил против меня мой разум, не говоря уже о том, чтобы догадаться о причинах этого. Сокрушённый болью и страхом, я уставился на меч Администратора, вынутый из моего желудка, и отшатнулся назад.

Шесть последовательных ударов, состоящих исключительно из колющих выпадов.

Для одноручных прямых мечей такого навыка не существовало.

Свежая кровь свободно изливалась из маленьких ран на моих плечах, груди, горле и животе. Я свалился, растеряв силу в коленях, и воткнул меч в пол, отчаянно стараясь не упасть совсем.

Держась на расстоянии, словно избегая брызг крови, Администратор прикрыла рот мечом, лезвие которого стало казаться уже, чем оно было раньше.

— Уфуфу... какая жалость, мальчик.

С приподнятыми уголками губ, виднеющимися за острым лезвием, изящная правительница насмешливо заявила.

— Рапира, шестиударный навык "Crucifixion".

Не может быть.

Я не показывал Юдзио этот навык. Да и вообще, я сам им не владел. Я лишь видел его время от времени, давным давно, в Айнкраде.

Мир словно накренился. Нет, это зашатался я. Я лихорадочно искал ответ на непостижимый вопрос о колющем ударе, обрушившимся на меня.

Это в мои воспоминания она подглядела?

Она украла этот навык из моего флактлайта?.. Но даже если так, могла ли первосвященник столь превосходно выполнить навык, который я едва помнил?..

— Не может быть...

Из моего рта донёсся этот шёпот, да такой напряжённый, что я не признал его за свой.

— Невозможно... Это невозможно...

Мои стиснутые зубы заскрипели. Вероятно, лишь бы заглушить необъяснимый гнев и страх, впившиеся мне в спину, я грубо вытянул меч из пола, твёрдо поставил свои ослабленные ноги на пол и не предпринял никаких попыток замаскировать свою стойку.

Левая рука в сторону и возведённая правая рука. Поза для одноударного навыка, гарантирующего убийство, каким я победил Чуделкина, Разящий удар.

Расстояние между нами составляло по прикидкам пять метров. Самое то.

— У... ааа!!!

Я выдал утробный крик, выдавливая из себя увядающую силу воображения. Меч, приткнувшийся сверху к моему плечу, засверкал яростным кармазином. Был ли это цвет крови — или голая жажда убийства?

Администратор в ответ...

Расставила ноги вперёд и назад и опустила талию, как и я, после чего гладким движением перевела рапиру в левой руке вправо от пояса и так и замерла.

Подтверждая , что моё открытие несколькими секундами ранее не было галлюцинацией, лезвие, которое превратилось в узкую рапиру, снова изменило свою форму.

Клинок, увеличившийся в толщине, обладал плавным изгибом. Однолезвийный, узкий изогнутый меч. Именно так он выглядел.

Нет, больше нет времени на раздумья. Ярость — это всё, что сейчас необходимо.

— Уоааа!!!

С таким звериным рёвом мой меч метнулся вперёд.

— Шиии!

Крик сорвался и с губ Администратора, приглушённый, но резкий.

Меч справа её талии засиял ослепительным серебром.

Описывая в воздухе более быструю, более красивую траекторию, чем прямая линия моего Разящего удара.

Вспышка, получившаяся от совмещения волочащегося удара и элегантного взмаха, истерзала мне грудь.

Такой удар отбросил меня чуть в сторону, словно оплеуха великана. Много моих остатков Жизни разлетелось по воздуху в виде малиновых пятен, пока я летел над полом.

Слова, пришедшие от Администратора, махнувшей левой рукой, трудноразличимо достигли моих ушей.

— Катана, одноударный навык, "Абсолютная пустота".

Навык меча, выходящий за рамки моих знания.

Как если бы мир начал вокруг меня разрушаться, я испытал нечто большее, чем простой страх, и упал на пол. Раздался мокрый шум крови, погребальными брызгами разлетающейся от меня во все стороны.

Но эта кровь вышла не из меня. Я упал в ужасающе большую лужу крови, вытекшей из сражённого тела Юдзио.

Я полностью окоченел; лишь глазами мог двигать. Я поспешил направить их в сторону Юдзио... на верхний отдел его тела, лежащий непосредственно рядом со мной.

Бледное лицо моего двухгодичного партнёра было наклонено ко мне, веки закрыты. Кровь ещё вытекала из его серьёзной раны, медленно, и я не мог с уверенностью сказать, иссякла ли уже его Жизнь или какое-то жалкое количество осталось, но я сомневался, что он когда-нибудь вновь очнётся.

Лишь в одном я был полностью уверен.

Я растратил жизнь, которую он спас.

Я не мог победить Администратора.

Исход битвы на священных искусствах стал бы заранее предрешенным, и первосвященник превзошла меня даже в битве на мечах.

У меня не осталось никаких средств, чтобы узнать, как именно она выучила такой широкий спектр навыков меча. По крайней мере, точно не из памяти Юдзио или моей.

Навыки меча не включались в пакет общего инструментария, "Семени", использованный как основа Underworld'a. Их установили лишь в ALfheim Online, которую с SAO роднит общий серверский клиент. Но инженеры, проектировавшие Underworld, не должны были вытаскивать систему навыков меча с сервера ALO, не говоря уже про Администратора.

Размышлять дальше не имело смысла, раз это не помогло бы на деле. Даже если бы я раскрыл правду, факт того, что у меня ничего не осталось, уже стал незыблемым.

Преданность Шарлотты, решимость Юдзио, смелость Алисы... и воля Кардинала; а у меня...

— Какое чудесное лицо.

Эти слова заласкали мой загривок, как ледяная бритва, пока я лежал.

Голые ноги Администратора зашагали по мраморному полу, и я почуял её элегантное приближение.

— Интересно, это связано с тем, что картина эмоций у людей с другой стороны отличается от нашей? Я желала бы запечатлеть это заплаканное лицо в камне навеки.

Мелодичный, сдавленный смех.

— И ещё, я всегда думала о сражениях на мечах как о чём-то скучном и не более того, но всё же они обладают своим шармом. Это чудесное ощущение, когда напрямую лицезреешь страдания противника. Едва ли мне предоставится ещё такой шанс, так что ты не против, если я подержу тебя тут ещё немного? Позволь мне насладиться твоим размеренным четвертованием.

— ...Как угодно.

Невнятно ответил я.

— Калечь меня сколько угодно, а затем убей...

По крайней мере, я должен испытать муки в десятки раз сильнее, чем испытали Юдзио и Кардинал, прежде чем исчезну из этого мира.

Когда силы покинули моё горло, как и руку, лежащую на рукояти меча...

Произошло это.

Некто зашептал мне на ухо.

— Это... на тебя не похоже. Вот так... сдаваться.

Сбивчивый и готовый исчезнуть.

Но достаточно различимый, чтобы без сомнений определить его владельца.

Я ни о чём не мог думать и вновь перевёл взгляд.

Эти памятные зелёные глаза, которые едва не иссушили мои слёзы, глянули на меня из-под чуть приподнятым век.

— Юд... зио.

Поворачиваясь ко мне, на мой хриплый зов, мой партнёр показал мягкую улыбку.

Я был обездвижен болью и страхом после того, как атака мечника-голема разрубила мне живот. Но это не шло ни в какое сравнение с той раной, какую получил Юдзио. Его кости и внутренние органы были полностью разрезаны. Этой боли могло хватить даже на разрушение его флактлайта...

— Кирито.

Юдзио заговорил вновь, с откуда-то взявшейся силой в голосе.

— Тогда я... не сделал ничего, когда забирали Алису... Хоть ты и был юн... ты столь храбро встал... против рыцаря всецелого.

— ...Юдзио.

Я тут же понял, что он ссылается на воспоминания восьмилетней давности, когда Алису увели из Рулид.

Но меня там не было. На какой-то момент я задумался о том, что он перепутал это с другим событием, но ясный свет, поселившийся в его глазах, убедил меня, отогнал всякие сомнения, что он говорил правду.

— ...Так что... моя очередь... подталкнуть тебя вперёд. Теперь, Кирито... ты ещё можешь, подняться. Сколько бы раз ты ни упал, ты ещё можешь... встать...

Правая рука Юдзио дёрнулась.

Я глядел сквозь бегущие слёзы, как его пальцы подобрали в луже крови что-то металлическое, светящееся голубовато-серебристым — Синюю розу.

Сжимая свой дражайший меч, половина которого затерялась в его собственной крови, Юдзио прикрыл глаза.

Нас внезапно охватил тёплый, алый свет. Красное море под нами запульсировало с этим светом.

— Что за...

Гневливо прокричала Администратор. Но всемогущая правительница закрыла лицо левой рукой, словно страшась алого света, и отступила назад.

Море крови засветилось пуще прежнего, не зная меры, пока наконец не превратилось в бесконечные точки света, которые все разом воспарили вверх.

Мгновение поколебавшись в воздухе, бусины света закрутились, вновь опускаясь к полу, манимые Синей розой в руке Юдзио.

Из места разлома меча выросло новое лезвие.

Преобразование.

Моё дыхание остановилось, когда у меня на глазах произошло чудо, какое под силу было лишь двум контролёрам этого мира. Из моей груди вихрем поднялись непосильные эмоции, выплеснувшиеся в виде свежих слёз.

Стоило Синей розе восстановить изначальную длину, как детализированное резное изображение розы налилось малиновым цветом, какой и должен быть у настоящего цветка. Лезвие, гарда, рукоять, всё заиграло живыми красками.

Юдзио передал трясущейся рукой великолепное оружие, которое в пору теперь называть "Красной розой".

Несмотря на то, что секунду назад моя левая рука ничего не ощущала, она задвигалась и схватила рукоять меча вместе с рукой Юдзио, словно её протянули.

Тут же в мои глубочайшие, самые отдалённые части тела хлынула энергия.

Это не было искусством.

Это, несомненно, была энергия, порождённая волей Юдзио. Сила воплощения, созданная исключительно его разумом.

Я точно ощутил резонанс наших душ, перекрещивающий мир флактлайта Юдзио с моим.

Сила покинула руку Юдзио, и она немощно упала, стоило передать мне меч. С его губ, изобразивших ещё одну улыбку, пришли короткие слова; нет, эти слова пришли по мне из его сознания.

А теперь вставай, Кирито. Мой ближайший друг... Мой... герой...

Боль от ран, усеявших всё моё тело, исчезла.

Холодная пустота глубоко в груди развеялась пылающим жаром.

Я решительно глянул на профиль Юдзио, снова закрывшего глаза, и прошептал.

— Ага... Встану. Я поднимусь обратно на ноги, сколько бы раз ни упал.

Высоко занеся обе руки, секунду назад ничего не участвовавшие, я воткнул чёрный и красный мечи в пол и поднялся, сжимая зубы.

Тело почти не слушалось приказов. Мои ноги слабо подрагивали, а руки словно налились свинцом. Но я всё равно сделал один, два шатких шага вперёд.

Администратор медленно повернула назад отвёрнутое лицо к нам, взирая на нас глазами, в которых бушевало белое пламя гнева.

— Почему.

Раздавшийся голос был низким, искажённым и с металлическим звоном.

— Почему ты так глупо противостоишь своей судьбе?

— Это единственный...

Ответил я низким, сухим голосом.

— Противостоять тебе — это единственный мотив, который движет мной здесь.

Даже тогда мои ноги продолжали непрестанный ход, даже когда в любой момент грозили подкоситься.

Два меча, что я сжимал в руках, показались невероятно тяжёлыми.

Но именно их осязаемое присутствие придавало мне сил и двигало мои ноги вперёд.

Я вступал в битву с двумя мечами в руках и с серьёзной угрозой для жизни, как и сейчас, великое множество раз, в другом мире. Это была моя... истинная "Двухклинковая" форма Кирито.

Снова породив своим воображением феномен перезаписи, я за миг восстановил все порезы, которые изорвали во многих местах мой длинный плащ. Хотя полученный мной урон остался, можно было не переживать об оставшейся у меня Жизни. Я мог вести бой до тех пор, пока мог двигать конечностями и махать мечом.

Выражая лицом ярость по отношению ко мне, Администратор медленно шагнула назад.

Вероятно, осознав секундой позже, что она сдала назад, девушка показала своей бледной, прекрасной фигурой лютое негодование, какое вполне пришлось бы к лицу сумасшедшем богу.

— Непростительно...

Её рот колыхнулся, скрываемый прозрачным пламенем, которое возникло из слов, принесённых без движения губ.

— Это мой мир. Я никогда не прощу такое поведение непрошенному гостю. Преклонись. Отдай мне свою голову. ...Поклянись в верности!

Рёв Администратора расшевелил воздух, и от её ног поднялась стремительно закрутившаяся аура голубовато-чёрной темноты. Возвращаясь в форму одноручного прямого меча из формы катаны, меч, вокруг которого кружилась тьма, повернулся прямо на меня.

— Нет...

Остановившись прямо перед тем, как войти в зону поражения навыков меча, я озвучил свои последние слова.

— Ты лишь узурпировала власть. Тот, кто не любит этот мир... и живущих в нём людей, не имеет права быть правителем!

В момент окончания своих слов я вошёл в стойку. Красная роза в левой руке впереди; чёрный меч в правой руке позади.

Отвести правую ногу назад. Опустить талию.

Администратор тоже медленно взмахнула серебряным мечом в левой руке вверх и оставила его над собой. Слова, что без конца повторяли её серые губы, несли в себе ни с чем несравнимую угрозу.

— Любить значит доминировать. Я люблю всё. Я доминирую над всем!!!

Серебряный меч удлиннился, испуская тяжёлую тьму. Яркий красный смешался с тёмной аурой клинка, который мгновенно вырос до размера двуручного меча. Массивное лезвие тут же обрушилось вниз, подобно бушующей морской волне. Секретное движение стиля Высшая Норкиа, "Прорыв небес и гор" — также известное как одноударный навык для двуручного меча "Лавина".

Я решительно встретил этот символ аристократии Underworld'a и навык, который постоянно докучал Юдзио и мне, своими скрещенными мечами. Оборонный навык для двух клинков, "Перекрёстный блок".

— Охх!

Я собрал этим рыком все свои силы и отбросил вражеский меч. В глазах первосвященника проступило слабое потрясение.

— Какое нахальство!

Вопящий первосвященник отпрыгнула далеко назад, поднимая на уровень плеча длинный серебряный меч, теперь вернувшийся в изначальную форму одноручника.

Я тоже отвёл чёрный меч в правой руке назад, в противоположную позицию.

От обоих мечей раздалась синхронная реверберация, напоминающая звук двигателя внешнего сгорания.

Чёрный и серебряный мечи испустили малиновое излучение.

Администратор и я одновременно оттолкнулись от пола и высвободили идентичный навык меча — Разящий удар.

Формируя идеальное зеркальное изображение друг друга, два меча вытянулись до предела, словно стрелы, и их световые эффекты выстрелили спустя мгновение подготовки вперёд.

Каждый меч приближался по одинаковой линии, и их кончики слегка полоснули друг друга, пронесясь рядом.

Мощный удар отсёк мне руку чуть выше локтя.

Но и мой меч повредил левую руку Администратора у самого её плеча.

Две руки, ещё сжимающие мечи, закрутились высоко в воздухе, оставляя за собой лучи тёмно-кармазинового цвета.

— Будь прооокляят!

От потери обеих рук глаза Администратора воспылали радужным пламенем.

Её длинные серебристые волосы поднялись у концов, словно живые, и превратились в бесчисленные извивающиеся шипы. Эти неисчисляемые заострённые концы стали иглами и понеслись в меня, намереваясь пробить насквозь.

— Ещё не всё!

Вместе с моим криком Красная роза в моей левой руке испустила новую малиновую вспышку.

Второй удар двухклинкового Разящего удара, невозможный в Айнкраде, пробился сквозь вихрь бушующих серебристых волос...

И поразил Администратора глубоко в грудь.

Моя ладонь впитала в себя до нелепости тугое, ощутимое сопротивление. Ощущение столь яркое, что оно стёрло из моего разума боль от того момента, когда меня пронзила рапира, разрубила катана, и когда прямой меч отрубил мне правую руку.

Я болезненно осознавал, как кончик меча разрезает гладкую кожу Администратора, проламывает её грудину и разрывает внутри сердце — как забирает человеческую жизнь, говоря иначе. Действие, какого я страшился с того самого момента, когда узнал, что люди из этого мира обладают настоящим флактлайтом. Этот страх не исчез даже тогда, когда я спустил этот навык меча на главного старейшину Чуделкина.

Но в этом одном единственном ударе не было ни толики сомнения. Нерешительность была бы непростительной по отношению к будущему, которое доверила нам Кардинал.

И то же самое, вероятно, касалось и надменного правителя Администратора.

Подобные мысли промелькнули в моём разуме за какой-то жалкий миг.

Красная роза, пронзившая Администратора в центр груди, послала сильное свечение, которое запросто перекрывало световые эффекты навыков меча.

Лезвие, восстановившееся из ресурсов крови Юдзио, ослепительно сияло, словно фрагмент звезды...

В следующий миг все ресурсы взорвались; да что там говорить, произошёл мощный взрыв.

Оба глаза Администратора распахнулись до предела, и с её губ сорвался безмолвный крик.

Из прекраснейшего в мире, нагого тела во все стороны полетели тонкие линии света, выписывая в воздухе округлый узор.

И всё проглотил взрыв чистой энергии, разбухшей, словно пузырь.

Отброшенный, словно кусок ваты, я влетел в южное стеклянное окно. В тот момент, когда я отскочил от него и врезался в пол, я почувствовал, как из раны на правом плече хлынула кровь.

Это выглядело даже странным, что после стольких ран во мне осталось столько крови. На миг я задумался, не достигнет ли моя Жизнь сейчас нуля, но мой долг ещё не был выполнен. Мне нужно было пожить ещё немного.

Взгляд на меч в моей левой руке показал, что его лезвие обратно укорлотилось вдвое, и резная роза тоже стала обратно синей. Аккуратно положив меч на пол, я крепко схватился за правое плечо всеми пятью пальцами.

Довольно любопытно, что свет полился из моей ладони даже без зачитывания каких-либо искусств и стал пропитывать мою рану теплом. Я убрал руку в тот момент, когда по ощущениям кровотечение остановилось. Мне не следовало использовать слишком много ресурсов пространства, которые уже должны иссякать.

Упираясь в пол левой рукой, которую оставил свет, я поднялся на ноги.

И резко втянул в себя воздух.

За бусинами света, остатками от взрыва, медленно двигалась по воздуху...

Девушка с серебристыми волосами, которая должна была взорваться без следа, стояла на двоих подкашивающихся ногах.

С этой точки зрения её едва ли можно было считать за человека. Её обе руки исчезли, в центре груди зияла огромная дыра, и по всему её телу пошли трещины, делая её похожей на керамическое изделие, готовое в любой момент рассыпаться.

То, что текло из этих многочисленных ран, не было кровью.

Нечто, напоминающее серебряные и фиолетовые искры, зашипело, мощно изливаясь наружу и разносясь по воздуху вокруг. Являясь свидетелем такой картины, я невольно подумал, что и Администратор больше не обладала телом из плоти и крови, как и обращённые в мечи люди.

Длинные волосы, некогда походившие на жидкую платину, также потеряли цвет и повисли в беспорядке. Её рот, сокрытый во тьме, задвигался, и моих ушей достиг стон.

— Подумать только... Что окажется два меча... Которые не из металла... Фуфу, фу...

Плечи правительницы судорожно затряслись, словно у сломанной куклы, и она издала короткий смешок, не вписывающийся в нынешние обстоятельства.

— Неожиданный... Это... неожиданный исход...

Я невольно представил себе кошмар, в котором Администратор в мгновение ока залечила свои раны, и исторг гортанный звук.

Одной ногой стоя в могиле, правительница медленно повернула своё почти распавшееся тело. Из множества её ран сыпались искры, пока она неуклюже шагала на манер игрушки с севшими батарейками.

Её целью была северная сторона зала. Там не было ни единого объекта, но что-то должно было быть. Мне следовало добить её, прежде чем она дойдёт туда.

После отчаянных попыток я вскочил на ноги и со спины последовал к её фигуре, которая казалась теперь ещё дистрофичнее, чем ранее. Я отправился в погоню, таща ноги в ещё более неуклюжей манере, чем первосвященник.

Администратор, шедшая в двадцати метрах впереди, казалось, направлялась к определённой точке. Но у девушки не должно быть никакого средства сбежать из этого изолированного пространства, лишённого ресурсов. Кардинал ведь сказала, что пересоединить его будет непростой задачей даже с запасом времени в несколько минут, и Администратор не опровергла это.

Там, где Администратор остановилась несколькими десятками секунд позднее, действительно ничего не имелось.

Но повернувшись своим голым телом, покрытым ранами, девушка посмотрела на меня, преследовавшего её, и издала грудной смех.

— Фу фу... В обстоятельствах, как они есть, у меня... нет выбора. Это произойдёт немного раньше, чем я планировала, но... полагаю, я пойду на шаг быстрее.

— Ч... Что...

...ты несёшь; это произошло до того, как я успел спросить.

Администратор подняла правую ногу, покрытую трещинами, и звучно ступила ей на пол.

Под её ногой, на обожжённых остатках ковра, оказался загадочный округлый узор. Он сильно походил на тот, который обозначал подъёмную платформу позади меня, но в чём-то отличался.

Из круга диаметром пятьдесят сантиметров пошёл фиолетовый свет — привычный цвет для системы этого мира.

Он вышел из сияющего круга с умеренной вибрацией.

Белый мраморный столб.

На нём стоял один единственный ноутбук.

— Эээ...

От запредельного удивления мои ноги сцепились вместе, и я упал на колени.

Это был всамделишный ноутбук, как в реальном мире. Его корпус просвечивал, как будто кристальный, и то же самое касалось пурпурного экрана. На нём отображалось нечто, поразительно похожее на системную консоль, которую я видел лишь однажды в Айнкраде.

Другими словами, оно самое. "Устройство связи с внешним миром", которое я искал эти два года.

Подталкиваемый импульсом, который чуть ли не причинял боль, я тронул пол левой рукой и пополз вперёд. Но моё продвижение было до отчаяния медленным, и место, где стояла Администратор, казалось безнадёжно далёким.

Потерявшая обе руки правительница подняла локон своих серебристых волос, словно они были живым существом, и проворно застучала по клавиатуре его кончиком. На голографическом экране открылось маленькое окошко, и некий индикатор начал обратный отсчёт.

Тут же у ног Администратора возник столб фиолетового света...

Её искалеченное тело беззвучно воспарило.

Вот, девушка наконец подняла лицо и посмотрела прямо на меня.

Её черты, хваставшиеся некогда совершенством, теперь были в трагичном состоянии. Слева тянулись большие трещины, а глазницы заполнила непроглядная тьма. Её губы, блиставшие жемчужно-серым, теперь тоже стали словно бумажными, но от улыбки на них веяло тем же северным морозом, как и всегда.

Её целый правый глаз резко сузился, и Администратор вновь издала короткий смех.

— Фуфу... Увидимся, мальчик. Давай... встретимся вновь. Теперь в твоём мире.

Я наконец понял умысел Администратора, стоило услышать эти слова.

Девушка пыталась убежать в реальный мир.

Она планировала улизнуть из этого Underworld'a с его абсолютным ограничением, обозначенным Жизнью, и сохранить свой флактлайт. Прям как я собирался сделать с душами Юдзио и Алисы.

— С-стой!

Закричал я, отчаянно пытаясь доползти до неё.

Если бы я был ей, я бы уничтожил терминал за миг до собственного побега. Мои надежды рухнут все до единой, если это произойдёт.

Голое тело Администратора медленно, но верно поднималось по лестнице из света.

Её широко улыбающиеся губы изобразили беззвучное прощание.

Про...

ща...

й...

Это произошло прямо перед тем, как она сложила последний слог.

Раздался пронзительный крик, и кричал тот, кто подполз к основанию консоли незамеченным ни Администратором, ни мной.

— Ваше Преосвященство... возьмите меня с собооой...

Главный старейшина Чуделкин.

Клоун, чьё тело пробил насквозь мой навык меча и которое Администратор посчитала за мусор, показал причудливое выражение на своём бесцветном, круглом лице и протянул обе руки к небесам, скрючив пальцы, словно когти.

Его маленькая фигурка источала обжигающее пламя.

Было ли это искусством или же, быть может, силой воплощения?.. Превратив самого себя в огненного клоуна, Чуделкин полетел по спирали ввысь.

Даже Администратор не осталась равнодушна, поскольку её лицо выразило удивление и нечто похожее на страх.

Хоть первосвященник и пыталась достичь прохода в световом потоке, пылающие руки Чуделкина ухватились за её босые ноги.

Вытягиваясь в длину, тело клоуна продолжило ползти кругами по голому телу Администратора и обвиваться вокруг него, как змея. Парочку охватило бушующее малиновое пламя.

Волосы Администратора загорелись с концов и будто бы стали плавиться.

Её губы исказились и выпустили крик, который почти был воплем.

— Пусти!.. Выпусти меня, невежда!

Но на круглом лице Чуделкина появилась улыбка высшего блаженства, как будто слова его хозяйки были признанием в любви.

— Ааа... наконец-то... наконец-то мы станем единым целым, Ваше Преосвященство...

Его короткие, толстые руки крепко охватили тело Администратора. Трещины на женской коже стали красными от жара, и одна за другой стали отлетать чешуйки.

— Для такого отвратительного клоуна... как ты... я...

Эти слова выходили чуть ли не с криком. Серебряные искры, изливающиеся из тела первосвященника, переплелись с пламенем Чуделкина и осветили зал пылким светом.

Тело Чуделкина потеряло свою форму до того, как я понял это, стало сгустком огня. Его исступлённое лицо осталось в центре и исторгло последние слова.

— Ах... Ваше Преосвященство... Моя... Администратор... са... ма...

И тело Администратора тоже запылало огнём до самых кончиков.

Страх и гнев ушли с лица правителя, охваченного пламенем, и глаза которого устремились в небо. Первосвященник сохранила свою величественную красоту даже сейчас, будучи полностью сломанной.

— Мой... собственный... мир... я...

Я не мог уловить в этом никакого смысла.

Бушующее пламя стремительно стихало.

И окончательно изошло серебряной вспышкой.

Это был даже не взрыв, скорее, всё свелось к свету, заполняющему всё пространство. Ничто не прогремело и не затряслось; всего лишь разлетелась мысль, миновав даже стены этого изолированного пространства: душа, живущая в Underworld'e длительное время, была уничтожена.

Серебряное свечение ещё долго не сходило, будто возвещая мир о том, что он отныне никогда не будет прежним.

Но в конце концов оно начало тускнеть, и моё зрение вновь наполнилось цветами.

Я заморгал, из глаз потекли слёзы, вероятно, потому что получили ожог, когда я пристально смотрел в центр взрыва.

Насколько я мог видеть, не осталось ни единого следа существования девушки и клоуна. Столб света также исчез, оставив после себя лишь мраморный столб и кристальную виртуальную консоль, торчащую из пола.

Я понимал, как рационально, так и инстинктивно, что первосвященник Администратор, или женщина по имени Квинелла, была наконец полностью уничтожена. Её Жизнь достигла нуля, и лайт-куб, хранящий соответствующий флактлайт, отформатировался.

Вероятно, как и лайт-куб, расположенный где-то по соседству, Кардинала.

— Всё закончилось... да?

Пробормотал я, ни о чём не думая, до сих пор с коленями на полу.

— Вышло достаточно хорошо... Кардинал?..

Ответа не было.

Но я почувствовал лёгкий ветерок из своих воспоминаний, слегка задевающий мои щёки.

Ветерок, наполненный ароматом того момента, когда наши тела соприкоснулись в глубине Великой библиотеки, ароматом Кардинала — старых книг, свечей и сладостей.

Я вытер левой рукой слёзы. Только сейчас заметив, что рукав превратился из длинного плаща обратно в рукав чёрной рубашки, я развернулся и пополз в сторону Юдзио, лежащему рядом с центром комнаты.

Кровь продолжала хлестать из жестокой раны моего партнёра, перемежаясь длительными паузами. Не пройдёт и минуты, как его Жизнь иссякнет.

Добравшись до Юдзио неистовым ходом, я сперва подхватил его нижнюю часть тела, упавшую в стороне, и идеально совместил его две половины в месте раны, чтобы остановить кровь.

И удерживая левую руку на ране, я визуализировал лечебное искусство.

Белый свет, появившийся под моей ладонью, был настолько тусклым, что его не удалось бы разглядеть, если не напрячь зрение. Но я всё равно неустанно посылал свет и пытался закрыть рану.

Но...

Красная жидкость, жизнь Юдзио, продолжала бежать из разъединения и не показывала никаких признаков того, что останавливается. Уровень приоритета лечебного искусства был безнадёжно низким для раны такого масштаба. Мой разум понимал это; но мои руки двигались неутомимо, и я закричал.

— Хватит... Хватит! Почему?!

Воображение определяло в Underworld'e всё. Может случиться любое чудо, если желать его достаточно сильно. Разве не так?

Я выдал всё содержимое своей души и стал молиться, надеяться и желать.

Но кровь Юдзио всё текла, капля за каплей.

Перезапись силой воображения ограничивалась позицией объекта и внешними данными; она не могла изменить численные характеристика вроде уровня приоритета и долговечности...

Это умозаключение промелькнуло в уголке моего сознания, но я отказался его признавать.

— Юдзио... вернись ко мне! Юдзио!

Я снова закричал, затем зажал в зубах своё левое запястье, собираясь прокусить его. Я знал, что этого никак не хватит, но всё равно я должен был выплеснуть столько ресурсов, сколько мог. Даже если в результате этого Жизни нас обоих скатятся до нуля.

Это произошло как раз тогда, когда я впился клыками в кожу, чтобы разорвать свою плоть.

Едва различимый шёпот назвал моё имя.

— ...Кирито.

У меня передёрнуло лицо.

Юдзио на самую малость приподнял веки и улыбнулся.

Его лицо окрасилось бело-голубым, белее даже лунного света, а губы вовсе лишились цвета. Это свидетельствовало о том, что его Жизнь до сих пор неизменно уменьшалась. Но его зелёные глаза были точно такими же, как в день нашей первой встречи, они смотрели на меня с нежным блеском.

— Юдзио!..

Хрипло закричал я.

— Только подожди, я прямо сейчас вылечу тебя! Я не дам тебе умереть... Я точно не дам тебе умереть!

Я снова попытался раскусить себе запястье.

Но на миг быстрее. Правая рука, холодная как лёд, но тёплая, как от солнечного света, покрыла моё левое запястье и нежно сжало его.

— Ю...

Я увидел, как Юдзио улыбался, сдерживая меня. Наш пароль, каким мы перекидывались в академии множество раз, привёл в движение его губы.

— Stay cool... Кирито.

— !..

Моя трясущаяся грудь с силой втянула в себя воздух.

Я научил Юдзио этой фразе, которая предназначена для прощания. Но я не учил его, что она годится для такой ситуации... для такого места. Я в этом был уверен.

Шёпот Юдзио вновь проник в мои уши, когда я безостановочно замотал головой.

— Всё... нормально. Всё... пучком, Кирито.

— Что ты говоришь?! Разумеется нет!

Улыбка Юдзио нисколько не приуменьшилась даже после моего крика, который практически перешёл на ругань.

— ...Я... выполнил то, что нужно... Здесь... наши пути разойдутся...

— Вот и нет! Я не признаю никакую такую судьбу! Я ни за что её не признаю!

Словно уговаривая меня, спорящего с пеной у рта, как ребёнок, и всхлипывающего промеж слов, Юдзио медленно покачал головой. Хотя эти мелкие движения и требовали огромных усилий, мой партнёр не показывал ни малейшей дрожи и продолжал говорить.

— ...Если это так не закончится... Ты и я, скорее всего, сойдемся в битве... за Алису, следуя своему пути. Я... чтобы восстановить память Алисы... и ты, чтобы защитить душу Рыцаря Всецелого Алисы...

В тот миг у меня перехватило дыхание.

Это было то самое будущее, какого я страшился в глубине души, но при этом предпочёл не обращать на него внимание. Когда все битвы закончатся, смогу ли я спокойно вернуть "фрагмент воспоминаний" Алисы Щуберг во флактлайт Рыцаря Алисы — сомнительный вопрос.

У меня не было на него ответа, даже теперь.

Я укоренил эти сомнения в Юдзио своими слезами.

— Тогда... мы сразимся! Мы вылечим все твои раны и потом сразимся! Ты уже сильнее меня! Так что дерись со мной... ради своей Алисы!..

Но отчётливая улыбка не сошла с лица Юдзио.

— Мой меч... уже сломался. К тому же... мои слабости... позволили первосвященнику взять надо мной верх... и заставить навести меч на тебя, Кирито. Я должен понести кару... за этот грех...

— Это не грех! Ты не совершил ни одного!

Схватив его правую руку своей левой в знак протеста, я слезливо выдавил из себя.

— Ты всегда превосходно сражался! Если бы не ты, мы бы не победили Чуделкина, мечника-голема или Администратора! Так что, прошу, ни в чём себя больше не вини, Юдзио!

— ...В самом деле... Сейчас будет... самое то...

Прошептал Юдзио, и из его глаз скатились крупные слёзы, бесшумно убежав прочь.

— Кирито... Я всегда завидовал тебе. Ты сильнее, чем кто-либо ещё... Любим всеми... Я думал... что даже Алисой... Это пугало меня... Но... теперь я понимаю. Любовь... это не то, что нужно искать... Это то, что нужно давать. Алиса... научила меня... что...

Юдзио прервался и поднял левую руку.

Его ладонь, израненная и истерзанная после яростных сражений, держала маленький кристалл. Прозрачную шестигранную призму, заострённую у концов. Фрагмент памяти Алисы.

Прозрачная призма слабо замерцала, придя в контакт с моей левой рукой.

Мир поглотил белый свет.

Всё исчезло, будь то жёсткий пол или боль в искалеченной правой руке. Нежный поток унёс мою душу в неведомые дали. Даже безмерное горе, наводнившее мою грудь, растаяло от тёплого света.

А потом...

На моих глазах замерцала живописная листва, покачивающаяся в вышине.

Сквозь деревья проникал солнечный свет.

Словно восхваляя приход весеннего солнца, молодые деревья, тянущиеся вверх во всех своих многообразных формах, все дружно зашуршали от лёгкого ветерка. Маленькие, неведомые птицы перелетали от одной глянцево-чёрной ветви к другой, гоняясь друг за другом.

— Давай, шевели клешнями, Кирито.

Внезапно названный по имени, я перевёл взгляд с вершины дерева.

Золотые волосы девочки, сидящей рядом со мной, ярко блестели в солнечном свете, проникающем сквозь деревья. Моргнув несколько раз, я пожал плечами и ответил.

— Ты разве не таращилась вон на ту кроличью семью с разинутым ртом, Алиса?

— Ни с каким не разинутым!

Отведя лицо и хмыкнув, девочка в платье и бело-синем переднике — Алиса Щуберг — подняла имеющееся у неё в руках, после чего поставила на солнце.

Бережно прошитые кожаные ножны маленького меча. Их поверхность блестела, будучи натертой маслом и тканью, и на них был вышит белоснежными нитками дракон. Он отдавал неким дружелюбием, но ему не доставало половины хвоста, от которого на нитке свисала иголка.

— Гляди, я мигом это закончу. А ты что?

Я опустил глаза на колени, как мне велели.

В моих руках был маленький меч, вырезанный из ветви платинового дуба, второго по твёрдости дерева в этих лесах. Воспользовавшись методом обработки дяди Гаритты, который знал этот лес лучше всех, я придал этой ветке, твёрдой как сталь, форму, потратив на это два месяца. Лезвие было полностью завершено, осталось лишь поправить рукоять.

— Я сама скорость. Осталась пара пустяков.

После моего ответа Алиса заговорила с яркой ухмылкой.

— Тогда потрать на это чуть больше, чем секунду, и доведи дело до ума.

— Ладно.

Новый взгляд сквозь ветви деревьев показал, что Солус уже пересекла центр неба. Мы с самого утра трудились в нашем секретном месте, так что, думаю, в скором времени лучше двигать к деревне.

— Эй... скоро надо идти назад. Он догадается.

Сказал я, потряхивая головой, и Алиса надула губки, словно маленький ребёнок.

— Пока можно не бояться. Ещё немножко... совсем чуть-чуть, ладно?

— Полагаю, ничего не поделаешь. Совсем чуть-чуть, поняла?

Мы обменялись кивками и на несколько минут погрузились в свою работу.

— Я закончила!

— Готово!

Наши совпавшие голоса сопроводил шум травы, шуршащей от приближающихся шагов.

Я развернулся, в панике пряча содержимое своих рук за спиной.

А там c отсутствующим взглядом стоял мальчик, с растрёпанными волосами цвета льна, с короткой кудрявой причёской — Юдзио.

Отчётливо зелёные глаза Юдзио моргнули, и он заговорил голосом, полным сомнения.

— Мне было интересно, где вы оба пропадаете с утра, а вы тут, да? Что вы вообще удумали?

Алиса и я съёжились и опустили головы, переглянувшись.

— Походу, тайное стало явным?

— Вот почему я тебя предупреждала. Теперь всё насмарку, блин.

Алиса выхватила только что законченный деревянный меч из моих рук и проворно засунула его в кожаные ножны в своих руках за спиной.

И прыгнув в сторону Юдзио, она закричала с улыбкой, которая светилась подобно солнцу.

— Ещё три дня...Но, Юдзио, с днём рождения!

Большие глаза Юдзио вовсе округлились, увидев, как ему в спешке дарят маленький меч из платинового дуба в ножнах, украшенных драконьей вышивкой.

— Эээ... Это для меня?.. Что-то настолько классное?..

Поразившись тому, как Алиса украла у меня лучшую часть поздравления, я стал объяснять с кривой улыбкой.

— Юдзио, ты говорил, что сломал деревянный меч, который тебе отец подарил, так? Так что... ну, может, он и уступает настоящему мечу, как у твоего старшего брата, но он куда лучше всех тех деревяшек из местных лавок!

Приняв маленький меч на свои вытянутые, дрожащие руки, Юдзио прогнулся, словно не ожидал ощутить такой вес, и следом показал гигантскую улыбку, которая не уступала улыбке Алисы.

— Ты прав... он даже тяжелее, чем меч брата! Ого... Я... я буду им дорожить. Спасибо вам двоим. Я так рад... впервые подарок на день рождения так меня обрадовал...

— Э-эй, не плачь!

В суматохе закричал я, заметив в уголках глаз Юдзио что-то блестящее.

Я не плачу; Юдзио вытер лицо и посмотрел прямо на меня.

И снова улыбнулся.

Эта улыбка внезапно погрузилась в переливчатый свет.

Резкая, удушающая боль в моей груди. Сильное чувство ностальгии и утраты, гораздо сильнее той, с какой я мог справиться. Слёзы бесконтрольно хлынули из глаз и потекли по щекам.

Алиса и Юдзио, стоящие бок о бок, тоже плакали, не убирая улыбок...

Мы заговорили, все вместе.

— Мы... мы трое много чего пережили вместе.

— Мы можем здесь расстаться... но эти воспоминания сохранятся навеки.

— Они будут... вечно жить внутри тебя. Потому...

Эта картина, залитая пробивающимися сквозь ветви лучами солнца, исчезла, а я вновь оказался на последнем этаже Центрального собора.

— Потому... Не плачь, Кирито.

Сила покинула руки Юдзио, когда он дошептал это; его правая рука упала на пол, а левая на грудь. Призма у него в руке тоже перестала мерцать.

Картинка, которую я пережил сквозь ширму своего разума, вне всяких сомнений исходила из моей памяти. Я мог припомнить лишь один этот момент, но сам тот факт, что Алиса, Юдзио и я вместе росли с детства и были друзьями не разлей вода, наполнил моё тело теплом и отчасти купировал боль утраты.

— Ага... эти воспоминания прямо здесь.

Я нажал пальцами левой руки себе на грудь и со всхлипом прошептал.

— Они останутся тут навечно.

— Верно... так что мы лучшие друзья, навсегда. Где ты... Кирито, куда ты уходишь...

Свет исчез из его заметавшихся глаз, и Юдзио назвал моё имя с прежней улыбкой.

Я подался вперёд и охватил голову Юдзио своей левой рукой. Мои изливающиеся слёзы струились по нему, одна за другой.

— Я прямо здесь.

— Ага...

Глядя куда-то вдаль, Юдзио показал довольную улыбку.

— Я вижу тебя... Ярко сияющего в этой тьме... Как звезда... звезда в ночном небе... прям как та, что я видел каждый вечер... под Гигас Сидаром... Сияющую прям как... твой меч... Кирито...

Постепенно теряя свой блеск, голос Юдзио мягко сотряс мою душу.

— Вот оно... Кирито, твой меч... Меч "Ночное небо"... хорошее было бы название. Что думаешь?..

— Ага... звучит круто. Спасибо, Юдзио.

Я крепко обхватил своего друга, становящегося всё легче. Его последние слова пронеслись через наши соединённые разумы подобно ряби от капли, упавшей на водную гладь.

— Окутай этот... маленький мир... мягко... как ночное небо...

Чистые слезинки, сформировавшиеся под его веками, растворились в виде бусин света.

Давя на меня остатками своего веса, Юдзио плавно опустил веки.

Глава 6

В кромешной тьме коридора уставшие глаза едва различили бы худую фигуру Юдзио.

Рядом с ним уверенно стояла хрупкая девушка.

Ослепительно улыбаясь, Алиса крепко-крепко сжимала левую руку друга. Её легкое платье небесного цвета немного качнулось.

Слегка стиснув маленькую ладошку спутницы, Юдзио заговорил:

— Это ведь... всё на благо, правда?

Большая лента, обвязывающая светлые волосы Алисы, качнулась — девушка утвердительно кивнула.

— Конечно. Давай оставим остальное нашим друзьям. Я уверена, они приведут этот мир к тому, каким ему следует быть.

— Полагаю, ты права. Ну... пойдём?

— Давай.

Юдзио не понял, когда все произошло и как, но внезапно он почувствовал себя маленьким мальчиком, каким бывал во времена давнего детства. Ощущая в руке крепкую хватку нежной ладони своей ровесницы, парень пошел к белому свету, что был вдали темного коридора.

Долговечность человеческой единицы ID NND7-6361 опустилась до нуля.

Получив сигнал, программы управления Кластером лайт-кубов отправили команду лайт-кубу, хранящему пронумерованный флактлайт.

Интерфейс принял сигнал и начал бесперебойно сбрасывать данные в связанном празеодимовом кристалле.

Десятки, сотни миллионов кубит, хранящиеся внутри, послали последний импульс и бесшумно растворились.

Душа, именованная "Юдзио", которая не прожила и двадцати субъективных лет, была навсегда удалена из небольшого куба.

В тот же час другой носитель, хранящийся рядом с лайт-кубом Юдзио, выполнил аналогичную операцию.

То был созданный нестандартными методами флактлайт, что нёс отобранную память души по имени Алиса Щуберг. Личность девочки в мановение ока стёрлась из кристальной клетки.

И никто более не ведал, куда отправилось большое скопление фотонов, образующих две молодые души.

Глава 7

Я помнил, как стоял там на коленях до тех пор, пока тело Юдзио и фрагмент памяти Алисы на его замершей груди не превратились в свинцового цвета кристаллы, что затем растворились. Прямо как труп Кардинала...

Сколько времени прошло?..

Полностью изолированный мир, что двигался за пределами этажа, мгновенно исчез — я даже не заметил. Взамен же прекрасное ночное небо, полное ярких звезд, вновь украсило высь за окнами. Далёкую горную гряду на Грани, что тянулась на восточном горизонте, озарил всевозможными фиолетовыми оттенками рассвет. Пришел новый день.

Я был на грани своих возможностей — вот-вот потеряю сознание — но, собравшись с силами, все же смог подняться на ослабшие ноги и приблизиться к Рыцарю Алисе, лежащей недалеко от меня.

Хоть большинство из её ран и были ожогами без кровотечений (значит, Жизнь скоро перестанет уменьшаться), своим видом они все равно устрашали. Казалось, что девушка была без сознания, но, когда я поднял её с помощью левой руки, недвижимые веки все же слегка приоткрылись, с губ же сорвался тихий стон.

Неся Алису, я медленно пошёл к северной части зала.

Именно там мои глаза заметили единственный оставшийся невредимым после схватки механизм — кристальный системный терминал. Он будто приветствовал меня, периодически посылая механическое мерцание.

Аккуратно положив Алису на пол, я нажал пальцем левой руки на прозрачную кнопку (кстати, больше элементов управления я не увидел). Загорелся монитор, отображая сложный интерфейс административного экрана.

Главная информация в нем была на Священном... нет, английском языке. Пробежавшись по строчкам, в конце концов, я нашёл, что искал. Затем же оказалось достаточно лишь двух прикосновений к сенсорному экрану.

External observer call[1].

Я и не заметил, как буквально впился в название вкладки, замерев на одном месте.

Наблюдатель. Те, кто создали этот мир, те, кто запустили его ход, те, кто наблюдали.

Они, другими словами, персонал венчурной компании Rath, соврали мне лишь в одном — но это одно оказалось безумно важным.

Июнь 2026-го из реального мира казался таким далёким. Тогда я участвовал в качестве тестера в долгосрочном эксперименте с машиной полного погружения следующего поколения — "Транслятором души", разработанным компанией Rath.

Тест занял три дня. Но благодаря функции Ускорения флактлайта в виртуальной реальности я провёл десять тестовых дней — это где-то в 3,3 раза больше, чем в реальном мире. Как мне объяснили люди из Rath, блокировка памяти была произведена только ради конфиденциальности.

Но всё оказалось ложью. Они говорили, что поместили меня в специально созданное для теста место, на деле же получилось гораздо проще: все то время я находился в Underworld'е, прямо как и сейчас. И те десять дней... конечно же, едва ли они соответствуют реальной цифре. Срок, проведенный здесь, больше в триста раз и равноценен... более десяти годам.

Именно. За те три дня я повторно прожил детство до возраста одиннадцати лет в маленькой деревне у северной грани Мира людей. Играя до самого вечера с друзьями (мальчиком с льняными волосами и девочкой со светлыми), мы полностью вымазывались в грязи, а затем бежали бок о бок черед реку, дабы вовремя возвратиться домой. И так каждый божий день.

Все то, что казалось мне галлюцинациями, стало чистой правдой. Да, тот вечерний эпизод, виденный мною у реки в лесу сразу после своего пробуждения два года назад, то самое постоянно возникающее при поединках чувство, будто бы мы с Юдзио еще в детстве махали мечами, то небольшое видение о дубовом мече, показавшееся мне недавно, когда Юдзио находился на грани смерти. Да, все это было моей самой настоящей жизнью.

Фрагмент памяти о событиях, которые я несомненно пережил, был удалён. Подумать только! Я вырос в деревне Рулид вместе с Юдзио и Алисой, но совершенно забыл об этом. Да и не знал бы, если бы не сегодняшние события.

Подобным же образом у моих друзей удалили память о нашем совместном детстве. Вот почему став Рыцарями Всецелого они не потеряли полностью свои личности, как другие после синтеза.

Меня не заботило, зачем Rath внедрили меня, постороннего человека, в данную симуляцию цивилизации — все это уже было достоянием прошлого. Но было кое-что, на что я не мог закрыть глаза.

Тот день, когда Рыцарь Всецелого Деусолберт забрал маленькую Алису.

Юдзио постоянно винил себя. Он все продолжал и продолжал печалиться из-за того, что так и не смог тогда спасти подругу. Я должен был полностью разделить с ним его переживания и сожаления, но... Но я оказался обязан забыть о прошлом и продолжать идти вперед. Мой разум был настолько одержим целью, что я даже не заметил всей подлинной глубины страданий Юдзио до той поры, пока он не пожертвовал своей собственной жизнью...

— У... У...

Из моего горла вышел странный звук. Я сжал свои зубы с такой силой, что они заскрежетали.

Поднимая онемевшую от перенапряжения левую руку, я нажал дрожащим пальцем кнопку для вызова наблюдателя.

Тишину разорвала японская речь.

При выполнении данной операции частота Ускорения Флакт Лайта будет установлена на значение 1,0. Вы уверены?

Я без раздумий нажал ОК.

Возникло такое чувство, будто воздух внезапно загустел.

Звук, свет и всё прочее исчезли вдали, после чего вернулись обратно. На одно мгновение меня атаковало странное ощущение, словно мои движения и даже мысли сильно замедлились, но оно исчезло быстрее, чем я к нему привык.

В центре экрана открылось единственное чёрное окно. Посередине отразилась шкала уровня звука с мигающей над ней надписью "Sound Only".

Разноцветная шкала подпрыгнула вверх.

Когда все мое тело ощутило резкий подъем вверх, ушей достиг механический шум.

Я подумал, что это звук из реального мира.

Мир "другой стороны" с его спокойными деньками, не имеющий никакого отношения к Underworld`у. Реальный мир, в котором кровь, боль и смерть являются редким явлением.

С ноющей наружу бурей сильных эмоций, которые я каким-то образом удерживал в груди, я задрожал.

Приблизив лицо к терминалу, я изо всех сил выкрикнул имя человека, который привёл меня в Underworld.

— Кикуока... ты меня слышишь, Кикуока?!

Если бы моя рука сейчас могла достать до Кикуоки Сэйдзиро или любого другого администратора, она бы точно задушила его насмерть.

Мой кулак трясся от сильнейшей ярости, и я со всей силы ударил им по мраморному столу, закричав повторно:

— Кикуока-а-а-а-а-а!!!

Тут же из экрана донеслись громкие звуки.

Механические.

Тра-та-та-та, тра-та-та-та

Короткие очереди отрывистых звуков заполнили зал. Они были взрывные. Страшные.

То, что сразу пришло на ум, было звуком скоростной стрельбы пистолета-пулемёта, какой я слышал в VRMMO Gun Gale Online сколько-то лет назад. Но по ту сторону экрана должна находиться исследовательская станция небольшой венчурной компании. Откуда там взяться подобному шуму?

Я стоял спокойно, из-за чего мои уши в этот раз поймали человеческий разговор... нет, напряжённый обмен криками.

— ...цательно, захватчики заняли путь А6! Мы отступаем!

— А7, как-нибудь отстреливайтесь! Задержите их, пока мы не закроем систему!

И опять раздался звук выстрелов вперемешку со случайными взрывами.

— Что... это?

Кино?.. Это аудиосигнал из какого-то фильма, который персонал смотрит в исследовательской комнате?

Но затем незнакомый голос назвал знакомое имя.

— Подполковник Кикуока, мы на пределе! Мы вынуждены бросить главкон[2] и закрыть заслонку!

На это ответил колкий голос, который ассоциировался у меня со ржавчиной на железе:

— Простите, продержитесь ещё две минуты! Мы не можем позволить им захватить сейчас это место!

Кикуока Сэйдзиро. Человек, погрузивший меня в этот мир.

Я никогда не слышал его голос настолько напряжённым. Что именно творилось за этим экраном?

Неужели Rath подверглась нападению? Но зачем?..

И опять раздался голос Кикуоки.

— Хига-кун, ещё не закрыто?!

Я припомнил и голос, раздавшийся в ответ. Хига Такэру, исследователь Rath, присутствовавший во время моего тестового погружения.

— Ещё восемь... нет, семь сек... А-а-а... А-А-А?!

Голос Хиги завизжал, словно тот был чем-то ошарашен.

— Кику-сан! Кто-то звонит изнутри! Нет, изнутри Underworld`а!!! Это... а-а-а, это он, это Киригая-кун!!!

— Ч-что-о-о?!

Звуки приближающихся шагов. Микрофон дёрнулся, словно кто-то схватил его.

— Кирито-кун, ты там?! Ты там?!

Это определённо был Кикуока Сэйдзиро. Отбрасывая в сторону всякое колебание, я закричал:

— Именно! Слушай, Кикуока... ты... хренов...

— Я выслушаю твою конструктивную критику потом! Послушай меня!

От такого отчаяния в его голосе, которое ему совершенно несвойственно, я ничего не мог поделать и закрыл рот.

— Слушай... Кирито-кун, найди девушку по имени Алиса! А потом...

— Найди... Она прямо здесь!

Выкрикнул я в ответ, и Кикуока мгновенно замолчал. Затем он заговорил настолько взволнованно, что...

— Не-не могу поверить... это чудо! То-точно, в тот момент, когда это соединение оборвётся, я верну УФЛ до тысячи, так что бери Алису и направляйся к месту под названием "World End Altar[3]"! Внутренняя консоль, которую ты сейчас используешь, связана с этой главной консолью, но скоро это место вырубится!

— Вырубится... стой, что вообще...

— Прости, нет времени объяснять! Слушай, Алтарь прямо за восточными большими воротами...

В тот момент первый услышанный мной голос прозвучал вплотную от микрофона.

— Подполковник, мы закрыли барьер в А7, но через несколько минут... нет, а-а-а, чёрт! Похоже, они начали отрезать главный электропровод!

— Э-э-э, они не могут, дело будет совсем плохо!

Ответил не Кикуока, а пронзительно вопящий Хига.

— Кику-сан, отключение главного электропровода приведёт к сильному скачку! Кластер лайт-кубов в безопасности... но произойдёт выброс с субконе[4], где STL Киригаи-кун... это поджарит его флактлайт!

— Что... это нелепо, в STL целая куча предохранителей...

— Мы их все отключили! Он сейчас проходит лечение!

О чём именно они говорили?

Что произойдёт с моим флактлайтом, если вырубится электричество?

Череду тихих секунд вновь прервал Кикуока.

— Я заблокирую это место! Хига-кун, бери профессора Кодзиро и Асуну-кун, отступай в верхнюю шахту и обеспечь безопасность Кирито-кун!

— Но что с Алисой?!

— Я подниму УФЛ до предела! Подумаем об остальном потом, его безопасность превыше...

Я мало что понимал в продолжительном обмене криками.

Единственное имя из слов Кикуоки всплыло у меня в сознании и сотрясло его подобно буре.

— Асу... на?

— Асуна здесь? В Rath?.. Но с чего вдруг?

Я приблизил лицо ещё ближе к терминалу, чтобы спросить об этом у Кикуоки.

Но это произошло за миг до того, как я заговорил. Хозяин первого голоса, что я услышал, закричал болезненным голосом.

— Нет... энергию обрезали! Винты останавливаются, хватайтесь за что-нибудь, сейчас будет удар!

И...

Я увидел нечто странное.

Из неба в вышине беззвучно опустились столбы белого света, пробиваясь через купол собора.

Не было боли, не было удара, никаких таких ощущений.

Но даже так, я знал, что получил урон настолько серьёзный, какой будет невозможно устранить. Свет пронзил скорее мою душу, нежели плоть... так оно и казалось.

Что-то, что определяло моё естество, нечто ценное, разлетелось на ошмётки и начало исчезать.

Время, пространство и даже мои воспоминания растворились в пустой белизне.

Я...

Даже не понимал смысла этих слов.

Я услышал откуда-то голос, откуда-то издалека, за миг до того, как у меня украли способность думать.

— Кирито-кун... Кирито-кун!!!

Звучал он настолько ностальгически, что заставил меня плакать; настолько дорогое мне звучание, от которого я чуть не сошёл с ума.

Это был...

— Интересно, чей это был голос?..

Послесловие

Здравствуйте все. Огромное спасибо, что прочитали "Sword Art Online 14: Единение Алисизации".

Арка Алисизация, идущая от "Начала", "Хода", "Поворота", "Восхода", "Раскола", ставит промежуточную точку в этом томе.

На встрече с редактором, ответственным за публикацию SAO, где-то в 2009, я припоминаю, как мы говорили: "Давайте сделаем публикацию арки Алисизация нашей целью". Это не казалось чем-то реальным, ведь предстояло ещё столько всего сделать, но когда я это заметил, мы уже добрались до окончания главы о Мире людей, так что число публикаций (и количество томов) в самом деле быстро накопилось...

Предупреждение: Текст далее касается моментов, играющих в этом томе решающее значение!

Что ж. Юдзио, который оставался партнёром Кирито и его ближайшим другом, а также вторым протагонистом с девятого по четырнадцатый тома, наконец сошёл со сцены. Он довольно редкий персонаж в этой серии: главный персонаж, который не часто заявлял о своём присутствии; он оставляет впечатление, что он следовал за Кирито всё их долгое приключение, когда покинул родную деревню, поступил в столичную академию, только чтобы попасть под стражу, сбежать из-под неё и забраться на башню.

Вообще-то, переделывая веб-версию для бумажного издания, я серьёзно задумывался о том, чтобы изменить судьбу Юдзио. В веб-версии Юдзио уходит со сцены, постоянно сдерживая себя, потому я подумал, что неплохо придумать ему иную судьбу, раз мне выпал шанс всё переписать.

Тем не менее это не произошло. Когда я дошёл до "этой сцены" в ревизии, я просто не смог переписать изначальную историю. Словно сам Юдзио отказывался принять какую-либо перемену в своей судьбе. Или, вероятно, это было его последнее и важнейшее заявление спустя столько времени, в течение которого он постоянно сдерживался.

Я написал главу о Мире людей уже давно; арка Алисизация продолжится ещё немного, простирая свои границы дальше. Знакомые персонажи из реальности появятся один за другим, так что я рассчитываю на вашу поддержку!

Думаю, это уже объявят к моменту отправки книги в магазины, но трансляция телевизионного аниме-сериала "Sword Art Online II" наконец-то начнётся в июле. Пожалуйста, оцените и его! Моя задержка с рукописью опять принесла много проблем иллюстратору abec`у-сан и ответственному редактору Мики-сан. Я постараюсь изо всех сил... в следующем томе!..

Один день в марте 2014. Кавахара Рэки

Примечания

— Звонок внешнему наблюдателю.

— Комната главного контроля

— Алтарь конца света

— Комната суб-контроля