Темный Эвери. Лич - 3

— Что сказал Сфинкс? — мужчина, одетый в белоснежную тогу, отвернулся от окна и посмотрел на вошедших.

— Сказал, что ничего не получится, — ответил здоровяк в безрукавке из грубой необработанной кожи и сделанном из того же материала килте, усаживаясь за стол.

— Нет, он не так сказал! — возмутилась девушка в зеленом платье.

— Да-да, — задумчиво пробормотал под нос темноволосый молодой человек, снимая черный смокинг и вешая его на спинку стула. — Он сказал по-другому.

— Он сказал, что у нас ничего не получится, — точно передал слова Сфинкса закованный в золотые латы рыцарь. — У нас нет стимула. Если кто и сможет это сделать это, то только он.

— Да он даже не бог! — презрительно бросил здоровяк.

— Зато у него есть стимул! — возразила девушка. — Сильнейший стимул. Самый сильный из всех возможных!

Зашедшая последней в комнату женщина в лиловом балахоне согласно кивнула, но этого никто не заметил из-за накинутого на ее голову капюшона.

Глава 1.

"Прив? Ау? Ты где? У тебя все в порядке?"

"Босс, ты уже здесь? Лечу!"

Судя по моим ощущениям он находился где-то в центе города. С его темпами передвижения до меня он будет добираться минут тридцать. Можно пока посидеть в скверике или в небольшом уютном кафе, что расположилось в торце моего дома. Выпить чашечку кофе. Скушать вкусную булку.

Я вышел из дома и завертел головой по сторонам. Есть не хотелось. Моя экономка от души накормила меня завтраком, готовит она вкусно. Еле встал из-за стола и добрался до кокона. Пойду в парке посижу, покормлю голубей, пока Прив до меня добирается. Он, похоже, на всех парах двигался в мою сторону. Скоро будет здесь.

Голубей я кормил круасанами. С шоколадным кремом. Сидел в парке на скамье и создавал маленькие круасанчики, разламывал их пополам и бросал голубям. Иногда бросал половинку круасана себе в рот. Ту половинку, где было больше вкусного крема. Неплохие круасанчики у меня получаются. С блюдами Екатерины Александровны, конечно, не сравнить, про батю я даже не говорю, но для моего уровня умения "Сотворение пищи" вполне приличный результат. Какой там, кстати, у меня уже уровень?

Я открыл информацию о своем персонаже. Седьмой уровень умения. Неплохо, совсем неплохо для умения, специальной прокачкой которого я себя не утруждал. Так, иногда сотворял кружку с родниковой водой, чтобы утолить жажду, или кусок сыра, чтобы просто пожевать что-нибудь, поработать челюстями. Или яблоко.

Довольно курлыкавшие голуби, небольшой стайкой сбившиеся возле меня и перехватывавшие друг у друга крошки круасанов, вдруг порскнули в сторону и сердито заклекотали. Я, нахмурившись, посмотрел в спину идущего прямо через стаю голубей человека. Женщина. Идет, словно трамвай по рельсам! Нельзя, что ли, сделать пару шагов в сторону и не нарушать нашу мирную идиллию? Не распугивать голубей?

Я нахмурился. Что-то знакомое было в походке этой девушки. Этой, судя по обилию золотых тонов в одежде, жрицы из фракции Порядка.

Жрицы Порядка? Я еще не успел открыть ее инфу, как уже понял, что прочитаю там.

— Елена! — крикнул я в спину девушки.

Жрица, механически переставляя ноги, не обратила на мой окрик никакого внимания. Что-то с ней не так. Эта напряженная осанка совсем не напоминала мне ту гордую и уверенную в себе женщину, которую я повстречал здесь буквально вчера. Что-то произошло с нею за прошедшие сутки.

— Елена! — громче крикнул я. — Подожди!

Вскочив со скамейки и окончательно распугав стаю голубей, я бросился вслед девушке. На этот раз она услышала мой окрик, остановилась и медленно повернулась. На меня уставились равнодушные глаза.

— Елена, что с тобой? Ты не узнаешь меня?

Она пожала плечами.

— Узнаю, — равнодушно произнесла она. — Эвери. Это ты во всем виноват.

Она повернулась ко мне спиной и продолжила свой путь, а я, опешив, смотрел ей вслед. Она сделал всего несколько шагов, как я опять сорвался с места и догнал ее. Схватил за плечи, развернул к себе.

— Елена, что произошло? В чем я виноват? Почему ты ведешь себя, как будто зомби какая-то?

Елена только молча смотрела мне в лицо. Отстраненно и равнодушно. Если она считает меня в чем-то виноватым, то должна быть хоть какая-то реакция на меня. Злость, осуждение. Ненависть, в конце концов. А она просто смотрела на меня и ничего не говорила.

— Елена, скажи, что случилось? Может я смогу тебе помочь? Куда ты идешь?

Губы Елены наконец-то разомкнулись, но услышал я то, что вовсе не желал услышать:

— Я иду умирать.

— Что? — я ошарашено уставился на нее. — Что ты такое говоришь, Елена? Что произошло с тобой? Скажи мне, может я смогу помочь тебе? Может все не так страшно, не все еще потеряно?

Одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Все потеряно. Они все погибли.

— Кто погиб? — спросил я, и страшная догадка тут же мелькнула у меня в голове. — Твоя команда? Они спустились на нижние ярусы?

Жрица резко отвернулась от меня. На этот раз она не стала уходить, только поднесла руки к лицу и разрыдалась.

— Ну, спокойнее, Елена, — я развернул ее и привлек к себе, прислонил ее всхлипывающую голову к своему плечу. — Спокойнее. Боги не оставляют своих последователей даже после смерти. Смерть ничего не значит. Сейчас они с Галахадом и им хорошо.

Я нежно поглаживал ее вздрагивающую от рыданий спину. Пусть поплачет. Пусть разрядится. Выпустит наружу душившие ее слезы. Это лучше, чем если она будет удерживать это в себе. А я в это время буду говорить всякую чепуху. Это тоже отвлекает, успокаивает. Я надеюсь.

Я стоял в сквере и обнимал женщину, рыдающую у меня на плече. Редкие прохожие с удивлением смотрели на странную парочку — лича из бессмертных, тихо шепчущего ласковые слова на ушко рыдающей у него на груди жрице Порядка из неписей. Очень странная картина. Невозможная для этого мира. А для моего так вообще нереальная.

Когда всхлипы девушки стали тише и реже, я сказал:

— Пойдем, присядем, — и осторожно повел ее к скамейке. — Расскажешь мне, как это произошло?

Послушно сделав несколько шагов, Елена вдруг остановилась, вырвалась из моих объятий, гордо вскинула голову.

— Нет, — замотала она головой. — Мне некогда! Мне надо идти. У меня долг.

— Куда идти? — удивился я. — Зачем? Какой долг? Куда ты в таком состоянии пойдешь?

— Мне надо выполнить задание. Крылья нетопыря. Мы так и не смогли собрать нужное количество. Я должна завершить начатое.

Слезы на ее глазах высохли. Обреченное выражение лица сменилось решимостью и упорством. Я бы даже сказал, упрямством.

— И ты собираешься пойти в пещеру и в одиночку выполнить задание, которое не смогла выполнить целая боевая пятерка?

Елена упрямо поджала губы.

— Мы смогли бы выполнить задания и собрать нужное количество крыльев, — сказала она и виновато отвела взгляд. — Если бы я не осталась на первом ярусе, а спустилась бы вместе со всеми вниз.

Я пытался заглянуть ей в глаза, но она упорно отводила взгляд.

— Первый ярус мы зачистили полностью. Довольно быстро, хоть это было и не легко. Но крыльев собрали мало. Очень мало. Антонионник сказал, что дальше, на нижних ярусах, нужные нам крылья выпадают гораздо чаще и нам надо спускаться туда, иначе мы сто лет будем выполнять задание Храма.

Я понимающе склонил голову. Антонионник, глава пятерки. Молодой воин, полный амбиций. Раздираемый с одной стороны желанием проявить себя перед фракцией, а с другой стороны желанием покрасоваться перед ней, Еленой. Поразить ее. Оставить в ее душе неизгладимый след. Я ясно прочел это в его глазах.

— Это он повел группу вниз, — пробормотал я. — Глупец! Для вашей пятерки и первый ярус был опасен, что уж говорить про нижние этажи пещеры. Подвел он группу под монастырь своими амбициями.

— Не говори так! — крикнула Елена. Даже ножкой притопнула. — Он старался ради Храма! Он хотел выполнить задание нашей фракции!

— Только задание? — я скептически изогнул бровь. — Всего лишь?

Елена насупилась. Прикусила нижнюю губу, пытаясь удержать слезы, но не удержала. Две влажные дорожки вновь пробежали по ее щекам.

— Они пошли вниз, а я осталась ждать их возле спуска на второй ярус. Я стояла там и слышала, как они погибают. Как они кричат и зовут меня на помощь. Стояла и не сдвинулась с места, — голос ее перешел на шепот. Слезы уже ручьем текли по ее щекам. — Если бы я бросилась к ним на помощь, я могла спасти их. Я бы исцелила их! Мы все выжили бы!

— Вы все погибли бы! — мрачно сказал я. — Без вариантов. Вся группа. И без всякого толка. А так хоть кто-то из группы остался жив.

Не хватало еще ей всю вину за гибель группы взваливать на себя. Лучше уж пусть меня винит.

Елена словно не слышала меня, продолжала:

— А я стояла наверху и слушала, как они умирают. Стояла и ничего не сделала, чтобы им помочь. Надо было плюнуть на данное мною тебе обещание и спуститься к ним!

— Ты бы тоже погибла. Никому от этого лучше не было бы!

— Пусть! — глаза ее горели огнем, как у какого-то фанатика. — Но тогда бы я не чувствовала себя виноватой в их смерти!

— А ты и не виновата в этом! — твердо сказал я. — Ты дала обещание и как жрица Порядка не могла его нарушить! Ты всего лишь вынуждена была сдержать свое слово. Твоей вины здесь нет никакой! А заставил дать тебя обещание я.

Глаза Елены потухли, плечи опустились, руки безвольно висели вдоль тела.

— Нет, — она покачала головой. — Ты не понимаешь. Я могла нарушить свое слово, могла пересилить данное тебе обещание и спуститься вниз. Могла помочь им. Но я... Я испугалась.

Она шаркающей походкой, тяжело передвигая ноги, словно старуха, подошла к скамье и уселась на нее. Склонилась к коленям, спрятала лицо в ладонях и сказала:

— Я не смерти испугалась. В тот момент я ее не боялась. Всегда боялась, а тогда нет. Я испугалась, что если я нарушу свое обещание, Галахад отвернется от меня. Бог Порядка не любит, когда нарушают обещания. Для него любое обещание, даже брошенное вскользь, как священная клятва. А клятвопреступников он не любит. Им нет места во фракции Порядка.

Я слушал ее и поражался ее наивности. Такая чистая вера в своего бога, в незапятнанность избранного Пути. Девочка, если бы ты знала, как все на самом деле далеко от твоих иллюзий!

— А фракция для меня это все. Я не хочу снова остаться одна, как когда-то было со мною в детстве. Я не мыслю себя вне Пути Порядка. Лучше умереть, чем снова остаться одной! Смерть, это менее страшно.

Она выпрямилась, мрачная решимость вновь засветилась в ее глазах.

— И поэтому, я или выполню задание храма и докажу свою преданность избранному Пути, свою преданность Верховному Богу пантеона Порядка, или погибну. Других вариантов у меня нет. Да я и не хочу других вариантов.

Она замолчала, а я не знал, что сказать ей на это. Фанатизм! Просто какой-то дикий, первобытный фанатизм. Бессмысленный и беспощадный. Елена превратилась в фанатика!

— Босс, мы ведь не бросим ее одну? — раздался у меня за спиной тихий голос. — Мы не позволим ей умереть? Правда, босс?

Я рассеяно оглянулся.

— А, Прив. Я не почувствовал, как ты приблизился, — и я снова повернулся к Елене. — Задумался.

Елена, замерев словно каменная статуя, молча смотрела в землю. Что она там увидела? О чем она сейчас думает? Как с нею быть?

Незаметный пас рукой и в моей руке появляется фужер с прохладной ключевой водой.

— Выпей. Тебе надо промочить горло. И успокоиться заодно.

Я смотрел, как Елена берет фужер и маленькими глотками пьет воду. Хрустальный фужер. Первый раз у меня такой получился, до этого все глиняные кружки выходили, да, помнится, на пляже в Брениве пару стаканов из простого стекла удалось сотворить. Пытался тогда воспроизвести один из поданных нам услужливыми аборигенами коктейлей.

— Босс, мы ведь не оставим ее в беде? Мы поможем ей? Пойдем и набьем этих нетопырей сколько надо, — негромко предложил Прив.

— А как же ты? — так же тихо спросил я. — Мы ведь сегодня собирались на остров. Где-то там лежат твои останки. Нам нужно их найти.

— А куда они денутся, мои останки? — беспечно пожал плечами Прив. — Сотню лет они там пролежали, полежат еще один день. Или два. Да хоть месяц! Или год. Есть дела поважнее!

Я кивнул. Другого от Прива я и не ожидал.

— Сколько крыльев вам нужно собрать? — задал я вопрос Елене.

— Много. Тысячу штук.

Я вздохнул. Действительно много. Это несколько раз придется спускаться в пещеру и зачищать ее полностью. А спуск в пещеру — не чаще одного раза три часа. Кулдаун. Эх, прикупить бы этих крыльев на аукционе, да Елене такое предлагать нельзя, даже в мыслях держать такое предложение не стоит. Сразу же испорчу с нею отношения. Хотя, куда уж дальше. Плевать на отношения! Если бы она приняла эти крылья с аукциона, я бы, не задумываясь, купил нужное количество и не парил мозги ни себе, ни ей. И за ценой не постоял бы.

— Мы идем с тобой, — сказал я. — Мы — это я и мой питомец. Прив. Вот он. Прошу любить и жаловать.

— Очень приятно, — колыхавшаяся рядом со мной белесая фигура склонилась в глубоком почтительном поклоне. — Я рад, что мы будем в одной команде. Можете быть спокойны за ваше задание. Если я с боссом берусь за дело, то дело, можно сказать, в шляпе!

— Угу. Мы пахали, я и трактор, — пробурчал я чуть слышно.

Елена удивленно хлопала глазами, переводя взгляд с меня на Прива и обратно.

— Эвери? Ты опять помогаешь мне? Зачем? Если ты наслушался моих слов и принял близко к сердцу мои упреки, то совершенно зря! Твоей вины никакой нет! Я знаю. Ты из лучших чувств взял с меня обещание не спускаться на нижние ярусы пещеры. Тебе совсем не нужно рисковать опять собой ради меня.

— Рисковать? — я чуть не рассмеялся. — О каком риске ты говоришь? О походе в инстанс, где монстры пятидесятого уровня? А самый крутой монстр, босс инстанса, шестидесятого? О чем ты говоришь, Елена! Вспомни дорогу в Бастед! Там я уделал несколько десятков паладинов сотого уровня! Сотого! И они нападали одновременно! Не то, что эти нетопыри, кучками по нескольку штук.

— Для нас пройти эту пещеру — пустяк! Легкая развлекательная прогулка, — пренебрежительно махнул рукой Прив. — Мы такие дела с боссом проделывали, что даже рассказать страшно. Помню, как-то раз я с боссом...

— Когда нужно сдать крылья? — не стал я дальше слушать разглагольствования Прива. — Срок установлен или нет срока?

— Есть срок, — кивнула Елена. Чувствую по ее голосу, что она несколько взбодрилась. По крайней мере, из него исчезли обреченные нотки. То ли мое предложение ее вдохновило, то ли паясничанье Прива. — Три дня осталось, считая и сегодняшний. Если к этому сроку не сдам крылья, задание будет считаться проваленным. И мне больше ничего серьезного никогда не поручат.

Лицо ее вновь посмурнело, оптимистические нотки, не успевшие толком появиться, снова исчезли.

— К вечеру третьего дня, — задумчиво потер подбородок я. — Тысяча штук. Сколько вы уже сдали? Восемнадцать!? Всего-то? Впрочем, не важно. На фоне тысячи штук это не важно.

Я задумался на несколько минут. Елена и Прив напряженно на меня смотрели, ожидая моего решения. Сложно сказать, успеем мы собрать такое количество крыльев за это время или нет. Все будет зависеть от того, как часто они будут вываливаться из нетопырей. Елене они будут падать чаще, у нее задание на эти крылья, это увеличивает шанс дропа. Мне реже. Проблема только в этом, сами нетопыри, включая и боса инстанса, для меня проблемы не представляют. Легкий инстанс для меня. Главное, как часто будут падать эти проклятые крылья?

— Тысяча крыльев нетопыря к послезавтрашнему вечеру, — снова повторил я, и, решительно встряхнув головой, сказал, — тогда нам надо поторопиться, дамы и господа. В путь!

И мы двинулись к Западным воротам Верхнего Вавилона. От них до Пещеры тысячи эх, где обитали нетопыри, идти меньше часа. Сначала по вымощенной камнем широкой дороге, а потом по узкой, но хорошо протоптанной тропе.

По пути к пещере я вовсю старался разогнать печаль девушки, рассказывая анекдоты и сказки своего мира. Тоска и горечь постепенно уходили из глаз Елены, на губах стала появляться улыбка. Пару раз она даже рассмеялась моим шуткам.

— Вот так и соединили свои сердца обычный базарный воришка и дочь могущественного падишаха. Их любовь оказалась сильнее и воли отца принцессы, и козней его злобного визиря.

— Красивая сказка, — сказала Елена.

— Странная сказка, — сказал Прив.

— Почему? — возмутилась Елена. — Ты просто не знаешь, что такое любовь и на что ради нее готовы пойти люди! И не только люди!

Мы прошли уже большую часть пути, до пещеры оставалось совсем немного. Вот и тропинка, ведущая к ней. Мы сошли с торгового тракта и начали углубляться в небольшой подлесок.

— Зато я очень хорошо знаю джинов, — возразил Прив. — Джин ни за что не стал бы помогать человеку. Исполнил бы три его желания, как положено, и все! И это в лучшем случае!

— Э, Прив! Откуда ты знаешь джиннов? — удивился я.

Резкий удар в спину бросил меня вперед, но упасть на землю я не успел. Огненную вспышку перед глазами и острую боль, пронзившую все тело, сменила темнота.

"Вам нанесен урон. Ваше здоровье уменьшилось. Здоровье: -450. Всего: 0/450

Вы умерли".

Ох, опять эта боль! Как же она мне надоела!

"Вы воскрешены! Войдите в новую жизнь с новыми силами.

Вами получен посмертный дебаф:

основные характеристики -99% (но не ниже: 1), скорость -50%.

Время действия: 6 часов.

Внимание! Посмертный дебаф невозможно отменить".

Я отмахнулся от системки и проворчал:

— Знаю, знаю! Дебаф, опять посмертный дебаф! Кто же это меня на этот раз приголубил, интересно? Где там видеоролик...

Вместо закрытого мною системного сообщения передо мной замерцало еще одно, выскочившее чуть раньше и пропущенное мною:

"Ваше умение "Иммунитет к огню" улучшилось.

"Иммунитет к огню" +1. Всего: 5/10.

Теперь огонь и Магия Огня будут наносить Вам на 50% меньше урона".

— Так что же тогда мне так больно? — заорал я, подняв голову к небесам.

А в ответ — тишина! Я хотел прокричать еще что-то, но осекся.

"Ваш питомец убит".

— О, боги! Его-то зачем? — прошептал я.

Наверняка, Прив не остался в стороне и вместо того, чтобы улепетывать оттуда, кинулся в драку, пытаясь отомстить за меня. Половина питомцев именно так и поступают после смерти хозяина. Вот, к примеру, фейри, обладающая достаточно высоким "Интеллектом", в случае гибели владельца точно бы улепетывала от опасного места с максимально возможной скоростью. А пантера, которая, судя по ее уровню "Интеллекта", совсем без мозгов, продолжала бы сражаться. Как и белый медведь, кстати. Интересная закономерность просматривается.

Вот и Прив мой "Интеллектом" не блещет. Потому и ввязался в драку, и погиб. Дурашка! Бросился мстить за убийство бессмертного.

А может, и не дурашка. Может, он бросился Елену защищать? Кстати, что с ней? Обидно будет, если и ее убили. Зря спасал ее, получается. Судьбу не изменить, раз суждено ей было погибнуть на дороге, значит, ничего с этим поделать было нельзя.

Я посмотрел по сторонам. Где я? В какой стороне дорога?

Стандартный круг возрождения, на котором я стоял, не мог располагаться далеко от места моей гибели. Надо бы добраться до этого места, посмотреть, что там с Еленой. Может напавшие не стали убивать непись, зачем им это? Никакого профита.

А у Елены "Интеллект" не то, что у Прива. Не должна она сломя голову в драку бросаться. Не хотелось, чтобы все мои прошлые усилия по ее спасению оказались напрасными.

Вокруг рос редкий и молодой лиственный лес. Невысокие березки, осины, рябины... Я вертел головой по сторонам, пытаясь определить, в какой стороне от меня лежит дорога. Не видно! Не видно дороги сквозь эти деревья! Неужели я возродился настолько далеко от нее, что даже через этот редкий лес ее не видно?

Я достал карту, развернул ее и сразу же увидел яркую пульсирующую красную точку, обозначавшую мое местонахождение. Тропинка, ответвляющаяся от торгового тракта и ведущая к Пещере тысячи эх, пролегала в километре от этого места.

Забросив карту в рюкзак, я направился в ту сторону.

— Чертов дебаф, — пробормотал я. — Такими темпами я целый час добираться буду.

Я перешел на бег. Хоть и небольшое ускорение, но все же это лучше, чем двигаться, еле-еле переставляя ноги. Не обращая внимания на хлещущие по лицу ветки, я бежал по лесу и размышлял, кто мог напасть на меня. Скорее всего, это случайно встреченные представители фракции Жизни. Увидели, что я с людного тракта на узкую тропинку свернул, и решили добыть мой скальп. Обычное дело.

А могли это быть и охотники за скальпами, специально засаду устроившие. Только, это вряд ли. Охотится за фрагами надо в землях соответствующих фракций, ходить ради этого в рейды в вольные земли нет никакого резона.

"Вам нанесен урон. Ваше здоровье уменьшилось. Здоровье: -450. Всего: 0/450

Вы умерли".

Так что, сто процентов это случайная встреча с живчиками. Повезло кому-то. Фракционная репа качается тяжело, каждый фраг на вес золота, можно сказать. Никто не захочет упустить подвернувшийся шанс добыть очередной скальп в копилку фракционной репутации.

"Ваше умение "Иммунитет к огню" улучшилось.

"Иммунитет к огню" +1. Всего: 6/10.

Теперь огонь и Магия Огня будут наносить Вам на 60% меньше урона".

А Прива я сейчас оживлю. Добегу до тропинки, и призову его. И будет он как новенький.

"Вы воскрешены..."

Что? Я умер? Как? Когда? Опять?

Опять!

Я снова стоял в центре круга возрождения. Того самого круга, который я покинул буквально несколько минут назад. Занятый своими мыслями, я как-то отрешился от реальности и не сразу осознал, как меня поглотила тьма и как передо мной одно за другим замелькали системные сообщения. Вспышку боли, полоснувшую по мне перед темнотой, я только машинально отметил краем сознания и тут же забыл про нее.

— Как же так? — опустив голову, обескуражено пробормотал я. — Когда это?

Неужели, все-таки на охотников за скальпами нарвался? Здесь, в вольных землях? Бред! Никто такой ерундой не занимается. Рейды за скальпами, это серьезнейшие мероприятия. Идти в такой рейд в вольные земли, это заведомо превращать саму идею рейда в фарс.

А если, все же, это охотники скальпами, то так просто теперь они от меня не отстанут. Пока каждый из них не убьет меня и не получит очередного фрага в копилку, они не уйдут отсюда. А сколько их, я не знаю.

Покидать круг возрождения опасно, они могут быть где-то рядом. Но и торчать здесь у меня нет никакого желания. Рискнуть? Второй раз они достали меня, когда я уже довольно далеко удалился от круга. Может, у меня еще есть время убежать отсюда, пока они меня не заперли в этом круге?

Я резко рванул с места, спрыгнул с каменного постамента и помчался, если с моими дебафами это можно так назвать, в сторону, противоположную той, в которую бежал раньше.

Два шага, всего два шага я успел сделать, как вокруг меня взметнулись языки пламени. Огненная ловушка! Пока я сидел и рассуждал на круге возрождения, они успели понаставить вокруг огненных ловушек!

И снова я стою в центре круга возрождения, а передо мною мелькают знакомые системки. Уже без всякой суеты я с обреченным видом закрыл все сообщения, не торопясь подошел к краю круга возрождения и, свесив ноги, уселся на его край. Поймали! Заперли на круге возрождения! Теперь отсюда можно только с помощью камня возврата вырваться, а я его в последний раз активировал совсем недавно, вчера вечером. Сутки еще не прошли с тех пор. И что мне теперь делать? Сидеть здесь целый день до самого вечера или добровольно отдать им свои скальпы? Покорно идти на смерть и ждать, пока каждый охотник из рейда получит в свою копилку очередного фрага в моем лице и они, наконец-то, уберутся отсюда? Ну, уж нет! Перебьются!

Я обхватил голову руками и тихо зарычал, раскачиваясь из стороны в сторону.

Убью! Сейчас посмотрю ролики с записью моей смерти, узнаю, кто напал на меня, и убью их. По сто раз убью каждого. По тысяче! Не дам жить, не дам спокойно наслаждаться игрой, получать от нее фан! Я с силой ударил рукой по камню и не почувствовал боли.

Легкий смешок раздался неподалеку от меня. Медленно оторвав руки от лица, я посмотрел в ту сторону.

В десятке метров от круга возрождения стоял маг и с ухмылкой смотрел на меня. Я почувствовал, как мои глаза наливаются кровью, превращаются в узенькие щелочки. Я с ненавистью уставился на него. Наверняка, это один из охотников, загнавших меня на этот круг. Я открыл его инфу. Человек, маг, сто сорок шестой уровень, Путь Природы.

Ну да, Путь Природы, он же — Путь Жизни. Антиподы идущим по Пути Смерти. Живчики. Или, по-другому, жизнюки. Все правильно. Все так, как я и предполагал. Как же не вовремя случилось нарваться на охотников за скальпами!

— Что, Эвери? Думал, что все так просто?

Я удивленно посмотрел на мага. О чем это он? К чему эти разговоры? Или он хочет предложить мне добровольно дать накосить им скальпы с меня? А вот это вряд ли! Перебьются! Мне теперь торопиться некуда. Я теперь могу не скоро сойти с круга возрождения. Я теперь могу спокойно переместиться с помощью камня возврата к себе домой и как следует подготовиться к охоте. К своей охоте на этих скальпорезов. Где, кстати, остальные? И сколько их?

Я завертел головой по сторонам в поисках остальных живчиков. Что-то их не видать...

— Ищешь кого-то? — поинтересовался маг. — Напрасно. Никто сюда не придет. Места здесь тихие. Для нас, бессмертных, довольно безопасные. Погибаем мы в этих краях редко. Так что можешь не надеяться на помощь со стороны или на случайного возрожденного.

Он что, один здесь? Странно. Зачем ему меня убивать? Ему ведь ничего не обломится! С такой разницей в уровнях он никакого скальпа не получит!

— И на помощь питомца своего можешь на это раз не рассчитывать, — продолжал между тем изгаляться маг. — Привидение Привидение!

Последние слова он произнес кривляясь и словно кого-то передразнивая.

— Я хороший ученик. И два раза на одни и те же грабли не наступаю, Эвери!

Что-то смутно знакомое почудилось мне в его словах, в той интонации, с которой он говорил про моего питомца. Я еще раз открыл окно с его информацией и прочитал его имя.

— Иннуендо, — мрачно произнес я. Где-то я уже видел это имя.

— Ага, — довольно осклабился маг. — Он самый! Узнал? Нет? Мы с тобой как-то повстречались на узкой дорожке возле Талериана. Не помнишь? Тогда тебе повезло. А сейчас — нет. Сейчас рядом с тобою нет твоего питомца, а если бы и был, то он не смог бы тебе помочь.

Талериан! Городишко в землях Жизни! В нубятнике возле этого города я получил специализацию ассасина. Вспомнил, где я встречал этого типа. По дороге в нубятник этот самодовольный идиот хотел убить меня, а убил его я. Точнее, мой Прив. Не важно. Главное, тогда не с меня взяли скальп, а я взял скальп. Какой тогда у него был уровень? Кажется, пятнадцатый? Или где-то рядом.

— Ты не слабо вырос с тех пор, когда мы с тобой виделись в последний раз, — сказал я.

— А то, — довольно усмехнулся Иннуендо. — Не то, что некоторые! Даже скальпа за их убийство не дают. Жаль. Очень жаль! Я-то думал, что смогу набить пару десятков фрагов на тебе. Мне как раз столько до сотни не хватает. Думал, получу звание Эксперта, а то надоело уже в Адептах Жизни ходить. А тут такой облом — ты всего лишь двадцать третьего уровня. Я как увидел, чуть со смеху не помер!

Я хмуро рассматривал его. Да, прикид у него серьезный. Минимум три вещи у него — плащ, мантия и посох — Легендарные. Все остальное минимум Уникальное, а может тоже Легендарки. Донатор. То-то он так быстро уровни набрал. Сколько времени прошло с нашей встречи? Пара месяцев? Больше? Ну, сотню уровней за это время набить не проблема и простому игроку, но вот после сотого все становится гораздо сложнее и по уровням уже так просто не прошвырнешься. То ли дело донаторы. Эти вполне могут полторы сотни уровней за два месяца взять.

— Нуб! — сказал я. — С такой разницей в уровнях если повезет и засчитают фрага, то с одного героя не больше одного раза за уровень. За его уровень!

— Вот как? Не знал. Теперь буду знать. Но сам понимаешь, тебе это вряд ли поможет. Ты тут застрял надолго. Времени у меня полно и я никуда не тороплюсь. Специально за этим в эти края забрался.

Я усмехнулся. Повезло мне нарваться на злопамятного игрока. Бывают такие, что любую обиду помнят и не просто помнят, а лелеют планы по отмщению. Некоторые даже эти планы осуществляют. Мне вот достался как раз такой.

— И охота тебе время и деньги тратить? — с сарказмом спросил я.

— Времени, конечно, жаль. Но я его уже столько на тебя потратил, что еще немножко роли не играет. А деньги, это ерунда! Пыль! — Иннуендо пренебрежительно махнул рукой. — Знал бы ты, сколько я их уже потратил, умер бы от зависти. Я ведь за тобой давно слежу. Почти каждый день мне от гадалок данные по тебе приносили. Специально людей для этого нанял. Я бы давно уже пересекся с тобой, да, то я был занят, то ты по другим материкам шляешься. Но, сколько веревочке не виться, а конец все равно когда-нибудь настанет.

— И что ты хочешь? Убил меня пару раз, тебе этого не достаточно?

— Неа, — Иннуендо энергично замотал головой. — Пару раз это мало. Вот десяток, это самое то. На сегодня. А потом, как-нибудь, когда время и желание у меня появятся, еще денечек на тебя потрачу, подержу на круге возрождения. И так пока не надоест. Убивать тебя я буду долго и много.

— Псих!

— Мстя! Ужасная мстя! — засмеялся Иннуендо. — Мне это в кайф!

— С Еленой что сделал? Тоже убил?

— С кем? — переспросил маг. — С какой Еленой? А! С той неписью, что с тобой шла? Ничего не сделал. Была охота со всякими неписями еще возиться!

Он презрительно сплюнул. И тут же насторожился. Спросил:

— А что? Она важна? Квест какой-то на нее у тебя завязан? Жаль, не догадался я об этом. Надо было и ее убить. Сорвать тебе квест.

— Ты уже его сорвал, идиот!

Иннуендо только довольно улыбнулся.

— Это хорошо! Ты ведь не думал, когда меня убивал, что все будет так просто? Что никаких последствий не будет? Что тебе это сойдет с рук? Неужели, думал так? — состроил удивленное лицо этот псих. — Ну, теперь так думать уже не будешь. Теперь ходи постоянно и оглядывайся. И знай, я всегда где-то рядом!

И он весело заржал.

Если он здесь один, то у меня есть все шансы вырваться с круга возрождения. Дебафы, дебафы, чертовы дебафы! Они сильно осложняют дело. Придется использовать "Скрытность". Не хотелось бы ее светить, ой, как не хотелось бы, но только с нею у меня есть шанс вырваться отсюда. Не хочу торчать здесь целый день. Я неторопливо поднялся на ноги. Отряхнул руки.

— Ты больной, Иннуендо! Ты просто псих! — сказал я.

Сказал и сорвался в противоположную от него сторону. Спрыгнул с каменного постамента и сразу же, как только коснулся земли, ушел в прыжок. Восемьдесят метров. Мой максимум. А при приземлении сразу же "Скрытность" накину, в прыжке это сделать не получится.

Я оглянулся.

— Вот зараза! — выругался я.

Иннуендо тоже ушел в прыжок. И сейчас летел вслед за мной. Быстро среагировал.

Приземлившись, я тут же применил "Скрытность" и бросился бежать. Через полсекунды я смогу повторить "Прыжок".

Яркие, ослепляющие глаза оранжевые капли "Огненного дождя" ударили в землю вокруг меня.

"... Вы умерли".

"Ваше умение "Иммунитет к огню" ..."

"Вы воскрешены..."

Я молча позакрывал все системные сообщения. Подошел к краю круга возрождения и уселся на него. Иммунитет к огню у меня достиг восьмидесяти процентов, а больно так же, как было, когда он был нулевым. Почему так?

— Что, Эвери? Не получилось? Заболтать меня думал? А я ведь тебе говорил, я два раза на одни и те же грабли не наступаю. А ты не поверил!

Довольный Иннуендо опять стоял передо мной и весь светился от охватившего его счастья. Хитрый оказался. Прыгнул не на восемьдесят метров, как я, а метров на сорок. Раньше приземлился и сразу начал кастовать заклинание. Ударил по площади там, где я должен был коснуться земли. Немного, доли секунды, но выиграл. Поднабрался опыта, зараза!

— Но ты можешь еще раз попробовать. Вдруг получится? — изобразил сочувствие у себя на лице Иннуендо. — Попробуй! Я буду только рад этому.

— У тебя Грандмастер в Магии Огня? — спросил я.

— Угу, — он гордо расправил плечи. — И в Магии Природы тоже!

— Крут! — презрительно скривился я. — Сто сорок шестой уровень набрать успел за два месяца, а до Гранда прокачал всего две магии. То же мне, маг, да еще и донатор!

Но, с другой стороны, на каст заклинания пятого уровня, "Огненного дождя", он потратил всего полсекунды. Самый минимум. Тоже уклон в "Интеллект" у него. Но ему и "Мудрость" качать надо обязательно, а значит — что? А значит то, что у него в "Выносливости", скорее всего, ничего нет. Ну, кроме автоматически начисляемых при взятии очередного уровня статов.

— Остальные магии я не качаю. Мне и огня хватает, — начал оправдываться этот горе-маг. — Мне сейчас главное уровни набрать поскорее, нет времени с нуля качать другие магии. Потом наверстаю.

С нуля? Это что получается, все остальные магии у него вообще не развиты? Или развиты по минимуму? Значит, кроме Магии Огня, он ничего использовать не будет. Магия Природы не для битв, если ты, конечно, не друид.

Интересное кино получается...

Кстати, о кино! Надо посмотреть все-таки, как там меня убивали.

Я покопался в настройках и запустил видеоролик с первым сегодняшним убийством меня любимого.

Вот мы втроем идем по торговому тракту, довольно людному. Что-то рассказываю, оживленно размахивая руками. Прив и Елена пристроились у меня по бокам. Присмотревшись, я увидел и Иннуендо, шедшего за нами в полусотне метров позади.

Вот мы сворачиваем на тропинку и Иннуендо, быстро бросив пару взглядов по сторонам, шустро юркает вслед за нами. На ролике прекрасно было видно, как он, сделав несколько быстрых шагов, вытягивает руку в нашу сторону и с нее срывается огненная струя, ударившая меня точно в поясницу. Я мгновенно вспыхиваю как факел. Конец ролика.

Вот сволочь! "Струя пламени", это же заклинание второго уровня и оно убивает не сразу. Жертва полностью сгорает только спустя несколько секунд. Мне еще повезло, что у меня совсем мало жизни и я сразу же отправился на круг возрождения. А этот гад хотел заставить меня помучится!

Ладно, я ему это припомню. А пока посмотрим следующий ролик.

Здесь Иннуендо, бегущий мне навстречу, не останавливаясь, опять протягивает руку в мою сторону и бьет в меня "Огненным молохом", мгновенным заклинанием третьего уровня. Сам такое заклинание в своей "Катюше" использую. Оранжево-красный росчерк протягивается от Иннуендо ко мне, и я вновь мгновенно превращаюсь в обугленную головешку.

Смутная догадка мелькнула у меня в голове и я поторопился ее проверить. Иннуендо о чем-то распинался, сияя довольной физиономией, но я только мельком взглянул на него и больше не обращал внимания. Если моя догадка верна, то у меня появится шанс выбраться из этой западни. Я еще раз просмотрел оба ролика.

Нда, слабенькое заклинание во втором ролике, одно из самых слабых, хоть и относилось к третьему уровню, не оставило мне никаких шансов. А вот я не уверен, что смог бы убить Иннуендо с одного каста. С его-то нынешним уровнем и, главное, с его-то шмотом.

Кстати, о шмотках! А сколько, интересно, я потерял при этих своих смертях? Я полез в инвентарь и бегло просмотрел его содержимое. Ага, около полутора тысяч золотых уже пропало. Со свитками и эликсирами определиться сложнее, я их не считал и не запоминал, но вроде, на поверхностный взгляд, их стало меньше. Эх-хе-хе хе-хе, а сколько я еще потеряю?

Я спрыгнул на землю и, перехватив свой эбеновый посох как дубину, с жутким завыванием бросился на Иннуендо:

— Убью-ю-у-ууу!

Шагов пять я успел пробежать, прежде чем опомнившийся от такого моего закидона маг ударил в меня заклинанием.

Возродившись на круге, я уселся по-турецки в его центре и вновь проверил содержимое инвентаря. Минус триста с лишним монет и, похоже, парочка пузырей с эликсирами тоже пропала. Все остальное, вроде на месте. Жаль, здесь, на круге возрождения, эликсиры и свитки с заклинаниями ни использовать нельзя, ни выложить из рюкзака. А с другой стороны, лучше пусть талеры да эликсиры со свитками остаются на трупе, чем я потеряю что-нибудь из одетых на меня вещей. Пока в инвентаре есть деньги, в первую очередь при смерти оставаться на трупе будут именно они, а не что-нибудь другое. По крайней мере, самый высокий шанс именно у такого расклада.

Проверив содержимое рюкзака и повздыхав по поводу очередных потерь, я полез в настройки и начал копаться в них, выискивая сохраненные логи с моими смертями. Нашел сообщения о полученных уронах и занялся их сравнением. Потом запустил ролик с последней моей смертью и внимательно просмотрел его. Иннуендо пока еще ни разу не повторился. Каждый раз использовал новое заклинание из Магии Огня. На этот раз это был "Алый лепесток", заклинание второго уровня. И мое умение "Иммунитет к огню" вновь сделало скачок на следующий уровень.

И каждый раз это умение достигало очередного уровня, когда меня убивали Магией Огня. И каждый раз это было новое заклинание. Первым был файербол. И, кстати, тоже недалеко от Верхнего Вавилона. Маг Миннесота приголубил меня тогда "Огненным шаром" и мое умение скакнуло на второй уровень. Затем был Проксимо и его "Вспышка". Потом он же и заклинание "Огненная стрела".

За дальнейший апргейд моего умения "Иммунитет к огню" я должен благодарить Иннуендо. И его "Струю пламени", которой он убил меня сегодня в первый раз, там, на тропинке. И "Огненный молох", которым он достал меня на пути от круга возрождения к месту моей первой гибели. "Огненную ловушку" при моей первой попытке вырваться с круга возрождения, и "Огненный дождь" при второй попытке. И вот сейчас, несколько минут назад, "Алый лепесток".

Что же является причиной перехода умения на новый уровень? Моя смерть от Магии Огня или примененное на меня новое заклинание из этой магии? Или моя смерть от нового заклинания? Последнее вероятнее всего. Мой опыт и знания игровой логики подсказывают, что именно такая жуткая комбинация и есть двигатель прогресса для данного конкретного умения.

Девяносто процентов иммунитета. Осталось всего одна ступень. А боевых заклинаний в Магии Огня много. Если Иннуендо еще ни разу не повторился, шанс, что он продолжит в том же духе и ударит в меня новым заклинанием, довольно высок. Как же не хочется опять подставляться под удар!

Но, если надо, значит надо! Полностью прокачать умение стоит этой пытки болью. Стопроцентный иммунитет! Это же реально убер-плюшка! Я перехватил поудобнее посох и ринулся с постамента.

Пять стремительных шагов с занесенной над головой палкой и зверским выражением лица. Затем огненная вспышка. Боль. Смерть.

Приевшиеся уже системки.

Круг возрождения.

Смех Иннуендо.

Смейся, смейся, засранец. Посмотрим, кто посмеется последним.

Я просматриваю системки и недовольно хмурюсь. Сообщения о новом уровне умения "Иммунитет к огню" не появилось. Не повезло — этот засранец ударил по мне "Огненной стрелой", а этим заклинанием меня уже убивали. Это минус. Но Иннуендо этого не знал, он по-прежнему стабилен — испытывает на мне разные заклинания Магии Огня, и это плюс. Надеюсь, следующая попытка будет более удачной.

Бросаю хмурый взгляд на заливающегося смехом мага. Сейчас, сейчас! Еще один рывок, тогда и поговорим. Еще один бросок камикадзе и у меня будет стопроцентный иммунитет. Вот тогда вместе и посмеемся. Только бы у тебя не было шмоток на подавление защиты от Магии Огня. Только бы у тебя не было такого умения! Или хотя бы оно не было полностью прокачено. Открываю логии наших моментальных стычек и внимательно их просматриваю. По моим расчетам выходит, что нет у Иннуендо этого умения, "Подавления защиты от Магии Огня". Не показывают этого логи. Глупо! Очень глупо на месте Иннуендо не озаботиться приобретением этого умением, раз он Магию Огня сделал своей основной боевой. Хадж к Храму Огня он, наверняка, совершил, от этого никто не отказывается. Или, пока не совершил? Не важно! В любом случае, по логам не видно, чтобы у него было это умение. Будь оно у него, урон от его последних заклинаний был бы выше. А так мой иммунитет снижает его. Наверное, добил репу у огнепоклонников до "Восхищения", хапнул квест у первосвященника, получил легендарную вещичку и свалил уровни поскорее брать. Тоже логичный вариант, кстати.

Может, зря я переживаю по этому поводу? Интуиция подсказывает, что умение "Подавление защиты от Магии Огня" действует только на сопротивление этой магии, а иммунитет, это свойство совсем иного рода. Но лучше проверить эту догадку в другом месте. Не сейчас. Не нужны мне сегодня лишние риски, так что, я очень рад, что у глупого Иннуендо нет "Подавления защиты от Магии Огня".

Быстренько заглядываю в инвентарь, отмечаю потерю еще почти пяти сотен золотых и нескольких свитков. Жаль, конечно, но тут уж ничего не поделаешь. Спишем на производственные потери. Главное, что из надетых на меня вещей ничего не вывалилось.

Опять перехватываю посох и бросаюсь на Иннуендо.

— Ааааааа! Банзай! — несусь на него, ни на что не обращая внимания.

На этот раз он убивает меня буквально в шаге от себя, когда я уже почти поверил, что смогу нанести удар своей дубиной по его безмозглой голове. Издевается! Наслаждается моим бессилием. Пусть.

— Эй! И кто из нас псих? — слышу довольный возглас Иннуендо.

Снова стою посреди круга возрождения и недоуменно потираю грудь. А ведь больно не было! Убить, он меня убил, но боли я не почувствовал. На девяноста процентах боль чувствовалась, а сейчас уже нет! А ведь он ударил по мне самым мощным заклианнием Магии Огня — "Испепелением"!

Открываю одно из последних системных сообщений, читаю его и удовлетворенно закрываю.

"Ваше умение "Иммунитет к огню" улучшилось.

"Иммунитет к огню" +1. Всего: 10/10.

Теперь огонь и Магия Огня не могут причинить Вам вред.

Вы достигли максимального уровня умения".

Вот теперь поговорим!

Перехватываю посох посередине и, не торопясь, на этот раз по ступенькам, спускаюсь с круга возрождения. Также не торопливо иду к Иннуендо. Моих тел у его ног нет, значит, успел уже обшарить их, подлый воришка! Если с тела взят дроп, то оно исчезает буквально через несколько мгновений. Прикарманил мои вещички и денежки, мерзавец. Какая досада!

Иннуендо насмешливо смотрит на меня.

Ну-ну, насмехайся. Я уже примерно просчитал твои характеристики. И шмотки учел. Разброс, конечно, получился колоссальный, да и сам расчет крайне приблизительный, взятый исходя из стандартной прокачки мага — два стата в "Мудрость", один стат в "Интеллект" и каждый десятый в "Выносливость". Только у Иннуендо еще меньше в "Выносливости". В итоге получается, что даже с учетом возможных модификаторов его Уникального и Легендарного шмотья у него сейчас не может быть больше десяти тысяч единиц здоровья, а скорее всего там и пяти тысяч не будет. А если у легендарок нет модификаторов на здоровье, то у него вообще уровень жизни сравним с моим. Но, это вряд ли. Будем исходить из худшего.

Я сделал пару шагов и активировал "Изменчивую силу магии". А затем открыл окно инвентаря и подхватил флакон с эликсиром. Десять единиц "Интеллекта" на тридцать минут прибавит он. Флакон исчезает, а показатель моего "Интеллекта" вырастает более, чем вдвое.

Иннуендо все так же насмешливо наблюдает за моим приближением. Не заметил. Да и не мог он это заметить.

Из-за посмертного дебафа мой собственный "Интеллект" сейчас составляет всего девять единиц. С учетом выпитого элика стало девятнадцать. Слезы! Жалкие слезы! Но навык "Умник" его удвоит, а потом, то же самое сделает бог Маардук, весь такой мною восхищенный. Зря, что ли, я на его алтарь столько шмотья перетаскал? Грандмастер Алхимии тут, увы, ничем мне не поможет, зато удвоенную Анабет силу магии в полтора раза увеличит Грандмастер Заклинаний. Потом свой вклад внесет умение "Изменчивая сила магии". И сверху это все мы шлифанем умением "Ярость". А ведь есть еще умение "Касание огня", действующее постоянно и вне зависимости от моего желания! Мелочь, всего десять процентов к урону, но сейчас и эта мелочь будет очень кстати.

Ха! Даже если взять максимальный уровень здоровья у Иннуендо, накинуть на него стандартное двадцатипятипроцентное сопротивление магии, то моей силы магии вполне хватит, чтобы завалить его если и не с одного каста, то с полного залпа "Катюши" из пяти заклинаний! А если у него есть одна или две боле высокие защиты от того или иного вида магии, то мне будет достаточно сделать не более двух залпов. Это по времени одна секунда. Риск есть, но минимальный, кастануть он не сможет — мои удары должны сбить его заклинания. В любом случае, других вариантов вырваться на свободу у меня нет. Придется рисковать.

Еще пару шагов по направлению к Иннуендо. Он все так же с презрительной улыбочкой на губах смотрит на меня. А почему бы ему и не улыбаться? Я сейчас, на посмертных дебафах, в полной его власти. Он со мной может делать все, что угодно. Никакой опасности я для него не представляю. О боги! Какое пагубное заблуждение с его стороны!

Маны у меня сейчас чуть более тысячи единиц. Для "Катюши" более, чем достаточно, на несколько залпов хватит, еще и останется.

Еще пару шагов. Иннуендо не торопится выпускать по мне заклинание. Растягивает удовольствие.

Я тоже не торопясь приближаюсь к нему. Между нами осталась два шага, рука Иннуендо поднялась и нацелилась мне в грудь.

— Все-таки псих это ты, а не я! Но псих забавный, — ухмыляется Иннуендо и с его руки срывается "Сгусток плазмы".

Ударяется в мою грудь и яркими сполохами растекается по телу, не причиняя никакого вреда.

Вот это да! Вот этого я не ожидал! Передо мною даже системка не замелькала о полученном уроне. А ведь по идее, урон в единичку должен был быть. Всегда при атаке должен быть хоть какой-то урон, пусть самый минимальный, всего в одну единичку. Даже если самый слабый монстр или игрок нападет на самого сильного, с невероятной броней, с высоким уровнем защиты, на порядки перекрывающим атакующие свойства напавшего, все равно урон в одну единичку он нанесет в любом случае. Меньше просто не бывает. Так я думал раньше. Да и все, наверное, так думали и думают. По крайней мере, многие. Большинство. А вот, оказывается, бывает и по-другому.

Улыбка на губах Иннуендо застывает, словно приклеенная.

Я делаю еще один шаг и, растянув губы в своем фирменном оскале лича, наклоняюсь к его лицу и протягиваю в до миноре:

— Сю-ю-юрпри-и-из!

И бью его посохом по лбу. Несильно так бью. Средненько. Для сильного удара у меня силенок не хватает. Одновременно с этим активирую умение "Ярость".

Глаза у Иннуендо округлились, как и рот. Натуральнейший, нагляднейший пример выражения "челюсть отвалилась" стоял сейчас передо мной. Я бы подольше полюбовался этой картиной, но затягивать нельзя, и с моей левой руки одно за другим сорвалось несколько заклинаний.

"Стальной клинок" сверкнул белой молнией, "Водяной бич" мелькнул ярким синим цветом, "Огненный молох" оставил после себя короткий оранжево-красный след, а "Звезда Смерти" стремительным метеором упала с неба. И только "Воздушный кулак" остался незаметным, принеся врагу невидимую смерть.

"Вы убили приверженца Пути Жизни.

Ваша репутация среди представителей фракции Смерти улучшилась".

Еще какую-то долю секунды после последнего заклинания из залпа "Катюши" тело Иннуендо стояло вертикально, а потом словно сложилось пополам и рухнуло у моих ног.

"Поздравляем! Вы получили новый уровень! Ваш уровень: 24.

Ваша выносливость увеличилась. Выносливость: +1.

Вам доступны свободные очки характеристик. Свободные очки характеристик: 5".

Отмахиваюсь от системок и быстро обшариваю тело мага. Трачу на это драгоценную секунду, но пройти мимо шанса заполучить Легендарную вещь, не могу. Понимаю, что это фантастика, что шанс выпадения при смерти легендарки ничтожный, но не могу устоять перед искушением.

"Вы нашли: золотой талер — 148374 шт., серебряный талер — 35 шт."

Что, и это все? А где же моя легендарка? Боги, вы не справедливы! Я завалил игрока более, чем на сто уровней, старше меня, а с него даже легендарка не выпала. Прошлый раз разница была куда меньше, но тогда, помимо деньжат, мне еще и какая-то шмотка Иннуендо досталась, а сейчас только деньги.

Впрочем, почти полторы сотни тысяч золотых монет тоже не плохо. Сколько же у него всего там золотишка? Обычно при смерти выпадает от одного до десяти процентов от имеющихся денег, но, теоретически, может и все сто процентов выпасть. А может и вообще ничего не выпасть, бывает и такое. Глупец этот Иннуендо, такие деньги с собой таскает. Устроить бы ему карусель, но нет времени. Да и силенок на это у меня пока тоже нет. Не сегодня. Пора давать деру отсюда.

С легким смешком быстро вскакиваю. Каждое мгновенье на счету. Сейчас Иннуендо появится на круге возрождения, а круг — вот он, в нескольких метрах у меня за спиной. Ударит каким-нибудь заклинанием из Магии Воды или Воздуха и все, даже с посмертными дебафами его силы заклинаний хватит, опять отправить меня на перерождение. Я ведь тоже на дебафах, а мне и без них много не надо.

"Прыжок"!

Небольшой, всего на тридцать метров. Приземляюсь, разворачиваюсь и сразу же начинаю каст заклинания. Проходит чуть меньше трех секунд, и круг возрождения, а также пространство вокруг него диаметром в двадцать метров, накрывает "Ядовитое облако". Слабенькое, несмотря на то, что попытался придать ему как можно большую концентрацию, но и такого вполне достаточно, чтобы маг с посмертными дебафами через него не прошел. Воин, раскаченный под танка, прошел бы, даже под дебафами, а вот маг — нет. Магу придется ждать, пока облако рассосется, а рассосется оно никак не раньше, чем через час, а я так надеюсь, что и целых два часа это мое облачко продержится. Не будь на мне посмертных дебафов, Иннуендо здесь весь день до самой ночи проторчал бы.

Вот теперь можно спокойно отправляться к Пещере тысячи эх. Прием, использованный мною, стандартный, тысячи раз примененный, давно всем известный, но от этого не ставший менее действенным и актуальным. Не нашли пока что игроки методов против этого приема. Закупоривает точку возрождения качественно и надолго. На посмертных дебафах не пройдешь. Разве что, только если на круге оказался герой трехсотого уровня, а "Ядовитое облако" или "Огненное кольцо" поставил какой-нибудь нуб не старше сотого уровня.

Ему надо было с самого начала так сделать, а не глумиться надо мной.

— Я два раза на грабли не наступаю, я хороший ученик, — передразнил я Иннуендо и, развернувшись, прыжками, перемежаемыми небольшими пробежками, поскакал в сторону тропинки, на которой меня так некстати убил этот психованный маньяк, обидчивый, злопамятный и самонадеянный.

Где-то за спиной раздавались какие-то возмущенные крики. Кто-то ругался. Говорил разные нехорошие слова. Грозился. Местью пугал. Ужасной и неотвратимой.

Где сейчас, интересно, Елена? Вернулась в Вавилон или решила в одиночку пойти в пещеру, выполнять свое задание? Надо проверить.

До тропинки и места, где меня убили, оставалось всего ничего, когда я услышал громкие рыдания. Я замер. Прислушался и, определив направление, откуда доносился плач, осторожно двинулся в ту сторону. Подойдя почти к самой тропинке, я аккуратно отклонил в сторону заслонявшую обзор ветку и, наконец, увидел того, кто так громко рыдал, совершенно не заботясь о том, что на столь громкий звук могут сбежаться местные монстры.

Плакала Елена.

Она сидела посередине тропы и, периодически завывая, сквозь плач и всхлипы бросала упреки богам, поминая всуе даже своего любимого Галахада, Верховного бога Порядка. Перед нею лежало мертвое иссушенное тело, его лысая голова, скорее даже обтянутый сухой кожей череп, покоилась у нее на коленях. Мое тело, моя голова.

Вся эта картина была настолько пропитана горем, что, не будь я личем, я бы и сам, наверное, тоже пустил бы одну-другую скупую слезу. У меня и сейчас кадык как-то непривычно и подозрительно задергался, захотелось сглотнуть, но рот как-то вдруг неожиданно пересох.

Я осторожно опустил ветку дерева и сделал несколько шагов назад. Если я сейчас появлюсь рядом с ней, она может и не пережить такого удара. Забыла, дуреха, что я бессмертный.

Отойдя подальше от тропинки, я зачитал заклинание призыва. Три секунды, и рядом со мной заколыхалась белесая фигура Прива.

— Босс! На нас напали! — сразу же заорала она.

— Тише ты! — шикнул на него я. — Все уже закончилось! Мы победили.

— Понял, босс! — прошептал Прив. И начал оглядываться вокруг. — А где Елена? Ее убили?

Голос Прива дрогнул на последнем вопросе.

— Плачет.

— Елена плачет? — озабоченно, но одновременно и радостно, воскликнул Прив. — Почему?

— Над моим трупом плачет, — ответил я.

— Э? — Прив уставил на меня свои огромные глаза-блюдца, полные недоумения.

— Она еще не видела меня после того, как меня убили. Забыла, что я бессмертный. Да и не удивительно, на самом деле. Столько на нее в последние дни навалилось. Вчера ее команда погибла практически на ее глазах. Сегодня, опять на ее глазах, меня убили. А она-то не боец совсем. Она смерти в боях толком и не видела еще. Смерти своих. Как убивают чужих, это она знает. А к смерти своих еще не привыкла, если к этому вообще можно привыкнуть. Вот и обезумела от горя.

— Босс! Что же мы тут стоим тогда? Что ты тут стоишь? Нам надо скорее идти к ней. Тебе надо!

Я покачал головой.

— Нет. К ней пойдешь ты один. Если она меня сейчас увидит, то точно не переживет этого. А ты ее подготовишь. Напомнишь, что я бессмертный. Ну, а я появлюсь чуть позже.

— Понял, босс! Уже лечу! Это она ревет?

— Она. Давай, Прив. И поласковее там с нею. Понежнее, что ли.

Вслед за Привом я подкрался к тропинке и спрятался за придорожными кустами. Слушал неуклюжие и порой нелепые попытки Прива успокоить девушку и все порывался выскочить к ней и самому начать ее утешать. Худо-бедно, но основную мысль Приву, наконец-то, удалось донести до Елены. Она, размазывая по щекам слезы, стала озираться по сторонам.

— Что же он не идет, если бессмертный? Где же он? Что же так долго? — забросала девушка вопросами Прива.

— Сейчас придет, — уверенно отвечал Прив. — Они же не сразу возрождаются и не где угодно. Для этого специальные места есть. Может такое ближайшее место слишком далеко отсюда и ему надо время, чтобы до нас добраться. Подождем еще немного, я чувствую, он уже недалеко. Скоро будет здесь.

Прив болтал без остановки, неся всякую ерунду. Подождав еще пару минут и понаблюдав, как растерянность на лице девушки сменяется надеждой, а потом уже и раздражением от столь долгого моего отсутствия, я, сначала отполз на десяток метров назад, а потом, специально создавая побольше шума, двинулся к тропинке.

Не успел я выйти на тропинку, как на меня набросился вихрь. Меня облапили, обхватили руками за шею, повисли на мне, и все это сопровождалось радостным визгом. Минут пять я пытался угомонить Елену, как-то сбить этот накал страстей, прежде чем она более-менее успокоилась и, посмотрев мне в глаза, строго спросила:

— Где же ты так долго пропадал? Почему ты так долго не возвращался?

Я пожал плечами:

— Почему долго? И полчаса не прошло с того момента, как... — я кивнул на лежавшее посредине тропинки тело. — Надо, кстати, обыскать его, свои вещички и деньги забрать. Хоть что-то вернуть. А то поиздержался я за эти полчаса.

А она только облегченно вздохнула, положила голову мне на грудь и тихо повторила:

— Что же ты так долго не возвращался?

А я стоял, хлопал глазами и не знал, что ответить. Рядом, также молча, колыхался не менее удивленный Прив.

Вопреки моим ожиданиям, спорить со мной и рваться в пещеру за своими нетопырями и их крыльями Елена не стала. Услышала мои объяснения о моем нынешнем состоянии и неспособности к сражениям и покорно склонила голову. А предложение Прива провести все это время где-нибудь в тихом и спокойном, а главное, безопасном месте, она, как мне показалось, вообще встретила с плохо скрываемой радостью.

— Бренив! Предлагаю провести это время в Брениве, — поняв, что его предложение пришлось по душе Елене, высунулся с инициативой Прив. — Тихо, тепло, красиво! И море рядом. Пальмы!

— Хм, — с сомнением произнес я. Я прекрасно помнил, что там, как раз перед самым нашим уходом с местного пляжа, нос к носу столкнулись непримиримые противники, лидеры кланов, давно и с упоением враждующих. — Вряд ли после того, как мы оттуда поспешно сбежали, там все осталось таким же спокойным и красивым, как и раньше.

— А может никуда не пойдем? — не смело предложила Елена. — Подождем здесь, недалеко от пещеры. Посидим в этом уютном лесу, а Эвери нам сказки своего мира расскажет.

— Предложение хорошее, — сказал я, — но в моем нынешнем состоянии мне любой монстр опасен, чтобы я мог спокойно сидеть в лесу. Да и тот маг, что напал на нас, тоже. Я его временно нейтрализовал, но как долго это продлится, не знаю. Но дело даже не в этом.

Я задумался. Тысяча крыльев нетопыря — это прилично количество. И за те три дня, что осталось для выполнения этого задания, не факт, что мы успеем набить такое количество. Если не успеем, придется докупать на аукционе. Надеюсь, Елена в этом случае не будет сильно против. Хотя, кто знает? Я перевел взгляд на нее.

Она стояла, скромно опустив руки и скрестив ладони, и доверчиво смотрела на меня. Угу. Как же! Вся такая тихая и послушная! А то я не вижу в ее глазах твердость и упрямство. Кое в чем она, конечно, может и уступить, но и против своих основных принципов никогда не пойдет. Придется вместо отдыха под пальмами на побережье лезть в подземелье.

— Делаем так, — решил я. — Сейчас идем к пещере, до нее, судя по карте идти всего минут двадцать, даже меньше. Я ставлю там маячок и мы телепортируемся в Вавилон. Закупаем свитки и эликсиры посерьезнее и помощнее, чем есть сейчас у меня. Я все это дело применяю и принимаю. Потом прыгаем обратно к пещере, спускаемся в нее и начинаем бить нетопырей. И пока не набьем нужное количество, ни на что не отвлекаемся. Чувствую, друзья, что нам все эти три дня в пещере придется провести, лишь изредка выглядывая на поверхность.

— А как же кукольный театр? — задал вопрос Прив. — У нас же завтра вечером спектакль!

— Что за кукольный театр? Какой спектакль? — живо состроила любопытную мордочку Елена.

Я махнул рукой.

— Вперед! К пещере! Не будем терять время. По дороге расскажу.

Глава 2.

— Сколько?

Елена, аккуратно складывавшая крылья нетопырей в свою походную сумку, закрыла ее и посмотрела на меня.

— Сорок три за последний поход. Всего сто девятнадцать.

Я вздохнул. Поднял голову и посмотрел на усеянное звездами небо. Время было далеко за полночь. Можно и всю ночь посвятить истреблению нетопырей, и весь следующий день, и опять ночь, и еще один день, но толку от этого будет мало. Даже если все оставшиеся двое суток проведем на ногах, без отдыха.

— Не успеваем, — сказал я.

Елена молча кивнула головой. Прив тоже изобразил тяжкий вздох. Будь здесь полная пятерка Антоннионика, крылья падали бы в пять раз чаще. Тогда проблемы с выполнением здания не было бы.

Три спуска в пещеру с полной ее зачисткой, включая и босса подземелья на самом нижнем, пятом уровне, и всего сто девятнадцать крыльев. По сорок крыльев за поход. В среднем. Выпадал и другой дроп, мелочь всякая, я его не считал и не подбирал. Прив поначалу над каждой пропущенной шмоткой стенал, а потом тоже ограничился только подбором денег и перекидыванием их мне в рюкзак.

Спуск в пещеру — раз в три часа. Восемь раз в сутки. По сорок, пусть по сорок пять крыльев за каждый спуск. За оставшиеся двое суток получается около шести с половиной сотен.

— Не успеваем, — мрачно повторил я.

— Зато сколько уровней новых взяли! — воскликнула Елена.

Это что? Это она пытается утешить меня? Это мне, что ли, нужны эти крылья? Это у меня, что ли, задание от Храма Порядка на их добычу?

— Уровни, это да. Уровни, это великолепно, — хмуро ответил я и открыл окно своего персонажа.

Двадцать девятый уровень. Неплохо. Пять уровней прибавил. Совсем неплохо для одного дня. Почти по два уровня за каждый поход брал. Ну, еще бы! Во-первых, сколько нетопырей я убил, не сосчитать. Не меньше двух тысяч за одну полную зачистку пещеры. А во-вторых, с точки зрения количества получаемого опыта, соотношение моего уровня и уровня убиваемых мною монстров оказалось наиболее выгодным. Будь уровень монстров чуть выше, и система начала бы урезать получаемый за их убийство дополнительный опыт, а будь их уровень чуть ниже, система не начисляла бы мне такое количество бонусного опыта за убийство монстров более высокого уровня, чем у меня. А так, убивая нетопырей пятидесятого уровня, я получал максимально возможное количество опыта. Но вот про дроп такого не скажешь. Дроп оказался крайне скуден. Баланс, так его растак! Или много опыта, или много дропа.

Елене тоже немало опыта перепало, хоть она ничего и не делала, мешала только. Исцелять ни меня, ни Прива она не могла, да это и не требовалось, за все это время я ни разу не позволил нетопырям нанести мне урон. А вот Елене пару раз пришлось залечивать свои раны. И даже отчаянные броски Прива на ее защиту, отвлекавшие атакующих Елену нетопырей, не сумели помочь ей избежать нескольких глубоких царапин.

— Вообще-то, получать опыт и поднимать новые уровни, это дело полезное, — выдал откровение я. — Особенно тебе, Елена! Слишком ты уязвима. А ты ведь не бессмертная, чтобы с таким безрассудством бросаться в атаку. Сколько раз ты сегодня чуть не погибла? Сколько раз ты заставила мои волосы поседеть?

Елена посмотрела на мою голову и прыснула в кулачок.

Я погладил свой лысый череп и, заложив руки за спину, вышагивая туда-сюда по площадке перед входом в пещеру перед внимательно уставившимися на меня Привом и Еленой, невозмутимо продолжил:

— Много опыта, это, конечно, хорошо. Как-нибудь, Лен, нам надо будет серьезно заняться твоей прокачкой. Слишком ты уязвима сейчас. Не дело это. Подыщем подходящую локацию с самыми выгодными в плане опыта монстрами, объединимся опять в группу и по-взрослому займемся взятием очередных уровней. Но это потом. Сегодня перед нами стоит другая задача и для нас в плане важности на первое место выходит дроп!

Я остановился, обратился лицом к слушателям и поднял указательный палец к верху, подчеркивая всю важность только что мною сказанного.

Благодарные слушатели дружно закивали головами.

— А здесь, — я махнул рукой в сторону зева пещеры, — дроп совсем никакой. Мы рискуем провалить задание.

И я, задумавшись, опять замолчал. Если в этой, довольно легкой пещере, по которой мы прошли, чуть ли не как по бульвару, Елена умудрилась несколько раз серьезно подставиться, то, что можно ожидать от нее в более опасных локациях? Говорил же ей сто раз — держись сзади! Место целителя — в арьергарде отряда! Так нет же! Все время норовила рядом идти. Спасибо Приву за то, что несколько раз прикрыл ее, когда я не успевал сбивать "Катюшей" набрасывавшиеся на нас стаи нетопырей.

Опасно! Опасно вести ее в другие локации.

А придется.

Если пойду один, то она элементарно откажется потом принять от меня добытые крылья нетопырей.

— Это я во всем виновата. Плетусь за тобой по пещере, как привязанная, и ничего не делаю. Совсем никакого толку нет от меня. Только мешаю тебе. Я прекрасно понимаю это, хоть ты и делаешь вид, что все нормально.

— Ага, — глубокомысленно изрек я. — И поэтому ты постоянно бросаешься сломя голову в самые опасные места? Понятно теперь.

Елена покраснела и опустила голову. Нечего возразить ей. В точку я попал. И как я об этом сразу не догадался?

— А, кстати! А почему ты ничего не делаешь? Где твои бафы? Почему я хожу совсем не обкастованный весь день? Ну, не считая тех часов, когда я на эликах был. А, Елена? Где твои бафы? Что молчишь?

— Нужны тебе мои бафы, — фыркнула Елена. — Ты и без них вон всех с одного удара убиваешь. Говорю же, от меня никакого толку! И чего ты со мною связался? Другой бы давно уже бросил.

— Мы тебя не бросим! — это Прив влез в разговор. Кинулся утешать ее. — Никогда! Мы не другие!

Что-то он не ровно дышит к Елене. Постоянно рядом с ней таскается. Прикрывает ее, ручку свою костлявую подает ей на ступеньках. Тоже мне, кавалер нашелся!

— Давай только без истерик, Елена. Мне, может, твои бафы и не нужны, — говорю ей, — но тебе как раз было бы очень полезно поупражняться в наложении благ. Ты, вообще, как уровень мастерства в своих магиях собираешься поднимать? Только целительством? Зря! Ты ведь боевой жрец! А не простой лекарь. Сама говорила!

— Говорила, и что? — с вызовом посмотрела на меня девчонка. — Причем здесь это?

— Как это, причем? — возмутился я. — Боевой жрец, это не просто посохом махать или дубиной. Это сильнейшие бафы, в несколько раз увеличивающие мощь и самого жреца и его команды!

— Да какие у меня могут быть сильнейшие бафы! — закричала Елена. — Я ведь не Грандмастер! И не Мастер! И даже не Эксперт! У меня всего лишь Адепт в Магии Порядка, про другие магии я даже не говорю! Тебе от моих бафов никакой пользы!

— А мне и не нужна от них польза. Это тебе нужна от них польза. Это тебе нужно мастерство повышать, если не хочешь так всю жизнь и оставаться Адептом. Кстати, про какие другие магии ты говоришь? Если это не секрет, конечно?

— Да какой там секрет, — махнула рукой Елена. — Обычный набор для жреца Порядка. Магией Света владею, в ней я Послушница. И Магией Природы еще, но я ее не развиваю, хотя для целительства она лучше подходит, чем Магия Света. Мне сказали, что боевому жрецу лучше Магию Света прокачивать. Помимо исцеления ее и как боевую можно использовать. Это увеличит наносимый мною урон.

Я согласно кивнул.

— Магию Природы зря взяла, не твой профиль. Только место занимает в навыках. Хотя, там призывы сильные. Может и пригодится когда-нибудь.

— Да я знаю, — согласилась Елена. — Я когда ее выбирала, думала, что просто целительницей буду. Про боевого жреца совсем даже и не помышляла тогда. Я тогда, наоборот, Магию Света брать не хотела. Взяла ее только по совету отца... Приемного. Как и Магию Тьмы.

— Постой, — я остановился напротив Елены и воззрился на нее. — У тебя в навыках есть Магия Тьмы?

У Елены вид сделался совсем несчастным.

— Да знаю я, что напортачила со своими навыками. Совсем никудышная я. Что уж теперь об этом говорить. Не ругай меня, ладно? Я и так сама уже вся извелась от этого.

Голова Елены во время этой речи опускалась все ниже и ниже.

Я начал набирать в грудь побольше воздуха.

— Босс, что ты к ней привязался? — поспешил на защиту Елены Прив. — Видишь же, ей и без твоих упреков плохо!

Я от неожиданности выдохнул. Приободренная поддержкой Прива Елена подняла голову и несмело взглянула на меня.

— Зато мне всего две магии надо прокачивать, Порядка и Света. Меньше времени уйдет. А на Магии Природы и Тьмы вообще время тратить не буду.

Я схватился за голову и забегал по площадке.

— Босс, ты чего? Что с тобой?

Я остановился и, не обращая внимания на Прива, принялся объяснять Елене ее ошибку:

— Послушай, Елена. Твой приемный отец совсем не дурак был, заставляя тебя взять эти магии. Бафер и дебафер в одном лице — это страшная сила! Такие бойцы на вес золота! И даже мифрила! Ты только представь: если в поединке равных ты наложишь на себя самое банальное заклинание ускорения, а на противника такое же банальное заклинание замедления, то одно это даст тебе минимум тройное преимущество — на каждый один его удар ты будешь наносить целых три! Минимум! И это только после всего лишь парочки заклинаний! А если использовать все доступные бафы и дебафы? Да в поединках тебе не будет равных! И не только в поединках, ты и толпу сможешь осилить!

Елена недоверчиво посмотрела на меня. Спросила:

— Это ты так хочешь утешить меня? Не надо. Я давно уже смирилась со своими навыками.

— Не комплексуй! И я не утешаю тебя, а излагаю истину! Уж поверь мне, я знаю, что говорю. Была у меня когда-то фейри в питомцах. Она по тридцать бафов одновременно держала на мне и столько же дебафов на противнике. А ее бафы были хоть и мощные, но совсем не долговечными. А у тебя и блага и проклятия сутками могут держаться. Некоторые. Если ты, конечно, прокачаешь эти Магии, Порядок и Тьму, до уровня Грандмастера. И именно этим тебе и надо заняться в первую очередь. Владение шестом, то бишь посохом, можно отложить на потом. Как и Магию Света. Про Магию Жизни вообще не говорю, ею займешься в самую последнюю очередь. Понятно?

Я в ожидании ответа замер перед Еленой и упер в нее свой взгляд. А она молчала, открыв рот, и неверяще смотрела на меня. Это у нее, наверное, от открывшихся перспектив дыхание перехватило.

Так и стояли мы напротив друг друга, точнее, я стоял, а она сидела на поваленном ветром стволе дерева. Наконец, мне надоело это, и я помахал рукой перед ее глазами:

— Але, гараж! Приехали!

Елена очнулась, взмахнула волосами, зажмурилась, открыла глаза и сказала, как ни в чем не бывало:

— А я вовсе и не комплексовала. А теперь и подавно не буду, — и, улыбнувшись, добавила, — я доверяю тебе.

— Вот и отлично! Теперь все время будешь бафы на мне держать. Постоянно! — я поднял вверх указательный палец, подчеркивая важность сказанного мною. — И все, какие только можешь!

— Зачем тебе все? — удивился Прив. — Тот же баф на ловкость тебе ни к чему! Не надо зря напрягать Елену! Да и ману зачем зря тратить?

— Ничего! Ей полезно! Чем чаще и больше она будет накладывает блага, тем быстрее станет Грандом. Или ты, Прив, — я упер в него указательный палец и спросил обвинительным тоном, — хочешь, чтобы она так и оставалась навечно Адептом?

— Не, не, не, — Прив усиленно замотал головой из стороны в сторону. Как бы она у него не отвалилась от такого усердия.

— Вот и договорились, — подвел я итог беседе. — А на мане экономить не будем, закупимся эликами. На нужное дело потратимся.

И, запрокинув голову, снова посмотрел на усеянное звездами небо. Потом вызвал окно интерфейса и проверил время. Глубокая ночь.

— Босс? Так что делать будем? Опять полезем вниз?

Это Прив подталкивает меня хоть к какому-нибудь решению. А ведь и правда, надо что-то решать уже. Давно торчим здесь, у входа в пещеру. За это время могли бы первый ярус зачистить, а то и два. Только смысла в этом нет. Не в этой пещере.

Я отрицательно покачал головой.

— Нет. Возвращаемся домой, в Вавилон. А завтра с утра прыгаем на Сарак. Скажем спасибо Иннуендо. Он, щедрая душа, оплатил нам перелет.

— На Сарак? — удивилась Елена. — И кто такой Иннуендо? Почему он помогает нам?

— Босс, зачем нам на Сарак? — вслед за Еленой удивился Прив.

— За дропом! За чем же еще? — я тоже состроил удивленную рожицу. — Там, на Сараке, тоже есть пещера с нетопырями. Вот там мы и будем добывать их крылья. Только ты, Елена, все время будешь держаться за спиной Прива! Там монстры не чета здешним. Сто двадцатый уровень! Придется быть крайне осторожным. Понятно?

Елена согласно кивнула. Я с подозрением посмотрел на нее. Опять полезли в голову сомнения. Может, не стоит так рисковать? Хотя, если я обкастуюсь, как следует, мне в той пещере будет не сложнее, чем в этой. Здесь я вообще, как только дебафы спали, без всяких эликов и заклинаний обходился. Экономил. А на Сараке придется накладывать бафы по полной. И бить там я буду по площадям массовыми заклинаниями, а не как здесь, посохом и "Катюшей". То, что владение посохами немного прокачал, скоро Мастером буду, это, конечно, хорошо, но далеко не самое насущное.

— Босс, но ведь и на этом материке есть еще места, где нетопыри водятся!

— Есть, — согласился я. — Но там у них или совсем маленький уровень и дроп мы вообще не увидим, или, наоборот, слишком высокий уровень. От ста пятидесятого и выше. Слишком рискованно. В такие локации мы не пойдем.

Я опят посмотрел на звезды. Ночью на дороге опасно находиться. Ночью не только игроки активнее занимаются темными делишками, но и разбойники из неписей выходят на большую дорогу. Да еще Иннуендо неизвестно где сейчас прохлаждается. Прав он был, буду теперь ходить и постоянно оглядываться, каждого куста бояться. Я поежился и активировал на всякий случай "Скрытность".

— Елена, у тебя камень возврата есть?

— Конечно!

— Отлично! Тогда возвращаемся через камни. Ночью по этому лесу мы не пойдем. Не хочу рисковать.

Подземелье на Сараке, в котором водились нетопыри сто двадцатого уровня, было отмечено на моей карте. Эти земли в свое время я посещал, будучи Вальдом, и после копирования его карт они отобразились и у меня. Поэтому рано поутру следующего дня Гильдия перевозчиков без всяких лишних вопросов открыла нам портал прямо к спуску в подземелье. Я первым шагнул в открывшееся окно и, ступив на вымощенные грубо обтесанными булыжниками мостовую, осмотрелся. Было темно, только скудный свет звезд освещал раскинувшиеся вокруг развалины заброшенного замка. Я сделал несколько шагов, освобождая проход остальным, и замер. Медленно поднял голову и уставился в небо. Мириады звезд мерцали надо мной.

— Босс, и долго ты так собираешься стоять и пялиться в небо?

— А? Что? — я посмотрел на толкнувшего меня в плечо Прива.

— Эвери, ты уже десять минут так стоишь и смотришь вверх. Что ты там увидел такого интересного? — стоявшая рядом Елена тоже запрокинула голову и всматривалась в небо.

— Звезды, — ответил я.

Елена несколько секунд молчала, потом повернулась ко мне и сказала:

— Красиво, конечно, но можно подумать, что ты в первый раз их видишь.

Я, наконец, оторвал взгляд от рассыпанных по небосклону звезд и посмотрел на Елену. Потом перевел взгляд на Прива. Оба таращились на меня с недоумением.

— Там, — я махнул рукой в сторону только что закрывшегося окна портала, — было утро. Светило солнце. А здесь вечер.

— Ну и что? — удивилась Елена. — Это же другой материк! Разница во времени!

— Разница во времени, — повторил я на автомате.

— Босс, ты себя как-то странно ведешь. С тобой все в порядке?

— Прив, — повернулся я к нему. — Мы совсем недавно с тобой прыгали туда-сюда с одного материка на другой, с Кенола, на Ченрод, с Ченрода сюда, на Сарак, с Сарака и на Кенол прыгали, и на Ченрод. И никакой разницы во времени не было. Помнишь!

Прив задумался, а потом, помявшись, ответил:

— Не помню я такого. Да и не может такого быть! Мир круглый. Разница во времени должна быть.

— Мир круглый, — повторил за ним я. — И давно?

Сколько играю в эту игру, всегда мир был плоским. И никакой разницы во времени не было. Всегда и везде, в любом уголке мира, на любом материке, было одно и то же время. Об этом даже где-то в игровой энциклопедии было написано. Что-то такое я встречал там очень давно. Если мне не изменяет память.

— Эвери, что с тобой? — Елена бережно положила мне ладонь на лоб. — Ты не заболел случайно?

— Личи не болеют, — сказал я. И спросил ее, — а ты тоже считаешь, что мир круглый?

— Конечно! — девушка пожала плечами. — Как может быть иначе?

— И давно он стал круглым?

— Он всегда таким был. Изначально.

— Босс, прекращай! Неудачное время для шуток. У нас полно дел.

Я кинул еще один взгляд на ночное небо. Наверное, разработчики сделали какой-то патч к игре, а я об этом ничего не знаю. А откуда мне знать об этом? Я уже давно не заглядываю на официальный сайт игры, и что там происходит, какие нововведения внедряют разработчики, не знаю. Только какой смысл вот именно в этом нововведении?

Ладно. Выбросим эти мелочи из головы. Разработчикам виднее, что и зачем они делают.

— Хорошо. Заходим, — я направился к спуску в подземелье. — Елена, не забывай все время накладывать бафы. И вперед не суйся, держись сзади. Прив, ты прикрываешь Елену. Но и сам будь начеку, не расслабляйся. Здесь монстры постарше тебя будут, сразу, может, и не убьют, но и долго возиться с тобой не будут.

В принципе, выпускать ситуацию из под контроля и допускать даже малейший риск для своей команды я не собирался. Посохом пользоваться я не буду, кастами по одиночным целям тоже, кроме совсем уж исключительных случаев, например, для добития подранка. В основном буду применять только массовые заклинания, бить буду по площадям.

Первый же уровень подземелья сразу же нас порадовал. Мы потратили на него меньше часа, а к лежавшим в сумке у Елены крыльям нетопырей добавилось еще двадцать семь штук. Следующие уровни должны были дать нам еще более щедрый урожай. Висящих гроздьями под потолком нетопырей я сбивал фаерболами. Быстро, дешево, эффективно! Одного удара хватало, чтобы уничтожить большую часть стаи. А тех, которым удавалось выжить, и которые устремлялись к нам, я добивал огненными стрелами.

Второй ярус принес еще тридцать крыльев. Третий — сорок. А на четвертом, предпоследнем, я убил Прива.

Не рассчитал уровень обитающих на ярусе монстров, не учел природную защиту от магии, когда решил использовать заклинания из Магии Земли "Шрапнель", тоже наносящее массовый урон всем, кто встретится на пути разлетающихся в разные стороны острых каменных осколков. Расслабился. Слишком легко и быстро мы прошли первые три яруса. Решил за двумя зайцами погнаться, помимо выполнения задания Елены заодно и в Магии Земли уровень Грандмастера взять. Несколько раз проверил работу "Шрапнели" на третьем ярусе и остался доволен результатом — это заклинание четвертого уровня наносило урона даже больше, чем файербол, и на третьем ярусе подземелья оно уничтожало целые стаи нетопырей, не оставляя никого в живых.

Спустившись на четвертый уровень, я легко уничтожил первые три стаи, висевшие в длинном коридоре. Небольшие, чуть больше десятка особей в стае, никаких проблем они не вызвали. Все эти нетопыри умерли после первого же удара "Шрапнели". На небольшую стаю урона этого заклинания хватало с лихвой.

А вот дальше, когда мы вышли в большой зал и увидели свисающие с потолка гроздья летучих мышей, используемого мною заклинания оказалась недостаточно для быстрого и полного их уничтожения. Около десятка гроздьев было в этом зале и каждая гроздь, представлявшая собой отдельную стаю, включала в себя не меньше тридцати нетопырей.

Пройдя чуть вперед и оставив Прива с Еленой в нескольких метрах позади себя, я выбрал ближайший выводок летучих мышей и начал кастовать заклинание. По моим прикидкам урона от одной "Шрапнели" вполне должно было хватить на уничтожения стаи из тридцати голов. Его бы и хватило, если бы у этих нетопырей не было сопротивления Магии Земли. Как потом я выяснил, у живущих на этом ярусе нетопырей было тридцатипроцентное сопротивление этой магии.

После применения заклинания только половина нетопырей из выбранной мною стаи осыпалась мертвыми тушками на пол. Остальные, израненные, бросились в нашу сторону — след от выпущенных мною каменного заряда четко показал им, откуда была произведена атака. С помощью "Катюши" я, наверное, успел бы добить и этих подранков, одного выстрела хватило бы на любого из выживших нетопырей, но, что стало для меня полной неожиданностью, с места сорвались и все остальные стаи летучих мышей.

— Прив, бежим! — крикнул я, выпуская с рук заклинания "Катюши". Одного взгляда на ринувшиеся на нас тучи нетопырей хватило, чтобы понять, что у нас нет никаких шансов выстоять против них. — Елена, назад! Возвращайтесь на предыдущий уровень!

Я мог накинуть "Скрытность", но тогда вся эта летучая армия устремилась бы за Привом и бегущей перед ним Еленой, и я решил отвлечь нетопырей от них.

"Прыжок"! Тридцать метров, больше не нужно. Это позволит мне немного оторваться от стаи и, при этом, не выпасть из ее поля зрения. Задние нетопыри, может, и не видели меня, но это было уже не важно — они полетят вслед за передними. Тридцать метров вдоль одной из стен, окружавших этот зал. Начинаем бег по кругу.

— Эвери, а как же ты! — услышал я испуганный крик Елены. — Мы не оставим тебя!

Только этого мне не хватало! Она что, решила вернуться? Что за глупость!

— Прив! Тащи Елену наверх!

— Понял, босс! А как же ты?

— Прив, не тупи! — эти слова я прокричал уже в очередном прыжке. — Я бессмертный! Если со мной что случится, встретимся на поверхности, у входа в подземелье!

— Эвери!

— Прив, уноси ее отсюда!

Я приземлился и, мельком оглянувшись, понесся вдоль стены. Через полсекунды очередной прыжок. Туча нетопырей, вытянувшаяся клином, послушно летела за мной. Не отставала, но и догнать не могла.

Поиграем!

"Прыжок"!

Это я пока прыжками по тридцать метров прыгаю, а ведь могу и на все восемьдесят прыгнуть, как раз от стены до стены в этом зале столько будет. Оторвусь! Дождусь, пока Прив с Еленой уберутся отсюда, и оторвусь.

— Эвери!

— Прив, да уведи ты ее, в конце концов!

— Босс, она дерется! За стены цепляется!

"Прыжок"!

— Хватай ее и волоки отсюда!

— Не-е-ет! Эве-е-ери!

"Прыжок"!

Даже без "Скрытности" смогу оторваться. И так не догонят.

"Прыжок"!

Еще половину зала обежать и можно будет тоже прыгать к коридору, нырять в него и выбираться на верхний ярус. Если эти летучие твари и полетят вслед за мной, там можно будет их у лестницы встретить. Она узкая, удобно оборону держать.

"Прыжок"!

А можно и не выбираться отсюда. Прыгну метров на пятьдесят, нырну в "Скрытность", выпаду из их поля зрения, и спокойно, не торопясь, с чувством, с тактом, с расстановкой кастану "Инферно" на весь зал. Хоть он и большой, но урон у "Инферно" такой, что ни одна крылатая сволочь не выживет, даже будь их здесь в десятки раз больше.

"Прыжок"!

Приземляюсь с обратной стороны зала, как раз напротив коридора, по которому мы пришли сюда. Ни Прива, ни Елены не видать. Оглядываюсь. Нетопыриный клин по-прежнему устремлен на меня. Пора заканчивать эти пляски.

"Прыжок"!

Восемьдесят метров. Опускаюсь на пол возле выхода в коридор, заглядываю в него на всякий случай. Никого не видать. И не слыхать. Очень хорошо! Все-таки удалось Приву увести отсюда Елену. Ну, теперь у меня руки развязаны. Теперь мы посмотрим, кто здесь самый крутой парень.

Сначала наложу на себя "Огненный щит". Стопроцентный иммунитет к огню и Магии Огня, это у меня на одной чаще весов. А на другой — "Подавление защиты от Магии Огня" и тоже стопроцентное. Что из них пересилит? Форум я полистал. Там большинство твердит, что подавление работает только против сопротивления магии, иммунитет оно не затрагивает, но нашлась парочка и других мнений. Так что, сейчас и проверим, кто прав, а кому по сусалам следует надавать. "Огненный щит", дающий девяностопятипроцентное сопротивление магии Огня мне сейчас совсем не помешает. Потом подниму логи, посчитаю все и выясню, какой урон по мне был нанесен, сколько его было урезано, да и был ли он вообще.

Вот, так! Готово! А теперь, "Инферно"!

Времени на его применение мне потребуется чуть больше секунды. Базовое время каста у заклинаний пятого уровня составляет пять секунд, но я упит эликами, в том числе и тем, что в два раза снижает время каста. Остальное время сокращают мои бонусы за "Интеллект". Одна целая секунда и одна ее десятая уйдет у меня на каст. Может, две десятых, нет времени высчитывать более точно, да и желания нет, и так чувствую, что не больше секунды и двух ее десятых потребуется.

Каст!

— Эвери, держись! Я иду! — раздавшийся сзади одновременно с окончанием каста женский крик, как ножом полоснул по моим нервам.

Что за...

Полыхнуло. Ярчайшая вспышка озарила огромный зал. Волна испепеляющего огня рванулась от меня во все стороны, мгновенно заполнив весь объем помещения. Часть раскаленного огненного вала ушла за спину, в коридор...

— Он несся за мною, но ты же знаешь, скорость у него маленькая. У меня у самой она небольшая, но у Прива вообще просто смех один. Догнать меня он никак не мог, — Елена всхлипнула. — Как ему удалось это сделать, я не представляю.

Я сидел рядом с нею на одной из каменных скамей, стоявших вдоль стен, и пинал валявшееся на полу передо мной крыло нетопыря. Множество таких крыльев было разбросано по всему залу. "Пол-сотни, не меньше", — отметил я про себя и сказал вслух:

— Бестелесность.

— Что? — Елена, кулачком утирая слезы, взглянула на меня.

— Бестелесность, — повторил я. — Есть у Прива такое умение. Когда он его применяет, то становится очень быстрым.

— А, понятно, — Елена шмыгнула носиком. Помолчала. Опять утерла слезы сжатой в кулачок рукой. — Зато сил у него много. Как он схватил меня! Как швырнул назад! Я думала, что я так и буду лететь и никогда не упаду.

Она опять замолчала. Надолго. Сидела рядом и смотрела, как я пинаю крыло нетопыря, лишь изредка утирая слезы.

Я прислонился спиной к стене и прикрыл глаза. Без всякого окна интерфейса передо мной выскочила недавно прочитанная мною информация о нетопыре. Я нашел нужную строчку и еще раз просмотрел ее. Сопротивление Магии Воздуха — десять процентов, сопротивление Магии Воды — двадцать процентов, сопротивление Магии Земли — тридцать процентов, сопротивление Магии Огня — целых пятьдесят процентов. Не помогло им сопротивление Магии Огня. О вот сопротивление Магии Земли... Сколько раз я говорил себе — проверяй инфу существа, на которое нападаешь? Сколько раз я забывал про это правило? Сколько раз попадал из-за этого в критические ситуации? И сколько раз еще попаду?

— Не помогли им эти пятьдесят процентов, — пробормотал я, открыв глаза, и обвел взглядом остывающие стены, во многих местах дымящиеся, а кое-где еще и светящиеся багровыми отблесками.

Елена всхлипнула.

— Как он сумел спасти меня, я не представляю, — в который раз повторила она.

Я пожал плечами.

— Все просто. Применил "Бестелесность", догнал тебя, вернул прежнюю форму. Схватил и отбросил. Сил у него достаточно.

Даже не будь у меня стопроцентного "Подавления защиты от Магии Огня" нетопыри не пережили бы "Инферно". Слишком мощное заклинание. Слишком убойное. Если бы не иммунитет к огню, мне, с моим уровнем здоровья, никакой "Огненный щит" не помог бы.

— Все просто, — повторил я. — Вот только применять "Бестелесность" он может только по моей команде. Или с моего согласия.

И опять мы надолго замолчали, каждый думая о своем.

— Может, уже призовешь его? — робко спросила Елена спустя какое-то время. — Меня ты уже отчитал. Как ты орал на меня, как орал! Никогда бы не подумала, что ты можешь так орать.

— Скажи спасибо, что не убил, — буркнул я. — Было такое желание. Как я удержался, одним богам известно.

— Прости. Я испугалась, что произойдет как там, в Пещере тысячи эх — я стою наверху, а внизу гибнет моя группа. Я слышу это и не могу им помочь. Второй раз я такое не пережила бы. Я лучше сразу умру. Потому и вырвалась из рук Прива и побежала к тебе.

Я вздохнул.

— Да, понимаю я все. Единственное, что я не понимаю, это как бороться с вами, с женщинами? Как вбить вам в головы, что и когда надо делать? Думаю, что этот квест выполнить нереально. Наверное, и богам это не под силу, иначе они бы вас такими не создали. Бестолковыми такими.

Елена сначала надулась, бросив на меня сердитый взгляд, а потом снова захлюпала носом.

— Не сердись, Эвери, ладно? Призови Прива. Я хочу повиниться перед ним. Как я буду в глаза его смотреть, не представляю.

И она закрыла лицо руками. А я начал читать заклинание призыва.

— Сколько?

— Почти пять с половиной сотен, — ответила Елена. — Еще один, максимум два спуска в подземелье и наберем тысячу. В любом случае, за сегодня успеем.

— Нет, — я покачал головой. — Сегодня мы спустимся вниз еще только раз. Набьем, сколько сможем, и возвратимся на Кенол. Если не хватит, остальное добьем завтра.

— Но, почему? — удивленно спросила Елена.

— Мы с боссом сегодня вечером идем в кукольный театр, — ответил вместо меня Прив. — Мы говорили уже об этом.

Прив все так же крутился вокруг Елены, как будто ничего не произошло. Как будто она не стала причиной его гибели. По-моему, он даже еще больше окружил ее заботой и вниманием — во время прохождения остатка четвертого яруса, всего пятого и битвы с боссом, огромным нетопырем сто шестидесятого уровня, Прив не отпускал Елену от себя ни на шаг. Иногда даже бесцеремонно хватал ее за плечи своими костлявыми руками и уводил подальше от места битвы.

— Ах, да! Я совсем забыла об этом, — Елена легонько стукнула себя по лбу. — А можно мне с вами? Я никогда не была в театре.

— Нельзя!

Возможно, я ответил излишне резко — Елена даже отшатнулась от меня. Я сбавил тон и пояснил:

— В этом театре тебе делать нечего, и ничего интересного там для тебя нет.

— Но, почему? — опять спросила Елена, на этот раз осторожно, даже немного робко.

— Слишком ты впечатлительная. И добрая.

— Разве это плохо, босс? Может, возьмем ее с собой? Она ведь уже все поняла и не будет далеко отходить от нас, подвергать себя опасности. Правда, Елена? Ты ведь все поняла? И не будешь лезть на рожон?

— Конечно, поняла! И на рожон лезть не буду.

Я вздохнул.

— Там этого будет недостаточно. Извини, Елена, но взять в театр я тебя не могу.

— Но, почему? — на этот раз вопрос задал Прив. И в голосе его прозвучало даже некоторое возмущение.

— Я уже ответил — Елена слишком впечатлительная!

— Да что там такого в этом театре, что туда нельзя впечатлительным?

— Хочешь знать? Хорошо. Спускаемся в подземелье. По пути расскажу. Не будем терять времени.

На этот раз я оставил Елену далеко позади себя, под присмотром Прива. Накладывать бафы она сможет и на таком расстоянии. Сорок метров, стандарт. Зато у меня душа будет спокойна. И безопасно, и дроп обильный, и опыт набирается, уровни потихоньку капают, что у меня, что у Елены. А еще и навыки в магии она качает, да и я от нее не сильно отстаю — первые три этажа решил все-таки исключительно на заклинаниях земной магии пройти. Но информацию монстров просматривать я не забывал. Пусть и уже знакомое подземелье, но подстраховаться никогда не помешает.

— И что, "Триада" терпит такое безобразие в своем городе? — спросила Елена, выслушав мой рассказ о кукольном театре.

Я усмехнулся.

— Не просто терпит, а еще и радуется этому.

— Но, почему?

Замучили меня сегодня этим вопросом уже.

— Потому, — очередной рой "Шрапнели" унесся к потолку, к очередной грозди нетопырей, — что заканчивается на "у".

"Вы нанесли 1 000 000 единиц урона Магией Земли.

Ваше мастерство в Магии Земли повысилось.

Текущий статус: Грандмастер.

Урон от заклинаний Магии Земли: +100%.

Время применения заклинаний Магии Земли: -0,1 секунды.

Вы достигли максимального уровня мастерства в Магии Земли".

Вот и в последний из своих магий я достиг высшего уровня. Теперь я пятикратный Грандмастер. Круто, что тут скажешь! И это, только если по навыкам считать. А с профессиями Алхимика и Заклинателя так вообще семикратный Гранд. Из навыков у меня остались недоразвитыми владения посохами и кинжалами. В посохах я Эксперт, не сегодня, так завтра уровень Мастера получу, немного осталось. А вот в ножах, стыдно сказать, я всего Адепт и когда займусь прокачкой этого навыка, не представляю.

— Ну, Эвери! Ну, скажи! Ну, интересно же!

— Босс, не тяни! Рассказывай!

Еще одни удар "Шрапнелью" и пара крыльев нетопырей добавилась к нашей коллекции.

— Вот скажи, Елена, — обратился я к девушке, — откуда народ берет артефакты?

— Ну, — задумчиво протянула Елена, — говорят, их иногда можно выбить из монстров. Случайно. И редко. Очень-очень редко. Хотя, наверное, это миф.

— А еще?

— Еще-е-е, — опять задумалась Елена. — У бродячих торговцев можно купить. И на странствующих ярмарках.

— А они откуда берут артефакты?

Над этим вопросом Елена задумалась надолго. А я, радуясь передышке, опять оторвался подальше от нее с Привом и поспешил уничтожить побольше нетопырей, пока она не выпала из задумчивости и опять не приблизилась.

— Не знаю, — удивилась своему ответу Елена.

Такая изумленная у нее была мордашка, что я невольно рассмеялся.

— Не обижайся, — заметив изменившееся выражение ее лица, сказал я. — Никто не знает. Пытались отследить их караваны, даже отдельных торговцев захватывали, но так ничего и не выяснили. Только сделали несколько выводов.

— Каких? — одновременно спросили Прив и Елена.

— Элементарных, Ватсон! — я сделал руками "кыш", отгоняя слишком близко подошедших ко мне спутников. — Элементарный вывод: где-то есть артефакторы, создающие эти артефакты.

И рассмеялся, увидев возмущеннее лицо Елены, и не менее возмущенные глаза-блюдца Прива.

— На самом деле, мы, бессмертные, пришли к выводу, что таких артефакторов в мире очень мало. Единицы. Нас, при появлении в этом мире, учат разным навыкам, профессиям и специализациям. Но нигде нет наставника, обучающего навыку артефакторики, навыку создания артефактов.

Еще один каст "Шрапнели", еще одной стаей нетопырей стало меньше и одним крылом у нас стало больше.

— Вот и представь себе, как радовался Дракон, глава "Триады", когда обнаружил в своем городе единственного известного Грандмастера Артефактора! И ты хочешь, чтобы он отказался от этого источника богатства и силы?

— Но ведь гибнут люди! И не только люди!

Я промолчал, сделав вид, что разглядываю очередную гроздь нетопырей на потолке.

— Неписи! Гибнут неписи, — проворчал Прив. — Такие, как мы с тобой, Елена. Так они нас называют, не знаю, что это значит. Этому Дракону, похоже, наплевать на гибель таких, как мы. Бессмертные все такие!

— Прив, я давал тебе повод так думать? Что с тобой вообще происходит? — я остановился и пристально посмотрел на него. — Ты сам на себя не похож. Ты даже дроп не собираешь, только крылья. На тебя это не похоже.

— Дроп? — переспросил Прив. А потом, словно вспомнил что-то, всполошился, — Как это, не собираю дроп? Как это я мог упустить это? Босс! Надеюсь, ты-то его собираешь?

— Собираю, собираю, — успокаивающе махнул я рукой. — Не весь, только самое ценное. И деньги. А ты меньше вокруг Елены вертись и больше по сторонам поглядывай!

— Эвери! — воскликнула Елена. — Что ты такое говоришь? Как ты можешь! Ты же сам поручил ему приглядывать за мной!

— Все! Успокойтесь. Спускаемся на следующий ярус.

— Сколько?

— Тысяча двенадцать. Перебор! — улыбнулась Елена. — Жаль, что Храм только тысячу крыльев примет. Таков порядок. Так бы можно было на дополнительную награду рассчитывать.

— Повезло, не надо еще раз вниз спускаться. А лишние крылья на аукцион выставишь. Они не дешевые и спрос на них постоянный, — ответил я, одновременно вытаскивая из кармана артефакт "Колодец маны". В другую руку я взял флакон с эликсиром маны, заранее припасенный специально для такого случая. Мгновенье и миллион единиц маны переливается в артефакт, прозрачный шарик в клюве журавля приобретает яркий синий оттенок. — Возвращаемся на Кенол. Мана для портала у меня теперь есть, не надо будет тратиться на перевозчиков. Могу черпать ее из этого колодца, как будто это мой собственный резерв.

— Босс, раз мы на Сараке, может, прыгнем в лагерь дагонцев-мятежников? Там же куча нашего дропа лежит! Давно лежит! Уведут же!

— О! Вот теперь, Прив, я узнаю тебя! Вот таким, Прив, ты мне больше нравишься!

— Так, что? Так, значит прыгаем?

Я открыл окно интерфейса и посмотрел на время. Кивнул.

— Прыгаем! Время до премьеры еще есть. Елена, ты не против немного поскакать по Сараку? Составить нам компанию?

— С удовольствием! С тобой интересно!

Создаю портал. Пропускаю вперед Прива, затем и сам шагаю в него, а вслед за мной и Елена. Перед нами высится знакомая куча хлама. В стороне виднеется лагерь мятежных дагонцев. Пустой и заброшенный. Похоже, с прошлого нашего посещения этого места, здесь ничто не изменилось. И никто здесь не появлялся.

— Тысяч на двадцать. Максимум, на двадцать пять, — сказал я, оценивающе разглядывая нагромождение собранных в кучу вещей. — И стоило, Прив, прыгать сюда ради этой мелочевки?

— Совсем зажрался! — возмутился Прив. — Помнится, совсем недавно каждый медяк считал! А сейчас двадцать тысяч ему не деньги! Берем все! Ничего не оставляем!

Прив ухватил первые попавшиеся шмотки, по одной в каждую руку, и трепетно прижал их к груди.

Я только улыбнулся про себя своей удачной маленькой провокации. Надо периодически встряхивать моего меркантильного Прива. От таких вопросов он быстро приходит в себя.

— Лен? Как у тебя с местом в рюкзаке? А то ко мне все это не влезет. Не хотелось бы еще раз сюда прыгать, время терять. У нас же премьера скоро.

— Еще много есть! Половина этой кучи поместится.

— Отлично! А другую половину возьму я.

Мы быстро опустошили поляну от вещей и я, прежде, чем открыть портал на Кенол, опять глянул время. Времени до начала спектакля в кукольном театре было еще много.

— Друзья, раз мы оказались на этом материке, то не воспользоваться ли подвернувшейся оказией и не заскочить ли нам в Храм Воздуха? Много времени это не займет. Только получим задание и сразу вернемся на Кенол. А выполнять его потом будем, как свободное время появится.

Елена с Привом переглянулись и согласно закивали.

— Прыгать придется два раза. Сначала в деревню морлоков, там у меня маячок стоит. А оттуда через Гильдию перевозчиков к Храму Воздуха, — сказал я и открыл окно портала.

— Что здесь произошло? — Елена, вышедшая из портала, испуганно осматривалась по сторонам.

— Война здесь произошла, — хмуро ответил я, тоже вертя головой и рассматривая окрестности.

Сарагоски больше не существовало. Может это было и не самое крупное поселение в мире, но далеко и не самое маленькое. Сотни домов, пара тысяч жителей. Магазин, причал, таверна. Здание Гильдии перевозчиков. Не каждая деревня может похвастаться такими богатствами, а Сарагоска могла.

Сейчас она была просто стерта с лица земли. Вот здесь, напротив того места, где мы стояли, когда то располагался двухэтажный магазин водопоклонников. Сюда съезжались герои со всех уголков мира, чтобы прикупить Редкие предметы. Теперь о бывшей здесь когда-то торговой лавке напоминала только груда щебня, зола и остатки обгорелых бревен.

И то же самое было везде, куда только падал взгляд. Разруха и запустение.

— Морлоки, — сказал Прив и показал куда-то мне за спину.

Я оглянулся. Несколько морлоков, числом чуть больше десятка, копались в развалинах. Неужели, это все, что осталось от жителей деревни? Первое желание было подойти к ним, поговорить, выяснить, уцелел ли кто еще, но оно быстро пропало. Моя вина ведь тоже есть в случившемся несчастье. Это ведь из-за меня сюда пришли представители "Триады" и "Самураев". Пришли и устроили бойню. Сами возродились, а от многотысячной деревни остались вот только эти несколько морлоков.

— Пошли, — я устало махнул рукой. — Гильдия перевозчиков должна работать. Даже если здание Гильдии разрушено. И в дождь, и в снег... Гильдия перевозчиков работает всегда.

Я оказался прав. Среди развалин бывшего здания Гильдии одиноко сидел несчастный маг и скрашивал свою судьбу бутылочкой какого-то, судя по донесшемуся до меня аромату, низкопробного пойла. Обломки кирпичей, грязь и мусор повсюду. И только камень стационарного портала сиял чистотой.

— Нам к Храму Воздуха, — сказал я. Посмотрел на печальную рожу мага и, сам толком не поняв своего порыва, создал бутылку великолепного вина. — Держи. Это вино вселяет оптимизм. Выпей, и наведи здесь порядок. Ты же маг! А это свое пойло выбрось.

Храм Воздуха располагался в горах, в небольшой долине, продуваемой всеми ветрами. Четыре ущелья вели в эту долину и пройти по ним было нереально сложно — мощные потоки воздуха просто сбивали путника с ног, подхватывали его и тащили в долину, где ветер немного успокаивался и, столкнувшись с такими же потоками воздуха из других ущелий, поднимался вверх, завихряясь вокруг высокой и тонкой скалы, стоявшей в самом центре долины.

Внутри этой скалы был пробит путь, винтовой лестницей поднимающейся до самого верха и выводящий на ее вершину, плоскую и гладкую, словно отполированный умелым мастером стол.

Сейчас на этой ровной и гладкой поверхности сидели мы втроем — я, Елена и Прив — и восторженно любовались буйством стихии. Ни один волосок не шевелился на нас, ни малейшего дуновения не чувствовали наши тела.

— Глаз бури, — произнес Прив.

Я согласно кивнул.

Мы находились в самом эпицентре мощнейшего урагана. А вокруг нас бушевал смерч. Чистейший воздух — все, что можно было подхватить в долине и забросить на такую высоту, давно уже было подхвачено, заброшено и выкинуто далеко за пределы долины — крутился вокруг, и нам казалось, что этот воздух превратился в монолитную стену, окружающую нас. Сила стихии потрясала.

— Что? — переспросила Елена.

— Такое место, в самом центре смерча, называется Глаз бури. Тут тихо и спокойно, а рядом, в одном шаге от тебя, бушует неукротимая стихия. Только позволь ей коснуться тебя, и она разорвет тебя на мелкие кусочки, сотрет в порошок.

Я встал. Смотреть на эту могучую стену воздуха, ревущую в шаге от тебя, и восхищаться ее силой, можно бесконечно, но нас поджимает время.

— Спускаемся!

Гильдия перевозчиков располагалась в одной из окружавших долину скал. Вся испещренная норами, эта же скала служила гнездовьем для тысяч гарпий. Мы почти подошли к ней, когда перед нами опустилась крупная птица с надменной женской головой. Я отвесил ей глубокий поклон.

— Мне рассказывали про тебя, — сказала она, когда я выпрямился. Глаза ее были холодны. — Паломничество по Храмам Стихий — достойное дело. Я рада, что ты, наконец, добрался и до нашего Храма.

Она указала крылом на торчавший в центре долины каменный столб, с которого мы спустились несколько минут назад.

— Ты видел. Ты почувствовал. Ты осознал. Скажи одним словом, что ты понял?

— Мощь, — ни секунды не раздумывая и не сомневаясь сказал я. — Чистая, холодная, равнодушная и неудержимая мощь.

— Хорошо, — довольно произнесла Верховная жрица.

Мне показалось, или в ее глазах действительно стало чуть больше теплоты?

"Ваша репутация среди поклонников Воздушной стихии улучшилась.

Текущая репутация: Благосклонность".

Вот так! Ничего еще не сделал, только дал правильный ответ, а репутация скакнула на целый уровень!

— У меня есть к тебе небольшая просьба, — сказала гарпия. — Нам нужен мед ветреных пчел. Совсем немного. Маленький бочонок. Не мог бы ты достать его для нас?

"Внимание! Вам доступно задание "Мед ветреных пчел".

Вам необходимо добыть бочонок меда ветреных пчел и передать его Верховной жрице Храма Воздуха.

Награда за выполнение задания: вариативна.

Желаете принять задание?

Да/Нет".

Слегка огорченный, я согласно киваю гарпии и мысленно даю подтверждающую команду, принимая задание.

— Не везет нам с тобой, Прив, на задания от жрецов храмов стихий, — сказал я как только мы распрощались со жрицей.

— Почему, босс?

— Почему, Эвери?

— Да потому, что все получают за эти задания Легендарные вещи, а нам все время достается какая-то ерунда.

— Ну, босс, ты не прав! Детеныш Кракена совсем не ерунда!

— Детеныш, это да! И рецепт эликсира тоже не ерунда. Но вот это задание, полная ерунда! Хорошую награду за него не дадут. Слишком легкое и простое. Сгонять на Брею, если есть деньги, набрать бочонок верескового меда и принести ее сюда. А если нет денег на телепорт до Бреи, то мед можно и на Кеноле достать. Правда, там все ульи ветреных пчел контролируются кланами. Придется идти с ними на конфликт. Или, в крайнем случае, можно засесть на аукционе и дождаться, когда кто-нибудь скинет на него вересковый мед, — я нахмурился и с досадой покачал головой. — Нет, за такие задания легендарки не дают.

— Босс, так, может, не будем тогда откладывать его? Смотаемся по-быстрому за медом? Перевозчики вмиг на Брею перекинут, — он кивнул на выбитый в скале вход в Гильдию перевозчиков, неподалеку от которого мы стояли. — Собираем мед, доставляем сюда и спокойно занимаемся дальше своими делами. Если это, конечно, так просто, как ты говоришь.

— Просто, но дорого! Этот внутри материка услуги Гильдии перевозчиков копейки стоят, а межконтинентальные перелеты не каждому по карману. Так что, не сегодня, Приз. В другой раз. Да и времени сейчас нет, скоро премьера, а я еще с напарником не договорился.

— Эвери, а почему премьера? — задала вопрос Елена. — Если, как ты говоришь, каждый раз там всегда одна и та же постановка?

— Не знаю, — я пожал плечами. — Когда "Триада" строила свой город и туда начали заселяться неписи... э... коренные жители этого мира, к Дракону пришли бродячие артисты и попросили разрешение открыть в его городе кукольный театр. Дракон разрешение дал, только поставил условие — приносить ему по два билета на каждую премьеру. Зачем ему были нужны эти билеты, я не знаю. Он со всех неписей, селившихся в городе, что-то требовал. Видать, с бродячих циркачей нечего было взять, так он решил хоть контрамарки на спектакли поиметь.

— Понимаю, — кивнула Елена. — С паршивой овцы хоть шерсти клок.

— Именно так, — согласился я. — Раньше спектакли в театре шли каждый день, а с тех пор, как его прокляли, всего один раз в месяц. И каждый раз Дракону во дворец приносят билеты. На двоих.

— Вот как! Тогда понятно, почему для них каждый спектакль — премьера. Целый месяц готовится к спектаклю, естественно, надо отыграть его так, как будто это в первый раз. Наверное, в таком случае, они и все остальные билеты раздают важным лицам?

— Нет. Остальные билеты продаются в кассе, любой может их купить. Любой, кроме бессмертных. Для бессмертного единственная возможность проникнуть внутрь, это воспользоваться контрамарками Дракона. Иначе никак. Когда в городе стали пропадать его жители и выяснилось, что все они перед исчезновением собирались на спектакль в кукольный театр, "Триада" пыталась попасть внутрь. И ничего у нее не получилось. Воля богов! Хотели было уничтожить театр, но тут, как раз, Дракону билеты принесли, очередное приглашение на премьеру. Вот он и пошел туда. С Госпожой Вонг. А вернулись они оттуда через круг возрождения.

— Убили его там? И ее? — спросил Прив. — Ничего себе! У него же триста пятидесятый уровень! Ты говорил как-то. Это, какие же там куклы-зомби, что смогли такой уровень завалить?

— А, ерунда там зомби, — небрежно махнул рукой я. — Сорокового уровня, у некоторых пятидесятый. Плюс-минус. Не в зомби дело.

— А в ком?

— В Кукольнике. Кукольник их убил. Все! Давайте в портал, — я указал рукой на открытое мною окно портала. — На площади перед банком выйдем. Тебя, Елена, мы до твоего храма проводим.

— Что я, сама не дойду? Это по мирному-то городу? — возмутилась Елена. Но потом сменила гнев на милость. — Ну, да ладно. Я не против, чтобы вы меня проводили. Если вас это не сильно затруднит.

— Не затруднит. Нам по пути, — я сделал вид, что не заметил ее довольной улыбки. — Домой надо заскочить, кое-что захватить. Да и обновить элики и свитки в рюкзаке надо на всякий случай.

— Алло! Привет, зая! Какие планы на сегодняшний вечер?

— Опять в ресторан хочешь пригласить? — я почувствовал, как улыбнулась Оксанка.

Звонил я ей прямо из игры, все-таки сделал себе эту опцию — не вылезая из капсулы и не покидая игру иметь возможность связаться по телефону с внешним миром. Увы, но только по телефону, воспользоваться скайпфоном я не мог, такую услугу владельцы игры пока еще не предоставляли. Надеюсь, что только пока. Так что, видеть Оксанку я не мог, но как она улыбается, я чувствовал по ее мурлыкающему голосу.

— Я не смогу сегодня. Я меня на вечер запланировано кое-что. Давай завтра сходим?

— Как не можешь? — усмехнувшись, придал я суровые нотки своему голосу.

Запланировано у нее, видите ли, кое-что. Да она просто еще не знает, куда я ее хочу пригласить! Узнает, сразу про все свои планы позабудет.

— Милый, ну не сердись, — замурлыкала Оксанка. — Я правда не могу сегодня.

— Да я и не сержусь. И совсем не в ресторан я хотел тебя позвать!

— А куда? — в голосе явно прозвучали нотки любопытства.

— Отгадай с трех раз, — я самодовольно улыбнулся.

— Ну, Сереж! Скажи. Хотя я, все равно, сегодня не смогу. Давай завтра?

— Да что у тебя за дела там? Что за секрет?

— Никакой ни секрет! У меня рейд сегодня!

— Тю! Я то думал, там что-то серьезное, а это всего лишь какой-то рейд. У меня есть предложение получше!

— Вовсе не "какой-то"! Рейд в сто человек! Все выше трехсотого уровня. Знал бы ты, чего мне стоило прибиться к ним!

— Ого! На кого нападаете, валькирии? Войну, что ли, решили замутить? За фрагами в земли Света отправляетесь? Зачем столько народу?

— В Черный город идем. На босса!

— Ничего себе, — я даже присвистнул. — И что, думаете, завалите его?

— Не знаю. Я вообще об этом не думаю. У меня другие планы. Надеюсь, пока все с боссом будут биться, я смогу наконец-то свой квест выполнить. А то уже несколько месяцев он висит, все никак не выполню его.

— Что за квест? — нахмурился я. Квест, выполнить который надо в Черном городе, не может быть рядовым квестом. — Только не говори, что эпик!

— Эпик.

У меня в груди все похолодело.

— Откуда у тебя эпический квест? Ты что, все репы прокачала? Да ну! На твоем уровне это не нереально. Фракционную репу как качала?

— Вполне реально, если очень захотеть. А я очень хотела. Я с самого начала их качала, с момента регистрации. Моталась, как сумасшедшая. От других нужных реп отказалась. А фракционка — у меня почти шесть тысяч фрагов! Плюс квесты на фракционную репу все сделала. Плюс еще много всего по мелочам. Все форумы перерыла, все что нашла, все сделала.

Я уныло слушал ее. От эпика не отказываются. Но, может, возможность получить артефакт перевесит эпический квест? Попробую соблазнить.

— У меня есть билеты в кукольный театр. На двоих.

На том конце провода затихли.

— Когда спектакль? — наконец услышал я голос Оксанки.

— Сегодня. Меньше часа до начала осталось.

Опять тишина. Чувствую, как задумалась Оксанка, напряженно просчитывает варианты. Взвешивает все.

Настроение упало. Будь на ее месте я и выбирай между возможностью получить эпическую вещь, любую, и возможностью получить артефакт, я бы, не сомневаясь, выбрал эпическую вещь. Эпик работает всегда, от него в каждом бою польза. А вот артефакт...

А с другой стороны, квест он никуда не денется. Его выполнить можно будет и завтра, и послезавтра, и через месяц. Вот только... Черный город...

— Нет, Сереж. Если я сейчас не смогу выполнить этот квест, я неизвестно когда смогу это сделать. И смогу ли вообще. Такие рейды в Черный город не часто собираются.

Да вообще никто в Черный город не ходит. Какой смысл, если там тебя все равно убьют?

— Да глупость этот рейд! Уже давно никто туда не ходит и не пытается даже! Не смогут они завалить босса! Сколько их там, говоришь? Сотня трехсотых? Да он их в блин за десять минут раскатает.

— Мне этого времени хватит. Извини, Сереж. Я очень хочу попасть в кукольный театр! Я очень хочу составить тебе компанию, но знал бы ты, сколько сил я приложила, чтобы упасть на хвост рейду! Не могу я все сейчас бросить! Да и неизвестно, что там за артефакты предложат. А эпик, это всегда эпик. Плохих эпиков не бывает! А артефакт может быть и какой-нибудь ненужной фишкой оказаться. Я не могу рисковать так. Сереж? Ну, Сереж? Не обижайся, ладно? Сереж?

— Я и не обижаюсь, — сказал я и нажал на отбой.

— Алло?

— Привет! Что так долго трубку не брал?

— Да из рюкзака пришлось ее доставать. Сунул ее в карман куртки, а куртку в рюкзак потом запихнул. А трубку забыл вытащить.

— А ты где сейчас?

— В аэропорту. Рейс жду. Вон, уже посадку объявили.

Я закатил глаза. Неужели и тут облом?

— И ты, Брут?

— Я? Чего я? — не понял Валерка. — Почему Брут?

— В театр хотел тебя позвать. Кукольный. А ты улетаешь!

— Блин! Да, опять эта командировка, — растроенно начал оправдываться Валерка. — Все-таки отправили меня. В Магадан. Блин! Сказал бы раньше, я, может, как-нибудь сумел бы отвертеться. А с твоей подругой что? Решил не брать ее? Ну, и правильно!

— Угу. Только теперь один билет пропадает.

— Да, жалко. Хотя, может, успеешь еще устроить аукцион невиданной щедрости — турне за кулисы кукольного театра. Наверняка, донатор какой-нибудь найдется составить тебе компашку.

Я глянул время.

— Не, не успеваю.

— Знаешь, что я тебе скажу? Плюнь ты на второй билет и иди сам. Все равно второй артефакт не тебе достался бы. Помнишь, как там у Хаяма? — спросил Валерка и сразу же, не дожидаясь моего ответа, пафосно задекламировал, — два важных правила запомни для начала: ты лучше голодай, чем что попало есть, и...

— ... и лучше будь один, чем вместе с кем попало, — невесело засмеявшись, продолжил я. — Ладно, придется, видать, так и поступить. Давай, спокойного полета тебе! Солнечному Магадану и всей Колыме привет!

Дежурный маг Гильдии перевозчиков посмотрел на меня поверх очков и сказал:

— Согласно соглашению между Гильдией перевозчиков и кланом "Триада", владельцем города Кван Тонг, телепортация в город осуществляется за пределы городских стен Кван-Тонга. Вы согласны с этим условием?

— Согласен! Давайте скорее!

Опаздываю! Дернуло меня сделать небольшой круг и заскочить в храм Ренда, сбросить на алтарь лишний шмот. Пришлось поговорить с его жрецом, продемонстрировать вежливость. Иначе нельзя, иначе Ренд обидится и мало того, что репутация в минуса уйдет, так еще и та удача, что у меня есть благодаря навыку, тоже сойдет на нет.

— С вас тридцать золотых талеров.

Из портала я вышел в сорока метрах от городской стены, но все равно мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть ее украшенную остроконечными мерлонами вершину.

— Ого! Это какая же у нее высота? — спросил Прив, тоже задравший голову и смотревший вверх.

— Семьдесят метров, — ответил я, продолжая рассматривать усеянную узкими бойницами крепостную стену. — Чтобы воспользоваться "Прыжком" и запрыгнуть на стену, надо подойти к ней почти вплотную. Метров на двадцать, плюс-минус, Пифагор сказал бы точнее. Но это не существенно, все равно, прежде, чем сможешь прыгнуть, придется полсотни метров идти под огнем ее защитников.

— Семьдесят метров! — восхищенно воскликнул Прив. — Эти стены даже выше крепостных стен Цитадели Света! И как только они держатся, не рушатся?

— Горные тролли строили, они и не такое могут. Правда и берут дорого, — я опять запрокинул голову и посмотрел на вершину крепостной стены. — Да-а, в копеечку обошлось это "Триаде".

Мы двинулись к городским воротам.

— Зато крепость получилась посильнее, чем Цитадель Света!

— Неа, — не согласился я. — В этом городе всего сотня тысяч неписей проживает, а в Цитадели полмиллиона. Соответственно и размеры у этого городка меньше, и количество защитников тоже. У некоторых кланов есть города и побольше, правда таких высоких стен там нет. Но не стены главное в крепости. Главное, это защитники. Хватит глазеть по сторонам, Прив! Цепляйся за меня! Надо поспешить. Опаздываем!

Через пятнадцать минут, попетляв по узким улочкам Кван Тонга, мы вышли к широкой площади, на которой стоял кукольный театр. Я сразу же направился к одинокой фигуре, видневшейся неподалеку от его входа.

— Заставляешь себя ждать, Эвери? — триадец хмуро смотрел на меня. — Получилось? Сумел достал элик? Только не говори, что я зря тут торчу столько времени!

— Извини, Сай. Думаешь это так просто, что-то умыкнуть у "Серебряного рифа"? Еле-еле справился. Потому и опоздал.

— Спектакль уже начался! Думал, ты не придешь.

На застывшем, словно камень, лице Сая не дрогнул ни один мускул. Если бы не слегка исказившийся голос, я бы так и думал дальше, что этому истукану все абсолютно все равно:

— Покажи!

— Сначала ты, — возразил я.

Сай бросил недовольный взгляд на меня.

— Не доверяешь? — процедил он, но, тем не менее, в руках его появился розовый с синими разводами картонный квадратик. — Билет в театр. На двоих.

Он демонстративно посмотрел по сторонам и спросил:

— Ты один?

— Хочешь составить мне компанию, — хмыкнул я и протянул руку к билету.

— Вот еще! — лицо Сая опять закаменело. Ухватить билет я не успел, Сай отстранил руку. — Теперь ты покажи эликсиры.

— Эликсир, — поправил его я. — Один. Больше достать не удалось. Все в рамках наших договоренностей.

И я показал ему флакон с переливающейся жидкостью. Я еще на входе в город взял его в руку. Из рюкзака его вор вытащить может, а вот из рук — нет. А в случае чего, опустошить флакон — мгновенное дело. Обмана или другого какого-нибудь подвоха от "Триады" я не ждал, но на всякий случай был настороже.

Сай, как и я в случае с билетом, вполне мог с такого расстояния разглядеть свойства эликсира.

— Значит, это правда, — задумчиво пробормотал триадец. — А нигде никакой информации об этом. Непонятно.

Он перевел взгляд на меня и спросил:

— А почему "Ловкость"? — и тихо, думая, что я не расслышу, пробормотал. — "Сила" была бы лучше.

— Не до выбора было. Какой получилось взять, тот и взял.

— Ладно, давай!

— Билет!

Сай насупился, кинул через плечо взгляд на двери в театр и повернулся ко мне.

— Держи!

Я взял билет и внимательно его осмотрел. Удивился. Перевел взгляд на Сая. Тот скривился.

— Сай, ты что? Хотел Дракона обмануть? Ты совсем на голову прибабахнутый?

— Не Дракона! — резко бросил Сай. — Дракон сказал принести флакон с эликсиром и все. Больше он ничего не говорил.

— А с виду такой приличный молодой человек, — укоризненно покачал головой я.

— Не нарывайся, — лицо триадца опять закаменело. — Давай пузырек.

— Какой такой пузырек? — округлил глаза я.

Я глазом не успел моргнуть, как Сай оказался рядом, прижавшись вплотную ко мне. Рука с пузырьком оказалась заломлена назад, а в подбородок мне уперлось острие кинжала.

— Отдай эликсир! — прошептал он мне в ухо, обдав горячим воздухом.

Я засмеялся.

— Сай, ты точно больной на голову. Чем ты хочешь меня напугать? Смертью? Своим ножичком? Значит, Дракон все же в курсе? Сказал принести эликсир? А я то, было, уже подумал, что вся эта афера исключительно твоя инициатива.

— Отпусти его, Сай!

Так же быстро, как и подскочил ко мне, Сай метнулся в сторону и, прижав ладони друг к другу у груди, согнулся в почтительном поклоне.

Я неторопливо отряхнул скомканную Саем мантию, поправил ее воротник, сдул с плеча невидимую пылинку и медленно повернулся в сторону, откуда раздался властный окрик.

Поднес руку к голове и сделал движение, как будто приподнимаю несуществующую шляпу. Легкий наклон головы и скромное приветствие:

— Дракон.

Потом повернулся к его спутнице. Чуть более низкий наклон головы:

— Мадам Вонг.

Изобразил невинное выражение лица и по-светски поинтересовался:

— В театр собрались? Говорят, премьера уже началась. Рискуете пропустить увертюру. В этот раз обещают поистине грандиозное зрелище.

Одетый в сверкающие золотом доспехи воин хотел было сделать шаг ко мне, но его легким касанием остановила тонкая рука стоявшей рядом магессы.

— Добрый вечер, Эвери! — прозвучал мелодичный голос. — Можно взглянуть?

Я проследил за движением ее миниатюрного пальчика и наткнулся взглядом на зажатый в моей руке флакон с эликсиром. Перевел глаза на магессу, разглядывая ее. Говорят, именно она держит бразды правления кланом в своих нежных, ухоженных ручках. Очень на то похоже. По крайней мере, стоявший рядом с нею могучий воин, глава "Триады", терпеливо дожидался, пока она закончит разговор со мной.

Я поднял руку с эликсиром, зажатым двумя пальцами, и сказал:

— Конечно, мадам Вонг.

И помотал флакончиком.

Правая бровь девушки вопросительно приподнялась и она удивленно взглянула на меня. Несколько мгновений пристально смотрела мне в лицо, а потом, что-то там углядев, улыбнулась и, слегка наклонившись, впилась глазами во флакон с эликсиром. Несколько длинных томительных минут она разглядывала флакон. Кажется, я вспотел.

И рука вроде как подрагивать начала. Что она там пытается высмотреть?

Наконец, Вонг выпрямилась. Легкая тень досады мелькнула по ее лицу и тут же скрылась. Наверное, мне показалось.

Быстрый обмен взглядами между Драконом и магессой. Удивительно, но, похоже, мне удалось расшифровать это безмолвный диалог.

"Ну как? Получилось?" — легкое, чуть заметное движение бровей Дракона.

"Нет. Не вижу. Непонятно. Вроде, все как обычно. Надо разбираться" — еще менее заметное, но гораздо более информативное движение глаз Госпожи Вонг.

— Мы заинтересованы в приобретении этого эликсира, — Дракон упер в меня свой взгляд.

Я молча наклонил голову, ожидая продолжения.

— Назови цену.

Да, заматерел, заматерел Дракон. Подзабыл те времена, как его на турнирной Арене гоняли. Правда, толпой в двадцать рыл, но, все равно, гоняли же! И я тогда тоже приобщился к этому славному делу. Давно это было. Давно. Почти год назад. Жаль, в конце концов, он нас всех поубивал. А теперь вот некому гонять его, а мне все некогда, все некогда.

— Билет в театр. Вот в этот, — я указал большим пальцем себе за спину. — На сегодняшнюю премьеру.

Я бы тоже забыл на его месте. Какой у него тогда был уровень? И не вспомню сейчас. А теперь у него триста пятидесятый. Опупеть, как говорит Каленый. Почти двадцать уровней отделяет его от следующего игрока в рейтинге. Сотня статов. Два бонуса.

— Мы можем хорошо заплатить.

Впрочем, в его случае, уровни не самое главное. Сколько, интересно, он турнирных эликсиров выпил? Если на последнем турнире "Триада" три с лишним сотни пузырей взяла, то, сколько из них досталось Дракону? Вдруг все? Это вообще будет двойной "Опупеть" тогда!

— Не интересует.

— Ты в моем городе!

— Я переживу этот печальный факт.

— Не уверен! — грозный рык чуть не сбил меня с ног.

Нежная рука в перчатке из тончайшего синайского шелка опять касается плеча закованного в золотые латы воина.

Нет, все турнирные элики с прошедшего турнира ему не могли достаться. Слишком жирно будет для одного. Он хоть и глава "Триады", но там первая сотня клана тоже не прочь приобщиться к дележу пирога. Каждый хочет урвать свой кусочек. Манкировать интересами и желаниями первой сотни клана Дракон не будет. Но, до чего же любопытно было бы взглянуть на его инфу, узнать, сколько у него в "Силе".

Опять быстрый обмен взглядами и резкий командный рык Дракона:

— Сай!

Все это время простоявший истуканом, застывшим в позе "зю", Сай выпрямился и подскочил ко мне. Протянул руку с зажатым в ней картонным прямоугольником.

Проверяю клочок картона. Оно! Тот самый, что Сай мне показал сначала, а не тот, подмененный, который он мне вручил потом, надеясь, что я не стану еще раз проверять его свойства. Наивный!

— Благодарю, Сай. Вы очень любезны!

Хотел еще добавить пару выражений, вполне приличных, даже где-то высококультурных, но опасно блеснувшие глаза Сая резко отбили у меня охоту делать это. Не стоит дергать рассерженного кота за хвост. Не стоит плодить врагов.

Поворачиваюсь к Дракону с Вонг и, не глядя им в глаза, бросаю:

— Я передам флакон с эликсиром сразу же, как только переступлю порог кукольного театра.

И будь что будет!

Краем глаза все же замечаю, как наливаются кровью глаза Дракона. Кажется, он сейчас взорвется! Тихий смешок и мелодичный голос не позволил ему сделать это:

— Сай, проводите господина Эвери до входа в театр!

Опять замечаю странный блеск, мелькнувший в глазах Сая. Этакая воплощенная ненависть показала на мгновенье свое личико и тут же пропала. На меня с ожиданием смотрели равнодушные холодные глаза.

Интересно. Очень интересно! Это ведь не я вызвал у него всплеск этой ненависти. Очень интересно!

Разворачиваюсь и легкой походкой иду в сопровождении триадца к двустворчатым дверям театра. Надеюсь, что походка выглядит легкой. На самом деле во мне все одеревенело.

— Сегодня не будет увертюры, Эвери, — слышу за спиной мелодичный перелив. — Сегодня будет обычная постановка, довольно пресная. В этом театре увертюра бывает раз в год и, кончено же, мы с Драконом никогда не пропускаем это, как ты говоришь, поистине грандиозное зрелище.

У меня мороз прошел по коже.

О боги! Как же мне повезло, что сегодня всего лишь обычная, довольно пресная постановка! Как же мне повезло, что сегодня нет увертюры.

— Лови, Сай, — сказал я, переступая порог театра. И бросил ему флакон с эликсиром.

Как только за нами закрылась дверь, я прислонился к ней спиной и тихо сполз на пол.

— Фух, — я вытер рукавом пот со лба. — В гробу я видел такие напряги!

— У тебя нет гроба, не обзавелся еще. А давно пора! Выбросить кровать из комнаты и приобрести нормальный полноценный саркофаг. А еще лучше завести себе нормальный склеп, как и положено любому нормальному личу.

— Кому что, а вшивому баня, — пробормотал я, поднимаясь. — Тут чуть голову не отвернули, а ты с глупостями лезешь.

— Да, кстати, босс, я так и не понял! Они что, хотели обмануть нас? Забрать эликсир и не отдать билеты?

— Не то, чтобы очень хотели. Хотели бы, мы бы в театр не вошли. Эликсир я бы им, конечно, не отдал, сам использовал бы, это мгновенное дело, но в театр они нас точно не пустили бы.

Мы двинулись вдоль пустующего гардероба внутрь здания. Любой театр начинается с вешалки, и этот не был исключением. Единственное, что его отличало от театров в реальном, мире, так это пустые вешалки. Никто не сдает вещи в гардероб в виртуальном мире, не стали этого делать и мы.

— А как, тогда, объяснить все это представление, что они устроили перед театром?

— Как, как! Элементарно! Не по нутру им было просто так вот взять и отдать такую ценную вещь нубу, у которого даже сотого уровня нет. Отдать, не сделав даже вялую попытку шугануть его. Нубу, за которым никто не стоит. Не будет же за меня вписываться "Серебряный риф" после того, как я украл у него этот элик, как они думают?

— Понятно-о, — протянул Прив. — Небольшая и ненавязчивая проверка на вшивость.

— Что-то вроде этого, — согласился я. — А так у них совесть спокойна. И все довольны: "Триада" получила элик, я — билеты в театр. Обычно они такими глупостями не занимаются. Мелко для них слишком. Они этими билетами торгуют направо и налево. Кроме одного раза в год.

— Увертюры! — догадался Прив.

— Угу. Именно!

— Жаль, что сегодня не будет увертюры, — огорченно сказал Прив.

Я чуть не споткнулся от этих его слов.

— Прив, ты сам не знаешь, что говоришь! Вот только нам этой, так называемой, увертюры еще не хватало!

— Ты уже видел увертюру? — с удивлением спросил Прив.

— Видел. На роликах на форуме. Все три.

— На форуме?

— Да, я рассказывал уже тебе, что такое форумы.

— Зря вы пришли сюда, — раздался за нашими спинами тихий печальный голос.

Я резко обернулся. Залпы "Катюши" готовы была сорваться с моей, вытянутой вперед, руки.

Перед нами стояла наряженная в белоснежные одежды худая высокая фигура. Длинные рукава, украшенные кружевными манжетами, свисали до самого пола. Большие печальные глаза смотрели на нас с сожалением и даже с явным сочувствием.

— Ты напугал нас, Пьеро, — раздраженно сказал я.

Бледное лицо стало еще печальнее. Неуверен, что лицо обычного живого человека смогло бы так же полно передать глубочайшую, поистине вселенскую печаль, как смогла это сделать эта вырезанная из дерева кукла. Кровавая слезинка появилась в уголке ее глаза, скатилась по щеке и, сорвавшись с нее, упала на белое одеяние.

— Жаль, — прозвучал голос, тоска в котором пробирала до мозга костей. Пьеро перевел взгляд на мою руку, с которой в любой момент готово было сорваться заклинание, и медленно повторил, — жаль, что вы удержали заклинание. Было бы лучшее, если бы вы его применили. Было бы лучше.

Я смотрел, как кровавые капли падают на белую ткань, быстро окрашивая ее сначала в красный, а затем бурый цвет. Еще секунду назад это была прочная материя, а сейчас она на глазах превращалась в полусгнившее рубище, гниль постепенно расползалась по всей одежде, открывая прорехи, сквозь которые виднелось такое же полусгнившее тело. Запах разлагающейся плоти дотянулся до меня. И только лицо у стоявшей перед нами фигуры оставалось лицом куклы — вырезанным из дерева и раскрашенным краской. Бледным, гладким и печальным.

— Не дождешься, Пьеро! — прошипел я и опустил руку. — Не прошел твой номер! Никого убивать здесь я не собираюсь!

— Было бы лучше, — опять, словно не слыша меня, все так же неторопливо повторила эта полукукла-полузомби. — Для вас было бы лучше. Здесь, по крайней мере, выход рядом.

Его рука медленно поднялась и указала назад, где виднелись входные двери театра.

— Может, вам удалось бы убежать, — прошептал Пьеро. Кровавые слезы уже ручьями сбегали по его щекам.

— Мы не собираемся никуда бежать, — бросил я кукле. — Не за тем мы пришли сюда, чтобы сразу же убегать после глупой шутки глупой куклы. Пойдем, Прив!

Я спокойно повернулся спиной к Пьеро и зашагал к расположенной впереди анфиладе, за которой угадывались двери, ведущие в зрительный зал.

— Брр! — сказал Прив. — Жутковато как-то!

Со стороны коридора, полукругом охватывающего анфиладу, раздался дробный цокот, заставивший нас напряженно замереть. Спустя минуту из-за поворота показался пудель и, стуча коготками по лакированному паркету, прошел мимо нас. В пасти его была зажата человеческая рука, ее конец волочился по полу, оставляя за собой кровавый след. Шкура пса, сшитая из серого бархата, на одном из боков облезла, открывая голые ребра и высохшие внутренности пса.

— Жутковатое место, — тихо повторил Прив.

Проводив глазами пуделя до тех пор, пока он не скрылся за поворотом, я аккуратно переступил через кровавую полосу и продолжил путь к дверям в зрительный зал. Взявшись за ручку, я бросил взгляд назад. Пьеро внимательно смотрел нам вслед. Слезы уже не капали из его глаз, и я увидел бледное лицо. Одухотворенное лицо, полное сострадания и печали. Деревянное. Как может дерево так ярко и полно передать одухотворенность? Я решительно повернул ручку и вошел в зрительный зал.

Длинные ряды кресел, полностью заполненные посетителями, убегали в стороны от протянувшегося от нас с Привом до самой сцены прохода. Там, на сцене стояли три фигуры, закутанные в серые балахоны, и заунывно тянули одну ноту.

— Соль, — поморщился я.

— Что? — встрепенулся рядом Прив. — Где соль? Какая соль? Причем здесь соль?

— Нота "соль". Самая противная нота в октаве. Терпеть ее не могу. Набери в гугле "самая противная нота" и сто процентов, что он выдаст тебе "соль".

— Гугле? — вопросительно уставился на меня Прив.

Я только махнул рукой и сказал:

— Никогда не мог ее чисто взять. Ни раньше, на теноре, ни сейчас, на баритоне.

И опять поморщился. До чего же мерзко они воют. Всю душу выворачивают. Так и с ума сойти недолго.

— Понятно, — покивал головой Прив и с интересом начал осматриваться по сторонам. — Что это с ними?

Я оторвал взгляд от сцены, где три тенора продолжали тянуть одну и ту же ноту. Без пауз, без перерыва на вдох. Да еще, кажется, они постепенно повышали тональность. Медленно, почти незаметно, практически неуловимо для уха, но тональность их завывания повышалась. Или мне это уже просто чудится?

— Ты про зрителей? — переспросил я Прива и тоже стал осматривать сидящих в креслах зрителей.

В основном это были люди, но встречалось немало и гномов, и эльфов. Чуть меньше было представителей других рас, исключительно светлых и нейтральных. Темных не было. Оно и понятно, хоть Кван Тонг и считался вольным городом, но темные фракции здесь не жаловали. "Триада", клан Светлой стороны, официально объявил об отказе в защите темных на территории своего города.

Зал был заполнен почти полностью, очень немного виднелось незанятых мест. Сидевших в креслах людей, эльфов, гномов и прочих объединяло по крайней мере одно — у всех у них были остекленевшие глаза, обращенные на сцену, и открытые в немом крике рты.

— Они зачарованы, Прив.

Вдоль некоторых рядов медленно передвигались фигуры огородных пугал — наброшенные на костяк из скрещенных деревяшек лохмотья, увенчанные вверху выпотрошенной тыквой с прорезями вместо рта и глаз. В руках пугала держали серпы. Отсюда не было видно, что они делают, останавливаясь возле очередного развалившегося в кресле зрителя, но догадаться было не трудно.

— Что? Вот эти три клоуна, — Прив махнул рукой в сторону сцены, — своим завыванием смогли заворожить весь зал? Да здесь народу не меньше двух тысяч! И они смогли зачаровать всех?

— Не всех, но большинство. Некоторые не поддаются этим чарам.

— И где же те, кого не смогли заворожить?

— Боюсь, их уже нет. Они становятся жертвами в первую очередь, — ответил я и про себя воздал хвалу богам за это. — И это для нас лучший вариант, иначе, боюсь, я бы не смог сдержаться.

Я медленно двинулся вдоль прохода.

— Пойдем, Прив. Только не делай резких движений и ни на что не обращай внимания. Нам надо подняться на сцену и пройти за кулисы.

Передвигавшееся метрах в пяти от нас вдоль одного из последних рядов огородное пугало замерло и уставилось на меня, медленно поворачивая тыковку-голову вслед моему движению.

— А там что? — спросил Прив. — За кулисами?

— А там будет легче, — ответил я, бросая взгляды по сторонам и периодически открывая инфу то одного, то другого привлекшего мое внимание зрителя. Кого здесь только не было — и простые ремесленники, и торговцы, и воины, и маги. Лучники и мечники, охотники и рейнджеры. Уровни и меньше сотни, и больше, один даже двухсотого оказался. Дети, взрослые, старики. Все они сейчас напоминали безжизненных кукол больше, чем двигавшиеся вдоль рядов пугала.

— А почему нас не завораживает?

— Не знаю, Прив. Может, на меня не действует, потому, что я бессмертный. А на тебя, потому, что ты, наверное, темный. Существо, изначально принадлежащее одной из фракций Темной стороны.

Мы шли вдоль зрительских рядов и все пугала и другие куклы, которых я вначале не заметил, провожали нас пристальными взглядами. Они молча замирали на месте и только их головы синхронно поворачивались вслед нашему движению. И все это при полной тишине, нарушаемой лишь нудным непрерывным звуком, тянувшимся со сцены, от которого, казалось, уже начинала вибрировать голова.

— И вот этот стон у них песней зовется, — тихо пробурчал я.

Стоявшее у самого прохода, по которому мы шли, чучело внимательно смотрело на нас и когда мы почти поравнялись с ним, ухватило за волосы сидевшую перед ним девушку и медленным, неторопливым движением серпа перерезало ей горло. Серп был старый и ржавый. И не заточенный. Края у раны получились рваные, кровь из перерезанного горла брызнула во все стороны, часть капель попала на нас с Привом.

— Босс! — завопил Прив.

— Заткнись, Прив! — крикнул я, смотря в уставившиеся на меня глаза чучела. Там была только равнодушная тьма и все. Нет, еще там было ожидание.

— Босс, мы что, так и пройдем мимо? И позволим им спокойно убивать этих беззащитных?

— Мы пройдем мимо и не будем ни во что вмешиваться, — сквозь сжатые зубы проговорил я и двинулся дальше по проходу.

— Но, почему? — возмутился Прив. — И почему они не нападают на нас?

— Они не сагрятся на нас, пока мы сами не сагримся на них. Так что держи себя в руках, Прив.

— Так давай сагримся на них! Поможем этим несчастным!

— Прив, им уже не помочь. Даже если мы перебьем всех кукол, этих уже не спасти.

— Но почему?

Я двигался по проходу, стараясь не смотреть по сторонам и не встречаться взглядами с куклами. А они после случая с девушкой с перерезанным горлом специально устремились все ближе к проходу и дожидались, когда мы будем проходить мимо. Мы шли вдоль кресел, а рядом перерезались горла, толчками выплескивалась кровь, багряные капли падали на нас.

— Прив, в моем мире нет зомби, но есть фильмы про них. Я тебе рассказывал, что такое фильм. В этих фильмах, когда такой же бессмертный, как я, превращается в зомби и тянет свои руки к еще живому, чтобы свернуть ему шею и съесть его мозг, этот живой говорит ему: "Джон, это же я, твой лучший друг Мартин! Неужели ты не узнал меня?", а другой живой говорит Мартину: "Это не Джон. Джона больше нет". Так вот, Прив, никого из этих людей, гномов, эльфов больше нет. И если мы нападем на кукол, эти завороженные зрители нападут на нас. Вместе с куклами. Они сами уже, как куклы. Как зомби.

Прив повернул голову в одну сторону, потом в другую и сказал:

— Да, с такой толпой нам не справиться.

— А даже если и справимся с этими, то артефакт все равно нам не получить. И все будет зря.

Я остановился и рядом замер Прив. Перед нами неожиданно выскочила кукла и, выхватив из соседнего ряда ближайшего зрителя, впилась ему зубами в шею и начала жадно высасывать из него кровь.

— Босс, это вампир! Кукла-вампир!

— Я вижу, Прив, — ответил я, успев бегло просмотреть информацию обеих.

Арлекин, кукла-вампир. Уровень сорок седьмой, но это не помешало ей легко и быстро выдернуть из кресла рыцаря сто двенадцатого уровня, поднять его одной рукой, словно пушинку. Присосалась к нему и косит глазами в нашу сторону. И не обойти ее, обязательно заденешь. И неизвестно, как отреагируют кукла на это, вдруг, воспримет, как нападение?

— Некоторых боги превратили в вампиров.

Я сделал несколько шагов назад и, свернув в промежуточный проход между рядами, двинулся по нему к боковому проходу. Придется идти в обход, это удлинит путь, но сейчас это даже к лучшему — большая часть кукол собралась вдоль центрального прохода.

— Не понимаю, зачем богам это было надо? — негромко проговорил Прив. — Наказали бы виноватых, но другие тут причем?

— Пути богов неисповедимы, — пожал плечами я. — Нам не понять их логику. Хотя, что тут понимать. Геката просто хотела отомстить обидчикам и ей все равно, что будет с другими. А вот Молох... О, у Владыки Тьмы с мотивами все гораздо сложнее. Все не так просто.

Еще одна кукла, звеня бубенцами на своем колпаке, выскочила перед нами. В руках у нее было зажато человеческое сердце. Кукла поднесла его ко рту и откусила большой кусок. Пережевывая, протянула руку с сердцем мне, сказала:

— Хочешь? Попробуй, это вкусно. Тебе понравится. Свежее! Смотри, — она поднесла руку с зажатым в ней сердцем к самому моему носу, — оно еще бьется!

Сердце в руках шута действительно билось. Остатки крови выплескивались из него и стекали на ладонь куклы.

— В другой раз, Джокер. Не сегодня, — вымолвил я и, аккуратно обойдя куклу, двинулся дальше.

Надо поскорее убираться отсюда, а то чувствую, мои нервы не выдержат.

— Эвери!

Я только повернул из межрядного прохода в боковой, как сразу же замер. Передо мной на полу лежало практически выпотрошенное тело, а девушка с ангельским личиком, с ярчайшими голубыми глазами, с синими волосами, одетая в синее атласное платье, по локоть засунув руки в распоротое тело, копалась в нем, перебирая оставшиеся там внутренности. Рядом на полу в кучу были свалены печень, селезенка, почки, еще какие-то человеческие органы.

— Эвери, — прозвучал нежный и тонкий голосок девушки. — Помоги мне! Эти ребра мешают дотянуться до сердца. Раздвинь ему грудную клетку!

У меня в глазах все потемнело от ярости. Рука с зажатым в ней, словно дубина, посохом в самопроизвольном замахе взметнулась вверх. Я совсем забыл, что я маг, что мне достаточно одного легкого движения, чтобы превратить это существо в пепел. Да даже и движения не надо, достаточно одной мысли. Дикое, необузданное желание с силой опустить свой посох на это ангельское личико, охватило меня.

— Ему же не было и двенадцати лет! — закричал я.

Лицо куклы пошло рябью, исказилось, волосы почернели, глаза из голубых стали красными, злобная гримаса сменила ангельское выражение лица. Атласное платье покрылось грязными пятнами. Запах тухлятины ударил в нос.

— Фу, Эвери! Какой ты нудный! — кукла-зомби вынула руки из распоротого живота мальчика, встала и небрежно отпихнула его тело ногой. — А еще лич!

Подошла ко мне и, словно специально подставляясь под удар, приблизила свое лицо к моему и сказала:

— Одним больше, одним меньше, какая разница? В следующий раз еще придут. Они всегда приходят в наш театр.

Ее явное желание спровоцировать во мне агрессию, заставить ударить ее, мгновенно меня отрезвили.

— Не дождешься! — прошипел я в распахнутые в нескольких сантиметрах от моего лица глаза. — Не в этот раз, Мальвина!

Я опустил посох, обошел зомбачку и стремительно двинулся дальше. Следующего, кто появится на моем пути с подобной выходкой, я, ни секунды не раздумывая, уничтожу. И плевать на артефакт! А потом уничтожу весь этот проклятый театр.

— Карфаген должен быть разрушен, — прошептал я.

— Согласен, босс! Не знаю, про какой карфаген ты говоришь, но я с тобой полностью согласен. Этот театр надо уничтожить! Жуткое место! А ты еще хотел взять сюда Елену!

— Что? — я даже остановился на мгновенье. Возмущению моему не было предела. — Я хотел? Это ты предлагал ее взять с собой! А я как раз был против!

— Хм... Не помню такого!

Я вскочил на сцену и, проскочив между тянущими одну и ту же ноту фигурами в балахонах, прошел за кулисы. Дать бы им как следует, чтоб головы поотлетали и они никогда больше не смогли взять эту ноту! Но, нельзя! Придется и дальше терпеть это заунывный стон. Как он меня раздражает! Как он давит на мозги!

Переходя из одного коридора в другой, то спускаясь по лестницам вниз, то поднимаясь наверх, мы, проплутав минут двадцать по театральному закулисью, вышли наконец к нужной нам комнате. Кукол по пути мы встретили немало, но они только молчаливо провожали нас внимательными взглядами, не делая попыток заговорить. Да и жертв здесь, в недрах театра, не было, никто никому горло не перерезал, поэтому путь наш был довольно спокойным.

И все время, пока мы шли, нам на нервы действовал это непрекращающийся, беспрерывный тягучий вой.

— Здесь, — сказал я, прочитав надпись на дверях. — Здесь нужная нам каморка.

Прив подлетел к двери и тоже прочитал эту надпись:

— Карлос, кукольный мастер.

Я толкнул дверь и зашел в каморку. Папа Карло, как мы его называли, развалился на стуле в центре комнаты, закинув ноги на стол, и занимался тем, что бросал в стену резиновый мячик и ловил его. А потом снова бросал и снова ловил.

Я огляделся. Не такая это уж и каморка, довольно большое помещение, только заставленное стеллажами. На стеллажах валялись макеты кукол и всякий хлам, на стенах тоже висели различные манекены, заготовки для новых кукол, лохмотья, которые, как я понял, должны были стать одеждой для создаваемых мастером кукол. По привычке я быстро глянул его инфу: человек, ремесленник, Грандмастер Артефакторики, пятисотый уровень.

Сам мастер больше всего напоминал безумного ученого из фильма "Назад, в будущее". Такой же безумный взгляд, и такой же гениальный ум.

— Кхм, кхм! — я попытался привлечь внимание Папы Карло.

Кукольный мастер лениво повернул голову в мою сторону, минуту меня разглядывал, а потом вытянул руку, уставил на меня указательный палец и сказал:

— Бессмертный! — резво, словно десятилетний мальчишка, вскочил со стула, и довольно потер руки. — Ты-то мне и нужен!

Ха! Другого я и не ожидал! Конечно, нужен! Сейчас он даст мне задание, обычно это найти в театр какую-то куклу и привести ее к нему. Пустячок! Легче задания не придумаешь — куклы, как только услышат, что их Папа Карло зовет, сами сюда несутся сломя голову, никого уговаривать не надо.

— За артефактом пришел? Знаю, знаю! За чем же еще сюда может бессмертный пожаловать? Только за артефактом!

Сейчас он вывалит на стол кучу артефактов и, выбирай любой, который тебе по душе. Я в предвкушении тоже мысленно потер руки. Вот так, не напрягаясь особо, не тратя ни времени, ни сил, взять и заполучить редчайшую на просторах этого мира вещь! Фантастика просто! Сказка, ставшая былью!

— Есть у меня кое-что для тебя, бессмертный! Замечательнейшая вещь! Недавно создал. Смотри!

Он взял в руку тот самый резиновый мячик, и ударил им по полу. Мячик запрыгал, поднимаясь, а затем опускаясь на одно и то же место. Я, поднимая и опуская голову вслед за ним, следил за его движением. Подпрыгивал он, кстати, тоже все время на одну и ту же высоту.

— Ну, как? — спросил Папа Карло. — Впечатляет?

— Что впечатляет? — не понял я.

— Как что? Смотри, он не останавливается!

— А когда он остановится? — спросил я, толком не понимая, в чем здесь прикол и что заставляет кукольного мастера так радостно скакать вокруг этого мячика.

— Никогда! В том то и дело, что он никогда не остановится! Так и будет прыгать, пока его кто-нибудь не остановит, — он поймал мячик, показал его, подкинул, и вновь ударил об пол, заставляя его прыгать на одном и том же месте.

— Вечный двигатель, что ли? — спросил я, наблюдая за движениями мяча, мотая головой то вниз, то вверх.

Мастер замер, пару секунд размышлял над моими словами, а потом сказал:

— Вечный двигатель? А что, подходящее название! Он и двигается, и может делать это вечно, — он поймал мяч и протянул его мне. — Берешь?

— Вечных двигателей не бывает, — машинально сказал я.

Открыл свойства предмета.

"Джек-попрыгун. Класс: Артефакт. Тип: отсутствует.

Свойства: этот предмет может двигаться бесконечно долго".

Классная получилась игрушка у Артефактора. Прикольная. А потом я опомнился и выставил руки ладонями вперед.

— Нет! Мне другой артефакт нужен. Мне бы что-нибудь силу магии увеличивающее.

Папа Карло, задумался, повертел в руках мячик и сунул его в карман своей накидки, больше напоминающей обычный медицинский халат.

— Силу магии, говоришь, — задумчиво пробормотал он. — Глупости! Зачем тебе сила магии? Смотри, что у меня еще есть!

И он с этими словами метнулся куда-то в глубь комнаты, а через секунду вернулся и вложил на стол передо мною бараний рог. Обыкновенный бараний рог. Казалось, его только что вывернули из бараньей башки. Челюсть у меня пошла вниз

— Что это? — недоуменно спросил я, позабыв даже посмотреть свойства предмета.

— Замечательнейшая вещь! Он может рушить крепостные стены! А если надо позвать на помощь, то тот, кому обращен зов этого рога, услышит его, даже будучи на другом конце земли!

— Как Иерихонская труба? — спросил я и с интересом присмотрелся к лежавшему на столе бараньему рогу.

"Рог Элифанто. Класс: Артефакт. Тип: Индивидуальный.

Свойства: создаваемые этим предметом звуковые колебания способны разрушать

объекты в твердом агрегатном состоянии".

Ох, ничего себе! Ультразвуковое оружие! Сонар!

Я перевел взгляд на Папу Карло. Надо же, какие артефакты он может создавать! Какие слова знает — твердое агрегатное состояние. Настоящий ученый. Гений!

Но мне-то надо совсем другое!

— Нет, — я опять выставил вперед ладонь. — Крепостные стены я когда-нибудь и сам смогу разрушать. Мне бы силу магии только увеличить, как следует. Есть у вас такие артефакты?

Кукольный мастер задумчиво почесал подбородок и медленно обвел взглядом стеллажи.

— Сила магии, сила магии, — пробормотал он, а потом вдруг спросил, — а тебе не нужен артефакт, фиксирующий время?

— Часы? Или секундомер? Не, — я замотал головой. — Это я у любого часовщика купить могу.

— Не просто часы! Это артефакт считает не только секунды, минуты и часы, но и дни, и года, и даже столетия! А еще ему можно задать определенный промежуток времени и когда оно пройдет, он сообщит тебе от этом.

— Будильник? Нет, будильник мне не нужен!

— А дудочка крысолова?

— А микроскоп? Рассматривать мельчайшее? А телескоп, рассматривать звезды?

— А блуждающий огонек?

— А дышать под водой?

Папа Карло предлагал мне все новые и новые вещи, некоторые из них были чрезвычайно интересны, но никакого прикладного значения для меня не имели. И чем больше он предлагал, тем мрачнее я становился. Похоже, нет у него нужного мне артефакта. Такое многообещающее предприятие, затеянное мною, похоже, закончится полным пшиком. Придется взять хоть что-нибудь, не уходить же отсюда с пустыми руками.

— А превращать свинец в золото?

— Что? — я встрепенулся и округлившимися глазами посмотрел на Мастера. — Философский камень? У вас есть философский камень?

— Шутка! — сказал Папа Карло и усмехнулся. — Взбодрить тебя хотел, а то смотрю, ты совсем скис. Хм, превращать свинец в золото... Интересная, кстати, мысль. Надо будет подумать над этим.

Он прошелся по каморке, туда-сюда, остановился напротив меня и спросил:

— Танцующие лебеди, как я понимаю, тебя тоже не заинтересуют?

Я отрицательно покачал головой.

— Странные вы существа, бессмертные, — пробормотал Папа Карло. — Предмет, увеличивающий силу магии, может сделать любой Кузнец. Или Портной. Да много кто! А я предлагаю поистине уникальнейшие вещи! Таких больше нигде нет! Ни у кого! Ведь создание артефакта, это не обычный процесс. Это не просто захотел, взял и создал. Ничего подобного! Чтобы создать артефакт, нужен особый душевный порыв. Зов души! Иначе выйдет обычная кустарщина.

— Ну, если у вас нет артефактов на силу магии, то, может, есть что-то, увеличивающее интеллект?

— Интеллект? — переспросил Мастер и на секунду задумался. — Нет. На ловкость где-то валялся. На силу вроде тоже был. А вот на интеллект нет. Мне и своего достаточно.

— На силу? — переспросил я.

— Интересует? — оживился Папа Карло. — Погоди, сейчас я его найду! Никуда не уходи!

И он метнулся к стеллажам. Покопался там несколько минут и, вернувшись, торжественно положил на стол куклу. Не марионетку, а обычную тряпичную куклу, каких полным-полно в любом детском магазине.

— Вот! — довольно сказал он.

Кукла представляла собой силача, затянутого в полосатое трико. Я открыл ее свойства.

"Борец — покоритель сердец. Класс: Артефакт. Тип: Индивидуальный.

Свойства: помещенный в рюкзак, этот предмет увеличивает силу

своего владельца на сто единиц".

Сто единиц силы! Хм, совсем не плохо. Еще и два бонуса автоматом идет от этого пупсика. Надо брать! Лучше бы, конечно, что-нибудь подобное на "Интеллект" заполучить, но на безрыбье и рак рыба. По крайней мере, вопрос с грузоподъемностью решу. Точно! Надо обязательно брать! К тому же, действует из рюкзака, никакой башни артефактов строить не надо, и слот на себе занимать тоже. Выгодно! Да и вряд ли у кукольного мастера есть что-нибудь получше этого артефакта. Если бы было, он давно предложил бы, чувствуется, что ему очень нужно поручить мне что-то.

— Беру! — решительно махнул рукой я.

— Отлично! — воскликнул папа Карло.

Довольный, сразу видно. Так и светится.

— Кого вам привести на этот раз? Какую куклу? — спросил я и поморщился. Вспомнил Мальвину. Не хотелось, чтобы мастеру понадобилась именно она. Убью же ее, как только увижу! И запорю все дело. И вроде задание само по себе пустяковое, плюнуть и растереть. Причитающейся награде абсолютно несоразмерно.

— Что? Куклу? А, нет, куклу пока не надо. Кукла подождет, — Папа Карло опять задумчиво потер подбородок. — Философский камень говоришь? Свинец в золото, говоришь?

Пробормотав это, мастер на несколько долгих томительных минут выпал из реальности, погрузившись в свои думы. Что он там еще задумал?

— А что, может получиться, — наконец очнулся Мастер. — Нужны ингредиенты. И я знаю, какие! Вот что, бессмертный, у меня к тебе просьба. Выполнишь ее, получишь этот артефакт.

И он ткнул пальцем в лежавшую на столе куклу силача.

Я невольно сглотнул. Повезет же тому, кто придет сюда в следующий раз! В том, что этот гений сможет создать философский камень, я не сомневался. Надо будет срочно избавляться от золота. Обрушит этот везунчик рынок и прощай мои денежки. Срочно покупаю мифрил на все деньги!

— Мне нужны рога Проклятых. Десять штук.

Я икнул.

— Ка... Ик!... Какие еще рога Проклятых? — завопил я. — Как я их достану! У них же трехсотый уровень! А у меня всего тридцать второй. Как вы это себе представляете?

На самом деле, у меня был почти тридцать третий уровень. Там, в подземелье на Сараке, после второго похода и полной его зачистки, мне буквально парочки нетопырей не хватило до следующего уровня. Но что значит тридцать третий уровень по сравнению с трехсотым?

— Тебе нужен этот артефакт? — Папа Карло подхватил со стола куклу и замахал ее перед моим носом.

— Нужен, — насупился я.

— Тогда иди, — он указал мне пальцем на дверь, — и принеси мне десять рогов Проклятых.

— Этот артефакт не стоит того! — крикнул я. — Не соразмерная награда заданию!

— А получить такой артефакт всего лишь за то, чтобы найти в дебрях этого театра какую-то марионетку и привести ее ко мне, значит, соразмерно? — с иронией в голосе спросил Папа Карло. — Почему-то вы, бессмертные, в этом случае не возмущаетесь несоразмерностью задания и награды. Иди, и принеси мне рога Проклятых! Десять штук! Не меньше! Все! Или только так, или вообще никак!

Я уныло подошел к стулу, на котором недавно сидел Папа Карло, и плюхнулся на него.

— Мастер, вы даете нереальные задания, — тихо сказал я.

— Волюнтаризм, — еще тише пробормотал Прив.

Но Папа Карло его услышал.

— Что это? Кто здесь? — он заозирался по сторонам. — Кто это сказал?

Я удивился. Пятисотый уровень, а "видимое невидимое" не имеет!

— Это мой питомец, — пояснил я. — Прив, скинь невидимость!

— О! Говорящий питомец! — Мастер сразу же впился глазами в Прива, как только тот скинул невидимость. Несколько минут разглядывал его, а потом, утратив интерес, повернулся ко мне и спросил, — ну так, что? Беретесь за это задание, бессмертный?

Я только досадливо махнул рукой.

— Нет. Не потяну.

— Босс! Ты что? Давай попробуем! Зачем сразу вот так отказываться? А вдруг у нас получится?

— Нет смысла, Прив. У Проклятых артистов трехсотый уровень! И полный иммунитет к Магиям Тьмы и Смерти! И пятьдесят процентов сопротивления Стихийным Магиям! Их только Светлыми магиями можно взять, а откуда у меня эти магии? Или физическим уроном, хотя и к нему у них есть сопротивление. Много я своим посохом намахаю? Сам Дракон их не сразу убить может, да и, вообще, предпочитает скинуть зачистку подвала на хрупкие плечи Госпожи Вонг. Она Грандмастер в Магии Света. Как, впрочем, и в остальных магиях. И урон у нее, не чета моему. Нам с тобой, Прив, здесь ловить нечего. Даже и пытаться не стоит.

— А вдруг? Давай попробуем! Босс!

— Нет смысла, Прив. Просто нет смысла. Заведомо зря потраченное время. И лишняя смерть. А в случае смерти нас просто выкинет из театра. Сюда мы уже не вернемся. Здесь умирать нельзя.

— Отказываетесь? — выслушав наш короткий диалог, спросил Папа Карло.

Я вздохнул еще раз и, секунду подумав, кивнул.

— Да, отказываемся.

— Подумайте еще раз!

— Да что тут думать, — я поднял глаза на мастера. — Видел я, как Дракон и Вонг дрались с Проклятыми. Представляю, с чем придется иметь дело. Нереально это.

— Тогда выметайтесь отсюда! — он указал в сторону двери. — И поскорее! Вон из моего театра!

Я встал и медленно поплелся к выходу. Как же не повезло! Такие надежды у меня были на это мероприятие, так сюда рвался. И такой облом...

Я уже взялся за ручку двери, как услышал:

— Эвери!

Я оглянулся.

— Эх-хе-хе хе-хе, — вздохнул мастер. — Погодите, Эвери! Есть у меня кое-что. Может это заставит вас изменить свое решение.

И он, кряхтя и постанывая, опустился на колени и полез под стол. Долго возился там, а потом вылез из под стола с какой-то пыльной коробкой, водрузил ее на столешницу, открыл и, одну за другой, достал из нее несколько толстенных книг.

— Вот! — он хлопнул по верхнему фолианту рукой. Пыль полетела во все стороны и плотным облачком зависла над столом, медленно оседая. — Это должно вас заинтересовать. Заставить изменить свое решение.

— Что это? — хмуро спросил я.

— Это то, что вам надо! От друга моего, давно усопшего, осталось. Его мемуары.

Я подошел поближе к столу и прочитал название верхней книги.

"Воспоминания Бартоломео Рича, нагантинца, сына маэстро Феодорикко Рича, управителя славного города Нагоны, о жизни и приключениях на материке Брея, им самим написанные".

— Мемуары? Зачем они мне, — недоуменно пожал плечами я.

— Это артефакт. Только не мой. Его, — Папа Карло кивнул на название книги. — Посмотри свойства этих книг.

Я помахал рукой, разгоняя повисшую в воздухе пыль веков, и открыл информацию о верхнем фолианте.

"Путеводитель по Брее. Класс: Артефакт. Тип: Клановый. Свойства: написанная Великим исследователем эта книга полна редких знаний. Помещенная в клановую Башню артефактов она повышает силу магии в полтора раза. Действует на всех членов клана без ограничений".

Я приподнял верхнюю книгу и прочитал название следующей. "Воспоминания Бартоломео Рича, нагантинца, сына маэстро Феодорикко Рича, управителя славного города Нагоны, о путешествии по материку Кенол, им самим написанные".

Открыл свойства. "Путеводитель по Кенолу. Класс: Артефакт..." Дальше все то же самое. Взял следующую книгу. "Путеводитель по Ченроду". Тоже артефакт и тоже в полтора раза увеличивает силу магии. Следующая. "Путеводитель по Сараку". И тоже увеличивает силу магии.

Медленно повернулся к мастеру. Неверяще спросил:

— И вы отдаете их все? Все восемь томов?

— Все девять, — ответил Папа Карло. — Я не хочу разлучать их друг с другом.

— Как девять? — удивился я. — Ведь материков всего восемь!

Папа Карло только пожал плечами:

— Бартоломео считал иначе. Ну, так что? Вы получите эти артефакты, если принесете мне рога Проклятых. Беретесь?

Я провел рукой по верхнему тому. Посмотрел на собранную ладонью пыль. Пыль веков. Артефакты — клановые. И польза от них будет только после помещения их в Башню артефактов кланового замка. Придется или вступать в какой-то клан, или создавать свой. В чужой клан идти — не факт, что там согласятся поместить все эти книги в башню. Маги, конечно, будут всей душой за, но воины клана будут против, им больше интересны артефакты, повышающие "Силу" или "Ловкость", в крайнем случае "Выносливость". Надо создавать свой клан, ручной. А создать клан можно только когда наберется сотня желающих в него вступить, сотня потенциальных его членов. Но это не проблема, в крайнем случае, сотне человек можно и заплатить за их согласие стать членами клана. Хуже другое — на одном уровне Башни можно поместить только один артефакт. А уровень Башни не может быть выше уровня кланового замка. А чтобы построить замок первого уровня в клане должно состоять тысяча человек. Или не человек. Две тысячи членов — для замка второго уровня, для третьего уровня — три тысячи и так далее, до самого верха, до двадцатого уровня. Потом, после отстройки замка, всех, кроме необходимого минимума — сотни членов, можно выгнать. Только сначала их надо где-то взять. Зачем мне эта головная боль?

Да и Проклятых мне не одолеть. С их антимагией это нереально. Даже одного одолеть не реально.

Или реально?

Может, стоит попробовать? Попытка, это ведь не пытка. Что я теряю? Что сейчас откажусь и уйду ни с чем, что, то же самое будет в случае провала задания. Рискнуть? Я еще раз провел рукой по книге. В случае успеха, я получу артефакты, в несколько десятков раз увеличивающие мою силу магии. Немыслимая мощь! И ерунда, что артефакты клановые. Что-нибудь придумаю.

— Берусь, Мастер, — я поднял глаза на Папу Карло. — Я берусь за выполнение вашего задания.

Глава 3.

— Ну что, Прив? Накаркал?

— Я накаркал? — удивился Прив. — Когда? Где? Как?

Мы шли по узеньким театральным коридорчикам в сторону сцены и зрительного зала. Там нам предстояло спуститься в оркестровую яму, и, опять немного поплутав, выйти в подвал. Именно в подвале обитали бывшие артисты этого театра. Бывшие кукловоды марионеток, волею богов превратившихся в Проклятых.

— А кто говорил про увертюру? Кто жалел, что сегодня ее не будет и плакался, что не сможет ее увидеть? Теперь радуйся, ты увидишь увертюру этого мрачного спектакля. И даже более того, ты в ней примешь непосредственное участие! Только не знаю, что у нас из этого получится, — вздохнул я. — А могли ведь отделаться не пыльной работенкой, легко и просто получить какой-нибудь артефакт и по-быстрому свалить отсюда.

— Мамочка, помоги! — полный ужаса детский вопль ударил по ушам.

Я замер.

— Босс, это там!

Я закрыл глаза и сжал зубы. Вот только этого нам не хватало! Ну почему вечно все не так, как надо?

— Мама! — опять детский крик резанул по нервам. — Мамочка, милая, спаси меня!

— Босс? — окликнул меня Прив. — Мы и сейчас пройдем мимо?

Но я уже не слушал его. Метнулся в боковое ответвление коридора, свернул за угол и замер. Впереди был тупичок. Там, зажавшись в угол, сидела маленькая девочка и с ужасом в глазах смотрела на медленно приближающееся к ней огородное пугало. С серпа, зажатого в руке чучела, капала кровь.

Пугало замахнулось серпом.

— Мама! — истошно завопила девчонка и в то же мгновение с моей ладони сорвался столп огня.

Еще через мгновенье пугало кучкой черного пепла осело на пол.

"Поздравляем! Вы получили новый уровень! Ваш уровень: 33.

Ваша выносливость увеличилась. Выносливость: +1.

Вам доступны свободные очки характеристик. Свободные очки характеристик: 5".

— Ну, наконец-то! — прислонившись к стене, потерянно пробормотал я, и устало опустился на пол. — Наконец-то прекратился этот противный вой.

Наступившая вдруг тишина давила на сознание ничуть не меньше надоевшего тягучего завывания. Но длилась эта тишина недолго. Через мгновенье раздался удар гонга. Вибрирующая волна чистого высокого звона прокатилась по зданию, сотрясая его.

— Кукольник пробудился, — обреченно пробормотал я, безвольно опуская руки.

Лучше бы продолжался тот противный заунывный вой. Это хотя бы можно пережить.

— Босс, что с тобой? Ты что такой бледный?

— Прив, нам конец, — вяло ответил я. — Все зря.

— Все настолько плохо? — тихо спросил Прив. — Мы с ним не справимся?

Я чуть не рассмеялся от этих его слов, но настроение было препаршивейшее. Не до смеха. Обидно! Получить возможность добыть артефакт и так бездарно ее потерять.

— Очень и очень плохо, — ответил я и посмотрел на девчонку. Она все так же сидела, забившись в угол, подтянув коленки, и со страхом взирала на нас. — И как ты только сюда забралась?

Я поднялся и сделал шаг к ребенку.

— Мамааа! — завизжала девчонка. — Помоги мне!

Я отшатнулся. Совсем забыл, насколько страшным сейчас выгляжу. Сам-то уже привык к своей внешности. Считал ее вполне приличной. Да, на самом деле, мой внешний вид и был вполне приличным, даже элегантным. Особенно, если убрать лицо. Представляю, какой страх мы сейчас внушаем этому ребенку. Лич и приведение! Это ничуть не лучше огородного пугала с окровавленным серпом в руке.

Цокот когтей по полу, яростный рык за спиной. Я резко обернулся и увидел летящую ко мне разъяренную пасть. Удар костлявой руки Прива отбросил прыгнувшего на меня пуделя. Да какого, к бесам, пуделя! Эта тварь сейчас больше на волкодава походила своими размерами, чем на пуделя. Разорванные бока, слезшая с них шерсть, волчий оскал, налитые ненавистью и жаждой крови глаза. Выпущенная мною огненная стрела упокоила эту тварь. А в коридоре уже раздавался топот множества ног.

— Прив, к бою! Не пропускай их к девчонке!

Ворвавшуюся в наш маленький коридорчик толпу обезумевших кукол мы встретили кулаками Прива и залпами моих заклинаний. Десяток секунд, быстрый скоротечный бой, и перед нами лежит заваленный пеплом и телами, разорванными заклинаниями, коридор. Судя по приближающемуся шуму, перерыв в битве будет недолгим.

— Прив, задержи их!

У него это должно получиться. Уровень у него в два с лишним раза выше, чем у этих зомбированных кукол.

— Мне нужно время! Буквально несколько секунд!

Прив сдвинулся чуть вперед, прикрывая меня, и завис посреди коридора. "Как хорошо, что здесь узкие коридорчики", успел подумать я, как новая волна зомби набросилась на Прива.

Я шустро полез в рюкзак, бросив быстрый взгляд на ребенка. Девчонка сидела с широко открытыми глазами, прижав зажатые в кулачки руки к лицу и прикусив их. Как ей, должно быть, сейчас страшно. Так, эликсиры, свитки... интеллект, сила магии... скорость... выносливость... просто сила на всякий случай...

— Прив! Еще пару секунду! — крикнул я и начал кастовать заклинание.

Прив молотил своим костлявыми руками, раздирая когтями подвернувшихся кукол. Некоторых он просто разрывал одним ударом. Научился ваншотить! Моя школа! Плохому быстро учишься. Со мной свяжешься, не тому еще научишься.

Каст!

И рядом со мной возникает фигура Призрачного рыцаря.

— Бери ребенка! Нам надо вывести ее отсюда! — кричу ему я. — Головой за нее отвечаешь! Чтоб ни одного волоска с нее не упало!

И тут же разворачиваюсь, и выпускаю полный залп заклинаний "Катюши" в копошащийся перед Привом клубок тел. И еще один залп. И еще один.

Прислушиваюсь? Вроде тихо. Всех ближайших кукол мы, вроде, уничтожили. Теперь бы нам поскорее выбраться отсюда, пока на Кукольника не нарвались. Оборачиваюсь посмотреть, как там девчонка и рыцарь, и впадаю в ступор от открывшейся картины — рыцарь присел на корточки перед ребенком, протянул ему руки и негромко сказал:

— Иди ко мне, малыш. Не бойся.

А девочка доверчиво тянет ему навстречу свои ручонки. Мне вот она такое доверие не оказала.

Хотя, что тут странного? Этот Призрачный рыцарь хоть формально и принадлежит к фракции Смерти, но по его внешнему виду это не скажешь. Вон, какой красавец. Высокий. Стройный. Благородный. Когда кругом одни зомби да личи с привидениями, поневоле проникнешься доверием к любому внешне нормальному существу.

— Пробираемся к выходу, — махнул головой я. — Аккуратно, но быстро! Смотрим по сторонам, как бы на Кукольника не нарваться. Рыцарь, идешь в середине. Я с Привом впереди, а сзади тебя элементали прикроют.

И одного вслед за другим вызываю всех четырех стихийных элементалей. В коридорчике стало сразу тесновато.

— Вперед! — скомандовал я. — Надо быстрее уносить отсюда ноги!

— Погоди!

Удивленно оглядываюсь. Надо же, какой разговорчивый рыцарь мне попался. То слово из них не вытянешь, месяцами молчат, а тут разговорился.

— Лучше я пойду впереди, — говорит мне рыцарь. — Так быстрее будет. Ты только подсказывай мне дорогу.

С сомнением смотрю на него, на девочку, доверчиво прильнувшую к нему, обхватившую своими ручонками его шею, и крепко-крепко зажмурившуюся.

— Уверен? — спрашиваю. — А как же ребенок?

— Не пострадает, — бросает Призрачный и в следующую секунду в его левой руке появляется щит. Ростовой прямоугольный щит, с закругленными углами внизу. Тяжелый, таким если ударишь, то унесет к бесовой матери, да еще и все кости переломает. Зато за ним совсем не видно девчонку, полностью ее прикрыл. Похоже, что там, за щитом, ей действительно будет безопасно. Такой щит не сразу и молотом пробьешь, куда уж рукам и когтям этих зомбаков.

В правой руке Призрачный рыцарь держал длинный полуторный меч.

Секунду трачу на быстрый анализ ситуации. С одной стороны, ребенок окажется на острие атаки. А с другой стороны, он надежно прикрыт щитом, да и... Двести пятидесятый уровень, это на порядок круче меня, даже вместе с моим Привом.

— Хорошо. Пошли!

И рыцарь рванул вперед.

Как он шел! Как он шел! Ледокол! Встречающиеся нам по дороге к зрительному залу куклы падали от ударов меча Призрачного рыцаря до того, как я успевал применить заклинание. Нет, с десяток раз я, наверное, успел ударить, пару раз даже серьезно помог рыцарю, когда на него наваливалось сразу несколько кукол. Прив тоже несколько раз приложился. Но основную массу нападавших уничтожил рыцарь. На скорости его передвижения это никак не сказалось. Я даже забеспокоился, успеет ли Прив угнаться за нами, такой высокий темп передвижения задал рыцарь. Прив успевал. Элементали, эти бездельники тянущиеся за нами в арьергарде, тоже не отставали. Ну, хоть тыл наш прикрывают, хоть какая-то от них польза, не зря ману на их призыв потратил.

— Стоп! — скомандовал я. Рыцарь и все остальные послушно остановились.

Я тихо подошел к занавесу, отгораживающему от нас сцену, быстрым касанием "Гнили" проделал в нем небольшую дырочку и заглянул в нее. Трех теноров, терзавших мне слух своим заунывным пением, на сцене не было. Сцена вообще была пуста. А вот зал был по-прежнему полон. Куклы все так же ходили между рядами и перерезали зрителям горло. Почти половина зрителей уже сидели с перерезанными шеями, кровь стекала по их телам и уходила куда-то в пол, исчезая в проделанных в нем отверстиях. Остекленевшие глаза обескровленных тел ничем не отличались от остекленевших глаз тех, до кого еще не успели добраться ржавые серпы огородных чучел. На нас набросятся все — и куклы, и обескровленные тела, и те, кто пока еще избежал этой участи.

— Рыцарь, у тебя какая защита от магии? — спросил я.

— Иммунитет к Магии Смерти, пятьдесят процентов сопротивления Тьме и двадцать пять стихийным магиям. Повышенная уязвимость Магиям Жизни и Света. Небольшая. Всего на двадцать процентов.

Все, как я и ожидал. Призываемые Рыцари Смерти не совсем одинаковые, вторичные характеристики, навыки и умения у них разнятся, но, в целом, все они похожи по своим свойствам друг на друга.

— Это хорошо, что у тебя иммунитет к Магии Смерти, — пробормотал я. — Держи ребенка повыше! Идти придется по пояс в "Гнили"! Не дай боги хоть один лепесток коснется девчонки!

— Босс, может не надо? Так пройдем!

— Как ты так пройдешь! — прошипел я. — Их там больше двух тысяч! Мечом не намашешься! Да еще с девчонкой на руках и с щитом этим тяжеленным! Такую толпу только массовыми заклинаниями брать надо! Тех, что поменьше уровнем, сразу отсеку "Гнилью", а таких тут большая часть. Остальные тоже будут все время здоровье терять от дотов "Гнили". Я бы еще и "Ядовитое облако" кастанул, оно дольше висит, но, боюсь, не пройдет через него наш рыцарь.

Я повернулся к рыцарю.

— Пойдешь по боковому проходу. Там будут выходы из зала, но ты ими не воспользуешься. Неизвестно, что там за ними и кто там бродит в коридорах. Иди к центральному выходу, там мы и встретимся. От него ближе всего к вестибюлю театра. Мы по центральному проходу пойдем, через партер и амфитеатр. Будем отвлекать на себя их внимание, — я показал рукой в сторону зрительного зала. — Для нас проход я расчищу Магией Воздуха, иначе не пройдем. Воздушный и огненный элементали с тобой пойдут, полетят точнее. Не рядом, чтоб лишнее внимание не привлекать, но неподалеку. Прикрывать будут. Остальные элементали со мной, долго в "Гнили" они не протянут.

Я еще раз посмотрел через дырочку на зрительный зал. Много их там. Пожалуй, надо призвать и остальных. Несколько секунд, и рядом появилась испытанная уже мною моя маленькая армия. Феникс, вызванный заклинанием Магии Огня. Гидра, олицетворение Магии Воды. Птица Рух, призванная Магией Воздуха. Мраморный кобольд, представлявший Магию Земли.

— Птицу Рух и Феникса, тоже отдаю тебе. Кобольда и гидру забираю с собой. Если "Гниль" закончится раньше, чем достигнем выхода, отправлю их к тебе. Все, начинаю кастовать заклинания!

Растягивать площадь заклинания не буду, упадет концентрация, урон станет меньше, а его и так мало для такой толпы. Положу гниль на правую часть зала, где пойдет Призрачный рыцарь, середину и часть левой половины. Остальные сами прибегут, никуда не денутся, и подпадут под действие разлагающего заклинания.

Каст!

Зрительный зал покрыл грязно-серый туман. Я создал заклинание так, чтобы гнилостный туман не поднимался выше пояса рыцаря и сейчас он ровным слоем растекся по залу. Только головы с остекленевшими глазами торчали над плавно покачивающейся грязновато-серой дымкой.

Еще один каст и поток воздуха проложил нам дорожку посреди разъедающего любое вещество тумана.

— Вперед!

Как я шел! Как я шел! Ледокол! Сам Призрачный рыцарь мне бы позавидовал. Как когда-то я мечтал о таком — впереди все горело, позади все плакало. Передо мной двигался мраморный кобольд, я специально пустил его вперед — у него шкура потолще, здоровья побольше, защита посильнее. Рядом со мной летел Прив, прикрывая один фланг, а два элементаля и гидра позли сзади, прикрывая мне спину и добивая тех, кому удалось ускользнуть от моих заклинаний.

На мелочь, вроде залпов "Катюши" я не разменивался. Пусть и терял полсекунды на каждый удар, но зато срывающиеся с моих рук огненные шары за раз уносил по десятку жертв. Полсекунды на каст, но я успевал уничтожать бросающихся ко мне зомби раньше, чем они приближались к нашему маленькому отряду. Эти завороженные злыми чарами зрители оказались крайне неповоротливыми. Своими движениями они напоминали зомби из старых фильмов моего мира, где те еле-еле перемещались дерганными движениями, вытянув вперед руки. Гораздо большую опасность представляли превратившиеся в нежить куклы. Они были быстры, их стремительные броски заставляли меня иногда нервничать. И все же! Как я шел, как я шел! Впереди и по бокам все полыхало огнем, а позади некому было плакать.

Время от времени я поглядывал в сторону Призрачного рыцаря. Он тоже красиво шел. Над ним вились его спутники, постоянно пикируя вниз и выхватывая бросающихся к рыцарю кукол и оболваненных зрителей, но многим зомби все же удавалось прорваться к рыцарю, чтобы тут же пасть под его мечом. Скольких он уже завалил? Поменьше, чем я, одна моя "Гниль" почти треть зрителей скушала, но не намного меньше.

Размахивая руками, выпуская заклинания в разные стороны, я размеренно продвигался в сторону выхода. Несколько раз перед глазами мелькнули системки о взятии очередного уровня, но я не обращал на них никакого внимания и спустя некоторое время они пропадали сами собой. Ничего, потом подниму их из архива, полюбуюсь. Другие системки, о нанесенном уроне и прочей ненужной лабуде, я давно уже отключил.

Выхода из зала наш отряд и отряд Призрачного рыцаря достигли одновременно. И сразу же мы все повернулись назад, готовые к отражению новой атаки. И замерли в ожидании, медленно осматривая пустой зал. Пустой, если не считать наваленных повсюду тел. Кончились враги. Никого не осталось. Я посмотрел на Призрачного рыцаря, улыбнулся и сказал:

— Поздравляю!

Рыцарь вопросительно посмотрел на меня.

— Ты взял уровень. За один заход ты взял уровень! Система... э... боги щедры к тебе! Всего полчаса — и новый уровень! Обычно у таких, как ты, на это уходят дни.

Рыцарь равнодушно пожал плечами и, чуть отклонив тяжелый щит, посмотрел на ребенка. Быстро он уровень получил, хоть и завалил немало врагов. Слишком быстро. Наверное, система учла ребенка, которого он прикрывал своим телом.

— Как она? — спросил я.

— Жива. Здорова. Ни один волос не упал, — без всяких эмоций проговорил рыцарь.

В анфиладе, отделявшей центральную часть театра от его фойе, никого не было. И само фойе тоже было пустынно, только одинокая фигура в белых одеждах со свисающими до пола рукавами стояла в его центре и смотрела на нас печальными глазами.

— Поговорим в другой раз, — крикнул я и сорвавшийся с моих рук столб яркого пламени за доли секунды превратил его в кучку пепла.

— Зачем ты так с ним? — осуждающе сказал Прив. — Хороший малый... Был. Жалко.

— Не хочу рисковать. Да и ничего страшного с ним не произошло. Через шесть часов возродится, как и остальные куклы. Чего не скажешь об убитых ими людях, гномах, эльфах.

Мы остановились метрах в трех от выхода из театра.

— Покажи, — попросил я рыцаря, кивнув на щит.

Он опустил чуть щит и из-за него выглянула заплаканная испуганная мордашка. Увидела меня и еще теснее прижалась к рыцарю.

— Не бойся, малыш! Я не трону тебя. Я, наоборот, помочь тебе хочу. Вернуть тебя к маме с папой.

— Маму с папой убили, — тихо сказала девочка. Даже слезы не текут уже, все выплакала. Натерпелась за сегодня. Бедное дитя. — Как началась эта противная музыка и появились эти чучела и стали резать шеи, папа схватил меня и маму и побежал. А они за нами. Мы в одну сторону, в другую, везде они стоят. Куклы. Злые. Я глаза ладошками закрыла, а потом папа сказал мне бежать, а сам остался. Я побежала, а потом вернулась. А он уже мертвый лежит. И мама рядом. Все в крови.

Девочка смотрела на меня и рассказывала свою жуткую историю тихим спокойным голосом. Устала бояться.

И от этого тихого и спокойного голоса веяло такой жутью, что, кажется, даже элементалей пробрало, про себя я уже и не говорю. Про Прива тем более.

— Карфаген должен быть разрушен! — сказал я.

Прив согласно склонил голову.

— Не знаю как, не знаю когда, но рано или поздно я уничтожу этот театр, — пообещал я. Скорее себе, чем стоявшим вокруг меня существам.

— Что теперь? — задал вопрос рыцарь.

— Теперь? — задумчиво повторил я вопрос.

А действительно, что теперь делать с этим ребенком? Куда ее девать? Как она теперь без родителей? Спросил у девочки:

— У тебя кто-нибудь еще есть из родственников? Бабушка с дедушкой, тетя, дядя? Братья, сестры?

— У меня бабушка есть, — ответил ребенок. — Она живет вместе с нами.

— Знаешь, где твой дом находится? Дорогу показать сможешь?

Девочка кивнула.

Это хорошо. Осталось только добраться до этого дома и доставить туда девчонку. Я посмотрел на двери.

О Кукольком театре я прочитал все, что нашел на форуме и на официальном сайте игры. И нигде не было упоминания, что театр является отдельной локацией или инстансом. Обычное строение, как тысячи других. Вот только войти в него можно лишь по билету. Других отличий нет. Очень надеюсь, что на самом деле все так и обстоит, иначе я попал. Иначе Призрачный рыцарь не сможет покинуть театр. Придется тогда таскать этого ребенка с собой до тех пор, пока я не покину театр и не отведу девчонку к ее бабушке.

Я перевел взгляд на рыцаря. Быть тебе нянькой, Призрачный! А не надо было спрашивать "что теперь?".

— Тогда вот что, — я ткнул указательным пальцем в грудь Призрачного рыцаря. — Отведешь ее домой. Передашь с рук на руки ее бабушке. И вот еще что, останешься с нею. Охраняй ее, пока она не вырастит и не найдет себе мужа. Потом можешь вернуться к Моране. Или делать, что захочешь.

— Спасибо, — рыцарь склонил голову и прижал правую руку к груди. Меч из его руки исчез. Щит из другой руки тоже.

— Ступай, — махнул рукой я. И не отрывал от него глаз до самых дверей. Если он не сможет выйти, то будет таскать девчонку на руках вслед за мной. Оставлять их здесь дожидаться нас нельзя. Опасно! Забредет сюда Кукольник и все, конец наступит и рыцарю и девчонке.

Призрачный рыцарь подошел к дверям, потянул за ручку и открыл их, а затем спокойно вышел из театра.

Фух! Я облегченно вздохнул. Повезло мне! Рыцарь с ребенком на руках был бы для меня обузой.

Как только за рыцарем закрылась дверь, я повернулся, оглядел свой отряд и одним взмахом развеял его. И элементалей, и кобольда с гидрой, и Феникса с Птицей Рух. Они и так были все израненные, ни к чему им и дальше мучиться.

— А действительно, что теперь? — спросил Прив, оглядывая место, где только что находился наш отряд.

— Самым мудрым было бы последовать вслед за Призрачным рыцарем и девчонкой и покинуть театр, — я быстрым шагом направился в зрительный зал. — Но мы, похоже, слишком безрассудны, чтобы поступать как нормальные рассудительные люди и другие разумные. Сейчас как можно быстрее добираемся до оркестровой ямы и спускаемся в подвал. Туда он полезет в самую последнюю очередь, если вообще полезет.

— Кто?

— Кукольник! Так что у нас есть шанс устроить там увертюру.

— Ты уже знаешь, как?

— Пока нет, но что-нибудь придумаю. Идем! Только осторожно, нам главное с ним не пересечься.

— Эх, был с нами наш Малыш, — сделав вид, что тяжело вздохнул, сказал Прив. — Никаких проблем с Проклятыми не было бы.

— Это точно, — согласился я.

— Как он там, кстати? — Прив с любопытством взглянул на меня.

Я прикрыл глаза, попытался почувствовать детеныша Кракена. Улыбнулся.

— Нормально! Воюет вовсю! Как игру это воспринимает. Резвится!

— Бесы.

— Нет, — я покачал головой. — Люди.

— Какие же это люди? Самые натуральные бесы. Что я, бесов не видел?

Мы стояли в конце длинного коридора, у самого выхода в огромный подвальный зал идеально круглой формы. Наше путешествие сюда прошло без происшествий. Ни одной куклы мы не встретили, видать, всех повыбили.

С потолка капала кровь. В некоторых местах она даже лилась потоком.

— Люди. Просто проклятые. Посмотри на их свойства.

В помещении было около полусотни бывших артистов этого театра. Полсотни Проклятых. Они передвигались по залу с метелками в руках и старательно сгоняли кровь в выдолбленные в каменном полу канавки, широкие и глубокие. Канавки не были заполнены даже на треть.

— Что они делают?

— Не видишь, что ли? — Я пожал плечами. — Пентаграмму кровью наполняют.

— Такую огромную, — удивился Прив.

Он осмотрел внимательно помещение и вынес вердикт:

— Не хватит им крови на всю пентаграмму. Не получится у них вызвать демонов с нижних кругов. Зря стараются!

— Не зря. Это за один раз у них не получится. А за тринадцать раз — получится. Только Дракон с Вонг не дадут им закончить это подлое дело. Один раз уже был прорыв демонов с нижних планов бытия. Тогда еще не знали, что здесь происходит, в подвал мало кто спускался, все норовили побыстрее артефакт заполучить. Вот и удалось Проклятым постепенно, за тринадцать премьер, полностью наполнить кровью всю пентаграмму. "Триаде" тогда пришлось целый десяток топовых кланов на помощь звать, массу наемников приглашать. Пол Кван-Тонга в руинах лежало. Город чуть под длань Тьмы не ушел, Молох, наверное, уже победу праздновал. Еле-еле мы тогда демонов обратно в Пекло загнали. С тех пор Дракон на каждую двенадцатую премьеру сам сюда ходит. Вместе с Госпожой Вонг. Устраивают тут увертюру.

Ближайший Проклятый заметил нас, наверное, между нами было меньше двадцати метров, а у него было прокачена "Наблюдательность". Бросив метелку, он подскочил к нам и уставился на нас своими маленькими заплывшими глазками. Злости в этих глазах хватило бы и на десятерых.

— Натуральный бес, — сказал Прив.

Я промолчал на этот раз. Как люди там, в моем мире представляют беса? Вот так и выглядел этот Проклятый, стоявший в метре от нас. Свиное рыло, заросшее грубой и редкой щетиной. И увенчанное коровьими рогами. Тело с выпирающим жирным пузом, тоже все покрытое щетиной. Ноги с выгнутым назад вторым коленом и оканчивающиеся лошадиными копытами. На руках, вместо ладоней, тоже копыта, раздвоенные. Длинный крысиный хвост с кисточкой на конце. Типичный бес.

— И, все-таки, это люди. Проклятые, но люди, — сказал я. — У бесов совсем другие характеристики. Я тоже немало их повидал.

— Как же это они? Как они стали такими?

— Проклятие, — я опять пожал плечами. — Геката оказалась слишком жестокой, а ее наказание слишком чудовищным.

— Не представляю, как она сделала такое с ними?

— Такими они сделали себя сами. Геката всего лишь сыграла немного на их чувствах, эмоциях и желаниях. Не на всех. Лишь на самых низких. Тщеславии, жадности, зависти, гордыне. Подлости. Злости.

Стоявший напротив нас Проклятый внимательно слушал меня, пятачок его двигался из стороны в сторону, как будто он еще и принюхивался ко мне. Глаза его наливались кровью все больше и больше, эманации злобы волнами шли от него. Бессильной злобы.

— Всего лишь немного усилила их чувства, — повторил я. — А такими они сделались сами. Винить в этом их состоянии Гекату было бы не правильно, ее вина минимальна. Она ведь, даже не сделал толчок в этом направлении. Она всего лишь убрала преграды. Немного. А идти в этом направлении или оставаться самим собой, это был исключительно их выбор. Они его сделали. Сами. И стали тем, кем стали. Не сразу. Постепенно. Тело, это отражение души. У них их тела стали полностью соответствовать их душам.

Проклятый резко отвернулся от нас и огромными скачками понесся прочь, завывая на ходу.

— Фух, — изобразил вздох Прив. — Я уж думал, он нападет на нас.

— Нет. Пока мы не нападем на них, они на нас не сагрятся. Все так же, как и наверху. Только Кукольник не пробуждается, если напасть на Проклятых.

— Ты уже решил, как мы их уничтожим? Поодиночке? Выманивать в коридор будем?

Я покачал головой.

— Валить будем их здесь. "Инферно"! Всех и сразу. Мое подавление защиты от огня должно нам немного облегчить задачу. Магия Огня здесь будет эффективнее Магии Смерти. Других вариантов я не вижу. Их просто нет.

Мое умение "Ярость", удваивающее силу заклинаний, длится всего десять секунд. На каст "Инферно" мне понадобится одна секунда и одна ее десятая. Значит, за время действия "Ярости" я смогу восемь раз применить "Инферно". Секунду придется на элик потратить, так бы успел девять раз кастануть, но на девять заклинаний у меня банально не хватит маны. Надеюсь, и восьми "Инферно" хватит на всех Проклятых. Впритык, но должно хватить. Несколько уровней, что я сегодня взял там, наверху, и сорок статов, брошенных в "Интеллект", добавили мне немало силы магии. С учетом ее неоднократного удвоения, задача с добычей рогов Проклятых становится не такой уж и невыполнимой. Восемь заклинаний "Инферно" под "Яростью" должно хватить. Спасибо умению "Касание Огня". Без него все было несколько печальнее.

Только вот как продержаться эти десять секунд? Они же не будут стоять и смотреть, как я тут пытаюсь их уничтожить, кастуя одно заклинание за другим. Они же набросятся сразу на меня. И завалят с одного удара.

— Прив, вот что. Дуй в самый конец коридора и не приближайся к залу. А лучше вообще за угол уйди, больше шансов, что волна от "Инферно" тебя не достанет.

— Я останусь с тобой, босс!

— Хочешь погибнуть, как там, в подземелье нетопырей на Сараке? Лети в конец коридора, спрячься там и не отсвечивай!

Эликсирами я упит, бафы тоже наложены. "Изменчивую силу магии" давно уже активировал. Перед активацией "Ярости" надо запустить голограмму в самый дальний конец зала. Жаль, десять секунд она не продержится, спадет. Да и эти Проклятые еще раньше поймут, что это обманка. Но хоть на несколько секунд она внимание их отвлечет, заставит кинуться в другой конец зала, даст мне немного времени. Все равно риск остается. Добраться до меня они смогут за пару секунд, всего-то несколько "Блинков" надо для этого. Есть у них умение, позволяющее им серию этих прыжков совершить без задержки. До десяти прыжков, бывает, могут сделать один за другим.

Я оглянулся. Прив уже достиг коридора и сейчас выглядывал из-за его угла. Я махнул ему рукой:

— Прячься! Я начинаю!

Каст! И передо мной взметнулась огненная стена. Короткая, метров двадцать длинной, и не очень высокая, всего-то до потолка, но именно поэтому очень мощная. Высокая концентрация урона на точку пространства. Умный в нее не полезет. Я сделал шаг и вошел в стену, повернулся и сместился на несколько метров в сторону.

А Проклятые далеко не дураки. Они и сейчас в эту стену огня не полезут, и потом, когда я буду бить "Инферно" по этому залу, тоже не рискнут. Даже если догадаются, что я прячусь в этой огненной стене, а они наверняка догадаются, они сюда не полезут. Потому, что — Проклятые. Даже если они достанут меня здесь, стена после моей смерти не пропадет. И тот, кто в нее влез, должен будет потратить время, чтобы потом выбраться из нее. Секунды, доли секунды, но при той силе огненной стихии, которой я напитал эту стену, им и этого может хватить, чтобы погибнуть. На это они не пойдут. Не рискнут. Не в их правилах жертвовать собой ради других. Проклятые! Будут надеяться, что кто-то другой это сделает.

Активирую "Голограмму", сразу же за ней "Ярость", на оба умения уходит всего лишь миг, и начинаю кастовать "Инферно".

Даже если и залезет кто-то в эту стену, ему еще надо будет найти меня в ней. Ничего не видно в этом бушующем пламени, не разглядит меня никто, разве только на ощупь найдет, а это — время! Не факт, что кто-то успеет меня нащупать раньше, чем погибнет от пламени.

Мне тоже отсюда ничего не видно, но мне это и не надо.

Каст!

И сразу же начинаю следующий.

Даже сквозь стену огня я увидел яркую вспышку.

Каст!

Каст!

Каст!

И еще раз!

Мана кончилась! Пузырек с эликсиром, зажатый у меня в руке, моментально опоражнивается. Совсем не заметная задержка между заклинаниями. Всего краткий миг ушел на опустошение флакона с манной и восстановление своего резерва.

Еще каст! И еще! И еще! И еще один! Последний, сейчас спадет "Ярость". Уже упала!

И ни одной системки об убийстве! Девять кастов успел сделать под "Яростью", и никого не убил!

Трачу секунду на то, чтобы коснуться ячейки на поясе, и опустошаю еще один флакон с манной. И опять кастую "Инферно" одно за другим, уже без "Ярости". Урон, наносимый заклинанием, упал в два раза, ну и пусть! После первых девяти кастов у Проклятых здоровья должно остаться совсем немного. И таких заклинаний хватит, чтобы добить их.

Каст!

Каст!

Есть! Пошли системки о смертях Проклятых. Повалили одна за другой!

"Поздравляем! Вы получили новый уровень! Ваш уровень: 42.

Ваша выносливость увеличилась. Выносливость: +1.

Вам доступны свободные очки характеристик. Свободные очки характеристик: 5".

Каст!

Каст!

"Поздравляем! Вы получили новый уровень! Ваш уровень: 43.

Ваша выносливость увеличилась. Выносливость: +1.

Вам доступны свободные очки характеристик. Свободные очки характеристик: 5".

Опять кончилась мана. Достаю еще один пузырек из рюкзака и задумчиво верчу его в руках. Пить или не пить? Вот в чем вопрос! Системки об убийствах я не считал, но что-то мне подсказывает, что их столько же, сколько было Проклятых в этом зале. Никто не мог выжить, есть ли смысл тратить такой, вовсе не дешевый эликсир, зря? Через полчаса моя мана сама восстановится.

Подождать?

Нет, не будем тянуть, мучить себя неизвестностью. Выпиваю эликсир и выхожу из огненной стены, держа наготове "Катюшу", а заодно и "Прыжок" на всякий случай.

Перед моими глазами предстает раскаленное помещение. Пол, потолок, стены — все полыхало яркими оранжевым и красным, а местами и белым цветом.

"Прив? Ты как там?"

"Живой, но сильно напуганный! Это было впечатляюще! Сам-то как?"

"Нормально. Сейчас остужу этот подвал и можешь подлетать сюда".

Только вот как его остудить? Использовать заклинание дождя, бытовуху из Магии Воды? Так тут столько пара сразу появится, что не только подвал, но и весь театр разнесет от его давления, ничего не останется. Хм, а может так и надо сделать? Все равно я хотел его уничтожить, этот проклятый театр? Нет, в другой раз. Лишиться таких замечательных артефактов я не хочу.

Попробую я вот это заклинание из Магии Воды. "Заморозка". Резкое снижение температуры. И никакой влаги. Просто резкое снижение температуры.

От холода я не был защищен и сразу почувствовал, как коченеют руки. Эх, погреться бы! Со всех сторон раздавался треск. Резкая перемена температуры заставляла колоться твердый камень, покрываться густой сетью трещин, в некоторых местах осыпаться песком и мелким щебнем. Ох, как удивятся Дракон с Вонг переменам в этом подвале! Хорошо, что я здесь не причем. Судя по наполненности канавок кровью, тринадцатая премьера будет только через, примерно, шесть-семь спектаклей. Не думаю, что Папа Карло еще кому-то даст подобное задание, а без задания в этот подвал никто не наведается, просто нет смысла. А через семь месяцев столько воды уже утечет, что никто не свяжет мою скромную личность с этим подвалом. А если спросят, уйду в несознанку. Какой-такой подвал? Знать не знаю и знать не хочу! Делать мне нечего, в подвал спускаться! Привел Мальвину к Папе Карло, получил артефакт, и был таков.

— Прив, лети сюда. Будем собирать наш законный дроп. Выковыривать его из этой застывшей лавы.

От Проклятых не осталось даже пепла, только валявшиеся по всему подвалу рога, чудом и волею богов сохранившиеся после их смерти, говорили о том, что еще совсем недавно в этом помещении обитало полсотни живых существ. Пятьдесят пар рогов удалось собрать нам. И еще почти десять тысяч золотых талеров. И прочего хлама, выпавшего из Проклятых после их смерти и, так же, волею богов сохранившиеся неповрежденными моими заклинаниями, мы нашли еще на несколько тысяч золотых.

— Босс, а это что за дверь? Куда она ведет?

Я посмотрел в указанном Привом направлении. Полукруглая двустворчатая дверь располагалась точно напротив единственного выхода из этого подвала. Незаметная издали, сейчас, когда мы оказались рядом с нею, эта дверь бросалась в глаза своей целостью, незатронутой моими заклинаниями. На фоне обгоревших стен, закопченных, покрытых мелкими трещинами, эти створки выглядели островком чистоты и благополучия.

— Не знаю, Прив, — ответил я и продолжил подбирать остатки дропа. — Никто не знает. Одна из загадок этого мира.

— Неужели никто не пытался открыть ее? — удивился Прив. — И узнать, что там за нею?

— Ну, почему не пытались? Многие пытались. Только никто не сумел ее открыть. Видишь рисунок?

В самом центре дверей, раскинувшись на обе створки, на простом дереве простой белой краской была нарисована трехлучевая звезда, на которую были надеты три переплетенных между собою кольца. Вокруг колец шла надпись на неизвестном языке. Какая-то клинопись.

— Это печать Молоха, Верховного бога Тьмы. На этих дверях его божественная защита. Ни один вор, будь он хоть самым крутым Грандмастером, не сможет их вскрыть. И им нельзя нанести урон. Ни физический, ни магический.

Я осмотрелся по сторонам. Вроде все, что можно было здесь собрать, мы собрали. Рюкзак забит почти полностью. Тяжеленные рога у Проклятых оказались. Я взял все пятьдесят пар, что мы нашли. Если Папе Карло они понадобились в качестве ингредиентов, то наверняка и другим алхимикам понадобятся. Знать бы только, зачем? Не помню я, чтобы среди моих рецептов встречался такой ингредиент, как рога Проклятых. Ну, да ладно, выставлю на аукцион парочку, посмотрю на реакцию. Остальные себе оставлю, вдруг Папа Карло действительно рецепт философского камня создаст? Создал же он вечный двигатель, почему бы и философский камень ему не создать?

— Все. Пошли отсюда, Прив. Нам спрятаться надо и переждать несколько часов. Где-то Кукольник бродит, не нарваться бы на него.

— Да что ты заладил, Кукольник, Кукольник! Завалим мы этого Кукольника!

— Угу, завалим, — буркнул я. — Он только Магии Света уязвим!

— И что теперь? Мы вот так просто уйдем отсюда и не попытаемся даже взломать эти двери? — возмутился Прив. — Даже не попробуем?

— Прив, бойцы не чета нам пробовали, и у них ничего не получилось! Дракон с Вонг каждый раз после увертюры пытаются это сделать и только зря время теряют! А у них урон на порядки выше нашего. Пошли скорее отсюда, пока Кукольник в этот подвал не спустился.

— Босс! Ну как же так! Давай хоть разочек попробуем! А вдруг именно нам повезет!

Я закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Ладно, Прив. Смотри!

Отойдя метров на двадцать от дверей, я сформировал фаейрболл и запустил его в самый их центр, прямо в печать Молоха. Огненный шар ударил в двери и растекся по ним яркими оранжевыми сполохами, не оставив после себя ни единого следа. Прив подлетел к дверям и стал внимательно их рассматривать, чуть ли не носом тыкаясь в них.

— Ни царапинки, — огорченно сказал он. — А, может, надо другой магией попробовать? А? Может, Водой ударить? Или Землей? Или Смертью?

— Прив, у Госпожи Вонг все магии на уровне Грандмастера и она уже сто раз ими пыталась проломить эти двери. И ничего у нее не вышло! С чего ты взял, что выйдет у меня? Мы только зря теряем время! Торчим здесь, когда сюда в любую минуту может спуститься Кукольник. Пошли!

Я развернулся и направился в выходу в коридор. Прив уныло пристроился рядом. Мы прошли уже почти половину зала, когда Прив вдруг встрепенулся, повернул обратно и понесся назад, к двери, с криком:

— Нет! Я не могу это так просто оставить!

Я почувствовал, как перед самой дверью он перешел в режим бестелесности.

— Прив! — заорал я.

Белесая фигура Прива коснулась дверей в том самом месте, где на них была нарисована печать Молоха, и словно электрический разряд обрисовал контуры привидения, белесость на какой-то миг сменилось красноватостью, а в следующее мгновенье Прив исчез. За дверью. Просочился сквозь них. У меня отвалилась челюсть.

— Вот это да! — услышал я сквозь дверь восторженный голос Прива. — Босс! Тут полно сокровищ! Это просто пещера Алладина! Помнишь, ты рассказывал нам с Еленой про нее? Тут горы золота!

Я стоял, широко открыв рот, и пялился на недоступную дверь, бывшую одной из легенд этого мира. О секретах, которые может скрывать эта дверь, были исписаны тысячи страниц форумов. И вот, какой-то питомец какого-то проходимца спокойно проламывается сквозь них, как будто, так и надо.

Я тихо рассмеялся. Как повезло мне, что у меня в питомцах привидение! Как не повезло Дракону, что у него нет в питомцах привидения! Фантастическое стечение обстоятельств! По всему миру таких как я, взявших себе в питомцы приведение, наберется всего ничего, сотые доли процента. Тысячные доли! Ни один нормальный герой не возьмет себе в питомцы привидение. Надо быть ненормальным, чтобы сделать это. И никому из этих ненормальных не посчастливилось попасть в этот театр, спустится в этот подвал, найти эту дверь. А мне — посчастливилось!

Сколько существует этот проклятый театр? Время до проклятия я не считаю. Один раз был прорыв демонов Молоха и три раза Дракон с Госпожой Вонг устраивали тут увертюру. Это получается, проклятому театру уже больше четырех лет. Премьера один раз в месяц, всего было, значит, около пятидесяти премьер. И мне повезло, что ни разу за все это время из тех, кто побывал в театре, не было никого с питомцем-привидением.

— Ну, рассказывал я, допустим, только Елене, — крикнул я. — А ты банально подслушивал.

— Я не подслушивал! — возмутился Прив. — Я слушал!

— Ладно-ладно! Не кипятись. Скажи лучше, что ты там нашел?

— Босс, здесь подвал почти по самые своды забит сокровищами! Золото, серебро, изумруды с бриллиантами! Оружие, доспехи, тряпки всякие! Деньги, украшения, да чего тут только нет!

Я нахмурился. Появилось у меня устойчивое подозрение, откуда все это там взялось. Кому принадлежали когда-то все эти вещи.

— Прив, возвращайся. Оставь все это там, не трогай. Все равно оттуда ничего не вынести.

— Босс, ты с ума сошел? — возмущение в голосе моего питомца невозможно было передать словами. Он просочился обратно чрез дверь и заколыхался передо мной, демонстрируя всем своим видом крайнюю степень осуждения.

У меня глаза на лоб полезли. Уже второй раз последние десять минут.

— Прив, как ты это сделал?

— Что именно, босс? — спросил насупленный и недовольный Прив.

— Как ты прошел с этим, — я ткнул указательным пальцем в парные мечи в его руках, — через дверь? Как ты смог их протащить? Как ты их вообще смог взять в руки в состоянии "Бестелесности"?

— Э, — Прив недоуменно посмотрел на оружие в своих руках. Потом оглянулся и посмотрел на запертую дверь. Пожал плечами. — Не знаю. Через двери я пролетел, как обычно — используя умение "Сквозь твердь". Просто взял и пролетел. Прошел сквозь них, как и всегда проходил сквозь препятствия.

— И это тоже прошло? — я опять ткнул пальцем в мечи в руках Прива. — Сквозь препятствие? Может, они не настоящие? Фантом?

Я пошел к Приву и коснулся одного из мечей. Никакой не фантом. Нормальный материальный предмет. Я поднял руку и коснулся Прива. Хотел коснуться — рука прошла сквозь него, не встретив никакого сопротивления. Я зажмурился, помахал головой, открыл глаза и опять потрогал меч. Аккуратно вынул его из руки Прива. Настоящий меч. Обычный отделанный золотом меч. Тяжелый. Если и были какие-то сомнения у меня, то после того, как я взял в руки эту тяжесть, они моментально развеялись. Похоже, этот меч не просто отделан золотом, он полностью сделан из золота. Или из свинца и покрыт золотом, но это вряд ли.

Я взмахнул мечом раз, другой, легонько провел лезвием по стене. Раздался противный скрежет металла о камень. Никакой это не фантом. Самый обыкновенный меч. Натуральный, что называется, только золотой. Вполне материальный.

Я отдал меч обратно Приву.

— Попробуй пронести его обратно, — сказал я ему.

Прив послушно взял меч и, развернувшись, просочился сквозь дверь. Вместе с мечами. Я ошалело уставился на то место на двери, где в нее вошел Прив. Не может быть! Этого не может быть. Просто такого не может быть. Я подошел к двери и потрогал ее. Тоже вполне обычная материальная дверь. По крайней мере, моя рука не просочилась сквозь нее. Обычная деревянная дверь, сделанная из твердых пород дерева и оббитая железными полосами.

Я полностью обалдевший уставился на нее.

Через десяток секунд из стены, в полуметре от двери, выглянула голова Прива, а следом за нею высунулась рука и протянула мне шлем. Тоже золотой.

— Смотри, босс, какая замечательная вещь! Тонкой выделки. Искусной. Великий мастер ее делал!

Я автоматически взял шлем и некоторое время молча его разглядывал. Руки ощущали его тяжесть, чувствовали холод металла. Материальная вещь. Вполне материальная вещь. Только что, на моих глазах, перемещенная через такую же материальную преграду. Через каменную стену. Значит, дело не в двери. Дело кое в чем другом. Точнее, кое в ком. В Приве дело. В его умении "Бестелесность". Ни о чем таком я не слышал и ни о чем таком не читал на форуме, когда выяснял, что за питомец мне достался и что за умения есть у него.

Я протянул шлем обратно Приву и, думая совсем о другом, сказал:

— Декоративный. Не боевой. Для понтов. Из того же комплекта, что и мечи. На приемах покрасоваться перед другими. Или в театр принарядить. Говоришь, что там все помещение завалено подобными вещами? Понятное дело, откуда они там. Этим Проклятым, оказывается, ничто человеческое тоже не чуждо. Принесенным в жертву разумным эти вещи уже ни к чему, почему бы и не прикарманить их? Все помещение, говоришь, забито? Сколько же народу они извели?

Прив взял у меня шлем, повертел его в руках, бросил на пол. Тяжелый шлем загрохотал по камню. А Прив опять исчез в стене. Через несколько секунд вновь появился и заколыхался передо мной.

— Босс, только не начинай морализировать. Там, за моей спиной огромное помещение, почти доверху, по самые своды, забитое сокровищами. Мы их честно заслужили. Мы уничтожили Проклятых. Эти сокровища — наши! Честно нами добытые в бою! Трофеи! Да что с тобой? Босс? Приди в себя!

Прив больно стукнул меня своими костяшками по голове.

— А? — я посмотрел на него. Помахал головой. — Ты чего, Прив?

— Приди в себя, босс! Смотри, что я там нашел!

И он поднял руки вверх, держа в них блестевшую синевато-серебристым цветом мифриловую кольчугу. Я открыл ее свойства и присвистнул. Уникальный предмет! Это сотня тысяч золотых талеров на аукционе! Минимум сотня! Я разглядывал модификаторы и только качал головой. Крутая кольчужка! Это не какой-то там парадно-выходной вариант, это боевая вещь, воинская. Нет, от такой вещи я отказаться не могу!

Я забросил кольчугу в рюкзак.

"Вы перегружены. Грузоподъемность: 1780/1740.

Ваша скорость уменьшена. Скорость: -10%"

А вот это плохо! Особенно плохо потому, что пока я разглядывал мифриловую кольчугу, Прив успел натаскать целую кучу всяких интересных вещей. И на этом не остановился! Я поднял украшенный изумрудами и самоцветами топорик, посмотрел его свойства. Ерунда, церемониальная вещь, но как блестит!

— Прив! — успел я окликнуть его, прежде, чем он, бросив мне под ноги очередные два сверкающих золотом предмета, скрылся за дверью. — Не таскай всякую ерунду сюда! Что ты хватаешь то, что блестит? Смотри свойства предметов! Даже стальной клинок может оказаться дороже украшенной изумрудами и бриллиантами золотой вещички! Ценность не золотом определяется, а модификаторами!

Прив кивнул и скрылся за дверью. Некогда ему, бестелесность всего пятнадцать минут длится, скоро спадет. Надо успеть за это время натаскать побольше шмоток. Только все это зря.

Я оглядел сваленные в кучу предметы. Все это нам ни за что не унести, грузоподъемности не хватит. Надо выбрать самое ценное. Я опустился на корточки и начал перебирать предметы, разглядывая их свойства и прикидывая, сколько они могут стоить.

Уникальных вещей больше не было, зато попалась парочка Редких. Немало было и предметов, сделанных из мифрила, причем с вполне удачными модификаторами. Эти вещи надо обязательно взять, они сами по себе представляют большую ценность.

"Вы перегружены. Грузоподъемность: 1965/1740.

Ваша скорость уменьшена. Скорость: -20%"

Как же плохо! Я с тоской оглядел все увеличивающуюся кучу перед дверями в хранилище. Столько еще предметов, которые я не проверил, а места в рюкзаке уже нет. Придется выбросить самое малоценное. Рога Проклятых пока оставлю, а от прочего хлама, доставшегося от них, избавлюсь.

— Прив! — опять крикнул я выскочившему в подвал приведению. — Почему ты только крупные вещи таскаешь? Где кольца, ожерелья, браслеты?

— Босс! Но я же не могу взять сразу несколько вещей! Только по одному предмету в руку!

— Прив, даже самое маленькое колечко может стоить в сто раз дороже, чем вот эти золотые латы, — я пнул ногой только что принесенный Привом доспех, полностью золотой, украшенный красивой серебристой чеканкой.

Эту вещь я точно не возьму. Слишком много весит, слишком много места займет. Но, посмотрев свойства доспеха и увидев его модификаторы, передумал. Еще одна Редкая вещь отправилась в мой рюкзак. И еще одна системка о перегрузке замелькала передо мной. А непроверенных мною предметов становилось все больше и больше — уже целая баррикада высилась перед дверью, а Прив по-прежнему продолжал мотаться туда-сюда, вываливая передо мною все новые и новые вещи.

— Прив! И глянь там что-нибудь из тканевых вещей! Может для мага что-нибудь стоящее попадется!

Кряхтя и вздыхая над каждой вещью, я продолжил перебирать их и самое ценное отправлять в рюкзак. Несколько раз опять промелькнули системки, оповещая об очередной перегрузке и соответствующей потери скорости. Пришлось, выкинуть часть проклятых рогов. Оставил всего двадцать штук — десять для Папы Карло, чтобы завершить квест и получить награду, и десять себе, на случай если Папа Карло все-таки создаст философский камень и мне когда-нибудь достанется его рецепт.

— Босс! Посмотри, что я нашел! — услышал я довольный крик Прива и закинул в рюкзак очередную понравившуюся мне вещь, круглый мифриловый щит.

"Вы перегружены. Грузоподъемность: 3250/1740.

Ваша скорость уменьшена. Скорость: -90%"

— Все! Больше в рюкзак ничего пихать нельзя.

Я осмотрел высившийся передо мной вал вещей, в основном золотых, и вздохнул:

— Придется оставить все это тут.

— Как же так? — чуть не плача запричитал Прив. — Мы все это богатство тут оставим? А сколько там всего еще есть, знал бы ты! Я не уйду отсюда, пока все не перетаскаю!

— Не дури, Прив! Уходим!

— Возьми хоть это!

Он протянул ко мне руки, на ладонях которых лежало по одному колечку, одно золотое, а другое то ли медное, то ли бронзовое, не разберешь, все покрыто зеленой накипью. Я без интереса глянул на них, даже не стал их свойства просматривать.

— Не могу, Прив! Я и так буду передвигаться, как улитка, а если еще что-то возьму, то вообще с места не сдвинусь! Хочешь, сам неси их.

Какой же несчастный вид стал у Прива! И я его понимаю, самого жадность душит. Жалко оставлять это все здесь, но... Перегруз девяносто процентов. А ведь большая часть вынесенных Привом предметов так мною и не проверена. Там вполне могут оказаться Уники или Редкие вещи. Легендарок там нет, их я по внешнему виду узнал бы, без всякого просмотра инфы.

Эх, был бы здесь Вальд с его грузоподъемностью, он бы всю эту кучу за один раз мог бы унести.

— Тогда я лучше это возьму, — буркнул Прив и, выбросив золотое колечко, подхватил здоровенный золотой щит.

Я глянул на него. Бестелесность с Прива спала. Следующий раз воспользоваться этим умением он сможет только через сорок пять минут.

— Надо было элементалей оставить. Сейчас бы нагрузили их этим добром и горя не знали, — пробурчал Прив.

— Никто из призванных существ не будет таскать твои вещи.

Так, под стенания Прива, изредка переругиваясь, мы двинулись к выходу из зала. Я еле двигался, а нам предстояло еще найти местечко поукромнее. И несколько часов провести там.

В конце коридора, к которому мы наконец-то подошли, виднелась высокая черная фигура.

— Мастер Карлос! — обрадовано воскликнул Прив.

— Кукольник, — обреченно сказал я.

Развернулся и прыжком на восемьдесят метров перенесся в сторону противоположного конца зала.

— Прив, — что есть мочи заорал я, черепашьим темпом двигаясь дальше к стене и выкидывая из рюкзака только что с таким тщанием собранный шмот. — Накидывай невидимость! У него нет "видимого невидимого"!

Я оглянулся. У выхода из зала, там, где только что находились мы с Привом, стояла тощая мрачная фигура. Всклокоченные белые волосы словно ореол обрамляли изуродованное язвами лицо, перекошенное от злобы. Быстро он добрался... Буквально только что, всего несколько мгновений назад, был в конце коридора, а теперь уже здесь!

"Скрытность"! Я мгновенно ушел в скрыт, пока он не разглядел меня и не блинканул ко мне. Прошептал:

— Жадность фраера сгубила.

Повертел в руках мифриловый щит, только что вынутый из рюкзака, и аккуратно отправил его обратно. Теперь и выбросить ничего нельзя, услышит. Теперь так и придется с перегрузкой передвигаться. Вся надежда на то, что зал большой, и я смогу от него держаться на приличном расстоянии. А как отойдет он подальше от выхода я туда и прошмыгну. Перегруз на "Прыжок" не влияет. А пока надо невидимость накинуть. Я начал кастовать заклинание.

Как хорошо, что у него нет умения "Видеть невидимое"...

И как плохо, что у него есть куча других, куда более опасных умений...

Кукольник сделал пару шагов и повернулся к выходу. Взмах рукой и выход затянула черная пелена. Там, где только что был проход в коридор, теперь стояла сплошная черная стена.

— Все. Это конец! — сказал я и прислонился спиной к стене. — Запер, зараза. Через "Вуаль Тьмы" мне не пройти.

Повертел головой по сторонам, посмотрел время. Ударил в сердцах кулаком по стене:

— Замуровали, демоны!

Шесть часов! Шесть часов составляет время респауна у Проклятых, да и у кукол тоже. Шесть часов Папа Карло будет Кукольником. Нет, уже меньше. Часов пять, а то и четыре. И все это время мне придется прыгать от него по этому залу.

Кукольник стоял на том же самом месте и вертел головой. Сейчас он видит пустой зал. Тут нет углов, просто большая круглая комната. Здесь негде спрятаться.

— Здесь нет никого. Что же ты стоишь? Видишь же, пустой зал. Ступай! Иди отсюда, — прошептал я.

Миг, и Кукольник уже в центре зала. "Блинк" использовал, зараза.

Я подобрался, приготовился к "Прыжку". Вот задачка! Использую "Прыжок" — спадет невидимость. Это плохо. Под невидимостью он меня и в шаге от себя не увидит. Но, с другой стороны, передвигаться я смогу только черепашьими шагами. Зато, используя "Прыжок", я смогу всегда держаться от него на приличном расстоянии. Только бы он не "блинканул" куда-нибудь рядом со мной. Остановлюсь пока на невидимости. А "Прыжок" всегда наготове буду держать. Ну и марафон мне предстоит — несколько часов непрерывной гонки. Пусть даже всего три часа — с момента, как прозвучал гонг, наверняка, уже три часа прошло. Все равно это много.

— О, только не это, — простонал я.

Кукольник исчез, а на том месте, где он только что стоял, появилось облачко тумана и начало медленно расползаться в стороны.

Только не это! Надеюсь, он не сможет растянуться на всю площадь этого зала.

Туманная дымка вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее распространялась по помещению. Я вскочил. Надежды на то, что туман не доберется до стен, и я смогу отсидеться в оставшемся незатронутым промежутке, таяли, как дым. Что же делать?

Я завертел головой по сторонам в тщетной надежде найти что-нибудь для своего спасения. Пусто! Только дверь, за которую мне не пройти, куча хлама перед ней, пусть и золотого, но совершенно для меня сейчас бесполезного, и голые стены, покрытые мелкими трещинами.

Трещинами? Я сунул руку в одну из трещин, не руку даже, только пальцы. Пальцами другой руки ухватился за другую щель в каменной стене, и подтянулся. Нашел хлипкую опору для ноги и поднялся еще чуть выше. Оглянулся. Отдельные усики тумана уже подбирались к стене. И так по всему залу. Силен Кукольник. И Магией Тьмы владеет, и "блинкует", да еще и способностями высшего вампира обладает. Что там у него еще в запасе? С его пятисотым уровнем у него может быть полно сюрпризов. Не удивительно, что Дракон вдвоем с Госпожей Вонг с ним не могут справиться. Я подтянулся еще выше. Тяжело, такое легкое ссохшееся тело лича, а держать его на кончиках пальцев тяжело. Силенок не хватает, и чего я пожадничал и не кинул пяток единиц в "Силу"? Сейчас не выдержу и сорвусь! Я, ухватившись за очередную более-менее удобную трещину в камне, поднялся еще немного.

"Ваше умение "Скалолаз" улучшилось.

"Скалолаз" +1. Всего: 4/10".

О, боги! Я уже и забыл про это умение! А ведь не будь его, я бы уже стал жертвой Кукольника! Я бы не смог подняться по этой ровной, едва испещренной трещинами стене так высоко.

Подо мной медленно колыхалось туманное море. Дымка полностью покрыла пол в этом зале, а в высоту поднималась примерно на полметра.

Надеюсь, у него не хватит сил заполнить весь объем этого помещения. Злая ироничная ухмылка исказила мое лицо. Минуту назад я точно так же надеялся, что у Кукольника не хватит сил дотянуться до стен, а сейчас подо мною колышутся хлопья плотного тумана.

Только я подумал об этом, как туманная дымка медленно стала подниматься вверх.

О, боги! Я хотел подтянуться повыше, но рука соскользнула, и я чуть не сорвался. Хорошо, что другой рукой держался за широкую удобную трещину. Нет, так дело не пойдет, моих сил элементарно не хватит, чтобы долго удержать меня на этой стене.

Я нащупал свободной рукой на поясе бронзовый кинжал, свой старый бронзовый нож, доставшийся мне еще от наставников в нубятнике под Некровиллем. Так и ношу его с собой все время с тех пор. Надо бы уже поменять на что-нибудь более серьезное. Глупо занимать слот этой никчемной безделушкой. Если можно надеть на себя какую-нибудь вещь, усиливающую тебя, то эту вещь надо одеть. Обязательно займусь этим, как только выберусь отсюда. Давно надо было заняться этим, да все время забывал как-то.

Я вогнал широкое лезвие в узкую щель почти под самым потолком и ухватился за кинжал обеими руками. Стало немного полегче.

"Ваш питомец погиб".

Только что подо мною было море тумана, медленно ползущего вверх, как в одно мгновенье оно исчезло, а вдалеке возле перекрытого "Вуалью Тьмы" выхода появилась фигура Кукольника. И сразу после этого я увидел системку о гибели Прива.

Я закрыл глаза. Значит, этот туман смог подняться на уровень двух метров и задел Прива. Два метра от поверхности — предел для Прива, выше он левитировать не может из-за ограничения умения. И через темную вуаль Прив пройти не мог, она бы его моментально убила. А бестелесность он совсем недавно уже использовал.

— Жадность фраера сгубила, — опять прошептал я. — Двух фраеров.

Кукольник опять превратился в туман. И на этот раз он не появился небольшим облачком в центре зала, а моментально, рывком заполнил собой почти половину всего объема этого, далеко не маленького помещения. Клубы тумана неторопливо ворочались буквально в полуметре от моих ног.

И зачем только Прив полез за эту дверь? И зачем нам нужно это золото? Теперь мы потеряем гораздо больше — артефакты. Целых девять артефактов!

А вот фиг там! Прив убит. Шансов выбраться из этой ловушки у меня нет. Так что я тогда напрягаться буду? Нет никакого смысла еще и мне погибать. И терять честно награбленное. А, тем более, честно заработанное.

Только бы система не посчитала, что я нахожусь в бою. Только не это! Не должна! Я ведь никого не атаковал и меня никто не атаковал. А с момента боя с Проклятыми прошло уже море времени, хотя достаточно и одной минуты, чтобы считать бой законченным.

Выход!

Только бы система не подвела. Иначе она меня из игры не выпустит.

"Внимание! Ваш персонаж покидает игру не мгновенно. В целях безопасности нервной системы пользователя выход из игры осуществляется в течение 10 секунд.

До выхода осталось: 10 секунд".

Есть!

Я облегченно вздохнул. Повезло... На этот раз. Я покрепче ухватился за кинжал.

За десять секунд это облако не должно добраться до меня. Успею выйти из игры. Должен успеть!

А через шесть часов, или даже раньше, как только возродятся местные мобы, а с Кукольника спадет проклятие и он станет старым добрым Папой Карлом, я войду в игру и окажусь точно в том же месте, где ее и покинул.

"До выхода осталось: 9 секунд".

Давно и всем известный трюк. Обычно его применяют, когда находишься где-нибудь в середине подземелья, а надо выйти в реал. Вот и выходят из игры, чтобы потом не начинать прохождение локации с самого начала. Питомец, правда, в таких случаях погибает — он довольно долго после выхода хозяина остается в игре, прежде чем исчезнет. Начинает блуждать по локации и рано или поздно нарывается на кого-то из опасных мобов.

"До выхода осталось: 8 секунд".

Но всем плевать на своих питомцев. Никого не волнует судьба программного кода. А меня вот судьба Прива волнует.

Что-то туман стал быстрее подниматься. Я поджал ноги.

"До выхода осталось: 7 секунд".

Зайду спокойно в игру через шесть часов. Хотя, зачем через шесть часов? Зачем сразу, как спадет проклятие? Не буду я торопиться. Завалюсь спокойно спать. Отосплюсь. На пробежку с Оксанкой сбегаю. Узнаю, как они на Валтасара сходили. Вдруг, завалили его? Ха-ха! Смешно!

Узнаю у Оксанки, как у нее дела с квестом обстоят. Удалось выполнить его или нет? Надо же, Эпический квест получила на сто пятьдесят седьмом уровне! Целеустремленная она у меня! Основная масса игроков не раньше двухсотого уровня получает этот квест. Очень редко раньше.

Шесть секунд осталось до выхода.

Я покрепче ухватился руками за кинжал и еще выше подтянул ноги. Что-то этот туман совсем шустро стал подниматься. Так, глядишь, и заденет меня.

Пять секунд...

Я начал покрываться холодным потом. Руки мертвой хваткой вцепились в кинжал. Туман совсем рядом.

Четыре секунды!

Да что же это! Девять ценнейших артефактов! Второго такого шанса не представиться никогда! О боги! Как же не хочется их терять!

Три секунды! Еще целых три секунды! Это же целая вечность!

Туман почти касается моих ног. Какие-то сантиметры отделяют его от меня. Вроде не должен чувствовать сердце, но чувствую, как оно бешеным молотом колотится в груди. Как же не хочется терять все это! Уник, редкие вещи, золото...

Две секунды...

Туман рядом. Я чуть ли не горизонтально вешу, ухватившись руками за кинжал. Пальцы онемели. Не чувствую их.

Одна секунда!

А главное артефакт! Девять книг Мастера Бартоломео! Увеличивающие силу магии в несколько десятков раз! Столько сил положил ради них. Столько надежд...

Я смотрел, как усик тумана касается моей ноги, и изо всех сил сжимал кинжал.

Выход!

Фух! Я откинул крышку виртуальной капсулы и принял положение сидя. Огляделся по сторонам. Глубоко и облегченно вздохнул.

Вот это напряги!

Вот это адреналин!

В последнее мгновенье проскочил!

Я поднял руку, чтобы вытереть пот со лба и замер. Несколько секунд тупо смотрел на свою руку, а потом медленно обвел комнату взглядом.

Ну да, моя комната. Большая комната моей квартиры. Я, как родители уехали в Италию, перетащил в эту комнату виртуальную капсулу. Ни к чему теперь тесниться в моей маленькой комнатушке. И кульман тоже сюда перенес. Вон он, в углу стоит. В коридоре кто-то напевает. Хоть дверь и закрыта, но я прекрасно слышу, как этот кто-то ужасно фальшивит. Узнаю голос Екатерины Александровны. Моя квартира это. Мой мир. Мой реальный мир.

Я перевел взгляд на свою руку и опять тупо уставился на зажатый в ней кинжал. Дешевый бронзовый кинжал, полученный от наставника в нубятнике под Некровиллем.

Продолжение на Целлюлозе.ру: "Темный Эвери. Лич" на zelluloza.ru

Книга издана.