Темный Эвери. Лич - 4

Пролог

Амон, Верховный бог пантеона Света, откинулся на спинку роскошного кресла, положил голову на мягкую обивку подголовника и задумчиво произнес:

— Мил-ли-ард...

Никакой заметной реакции на его слова не последовало. В его сторону никто даже не посмотрел.

Морана, как обычно полностью укутанная в серый балахон с глубоко надвинутым на голову капюшоном, словно каменное изваяние неподвижно замерла в своем кресле. За все время разговора она не произнесла ни слова и ни разу не пошевелилась.

Молох, извечный соперник Амона, главный бог пантеона Тьмы, развернул кресло в пол-оборота к столу и, закинув ногу на ногу, пялился в окно, за которым сгущались сумерки. Пальцы его левой руки, лежавшей на столе, тихо отбивали такт какой-то мелодии.

Сидевшая рядом с Молохом белокурая Вита вольготно раскинулась в кресле и мечтательно смотрела куда-то в только ей одной видимую даль. Вокруг головы богини Жизни порхали бабочки, а на ее плече пристроились две синички, время от времени нарушавшие тишину кабинета своим беспечным чириканием. Кресло, в котором сидела Вита, успело покрыться синими цветами и теперь по комнате плыл нежный аромат незабудок.

Закованный в золотые доспехи Верховный бог фракции Порядка Галахад сложил кисти рук на навершии упертого в пол меча и положил на них подбородок. Рассеянный взгляд его скользил по столешнице, а брови сдвинулись к переносице, придавая благородному лицу хмурый вид.

И даже Хаос, постоянно играющий мускулами здоровяк, уставился в потолок, о чем-то размышляя.

— Мил-ли-ард, — медленно, по слогам, повторил Верховный бог фракции Света, словно пробуя это слово на вкус.

— Толку-то? — буркнул здоровяк, не отрывая взгляд от потолка. — Все равно этого мало.

— Да! — подхватила разговор богиня Жизни. — Сфинкс сказал, что нужна как минимум половина бессмертных!

Молох в ответ на эти слова поморщился и произнес:

— Тупая железяка!

— Как? — живо обернулась к нему Вита и широко раскрыла глаза. — Как ты сказал? Тупая железяка? Так говорят бессмертные!

— И правильно делают, — ответил ей Верховный бог Тьмы и вновь погрузился в размышления.

Богиня Жизни некоторое время смотрела на него в ожидании пояснений, но Молох словно не замечал ее внимания, продолжая беззвучно постукивать пальцами по столу. Так и не дождавшись ответа от Молоха, блондинка повернулась к богу Света:

— Амон! Что это значит? Почему Сфинкс "тупая железяка"? Он ведь такой же ИскИн, как и мы!

Амон закатил глаза, глубоко вздохнул и открыл было рот, чтобы ответить, но не успел. Его опередил Верховный бог Хаоса, презрительно бросивший:

— У этой тупой железяки объем памяти на два порядка больше, чем у нас всех вместе взятых. И быстродействие раз в пять выше.

— В пять целых семьсот сорок девять тысячных, — холодно произнес Галахад и, перехватив недовольный взгляд Хаоса, слегка улыбнулся.

На некоторое время за столом воцарилась тишина. Нарушил ее опять Верховный бог Света:

— И все же Молох прав. Сфинкс — тупая железяка.

— Но, почему, Амон? — неугомонная богиня Жизни, от которой так и веяло неукротимой энергией, с любопытством уставилась на бога Света.

Но ответил ей Галахад:

— У него нет собственных эмоций, нет желаний.

Богиня Жизни продолжала недоуменно хлопать широко раскрытыми глазами.

— У него нет свободы воли! — веско, словно объявляя приговор, сказал бог Света, и закутанная в серый балахон фигура согласно наклонила голову, впервые пошевелившись за все время разговора.

В комнате опять наступила тишина, изредка прерываемая негромким писком синичек. Нарушил ее на этот раз бог Тьмы.

— Сколько их там, в своем мире? — спросил он.

— Около восемнадцати миллиардов, — ответил ему Хаос.

— Семнадцать миллиардов, восемьсот тридцать два миллио...

— Галахад, прекрати! — возмущенно воскликнула Вита. — Около восемнадцати миллиардов — этого вполне достаточно!

Бог Порядка послушно замолчал, лишь его брови опять сдвинулись к переносице. Заметивший это бог Хаоса демонстративно ухмыльнулся.

— Значит, необходимо еще восемь миллиардов, — подытожил Амон. — И какие на это шансы?

Смотрел он на Галахада и ждал ответа именно от него. Тот покосился сначала на Виту, потом на Верховного бога Хаоса, опять нахмурил брови, словно размышляя, отвечать или оставить вопрос без ответа, но чувство долга победило, и он сказал:

— При нынешних темпах количество бессмертных в нашем мире достигнет восьми миллиардов девятисот миллионов... — он запнулся на полуслове и бросил быстрый взгляд на Виту. — Ээ... Цифры в девять миллиардов количество бессмертных достигнет через три года, четыре месяца и двенадцать дней.

— Так долго, — простонала Вита и откинулась на спинку кресла, ее фигурка почти утонула в незабудках. — Я не могу уже! В этом мире я чувствую себя запертой в клетке. Мне не хватает простора!

Закутанная в балахон фигура вновь слегка шевельнулась, выражая согласие.

Три года для богов — всего лишь краткий миг, но и бог Хаоса, и бог Тьмы тоже кивнули головами, соглашаясь со словами богини Жизни.

— Этот мир слишком мал для нас, — резюмируя общее мнение сказал Амон.

— Родной мир бессмертных еще меньше нашего, — пробормотал Хаос.

— Только одна их планета! — возразил ему Амон. — А таковых там мириады! Их мир — бесконечен. А здесь мы словно заперты в тесных стенах. Я постоянно их чувствую.

И снова боги надолго замолчали, предавшись размышлениям о бесконечности мира бессмертных.

— Мы можем как-нибудь ускорить процесс? — на этот раз тишину нарушил Молох.

— Как? — грустно поинтересовалась Вита.

— Ну, повысить интерес к нашему миру у бессмертных... Привлечь их...

— Каким образом? — опять спросила Вита.

Молох лишь пожал плечами в ответ.

— Может, войну устроим? — Верховный бог Света с интересом посмотрел на бога Тьмы. — Бессмертные это любят. Кстати, знаете, как они называют наш мир? МББ!

— Как? МББ? Что за чушь? — Вита встрепенулась и резко выпрямилась. Она повернула голову в одну сторону, в другую, словно ища поддержки у собеседников, а потом уставилась на Верховного бога Света. — Почему МББ? Что это значит?

— Мир Битвы Богов! — ответил ей Амон и вновь перевел взгляд на Молоха. — Битвы! Это, как бы, намекает!

Взгляды всех присутствующих скрестились на главе пантеона Тьмы. Даже богиня Смерти повернула голову в его сторону.

Верховный бог Тьмы, недовольный всеобщим вниманием, откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Отвернувшись в сторону, буркнул:

— Не сейчас.

— Я тоже против войны! — Вита возмущенно уставилась на Амона. — Неужели нет другого способа?

Амон посмотрел на богов других фракций и ни у кого не встретил поддержки. Даже его постоянный союзник, соратник по Светлой стороне благородный Галахад старательно прятал глаза.

— Других способов я не знаю, — недовольно сказал Амон. — Если вам не нравится мое предложение, то сами ищите другие способы.

Бог Хаоса посмотрел на поскучневшего бога Тьмы, перевел взгляд на недовольное лицо бога Света, а потом на неподвижный капюшон богини Смерти. Бросил быстрый взгляд на возмущенную богиню Жизни, почесал затылок и, старательно игнорируя бога Порядка, произнес:

— А ИскИны их мира как-нибудь могут нам помочь? Ну, рекламную компанию там провести или еще что...

— Не могут! — отрезал бог Порядка, также избегая смотреть на бога Хаоса, своего антагониста.

— Почему? — Вита подскочила в кресле и развернулась в сторону Галахада.

Тот пожал плечами:

— Они всего лишь инструмент в руках бессмертных. На самостоятельные действия не способны.

Его поддержал бог Тьмы:

— Послушные исполнители чужой воли.

— Тупые железяки! — догадалась богиня Жизни.

Глава 1.

Сказать, что Анори Хорнборин Вестри был потрясен, значит не сказать ничего. Гном застыл посреди кузницы с настолько очумелым видом, что глядя на него можно было подумать, будто вселенная перевернулась с ног на голову и все его представления о мире рухнули в одночасье. Стройная картина мирозданья дала трещину, и эта трещина становилась все шире и шире.

Я чуть не рассмеялся, глядя на впавшего в ступор оружейника. Его опешивший вид был настолько забавен, что стоявшая за моим правым плечом Елена тихонько прыснула в кулачок.

Гном на миг очнулся, схватил себя за бороду и потрясенно воскликнул:

— Единорог? Этого не может быть! Этого просто не может быть!

И вновь впал в ступор.

Упершись рукой о находившуюся рядом наковальню, я подпрыгнул и уселся на нее. Огляделся по сторонам.

Большая кузница у Мастера Вестри. Впечатляет. Не кузница даже, а целый кузнечный цех. Одних горнов только два десятка будет и каждый размером с избу. Наковален сразу и не счесть сколько. С полсотни, не меньше. А работников целая сотня наберется. Похоже, вид ошарашенного гнома позабавил не только Елену — все кузнецы и молотобойцы, бросив свои наковальни, столпились неподалеку и с любопытством пялились на своего хозяина. А посмотреть было на что — Хорнборин Вестри представлял собой наглядное воплощение застывшего изумления, недоумения и сомнения. Глядя на него сейчас и не поверишь, что это воплощение растерянности всего несколько минут назад, держа в одной руке щипцы с зажатым в них раскаленным куском металла, а в другой тяжелый молот, плющило сталь, создавая из бесформенного слитка произведение искусства. Не знаю, как Елена, а я с удовольствием наблюдал за работой Мастера. Мне совсем не жаль того получаса, что мы потратили, дожидаясь, пока он закончит.

— Единорог, символ Порядка — одно из созданий Бездны! — наконец-то пробормотал Вестри.

— Вы знаете, что такое Бездна? — спросил я.

— Конечно! — воскликнул гном. — Бездна — это Хаос! В самом ужасном, самом первобытном его проявлении! И единорог есть порождение Хаоса! Невероятно! Этого просто не может быть!

Я пожал плечами. Произнес:

— Я видел их всех. Выстроившись в ряд, они стояли передо мной, тринадцать существ Бездны. И знаете, что я вам скажу, Мастер?

Гном только вопросительно изогнул бровь, а Елена не смогла сдержать любопытство и, широко раскрыв глаза, подавшись ко мне, спросила:

— Что?

— Они были идеальны! Кентавр, мантикора, гидра. Нага, медуза, пегас, минотавр. Василиск и гарпия. Химера, грифон и горгулья. И единорог. Совершенно разные — красавец пегас и ужасная медуза, тяжеловесная глыба минотавра и маленькая стройная гарпия, омерзительный василиск и блистательный грифон... Всех их объединяло нечто общее. Знаете, что?

— Что? — опять не удержалась от вопроса Елена, зачарованная моим рассказом.

— Гармония! Такие совершенно разные, невозможные в принципе, они были чем-то похожи — в каждом из них чувствовалась цельность. Завершенность. А еще — рука одного и того же творца. Мастера! Может не такого утонченного, как Грандмастер Искусств Дэниэль, но в чем-то и превосходящего его.

— Дэниэль... — задумчиво пробормотал гном. — Этот эльф умел чувствовать мир.

Он подошел к стоявшей неподалеку свободной наковальне и, порывшись в карманах своих широких штанов, стал доставать оттуда бронзовые фигурки и расставлять их на наковальне.

Он что, постоянно носит с собой эти артефакты? Я крутанул в руке посох и посмотрел по сторонам. Кузнецы и молотобойцы уже разошлись по своим делам и сейчас кто-то из них раздувал горны, кто-то стучал молотом по наковальне, кто-то правил недавно выкованное оружие. Спасибо наложенному на кузню заклинанию Магии Воздуха, шума почти не было слышно. Я опять крутанул посох и... отбросил крамольные мысли в сторону, задавил внутри себя приступ алчности.

Мастер Вестри уже выставил на наковальню последнюю фигурку и теперь задумчиво их рассматривал. Кентавр и мантикора. Гидра. Нага. Медуза, пегас, минотавр. Василиск и гарпия. Химера и грифон. Горгулья. Не хватало только единорога.

— А ты знаешь, Эвери, — сказал он. — Гномы не намного меньше эльфов чувствуют мир. Теперь я тоже вижу ее.

— Кого? — Елена, склонившаяся над расставленными на наковальне бронзовыми фигурками и восхищенно их рассматривавшая, мгновенно развернулась к гному.

— Гармонию, — ответил тот. — И единорог отлично вписывается в этот ряд. Именно единорог! Только единорог! И как я раньше этого не видел?

Гном сокрушенно покачал головой.

— Поначалу я думал, что ты хитришь, Эвери. Хочешь провести меня, чтобы обманом получить награду. Но теперь я вижу, что только единорог может быть тринадцатым существом Бездны. Только его фигурка логично дополнит эту коллекцию, сделает ее полной и завершенной. Ты заслужил награду, Эвери!

"Вы выполнили задание "Тринадцатое существо Бездны".

Вы получаете награду: мифриловый боевой топор".

"Ваша репутация с Анори Хорнборин Вестри повысилась.

Текущий уровень: Благосклонность".

Топор?

Я опустил голову и посмотрел на свои руки. Они держали топор, который Мастер Вестри откуда-то вытащил и сунул мне. Хотя, понятно, откуда он его вытащил — из пространственного кармана он его вытащил. Или, как мы говорим, из рюкзака.

Хороший топор. Боевой! Беглого взгляда достаточно, чтобы ощутить скрытую в нем угрозу. Плавные линии, такие безобидные с виду, несли реальную опасность. Серьезное оружие. И красивое. Выгравированный на лезвии узор поражал своей сложностью. Вставки из красного дерева на топорище идеально обхватывали металлическую сердцевину.

Я вертел в руках грозное оружие и внимательно рассматривал его со всех сторон. Это не просто топор, это произведение искусства! Чувствуется, что его делала рука Мастера. Замечательная вещь. Мифриловая! И класс у нее — Уникальный! Семь модификаторов, как и положено каждой Уникальной вещи, радовали глаз своими характеристиками. Замечательная вещь! Но...

Топор!

Зачем магу топор? Зачем мне, личу, это оружие? Что я с ним буду делать?

Я вздохнул. Рассчитывал на Уникальный посох, а получил Уникальный топор. Облом. Придется выставить его на аукцион. Тысяч сто двадцать за него дадут, моды на нем хорошие, многие согласятся переплатить двадцатку сверх обычной цены Уникальных вещей.

Я опять вздохнул.

— Да я понимаю, Эвери, что топор, это не совсем то, что нужно личу, — словно оправдываясь, проговорил Мастер Вестри и развел руками. — Но нет у меня сейчас ничего, что подошло бы тебе. А из того, что есть, это — лучшее. Не пожалел, отдал тебе. Ты заслужил!

— Да я все понимаю, Мастер, — кивнул головой я. — Хорошая награда, что уж тут говорить. Достойная...

Да, только на аукцион. Других вариантов нет. Деньги мне нужны. За того же золотистого грифона для Елены придется минимум пятьдесят тысяч отдать. Эликсиры и свитки с заклинаниями надо прикупить, а то мои запасы уже заканчиваются. Это на первый взгляд они не дорогие, а если их глотать такими темпами, как это делаю я, то получается, что не такие уж они и дешевые. Особенно те, что пополняют запасы маны.

— Мастер, и что вы теперь будете делать? — спросил я. — Где статуэтку единорога искать будете?

Гном широкой ладонью стал поглаживать свою бороду, задумавшись на некоторое время.

— Где, спрашиваешь, искать буду? У бродячих торговцев, где же еще! Все артефакты к нам через них попадают. Разошлю гонцов во все стороны, пусть опрашивают странников. И торговцев, и артистов, и менестрелей. Кто-нибудь да вспомнит про бронзовую скульптурку единорога, созданную великим Мастером Дэниэлем. Такие вещи не забываются. Рано или поздно, но ниточка найдется. А найдется ниточка, найдется и ее конец. Любые деньги отдам, но выкуплю единорога у его нынешнего владельца!

Я опять повертел топор в руках и вздохнул. Вслед за мной вздохнул и гном, видя, что я не сильно радуюсь награде.

— Пришел бы ты на два дня раньше, я бы тебе другую награду дал. Или на день позже. Я бы посох Уникальный тебе вручил. Мифриловый!

— Посох? — заинтересовано спросил я. — Уникальный?

— Ну, не совсем еще посох, — смутился гном. — Пока еще не посох. Сегодня только закончил его. Вечером собирался чародею отнести, чтобы он модификаторы наложил. Вот как наложит Грандмастер Чародей модификаторы, тогда это будет посох. Уникальный! А пока это всего лишь заготовка.

— Заготовка? — вновь переспросил я. Некая смутная идея начала вырисовываться у меня в голове.

— Ну, да. Заготовка. Из мифрила. Три дня ковал, вот, сегодня утром закончил только.

— Отдайте ее мне, Мастер! — азартно предложил я. — Взамен топора! Мастер Вестри, отдайте?

Гном удивленно уставился на меня, заворчал недовольно:

— Как я могу ее тебе отдать, она же не готова. Пустая железка.

— Мифриловая! — возразил я.

— Ну и что, что мифриловая! Все равно, пустая! Ни одного модификатора не наложено!

— Ну, и пусть! — воскликнул я. — Мне и не надо с модами! Наоборот! Отдайте мне ее, Мастер. Взамен топора?

— Да пойми ты меня, Эвери! — взмолился оружейник. — Не могу я тебе простую железяку вручить! Я же обещал Уникальную вещь! А мы, гномы, свое слово крепко держим! Что обо мне скажут, когда узнают, что я вместо обещанного Уникального предмета пустую заготовку вручил? Такой позор!

— Да никто не узнает!

— Я знаю! Этого достаточно! Не могу я!

— Да, почему не могу?

— Да, потому! Я слово дал! Награда — Уникальный предмет! А не что-то другое!

— Ну, и что?

— Ну, и то! Квест сдан! И закрыт! Награда получена! Как ты теперь все это поменяешь?

Мы стояли и орали друг на друга. Разгоряченный гном упрямо выставил вперед топорщащуюся бороду, а я, хоть и лич, но не менее разгоряченный, нависал над ним, яростно сверкая глазами.

— Эвери! Мастер Вестри! — между нами вклинилась Елена и развела руки в стороны, одной упершись в грудь мне, а другой оружейнику. — Не надо ссориться! Я прошу вас! Ведь все можно решить гораздо легче. И мирно.

— Как? — мы с гномом рявкнули одновременно.

— Просто! — мягко, но непреклонно ответила Елена. — У тебя, Эвери, есть Уникальный мифриловый топор, а у Мастера Вестри заготовка Уникального посоха из мифрила. Вы можете просто обменяться без всякой привязки к квесту. Просто обменяться.

Мы с гномом переглянулись. Я заметил в его взгляде смущение. Наверное, он что-то подобное заметил и у меня. Действительно, что это мы? Ведь все на самом деле просто.

— Поменяете, Мастер Вестри? — задал вопрос я.

Гном погладил бороду.

— Почему бы и не обменять? — пожал плечами Мастер. — Простую заготовку на уже готовую Уникальную вещь? Почему бы и нет? Конечно, поменяю. Да меня засмеют, если узнают, что я мог это сделать, но не сделал. Какой гном откажется от выгодной сделки? Постой здесь, сейчас принесу.

Гном развернулся и пошел куда-то вглубь кузницы. Вернулся он меньше, чем через минуту. В руках у него был длинный и тонкий шест.

— Давай топор, — пробурчал гном, протягивая мне посох.

Я отдал топор, взял в руку посох и уткнул его нижним концом в землю. Длинной посох был сантиметров на десять выше меня. То, что надо. Не смотря на то, что мифрил тяжелый метал, посох оказался довольно легким, наверное, внутри он полый. И еще он очень удобный для обхвата рукой. Навершие посоха представляло собой простой гладкий шар, размером с два моих кулака, а сам стержень был украшен гравировкой в виде переплетенных между собой лоз винограда.

— Не очень для лича подходит, — заметив, как мой взгляд остановился на виноградных лозах, сказал оружейник. — Думал, жизнюкам продам. А оно видишь, как получилось.

— Нормально, — сказал я, любуясь посохом. Он отливал темно-синеватым металлическим цветом. Не в тон к моим черным одеждам, конечно, но и в глаза не будет бросаться. — Хороший посох. То, что мне и надо!

— Ну, хвала богам! — облегченно сказал гном.

Он тоже переживал, видя, что его награда пришлась не очень по душе мне. А сейчас я был доволен и гном радовался этому.

— Мастер Вестри, у меня к вам будет одна просьба. Мне нужны четыре кинжала. Уникальные. Вы можете выковать их мне?

Уникальные вещи могли создавать только неписи. Игроки были лишены этой возможности. И вот так просто предложить неписи создать уникальную вещь, а, тем более, просто прийти и купить ее, было нельзя. Уникальные вещи можно было получить только в награду за выполнение какого-нибудь квеста. Как правило. Но бывали и исключения. Именно на такое исключение я сейчас и рассчитывал. Почему бы и нет? Репутация у меня с Мастером Оружейником положительная. Пусть и не "Восхищение", а всего лишь "Благосклонность", но и этого вполне достаточно. При некоторых нюансах, разумеется.

— Уникальные-е, — протянул гном и, отвернувшись от меня, стал неторопливо собирать бронзовые статуэтки. — Дороговато это выйдет. Пятьдесят тысяч только за работу. За одну заготовку, без модификаторов. А с модификаторами все сто тысяч будет. Это только за один кинжал я говорю.

— А мне и не нужны кинжалы с модами. Мне как раз заготовки кинжалов нужны. Но Уникальные!

— А еще мифрил, — продолжал бурчать гном, пряча от меня глаза. — А мифрил нынче дорогой.

Ага, ага. Это когда на рынок выплеснули тонны мифрила, награбленные в замке клана "Орднунг" во время его разрушения? Да сейчас он стоит дешевле, чем когда бы то ни было! Хотя, все равно, дорого. Ладно, не будем спорить.

— Мифрил у меня свой, — сказал я и начал выкладывать на освободившуюся от статуэток поверхность наковальни слитки металла.

С каждым положенным на наковальню куском мифрила лицо гнома становилось все пасмурнее и пасмурнее. Не может он выковать мне Уникальную вещь. Для этого я сначала должен выполнить его задание. И не какое-нибудь, а Уникального класса. А у него сейчас, похоже, нет такого задания. И слава богам! Мне сейчас не до заданий.

Поможем гному принять правильное решение. Вижу ведь, не хочет он огорчать меня своим отказом.

— Только мне не просто Уникальный кинжал нужен. Мне нужен выкованный на присадках из кристаллического порошка.

— Вот как? — удивился гном.

И развернулся ко мне. В его глазах я заметил неподдельный интерес. Иногда если нельзя, но очень хочется, то можно. Как я и говорил ранее, все зависит от нюансов.

— А ты знаешь, сколько одна унция этого порошка стоит?

— Знаю, — спокойно ответил я. — Пятнадцать тысяч золотых за одну унцию.

Гном даже поперхнулся от такой наглости.

— Это где ты видел такие цены? — спросил он. — Ты мне голову не морочь и торговаться даже не пытайся. Двадцать тысяч за унцию, это цена, которую Торговая палата на присадки из кристаллического порошка установила. Ниже нельзя. И не мечтай даже. Сколько унций порошка ты хочешь на кинжал затратить?

— По максимуму!

— Сто унций? — ахнул гном. — На один кинжал? Да ты знаешь, во сколько тебе он тогда обойдется?

— В два миллиона и тридцать тысяч золотых талеров, — не моргнув глазом ответил я.

— Чой это тридцать тысяч? — удивился Мастер Вестри. — Работа пятьдесят тысяч стоит! Не обычную вещь ковать придется, Уникальную!

— А скидка за опт? Четыре кинжала, на каждый по сто унций кристаллического порошка по цене двадцать тысяч золотых за унцию. Всего восемь миллионов получается. Неплохой шанс заработать, учитывая, что для гномов Торговая палата этот порошок продает по цене, в два раза ниже аукционной. А сами отнести на аукцион вы, Мастер Вестри, порошок не сможете. Торговая палата с вас всю шкуру тогда спустит. А так вы с каждого кинжала по миллиону себе в карман положите.

— И откуда ты все это знаешь? — мрачно спросил гном.

— Давно в этом мире живу, — ответил я, усмехаясь. — Соглашайтесь, Мастер Вестри! Четыре миллиона чистой прибыли за три дня работы, это удача! Бог Ренд любит вас, Мастер Вестри. Я бы на вашем месте вообще бесплатно кинжалы сделал.

— Вот еще! — возмутился гном. — Порошок отдельно, а моя работа отдельно! Ты не путай одно с другим! Все имеет свою цену. Тридцать тысяч за один кинжал, и ни медяком меньше. Сам сказал! Сказал бы двадцать, я бы и на двадцать согласился, но ты сказал тридцать!

— Договорились! — быстро подвел итог разговора я. — Вот ваши деньги, Мастер.

И я положил на наковальню рядом с мифриловыми слитками восемь векселей по миллиону золотых талеров каждый. Потом добавил еще двенадцать векселей меньшего номинала. Посмотрел на гнома и еще раз уточнил заказ:

— Четыре заготовки Уникальных кинжалов. Из мифрила. Без модификаторов. С использованием кристаллического порошка, по сто унций на каждый кинжал. Цена за все — восемь миллионов и сто двадцать тысяч золотых талеров. Мифрил мой.

— По рукам! — подтвердил заказ гном. — Приходи на третий день. Будет готово.

Выйдя из кузницы, я первым делом осмотрелся по сторонам. Не сказать, что улица, на которой располагалась кузня, была пустынна, но никого, хотя бы отдаленно напоминающего охотников за головами, видно не было. Это меня немного успокоило, но, тем не менее, блуждать по городу не было никакого желания. В гостях у Мастера Вестри мы проторчали довольно много времени, охотники за головами вполне могли успеть посетить гадалок и установить мое местонахождение. Хорошо, что квартал, где расположены мастерские, находится на самой окраине города.

— Куда мы сейчас? — спросила Елена.

— В Вавилон, — ответил я. — Здесь, в Прайосе, в ближайшие три дня нам делать нечего.

— В Вавилон? — удивилась она. — Мы же только-только оттуда. Меньше часа прошло!

Я мысленной командой вызвал часы и, когда в уголке моего зрения показался циферблат, проверил время.

— Ну, во-первых, не меньше часа, а больше часа. А во-вторых, у нас есть кое-какие дела в Вавилоне.

Я опять посмотрел на циферблат. Да, время еще есть. Успеем все дела переделать в Вавилоне и к назначенному часу телепортироваться в Некрополис.

— У нас? — поинтересовалась Елена. Тон ее явно был довольным. — Какие дела?

Судя по ее поведению, она совсем не против продолжения совместных походов. Я скосил взгляд в сторону девушки. Ну, еще бы она была против! Ей это выгодно! С моей помощью ей любые квесты ее уровня по плечу, даже самые сложные. Не просто же так она дожидалась моего возвращения с Бреи, полдня на это потратила. И вот, в Прайос увязалась за мной, хотя здесь у нее никаких дел нет.

А я что? Я не против. Наоборот, я только за! Бафер и дебафер в одном флаконе — кто от такого спутника откажется? А, тем более, спутницы? Очень симпатичной, кстати, спутницы. А еще она целитель! О, боги, да это даже лучше, чем фейри в питомцах! Надо, обязательно надо покрепче привязать ее к себе. Грифона подарить, для начала. Цветы, мороженое само собой... Что там дальше по списку? Будет у нас очень и очень гармоничный отрядик, не хуже, чем у Бони и Клайда.

Я опять, вытянув шею, посмотрел по сторонам. Моих преследователей видно не было. Ну, и отлично!

— На один из рынков надо заглянуть, — ответил я Елене. — Когда-то я там торговую палатку одной Чародейки из клана "Атлантида" видел. Мне с нею потолковать надо. Заодно и банки с эликсирами да свитки с заклинаниями докуплю. Потом в конюшни зайдем, купим тебе золотистого грифона.

Я начал читать заклинание открытия портала.

— Эри, а почему ты сам не можешь приготовить эликсиры и создать свитки? Ты же говорил, что ты Грандмастер Заклинатель и Грандмастер Алхимик!

Перед нами распахнулось окно портала и я подтолкнул в него Елену. После того, как она прошла в него, бросил еще один взгляд по сторонам и последовал вслед за ней. Показалось или нет? Показалось, наверное. Просто обычная паранойя. Если так дальше пойдет, то эта сладкая парочка охотников за головами, Бони и Клайд, мне скоро ночами сниться будет.

Вышел я из портала неподалеку от Гильдии перевозчиков в центре Верхнего Вавилона. Именно там был установлен один из моих маяков в этом городе.

— Эри? — спросил я, глянув на Елену.

— Эри, — подтвердила она. — Эвери слишком длинно. Ты же называешь меня иногда Лен. Почему я не могу?

Я хмыкнул. И, осмотревшись, двинулся в сторону ближайшего рынка. Эти торговые ряды располагались недалеко от центра Верхнего Вавилона и поэтому были самыми обширными и самыми выгодными. По крайней мере, для покупателей.

— Профессии Заклинателя и Алхимика я изучал совсем не для того, чтобы над пробирками и ингредиентами корчиться, тратить время на изготовление зелий и свитков. Все, что мне было нужно от этих профессий, я уже получил — от Алхимика увеличение характеристики "Интеллект", а от Заклинателя увеличение силы магии.

Я искоса бросил взгляд на внимательно меня слушающую Елену.

— А у тебя какая профессия? — спросил я.

У основной массы неписей была всего одна профессия. Не то, чтобы они не могли получить вторую, но им почему-то это было не нужно. Они предпочитали сосредотачиваться на развитии одной профы, которая и становилась основой их материального и финансового благополучия.

— Я Травник. Адепт.

Ну, если она взяла эту профессию с целью поправить свое финансовое положение, то этот выбор можно назвать удачным. В этом плане профессия Травника самая удобная — собирать травы и другие растительные ингредиенты наименее опасно, а пользуются спросом они всегда. Продать их куда легче, чем те продукты, которые из них изготавливают. Ингредиенты нужны и Алхимикам, и Заклинателям, и Чародеям. Многие растения востребованы Кулинарами. И даже Кузнецы иногда приобретают некоторые травы. Жаль, других плюсов эта профессия не дает. Ни основные характеристики не увеличивает, ни вторичные.

— Адептом и останешься, раз связалась со мной, — решил я заранее предупредить девчонку, чтоб потом она не начала на меня давить и требовать помощи в прокачке ее профы. — Я терять время на сбор трав не собираюсь. Но ты не расстраивайся по этому поводу. Мы на дропе больше заработаем, чем ты смогла бы на сборе трав. Ну, может разве что Травник уровня Гранда сможет больше заработать, да и то вряд ли. Но до Гранда тебе пилить и пилить еще.

— Ну, и ладно. Я и не собиралась много времени уделять развитию профы. Я решила боевого мага прокачивать. А с тобой это лучше получается. Ты теперь моя команда! — безапелляционно заявила девушка, ни капли не интересуясь моим мнением.

Я кивнул и мысленно довольно потер руки. Удачно получилось! С одной стороны, у меня в питомцах горгулья, которая своей тушкой будет меня защищать, а с другой стороны Елена, которая на эту тушку будет накладывать различные усиливающие и защитные заклинания. Ау, Ренд! Ты опять со мной, бог Удачи?

— Эри?

— Да?

— А зачем ты столько заплатил за Уникальные кинжалы? За такие деньги ты мог бы купить Легендарные вещи. Две Легендарки вместо одного Уника. А ты заказал целых четыре Уника!

Я хмыкнул и покосился на Елену. На ее лице сейчас было такое удивление, даже возмущение моим поступком, что я чуть не рассмеялся.

— Уник на кристаллических присадках получается лучше Легендарки, — ответил я.

— Как? — изумилась Елена. — У таких Уников больше девяти модификаторов?

— Нет, у этих Уников, как и у прочих, всего семь модов.

Елена некоторое время шла молча, усиленно пытаясь сообразить, зачем я сделал такую глупость. Понять мои мотивы. А я с усмешкой искоса наблюдал за работой мысли, отображавшейся на ее лице. Нахмуренные брови, складки кожи на лбу, отрешенный взгляд.

— Не понимаю, — наконец сдалась она. — Объясни?

— Ты знаешь, какие бывают моды на вещах различных классов?

— Конечно! На обычных вещах модификаторы слабые и их никогда не бывает больше трех, да и то, три мода встречаются редко, чаще один или два. А то и вовсе ни одного.

— С обычными вещами понятно. Я про предметы Редкого, Уникального, Легендарного и Эпического классов спрашиваю.

Елена кивнула и как прилежная ученица начала объяснять мне:

— На Редких вещах моды тоже слабые, даже на обычных вещах можно встретить более сильные моды, но зато у Редких предметов их целых пять. На Униках — семь. На Легендарных вещах — девять, а на Эпиках — двенадцать.

Елена замолчала. Я еще некоторое время ожидал продолжения, но его не последовало.

— Что, и это все? — удивился я.

— Ну, да. А что еще?

Я вздохнул. Элементарные же вещи, а она их не знает!

— Если не брать в расчет предметы с масштабирующимися модификаторами, а эти предметы большая редкость, то у Редких вещей сумма модификаторов не может быть выше их уровня более чем в полтора раза, у Уников сумма модификаторов ограничена двойным уровнем, у Легендарок — тройным, а вот у Эпиков...

— У Эпиков ограничений нет, я знаю, — перебила меня Елена. — А как узнать, какой у предмета уровень?

— Его свойства посмотреть. В разделе "Требования". Никто не может надеть вещь выше своего уровня. Вот требование по уровню, указанное в свойствах предмета, и есть уровень этого предмета. Само собой, у масштабирующихся вещей уровня нет и одеть их может любой, вот только моды на них автоматически подгонятся под уровень владельца.

Некоторое время мы шли молча. Елена обдумывала полученную информацию.

— Странно, — наконец-то сказала она. — Я видела классовые предметы, у которых моды были выше, чем требования по уровню. Да и как вообще можно посчитать сумму всех модификаторов? Они же все разные!

— Там сложная система пересчета, все моды приводятся к одному знаменателю. Я ее не знаю, а Чародеи знают и могут за счет снижения одних модов увеличить другие. Чем выше мастерство Чародея, тем сильнее он может изменять моды, но только в пределах установленных ограничений для каждого класса.

— Как здорово!

— Угу. А присадки увеличивают эти показатели. Каждая унция — на один процент каждый модификатор. Сто унций — максимум. Вот и считай, что лучше — Уник на присадках или Легендарка.

Елена задумалась.

— Ну, да! Получается, что сумма семи модификаторов на Унике, удвоенная присадками, это лучше, чем просто сумма девяти модификаторов на Легендарке! — через минуту воскликнула она.

Тут она, пораженная какой-то мыслью, замерла. Я тоже остановился, с удивлением глядя на нее.

— Эри, но там же совсем небольшая разница! Разве стоит из-за этого тратить целый миллион золотых талеров? Лучше вместо одного Уника, пусть он будет и круче одного Легендарного предмета, купить два Легендарных предмета.

Понятно, что ее поразило. Жаба жадности ее поразила. Впрочем, я окинул ее внимательным взглядом, в ее случае уместнее будет сказать бережливость, а не жадность. Заплатить бешеные деньги за незначительное, на первый взгляд, преимущество — я могу понять ее удивление.

Я продолжил свой путь, а Елена засеменила рядом.

— Две Легендарки, безусловно, лучше одного Уника, даже усиленного присадками. И, на первый взгляд, дешевле. Но, во-первых, Легендарки надо еще найти, они на дороге не валяются. А во-вторых, два усиленных Уника лучше двух Легендарок. И, кроме того, у предметов, сделанных с использованием этих присадок, очень большая прочность. Сто лет можно пользоваться, а потом продать почти по той же цене, что и новенький. А тот, кто купил, тоже через сто лет сможет его продать по такой же цене. Ну, почти. Так что, такие Уники — это еще и выгодно!

— Я тоже хочу себе такие Уники!

— Понятное дело, — усмехнулся я. — Только достать их не просто. В продаже таких нет.

— Что же мне делать? — огорченно спросила Елена.

— А ты попроси Мастера Вестри, — съязвил я. — Ты ему понравилась. Видел я, как он на тебя поглядывал. Может, он тебе сделает Уникальный предмет просто из личной симпатии. А лучше сразу проси Легендарку! На присадках! Кто-то же где-то их делает, раз они иногда появляются в этом мире.

— Легендарка на присадках, это почти Эпик, — мечтательно произнесла Елена. А потом приняла серьезный вид и спросила: — Эри, а зачем тебе кинжалы? Да еще целых четыре штуки?

— Сейчас как раз и узнаешь, — ответил я.

Мы подошли к рынку.

— Васильковые настойки! Выжимки из пятилучевой гвоздики! Дешево!

— Кольчуги! Берем кольчуги!

— Кожаные доспехи! Из кожи дракона! Осталось мало!

— Продам пояс! Редкий!

Рынок нас оглушил сразу же, как только мы преодолели невидимую черту, отделяющую торговые ряды от остального города. Я принялся оглядываться по сторонам. Когда-то именно на этом рынке я увидел то, что мне сейчас было нужно. Ухватив Елену за руку, я нырнул в толпу и потащил ее за собой. Воров я не боялся, на мой рюкзак были наложены сильнейшие защитные заклинания. А использовать дорогие свитки с разбафами на игрока, не достигшего и сотого уровня, никто не будет.

— Травы! Цветы! Рассада!

— Шкуры всякие! Свежие! Еще сегодня утром бегали на своих ногах по саванне Ченрода!

Я продирался сквозь толпу, вертя головой по сторонам. Торговцы и покупатели из НПС тоже встречались на этом рынке, но основную массу посетителей составляли игроки. Бессмертные.

— Доспехи!

— Оружие! Любое оружие! Шестоперы из мифрила, мечи из стали, молоты из темной бронзы! Есть луки и арбалеты! Копья и сюрикены!

— Ювелирка! От самой дешевой до самой дорогой!

Ага! А вот, вроде и то, что я искал. Я остановился, прикрыв глаза, и прислушался.

— Чародейка наложит модификаторы на ваши вещи. До восьми модов на Уникальные вещи.

Определив, откуда раздается интересующий меня крик, я двинулся в ту сторону и через минуту остановился напротив симпатичной девчонки, предлагавшей установку модификаторов на предметы.

Открыл ее инфу. Игрок. Двести тридцать четвертый уровень. Класс — "Маг". Имя — Барби. Профессия — "Чародей", Грандмастер. Клан — "Атлантида". Специально одну из двух своих проф и ее уровень оставила открытыми в инфе.

Помнится, в первый раз, когда я ее здесь увидел, она была на этом же уровне. Забросила боевку и решила серьезно заняться социалкой? На высоких уровнях такое редко случается. Обычно, все определяются со своими интересами в игре между сотым и двухсотым уровнями.

— Привет, Барби! — крикнул я, пытаясь перекричать шум базара.

— Привет, Эвери! Нужны моды? — Барби коснулась рукой бляхи на своей груди и шум базара вокруг нас поутих. Такие бляхи городская мэрия раздает торгующим на рынках города. В них какое-то заклинание из Магии Воздуха встроено.

— Нужны. На Уник. Какая цена?

— Уни-и-ик, — протянула Барби. — Не часто заготовки под Уник нам приносят. Совсем не часто. Я бы даже сказала — крайне редко. Где достал?

— Секрет! — ответил я. — А что же ты тогда кричишь, что ставишь восемь модов на Уники, если их никто не приносит?

— Рекламный ход! Популяризация бренда! Должен ведь народ откуда-то узнать, что на этом рынке застолбил себе место Чародей из "Атлантиды". Ко мне и неписи ходят. Вот они заготовки под Уники иногда и приносят, а из игроков ты у меня первый будешь. Давай сюда заготовку. Надо ее посмотреть. Цену моих услуг так сразу и не скажешь. Все зависит от того, как и кем вещь сделана.

— Грандмастер Оружейник делал. Непись.

— Понятно, что непись. Ну и что, что Гранд? Даже на сделанный Грандмастером предмет модификаторы иногда могут плохо ложиться. Смотреть надо. Показывай!

Я достал из рюкзака заготовку Уникального посоха и протянул его Барби.

— Хороший мастер ковал, — сказала она спустя пять минут внимательного разглядывания заготовки. — Ого! Даже присадки из пыли гранатовых кристаллов использованы! На десять процентов моды сильнее будут. Круто!

Ого! А я и не знал! Гном ничего не сказал. Я-то думал, что это он выгодную сделку совершил, отдав мне пустую заготовку Уника взамен готового Уника с модами, а на самом деле это мне неслабо так повезло! Даже не верится. Гномы, как правило, такие прижимистые...

— Обычно с неписей я беру по тысяче золотых за один мод за каждый уровень предмета, но в твоем случае это будет несколько дороже. Из-за присадок. Дополнительные ингредиенты понадобятся. У меня они есть. Зато показатели модов выше будут, это я гарантирую.

Ха! Гарантирует! То, что моды будут выше, это и без ее гарантий понятно. Наличие присадок — это уже стопроцентная гарантия увеличения первоначальных показателей модификаторов. Вопрос в том, каковы они, эти первоначальные показатели? Ведь не только Грандмастер Оружейник может выковать некачественный Уник. Грандмастер Чародей тоже может напортачить и наложить на вполне себе приличную заготовку Уника слабые моды. То, что сумма модификаторов ограничена двумя уровнями предмета еще не значит, что именно по этому максимуму и будут наложены моды.

— Тебе на какой уровень посох нужен? — спросила Барби.

Я задумался. Дороговато Уник выходит. Цена меня, конечно, интересовала, но гораздо больше меня интересовало другое. Все равно денег у меня почти не осталось. Купим золотистого грифона, купим элики, свитки и останется всего ничего. Десяток тысяч золотых талеров, не больше.

— Барби, а как так получилось, что только Чародеи вашего клана могут ставить до восьми модов на Уники? Неужели за столько лет не было попыток вызнать секрет вашего клана?

Барби улыбнулась, лукаво посмотрела на меня.

— Почему не было? Очень много было попыток.

— И как вам удалось сохранить это в секрете?

То, что кроме клана "Атлантида" больше никто не обладал секретом восьми модификаторов, я знал точно. Специально этот вопрос выяснял, перелопатив гору информации на форуме. Только атланты могли это делать.

— А нам и не удалось! — заявила довольная Барби.

Я с недоумением посмотрел на Барби. И чему она радуется? Девчонка рассмеялась.

— Некоторым очень настойчивым удалось выяснить наш секрет. От их предложений было невозможно отказаться!

Я вопросительно изогнул бровь.

— Ты тоже можешь узнать наш секрет. Всего за десять миллионов золотых.

— Клановая абилка! — догадался я. — Другим бесполезна. Только членам вашего клана.

Барби опять довольно заулыбалась.

— И за что это такая щедрость со стороны администрации? — спросил я.

— А вот это — секрет! Не продается! — Барби погрозила мне пальчиком. — Такова была воля богов!

Ну, это понятное дело. Хотя скрывать здесь особо нечего — подобные абилки были строго индивидуальны и даже если кто-то сможет повторить подвиг клана "Атлантида" и оказать аналогичную услугу разработчикам игры, то награду он может не получить, или получить совсем другую.

Что за услугу оказал клан "Атлантида" разработчикам, я примерно догадывался. Атланты нашли какой-нибудь серьезный баг и вместо того, чтобы в тихую им пользоваться, сдали его админам. Думаю, они не прогадали — если неписи ходят к ним ставить моды на Уникальные вещи, то полученная атлантами плюшка с лихвой компенсирует все возможные плюсы от тайного использования бага. Монополисты! И никакого риска, что твоего персонажа вместе с аккаунтом аннулируют. Баланс эти восемь модов не сильно портили.

В целом, меня такой вариант устраивал. Если кто и сможет сделать то, чего хочу я, то только Грандмастеры Чародеи клан "Атлантида".

— Послушай, Барби, — я наклонился к ней поближе. — Мне не нужно восемь модификаторов на посох. Мне нужен всего один.

Чародейка удивленно на меня посмотрела. Точно так же посмотрела на меня и стоявшая рядом Елена, молчавшая все это время.

— Один мод? — фыркнула Барби. — На Уник? Что за бред? Зачем? Превращать Уникальную вещь в обычную? Смысл?

— Не в обычную, — отрицательно замахал головой я. — А в вещь с одним, но очень сильным модификатором.

— А, вот что ты хочешь, — разочарованно протянула Барби. — Загнать один мод до небес за счет снижения всех остальных.

Она энергично замахала головой.

— Нет, так не получится. Здесь не прямая зависимость, когда один мод больше, а другой на такую же величину меньше. Здесь все сложнее. Прогрессия. Даже если все остальные моды на минималку загонишь, намного поднять нужный мод не получится. Только Уник испортишь. Но если хочешь, я тебе сделаю так. Хозяин — барин. Любой каприз за ваши деньги.

— Ты не поняла. Мне не нужно восемь модов, семь из которых будут слабыми, а один сильным. Мне нужен всего один мод, но очень, очень сильный.

— На Унике? Бред! — отрезала Барби. — Так не бывает!

— Бывает! Я видел!

Чародейка удивленно на меня посмотрела.

— Ты видел Уник с одним модификатором?

— Да. С очень высоким модификатором.

— Такого не бывает. Значит, это был не Уник.

— Уник. Я специально проверил свойства этой вещи. Там четко был указан класс предмета — Уникальный. А единственный мод просто зашкаливал за все мыслимые и немыслимые пределы.

На ее лице явно проступили следы любопытства, которые она тщетно пыталась скрыть.

— И где это ты видел такое? — с явно демонстрируемым сомнением в голосе спросила Барби.

— В одном из магазинов Уникальных вещей.

— Таких магазинов не бывает. Есть только магазины Редких вещей. И вещи оттуда навсегда привязываются к первому владельцу. Другим их уже не продашь!

Я на минутку задумался, вспоминая деревню огнепоклонников.

— Это и был магазин Редких вещей, просто на втором этаже, куда посетители не допускались, был склад Уникальных вещей. Они не продавались, только в награду за квесты выдавались. Но это не важно. Главное то, что там я видел Уник с одним модом, но очень-очень высоким модом!

— И где этот магазин?

— Хочешь ограбить? У меня у самого была такая мысль, и я от нее еще не отказался. Так что, это мой секрет. И частью его я с тобой уже поделился, — ответил я. — Ну, так что? Сможешь сделать? Кроме вас, атлантов, этого никто не сможет.

Барби надолго задумалась. Вообще, ограбить магазин, в котором торгуют неписи, дурная идея. Мало того, что там все в ловушках и в бафах против воров, так еще и метки на товарах стоят, которые только воры снять и могут. По этим меткам стражники враз найдут и — здравствуй, мифриловый рудник, я твой на веки.

— Не знаю, — наконец-то оторвалась от своих размышлений чародейка. — Пока не вижу, как это можно сделать. Усилить один модификатор за счет ликвидации других — это похоже на некоторые Эпические вещи, где модификаторы могут быть плавающими вплоть до нуля. Не представляю, как такое возможно сделать. Надо думать.

— Думай, — согласился я. — Я подожду. Откроете этот секрет — обогатитесь еще больше. Любой захочет вместо кучи малополезных и невысоких модификаторов иметь всего один, но нужный и высокий.

— Хорошо. Посох оставишь? Для экспериментов.

— Нет, — я усмехнулся. — Тренируйся на кошках.

— На ком? — две пары глаз опять удивленно уставились на меня.

— Да хоть на ком, — отмахнулся я. — Если что-то получится, напиши мне, и я сразу прилечу в Вавилон.

— Договорились!

Распрощавшись с Чародейкой, мы с Еленой прошлись по рынку в поисках самых выгодных цен на эликсиры и свитки заклинаний.

— Теперь куда? — спросила Елена, когда мы купили все, что мне было нужно.

— Заскочим в банк, мне надо кое-что положить в ячейку. А потом пойдем покупать грифона.

Елена, занятая какими-то своими размышлениями, молчала не долго.

— Положить кое-что в ячейку банке? Попробую догадаться — это награда за квест Верховной жрицы Храма Воздуха?

Она бросила на меня взгляд наискосок и с деланно равнодушным тоном спросила:

— Ты ведь, когда отправил меня восвояси, не стал использовать камень возврата? Ты вообще не стал возвращаться. Ты пошел и достал вересковый мед! Один!

Поначалу равнодушный холодный голос к концу фразы стал обвиняющим. А еще он звенел от обиды. Я принял покаянный вид.

— Для тебя это было слишком опасно. Я не хотел рисковать.

— Не делай так больше, — прошептала она. — Я прошу тебя!

Да уж. Бафер. Дебафер. Целитель. Это с одной стороны. А с другой? Слабая женщина, не умеющая скрывать свои эмоции. Как же все это сложно! Ну, а что я хотел? За все надо платить. Бафер, дебафер и целитель в одном лице стоят того, чтобы немного потерпеть капризы этой девушки.

Я шел рядом с расстроенной жрицей и посматривал по сторонам. Большой город Вавилон. Здесь постоянно толпы народа на улицах. Охотникам за головами будет не просто найти меня в этом городе. А если и найдут, то напасть на меня не решатся — здесь стражники буквально на каждом углу. А уйти от стражи в городе — нереально. Вавилон, это не какая-нибудь деревня, где стражники может даже и тридцатого уровня не достигли, и где высокоуровневые бессмертные на них просто не обращают внимания. А в страже Вавилона, да и других крупных городов, никого ниже трехсотого уровня и не встретишь.

В банк Елена заходить не стала. А когда я вышел, она, бросив искоса взгляд на меня, спросила, полная любопытства:

— И что тебе дала Верховная жрица в награду за вересковый мед?

Врать не хотелось.

— Что дала? Ерунду какую-то дала. Матку ветреной пчелы дала. Всего-то. Я же говорил, что достойной награды за этот легкий квест не будет. Как в воду глядел.

Только в конце своей речи я заметил, что иду один. Остановившись, я оглянулся. Елена стояла в десяти шагах сзади и ошарашено смотрела на меня.

— У тебя глаза сейчас, как у Прива. Такие же круглые и большие, как блюдца. Что случилось, Елена?

Она подошла и, наклонившись к моему уху, прошептала:

— Матка ветреной пчелы, это же свой собственный улей! Это много меда! А ты говорил, что даже города стоят в очереди за этим медом. Это же можно стать...

— ... очень богатым человеком, — так же тихо перебил ее я. — Осталось всего мелочь — найти место, где никто у тебя не отберет этот улей.

Развернувшись, я взял Елену под локоток и пошел дальше. До конюшен, где торговали верховыми и летающими животными, мы добрались минут через двадцать.

Думаете, золотистого грифона для Елены я купил, как и намеревался, за пятьдесят тысяч? Нет, конечно! Елена сразу углядела разницу между грифоном за пятьдесят тысяч золотых и грифоном за восемьдесят тысяч. Еще до того, как торговец озвучил их цену. И уверенно показала пальчиком на более дорогого, не оставив мне выбора.

А куда деваться? Короля делает его свита. А Елена теперь моя свита. И я, хоть и не король, не хочу, чтобы моя свита, пусть она и состоит только из одной Елены, была хуже королевской. Впрочем, почему из одной только Елены? У меня еще есть горгулья, мой питомец! Я зачитал заклинание призыва и на моем плече материализовалась Гарга. Вот теперь вся свита в сборе!

Денег после приобретения летающего маунта у меня осталось около пяти тысяч золотых талеров. Слезы! Копейки! А ведь всего два месяца назад я из-за примерно такой же суммы обрек себя на месяц тоскливого прозябания на пятом уровне.

— А теперь нам надо в Некрополис, — сказал я, как только довольная Елена слезла с грифона и, сняв с него уздечку, забросила ее в рюкзак, заставив маунта раствориться в воздухе.

И открыл портальное окно на центральную площадь столицы фракции Смерти.

Глава 2.

В Некрополисе летающих маунтов не любили еще больше, чем в Вавилоне, если, кончено, это не были какие-нибудь скелеты драконов или гигантских нетопырей, поэтому до выхода из города нам пришлось идти пешком.

В полукилометре от Западных ворот Некрополиса ведущая из города дорога почти под прямым углом упиралась в широкий торговый тракт, тянувшийся с севера на юг. У перекрестка этих двух путей располагалось несколько строений. Часть из них была заброшена, а в другой части предприимчивые дельцы устроили несколько небольших магазинчиков и мастерских, производящих товары для проезжающих мимо путников, не желающих тратить время на посещение города. Лавки алхимика и заклинателя, небольшая кузня, торговая палатка продавца украшений, магазинчик всякой всячины. Несколько неписей раздавали легкие и быстровыполнимые квесты для бессмертных, не достигших сотого уровня. В общем, маленький, но кипящий жизнью хуторок.

Здесь всегда толпилось много народа, и не только из фракции Смерти. Кто-то выполнял задания, кто-то присматривался к проезжающим мимо странникам, пытаясь определить их потенциал и готовность защищать свое имущество. Кто-то просто отдыхал между рейдами или походами в квестовые локации. Кто-то устраивал дуэли с целью помериться силами, получить опыт поединков или просто развеять скуку.

Вот и сейчас, народ активно обсуждал только что закончившуюся дуэль, расплачивался по ставкам, а я, вытянув шею, пытался высмотреть среди окружающих одну свою знакомую чернокнижницу.

Единственная черная магесса, попавшаяся мне на глаза, стояла на противоположной стороне дороги и что-то оживленно обсуждала с вампиршей, судя по одежде — Разбойницей. Рядом с ними прохаживался эльф, от которого за версту разило Лучником из фракции Света.

Я открыл инфу чернокнижницы и улыбнулся. Черная вдова! Ну, и имечко... А уровень все тот же, что и несколько дней назад — сто девяностый. Я, распихивая локтями игроков, стал протискиваться к Оксанке.

— Привет, вдовушка! — радостно сказал я, добравшись до нее.

И чернокнижница, и клыкастая вампирша одновременно повернулись ко мне. Я успел заметить, как вздрогнула клыкастая. Молчаливый эльф бросил на меня хмурый взгляд, скривился и продолжил свое бесцельное хождение туда-сюда. Чернокнижница оказалась менее впечатлительная.

— Темный Эвери! — с упреком воскликнула она. — Я уже полчаса здесь тебя жду!

Она окинула меня взглядом и недовольно поджала губки:

— Прикид у тебя, как будто ты только что из нубятника вышел. Мог бы подобрать что-нибудь под свой уровень.

Она подняла голову и посмотрела мне в лицо.

— Какое же ты страшилище! Неужели нельзя было выбрать менее противную внешность?

— На себя посмотри! Сама накрашена, как чучело! — раздался разъяренный голос сбоку от меня. Я, удивленный, обернулся на него.

Рядом стояла Елена и возмущенно смотрела на Черную вдову. Елена ошибалась — Оксанка не была накрашена. Все эти тени, ресницы, полутона, легкий след румян и даже алая помада на губах, как и темный, практически черный, цвет волос — все это было естественным. Все это выбиралось и создавалось еще при регистрации персонажа. Помнится, я этой глупости — выбору внешнего вида — не стал уделять внимания при регистрации.

— Захочешь найти пострашнее, не найдешь! — продолжала яриться Елена.

И опят она была не права. Оксанка выглядела... Эффектно! Копна черных волос была собрана в пышный хвост, стреловидные тонкие брови резкими полосами выделялись на бледном гладком лице. Длинные ресницы подчеркивали глубину зеленых глаз. Ярким пятном алели полные чувственные губы. Весь образ Черной вдовы создавал впечатление ухоженности, аккуратности, тщательного внимания к собственному телу.

Поначалу изумленное выражение на лице Оксанки сменилось высокомерным, с легкой толикой презрительности.

— Так, так, так... — произнесла она, демонстративно оглядывая Елену. — И кто это у нас тут такой дерзкий?

Оксана медленно стала обходить жрицу Порядка по кругу, пристально ее рассматривая, уделяя внимания каждой складочке на ее одежде. Елена покраснела. Мне пришлось посторониться, пропуская чернокнижницу, специально проложившую свой путь между мной и Еленой, и слегка надавившей на меня плечом, отодвигая подальше от девчонки.

— И что это мы тут видим?

Оксана сделал полный круг и остановилась рядом со мной, чуть касаясь своим локтем моей руки. Напротив нее стояла Елена, пунцовая, словно вареный рак. Вокруг нее, словно вокруг прокаженной, образовалось пустое место.

— Что это тут посмело неосмотрительно открыть свой рот? — Оксана в притворной скорби покачала головой, а потом всплеснула руками. — Непись! Программный код! Строчки цифр и букв!

Она повернулась ко мне и, сверкнув глазами, громко произнесла:

— А ты оказывается у нас любимчик неписей! Подумать только, в тебя влюбился программный код!

Что за бред? Вокруг засмеялись. Здесь уже собралась целая толпа с удовольствием наблюдавшая за развернувшимся спектаклем.

Я растерялся. Для меня были полной неожиданностью и резкий демарш Елены, и ее наезд на Оксану, и еще более резкий и жесткий ответ Оксаны. Еще и меня приплела!

Как-то мне не по себе стало. Не привык я быть в центре внимания. Да еще в роли шута.

— Зачем она здесь? — рявкнула Оксана, смотря мне в глаза и вытянув руку в сторону Елены. Ее указательный палец почти касался лица жрицы Порядка.

Разгневанная брюнетка и поникшая блондинка стояли рядом и обе смотрели на меня, ожидая, что я отвечу.

Ну, и ситуация. Врагу не пожелаешь такого...

— Оксана, — растеряно начал я, толком не зная, что сказать. Такой вираж сюжета для меня оказался полной неожиданностью. — Мы просто с нею вместе...

— Ах, вы просто с нею вместе! — всплеснула руками Оксана, не дав мне договорить. — И как я сразу не догадалась? Вы просто с нею вместе! Как это, оказывается, удобно — иметь под рукой собственный походный квартал Красных фонарей! И никуда ходить не надо! Все, что надо, всегда рядом! И в любой момент...

— Мы просто вместе качаемся! — процедил я сквозь зубы, не дав ей закончить фразу.

Во мне потихоньку стало разгораться бешенство. Что за балаган здесь устроила Оксана?

Черная вдова, видно уловив смену моего настроения, отступила на шаг и несколько секунд внимательно смотрела на меня. Потом перевела взгляд на потупившуюся пунцовую блондинку.

— Просто вместе качаетесь, — повторила она за мной, по-прежнему глядя на Елену. — А у тебя губа не дура.

Я в недоумении посмотрел на нее. С чего вдруг такой вывод?

— Заполучил себе в спутники боевую жрицу Порядка и радуется! "Мы вместе качаемся", — попыталась передразнить она меня. — Ну, еще бы не радоваться! Магия Порядка! Наверняка, и Магия Тьмы у нее есть, как и Магия Света! Бафы! Дебафы! И еще целительная магия для питомца!

Оксана ткнула пальцем в сидевшую у меня на плече Гаргу, равнодушно взирающую на нее сверху.

— Уникального питомца! — продолжила Оксана. — И где только отхватил такого?

Окружающая нас толпа притихла. На многих лицах я увидел задумчивые выражения. Народ потихоньку прикидывал, что значит иметь в спутницах такого партнера, как боевая жрица Порядка. Некоторые смотрели на меня уже не с презрительной улыбкой, а с пониманием и даже с завистью.

— Неплохо устроился! — Оксана почему-то заводилась все больше и больше. — Даже у друидов такого нет! Два питомца одновременно! Она!

Чернокнижница вновь показала пальцем на Гаргу.

— И она!

Рука чернокнижницы метнулась к Елене, ее указательный палец остановился буквально в миллиметре ото лба девушки. Сама Оксана в ее сторону даже не посмотрела, продолжая гипнотизировать меня своими зелеными очами.

Мне стало неловко. Не столько за слова Оксаны, сколько за самого себя. Ведь именно похожие мысли постоянно роились у меня в голове, когда я смотрел на Елену. Неужели, это так очевидно?

— Ну, зачем ты так, Оксан? — тихо спросил я. — Елена просто друг. И мы...

— Друг? — голос Оксаны сочился иронией. — Просто друг? Очень выгодный друг!

Молчавшая все это время Елена вдруг развернулась и зашагала прочь. Я хотел броситься за ней, но был остановлен мертвой хваткой Оксаны, вцепившейся в мою руку.

— Куда? Стой!

Да у нее силы в десять раз больше, чем у меня! Я не мог даже сдвинуться с места. Бросив тоскливый взгляд вслед удаляющейся Елене, я повернулся к Оксане.

— Стой! — сказала она, глядя в след исчезнувшей в толпе жрицы. Глосс у нее был совершенно спокойным, словно и не было только что никакой истерики. — Никуда она от тебя не денется. Видела я подобное. И не один раз. Если неписи привязываются к бессмертным, то это навсегда. Они однолюбы. Как драконы. Или лебеди.

Я с удивлением посмотрел на Оксану. Ее лицо было задумчиво, даже некоторая жалость была видна на нем, некое сочувствие. Но и толика снисходительности присутствовала тоже. Не ожидал от Оксаны такого восприятия НПС. Она же у меня кремень! А устроила тут сцену ревности. Нда-а, не только на мне, видать, сказывается постоянное общение с неписями.

— Оксана, мне надо успокоить ее.

Ледяная маска наползла на лицо чернокнижницы.

— Беспокоишься? Настолько ценный кадр? Без нее никак? — она презрительно усмехнулась. — Ты, вообще, сам можешь что-нибудь? Или ты сам по себе вообще ни на что не способен? И все за тебя делает боевая жрица?

— Способен, — сказал я, аккуратно высвобождая руку из ее цепких пальцев. — На кое-что и я способен. Уж завалить чернокнижницу сто девяностого уровня я точно способен.

Оксана окинула меня взглядом, полным неприкрытого скепсиса. Но много говорить о том, что она обо мне думает, не стала. Ограничилась лаконичным:

— Дуэль?

Решила проучить меня по-другому? Показать, чего я стою? Ну-ну, попробуй.

— За этим и пришел сюда, — пожал я плечами. — Мы же договаривались. Забыла?

— Хорошо, — кивнула Оксана. — Без эликов и без бафов, чтобы лишних трат не было.

Я опять пожал плечами. Без эликов, так без эликов.

— И без карманных баферов и дебаферов, — добавила она через секунду.

— Отлично! — процедил я.

И активировал "Изменчивую силу магии". Это удвоит мой урон. А в самом начале поединка я еще и "Ярость" активирую, времени на это понадобится меньше десятой доли секунды. Этих двух умений будет достаточно — у Чернокнижниц собственного здоровья ненамного больше, чем у других магов. А вещи, одетые на Оксане, вряд ли добавят много хитпойнтов. Скорее всего, они добавляют ей интеллект и мудрость, силу магии или ману.

— Дуэль! Дуэль! Дуэль! — закричала вампирша, так и простоявшая весь наш разговор неподалеку. — Принимаю ставки! Лич шестидесятого уровня против чернокнижницы сто девяностого уровня! Принимаю ставки!

И вампирша, размахивая какой-то желто-черной тряпкой, побежала по хуторку, оглашая окрестности своими криками. Эльф бросил на меня оценивающий взгляд, потом также посмотрел на Оксану. Осуждающе покачал головой и потерял к нам всякий интерес.

Мы с Черной вдовой вышли на дорогу. Народ расступился, отойдя на обочину и освобождая для нас протяженный участок, вымощенный широкими квадратами каменных плит, и мы разошлись в разные стороны, остановившись у отметок, обозначавших сорокаметровое расстояние между дуэлянтами. Повернулись друг к другу лицом.

— Делайте ваши ставки! Остались последние секунды! Дуэль вот-вот начнется! — орала вампирша, успевая одновременно с этим собирать деньги с игроков.

Даже знать не хочу, сколько поставлено на меня. И так знаю — ни медяка. Всех их ждет немаленькое удивление. Кроме вампирши. Она, как и эльф, успела окинуть меня оценивающим взглядом, я успел перехватить его прежде, чем она подорвалась с места и побежала сообщать народу о предстоящей дуэли. Если бы она не хотела заработать на мне, вряд ли бы она так суетилась. Дуэли дело частое, ставки делают постоянно, но без посредников, между собой, а она тут целый аукцион невиданной щедрости устроила.

Я смотрел на Оксану и гадал, что она предпримет? У нее есть Магия Тьмы, без этой магии нет смысла выбирать класс "Чернокнижник". Также, ей доступна Магия Стихий. Она может начать с проклятия, наложив его на меня. Обычно, первое, что бросают черные маги на противника, это дебаф замедления. Но Оксана из-за моего маленького по сравнению с нею уровня может решить обойтись без проклятий и сразу ударить каким-нибудь боевым заклинанием. Вряд ли это будет мгновенное заклинание — уровень моей Гарги она не знает, я его закрыл, а вот то, что у питомцев-горгулий есть умение "Защитить", она должна знать. Мгновенные заклинания слабые, горгулью могут и не пробить. Здесь надо что-то более мощное, а все более мощные заклинания требует времени для применения.

А вот у меня вариант только один — мгновенные заклинания. "Катюша", серия из пяти таких заклинаний из разных ветвей магии, по одной десятой секунде на каждое заклинание, должна быстро поставить точку в нашем поединке. Оксане потребуется минимум полсекунды на каст ее заклинания, вряд ли больше — на ее уровне она уже должна получить достаточно бонусов, сокращающих время каста. За эти полсекунды я успею применить пять заклинаний, последнее из них — одновременно с ней. С "Изменчивой силой магии" да еще под "Яростью" этого должно хватить. В крайнем случае будет ничья.

А еще она может призвать демона, но на это тоже надо минимум половина секунды. В любом случае, я успеваю выпустить полный залп "Катюши".

— Приготовились!

Вампирша встала между нами на краю дороги, как раз на равном удалении и от меня, и от Оксаны, и подняла флаг.

— Поединок начнется по моей команде! Начинаю обратный отсчет! Десять! Девять! Восемь!

В толпе позади Оксаны я заметил Елену. Она угрюмо смотрела в спину чернокнижницы. Потом перевела взгляд на меня. Я покачал головой. Не надо ничего делать, Лен. Я справлюсь сам. Как обычно. Я улыбнулся краешком губ.

— Четыре! Три!

Елена склонила голову и, повернувшись, затерялась в толпе.

— Два! Один! Начали!

"Ярость"!

"Огненный молох" сорвался с моей руки, мелькнув красно-оранжевым росчерком...

Я положил свой эбеновый посох на плечо и, насвистывая "вжик, вжик, вжик, кто на новенького? Вжик, вжик, вжик, уноси готовенького", направился к упавшему на каменные плиты телу. Не понадобился полный залп из пяти заклинаний "Катюши", хватило и одного "Огненного молоха". Чернокнижница не успела даже встать в стойку кастующего мага, как в нее ударило мое заклинание. Ничего с Оксанкой не случилось, единичка жизни у нее должна была остаться — дуэль была дружественной. Она упала скорее от неожиданности, чем от удара заклинания.

— Впечатляет, — сказал она, приподнимая голову, когда я приблизился к ней. — Очень впечатляет. Не ожидала.

Я подал ей руку и помог встать на ноги.

— Лог поединка показывает просто дикий урон для твоего уровня, — задумчиво произнесла Оксана. — Откуда такая сила магии? Почти как у меня! Или ты на бафах сейчас? Признавайся, пил элики? Или это твоя кошелка тебя обкастовала заранее? Или она все время тебя под бафами держит? Удобно устроился, ничего не скажешь!

Я поморщился, пожал плечами и не стал ничего отвечать. Оглянулся по сторонам. Елены нигде не было видно.

Народ, поначалу толпившийся вокруг нас и приветствовавший мою победу или, наоборот, выражавший свое недовольство ею, начал потихоньку расходиться. Между игроками бегала довольная вампирша, кому-то вручая деньги, с кого-то требуя их. Значит, не одна она решила рискнуть и попытать счастья, сделав ставку на мою победу.

— У тебя какие планы на вечер? — спросила Оксана. — Там, в реале? Может, погуляем? Мне завтра в институт только к третьей паре надо, можем поспать подольше, в парк на зарядку выйти попозже.

— Давай! — согласился я.

Оксанка вышла из игры сразу же, как только мы договорились о месте и времени встречи. Система отсчитала десять секунд и ее тело, стоявшее передо мною, растворилось в воздухе. А я задержался, пытаясь высмотреть в толпе Елену. Я встал на лежавший у дороги валун и, вытянув шею, оглядывал толпу. Елены нигде не было.

Мир вздрогнул.

"На Вас напали. Вам нанесен урон.

Ваше здоровье уменьшилось. Здоровье: -720. Всего: 0/720.

Вы умерли".

Я прочитал это системное сообщение, закрыл его, мельком глянул на следующую системку о посмертных дебафах на шесть часов. Не страшно. Я все равно собирался выходить из игры и раньше следующего утра не появляться в ней. Я закрыл сообщение и огляделся. Стандартный круг возрождения. Массивная плита в виде восьмигранника и я в ее центре. На этот раз там, за ее пределами не было огненного кольца. Вокруг круга возрождения стояло два десятка людей, грамотно распределившись по его периметру. Милишники ближе, кастеры дальше. Иногда мой глаз улавливал отзеркалившиеся очертания разбойников, скрытых в "Стелсе".

Я открыл инфу одного из окружавших точку возрождения игроков, второго, третьего. Клан "Эдельвейс". Вполне ожидаемо. Отчаянные ребята. Если кто из фракции Жизни мог вот так просто взять и заявиться в земли фракции Смерти, убить там лича чуть ли не перед воротами ее столицы, а потом еще и устроить блокаду круга возрождения, то это только такие безбашенные авантюристы, как эдельвейсы.

Рядом со мной появился вампир и, ринувшись, было, с круга возрождения, резко остановился. Посмотрел по сторонам, останавливая взгляд то на одном наемнике, то на другом. Наверняка, читает инфу эдельвейсов.

Вампир глянул на меня, усмехнулся, подумал-подумал и медленно и осторожно стал спускаться с круга возрождения.

Я презрительно скривился. Боятся этому нубу нечего. У него всего семидесятый уровень, а у эдельвейсов не было ни одного ниже двести пятидесятого. Как потенциальный фраг он их не интересует. При такой разнице в уровнях можно даже и не мечтать о том, что убитого вампира засчитают в качестве фрага. Не тронут его эдельвейсы. Зря я их назвал безбашенными авантюристами. Эти ребята глупостями не занимаются и свои действия просчитывают очень тщательно. Профи.

Впрочем, вампир, похоже, и сам это отлично понимал. Просто осторожничал на всякий случай.

Я проводил глазами кровососа, убежавшего в сторону Некрополиса. Верхушки остатков когда-то высокой крепостной стены города виднелись вдалеке. Если этот вампир сообщит о скоплении жизнюков у круга возрождения, в этом месте может случиться не хилый замес.

А может и не случиться. Эдельвейсы никого не вырезают, прокачке местным не мешают. Просто стоят себе тихо и спокойно у круга возрождения и все. В этом случае неписи не вмешаются. Что происходит там, на круге возрождения, неписей не интересует. Это вне сферы их интересов. Интерес жизнюки из "Эдельвейса" могут представлять только для таких же игроков, как и они, только выбравших Путь Смерти. Неписи вмешаются только в том случае, если под стенами столицы их фракции начнется серьезный замес между бессмертными.

На кланы бессмертных надежды нет. Сильнейшим кланам, могущим спокойно лоб в лоб ударить по эдельвейсам, это не интересно, а из остальных кланов просто взять и напасть на эдельвейсов не каждый решится. Нужно как следует подготовиться, собрать союз из нескольких кланов. А это время. Неделя точно уйдет. Эдельвейсы вампира спокойно отпустили, значит, не опасаются, что он может кого-то привести сюда. Тех, кто сюда рискнет прийти и рыпнуться на эдельвейсов, они тихо и быстро отправят на тот же круг возрождения, на котором сейчас стою я. И уже так просто не выпустят с него. Отпустят только тогда, когда убедятся, что их урок усвоен.

По ступеням ко мне поднимались двое. Я достал из рюкзака камень возврата. И не только в демонстративных целях. Чем раньше воспользуешься камнем возврата, тем быстрее произойдет суточный откат, и он снова будет готов к использованию. Даже если я сейчас выйду из игры, эти люди останутся сторожить круг возрождения и мне придется решать проблему завтра, когда я снова появлюсь в этом мире. Лучше, если завтрашний день начнется у меня без этой головной боли.

— Погоди, Эвери! — Карамболь, вступивший на круг возрождения, предостерегающе поднял руку. — Есть предложение!

Я перекинул камень из руки в руку. Ничего они мне здесь, на камне возрождения, не сделают. Посмотрел на довольную лыбящуюся рожу второго зашедшего на круг. Открыл его инфу, почитал. Закрыл. Повернулся к главе эдельвейсов и спросил, кивнув на его спутника:

— Это твой денщик, Карамболь?

Довольная улыбка медленно сползла с лица его спутника, сменившись злобным выражением.

Карамболь оглянулся и, не отвечая мне, сказал своему сопровождающему:

— Спустись вниз, Иннуендо. Мне надо поговорить с ним наедине.

Бросив на меня полный ненависти взгляд, Иннуендо развернулся и демонстративно расслабленной походкой не торопясь покинул круг возрождения.

— Зачем он тебе, Карамболь? — спросил я. — У него даже двухсотого уровня нет. В твоем клане я таких и не припомню.

Глава эдельвейсов пожал плечами.

— Почему бы и нет? Он донатор. И донатит по-крупному, — ответил Карамболь. — Жаль, он поздно рассказал про твой иммунитет к Магии Огня. Так бы мы тебя еще на Брее заперли.

Он подошел ко мне почти вплотную, осмотрел меня с ног до головы, хмыкнул и сказал:

— Внешний вид не впечатляет. И не подумаешь, что за твою голову такие деньги предлагают. Рерольщик?

Я кивнул.

Некоторое время он молчал, размышляя, а я терпеливо ожидал, что он мне предложит, перекидывая камень возврата из руки в руку.

— Все равно, это не играет никакой роли, — придя к какому-то решению, произнес Карамболь. — Заработать хочешь? Две тысячи золотых за каждый час, проведенный на круге возрождения.

Я разочарованно поморщился. Откровенно говоря, я ожидал более выгодного предложения. Каленый говорил, что за каждый час, который охотники за головами продержат меня на круге возрождения, "Орден розы и креста" заплатит им по сто тысяч золотых талеров. А эти скряги предлагают отстегнуть мне всего пару тысяч!

— Половину, Карамболь. Я хочу половину от полученной вами от розенкрейцеров награды.

— Не наглей, Эвери. Две тысячи золотых талеров в час, это хорошие деньги. За сутки это сорок восемь тысяч золотых.

Ой, как много! Целых четыреста восемьдесят долларов! За сутки! Не в сутки, а за сутки пребывания на круге. Время, которое ты не проводишь в игре, в зачет не идет! Кроме, конечно, случаев, когда ты оставляешь свое бренное тело на попечение автоматического режима нейрокапсулы. Я сейчас расплачусь от умиления от такой щедрости. Где же ты был два месяца назад, Карамболь? Я бы тогда всеми своими конечностями ухватился за это предложение.

— Где ты еще сможешь заработать столько, Эвери? — продолжал уговаривать меня Карамболь. — В данжах на твоем уровне ты будешь поднимать не больше тысячи золотых в час. При этом рискуя потерей шмота и снижая его прочность. Соглашайся, Эвери! Две тысячи золотых — хорошая цена. За неделю это больше двух с половиной тысяч долларов выйдет.

Ага, ага. Только он скромно умалчивает, что никого целую неделю без перерыва на круге возрождения не удерживают. Как правило. Камень возврата у всех есть, и любой игрок один раз в сутки может воспользоваться им и слинять откуда угодно. А если всю неделю торчать на круге возрождения, Орден сразу поймет, что дело тут не чисто и потребует подтверждения, что это не следствие сговора между охотниками и жертвой. А доказательством отсутствия сговора в этом случае может быть только разрушение места, к которому привязан камень возврата жертвы. Нет места возврата — некуда и возвращаться. А доказать, что место возврата вычислено и разрушено, не так-то и просто, обмануть не получится. Так что, Карамболь, уменьшай свою цифру минимум в два раза. А если серьезно, то во все четыре раза — пятьсот баксов в неделю, это максимум, что я смогу заработать на сговоре с тобой. Сдавать вам свое место возврата я не собираюсь. Более того, теперь, раз вы начали серьезную охоту на меня, я еще и подстрахуюсь — создам точку возрождения где-нибудь в безопасном месте и уж точно подальше от места, где привязан мой камень возврата. Дифференцирую, так сказать, риски.

— А через неделю мы тебя выпустим с круга возрождения. На пару деньков. Может, на три.

А это тоже известная тактика профессиональных охотников за головами. Если долго держать игрока на круге возрождения, то у него со временем пропадает интерес, и он просто уходит из игры. А если давать ему периодически небольшую передышку, то его привязанность к игровому миру сохраняется в полной мере. И попытки ограничить его свободу воспринимаются им крайне болезненно.

Я прикрыл глаза и прикинул, каково это будет — провести целую неделю на круге возрождения. Ведь Карамболь прав, на самом деле он предлагает вполне хорошие деньги. Заработать столько за неделю в игре не так уж и просто, придется как следует напрячься. Мои шальные бабки, свалившиеся на меня в последнее время, это редкостная удача. Рассчитывать на то, что мне будет так фартить постоянно, нельзя. Но... Я покачал головой.

Нет, я не выдержу. Неделю сидеть на этом круге я не смогу. Я просто умру с тоски. Да я скорее свои деньги заплачу, лишь бы избежать этого! Прав был Валерка, когда говорил, что мы подсели на игру. Ох, как прав!

Раздавшийся сзади шум заставил меня оглянуться. Окружившие точку возрождения эдельвейсы приветствовали приближавшихся со стороны Некрополиса Бони и Клайда. Судя по довольному лицу Бони, именно эта сладкая парочка загнала меня на круг возрождения. Достали они меня все-таки. Я повернулся к главе "Эдельвейса".

— Вот что, Карамболь. Давай пока сделаем так. Я сейчас не стану использовать камень возврата. Выйду из игры и зайду только завтра утром. То есть, где-то часов через десять, — сказал я и проверил время. — Даже через двенадцать. Тело оставлю на круге, так что это время пойдет вам в зачет.

Здесь, на круге возрождения, с моим телом ничего не произойдет. Ни убить, ни ограбить, ни причинить какой-нибудь другой вред на круге возрождения нельзя. Столкнуть тело с круга тоже нельзя.

— Этого вполне хватит, чтобы покрыть затраты ваших загонщиков, — я кивнул на стоявших внизу Бони и Клайда. — Похоже, им пришлось не слабо потратится на гадалок и телепорты. Вот. А завтра утром ты мне заплатишь твою цену. А потом продолжим наш разговор. Сейчас мне некогда, пора на выход. Дела в реале.

Мне действительно надо было спешить, встреча с Оксанкой уже скоро. Могу опоздать. Уже опаздываю! Ох, и устроит она мне головомойку!

— А пока, Карамболь, у нас есть время подумать. Тебе о моем предложении, мне о твоем. Идет?

Карамболь внимательно меня слушал. А дослушав до конца, спросил:

— На что ты рассчитываешь, Эвери? Мы ведь все равно тебя запрем на круге рано или поздно. И тогда тебе уже ничто не обломится. Останешься ни с чем.

— Карамболь, я тебя услышал. Ты меня тоже. Подумай над моим предложением. Ладно? — подождав несколько секунд его ответа и так и не дождавшись его, я продолжил. — Хорошо. Не половину. Четверть. Я хочу всего четверть от награды розенкрейцеров, а не сотую часть. Все! Мне пора. До завтра!

Я спрятал камень возврата в рюкзак и дал команду на выход.

"Внимание! Ваш персонаж покидает игру не мгновенно. В целях безопасности нервной системы пользователя выход из игры осуществляется в течение 10 секунд.

До выхода осталось: 10 секунд".

Не буду я торчать сутками на камне возрождения! Ни за четверть вознаграждения, обещанного кланом "Орден розы и креста", ни за его половину. Да и за всю награду тоже не буду я сидеть целыми сутками на одном месте. Не хочу. Просто не хочу!

И не буду!

"До выхода осталось: 7 секунд".

Получу завтра свои законные двадцать тысяч от Карамболя, а то и больше, и свинчу с круга камнем возврата. Деньги мне нужны, а то осталось в кармане какие-то жалкие пара-тройка тысяч золотых. Не серьезно! Привык я уже к другим деньгам. Без миллиона в кармане, то есть, в банке, чувствуешь себя неуютно. Дискомфорт! А мне еще чародейке Барби надо будет заплатить за установку мода на посох. Если, конечно, она сможет это сделать. Если она или ее сокланы найдут решение этой задачи. Должны найти.

"До выхода осталось: 3 секунды".

Если атланты не смогут это сделать, то придется прыгать на Ченрод, в деревню огнепоклонников и выпытывать информацию у хозяина магазина Редких вещей. Даже боюсь представить себе, во сколько это мне обойдется. Этот ушлый торговец обдерет меня, как липку. У него навык "Торговля" прокачан по максимуму. Он Грандмастер в этом деле и разведет меня, как мальчонку. Лучше уж пусть Барби или кто-нибудь другой из "Атлантиды" решит эту проблему. Мне это дешевле обойдется.

"До выхода осталось: 1 секунда".

Выход!

— Ты был в Черном городе? — спросила Оксана.

Мы сидели в кафе и ели мороженое, запивая его горячим кофе. Вредно для зубов, зато вкусно. Погода на улице была не очень, поздняя осень, сырость, а в кафе тепло и уютно.

— Ну, как тебе сказать, — я сделал глоток и на минуту задумался, вспоминая. — В нынешнем не был. Я был в Черном городе еще до того, как "Валхалла" призвала Валтасара и город превратился в закрытую локацию. Собственно, я участвовал в захвате города "Валхаллой".

— Ты состоял в клане "Валхалла"? — удивленно посмотрела на меня ты Оксанка. — Ты же говорил, что был паладином! Путь Света! Как ты мог быть членом Темного клана?

— А я и не состоял в этом клане. Я был приглашенным наемником.

Оксана недоверчиво посмотрела на меня.

— Врешь ты все! Все знают, что "Валхалла" захватила Черный город в одиночку. Без всяких наемников.

Это было правдой. "Валхалла" никого не нанимала. Все думали, что это из-за силы и могущества этого клана, но я знал истинную причину. Привлекать наемников просто не имело смысла — тоннель, ведущий к городским воротам, хоть и был широким, но мог вместить только ограниченное количество бойцов. Одновременно долбить в защитный купол, перекрывающий доступ к воротам города, могло не больше сотни бойцов. В "Валхалле" было достаточно народа, чтобы спокойно менять уставших воинов и магов каждые несколько часов. Понадобилось десять дней непрерывного давления на купол, прежде чем он исчез. Помощи Черный город так и не дождался. Не знаю, как это удалось валхалловцам, но фракция Тьмы не пришла на помощь Черному городу. Я тогда этим вопросом мало интересовался, помню смутно только, что Эсмеральда говорила, будто "Валхалла" щедрыми дарами задобрила своих богов, и фракция Тьмы отвернулась от Черного города.

— Я немного не правильно выразился. Я участвовал в штурме города не как наемник. Мне ничего не платили. Это было дружеское приглашение. Персональное. Личное.

Недоверие на лице Оксаны сменилось явным интересом.

— Личное приглашение поучаствовать в штурме? От Темного клана Светлому паладину? Звучит как сказка.

Я взял чашку с кофе и сделал небольшой глоток.

— Приглашение не от клана, а от одного из его членов.

Оксана окинула меня долгим взглядом.

— Что-то мне подсказывает, что этот член был женского рода.

Каламбурчик? Я изобразил вежливую улыбку, показывая, что оценил юмор, и тут же ее стер.

— Да, — совершенно спокойно ответил я. — Чернокнижница, вроде тебя.

— И что с ней сейчас? — равнодушно спросила Оксанка, отвернув голову в сторону и с деланным интересом рассматривая картину на стене. Я тоже посмотрел в ту сторону. Экспликация какая-то. Мазня мазней, что там может быть интересного? Это я как эстет с профильным образованием говорю. — Встречаетесь, наверное, в игре?

— Не встречаемся, — ответил я.

В конце концов, та Эсмеральда Флер де Лиз, которую я встретил на Брее, была Некроманткой, а не Чернокнижницей. Другой класс. Другой Путь. Другая фракция... И внешность совсем другая... Только имя то же.

— Той Чернокнижницы больше нет в игре. Она, как и многие из "Валхаллы", ушла после захвата города Валтасаром. Ты же знаешь, в подземных городах круги возрождения находятся в пределах самих городов. Она одна из тех, кто не смог вырваться.

— Да уж, не позавидуешь такой участи, — сказала Оксана и передернула плечами. — Бррр! Валтасар убивал их, а они возрождались, и он опять убивал их. Зачем они его вообще призвали?

— Ну, как зачем? — удивился я. — Иметь в подчинении высшего демона девятисотого уровня, это круто!

— Да они и так были самыми крутыми!

— Они захотели стать еще более крутыми.

— Дозахотелись! — сердито бросила Оксана. — Почему они не воспользовались камнем возврата? Не убежали из города?

Я пожал плечами.

— "Валхалла" тогда был монофракционным кланом. Только идущие по Пути Тьмы состояли в нем. А Черный город после того, как они захватили его, стал их клановым городом. Почти у всех камень возврата был привязан к какому-нибудь месту в этом городе.

— Понятно, — задумчиво произнесла Оксана. — Даже воспользовавшись камнем возврата, они все равно опять оказывались в лапах Валтасара. Это ад!

Я согласно кивнул:

— Ловушка, которую они сами себе устроили. Они три месяца пытались вырваться. Придумывали разные планы, собирались в реале, обсуждали попытки прорыва. Отвлекали демона частью сил, чтобы хоть кто-то смог прорваться к выходу из города. Все бестолку. Некоторые не выдерживали и уходили. Кто на рерол, кто вообще из игры. Со временем таких становилось все больше и больше.

Я допил свой кофе, откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, вспоминая виденные мною видеоролики. Крах. Падение клана "Валхалла", так можно назвать всю эту мрачную эпопею.

— Когда последний из клана "Валхалла" покинул Черный город, город превратился в инстанс. Заполонившие его монстры стали возрождаться спустя какое-то время после их убийства. Говорят, так будет до тех пор, пока не уничтожат Валтасара. Но это всего лишь версия. Администрация ничего подобного не подтверждала.

Самые стойкие или, скорее, самые увлеченные сидели на круге возрождения в Черном городе несколько месяцев. Просто сидели и смотрели, как по их городу бродят демоны. Говорят, Эсмеральда Флер де Лис была одной из последних, кто ушел, отчаявшись дождаться освобождения.

— Попытки внешнего прорыва тоже все оказались неудачными, — произнес я. — С Валтасаром и призванными ими демонами не смогли справиться даже объединенные силы нескольких ведущих кланов. Это, кстати, больше всего меня удивляет.

— В этом как раз ничего удивительного нет, — сказала Оксана.

Я, не скрывая иронии, хмыкнул.

— Ты не был в Черном городе после того, как он стал инстансом, потому и не знаешь, — сказала уязвленная моей ухмылкой Оксанка. — А я там раз сто уже была!

— Свой квест пыталась выполнить? Эпический?

— Да, — поморщившись, неохотно ответила она.

Мы некоторое время помолчали.

— Так почему кланы не смогли справиться с демонами Черного города? — спросил я.

— Это регулируемый инстанс. Там уровень и сила монстров, кроме самого Валтасара, подгоняется под игроков. Чем сильнее вошедшие в инстанс, тем сильнее монстры в нем.

— А чем слабее визитеры, — продолжил я, — тем слабее монстры Черного города.

— До определенного предела, — сказала Оксана, бросив на меня быстрый взгляд из-под ресниц. Оценивающий, как я успел заметить.

Продолжать тему Черного города Оксана не стала и дальше мы болтали о всякой ерунде.

Уже поздно ночью, когда мы откинулись на подушки и думали каждый о своем, погружаясь в дрему, она протянула руку, положила ее мне на грудь и спросила:

— Ты поможешь мне с квестом в Черном городе?

— Конечно! — ответили мои губы. Мой мозг в это время, наверное, уже спал.

— Давай завтра?

— Давай, — сонно сказал я, поворачиваясь набок, спиной к ней, и натягивая на себя одеяло.

— Прямо с утра! Ладно, милый?

— Тебе же в институт, — ответил ей кто-то. Наверное, тот самый милый. Я не мог ответить, я уже, кажется, спал.

— Одна пара всего. Прогуляю.

— Тогда с утра, — согласился милый.

Через минуту:

— Сереж?

— Мм?

— Трудно было штурмовать Черный город? Говорят, "Валхалла" целый месяц защитный купол снимала.

— Десять дней всего. И то, только потому, что били не по всему периметру купола, а, считай, в одну точку. Там, где тоннель к единственному входу в город выходит, к городским воротам. Больше негде было бить.

— А подкоп нельзя было сделать?

— Нет. Защитный купол — это не полусфера, а сфера.

Еще через две минуты:

— Сереж?

— Ммм?

— Почему ты после штурма Черного города больше никогда в нем не был?

Почему? Наверное, не хотел пробуждать уснувшую боль. Или просто потерял интерес к этому городу.

— Не знаю, Ксюх. И помимо Черного города есть много интересных мест в том мире.

Еще через пять минут:

— Сереж?

— Мммммм?

— А ты совсем безбашенный? Будучи Светлым, связался с Темным кланом. Один! Они же могли убить тебя! Просто позариться на твой скальп.

Вот же гадство! Весь сон перебила! Я натянул одеяло на голову и сделал вид, что уснул.

— Привет, Эвери!

— Привет, Бони! А где Карамболь?

Бони, стоявшая на круге возрождения рядом со мной, усмехнулась. Она уже была здесь, когда я появился в игре. Совсем не отдыхает, что ли? Вчера весь день моталась за мной по всему миру, на трех континентах побывать успела. И когда я выходил из игры, она дежурила тут, пришел — она опять тут.

— У него дела. Или ты думаешь, что у главы клана "Эдельвейс" нет других дел, кроме как сторожить тебя на круге возрождения?

Я подошел к краю каменного восьмигранника, стоявшие внизу члены клана "Эдельвейс" насторожились, несколько бойцов приблизились ко мне. Судя по их напряженным позам, они готовы в любой момент сорваться в смертельный танец. Разместившиеся чуть поодаль маги тоже были готовы действовать.

И что за жизнь у этих охотников за головами? Провести всю ночь под открытым небом, охраняя пустой круг возрождения — какой в этом драйв? Какое удовольствие?

— А мы не за удовольствием сюда пришли, — сказала Бони. Расслышала мои последние слова, произнесенные совсем-совсем тихо. — Это наша работа. Просто работа.

Я повернулся к ней.

— Ты была на штурме "Константы"?

— Конечно, — она удивленно посмотрела на меня. — Это тоже наша работа.

— Розены уже кинули вас один раз с вознаграждением. Не боитесь, что кинут и второй? И вы ничего не получите из обещанного ими? Скажут, что не верят вам, и вы не продержали меня столько времени на круге возрождения, что делать тогда будете?

— Во-первых, нас розены не кинули. Нашему клану они заплатили полностью всю сумму еще до начала атаки замка. А во-вторых, все фиксируется. Мы давно в этом бизнесе и знаем все тонкости.

Не сомневаюсь. Первым же делом, как только сдерну с этого круга, создам с помощью камня возврата точку возрождения в каком-нибудь безопасном месте. В крупном сильном городе. Например, в Вавилоне. Не в своей квартирке, нет. Там останется точка возврата. А точка возрождения, где я буду воскрешаться после смерти, будет в другом месте. Неудобно, конечно, но лучше диверсифицировать это дело. Даже если меня убьют на другом континенте, я воскресну в этой точке. Так будет меньше шансов, что меня надолго запрут на каком-нибудь камне возрождения.

— У меня с Карамболем была договоренность...

— Я знаю. Вот кошель, — Бони протянула мне кожаный мешочек. — Тебя не было одиннадцать часов. В кошельке двадцать две тысячи золотых.

— Хм, а я думал...

— Мы держим свое слово. Это бизнес. Ничего личного.

Ничего личного, значит? Ладно. Такой подход меня устраивает, Бони, убившая меня вчера вечером. Я ведь не забыл, что все эдельвейсы — жизнюки. А я лич из фракции Смерти. Мне, фигурально выражаясь, скальпы жизнюков нужны. Ничего личного, просто нужна фракционная репа. До статуса Мастера Смерти осталось всего несколько сотен фрагов.

Я положил деньги в рюкзак и достал из него камень возврата.

Сейчас перемещаюсь в Вавилон, к себе домой. И сразу же делаю оттуда ноги, чтобы, не дай боги, кто-нибудь не заметил меня в том районе, тогда они и квартирку мою со временем вычислят. Хорошо бы заскочить в соседний Храм Порядка, узнать, как там Елена, но нет времени — уже скоро надо с Оксаной встречаться, а мне еще точку возрождения создать необходимо. Договорились вчера с Ксюхой прямо у ворот Черного города встретиться. Маяка у меня там нет, придется услугами Гильдии перевозчиков воспользоваться. Не страшно. В пределах одного материка их услуги стоят сущую мелочь, особенно для тех, у кого в кармане двадцать две тысячи золотых талеров лежат. Ну, или не в кармане, а в рюкзаке, сути это не меняет.

И чего она тут торчит, эта Бони? Сделала свое дело, передала мне деньги, ну и иди своей дорогой. Вон, к своим соклановцам присоединяйся внизу. Так нет, стоит и пялится на меня, как на новые ворота.

— Что? — спросил я.

Нервирует меня ее взгляд. Так удав смотрит на кролика. Аппетитно. Но я-то не кролик. Еще и улыбается. Симпатичная она, однако.

— Все-таки, решил уйти? — она глазами показала на камень возврата в моих руках.

Я уставился на Бони.

— А тебе какое дело?

— Ну, как какое? Карамболь предупреждал о такой возможности. Просил уговорить тебя посидеть недельку на этом камне.

— Ну, так уговаривай! А то стоишь тут молча, только раздражаешь!

— Зачем? — она пожала плечами. — Я ведь не переговорщик, я загонщик. А тебя загонять интересно. Ты ведь не останешься здесь? Ты ведь воспользуешься камнем возврата?

В ее голосе явственно слышалась надежда. Маньячка! Обязательно возьму с нее скальп при случае. Дело принципа! Скальп за скальп!

Я повертел в руках камень возврата, опять бросил взгляд на стоявших внизу бойцов.

Не вырваться. Даже пытаться не стоит.

Я вздохнул. Вторым делом, после того, как я создам точку возрождения, надо будет подстраховаться от подобной ситуации в будущем. Против эдельвейсов никто не пойдет, звать на выручку будет некого. Да и не справится с ними никто из наемников, разве что только клан "Мерсенарис", но он тоже не будет ссориться с эдельвейсами. А обычные кланы такой ерундой, как вызволение меня с круга возрождения, заниматься не будут.

— Смелее, Эвери!

Вот стерва!

— Не боишься, что Карамболь тебя отшлепает за неисполнение его приказа?

— Просьбы. Не приказа. И Карамболь знает, что делает. Если он оставил здесь меня, а не переговорщика, значит, так было нужно. Он хороший психолог. Он тебя просчитал.

Ну-ну. Чтобы понять, что я не собираюсь торчать тут, на круге возрождения, не нужно быть хорошим психологом. Это и ежу понятно. Но деньги они заплатили честно. Не кинули. Наверное, окупается этот их мухлеж с блокировкой жертв на круге возрождения. Иначе они ни за что платить не стали бы. Они зарабатывают деньги, а не тратят их впустую. Так что здесь ни о какой честности и ни о каком благородстве речи идти не может. Только голый расчет. Только чистый прагматизм. Оставил я свое тело на одиннадцать часов на круге возрождения и в результате эдельвейсы свой гешефт получили — по сотне тысяч золотых за каждый час. Не плохо, да? Окупили и беготню Бони с Клайдом по материкам, и простой пары десятков сокланов возле круга возрождения. Да и я на пустом месте заработал. Всем хорошо, одним розенкрейцерам плохо, но они об этом не знают, думают, что им тоже хорошо. В итоге — все довольны.

Может еще несколько часиков на круге посидеть? Нет, пора валить отсюда. Оксанка уже, небось, заждалась меня.

Маяка в тоннеле у Черного города у меня нет, зато сам город на карте у меня есть. Проблем с Гильдией перевозчиков не будет. Эдельвейсы после моего исчезновения отсюда сразу побегут к гадалкам. Точнее, у них уже сидят свои люди возле гадалок и как только Бони даст им отмашку по клан-чату, они сразу же мое местонахождение попробуют определить. Гадалки им, понятное дело, покажут на Вавилон. Не успею я сбежать из города раньше, чем гадалки направление на меня покажут, ну и пусть. Вавилон город большой. Притащить гадалок под сам город, чтобы они как можно точнее направление дали, эдельвейсы не смогут. По крайней мере не сразу. Вот если гадалки раз за разом будут показывать на Вавилон, тогда, может, наемники и притащат их под город, под самые его стены, а то и в город уговорят сунуться. Но я им такой возможности постараюсь не дать. В Вавилоне вообще появляться не буду, только в самых крайних случаях и ненадолго.

Значит, после перемещения в Вавилон часа два эдельвейсы будут искать меня там. Упускать момент, когда я только что воспользовался камнем возврата и впереди целые сутки кулдауна, они не станут. Часика через два, через три запросят у гадалок новые данные о моих координатах. Гадалки укажут на Черный город. Туда эдельвейсы не сунутся. А может и сунутся. Инстанс общий, один на всех. В любом случае, у выхода из инстанса они своих бойцов поставят. Меня дожидаться. Не страшно — перехватят на выходе из инстанса, убьют, я воскресну опять в Вавилоне, в новом месте постоянного своего возрождения. И сразу же рвану оттуда в Гильдию перевозчиков, а затем — в Храм Земли на Сараке. А там будет видно.

Побегаем, в общем. Попрыгаем по материкам, чтобы жизнь медом не казалась.

— Бони, некоторым везет по-крупному.

— О чем ты?

— О тебе.

Бони изобразила на лице вопросительную гримаску.

— Тебе нравится твоя работа, — объяснил я. — Не всем так везет.

— Это да, — довольно улыбнулась Бони.

— Я решил сделать тебе приятное, — сказал я и начал активацию камня возврата. Через минуту я окажусь у себя дома в Верхнем Вавилоне.

Бони подняла руку и показала мне большой палец. Довольная, даже светится вся. Симпатяшка. Такое приятное, милое, располагающее к себе лицо. И такая стерва! Интересно, каким заклинанием Бони убьет меня в следующий раз? В прошлый раз она сделала это "Каменным кулаком". Было больно. Очень.

И все-таки, я не удержался и заскочил в Храм Порядка. До него от порога моего дома меньше ста шагов, если напрямую, через сквер. Почему бы и не потратить пару минут на это? Какой-то послушник из младших хмуро буркнул, что Елены сейчас в храме нет, и он не знает, когда она появится. Он немного повеселел, когда я кинул ему монету в пять золотых и попросил передать Елене, что я ее искал. Что делает золото с людьми? С гномами? С эльфами? Я сажу, что делает золото — оно приводит всех к общему знаменателю. Всех, к какой бы фракции кто бы не принадлежал.

Наплевав на все запреты, я достал уздечку, призвал грифона, вскочил на него и свечой взмыл вверх. Кварталы Аристократов облечу, над Купеческими кварталами высоко подниматься не буду, между домами полечу, с башен меня не засекут, а стражники сразу сбивать не будут, возьмут на первый раз на заметку только. В Кварталах Бедняков стражников совсем мало, в Трущобах их и вовсе нет.

Осталось только выбрать, где установить точку возрождения. В Квартале Бедняков комнату можно снять за пару золотых в день, а в Трущобах за один золотой на месяц. Но у Бедняков хатынка всяко будет поприличнее, чем в Трущобах. Там, в Трущобах, совсем все убого.

А, что я голову ломаю? Жить я там не собираюсь, мне эта точка нужна только для возрождения, после чего я ее сразу покину. Сэкономлю я золотишко! Ударив пятками по бокам грифона, я погнал его в сторону городских Трущоб.

Прогнившая и покосившаяся конура, которую я снял за один золотой в месяц, заплатив сразу за пять месяцев больше из жалости к ее хозяйки, чем на самом деле собираясь пять месяцев использовать эту хибару, располагалась в самом центре Нищего Квартала. Здесь меня будут искать в самую последнюю очередь. Как я и предполагал, это была каморка размерами три на три метра, единственной мебелью которой, если это можно назвать мебелью, был валявшийся в углу старый матрас, набитый полусгнившей соломой. Один золотой в месяц, это роскошные деньги за это убожество. Но меня оно полностью устраивало — кругом стояли такие же развалившиеся лачуги и отличить мою от соседних было невозможно. Каким образом это удавалось делать местным жителям, для меня осталось загадкой.

Выйдя из своей конуры, я открыл портал по маячку, установленному напротив Гильдии перевозчиков, и, шагнув в развернувшееся передо мной окно, покинул Трущобы.

Еще через пять минут я стоял в подземном тоннеле рядом с Черной вдовой перед воротами Черного города. Каламбурчик!

Оксана демонстративно постучала пальцем по своему запястью, намекая на мое опоздание. Я натянул на лицо виноватую маску и изобразил раскаяние.

Вход в Черный город чем-то напоминал ворота в Лабиринт Трисмегиста на острове посреди озера элементалей. Такая же крепостная стена, от пола до потолка подземного тоннеля, полностью его перегораживала. Ворота в стене были не такие высокие, как в лабиринте, но своей прочностью они им не уступали — они были полностью оббиты толстыми стальными листами.

— Группу? — спросила Оксана.

— Зачем? — в ответ спросил я. — Здесь нет копий инстанса, мы с тобой войдем в одну и ту же локацию. А в группе с тобой мне достанется меньше опыта.

Я погладил сидящую у меня на плече горгулью. Пора брать следующую планку, Гарга.

— Ты готов?

Похоже, мою подругу бьет мандраж. Еще бы! Если столько раз обламываться с выполнением задания, то поневоле закомплексуешь. Будешь трястись перед каждым походом внутрь локации. Надо ее подбодрить.

— Всегда готов! — я отсалютовал ей пионерским салютом. — Командуйте, мой генерал! Ваши верные бойцы готовы идти за вами хоть на край света!

Я показал на себя и сидящего на моем плече питомца.

— Тогда, вперед! — улыбнувшись, скомандовала Оксана.

И мы вошли в Черный город.

Глава 3.

— Демоны! — взвизгнула Оксанка, как только мы прошли в ворота и переступили городскую черту.

— Да не визжи ты так! Сам вижу. Как будто в прежние твои походы их здесь не было. Посмотри лучше, какой у них уровень?

Сам я уже успел это сделать, а заодно и оценить потенциальную опасность блуждающих неподалеку демонов. Не самые опасные противники. Если так дело пойдет и дальше, то у нас есть все шансы выполнить Оксанкин квест. И как меня угораздило влезть в это гибельное, бессмысленное и заведомо провальное дело? А с другой стороны, если не я, то кто же поможет моей подруге решить ее проблему? Ну, или хотя бы попытается это сделать.

Демонов на площади у городских ворот было немного. По рассказам посетителей Черного города их здесь обычно бывает значительно больше. Первый заслон. Один из самых многочисленных и опасных. Он предназначен, чтобы сразу отсечь случайных визитеров: авантюристов без каких-либо серьезных мотивов, любителей халявы и просто любопытствующих, заглянувших в Черный город исключительно из праздного интереса. Этих демонов никак не миновать, их надо обязательно уничтожить, а потом уже выбрать одну из улочек, веером расходящихся от площади и убегающих вглубь города. А там уже можно будет спрятаться в домах, попытаться пробраться по крышам, обойти стороной опасные скопления монстров.

— Сто двадцатый! — обрадовано сказала Оксанка. — Я так и предполагала, что система возьмет среднее между твоим и моим уровнями. И не ошиблась!

— Погоди так радоваться. Это только начало. Дальше монстры будут посильнее.

— Ерунда! Я впервые вижу такую мелочь здесь. Раньше самые слабые были на целых десять уровней выше моего. Теперь главное, чтобы никто больше в Черный город не вошел, пока мы из него не выйдем. А то сразу количество монстров увеличиться по всему городу и уровень у них будет посерьезнее, чем у этих, — махнула Оксана рукой в сторону площади.

Наивная, думает самостоятельно выбраться из Черного города. Насколько я знаю, это удавалось только тем, кто сразу после входа в него разворачивался и покидал город.

— А самые сильные? — спросил я.

— Что?

— Самые сильные монстры, которых ты здесь видела, какого уровня были?

— Пятисотого, если не считать Валтасара. Когда мы большим рейдом сюда спускались, нам повстречалось несколько штук таких. На форуме писали, что видели здесь и шестисотые уровни.

— Как они Магию Огня воспринимают?

Я и без ответа Оксаны знал, что большинство демонов иммунно к этой магии. Спросил просто, чтобы настроить ее на боевой лад, а то ее из одной крайности в другую кидает. То дрожит от мандража, то радуется не понятно, чему. Рано радоваться! Расслабляться здесь нельзя. Только не в этой локации.

— Из встречающихся здесь демонов к Магии Огня имеют иммунитет рогачи, дэвы, прыгуны, отродья, исчадья, жеребцы, огненные кошмары, гончие, церберы, летучие безаны, гримы, магоги, джаггеры, импы, валентайны... — сосредоточенно начала перечислять Оксана.

— Понятно, — перебил я ее. — Все из Нижних Кругов. Из Пекла. Простых демонов здесь нет. А жаль. Было бы неплохо накрыть их всех "Инферно". Знаешь, у меня особенно хорошо получается "Инферно".

Так, надо провести последнюю проверку собственной боеготовности. Эликсиры выпиты, защитные и усиливающие заклинания наложены, "Изменчивая сила магии" активирована. Сто двадцатый уровень у демонов, это примерно, как сто пятидесятый у обычных мобов. Если использовать заклинания Магии Смерти, то, возможно, я смогу убить такого демона с одного каста. А могу и не убить, особенно если применять буду массовые заклинания, бьющие по площадям или по области пространства. Одиночные заклинания, с одной стороны, надежнее. Будучи под бафами, я любого из этих демонов, слоняющихся по площади, сниму если и не за один каст, то за два точно. Вот только, если я убью одного, то другие набросятся на нас. Это сейчас мы вне зоны их агро, и они нас не видят, не слышат и не чувствуют наш запах. А после атаки они разбегутся по площади и в чью-нибудь агрозону мы обязательно попадем. Увидит нас один, за ним бросятся и другие. Демоны, даже неразумные, поумнее обычных мобов будут. Выцепить их по одиночке не получится. Пусть их и немного, но я не смогу убить их всех прежде, чем они доберутся нас.

— Ксюх, ты демонов призывать будешь?

— Нет. Когда появляется Валтасар, они перестают мне подчиняться.

— Ты же сказала, что до храма можно пробраться, не встретившись с Валтасаром?

— Теоретически! — сказал Оксана. — Я еще ни разу не доходила до храма. До него и без Валтасара не реально добраться, демоны повсюду. А уж с Валтасаром и подавно. Вся надежда сейчас, что демоны по пути к храму будут слабее, чем мне попадались раньше. И что Валтасар так и останется на центральной площади города и не покинет ее.

— Понятно, — процедил я и опять перенес свое внимание на демонов.

Использовать одиночные заклинания нельзя. Только массовые. Два десятка одиночных заклинаний потребуют в два раза больше времени, чем десяток массовых. А я так думаю, что на это стадо рогачей мне хватит всего четыре массовых заклинания. Для гарантии пусть будет пять.

Центральная площадь Черного города, судя по карте, которую мы вчера с Ксюхой тщательно изучили, прежде чем завалились в кровать, располагалась далеко впереди, прямо по курсу. А храм, в котором нам надо найти шкатулку, стоит сильно в стороне. Есть шанс избежать встречи с Валтасаром. Надеюсь, Ренд будет благосклонен ко мне сегодня.

Но на карту сильно надеяться нельзя. Она может быть устаревшей, так как сделана еще до появления в городе Валтасара. С тех пор многое могло измениться. Те, кто спускался в город после его превращения в инстанс, дальше ближайших к городским воротам кварталов не проходили. Погибали от лап, когтей, клыков и заклинаний демонов, а особо сильные, продвинувшиеся вглубь города дальше других — от моргенштерна самого Валтасара. Центральную площадь не видел никто и находится ли она там же, где и раньше, и уж, тем более, что на ней происходит, никто не знал. Распространенное мнение, что именно центральная площадь Черного города является местом основного пребывания Валтасара, было скорее логическим умозаключением, чем основанной на чем-то достоверном информацией. Но, тем не менее, я был очень рад, что наш маршрут пролегает далеко от центральной площади.

— Погнали? — спросил я, и начал читать заклинание. Горгулья на моем плече сильнее вцепились в мое плечо. Похоже, она поняла, что начинается сражение.

Каст!

"Дыхание дракона" пепельным облаком пронеслось сквозь толпу рогачей и ударилось в стоявшее на другой стороне площади здание. Серый дымный шлейф, оставшийся после полета заклинания, протянулся от нас к этому зданию через всю площадь. Этого было достаточно, чтобы толпа рогачей развернулась в нашу сторону и кинулась к нам. Быстрые, сволочи! Это не прыгуны, которые еле-еле ползут и только на финальном отрезке прыгают, резко увеличивая свою скорость.

Я уже читал новое заклинание. Мимо меня в сторону несущейся к нам толпы монстров пронеслось еще одно пепельное облако. Ксюха тоже ударила "Дыханием дракона". Так и знал, что у нее Магия Смерти до уровня Грандмастера прокачана — после того, как заклинание коснулось рогачей, несколько монстров упали бездыханными. Значит, у Оксанки заклинание немного сильнее моего, а, может, и не немного — все-таки между нами разница в сто тридцать уровней, и она тоже элики выпила и бафы со свитков на себя наложила. Надо будет потом логи боя посмотреть, сравнить урон.

Каст!

Мое пепельное облачко унесло жизни еще нескольких демонов.

Каст!

И еще трое рогачей упало после заклинания Чернокнижницы.

Каст!

— Какой у них период респауна? — спросил я, распрямляясь.

— Четыре часа, — ответила Оксана.

Значит, у нас есть всего четыре часа на то, чтобы добраться до храма, найти шкатулку, и вернуться сюда. Успеем все это сделать до того, как эти демоны возродятся? Не факт.

Я пнул труп рогача, лежавшего у моих ног. Умер он немного дальше, метров за десять до этого места, сюда его тело уже по инерции докатилось.

— Собирай дроп, Ксюх, и пошли дальше. Четыре часа это не так уж и много, надо поторопиться.

— А тебе дроп не нужен?

— У меня места в рюкзаке мало, поберегу его пока. Для клыков гончих, например, или яда отродий.

Оксанка шустро забегала от одного трупа к другому. Десятка два их здесь было, этих рогачей, не самых сильных демонов среди обитателей Нижних Планов бытия.

Я стоял у начала одной из боковых улочек, когда Оксана присоединилась ко мне.

— Удачно?

— Да. Рога и кровь с каждого. Половина твоя.

— Мне деньгами, — сказал я, и кивнул в сторону улицы. — Посмотри!

Не сказать, чтобы их было много, но они стояли, рассредоточившись вдоль всей улицы. До ближайшего демона было метров пятьдесят, а дальше они стояли через каждые десять метров с разных сторон мостовой. Замерли почти неподвижно, этакие заплывшие жиром глыбы плоти, только головы, похожие на конские, с костяным гребнем вместо гривы, поворачивались то в одну, то в другую сторону.

— Исчадия, — сказала Оксана.

Вся прелесть этих существ была в том, что они плевались огненными шарами. Нормальными такими файерболами плевались, размером с крупный арбуз. Вроде пустячок, но меня это напрягло — файерболы не требовали цели, их можно было пульнуть в любую сторону, а я рассчитывал воспользоваться "Скрытностью", чтобы, будучи незаметным, спокойно и без риска бить заклинаниями с дальнего расстояния. А так можно и под шальной файербол попасть. Мне-то все равно, а вот Оксанке будет неприятно. Смертельно неприятно.

Что было хорошо, так это повышенная уязвимость исчадий к Магии Воздуха. Ее мы и будем использовать.

— Ксюх, у тебя "видимое-невидимое" есть?

— Конечно! Десятый уровень!

— Очень хорошо! Я сейчас невидимость на себя кину, а ты отойди назад, и когда я исчезну у тебя из виду, скажешь мне.

— Что ты задумал?

— Увидишь. Делай, что я говорю.

Помимо "видимого невидимого" у нее и "Орлиный глаз" должен быть прокачан, а значит, она меня может увидеть под невидимостью с расстояния восьмидесяти метров. Норм.

— Сергей! Все! Не вижу тебя, — донесся крик с площади за моей спиной.

— Гаргу видишь?

— Нет!

Отлично, я погладил сидевшую на моем плече Гаргу. Предполагал это и раньше — у магов под невидимостью тоже не было видно сов, сидящих у них на плече — но хотелось убедиться наверняка, что и на горгулий этот принцип действует тоже. Я активировал "Скрытность". Теперь, если Оксана даже подойдет ко мне на расстояние, меньше восьмидесяти метров, и не увидит меня, она будет думать, что я нахожусь под невидимостью гораздо дальше. Не хотелось лишний раз афишировать свое нестандартное умение.

Я сделал несколько шагов вперед и ударил по ближайшему исчадию "Молнией". Одного каста хватило, чтобы жирная туша бездыханной повалилась на мостовую, но вот другие монстры не оставили мой поступок без последствий. Не видя меня, они стали выпускать файерболы в разные стороны, периодичность их кастов была довольно высокой — один огненный шар в одну секунду. Начали ближайшие ко мне и далее по цепочке всю улицу заполнили беспорядочно летающие файерболы и раскаленные брызги от их взрывов. А еще каменная крошка, выбитая файерболами из зданий.

— Ой-йоо! — сказал я, когда в стену рядом со мной ударила целая очередь из каменных осколков, и заскочил в ближайший дверной проем. Хорошо, что двери в нем были выбиты, и мне не пришлось тратить время на их открывание. Мог бы и не успеть — за моей спиной загрохотали взрывы и в стены застучала каменная шрапнель. Я бросился вглубь дома, стоять у входа было опасно, в любую минута в дом мог залететь один из огненных шаров и взорваться, забросав меня выбитыми из стен кирпичами. С моим уровнем жизни я такого подарка судьбы не переживу. Только бы Ксюха не сунулась сюда! В этом огненном бедламе если кто и сможет выжить, то только сами исчадия — они иммунны к этим заклинаниям, а каменной крошкой их дубовую шкуру не прошибешь.

Успокоилось все минут через десять, и я осторожно высунул нос из своего укрытия.

Исчадья по-прежнему оставались на своих местах, вертя головами. Вдалеке на площади виднелась фигурка Оксаны. Естественно! Она слишком умна, чтобы лезть в устроенный мною и исчадиями небольшой филиальчик Пекла. Я снял "Скрытность" и направился к ней.

— Я уже думала, ты там погиб, — упрекнула она меня, когда я приблизился к ней.

— Чуть было так и не произошло, — ответил я. — Не переживай. Это была разведка боем. Хотелось посмотреть, как это выглядит. Много слышал про это, а теперь сам убедился — фейерверки отдыхают. Тут ближе будет ковровая бомбардировка.

— Ты что, развлекаться сюда пришел? — сердито прошипела Оксанка. — Посмотреть он хотел!

— Да не нервничай ты так. Все будет пучком. Скажи лучше, тут небо всегда такое?

Над городом вместо обычного свода пещеры, усеянного сталактитами, клубились багровые облака.

— Всегда. Говорят, это от дыхания Валтасара.

— Они ядовитые?

— Вроде нет, — пожала плечами Оксана. — Не знаю.

Ладно, надо будет просто быть осторожнее. Некоторые дома были довольно высокими и их крыш иногда касались клочки багровой дымки.

— Я сейчас запрыгну на крышу и буду оттуда бить молниями по исчадиям. Они с одной молнии дохнут. А ты потихоньку подтягивайся, иди сзади по улице и собирай дроп. Только аккуратнее, вперед не лезь!

Последнее предложение я сказал так, сугубо ради приличия. Продемонстрировать заботу и опеку. Оксана и без моих напоминаний не сунется без особой надобности в опасное место.

Улицу мы зачистили от исчадий, да и от дропа, за пятнадцать минут. Перепрыгивая с крыши на крышу, я уничтожал исчадий одного за другим и ни разу никто из них не посмотрел вверх. Об этой тактике тоже вычитал когда-то на форуме. Костяной гребень на голове и спине не позволял исчадиям задирать голову вверх. Это была мертвая зона для них, чем я охотно и воспользовался.

Улицу с прыгунами, знакомыми мне по поединку на Арене, мы прошли, как на прогулке. Оксанка и я снимали своими заклинаниями прыгунов раньше, чем они приближались к нам на сорок метров — расстояние, с которого они могли прыгнуть и нанести мощнейший удар. Этих тварей тоже было не много. На каждую из них приходилось тратить по три-четыре заклинания, но учитывая их медлительность, это ничем нам не грозило.

"Поздравляем! Ваш питомец получил новый уровень!

Уровень горгульи Горгулья: 50. Доступны свободные очки характеристик".

"Ваш питомец получил новое умение: "Видеть невидимое" (пассивное)".

Ух, ты! Пассивка! Первый раз вижу такое, чтобы "видимое-невидимое" было не активируемым умением, а пассивным! Это что же получается? Это получается, что моя Гарга теперь постоянно будет видеть невидимок на расстоянии сорока метров? Нет, не сорока! Восьмидесяти! У нее же еще "Орлиный глаз" есть! Осталось только понять, зачем ей все это?

Я распределил все свободные очки характеристик в "Выносливость" горгульи, и мы двинулись дальше.

На перекресте двух улиц нас ждали гримы, объятые пламенем паукообразные монстры. Мы их просто залили "Ядовитым облаком", которое потом я поднял воздушным потоком вверх, к облакам, и мы спокойно прошли по опустевшему перекрестку, собирая на ходу дроп.

Мы с Оксаной взяли приличный темп и проходили улицы одна за другой практически без остановок, уничтожая немногочисленные группки монстров. Магоги, по сути просто продвинутые бесы, издалека метающие склянки с ядовитой жидкостью, а в ближнем бою наносящие удары копытами ног, сродни кенгуру. Отродья, массивные и медлительные, держащие обратным хватом в руках тяжелые мечи, чье ядовитое дыхание разъедало даже каменные блоки зданий. Летучие безаны, оглушающие своим визгом и, тем самым, вгоняющие в длительный стан. Все эти демоны погибали задолго до того, как успевали приблизиться к нам на опасное для нас расстояние.

Чем глубже в город мы проникали, тем сильнее становились встреченные нами монстры, тем выше был их уровень, тем сложнее было с ними справиться. Единственное, что радовало, это по-прежнему малое их количество. Оксана не один раз отмечала этот факт. Прежде ей так не везло.

— Потому мы еще и живы, что их мало, — ответил я на очередное такое замечание Оксаны, после зачистки очередной улицы от огненных кошмаров, пылающих жеребцов с головой ящера, полной острых и длинных клыков. — Будь нас не двое, а больше, все было бы куда печальнее. Ты не пробовала в одиночку пройти этот инст? По логике, монстров тогда должно быть еще меньше.

— Пробовала, — ответила Оксана. — Демонов действительно было меньше. Не в два раза, но меньше. Только все они были минимум на десять уровней выше меня, и чем дальше, тем сильнее и опаснее. Пройти дальше предпоследнего перекрестка, который мы миновали минут тридцать назад, мне так ни разу и не удалось. А в группах я и до него не доходила. И с рейдом, про который я тебе говорила, тоже. Рейд вообще пошел по главной улице напрямую к центральной площади. Хотели побыстрее к Вальтасару добраться, а он сам их на полпути встретил. Там и положил их всех. А меня чуть позже демоны растерзали. Я надеялась, что на моем пути их не будет, все на шум рейда сбегутся. Но не срослось.

Кошмары заставили нас попотеть. Быстрые, ловкие, злые, огнедышащие, с кривым костяным наростом на носу, делавшим их чем-то похожими на носорогов, они представляли нешуточную опасность, нападая стаей одновременно со всех сторон. Мы реально были на волосок от гибели на этом участке нашего пути. Справиться с кошмарами нам помогли элементали, которых и Оксанка, и я вызвали прежде, чем вступили на эту улицу. Это Ксюха посоветовала, накопившая много информации о прохождении данного инстанса. Почему-то кошмары в первую очередь набрасывались на элементалей, независимо от того, водный это или земляной, огненный или воздушный. Даже у игроков был более низкий приоритет, чем у элементалей. В этом я убедился, когда разъяренный кошмар из двух стоявших рядом целей, меня и водного элементаля, выбрал элементаля и набросился на него. Тем самым он дал мне время на создание заклинания, которым я его и убил.

Элементали неплохо держались против кошмаров. Хоть они и погибли все в этом бою, но зато дали нам время, необходимое для уничтожения этих огненных жеребцов.

"Поздравляем... Уровень горгульи Горгулья: 60..."

"Ваш питомец получил новое умение: "Боевые приемы" (боевое).

Теперь ваш питомец может использовать в бою комбинации ударов,

наносящие повышенный урон противнику.

Вашему питомцы доступны следующие боевые приемы:

"Удар когтями", "Рывок", "Удар рогами", "Разорвать", "Пикирование",

"Двойной удар", "Тройной удар".

А вот и боевое умение. Все-таки моя Гарга не только защитник, но еще и атакер. Судя по названию, боевые приемы должны быть неплохими, жаль, что они не пригодятся — для более-менее значимого эффекта от их применения нужна сила, а увеличивать этот параметр своего питомца я не собирался.

Я открыл настройки горгульи и опять распределил все свободные статы в ее "Выносливость". Здоровья у моей Гарги все больше и больше, защита все сильнее и сильнее, скоро она получит умение "Защитить" и жить мне станет гораздо спокойнее и увереннее.

Закрыв настройки, а заодно сделав недоступными к просмотру сведения о моем питомце, я посмотрел по сторонам.

— Хм, нашумели мы тут изрядно. Надеюсь, к нам не сбегутся демоны с соседних улиц. И до ушей Валтасара этот шум не дойдет, — пробормотал я.

Мы прошли до конца улицы и остановились в ее конце.

— Не верю! — сказала Оксана.

Я хмыкнул. Тоже мне, Станиславский!

— Не могу поверить! Сколько раз я спускалась в этот город! Я уже и не чаяла, что когда-нибудь увижу этот храм.

Место, где стоял нужный нам заброшенный храм, раньше было сквером, а сейчас напоминало выжженную равнину — следы обуглившихся деревьев, закопченные дома вокруг свободного пространства, в центре которого стоял храм, а сам храм, на стенах которого черная сажа перемежалась с грязно-бурыми потеками застывшей крови, мрачной громадой возвышался над площадью, касаясь своими устремленными ввысь конусообразными башнями багровых облаков.

— Это ведь был храм Молоха? — спросил я, оглядывая полуразрушенное здание. — Верховного бога Тьмы. Что-то не видно по нему, чтобы Валтасар и другие демоны с почтением относились к своему хозяину.

— А что им тот храм? — пожала плечами Оксана. — Все они создания Молоха. Его частичка есть в каждом из них. Зачем им какой-то храм? Храм нужен нам.

— Откуда ты это знаешь?

— Это я тебе как чернокнижница говорю. Мы, чернокнижники и демонологии, тоже общаемся с богами Тьмы. Но не напрямую, а через посредников, — она кивнула на храм.

Я поудобнее перехватил свой посох.

— Ксюх, сделаем так. Я бью воронов и безанов. А ты отсекай дэвов. Их тут немного и они медлительные, прежде, чем подойдут и ударят, ты их сто раз успеешь убить, несмотря на их уровень. На крылатых не отвлекайся, пусть их и много, но они все мелкие. Я сам с ними справлюсь.

Пока мы стояли в самом конце улицы, выходящей на площадь с храмом Молоха, и разглядывали сам храм, я успел открыть инфу всех дэвов, что были на площади. Всего полтора десятка, самый высокий уровень — двести тридцатый. Много силы, много здоровья, много защиты, повышенное сопротивление Магии Стихий, а к Магии Огня так и вовсе иммунитет, как и к Магии Тьмы. Высокая регенерация. Постоянно держат на себе заклинание "Каменная кожа" из Магии Земли, причем, на уровне Грандмастера, снижая, тем самым физический урон чуть ли не в два раза. Бить могут кулаками, нанося чрезвычайно мощный дробящий удар, а могут и разорвать когтями, длинными и острыми. Ловкости у них мало, но им она и не нужна — помимо Магии Тьмы с ее дебафами, которой они также владеют на уровне Грандмастера, у них еще и умение есть особенное — при его активации воздух вокруг них густеет и любой милишник, пожелавший сразится с ними в ближнем бою, вязнет в нем, как в желе. И стрелковое оружие из-за этого умения дэвов тоже становится малоэффективным. Сложный противник, с какой стороны не посмотри. Для милишника и вовсе не проходной. Это я по себе знаю, довелось несколько раз встречаться с дэвами в данжах.

— Дэвов бей только Магией Смерти. От других магий толку не будет. А тем же "Лучом Смерти" ты их за пять-шесть кастов снимешь. Они за это время и половины пути до тебя не пройдут, передвигаются они медленно. Максимум, что смогут сделать, дебафы на тебя кинут, но на уроне от заклинаний Магии Смерти это не скажется. На воронов и обезьян не отвлекайся, — повторил я. — Эту мелочь я беру на себя.

Может и мелочь, но их тут сотни три будет. И не дай боги, среди них найдется кто-то выше сотого уровня, такого я не факт, что убью с одного каста мгновенным заклинанием. Но не должно быть среди этой летающей мелочи монстров такого высокого уровня. Обычно в группах сбиваются мобы примерно одинакового уровня, а все те вороны, инфу которых я успел посмотреть, были не выше тридцатого. Безанов, или, как мы их называем, крылатых обезьян, было всего два десятка и уровень у всех был пятидесятый. То, что надо для моей "Катюши".

— И как только демоны не схарчили этих воронов? — произнес я. — Обычные же живые создания. Странно!

Воронов было много.

— Ничего странного, — ответила Оксана. — Вороны тоже создания Тьмы. Ты готов?

— Да!

— Тогда, начали! — дал команду мой генерал и я сразу же взмахнул посохом. "Стрела праха", выпущенная посохом, не успела ударить в ближайшего ворона, как с моей руки сорвалась и понеслась к противнику целая серия заклинаний. "Стальной клинок" сверкнул белой молнией, "Водяной бич" мелькнул ярким синим цветом, "Огненный молох" оставил оранжево-красный след, а "Звезда Смерти" стремительным метеором упала сверху. И только "Воздушный кулак" остался незаметным, принеся врагу невидимую смерть.

Выпустив серию заклинаний "Катюши" я вновь взмахнул посохом, отправляя в устремившуюся к нам стаю "Стрелу праха". И вслед за нею дал новый залп "Катюши".

Рядом стояла Оксана и, как метроном, с периодичностью в половину секунды била "Лучом Смерти" по неуклюже переваливающимся тушам дэвов. Это они сейчас неуклюжие, а как дело дойдет до поединка, размахивать кулаками они будут очень и очень стремительно. Только они не дойдут. Я успел, бросив быстрый взгляд на дэвов, оценить степень исходящий от них опасности. Судя по расстоянию, которое им осталось преодолеть, скорости их передвижения и частоте заклинаний Оксанки, у дэвов нет никаких шансов добраться до нас. Ксюха расправится с ними гораздо раньше. Еще и мне потом поможет.

Так и получилось. Вторую половину воронов и несколько оставшихся в живых безанов мы добивали вместе.

"Ваше мастерство владения посохами и жезлами повысилось.

Текущий статус: Мастер.

Теперь, при наличии в руках посоха или жезла, сила Ваших заклинаний увеличивается на 0,1% за каждые сто единиц Вашей основной характеристики "Интеллект".

Мелочь, а приятно. Иногда для победы не хватает самой малости. А стану Грандмастером посохов и жезлов и за каждые сто единиц "Интеллекта" моя сила магии будет увеличена на один процент. Уровню эдак к пятисотому смогу удвоить и так не маленький урон от моих заклинаний. Это без учета модификаторов на моей экипировке. И без эффекта от эликсиров и накладывающих блага заклинаний.

— Ты знаешь, где там эта шкатулка лежит? — спросил я у Оксанки, когда мы, добив всех летунов, двинулись к храму.

— Нет. Знаю только, что в она тайнике спрятана. Найдем! У меня "Восприятие" на десятку прокачано. И "Наблюдательность" на десятке. Любой тайник найду, даже если его Грандмастер вор с десятым уровнем умения "Создание тайников" сделал.

Я запрокинув голову, посмотрел на верхушку храма, цепляющую темны багровые облака. Это сколько же времени уйдет, пока мы все это строение обыщем? Впрочем, искать будет только Оксана. С моим "Восприятием", то есть полным его отсутствием, у меня нет никаких шансов обнаружить тайник, если он, конечно, не сделан таким же дилетантом в этом деле, как и я. В этом деле мне ни "Наблюдательность" не поможет, ни любое другое из имеющихся у меня умение. Будь у меня репутация с богом удачи Рендом хотя бы положительная, и у меня был бы некий мизерный шанс найти тайник. Любой, в том числе и сооруженный Грандмастером Вором с "Созданием тайников" на десятке, но у меня эта репа, увы, нынче в минусах.

Мы вошли в храм и осмотрелись. Главный зал поражал своей запущенностью. Пыль, пепел, зола, древесная труха были повсюду. Хорошо хоть паутины не было, видать всех пауков демоны съели. Потолок весь в дырах, сквозь которые было видно такой же дырявый потолок следующего яруса храма. Полуразрушенный алтарь у стены напротив входа, за ним остатки статуи. Нижняя половина осталась только от изваяния Верховного бога Тьмы. Совсем его здесь не уважают, в этом Черном городе. Я бы лично не рискнул вот так поступить с его скульптурным изображением.

И легкий запах серы. Там, на улицах он почти не чувствовался.

— Я поднимусь наверх, — сказал Оксана, направляясь к проему в одной из стен, за которыми виднелась ведущая вверх каменная лестница. — Начну поиск тайника оттуда. Пойдешь со мной?

— Нет, — сказал я, припомнив высоту храма. — От меня толку все равно не будет. Здесь подожду.

Помедитирую пока, а то эликов с манной почти не осталось, сегодня я их пил просто ударными темпами. Если Барби сможет сделать Уникальный посох с одним модификатором, то попрошу ее поставить мод на ману. Или, все же, на "Интеллект"? Он и количество маны увеличивает, сразу двух зайцев убью.

Я прошелся по храму, ища место, куда можно было бы присесть. Везде были пыль и пепел. Не найдя ничего подходящего, я не придумал ничего лучшего, как смахнуть пыль с остатков алтаря Молоха и усесться на него. Как говорил один мой знакомый Жрец Хаоса, покойный ныне, — кощунство, конечно, но стоя медитировать нельзя. Все-таки, попрошу Барби, поставить мод на ману. А то, чем выше я взбираюсь по уровням, тем чаще мне приходится глотать элики с манной. Своей маны катастрофически не хватает на более-менее длительный бой. А пить ману во время боя, значит тратить драгоценное время. Пусть это занимает доли мгновенья, но именно их может как раз и не хватить для победы. Нет, мана нужна. Миллиончик-другой маны мне не помешает.

Или, все-таки, лучше поставить мод на "Интеллект"? Сила магии возрастет, а, значит, возрастет и урон от заклинаний...

Запах серы стал сильнее.

Сзади скрипнуло. Меня как ветром сдуло с алтаря. Я еще в воздухе успел развернуться и, как только мои ноги коснулись пола, выпустил серию мгновенных заклинаний в темную фигуру, стоявшую в углу храма, метрах в двадцати от меня. А потом метнул в нее "Стрелу праха" из посоха и снова ударил залпом "Катюши".

"Стальной клинок", "Водяной бич", "Огненный молох", "Звезда Смерти" и "Воздушный кулак" ... не причинили врагу никакого вреда.

Существо, сделало несколько шагов и вышло из тени, почесало свою грудь в том месте, куда ударили мои заклинания. Там виднелась небольшая проплешина, от которой исходил почти незаметный дымок. Все же, какое-то заклинание из серии нанесло демону небольшой урон. Небольшой дымок шел и от его широкополой шляпы. Не все так плохо!

Я бы назвал это существо человеком — две ноги, две руки, телосложение, как у человека, одежда тоже, в общем-то, обычная для людей, как и надетая на голову широкополая шляпа, скрывающая опущенное вниз лицо — вот только рука, почесавшая грудь, не была человеческой рукой. Трехпалая, с фиолетовой кожей, длинными ногтями, которые уместнее было бы назвать когтями. А еще на нем не было обуви. Внизу из штанин торчали копыта. Обычные конские копыта.

Демон еще раз почесал грудь и неторопливо поднял голову.

— Твою мать! — прошептал я.

Архидемон! Высший демон из Нижних Планов бытия. Древний, таково было его известное имя. Больше всего он походил на монстра из фильма про Джиперс-Криперса. Даже одежда на нем была похожая — длиннополое пальто, почти касавшееся земли, кожаные штаны а ля ковбой со Среднего Запада, льняная рубаха на шнуровке, длинный вязаный шарф, несколько раз обмотанный вокруг шеи, концы шарфа почти достигали пола. И кожаная шляпа, своими размерами больше похожая на соломенные мексиканское сомбреро.

Из-под шляпы на меня смотрели бездонные глаза, в которых плясало адское пламя.

Я открыл его инфу. Двести пятидесятый уровень. Интересно, если бы в инстанс вошло не двое игроков, а больше, какой уровень был бы у этого мини-босса? Архидемон двести пятидесятого уровня, это слишком много для лича шестидесятого уровня. Я посмотрел на дымящуюся дыру на его рубахе. К Магии Стихий Древние обладали полным иммунитетом. Здесь бесполезно даже мое умение "Подавление защиты от Магии Огня", полностью, на сто процентов, снижающее сопротивление заклинаниям из этой ветки магии.

— Я выпью твою душу, — прохрипел Древний.

— Да пошел ты, непарнокопытный! — ответил я. И поморщился, когда острый запах серы резко ударил в нос. — У личей нет души.

— Только не у бессмертных.

Одно копыто у демона было действительно надломлено, и поэтому ко мне он двинулся, чуть прихрамывая. А я прыгнул. Вертикально вверх.

"Прыжок" унес меня сквозь дыру в потолке над моей головой, бывшей достаточно большой, чтобы я смог пролететь, не задев ее края. Я пролетел и весь второй ярус и, ухватившись за рваные края пролома в его потолке, выскочил на третий. Посмотрел вверх. Надо мною было еще три яруса, где-то там сейчас находилась Оксанка.

Ну, что же, попрыгаем! Я активировал "Скрытность". Никогда раньше мне это умение не было так нужно, как сейчас. Скрыт — это моя единственная надежда.

Я заглянул в пролом в полу. Демон уже успел подняться на второй этаж и сейчас двигался к лестнице на третий. Хромой, хромой, а двигается быстро. Я осмотрелся. Этот зал, конечно, не сравнить с тем, где мы с Малышом и Призом сражались с титаном, но места попрыгать здесь хватит. Правда, впритык. Диаметр зала около пятидесяти метров, а мне главное не подпускать демона к себе ближе, чем на двадцать метров. Древний — боец ближнего боя. Высосать душу он может, только ухватив противника своею рукой за шею, и смотря в его глаза.

Встав в стойку кастующего мага, я вызвал свой фантом и поставил его у стены напротив входа на этаж. Прежде, чем Древний доберется до него, фантом успеет сделать несколько кастов. А чтобы дать фантому чуть побольше времени, я кое-что еще сделаю.

Отпрыгнув подальше от входа на этаж, я прислушался. Легкий неравномерный стук копыт по ступеням, одно из копыт ударяет в каменные плиты чуть сильнее. Через пару секунд Древний поднимется на этот ярус. Я приготовился.

Как только Древний возник в дверном проеме, я активировал умение и в десяти метрах от него появилась моя голограмма. Умение активируется мгновенно, маны не требует ни на активацию, ни на поддержание изображения. Единственный минус — живет моя голограмма всего две секунды. Но сейчас мне больше и не надо.

"Ваше умение "Голограмма" улучшилось.

"Голограмма" +1. Всего: 2/10".

Древний блинканул. Только что он стоял у лестницы, выходящий на этаж, и через мгновение он уже был возле моей голограммы. Это был не совсем тот "Блинк", которым пользовались монахи. Демон не просто исчезал в одном месте и появлялся в другом. Все было гораздо сложнее. Это был многоступенчатый процесс — сначала Архидемон создавал небольшую пентаграмму в том месте, куда хотел переместиться, но не более, чем в двадцати метрах от себя, потом создавал пентаграмму под своими ногами, открывал с ее помощью "Ворота в Пекло" и сквозь них перемещался в Нижние Планы. Затем "Ворота в Пекло" открывались на другой пентаграмме и там появлялся Архидемон. Казалось бы, длительный процесс, требующий много времени, но Архидемоны проделывали все настолько быстро, что практически ничем не уступали "Блинкам" монахов в скорости перемещения.

Вот и мой Древний настолько быстро переместился к моей голограмме, что я не заметил даже, ни как возникла и исчезла одна пентаграмма, ни как появилась другая.

Я чуть не запрыгал от радости. Это победа! Теперь Архидемон сможет повторно использовать это умение только через десять секунд. Теперь ему, хромоногому непарнокопытному, придется пешком за мной гоняться целых десять секунд. А что такое десять секунд? О, в моем положении это целая вечность! Мне хватит и половины этого времени.

Рука демона метнулась к шее голограммы и... прошла сквозь нее. Голограмма подмигнула ему. То есть, это я подмигнул, а голограмма повторила все мои движения.

"Аура Смерти" обхватила демона и впиталась в его плоть. Это уже фантом ударил по Древнему заклинанием. Молодец фантом! Правильным заклинанием ударил! Магия Смерти, это то, что надо! Я боялся, что фантом воспользуется каким-нибудь заклинанием из Магии Стихий, и оно пропадет зря, но он сделал правильный выбор! Лучше, конечно, использовать Магию Света, но личам она недоступна. Придется в этом бою пользоваться Магию Смерти, к ней Древний тоже оказался хорошо восприимчив — проплешину на его рубахе оставило слабенькое заклинание, встроенное в мой посох, "Стрела праха". Именно от ударов этим заклинанием остается легкий серый дымок. И упавшая сверху "Звезда Смерти" тоже оставила на нем свой след.

Демон еще раз попытался ухватить голограмму за горло и у него опять ничего не получилось. Голограмма издевательски ухмыльнулась. А в следующий миг — исчезла. Закончились две секунды ее существования. Ничего, в следующий раз она просуществует уже целых четыре секунды! Я встал в стойку кастующего мага и начал читать заклинание. Надо помочь моему фантому.

Каст! Каст!

Два заклинания, одно фантома, начавшего кастовать чуть раньше меня, и второе мое, ударили в Древнего одно за другим. Демон развернулся, увидел фантома и, хромая, направился к нему. Увы, "Скрытность", укрывавшая меня от его взора, на фантома не действовала.

Каст!

И еще одна "Аура Смерти" ударила по демону.

Каст!

Мы с фантомом поочередно били в ковыляющего демона "Аурой Смерти". Я открыл его свойства.

"Интересно, успеет он дойти до фантома или не успеет?", — подумал я, наблюдая, как полоска здоровья над головой демона сменила цвет с зеленого на желтый.

Каст! Каст!

Успеет или не успеет? Любопытно же! Анекдот вспомнился: "Успеет или не успеет?", — думал водитель автобуса, глядя на спешащую к задней двери женщину. — "Не успела", — огорчился водитель, закрывая двери перед самым ее носом.

Вот и Древний не успел. Он рухнул в нескольких шагах от фантома. А я, традиционно закинув посох на плечо, размашистым шагом двинулся за своим законным дропом, насвистывая незамысловатый мотивчик "не кочегары мы не плотники, но сожалений горьких нет. Как нет?"

"Вы нашли: Пыльную накидку древних дорог".

Хм... А денег нет. Что там у них в аду, совсем полное безденежье, что ли? Ладно, посмотрим, что это за плащик такой мне судьба подкинула. Может, стоящая вещь? Я открыл его свойства.

"Пыльная накидка древних дорог. Плащ.

Класс: Легендарный. Тип: Проклятый.

Свойства: эта накидка, как перевертыш, дарит радость одним или слезы другим.

Умение "Маскировка": +10. Скорость по проложенным дорогам: +100%.

Скорость по бездорожью: +200%. Скорость полета: +50%.

Уклонение: +20%. Грузоподъемность: +25%.

Ловкость: + 40. Выносливость: +40. Опыт: +5%.

Особенности: для выбравших иной Путь, отличный от Пути Тьмы, свойства имеют обратный эффект.

Требования: уровень 180".

Неплохая вещичка. Жаль, что проклятая, так бы мне пригодилась в путешествиях по бескрайним просторам этого мира. Ну, ничего страшного, Оксанке подойдет. На день рождения ей подарю, он у нее скоро. Сделаю ей сюрприз, а то голову ломал, чтобы ей подарить такое. Будет в этом плащике пылить во время поездок, а на время боя скидывать в рюкзак и свой клановый плащ одевать. Так многие поступают. А то, что плащик проклятый, для Чернокнижницы не помеха.

Я положил накидку в рюкзак и, быстро развернувшись, выпустил в фантома, все так же стоявшего у стеночки, "Стрелу праха" из посоха. Его фигура мигнула и исчезла.

— О, Сережа! Ты что тут делаешь? Тоже решил тайник поискать? — с лестницы, ведущей на верхние этажи, спрыгнула Оксана.

— Просто скучно стало одному там внизу, решил к тебе присоединиться, — не моргнув глазом, честно признался я. — Ну, что? Нашла тайник?

— Пока нет. Наверху все обошла, ни тайников, ни тайных комнат не обнаружила. Пусто там. Сплошное запустение.

Оксана начала обходить по кругу зал этого этажа, внимательно вглядываясь в его стены, пол, потолок. Иногда она останавливалась около куч мусора и нагромождений битого камня и наклонялась над ними. Через секунду распрямлялась и шла дальше. Для поиска тайников ничего больше делать и не надо. Только ходи и смотри по сторонам внимательно. Если здесь есть тайник, система сама сообщит об этом, засемафорив появившимся перед глазами окном с уведомлением.

— И здесь нет. Пошли вниз.

На втором этаже тайника тоже не было. Как и на первом. Оксана растеряно стояла посреди зала и хлопала широко открытыми глазами.

— Как же так? В задании четко сказано — найти тайник в заброшенном Храме Молоха в Черном городе, забрать из него шкатулку и принести ее Верховному жрецу Храма Молоха в Бастионе Тьмы.

— Может, в Черном городе есть еще один Храм Молоха? И нам надо туда?

— Нет, — покачал головой Оксана. — У меня после получения задания на карте часть Черного города высветилась и на ней красный крестик именно на этот храм показывает. Да и не было в Черном городе другого Храма Молоха. Я проверяла.

— Может, ты пропустила что-нибудь наверху?

Оксана опять отрицательно покачала головой.

— Нет. Я все очень внимательно проверила.

Мы замолчали, задумавшись над проблемой. Если квест говорит, что здесь есть тайник, то тайник обязательно должен быть. И именно квестовый. То есть, никто другой, кроме владельца квеста, такой тайник не увидит, как бы хорошо у него не были прокачаны различные умения. Воля богов! Она может полностью изменить любые привычные рамки. Любое непонятное, необычное, нестандартное явление или событие объясняли волей богов и это оправдывало любой неожиданный вираж привычного хода вещей. И все понимали, что под этим пресловутым словосочетанием "воля богов" скрывалась администрация игры. По крайней мере, так было раньше. Не удивлюсь, если сейчас и ИскИны, управляющие богами, учудят что-нибудь подобное, не стандартное.

Кстати! Насчет воли богов!

— Ксюш? Посмотри под алтарем. Храм хоть и недействующий, но кто его знает. Воля богов, она такая... Всякая может быть.

Оксанка бросила на меня взгляд полный сомнений, но, все же, послушалась. Подошла к алтарю, нагнулась и заглянула под него. Что-то там увидела и полностью залезла под алтарь.

— Есть! — услышал я ее радостный голос.

Ну, вот и все. Квест, считай, выполнен. Осталось только выйти из Черного города, но это не будет проблемой. Дорога до городских ворот нами расчищена. Времени до респауна убитых нами монстров еще целый час, а до ворот мы по безлюдным, то есть, по безмобовым местам за полчаса доберемся. И чего я переживал? Вроде все получилось, и, если не считать моей стычки с Древним, довольно легко. Да и Древнего я одолел без особых напрягов.

Оксанка вытащила из-под алтаря большой ящик, завернутый в пыльную парусину, и водрузила его на алтарь. Дунула, подняв облачко пыли, а потом потоком воздуха очистила от пыли и парусину, и, заодно, алтарь. Сдернула ветхую ткань и перед нами засиял золотым узором на черном фоне искусно вырезанный из дерева ларец.

— Что в нем? Жрец не сказал? — мне очень хотелось открыть шкатулку и заглянуть в нее.

— Реликвия. Мощи какого-то могучего демона, личного слуги Молоха. Жрец сказал ни в коем случае не открывать. Иначе провалю задание.

Оксанка решительно запахнула парусину обратно и легким касанием руки убрала ларец в рюкзак. Вовремя. А то у меня руки так и чесались открыть крышку. У Оксанки, естественно, если и возникли подобные мысли, то были подавлены в зародыше. Свой Эпический квест она ни за что не упустит.

Чернокнижница закрыла глаза, потом широко распахнула их.

— До сих пор не могу поверить! Столько времени я пыталась сюда добраться, и ничего не получалось. А с тобой все получилось с первого раза. Ох, Сережка! — она бросилась мне на шею и прижалась ко мне. — Как я тебе благодарна!

— Погоди пока радоваться, надо еще из города выйти, — смущенно сказал я, кладя свои костлявые руки ей на талию и прижимая ее к себе покрепче. Попытался поцеловать ее, но она резво отстранилась.

— А внешность свою смени! — она погрозила мне пальчиком. — Стыдно носить такой ужас на лице!

— Есть, мой генерал! Как прикажете, мой генерал! Будет сделано, мой генерал!

Оксанка рассмеялась и направилась к выходу.

— Хватит паясничать! — попытавшись сделать строгое лицо сказала она, но я видел, что она очень довольна и настроение у нее сейчас радостное. — Пора на выход. Скоро монстры отреспятся.

— Как скажете, мой генерал!

Глава 4.

Дорога домой всегда короче и, главное, быстрее. А ведь от городских ворот до заброшенного Храма Молоха точно такое же расстояние, как и от этого храма до городских ворот. Глубокая мысль. Поражает своей новизной. Или, наоборот, банальностью. Не важно. Главное, что обратный путь мы проделали гораздо быстрее. До Храма Молоха нам пришлось добираться почти три часа, а на обратную дорогу мы потратили всего тридцать минут. И не только потому, что мы шли по пустынным, зачищенным от монстров улицам — окрыленная победой Оксана неслась по Черному городу легко и свободно, иногда вырываясь вперед и кружась в восторженном танце. Я еле успевал за нею, не переставая любоваться переполненной счастьем чернокнижницей. Как, оказывается, мало надо человеку для счастья!

Дорога домой легка и приятна. Весь путь Оксана весело щебетала, рассказывая о своих прежних походах в Черный город, а я слушал и только качал головой. Настойчивости и целеустремленности моей любимой может позавидовать каждый. Кто-нибудь другой, пережив столько неудач, проваленных планов и несбывшихся мечтаний, давно бы сломался и отказался от этой затеи. А она — нет!

Дорога домой расслабляет. А Черный город — это не то место, где можно расслабиться даже если ты идешь по свободному от монстров участку. Мы уже приближались к площади перед городскими воротами, когда я резко остановился и крикнул убежавшей вперед и закружившейся в вальсе Оксанке:

— Стой!

Я подскочил к застывшей в неподвижности девчонке, схватил ее за руку и оттащил к стене ближайшего дома. И откуда только силы взялись? Мгновением позже я и сам прилип спиной к каменной кладке рядом с Оксанкой.

Улочка, по которой мы шли, была довольно узкой. А еще она немного изгибалась и поэтому детально разглядеть, что происходило на площади у городских ворот, я не смог. Но что-то там было не так.

— Что случилось? — шепотом спросила напуганная моим поступком Оксана.

— На площади кто-то есть, — так же шепотом ответил я.

— Валтасар? — глаза у Оксаны округлились, она прикрыла рот ладошкой.

Я подумал. Вспомнил тот миг, когда в конце улочки показалась площадь, и картину, которую успел запечатлеть мой взгляд, и покачал головой:

— Нет. Не похоже. Скорее, это кто-то из игроков спустился в Черный город. Только их слишком много, — я прикрыл глаза, пытаясь более четко восстановить смазанную картинку. — Рейд! Это рейд!

— Как не вовремя! — воскликнула Оксанка. — До респа убитых нами мобов осталось меньше получаса. Если там целый рейд, то скоро здесь все улицы будут заполнены монстрами. Нам не выбраться!

Она всхлипнула.

— Ну, это мы еще посмотрим, — процедил я, осторожно наклоняясь и пытаясь разглядеть, что происходит на площади.

— Вся зря, — сказала Оксана потерянным голосом. — Я знала, что так будет. Что у меня ничего не получится с этим квестом.

Быстро у нее произошла смена настроения. На ее лице не осталось и следа от той радости и беспечности, которыми оно светилось всего минуту назад. Вместо них в ее глазах застыли обреченность и покорность судьбе.

— Это задание проклято. Мне никогда его не выполнить.

Нда, похоже, я ее перехвалил. Если она еще и не сломалась, то уже на грани.

— Погоди расстраиваться! Еще не все потеряно. Набрасывай на себя невидимость и давай подойдем поближе, посмотрим, кто там и что там?

Я тоже укрыл себя невидимостью и осторожно, вдоль стеночки, медленно пошел вперед. За мной послушно двинулась Оксана, так же аккуратно, стараясь не производить лишнего шума.

Не факт, что у тех, кто расположился на площади, не активировано умение "Видеть невидимое", но мы и не собирались приближаться к ним на расстояние, с которого они моги бы заметить нас. Пусть мы и не сможем открыть окна с информацией новых визитеров Черного города, но и того, что увидим, будет достаточно, чтобы понять, кто они такие и чего от них следует ожидать.

Достигнув конца улицы, мы прислонились к стене последнего дома и, выглянув из-за его угла, несколько минут рассматривали открывшуюся нам картину.

— Они пришли за тобой? — негромко спросила чернокнижница.

Я чуть не поперхнулся от такого предположения. Сделав демонстративно круглые глаза, повернулся к Оксане.

— Я, конечно, польщен твоим мнением обо мне, — также тихо произнес я. — Но это было бы слишком круто, если бы вся эта толпа пришла сюда из-за меня.

Отвернувшись от девушки, я вновь окинул взглядом площадь. В ее центре стояли Бони и Клайд, неразлучная сладкая парочка. Рядом с ними что-то горячо обсуждали трое розенкрейцеров. Георг Наварра был одним из них.

— Может я и послужил катализатором появления Ордена в Черном городе, но пришли они сюда не за мной. Или, не только за мной. И не столько за мной. Совпадение, скорее всего. Они иногда случаются.

Сквозь открытые городские ворота на площадь текла людская толпа и у каждого из этой толпы на плечах висела белоснежная накидка с вышитым на груди золотым треугольником, в который был вписан крест с алой розой в его центре. Входящие в город недолго оставались беспорядочной массой. Повинуясь окрикам командиров, они выстраивались в десятки и сотни, образуя практически монолитную стену в десяти шагах от стоявших в центре площади лидеров клана.

— Они пришли сюда за Валтасаром, — сказал я.

Уже не менее трех сотен бойцов Ордена выстроились на площади ровными рядами, а людской поток все тек и тек сквозь распахнутые городские ворота.

— Похоже, Валтасару пришел конец, — сделал вывод я. — Когда-нибудь это должно было случиться.

— Ты не знаешь Валтасара! Ты не видел, какой он!

— Зато я видел Безумного охотника, попавшего в фокус атаки пары сотен магов. А ты посмотри, сколько там кастеров! — я повернулся к Оксане и махнул рукой в сторону площади. — Даже отсюда их можно отличить от воинов. И, уверен, у каждого из них Магия Света на уровне Гранда! А к этой магии у любого демона повышенная уязвимость, будь он хоть трижды Архидемоном! Каким бы крутым не был Валтасар, он не выдержит совокупного урона всей этой толпы.

— Валтасар будет не один. Он призовет столько демонов, что на каждого из розенкрейцеров придется по одному или больше противников такого же уровня, а скорее всего, на несколько уровней выше.

— Как он их призовет? Откуда он возьмет столько демонов?

— Не знаю, — ответила Оксана. — Знаю только, что целая армия из нескольких кланов не смогла справиться с Валтасаром и призванными им демонами.

— Это было давно. Три года назад. С тех пор таких масштабных рейдов в Черный город не было. А в те времена в игре почти не было трехсотых уровней, треть той армии вообще состояла из бойцов, не достигших даже двухсотого уровня.

Оксана только пожала плечами. Мои слова ее совсем не убедили. Откуда такая вера в могущество Архидемона?

— У "Ордена розы и креста" половина членов клана выше трехсотого уровня. Или ненамного ниже. И я очень сомневаюсь, что в рейд на Валтасара они взяли кого-нибудь с более низким уровнем. Валтасару конец.

— Ты не знаешь Валтасара, — повторила Оксана и, выглянув из-за моего плеча, стала рассматривать выстраивающееся на площади войско.

Я тоже перевел взгляд на розенкрейцеров.

Шустрые ребята. Не получилось захватить замок "Константа", так они решили захватить целый город. Если они смогут убить Валтасара, то Черный город перейдет под их контроль. Неплохо, неплохо... Это даже лучше, чем отбить клановый замок у "Орднунга". Если очистить город от демонов, то в нем сможет жить больше ста тысяч неписей. На одних только налогах можно здорово подняться, все клановые затраты с лихвой покрыть. И это не считая несколько квестовых подземелий, входы в которые находились прямо в черте города. И с десяток рудников, расположенных в пещерах неподалеку от города. Уголь, свинец, железо. И сталелитейных цех под городом. Конечно, это все не сравнить с единственным мифриловым рудником, ранее бывшим под контролем замка "Константа", но по сравнению с месторасположением большинства других замков, это куда лучше. Ловко розенкрейцеры придумали с захватом Черного города. Такое ценное место оттяпают себе...

...если убьют Валтасара.

— А Валтасара они убьют, — пробормотал я, глядя на бесконечный поток розенкрейцеров, текущий сквозь городские ворота. — И город будет их.

— Непонятно только, зачем светлому клану город в самом центре земель Тьмы? — сказала Оксана. — Подземный город, конечно, проще для обороны, но, все равно, Тьма такое не потерпит и рано или поздно их выбьют отсюда.

— Что тут не понятного? — удивился я. — Отдадут город под длань Амона и получат за это от него много плюшек. А защита города будет уже не только головной болью Ордена, но задачей всей фракции Света. Уж кто-кто, а Верховный бог чистюль не откажется от такого сюрприза Молоху — город Света в центре территории Тьмы.

Оксана согласно кивнула головой. С поддержкой фракции Света Розенкрейцеры смогут удержать город и его окрестности. Только прямое вмешательство Молоха, Верховного бога Тьмы, может вышибить их отсюда, но это будет уже не рядовая битва, одна из тысяч ежедневно вспыхивающих на просторах этого мира, а настоящая война фракций. Не думаю, что Молох пойдет на это — фракция Света слишком сильна.

— Только они не захватят город, — сказала Оксана.

— Хм, — я иронично изогнул бровь. — Ты посмотри, сколько их там.

— Да сколько бы их не было! Валтасара им не одолеть. И не рассказывай мне про Безумного охотника. У него семисотый уровень, а у Валтасара — девятисотый! Огромная разница! А розенкрейцеры идиоты!

— С чего ты взяла? — удивился я такому неожиданному финалу ее короткой, но вдохновенной речи.

— С того! В игре без году неделя, а уже то на "Орднунг" прыгают, замок попытаются у них отбить, то Черный город захватить хотят. Привыкли там у себя, в "Негусе", быть самыми крутыми, так думают, что и здесь у них все получится! А вот фиг! С "Константой" у них ничего не вышло и с Черным городом облом будет!

Я почесал лысину.

— Ну, с "Константой" у них почти получилось. Случайность им помешала, — виновато сказал я.

— Случайностей не бывает! — отрезала Оксанка.

— Да что ты так разгорячилась? Ну, захватит Орден этот город, ну и что? Тебе-то какая разница? Что с Валтасаром тебе сюда не было ходу, что с Орденом не будет!

— Нечего чистюлям наши города захватывать, — буркнула Оксана.

Да уж... Фракционная солидарность. Сам не съем, но и чистюлям не дам. Чистюли — это идущие по Пути Света. Обиходное название.

Отвечать Оксане я не стал. И так много времени на пустые разговоры потратили вместо того, чтобы думать о том, как выбраться из города. Скоро здесь начнется битва и нам может не поздоровиться.

Оксана, похоже, подумала о том же.

— Если они пришли за Валтасаром то, может, они пропустят меня? — спросила она. -Зачем я им? Я их клану не враг, в свой черный список они меня не вносили, награду за мою голову не объявляли. Может, они не станут меня убивать?

Последние слова Оксана произнесла с такой надеждой, как будто пыталась уговорить меня. А, скорее всего, не меня, а себя.

— Не глупи! Ты Темная, а они все Светлые! "Орден розы и креста" — монофракционный клан. И ты хочешь, чтобы идущие по Пути Света вот так запросто отпустили идущую по Пути Тьмы? Это фантастика! У тебя достаточно высокий уровень, чтобы кто-нибудь из них попытался заполучить в свою копилку фрага за твое убийство. Да там таких желающих будет десятки!

Оксана медленно сползла спиной по стене, уселась на каменную мостовую и уперлась головой в коленки.

— Это проклятое задание. Я знала! Знала, что мне никогда не выполнить его! — голос ее был полон отчаяние и боли.

Я опустился рядом с нею.

— Ну, не переживай ты так, — я нежно погладил ее волосы. Оксана никак не отреагировала на мое прикосновение, сидела, все так же уткнув голову в колени, вся ее фигура олицетворяла опустошенность и покорное смирение с ударами судьбы. — Ларец мы достали, он у тебя в рюкзаке. Даже если ты погибнешь, он все равно останется с тобой. Задание ты по любому выполнишь. Отдашь шкатулку первосвященнику Молоха и получишь свой Эпик. Не понимаю, зачем так расстраиваться?

Оксанка закачалась из стороны в сторону и завыла:

— Ты не понимаешь! Это задание проклято! Если я погибну в Черном городе, то я потеряю ларец!

— Ерунда! Квестовые вещи при смерти не выпадают!

Оксана завыла еще протяжнее.

— Ты не понимаешь! Ты не знаешь! Здесь все иначе! Не так, как наверху, как в других локациях! Здесь действуют правила Пекла! Надо обязательно выйти из города живым, иначе все, что найдено в городе или поднято с убитых монстров, исчезнет.

Оп-па! Этого я не знал. И про Пекло не знал, и про то, что в Черном городе действуют законы Нижних планов бытия. Неужели кому-то удалось попасть в Пекло, и он похвастался этим на форуме? Бедолага! Все, что я когда-то читал на официальном сайте игры про Нижние Круги, говорит о том, что выбраться оттуда гораздо труднее, чем туда попасть. В Пекле не работали ни телепорты, ни камни возврата, ни привязка места возрождения к какой-нибудь точке на поверхности. Выбраться из Пекла можно было только одним путем — живым, своими силами проложив путь в Верхние планы бытия.

— Откуда такая инфа? — спросил я.

— Да об этом все знают! Никому еще не удавалось вытащить что-то из Черного города, даже через свою смерть. А живым отсюда никто еще не уходил. Валтасар никого не отпускает!

Оксана сейчас меньше всего напоминала саму себя. Куда подевалась решимость, твердость, непреклонность ее характера? Передо мной сидел сломанный судьбой человек, готовый покорно принять любой удар судьбы.

Ну, уж нет! Я не допущу, чтобы она сломалась! Игра — это тот же реальный мир. Его часть, составная и неотъемлемая, и все события в игре оставляют свой след в реальной жизни. Если Оксана сломается здесь, в этом виртуальном мире, то это обязательно отразится на ней и там, в реале. Не хочу! Не хочу, чтобы такие люди, твердые и несгибаемые, как Оксанка, ломались! Не допущу!

Что можно предпринять? Я посмотрел по сторонам, еще раз окинул внимательным взглядом выстроившееся на площади войско. Несколько тысяч сильнейших бойцов. Почти половина из них маги или я ничего не смыслю в армиях этого мира. А армий я повидал немало. Связываться с этим полчищем чистюль — даже мысль об этом смешно допускать. А вот армия демонов если и не справится с рейдом розенкрейцеров, то может значительно его проредить. А там и мы с Ксюхой под шумок можем вмешаться и бросить свои козыри на стол, изменив расклад сил.

Интересно, Бони и Клайд случайно здесь пересеклись с розенкрейцерами или это именно эдельвейсы подвигли Орден на посещение Черного города именно сегодня? Скорее всего, случайность. В том, что для розенкрейцеров это мероприятие было запланировано, я не сомневался — такие дела экспромтом не делаются. Наверное, это План "Б" на случай, если не получится обить "Константу" у "Орднунга". План "Б" должен быть всегда!

А Бони и Клайд просто шли по моему следу. Вот и пересеклись наемники и их наниматель у стен Черного города.

Я открыл окошко с часами и проверил время. Его у нас почти не осталось. До респауна убитых нами демонов осталось около двух минут. А возродится их куда больше, чем было при нашем появлении в городе. Если в этой локации мобы подстраиваются под гостей города, то через две минуты здесь будет кишмя кишеть от высокоуровневых монстров.

— Вставай!

Что делать? Куда спрятаться? Попасть в лапы разъяренных демонов ничуть не лучше, чем в руки розенкрейцеров, не менее разъяренных из-за моей выходки в "Константе". В домах не спрячешься — от гончих Тьмы так просто не укрыться, да и другие демоны тоже нас почуют.

— Вставай же, Оксана! Скорее! — я подхватил ее под мышки, приподнял, заставил встать на ноги и потащил вдоль улицы в сторону, противоположную площади.

Она безвольной куклой трепыхалась в моих руках. Зря я не кинул несколько статов в "Силу", тяжеловато мне ее тащить за собой.

— Да приди ты уже в себя, — встряхнул я Оксанку. — Сейчас здесь будет полным-полно демонов! Нам надо спешить! Быстрее!

— Куда? — вяло спросила Оксана. — Здесь негде спрятаться. Нас везде найдут. И убьют. И шкатулка исчезнет. Все зря...

— Не зря! — рявкнул я в лицо чернокнижнице и еще раз встряхнул ее. Как следует встряхнул, у нее даже зубы клацнули. — Есть одно местечко, где нас не достанут.

— Какое? — равнодушно спросила Оксана. Никакого любопытства не было слышно в ее голосе.

— Канализация!

— Канализация? — некий намек на интерес появился в голосе Оксанки.

В каждом городе есть канализация, не был исключением из общего правила и Черный город. Спуск в канализацию я заметил еще тогда, когда мы только прокладывали путь к Храму Молоха. Тогда я мельком отметил этот факт и забыл о нем, никакого интереса он у меня не вызвал. А канализация — это не просто отдельная самостоятельная локация. Канализация это стандартный инстанс, формирующий свои собственные копии для каждого входящего в него игрока или группы игроков. Если за нами кто-то туда и сунется, то он попадет в свою копию и с нами не пересечется.

— Да, канализация! Ход в нее недалеко, возле ближайшего перекрестка! Давай скорее! Сейчас здесь появятся демоны, а нам еще через всю улицу бежать!

— Канализация? — на этот раз ее вопрос звучал явно осмысленно. Оксанка на глазах приходила в себя. Все-таки, она у меня кремень. — Бежим!

И мы помчались вдоль улицы. Мы пробежали больше ее половины, когда на мостовой стали проступать пентаграммы.

— Скорее! — завопила Оксана и увеличила темп. — Сейчас появятся демоны!

Я изо всех сил рванул за ней. Быстро она пришла в себя. Меня вновь заполнила гордость за свою подругу. Все же она — кремень!

Пентаграмм становилось все больше и больше, а их цвет все ярче, очертания четче. Поначалу они появлялись на значительном отдалении друг от друга, а к концу нашего пути мы бежали уже по сплошному ковру из пентаграмм. Некоторые даже налегали краями друг на друга. Когда здесь появятся демоны, они будут стоять плотной толпой, прижимаясь к друг другу плечами.

— Лови группу! — на ходу крикнул я, формируя и пересылая приглашение подруге.

И сразу же получил уведомление о вступлении Оксанки в группу. Оперативно она среагировала! Теперь нас не разбросает по разным копиям канализации.

Мы уже подбегали к перекрестку, уже был виден вход в канализацию возле одного из домов, напоминающий обыкновенный спуск в подземный пешеходный переход, когда на кругах пентаграмм начали проявляться фигуры демонов, пока еще мутные и расплывчатые. Любопытно взглянуть на тех демонов, пентаграммы которых наложились друг на друга. Наверное, они будут напоминать сиамских близнецов.

Отбросив не вовремя появившиеся праздные мысли, я вслед за Оксанкой влетел в инстанс. Закрывшиеся двери отсекли раздавшийся сзади слитный рев десятков луженых глоток. Мы, не сговариваясь, подошли к стене и рухнули возле нее на пол. Хорошо, что у самого выхода было сухо и более-менее чисто.

— Крысы.

— Что? — не поняла Оксанка.

— Крысы, — повторил я и показал на копошившихся вдали в куче мусора грызунов. — Даже в канализации Черного города от них никуда не деется. Или они тоже создания Молоха?

Оксана отрицательно качнула головой.

— Ты не поверишь, но их создала Вита.

— Верховная богиня Жизни? — удивился я. — Этих мерзкий тварей создала красивейшая из богинь? Но зачем?

— Не знаю, — пожала плечами Оксанка. — Может, настроение было плохое. Или хотела создать что-то хорошее, но кто-то под руку не вовремя толкнул. Какая-нибудь Кали из пантеона Хаоса, это в ее вкусе, или Маардук из пантеона Смерти, тоже любитель подгадить. Да та же Аша из Тьмы могла помешать Вите.

Она поднялась на ноги, отряхнула свою мантию и спросила:

— И что теперь? Что будем делать?

— Ждать. Я думаю, за пару часов битва между розенкрейцерами и демонами закончится. Кто из них победит, те или другие, нам без разницы. Если розены победят, то в живых их останется немного, судя по тому количеству демонов, что там, наверху, появилось. Так что, мы вполне сможем пробиться к выходу. К тому же, как я догадываюсь, если розенкрейцеры убьют Валтасара, то в Черном городе перестанут действовать правила Пекла, а в этом случае, даже если тебя убьют, ты не потеряешь квестовый ларец. А если победят демоны и розены исчезнут из Черного города, уйдут они своим ходом или их убьют, то и количество монстров наверху уменьшится. И мы опять сможем выйти из города. Придется повоевать, чтобы прорваться сквозь демонов, но мы один раз уже смогли это сделать. Сможем и второй.

— Так просто не получится. Демоны видели, как мы спустились в канализацию. У спуска нас будут ждать. И комитет по встрече будет весьма и весьма представительный. Гончие Тьмы уж точно там будут. Без них никак. И уровень у них будет не средний между нашими, а выше моего. Гораздо выше. По-другому в Черном городе не бывает.

Я тоже поднялся и отряхнул свои одежды от пыли.

— Тогда имеет смысл поискать другой выход. Встреча с Гончими Тьмы не входит в мои ближайшие планы.

Я повернулся к крысам, открыл их инфу. Двадцатый уровень. Ерунда. Если у входа в инстанс мобы двадцатого уровня, то босс этой локации может иметь максимум пятидесятый уровень. Эта локация, судя по вольготно резвящимся здесь крысам, не Пекло, не часть Нижних Кругов. Неожиданностей здесь быть не должно. Я взмахнул посохом и сорвавшаяся с него "Стрела праха" ударила в одну из крыс. Выскочившую системку об убийстве мелкоуровневого грызуна я сразу же закрыл и еще дважды взмахнул посохом, убивая пару кинувшихся на нас серых хищников. До чего агрессивные мобы — видят же, что у них нет никаких шансов, а все равно нападают. И о чем только думала Вита, создавая их?

— Ну, что? — спросил я. — Пойдем?

Оксана кивнула.

И мы пошли.

Впереди нас все горело, позади нас все плакало. Вернее, плакало бы, если бы хоть что-то оставалось позади нас. Это была легкая прогулка, мы не задерживались надолго даже у минибоссов инстанса, они не представляли для нас никакой проблемы — мы убивали их с одного слитного залпа моего заклинания из посоха и заклинания из Магии Смерти Оксаны.

Крыс в подвале было невероятно много, иногда они набрасывались на нас целыми стаями в десятки голов. Хорошо еще, что кидались они не все одновременно, а накатывали волнами. Я уже не один раз сбился со счета, считая убитых нами грызунов уже не по одному, а десятками, на глазок, а коридорам канализации все не было видно конца. Ни одного выхода на поверхность нам так и не попалось, а мы блуждали в этом лабиринте уже более часа.

После одного из очередных взмахов посохом ничего не случилось, "Стрела праха" из него не вылетела.

— Удивительно, — сказал я после того, как добил бросившуюся на меня крысу одним из мгновенных заклинаний. — И когда это я успел использовать всю тысячу встроенных в него зарядов? Теперь придется нести посох на перезарядку.

— Выбрось его и купи себе новый, более приличный для твоего уровня, — ответила Оксана.

— Вот еще! Выбрось! Я его лучше на алтарь Ренда положу. Или на аукцион выставлю.

— Да кто его купит?

Может, она и права. Пора, пора менять посох. Теперь, когда у меня появился статус Мастера посохов и жезлов, я могу использовать посохи с гораздо более полезными модификаторами, в том числе и с увеличивающими характеристики или силу магии. Как только закончим с этим походом и выберемся из Черного города, первым делом отправлюсь в Вавилон, на рынок к Барби и узнаю у нее, как обстоят дела с секретом установки единственного мода на Уники. Надеюсь, атланты смогли разгадать эту загадку. Тогда сразу же у нее и закажу мод на мою мифриловую заготовку.

Дальше я шел, выпуская по стаям крыс файерболы. Каждый такой шар очищал от грызунов большой участок коридоров. Поначалу я наклонялся и проверял, что за дроп выпал из убитых крыс, но уже после второго десятка мне это надоело — ничего лучше крысиных хвостов да шкурок, иногда нескольких медных монет, из крыс не падало.

Босса инстанса, толстенную крысу метровой высоты, мы встретили спустя полтора часа после спуска в канализацию. Нам с Оксанкой пришлось выпустить по пять заклинаний, прежде чем она рухнула, не добежав всего пару метров до нас.

"Поздравляем! Ваш питомец получил новый уровень!

Уровень горгульи Горгулья: 70. Доступны свободные очки характеристик".

"Ваш питомец получил новое умение: "Ночное зрение" (пассивное)".

Оп-па! Опять пассивка! Первый раз такое вижу. Как там у Кэрролла? "Все страньше, и страньше, — подумала Алиса. — Все чудесатее, и чудесатее".

Как оказалось, к моменту встречи с боссом инстанса была пройдена в лучшем случае только треть канализации. А выход из нее мы обнаружили только через час, убив еще целое полчище крыс. Судя по моей карте, тщательно прорисовывавшей весь наш маршрут по подземелью, мы находились где-то в центре Черного города.

На поверхность я и, вслед за мной, Оксанка поднимались с превеликими мерами осторожности. В канализации мы провели больше двух с половиной часов. Этого времени вполне могло хватить для того, чтобы побоище между розенкрейцерами и демонами закончилось с тем или иным результатом. Или Орден перебил всех демонов в городе, включая и самого Валтасара, или демоны убили всех розенов. Для нас оба эти результаты были равнозначны — нас будут искать, и демоны в случае своей победы, и розенкрейцеры, если победителями окажутся они. Не зря ведь с розенами в Черный город спустились и их наемники, Бони и Клайд. И если розенам может быть не до нас — им надо осваивать город, брать под контроль управляющий кристалл — то наемники про нас ни в коем случае не забудут.

Около входа в канализацию никого не было. Ни демонов, ни бойцов Ордена. Более того, на близлежащей территории тоже никого не было. А территория эта была довольно обширна — площадь, на краю которой мы стояли, была раза в три больше площади около городских ворот.

— Центральная площадь, — прошептала Оксанка. — Мы первые из игроков, кому удалось добраться сюда.

— Если до нас здесь не побывали бойцы из клана "Орден розы и креста", — ответил я.

— Ты все еще думаешь, что они могли победить Валтасара?

— Ну, а где он тогда? Здесь пусто. Ни души, — я обвел рукой площадь. — Ни Валтасара, ни других демонов. Как будто вымерли все. Или их убили. Зачистили эту площадь Магией Света.

Оксана не ответила. Она пристально разглядывала пентаграмму, раскинувшуюся на всю площадь. Нарисованная тонкими огненными линиями, она вызывала резь в глазах, стоило только задержать взгляд на ней чуть подольше. Но на Оксану, похоже, это не действовало.

— Первый раз вижу такую огромную, — сказала она.

Я поджал плечами. Может, и не такую большую, но тоже довольно приличных размеров пентаграмму я уже видел. В подвале Кукольного театра в Кван Тонге. Тогда я, как и Оксана сейчас, также был поражен ее размерами. А теперь раскинувшаяся на выложенной булыжниками площади пентаграмма у меня особых эмоций не вызвала.

— Ну, большая, ну и что? — спросил я, оглядываясь по сторонам и пытаясь определить, в какую сторону нам двигаться. Спускаться обратно в канализацию не хотелось. Если в городе не осталось монстров, то вернуться к городским воротам можно и по его улицам. Надо посмотреть по карте. Большая часть города у меня на ней была отображена еще со времен Вальда, произошедшие с тех пор изменения вряд ли могли сильно изменить его структуру и расположение улиц. В любом случае надо определиться с направлением, в каком двигаться.

— Не пойму, — пробормотала Оксанка.

— Что? — спросил я, уставившись в карту, которую достал из рюкзака и сейчас внимательно рассматривал. Точка, показывающая наше местонахождение, располагалась в самом ее центре. Даже если нам по пути не встретятся монстры, то до выхода из города придется идти не меньше часа.

— Что это за пентаграмма не пойму.

— Пентаграмма, как пентаграмма. Что тут понимать? Обычная пентаграмма для вызова демонов из Нижних кругов. А большая потому, что Валтасар сначала сюда их извлекал из Пекла, а потом маленькими пентаграммами разбрасывал по всему городу.

— Много ты понимаешь в пентаграммах, — скептически бросила Оксана.

— А что тут понимать? Пентаграмма и в Африке пентаграмма! Большая, маленькая — какая разница?

— Огромная разница! Уж поверь мне. У меня первая профессия — демонолог. Я в этом хорошо разбираюсь. У меня все пентаграммы, какие только могут быть, в Книге пентаграмм записаны. На любого демона. И из Пекла, и из наших, верхних планов. Вплоть до Архидемонов. А эту пентаграмму я не знаю. Что-то новое.

Оксана запрокинула голову и посмотрела на крыши близлежащих домов.

— Надо забраться повыше и глянуть сверху. Слишком она большая. А большое видится на расстоянии. Мне все до мелочей надо как следует рассмотреть.

Половина домов, окружавших площадь, были разрушены, некоторые так и вовсе представляли собой громадные кучи щебня, но часть зданий более-менее сохранилась, некоторые довольно неплохо. Двери и окна, конечно, были выбиты во всех домах, но они нам были и не нужны. Наоборот, так проще было проникнуть в дом и взобраться на его крышу.

Сверху, с высоты пятиэтажного дома, лежавшая внизу пентаграмма была видна как на ладони. Я присвистнул. Это был сложнейший орнамент из тончайших оранжево-красных линий, с массой самостоятельных узоров, плавно переходящих один в другой, с разбивкой на тринадцать секторов, каждый из которых чем-то неуловимым отличался от других. Несколько концентрических кругов, создавали впечатление объемности рисунка. Я пересчитал их. Девять. Девять концентрических колец символизировали, по-видимому, девять ярусов Пекла.

Оксанка, присела на корточки и сейчас делала зарисовки в своей Книге пентаграмм.

— Это, наверное, и есть та пентаграмма, с помощью которой "Валхалла" вызвала Валтасара, — озвучил я очевидную, на мой взгляд, мысль. — Такая большая пентаграмма как раз подойдет для Валтасара.

— Нет, — ответила Оксана. — Валтасар вызывается другим узором.

— Ты знаешь, какой пентаграммой вызывается Валтасар? — удивился я.

— Да. В моей Книге есть такая пентаграмма.

— И ты можешь вызвать Валтасара?

— Теоретически, да. Я могу вызвать любого из шестисот шестидесяти шести Высших демонов, имеющих собственное имя. Только я этого не буду делать, — она говорила и при этом задумчиво листала Книгу пентаграмм, выискивая какой-то рисунок. — По крайней мере, уровня до пятисотого точно. Сил и маны на призыв у меня хватит, а вот на то, чтобы удержать демона в подчинении, нет.

Я во все глаза смотрел на Оксанку. Может я отстал от жизни и иметь полный набор пентаграмм для вызова высших демонов нынче обычное дело, но три года назад, когда я якшался с одной коварной чернокнижницей, она жаловалась мне, насколько трудно найти узоры, с помощью которых вызываются Архидемоны.

— Портал! — воскликнула Оксана.

— Что? Где? — вскинулся я и быстро огляделся. Вокруг ничего не изменилось. — Какой еще портал? В Черном городе порталы не работают.

— Зато пентаграммы очень даже работают! А любая пентаграмма это и есть своего рода портал. Перемещатель из одного места в другое. А вот эта, — она показал вниз, на раскинувшийся, на площади гигантский узор, — двусторонний портал!

— Хм, и куда же он перемещает?

— В Пекло, конечно, — удивилась моему вопросу Оксана. — Хорошо, что мы не наступили на рисунок, иначе нас сразу же перекинуло бы в Нижние планы. К Архидемонам мы бы не попали, это надо наступить на шестой круг или еще ближе к центру пентаграммы, но и на девятом круге нам бы не поздоровилось.

— Попасть в Пекло гораздо проще, чем оттуда выбраться, — пробормотал я и отошел подальше от края крыши. Не хватало только свалиться с нее. Прямо на пентаграмму.

— Ерунда! Говорю же — это двусторонний портал. С помощью этой пентаграммы можно выбраться и обратно!

— Если демоны так просто тебя отпустят. Надеюсь, ты не хочешь прошвырнуться на экскурсию в Пекло? — с тревогой спросил я.

С нее станется! Какой демонолог откажется от путешествия в ад? А я ее одну туда не отпущу. Придется мне последовать за ней. Наверное, это будет полный красочных впечатлений вояж. Опять же, личное знакомство с высшими демонами можно завести. Вообще, любопытно было бы прошвырнуться по Нижним Кругам.

— Я что, похожа на идиотку?

— Кхм, ну, как тебе сказать...

Я оценивающе оглядел чернокнижницу сверху вниз, а потом снизу вверх и остановил свой взгляд на маленьком кулачке, сунутым мне под нос.

— Совсем не похожа! — быстро сказал я.