Gamemaster, часть 2.

Gamemaster 2

Воспоминание пятое.

16: 49, 29 октября, 2044 г. — за три года до дня "Ч". Северо-западный регион Русского сектора, долина реки Выя, 117 км севернее г. Мирный.

Кровь тяжелыми ударами билась в висках, бухала, будто молотком по кровельному железу. Нет, так дело не пойдет, нужно перевести дух, а то свалиться от усталости недолго. Я поискал глазами подходящее место, где можно было присесть. Неподалеку на берегу лежало бревно, вероятно принесённое еще во время весеннего половодья, его вполне можно было использовать как сидение. Я подошел к стволу дерева, натужно снял ставший непомерно тяжелым рюкзак и опустил его на землю, после чего повел натруженными плечами. Счетчик Гейгера, встроенный в навигатор-наладонник, коротко пискнул, сообщая о небольшом повышении радиационного фона, но я его проигнорировал. После стряхнул рукой снег, лежавший тонким слоем на поверхности дерева, подложил на ствол вязаную шапочку и с облегчением опустился, вытянув натруженные ноги. Икроножные мышцы ныли, а со ступнями вообще творилось нечто невообразимое. Ощущение такое, будто костные швы голеностопа расходятся, постреливая тупой болью. Кажется, сегодня я превысил свои собственные возможности.

Я рукавом куртки обтер со лба пот и смахнул прилипшие к нему волосы. Сегодняшний переход выдался особенно трудным. Еще утром я сошел с более или менее сохранившей свой вид, пусть и слегка заросшей, гравийной трассы, по которой пару десятков лет назад курсировали лесовозы. Сегодняшний маршрут проходил по заваленному ветровалом зимнику, который даже дорогой-то язык не повернется назвать. В итоге от этого постоянного карабканья по завалам, словно от усложненного варианта бега с препятствиями, я окончательно выдохся. Еще и этот проклятый снег. Я с отвращением посмотрел на гряды быстродвижущихся рваных облаков, насыщенного темно-серого цвета, бешено несущихся по низкому небосводу. Из них, на мою злосчастную голову, то и дело сыпали крупные хлопья мерзкого, тающего снега. В результате все вокруг промокло насквозь, с деревьев постоянно капал ледяной дождь, на земле тут и там лежали серо-белые подтекающие пятна. Дорога и до этого была не сахар, а теперь того и гляди можно будет растянуться, поскользнувшись на прелой листве, перемешанной с тающим снегом. В итоге за неделю, прошедшую с того момента, как пересек кордон условно-опасной зоны отчуждения, я впервые вымотался настолько сильно. Треклятая погода, чтоб ее.

"Какого хрена я тут делаю?!" Этот вопрос за последнюю неделю в пути я задавал себе, наверное, уже несколько тысяч раз. Ответа по-прежнему не было.

Места вокруг были совершенно безлюдные. Они и в прежние годы были довольно слабо населены, а после того, как рвануло на северодвинской "Звездочке", все окрестные территории обнесли веселенькими черно-желтыми аншлагами со знаками радиационного заражения и белыми черепушками на черном фоне, и объявили зоной отчуждения, Homo sapiens тут теперь можно было вообще заносить в красную книгу.

А чему удивляться? Я сам, когда впервые остановился перед знаком с черным вентилятором и прочитал надпись на желтом фоне, слегка струхнул. "Пока вы читаете этот текст, изменения в Вашем организме, вызванные ионизирующим радиационным излучением приняли необратимый характер! Спасибо за внимание!"

Шутники хреновы. Хотя меня это мало трогало — парой десятых микрорентген в час больше или меньше, не имело особого значения. Я, по большей части механически, чем из реальной нужды, обходил редкие фонящие пятна, о которых своим надоедливым писком изредка извещал наладонник.

В день аварии реактора на АПЛ, стоявшей на стапелях, дул сильный северо-восточный ветер, и облако радиоактивной пыли, поднятое взрывом, пройдясь ядовитой гребенкой по Архангельску, сильно снесло в сторону Урала, оставив пятна излучения на протяжении нескольких сотен километров. Власти не стали мелочиться и закрыли все вокруг, обтянув окрестности колючей проволокой в несколько слоев, чтобы избежать лишней шумихи.

Иногда сюда заявлялись всякие любители острых ощущений. В принципе, границы и кордоны стерегли лишь номинально, для виду, особенно сейчас, спустя почти десять лет после той аварии, так что преодолеть их не представляло труда. Чем они с успехом и пользовались. Да и местность эта была довольно далеко от точки вспышки, так что угроза жизни, если у тебя есть счетчик Гейгера и немного серого вещества в голове, была очень низкой. Не знаю, чем уж их так привлекали заброшенные людьми деревушки и поселки, но факт остается фактом — это явление существовало, и не теряло оборотов, даже не смотря на прошедшее с момента аварии время. Власти изначально закрывали на это "сталкерство" глаза, просто надеясь, что со временем ажиотаж спадет. Ан нет. Мода на это молодежное и не очень молодежное увлечение с годами не проходила, а скорее наоборот — тихонько набирало популярность. Но у этих так называемых "сталкеров" был свой сезон, который закончился еще в августе. В октябрьскую непогодь ни один здравомыслящий человек сюда носа не сунет. Кроме меня, разумеется.

Я позволил своему телу расслабиться и тупо смотрел на вздувшийся непрозрачный поток, с гулким шумом перекатывающийся через валуны. Мне нужно было перебраться на ту сторону лесной реки, и я специально пришел к этому месту, поскольку на старой карте навигатора тут был обозначен брод. И он тут действительно был, множество хаотично разбросанных булыжников бурили холодную воду, разбрызгивая пену. Но из-за пролившихся осенних дождей, а теперь еще и из-за снегопада, не особо широкая речка опасно подняла свой уровень, и брод превратился не пойми во что. Вздувшийся горбом неспокойной, бурлящей воды, с торчащими валунами, облепленными снегом и льдом, брод откровенно пугал. От одной мысли о том, что я собираюсь перебраться через него, меня бросало в дрожь. Но мне, так или иначе, нужно пересечь эту речушку, а другого брода поблизости нет. Да если бы и был — не думаю, что он сильно бы отличался от этого.

В висках привычно кольнуло болью. Я раздраженно поморщился и откинул клапан нагрудного кармана, вынув оттуда упаковку с анальгетиком. Извлек две капсулы, закинул их в рот и разгрыз. Чертова мигрень продолжает усиливаться. Последние пару дней одной капсулы уже недостаточно, чтобы ослабить головные боли. И время действия сократилось. Впрочем, удивляться тут нечему. Время работает против меня, оно почти на исходе.

Дыхание пришло в норму, и я с неохотой поднялся. Ничего хорошего тут все равно не высидишь. Наладонник показывал уже почти пять часов вечера, освещение серого октябрьского дня и так не больно-то яркое, стало сходить на нет. Значит, мне пора подыскать себе место для ночлега и обустроить лагерь. А до этого желательно преодолеть брод. Шарахаться по ночному, заснеженному лесу, то и дело, рискуя себе выколоть глаз или что-нибудь сломать — удовольствие ниже среднего. Даже для меня. Поэтому постараюсь этого избежать.

Ладно, нельзя бесконечно оттягивать этот момент. Я отстегнул от рюкзака туристический топорик и срубил стоявшую неподалеку нетолстую березку, после чего принявшись очищать ее ствол от веток. Лишняя опора в качестве посоха мне сейчас не повредит. Закончив с этим, я убрал топор и примерился к шесту. Ну, вроде бы нормально, сойдет. Дальше загерметизировал швы между ботинками и штанами, на поясе и манжетах, а также молнию на куртке, затянул специальные шнуры, которые заставили одежду плотно прильнуть к моему телу и выдавить лишний воздух наружу. Не хватало еще всплыть, словно поплавок, в самый ответственный момент. Туристический комбез у меня специальный, водонепроницаемый, так что я могу по самые подмышки заходить в воду, не опасаясь намочить одежду. Главное — долго в воде не сидеть, а то продавец предупреждал, что швы не в состоянии долгое время удерживать влагу. Ну, мне долго и не надо, если я буду в такой водичке сидеть, скорее умру от переохлаждения. С кряхтением одел заметно потяжелевший в течение дня рюкзак, поднял свой импровизированный посох и шагнул навстречу глухо шумящему на камнях потоку.

Осторожно проверяя перед собой дорогу шестом, я принялся медленно пересекать бурлящий брод. Не смотря на герметичность и теплую подкладку термобелья, ледяная вода практически мгновенно выстудила бедра и икры, еще минуту назад разгоряченные ходьбой. Хотя это нормально — она, должно быть, практически на точке замерзания, вон все камни обледенели, а по воде кусками несет намокшую снежную кашу. Ступать по гладким камням было трудно, ноги скользили, кроме того, сильно давила струя воды, спертая в теснине. Вода, поднявшаяся уже до пояса, норовила стащить меня ниже, где бурлил бурунами и воронками водоворотов огромный порог, украшенный гребенкой валунов. Стоило оступиться, и я костей там не соберу. Я со страхом сглотнул, стараясь отвлечься от этих мыслей, и отвернулся от пугающего зрелища.

Пока все шло терпимо — опираясь на свой шест, я переступал с одного подводного камня на другой, опора не давала ревущему потоку смыть меня вниз. Я уже добрался до середины, и передо мной встала самая главная преграда — два огромных валуна, между которыми, утробно рыча, плескалась мощная струя воды, стиснутая камнями с двух сторон. Она вылетала из теснины, словно из брандспойта, расшвыривая хлопья пены и ледяную кашу. Если я встану под нее, меня определенно смоет вниз, уж больно сильным был напор. Да и глубоковато тут — я пощупал шестом, и понял, что меня скроет едва не по горло. Я взгромоздился на валун, слегка приподнявшись над уровнем потока, и беспомощно огляделся. Обойти препятствие не получится. Выше и ниже этих своеобразных ворот была сплошная круговерть из водоворотов и бурунов.

Единственный способ — воспользоваться шестом, как опорой и перемахнуть с одного булыжника на другой. Боюсь. Но выхода у меня все равно нет. Придется прыгать, хоть и не хочется. Так, ладно, нужно собраться. Я потыкал шестом в дно, выбирая устойчивое положение. Постоял немного, собираясь с духом, и подпрыгнул, оттолкнувшись от камня.

Опираясь на шест, мое тело описало пологую дугу, и приземлилось с противоположной стороны. Я почувствовал, что рифленая подошва ботинка на правой ноге скользит по покатому, обледеневшему боку гладкого булыжника. Краткое мгновение я балансировал на краю, но тяжелый рюкзак, висевший на спине, перевесил, и я стал медленно заваливаться назад. Холодная испарина в мгновение ока покрыла напряженную спину, и в этот момент я вспомнил, что в моих руках по-прежнему сжат шест. Миг — и я перенес вес своего тела на него и падение остановилось. Я выровнял положение и переступил ногами, выйдя на ровный участок. Спасен!

Я выдохнул, выпуская воздух из легких и замер, переводя дух. С серого, взлохмаченного неба вновь посыпались слипшиеся хлопья мокрого снега, прилипая к моему разгоряченному лицу. И в этот самый момент все вокруг резко потемнело, а виски сдавили невидимые пальцы.

— Нет! Только не сейчас!

Тело, пронзив его болью и изогнув дугой, свела мучительная судорога. Я скорчился, как если бы сквозь меня пропустили ток высокого напряжения, ощутив, как в мгновение ока деревенеют мышцы по всему телу. Не подчиняющееся больше моей воле тело, медленно, как подпиленное дерево, стало заваливаться назад все сильнее и сильнее. Словно в замедленной киносъемке я увидел, как серое, мрачное небо поменялось местами с такой же серой, свинцовой поверхностью реки. В следующую секунду тяжелая, как ртуть, вода сомкнулась надо мной.

Яростный поток подхватил мое тело, будто пушинку. Меня швыряло из стороны в сторону, прикладывая о булыжники бурлящего потока. Рот и нос заливала обжигающе-ледяная жидкость, перемешанная со снежной кашицей, она проникала внутрь, наполняя глотку и мешая дышать. Она заливалась через разрез воротника и хлынула под одежду, понизив температуру тела до арктического нуля.

Не смотря на свой вес, рюкзак на спине сыграл роль поплавка, вынырнув на поверхность из-за воздуха, что был внутри него. Из-за этого мое тело раз за разом погружалось под воду. Будто бы того, что я не мог пошевелить и пальцем, было мало.

Теперь все, что я мог делать, лишь покорно ждать своей участи. Эпилептический припадок лишил меня всякой возможности бороться за свою жизнь. Ну почему именно сейчас? Почему ни минутой раньше или позже. Скрути он меня на берегу, я бы просто отлежался несколько минут, переборов судороги и вонзающиеся в мозг невидимые гвозди, и на этом все бы закончилось. Но нет — он случился именно в этот момент. Не это ли называют перстом судьбы? Как акула, нацелившаяся на тонущую жертву кораблекрушения, которой и без того жить осталось считанные минуты.

"Ради чего я борюсь? Какой в этом смысл? Неужели желание отсрочить хоть на пару дней свою смерть, настолько сильно, что заставляет меня так бездумно цепляться за собственное существование? Цепляться судорожно, из последних сил. Стоит ли оно того, чтобы терпеть все эти мучения?".

Вновь в моей голове вереницей пронеслись эти вопросы. Вопросы без ответа. Все это не имело никакого смысла.

Я, как морская черепаха, которой отрезали панцирь и выкинули обратно в море. Все, что я могу — лишь мучительно долго ждать момента своей гибели.

Каменистый порог закончился, и я почувствовал, что меня вынесло на неглубокое плесо — ботинки стали цеплять дно. Меня некоторое время тащило потоком вниз, перекатывая мое безвольное, скрюченное судорогами тело с боку на бок. В моменты, когда моя голова показывалась над поверхностью, я кашлял, выплевывая воду и снег, и делал несколько глубоких вдохов. Потом цикл повторялся.

Не знаю, сколько это длилось, может пару минут, а может все двадцать. Хотя нет, вряд ли так долго — я бы уже умер от переохлаждения. В какой-то момент я почувствовал, что я больше не плыву по течению. Струя рассержено швыряла мое тело из стороны в сторону, лямки рюкзака впились в подмышки и грудь. Я с трудом приподнял голову, и обнаружил, что чуть выше меня над самой поверхностью воды склонилась сосна. Такое часто бывает на лесных реках — вода подмывает корни и деревья постепенно "съезжают" все ниже и ниже, пока окончательно не упадут вниз и их не унесет половодьем. Вот именно под таким деревом меня и протащило течением. А ручка моего рюкзака оделась на один из суков, не давая мне плыть дальше. Я понял, что если останусь тут болтаться, то так и замерзну насмерть. Нужно что-то предпринять.

Припадок отступил, и я с трудом принялся действовать онемевшими, деревянными пальцами. Никак удавалось утопить клавишу "краба" поперечной стропы, не дававшей мне выскользнуть из креплений лямок.

"Щелк" — крепление расцепилось, и обрадовавшийся поток выдернул меня и понес дальше. Я почувствовал, что на это ушла вся энергия, остававшаяся у меня. Я замерз и обессилел, припадок полностью подавил мою волю к жизни. Все, что я мог теперь делать — отдать себя на волю потока и смотреть на мрачное, безразличное к моей судьбе небо, рыдающее мокрым снегом уже который час. Картинка кружащегося надо мной снега медленно потемнела и угасла.

10:19, 9 марта, 2042 г. — за пять лет до дня "Ч", г. Ярославль.

Моя мама погибла, когда мне было пятнадцать. Я отлично помню этот день — отец приехал в школу и забрал меня со второго урока. Это была физика, я с самого утра был не в своей тарелке и маялся от дурных, неосознанных предчувствий. Он неожиданно, без стука, вошел в класс и, не обращая ни на кого внимания, просто сказал мне — "Олег, идем!".

Одноклассники зашушукались, кто-то на задней парте что-то тихо прошептал своему соседу. Я понял, что случилось что-то непоправимое, быстро собрался, и, не прощаясь ни с кем, вышел из кабинета. Мы шли по пустынным школьным коридорам, и перед глазами у меня маячила сутулая отцовская спина. Он горбился, и от этого казался гораздо ниже, чем обычно. Я забрал куртку из гардероба, и мы вышли на улицу. Смотреть на ясный мартовский день, так контрастировавший с мрачным лицом отца, было физически больно, словно мир вокруг издевался над ним. Мы сели в наш старенький "митцубиси", припаркованный на школьной стоянке.

Всю дорогу, непривычно молчаливый, с застывшим лицом, отец сидел за рулем, упершись неподвижным взглядом прямо перед собой, и молчал. Я со страхом смотрел на него, ощущая себя так, будто видел не своего всегда живого и жизнерадостного родителя, а кто-то постороннего, незнакомого мне.

Он долго молчал, игнорируя мой немой вопрос, но потом все же ответил надтреснутым, чужим голосом.

— Мама попала в аварию. Ее задавил грузовик.

После чего он снова надолго замолчал. Молчал и я, не в силах вымолвить ни слова. Внутри меня что-то оборвалось. Я сидел в кресле пассажирского сиденья и безучастно наблюдал, как отцовские пальцы подрагивают на черном пластике руля. Казалось, что это происходит не со мной, будто я вижу дурной сон, который все никак не кончается. Мы ехали по грязной, весенней дороге, разбрызгивая мутные лужи, и яркое солнце слепило меня из-под козырька на лобовом стекле.

Последующие дни слились в один большой промежуток. Наша уютная и чистая квартира стала вдруг чужой, незнакомой. К нам приходили какие-то люди, что-то делали, обращались ко мне, говоря слова, смысл которых не доходил до меня, которые я не слышал и не слушал. Я просто механически выполнял то, о чем меня просили мамины подруги, ел, когда мне давали еду, когда все уходили поздно вечером, как был — в одежде, ложился на кровать и лежал, пока не приходил сон. С отцом мы не разговаривали, он вел себя точно так же, как и я.

Никто не был виноват в ее смерти. Всего лишь нелепое стечение обстоятельств. У водителя случился инфаркт и он умер прямо за рулем. Фура-большегруз слетела с трассы и, пробив ограждение, вылетела за пределы шоссейной развязки, рухнув вниз с десятиметровой высоты. По пути сбив одинокого пешехода, проходившего внизу.

На третий день, мы забрали маму из морга. Хотя было ли это ее тело, я так и не узнал — гроб был закрыт наглухо. Сухой пожилой прозектор, который сопровождал выдачу в морге, пояснил, что тело в плохом состоянии после аварии, так что открывать крышку нежелательно.

Я в тот момент подумал, что это, наверное, хорошо. Потому что так, последние мои воспоминания о ней — это то, как она, мягко улыбаясь, провожает меня в школу. Я не мог и не хотел видеть ее мертвой. Я просто заставил себя думать, что она просто ушла, не сказав ничего не прощанье. И я ждал. Ждал, что она вернется. Умом понимая, что этого не будет, тем не менее, я продолжал ждать.

Когда ко мне подходили люди с размытыми лицами и неясными, жалостливыми голосам говорили свои проклятые слова сочувствия, мне хотелось закричать на них, закричать до хрипа, орать и драться, чтобы все они ушли и оставили нас в покое. Внутри меня клокотала ненависть ко всем этим людям, лиц которых я даже не мог рассмотреть. За их фразы, полные сострадательных интонаций, за то, что все они делают вид, будто в состоянии понять, что я чувствую. Я ненавидел их всем сердцем.

На поминки пришли мои школьные друзья с соболезнованиями, пытались меня приободрить, но мне от этого стало только хуже. Я не хотел видеть их и не хотел, чтобы они видели меня в таком состоянии. В конце концов, я не сдержался и накричал на них, в глубине души чувствуя себя последней мразью. Но зато меня оставили в покое.

После было мартовское кладбище с подтаявшими сугробами снега и кусками мороженой земли на бело-голубом насте.

Самое страшное испытание ждало меня в конце дня, когда все ушли. Мы вдвоем остались в нашей опустевшей, затоптанной чужой грязной обувью квартире. Сидя в гостиной, непривычно маленькой из-за огромного поминального стола, заставленного посудой, я чувствовал, как бесконечно далек от своего отца сегодня. Мы всегда были близки, много времени проводили вместе, но сейчас я ощутил, что между мной и ним вдруг выросла непреодолимая стена. И все, что я мог — вяло ковыряться в тарелке с салатом и беспомощно молчать.

Он сидел напротив меня и молча пил. Впервые я увидел, как мой отец жадно, безудержно напивается. Мой сильный, упрямый, жизнерадостный отец, всегда и во всем бывший для меня живым примером, сейчас заливал в себя водку целыми стаканами, практически не закусывая, словно стремясь утолить неимоверную жажду. А по осунувшемуся, заросшему непривычно-седой щетиной лицу, градом катились слезы. Мне было так больно смотреть на него, что я против воли отводил глаза и пялился в свою тарелку. Я ничем не мог ему помочь. Я и себе-то помочь не мог.

В конце концов, алкоголь победил его тренированный и сильный организм. Я помог ему встать и дойти до постели, раздеться и лечь. Он что-то бессвязно бормотал, но понять, что он говорит я так и не смог. После этого я вернулся гостиную, холодную, пропахшую чужими людьми и безвкусной едой. Налил себе полный стакан водки и залпом выпил его, поперхнувшись. Жидкость обожгла рот и глотку, расплавленным свинцом проникнув в желудок. Из глаз моих брызнули слезы, и, словно это послужило каким-то спусковым сигналом, я глухо, надсадно разрыдался, упав на диван, и зарывшись в ладони лицом.

Так началась моя новая жизнь. Отец сломался. Он и раньше много времени отдавал работе, стараясь обеспечить нашей семье достойную жизнь. А теперь и вовсе погрузился в нее с головой, приходя домой лишь для того, чтобы отоспаться, а то и сутками пропадая на своих подработках. Он очень любил маму, я знаю, но от того, что меня оставили одного со своим горем, меня разрывала злость. Я злился на него, оттого, что он устранился от меня, злился на себя, что не мог найти подходящих слов, чтобы разрушить эту проклятую стену непонимания, вставшую между нами с момента маминой гибели.

Я только сейчас осознал, какую огромную роль в наших с отцом отношениях играло ее ненавязчивое, мягкое присутствие. И теперь все пошло в разнос, словно старый, прохудившийся механизм. Время шло, дистанция между нами неудержимо увеличивалась. Я, глядя на отца, тоже стал замкнутым, угрюмым. Мои друзья пытались меня приободрить, натянуто улыбались и шутили, а мне было от этого горько и противно. Я отталкивал их от себя, обрывал все разговоры односложными, резкими ответами. Я не мог ни с кем говорить, не хотел никого видеть. Учеба вызывала лишь скуку и раздражение, оценки заметно ухудшились. Меня несколько раз вызывали на приватный разговор в кабинет завуча, где школьный психолог вместе с моим классруком пытались, как они говорили, "докопаться до корня проблемы". Я лишь бесился еще сильнее, огрызался в ответ на вопросы. Все заканчивалось тем, что отцу звонили из школы и просили со мной поговорить о моих проблемах. Отец обещал это сделать... и не делал.

Финальным аккордом стало то, что спустя месяц после похорон он устроился матросом на один сухогруз, ходивший в рейсы в Европу и Африку. Он оставил мне аванс, на еду, и разные бытовые расходы, после чего исчез из моей жизни на два месяца. Так стало продолжаться и дальше — он приезжал, оставлял мне деньги на жизнь и карманные расходы, отсыпался несколько дней, после чего вновь уходил в новый рейс, отказываясь от положенного ему двухнедельного перерыва. Он продолжал бежать от себя. А я чувствовал себя брошенным, несчастным и окончательно замкнулся в себе.

Прошло еще два месяца с тех злополучных событий. Я лежал на диване и тупо пялился в дисплей медийного терминала. Учеба закончилась неделю назад, хоть и с грехом пополам, но я сдал итоговые тесты. Отец позавчера ушел в новый рейс и теперь до самой осени я буду предоставлен самому себе. Впереди были нудные каникулы, полные жары, книг и одиночества. Я никого не ждал и никого не хотел видеть.

В дверь внезапно позвонили. Звонок повторился еще несколько раз. Значит, это не почтальон. Тот предпочитает звонить только раз, а потом оставляет почту в ящике и уходит. Наверное, опять соцопрос, или свидетели святого ежика какого-нибудь. Черти вас раздери, неужели неясно, что если дверь не открывается, значит за ней либо никого нет, либо видеть вас там не горят желанием? Я с досадой дернул щекой и отвернулся к стене. Сигнал продолжал трезвонить, испытывая мои нервы на прочность. Спустя еще минуту я не выдержал и направился к дверям, намереваясь высказать тому, кто там устроил этот беспредел, все, что о нем думаю.

— Загниваешь? — Сашка стоял на лестничной площадке в дурацкой цветастой гавайской рубашке без рукавов и таких же легкомысленных шортах. На ногах шлепки. Ну да, не смотря на то, что июнь только начался, на улице стоит редкостная для этого времени жарища. Я не ожидал увидеть за дверью именно его и растерял запал.

— Чего надо? — недовольно буркнув в ответ, я всем своим видом продемонстрировал свое желание завершить разговор как можно раньше. Но Саня был настроен серьезно, и отступать, кажется, не собирался.

— Давай, одевайся, две минуты тебе! — и демонстративно оперся плечом на косяк, мол, я же жду тебя, не тяни время.

— Куда это ты меня решил вытащить?

— Собирайся, говорю же, придем — сам увидишь. Сюрприз будет.

Я даже растерялся немного под таким напором. Привык за последнее время, что стоит лишь буркнуть что-нибудь в ответ недовольное, и все "доброжелатели" сливаются без следа.

— Жара такая, куда тебе приспичило? — я предпринял последнюю попытку откосить, но и этот аргумент не возымел действия.

— Не тяни время, мы и так уже опаздываем! Давай, давай, шнеллер, шнеллер, гутен морген!

Осознав, что сопротивление бесполезно, я чертыхнулся и пошел переодеваться. До чего же упрямый тип, как втемяшит себе, что в голову — хоть лбом бетонные стенки пробивай, ему все, как с гуся вода.

Спустя полчаса мы вылезли из маршрутки напротив огромного стеклянного павильона, похожего на перевернутую тарелку. В глаза бросилось огромное табло "Первая ежегодная VR-конвенция! Внимание, проводится демонстрация рабочего прототипа, все желающие могут опробовать оборудование на себе!"

Ах да, точно. Я уже слышал про это мероприятие, просто вылетело из головы. В сети недавний анонс VR вызвал огромный резонанс. Разговоры про разработку этого самого VR шли уже достаточно давно, но только недавно появились первые записи и скриншоты тех, кому повезло поучаствовать в бета-тестировании этого чуда науки и техники. И вот теперь — пожалуйста, любой желающий.

Я скосил глаза на своего друга. Тот явно был в приподнятом настроении и спешил к входу в павильон, поторапливая меня. Ну ладно, будем считать, что вытащил он меня не зря, мне тоже стало любопытно посмотреть, что это такое и с чем его едят. Мы зашли внутрь этой огромной стеклянной "устрицы", и нас моментально проглотила толпа людей. Человеческий гомон, многоцветье красок — все это нахлынуло на меня огромной волной. За последнее время я отвык от этого ощущения и теперь стоял, словно оглушенный. Сашка увидел, что я остановился и вернулся ко мне, ободряюще хлопнув ладонью по плечу:

— Не отставай, мы почти пришли!

Нужный нам зал находился в самом дальнем углу павильона. И тут толпа была особенно плотной. Правда, было в ней нечто, что отличало этот угол от всех прочих. Здесь змеилась огромная очередь. Я даже сперва растерялся, не в силах оценить количество людей в ней. И огорчился, поняв, что попасть внутрь вряд ли светит — уж очень много желающих было попробовать. Очередь эта продвигалась крайне медленно, и мы, даже если и займем место в ней прямо сейчас, вряд ли успеем до конца мероприятия зайти в тот огороженный зал, в котором располагались заветное оборудование.

Но моего друга это ни капли не смутило. Он шагал вдоль вереницы людей, кого-то высматривая, и бесцеремонно расталкивая встречных. Я лишь недоуменно следовал за ним, не понимая, чего он добивается. Взгляды, бросаемые на нас теми, кто стоял в очереди были уж очень красноречивыми — нас скорее придушат, чем дадут беспрепятственно вклиниться в нее.

— Эй, вот вы где! А я уж думал, что вы внутри! — Саня облегченно вздохнул и остановился у парочки парней с подозрительно знакомыми лицами.

— Фух, мы уж испугались, что вы не успеете. Всего несколько человек перед нами осталось.

Передо мной стояли Серый и Гриша — еще два моих школьных друга, с которыми я начал общаться с подачи Санька в течение последнего года. Я недоуменно уставился на этих двоих.

— А вы тут какого черта забыли?

— Э-э-э?! Что за тон? Мы вам вообще-то очередь заняли, дубина. Вот она, людская благодарность! — Гриша драматично откинул голову и прошелся пятерней по своим волнистым волосам. Артист Малого Театра, тоже мне.

Серега сказать ничего не успел, потому что в наш разговор вклинился тип, стоявший в очереди прямо за этими двоими. Взмыленный и потный, с торчащими взъерошенными волосами, он раздраженно смотрел на нас.

— Э, але! Какого хрена! Тут очередь вообще-то, не? Валите в конец!

Не смотря на свой весьма щуплый вид и типичную внешность "компьютерного мальчика", он был настроен довольно агрессивно и решительно. Вероятно потому, что ощущал молчаливое одобрение толпы за своей спиной. Да и не только молчаливое — вереница людей, измотанная жарой и длительным ожиданием смотрели на нас, словно стая стервятников на умирающего буйвола. "Правильно", "куда лезете", "мы тут уже третий час торчим, а эти...", "валите в конец очереди, пока целы" — нестройный гомон нарастал, словно лавина — раздраженная толпа нашла объект для выхода своего негатива.

— Тихо, тихо, народ, все пучком — у нас простой ченж, двое пришли, двое ушли! — Гриша, будучи по своей натуре сенситивным типом, и, к тому же, самым коммуникабельным из нашей четверки, быстро почувствовал смену настроения толпы и вмиг нашел нужные слова, чтобы разрядить обстановку — Видишь, мы уже уходим, нервничать ни к чему!

Он улыбнулся своей ослепительной обезоруживающей улыбкой. Не знаю, какие заслуги в прошлой жизни он совершил, но его улыбка "растопи сердце собеседника" всегда била точно в цель. Впрочем, в этот раз она ушла в молоко — парень, затеявший склоку, был явно раздражен тем, что в то время, как он вынужден был томиться несколько часов в этой очереди, кто-то просто приходит и встает прямо перед его носом. Но это раздражение вряд ли можно было признать серьезным аргументом, и он предпочел заткнуться. Очередь позади него, попав в зону поражения секретного навыка моего приятеля, тоже поутихла. Буря прошла мимо.

— Ну и какого лешего вы делаете? К чему весь этот концерт? — я не особо понял, к чему была эта рокировка, и не смог сдержаться.

В этот раз мне ответил Серега, до сего момента хранивший молчание.

— Считай, что нам просто до смерти надоела твоя хмурая рожа. Так что мы просто пытаемся это исправить. Увидимся!

Он махнул рукой, после чего хлопнул по спине Гришу и они растворились в толпе.

"Эти двое..." — я не мог закончить свою мысль. Раздражение, смешанное с радостью от того, что есть еще те, кто беспокоятся обо мне. Странное чувство. Приятное, и в то же время немного... печальное, да?

— Эй, ты чего застыл? Наша очередь, погнали — пока суд да дело, очередь перед нами закончилась, и наступил наш черед войти внутрь. Там обнаружился зал, заставленный странными круглыми беговыми дорожками, огороженными барьером. Вокруг этой конструкции вилось множество проводов, объединенных в толстые кабель-каналы. Некоторые из дорожек были заняты, в них стояли, бежали и двигались люди, облепленные кучей контактов и проводов. На головах у них покоилось нечто объединяющее одновременно широкообзорные очки, наушники и тактический шлем, почти полностью скрывая лицо и череп. На руках странные перчатки, на ноги обута специальная обувь, похожая на лыжные ботинки. В руках люди держали черные палки, которыми размахивали, словно оружием. Перед каждым из этих агрегатов на стене висело несколько мониторов, отображавших то, что происходит внутри этого загадочного VR. Честно говоря, я был удивлен. Как-то не так я все себе представлял. Сашка увидел мое замешательство и хмыкнул.

— Это всего лишь прототип, не парься. Говорят, что уже буквально через месяц они запускают серию оборудования на совершенно другом принципе работы. Что-то вроде капсулы-блокиратора, которая заменяет нервные импульсы от спинного мозга. В них уже не нужно будет бегать и прыгать — оборудование будет делать все само. А эти барьеры — все лишь прошлая пробная модель, вот они и решили ее представить на суд зрителей. Ладно, хорош мяться, пошли, вон нас уже зовут.

Нам и вправду махал рукой молодой техник-очкарик. Он попросил нас снять рубашки и ввел нас в курс дела, пока обклеивал наши тела присосками с датчиками-контактами, продемонстрировал, как надеваются перчатки, сапоги и шлем, ввел наши регистрационные данные в систему, после чего включил загрузку.

Темнота шлема, закрывшего мне поле зрения, вдруг пропала, показался индикатор загрузки, а потом я очутился на выжженном каменистом поле. Я с удивлением посмотрел на свои руки с абсолютно черной кожей и внушительными пятисантиметровыми когтями. Ноги были примерно того же формата. Кажется, я попал в тело какого-то демона или вроде того. Вместо палки, которую я на самом деле держал в руках в реальности, теперь моя кисть сжимала рукоять гротескного меча, лезвие которого излучало черную, как ночь, ауру.

Несмотря на первые впечатления, я обратил внимание на полигональность объектов, искажения звуков, размытый пейзаж и прочие недочеты. Но, даже с учетом всего этого, ощущение было потрясающим. Я не удержался и взмахнул своим мечом влево и вправо.

— Ого, ты прямо как Ангел Смерти! Саммаэль, или вроде того!

Сашкин голос послышался за моей спиной, и я обернулся. Там стоял краснокожий мускулистый демон с огромными толстыми рогами, торчащими из выступающего лба. В руках этот ухмыляющийся посланец ада сжимал массивный топор, искрящийся красным светом.

— Ты бы на себя посмотрел. Рэд Хэллбой, вылитый! — я довольно ухмыльнулся в ответ.

— Хм, а мне нравится — Саммаэль и Рэд Хеллбой! Отличная идея для никнеймов, не думаешь! — Сашка подмигнул мне. В исполнении его жутковатого аватара смотрелось странно — Мы вроде к "Абаддону" подключились, так что не удивительно, что мы именно так выглядим. Ладно, часики тикают, попробуем, на что эта штука способна?! — он самодовольно осклабился, после чего, подкинув в руке свое оружие, бросился ко мне.

Я не ожидал от него такой подставы и лишь отчаянно попытался уклониться. Но потом тоже вошел во вкус. Мы самозабвенно рубились минут пять по несколько раз слив друг друга на ноль и тут же снова воскрешаясь. После чего решили попытать счастья в другом месте, объединились и пошли охотиться на других игроков, там и тут весело и безбашенно носившихся по локации. Все, кто был в зале с VR— оборудованием, подключались к единой зоне, и тут было довольно много народу, который рубился между собой радостно и без оглядки. Некоторые из игроков, кто только законнектился, сперва не решались атаковать других, но после одной-двух смертей тоже включались в общую свалку массПВП. Мы присоединились к всеобщему веселью.

Пятнадцать минут, отпущенные регламентом, пролетели словно секунда. Когда нас принудительно отключили и освободили от оборудования, я, отдуваясь и переводя дух, догнал Сашку, который устремился к общему монитору со статистикой.

— Ты только глянь, а мы, кажись, рекорд по фрагам с тобой установили.

Я с удивлением обнаружил, что это действительно так — у меня на счетчике было девятнадцать убитых, у Сашки двадцать один. У прочих игроков количество побед колебалось от одного-двух, до пятнадцати. Нам удалось вырваться вперед исключительно за счет кооперации — мы действовали, как одна команда, загоняя друг на друга беззащитных одиночек. Подлая стратегия, но было весело.

Я рассмеялся. И впрямь, это подняло мое настроение.

Уже выходя из павильона, я обратился к своему другу, чьё лицо прямо лучилось от удовольствия:

— Спасибо!

— А? — он недоуменно посмотрел на меня.

— Ну, за то, что вытащил меня сегодня. Я уже и не помню, когда последний раз так веселился.

Сашка хлопнул себя кулаком по ладони:

— Друзья ведь для этого и нужны, разве нет? — дождавшись моего утвердительно кивка, он продолжил — И вообще! У меня к тебе предложение? Как насчет продолжить это веселье всем вместе?!

Он кивнул головой назад, туда, где мы были только что.

— Что ты имеешь в виду?

— Я говорю, почему бы нам не прикупить себе по такому же комплекту оборудования? Вернее, не такого же, а нового образца, которое скоро выйдет. Что скажешь?

Я с сомнением посмотрел на пышущего энтузиазмом друга:

— Оно ж наверняка целую прорву денег стоит, ты о чем вообще?

Саня, скорчив физиономию умудренного жизнью ветерана, поучающего только прибывшего новобранца, похлопал меня по плечу.

— Спокойно, Маша, я Дубровский! Все предусмотрено до мулиметра! — он заговорщически подмигнул и протянул мне два наших промо-билета, которые нам всучили, после того, как мы вошли в зону с оборудованием VR — Помнишь, я тебе говорил, что они вот-вот выпустят новую линейку оборудования, которая заменит эти примитивные агрегаты? Смотри, по этим промокодам, в течение недели, начиная с сегодняшнего дня можно сделать предзаказ капсулы с двадцатипроцентной скидкой.

— Ага, двадцать процентов от чего? — я не скрывал своего скепсиса, однако его это ничуть не смутило.

— Всего двенадцать тысяч кредитов, ну или девяносто пять тысяч в старой валюте! Я уже все посчитал. Если мы устроимся этим летом на подработку, то к осени, когда в оборот запустят новое оборудование, мы успеем собрать нужную сумму. Догоняешь? — он подмигнул мне левым глазом. Все, что тебе нужно сейчас — составить предзаказ и внести десять процентов от стоимости капсулы. Это всего чуть больше тысячи кредитов! Один-то кусок ты, я надеюсь, найдешь?

— Ну,... найду, наверное. Стой, а работать-то где? Работу еще найти нужно, это не так уж и просто, чтоб ты знал. Ни у тебя, ни у меня нет никакого опыта, кому такая школота, как мы с тобой, нужны?

— Не надо паники, уважаемый. Тут тоже уже все на мази — я договорился со своим дядей, он возьмет нас стажерами на свою автомойку на время летних каникул. За три месяца мы как раз и получим нужную сумму. Ребята уже в деле. Ну, так как, ты с нами?

Я задумался. Не то чтобы я сомневался, раз Саня говорит — значит он и впрямь все просчитал и всюду договорился, такой уж он человек. Меня беспокоило другое.

— Саш, почему ты все это делаешь? Только давай без этой демагогии и софизма про дружбу до гробовой доски, я хочу знать настоящую причину.

Он ответил не сразу. Но в этот раз вместо привычного шутливого тона — его персональной фишки, теперь он говорил серьезно и задумчиво, словно взвешивая каждое слово.

— Знаешь, я ведь всегда равнялся на тебя, еще с самого детства. Ты бываешь занудным, частенько паришься обо всяких вещах, любишь каждую мысль обсосать со всех сторон, словно леденец, иногда до невозможности бесишь своим депрессивным взглядом на жизнь. Но есть у тебя одно очень ценное в моих глазах качество. Стоит тебе принять решение, и ты движешься вперед, движешься так, будто в тебе нет никаких сомнений, словно ничто в мире не в состоянии тебе помешать. Ты никогда не сбегал от проблем, не прятался от драк, даже когда противников было больше. Я всегда хотел стать похожим на тебя.

На меня? Что он несет такое? Главный красавчик класса, вокруг которого постоянно крутятся толпы девчонок, шутник и балагур, взвешенный и признанный лидер в любой социальной группе, где бы он ни оказывался — и ровняется на меня?

Друг меж тем продолжил:

— Ты, может и забыл, как мы с тобой познакомились, но я вот помню, будто это было вчера. Те парни были старше нас, и их было больше. Я прямо как сейчас представляю, как мне тогда было страшно, когда они набросились на меня. И вдруг появляешься ты — мелкий, злой как цепной пес и ни мгновения не колеблясь, разбиваешь нос самому здоровому. И пусть нам тогда крепко досталось, я уже тогда понял, что хочу быть похожим на тебя.

Ну да, я помню этот случай. Я тогда оказался рядом с тремя парнями, лет двенадцати пытавшимися отнять велосипед у мальчишки, младше их. Не помню, почему я тогда решил вмешаться, может потому что сам частенько попадал в похожие ситуации, а может по другой причине. Но я и вправду разозлился и без слов врезал самому здоровому из них, расквасив ему нос. Нам в итоге наваляли, но сашкин велик мы отстояли. Вот так мы с ним и подружились. Кто бы знал, что ему этот случай так запал в душу. Я бы даже и не вспомнил, не заговори он об этом сейчас.

Он замолк на минуту, словно собираясь с мыслями, и закончил свою речь:

— Ну вот, как-то так. Мне просто неприятно видеть, как ты все глубже зарываешься в свои проблемы, чувствую, что очень хочу тебе помочь. Так что не к чему тащить этот груз лишь на себе, ведь у тебя есть с кем этим поделиться.

Тут серьезная мина на лице моего друга растворилась в привычной полуулыбке. Сашка шутливо ткнул меня в ребра кулаком, после чего резко повернулся и пошел вперед. Я так и не смог разглядеть выражение его глаз в этот момент.

Так началось мое первое лето, которое я проработал от начала и до конца каникул. Результатом моих трудов стала новенькая, блестящая металлом и стеклокерамикой VR-капсула, которую вежливые и опрятные техники компании-производителя установили в одной из комнат нашей трешки в один из последних дней августа 2042 года. И тогда же мы впервые залогинились в игре "Противостояние", релиз которой был, как раз приурочен к выходу обновленного VR-оборудования.

Отец, когда узнал о моей покупке, отреагировал вяло, как и всегда, лишь попросив меня не забрасывать учебу.

Так, с помощью своих друзей, я начал потихоньку выбираться из той черной дыры, в которой очутился. А еще через год, во время сдачи экзаменов на поступление в ВУЗ, я познакомился с Лерой.

17: 15, 29 октября, 2044 г. — за три года до дня "Ч". Северо-западный регион Русского сектора, долина реки Выя, 117 км севернее г. Мирный.

Я открыл глаза. Ресницы слиплись из-за капелек воды, замерзших на них. Правда вот, вряд ли это сейчас было моей основной проблемой. Меня прибило к берегу у конца каменистой косы, и лежал по пояс в ледяной воде, грудью на галечнике. Не помню, как тут оказался, вроде я отключился после того, как расстегнул лямки рюкзака. Дальше — провал.

Нужно двигаться. Но я совсем не чувствую своего тела, будто ниже шея у меня ничего нет. Голова профессора Доуэля, мать твою, мыслю — значит, существую, да?! Как будто целиком вмерз в кусок льда. Даже мысли текли в голове медленно, как загустевший кисель. Сознание норовило вновь соскользнуть в дымку небытия. Лишь прикладывая всю свою волю, я оставался на поверхности огромного, черного моря, зовущего меня в свои глубины. Если так пойдет и дальше, я опять засну. Кажется, переохлаждение достигло критической точки.

Нужно собраться, собраться. Я хочу жить. Я чертовски сильно хочу жить. Пусть еще всего несколько дней, да даже часов — я буду цепляться за свою жизнь до последнего. Эта мысль взорвалась в голове, подобно маленькой петарде, впрыснув в кровь убойную дозу адреналина. Так сначала правая рука. Двигайся, давай двигайся! Я взмолился неизвестно кому, и конечность, словно иглами, пронзили тысячи микроскопических электроразрядов. Онемевшая плоть содрогнулась и рука медленно, словно заржавевший механизм, приподнялась и вцепилась скрюченными пальцами в булыжник, лежавший передо мной. С отчетливым треском и скрипом, рука стала сгибаться, а мое тело вздрогнуло и продвинулось вперед совсем немного, выбираясь из ледяных объятий воды. Хорошо, теперь вторая рука! Я повторил процедуру, вновь ощутив как рой пчелиных жал вонзается в левую руку.

Спустя несколько минут я выкарабкался на берег полностью, вытащив себя из воды. По сосудам рук побежала свежая кровь, скручивая их в узлы судорог. От невыносимой боли казалось, что руки разорвет, они просто расползутся как ветхая ветошь, обнажив кости и хрящи. Я стиснул зубы, продолжая подтягивать себя вперед.

Так, теперь ноги. Вновь разбивая корку льда онемевших мышц, я медленно и с болезненной дрожью подтянул под себя правую ногу, затем левую, встал на карачки. Мокрая и ледяная одежда под комбезом омерзительно приклеилась к телу. Ноги и руки тряслись. Да какие ноги-руки — меня самого от затылка до пяток начала бить крупная дрожь. Это хорошо, раз есть дрожательный термогенез, значит еще не все потеряно ("дрожательный термогенез" — защитный механизм организма, при нарушении нормальной терморегуляции. Сопровождается спорадическим, непроизвольным сокращением мышечных волокон, за счет чего вырабатывается дополнительное тепло, но тратится большое количество энергии. Это всем известная дрожь от холода). Я поднялся на трясущихся ногах. Меня начало так колотить и трясти, словно паралитика, как марионетку, под управлением шаловливого ребенка.

Тепло, огонь! Вот все, о чем я сейчас мог думать. Мне нужно развести костер. Выбивая зубами глухую чечетку, я осмотрел место, где очутился. Как я и говорил, меня прибило к каменистому берегу, на галечной косе, на мысу, где течение приближается вплотную к берегу. Чуть выше было плесо, сейчас почти полностью забитое снежной кашей, лишь в центре потока, где течение было более явным, оставалась полоска чистой воды. При взгляде на холодную, темную воду, с плывущими по ней лохмотьями серого, набрякшего влагой снега, меня стало трясти еще сильнее. Если это вообще возможно.

С низкого неба продолжали падать крупные хлопья снега, который упав на землю, тут же начинал подтаивать. Это плохо, значит, все кругом вымокло, и развести огонь будет многократно сложнее. Я принялся панически осматриваться, пытаясь найти хоть что-то подходящее. Адреналин еще бурлил в кровь, подстегивая меня, но это ненадолго. У меня буквально несколько минут, прежде чем я свалюсь окончательно и уже не смогу подняться.

Не знаю, есть ли бог на этом свете, но если есть, то сегодня он был на моей стороне. Ну, или я исчерпал запас своего невезения. Чуть ниже косы, на которой я оказался, скопился огромный затор из стволов деревьев. Наверное, его принесло еще весной, потому что он находился довольно далеко от уреза воды. Целый штабель разнокалиберных бревен, вкривь и вкось утыкавшие прибрежные заросли, был обильно присыпан наносным мусором и ветками. Я бросился к своему спасению, неловко перебирая непослушными ногами.

Так, вот подходящая шапка плавника, целая охапка соломы, веточек, пересушенной древесной коры и грязи. Я локтем срыл верхний слой, подмокший и перемешанный со снегом, и добрался до сухой середины. Так, теперь нужно достать из нагрудного кармана контейнер. Негнущимися пальцами я цеплялся за язычок герметизирующей молнии. Получилось с третьей или четвертой попытки. Из-за онемения, я совершенно не ощущал прикосновений, словно пальцы были не мои. Хорошо, теперь вынуть пластиковую коробочку контейнера, завернутую в полиэтилен. Рука никак не хотела попадать в разрез клапана, но я все же умудрился это сделать, ободрав кожу о зубчики молнии. Пальцы обвили пластиковый параллелепипед, вытащили его наружу. Разорвав обертку зубами, я надавил на кнопку запорного механизма и коробочка раскрылась. Не удержав ее в трясущихся руках, я уронил содержимое на мешанину из соломы и веток, которые должны стать основой моего спасения. Старые добрые охотничьи спички с толстыми головками и небольшая, плоская бензиновая зажигалка в черном металлическом корпусе. Спички даже пытаться не стоит зажечь — я просто не смогу управиться своими скрюченными, неуклюжими пальцами с этими тоненькими палочками. Я сжал зажигалку и откинул колпачок об одежду. Так, спокойно, мне всего лишь нужно чиркнуть колесиком, и я спасен. Сустав большого пальца почти не сгибался, к тому же меня все сильнее и сильнее трясло от холода, проникшего внутрь, из-за этого никак не получалось извлечь огонь. Адреналиновый всплеск прошел, и я вновь ощутил смертельную вялость и слабость, вплотную подступившую к мозгу. Сделав последнее усилие, я надавил на жернов кремниевого механизма. Посыпались искры, и вспыхнул спасительный язычок пламени. Я задохнулся от преждевременной радости и облегчения. Теперь главное все не испортить. Второго шанса у меня, скорее всего, не будет. Я стиснул металлический прямоугольник и поднес огонь к крохотной горке из спичек. Из-за большого угла наклона, огонек принялся жадно лизать мой указательный палец. Текли секунды, я четко ощутил запах жареного мяса, но боли не было — руки полностью онемели. Вдруг мое лицо осветило вспышкой, и вся кучка тоненьких колбасок охотничьих спичек занялась пламенем. Фосфор на головках вспыхнул, занялась солома вокруг. Я кое-как защелкнул крышку зажигалки и начал подгребать к крошечному огню оставшиеся спички и тоненькие веточки. Туда же отправил клочок полиэтилена, оставшийся от упаковки контейнера. Какой-то пучок сора, небольшой рулон покоробившейся от воды и времени бересты — все пошло в дело. Еще десяток секунд и напротив моего лица занялся жадный, чадящий огонек. Я едва не сошел с ума от радости, практически засунув в желтые языки огня, потерявшие гибкость и чувствительность пальцы. Огонь продолжал разгораться, расползаясь по охапке весеннего сора. Спасен!

Спустя минуту, когда к пальцам рук немного вернулась чувствительность, ровно настолько, чтобы они вновь были в состоянии сгибаться, я убрал квадратик зажигалки в контейнер и сунул его обратно в карман. На сознание все сильнее и сильнее продолжала накатывать вялая дремота, тело стало непослушным и вялым. Нет, так не пойдет, если продолжить в том же духе, я вновь отключусь и не факт, что смогу проснуться. Я нехотя поднялся на негнущихся ногах и принялся размахивать руками, словно ветряк. Понемногу, из-за нового прилива крови, руки восстановили чувствительность и подвижность, и я принялся обламывать ветки с бревен на завале, подкладывая их в потрескивающий и нещадно дымящий из-за соломы и мусора костер. Я щурился, ноздри щипало, а из глаз текли слезы, но это ерунда. Главное, что я буду жив.

Когда пламя занялось основательно, распространяя жар и подтапливая снег вокруг, я принялся за комбез. Нельзя оставаться в сырой одежде, иначе будет только хуже. Кое-как справившись с клипсами и застежками герметизаторов, я принялся сдирать с себя верхнюю одежду. Меня по-прежнему колотило от холода, не смотря на жаркое пламя, радостно игравшее в метре от меня, пальцы слушались плохо. Но с грехом пополам, я скинул с себя синтетическую форму и принялся за термобелье. Оно напрочь прилипло к телу и никак не хотело быть снятым. Из-за все сильнее разгорающегося штабеля бревен, вокруг потекли волны ощутимого жара, от меня повалил пар. Спустя несколько минут, я, наконец, справился с остатками одежды и остался в чем мать родила. Лишь ботинки не стал снимать — пусть в них и сыро и холодно, но это лучше, чем стоять на ледяной, промерзшей земле, присыпанной снегом.

Выдрав из залома несколько жердей и палок покороче, я прислонил их к окружающим кустам, развесив одежду таким образом, чтобы она высохла максимально быстро, но без угрозы сгореть или сплавиться. Соорудив себе небольшой насест, я сбросил обувь, тоже отправив ее на просушку, и скрючился в позе эмбриона. Меня еще потряхивало то ли от не полностью отступившего холода, то ли от стресса и волнения, но кризис остался позади. Я выжил.

Потянувшись к висевшей рядом куртке, я вынул из кармана энергетический батончик. Эта синтетическая смесь вряд ли была полезна, состав ее тоже оставлял лишь массу догадок и вопросов. Но один огромный плюс у этой штуковины был — она была жутко калорийная. В походах, я всегда старался держать пару таких в карманах, чтобы можно было перекусить прямо на ходу, не тратя времени. Сейчас эта полезная привычка пришлась очень кстати — рюкзак мой болтается где-то там, на реке. Так что перекусить в ближайшее время мне не светит. Подумав о потерянной экипировке и снаряжении, я невольно взгрустнул. Без них даже базовый уровень комфорта достичь будет нереально сложно, не говоря уже о том, что есть мне теперь нечего.

Ладно, подумаю об этом чуть позже, сейчас мне нужно согреться, просушить вещи и хотя бы немного вздремнуть. С этими мыслями я прикончил остатки приторно-сладкого шоколадного батончика и вновь свернулся калачиком, погрузившись в вялую дремоту. Волны теплого воздуха от гигантского костра постепенно прогревали мое промороженное нутро.

Глава 1. Прогулки по Нави.

17: 09, 18 апреля, 2047 г — четвертые сутки после дня "Ч".

Как же раскалывается голова! Черт, кто бы знал. И вообще, паршиво мне сейчас, как никогда. И когда я успел так надраться? Стоп. Какое там "надраться". Не было никакого "надраться"! Была драка, не на жизнь, а насмерть, в конце которой у меня слегка потекли мозги.

Головокружение потихоньку отступило, и я попробовал приоткрыть пудовые веки. Мир вокруг окрасился в кроваво-красные тона. Сквозь дымку аккомодации я увидел багровые облака. Мда, лежим, значит, загораем?! На мои попытки встать, конечности отреагировали слабо. Ладно, раз тело пока моих приказов слушаться отказывается, тогда лежим — пялимся в небо, "это облако похоже на лошадку", все дела. Только это небо какое-то уж очень странное. И лошадок на нем я в упор не наблюдаю. Не припомню я, чтоб доводилось видеть такие закаты раньше! И какого черта, скажите на милость, я делаю на поверхности?

Астральный уровень Дажь первого порядка. Локация "Лабиринт Стража".

Внимание! В данной локации высокий уровень угрозы для Вашей жизни! Будьте осторожны.

А, ну вот так все становится гораздо понятнее. Добро пожаловать в ад, уважаемые пассажиры! Дорогие черти, здравствуйте, я ваша тетя! Да-да, прямиком из Бразилии, где живет о-о-о-чень много диких обезьйан. Вот уж не думал, не гадал, что угожу сюда досрочно. Нет, я не святой, разумеется, но все же надежда теплилась.

В памяти всплыли последние события, и от мыслей об Эл у меня вновь заныло сердце. Рэд перед погружением упоминал, что если я найду Эл в Бэкварде, она будет сильно отличаться от того человека, которого я знал раньше. Но тогда меня, окрыленного новостью, что самый близкий для меня человек жив, это не заставила задуматься всерьез. Неудивительно, что Эл меня не узнала, ведь все игроки попали под ретроградную амнезию, но я-то! Почему именно с Эл меня подвела моя чертова память!? Я ведь неоднократно замечал, что она очень сильно мне кого-то напоминает, мне были до боли знакомы многие детали ее мелкой моторики — как она откидывает прядь волос за ухо, как почесывает бровь указательным пальцем, когда задумается о чем-нибудь, как она усмехается одними уголками рта. И, тем не менее, я до последнего не мог сложить все осколки своей памяти в единое целое. Хотя, в мое оправдание нужно отметить, что Лера-Рона из моего прошлого и нынешняя Эл и впрямь очень сильно отличаются друг от друга. Эл гораздо более закрытая, даже замкнутая, неулыбчивая, особенно это было заметно в самом начале, когда я только-только встретился с ней. Может это последствия ее травмы и последующей комы? Я ничего толком не знаю о том, каким образом ее, лежащую в коме, удалось подключить к дубль-модулю, и как это сказалось на ее личности. Ладно, плевать, я просто должен отыскать ее, где бы она ни была. Она вспомнит меня, вспомнит обязательно.

Я со злостью сжал кулаки. Теперь понятно, почему ее отец четыре года назад запретил мне приходить на похороны. Какой актерский талантище пропадает, а? Обвел меня вокруг пальца, как ребенка, чертов сухарь. А я ведь все эти годы, пока она была в коме, считал ее погибшей, причем в ее смерти винил именно себя.

Я вспомнил ребят, оставленных мной в Кургане. После перехода в Навь меня выкинуло из группы и рейдового чата, и я понятия не имел, что с ними творится сейчас. Не очень-то красиво было оставлять их, полумертвых, там. Рейд-лидер не должен бросать свою группу на произвол судьбы. Но по-другому я поступить просто не мог. Надеюсь, они все живы и здоровы и смогли выбраться на поверхность. Ладно, убивайся не убивайся, а нужно двигаться. В груди заклокотал надсадный кашель. Круто же меня излохматило. Ладно, встаем потихонечку. Как там у Амстронга, "маленький шаг для человека, и огромный шаг для всего человечества"? Самое время сделать этот маленький шаг в преисподнюю. С грехом пополам мне удалось привстать сперва на колено, а после и подняться на ноги. Зрение уже более или менее пришло в норму, так что я окинул взглядом окрестности того места, куда меня занесла нелегкая.

Правда, посмотреть было особо не на что. Неправ был Данте со своими девятью адскими кругам и "Божественной комедией". Я очутился в каком-то скальном массиве, иссеченном в разных направлениях расселинами и трещинами, образующими запутанную сеть коридоров. Очевидно, название "лабиринт" это место получило не просто так. Главное, на этого самого Стража не наткнуться, а то я сейчас словно сонная муха, и прихлопнуть меня будет не сложнее.

Я очутился у подножия довольно крупной черно-серой скалы, покрытой трещинами и возвышающейся над местностью. Вот, собственно и все. Под ногами серая почва, очень похожая на вулканический пепел, покрывающий обломки все тех же скал, над головой хмурое свинцовое небо, придавленное низкими, грязно-черными гроздьями облаков, подсвеченных изнутри багрянцем. Удручающая картина.

Но кое-что все же привлекло мое внимание. На вершине скалы, у подножия которой пришел в себя, я заметил небольшое пятно света. Что-то конкретное снизу рассмотреть мне не удалось, но в любом случае, этот утес был господствующей высотой в окрестностях, так что подняться на его вершину и обозреть окрестности на предмет выхода из этого самого лабиринта, стоило.

Голова все еще гудела набатным звоном, и лезть наверх категорически не хотелось. Но хочешь или не хочешь, двигаться куда-то нужно, а это, на мой взгляд, сейчас самый перспективный вариант. Я, скрипя суставами, словно столетний дед, стал обходить скалу, в поисках более или менее удобного для подъема склона. И обнаружил некоторое подобие ступеней, вырубленных прямо в скальной породе, которые вели на вершину утеса. От времени ступени потрескались и истерлись, но еще были пригодны для использования, так что я принялся карабкаться наверх, в сложных участках помогая себе ножом, доставшимся мне от обезглавленного в ночь моего похищения друга Эрика и Олафа. Того самого, которому гарша оторвала голову, пока он поднимал меня на палисад острога. Ульрик, или как там его. Нетолстое, хорошо отточенное лезвие его ножа плотно входило в трещины породы, а за ухватистую рукоятку из рога, отполированную ладонями до зеркального блеска, было довольно удобно держаться. Не альпеншток, конечно, но лучше, чем ничего. Стоило сказать покойнику спасибо, за то, что подкинул мне такой удобный инструмент.

Помогая себе руками и ногами, я некоторое время взбирался вверх. Минут через пятнадцать подъема мне открылась круглая площадка на вершине утеса, у которой ступени обрывались. Я перевалился на поверхность вершины, и некоторое время лежал на спине, бездумно глядя вверх и восстанавливая силы. Состояние мое постепенно приходило в норму, по крайней мере, сейчас у меня уже не тряслись все поджилки, как это было сразу, когда я только пришел в себя. Отдохнув немного, я принялся за осмотр площадки. В самом центре стоял камень, в форме невысокого, но толстого столба, выполнявший роль алтаря. То, что это именно алтарь, я не сомневался ни мгновения. Вся поверхность камня была изрезана рунами, которые переливались красными цветами. Похожие глифы мне доводилось видеть в пещере, где я, Забава, Тихон, Рикко и Листин возвращали Панамаря к жизни. На вершине алтаря, в специально выдолбленном для него гнезде, находился небольшой овальный камень, светившийся густым, бордовым светом. А рядом с конусом алтаря мигала уже знакомая мне воронка астрального разлома.

Астральный разлом находится в нестабильном состоянии.

Использование невозможно.

Соблюдайте осторожность!

Понятно, значит Данко все-таки смог что-то там поломать. Это главное. Надеюсь, Севастьян сможет вычистить окрестности острога и защитит его от нечисти, что успела пролезть через этот портал на ту сторону. А моя группа смогла выполнить свою задачу. Ценой одной жизни. Одна жизнь в обмен на множество. Язык сухих цифр говорит, что размен в нашу пользу, но от этого лично мне не легче ни капли. Жаль Доброгоста, хороший был паренек. Не уберег. Не могу воспринимать его смерть, как простой кусок стертого программного кода, или чем там они на самом деле являются. Просто не могу. Как и Демьян, он был живым, настоящим и умер практически у меня на руках. Еще одна смерть ложиться тяжким грузом на мои плечи.

Мне в голову пришла одна мысль, и я вытащил из инвентаря ожерелье Забавы. Но призыв провалился, система выдала "действие невозможно выполнить в данный момент". Ну вот, а я хотел у нее поинтересоваться состоянием моей группы. Ну ладно, будем надеяться, что все у них хорошо.

Взгляд мой зацепился за камень, на вершине алтаря. Я подцепил его лезвием ножа, что все еще сжимал в руках. Немного пошатал карбункул в гнезде, и тот выпал мне на ладонь. Воронка разлома тут же потухла.

Предмет: Камень души Мари Бледной.

Мана: 0 из 24537

Использование ограничено до перезарядки предмета.

Внимание! Обновлено задание "Дело давнее".

Принесите сосуд с душой Марии Лесному Лешему Бажену.

Внимание! Обновлено задание "Непрошенные гости".

Навестите воеводу острога "Аспид-камень" для получения награды.

А вот теперь становится ясно, что именно произошло. Данко ударил в грудь Марь Бледную, душа которой была заточена в этом камне и привязана к алтарю, и этим обнулил энергию камушка, перевел разлом в нестабильное положение, а также ограничил действие алтаря, хилившего Крыжня. Значит, мое решение в пылу боя оказалось верным, и мы все сделали правильно. Ну, за исключением того, что меня вышвырнуло из портала и я грациозно, словно кирпич, свалился к подножию этого утеса. Подойдя к краю площадки и кинув взгляд вниз, я внутренне содрогнулся и удивленно присвистнул. Метров пятнадцать лететь. Неудивительно, что мне было так плохо, когда я очнулся. Напротив — удивительно, что я вообще жив остался. Ну да ладно, обошлось, и то хорошо.

Зато я нашел камень с душей суженой Лешего. Интересно, что с ним сделает Бажен? Реально вообще вернуть его возлюбленную в мир живых? Хотя, это уже не мое дело. И, для начала, неплохо было бы найти Эл и придумать, как нам выбраться из этой глубокой задницы, в которой мы оказались.

По логике вещей, Эл, как и Крыжень, должны быть где-то тут. Но если бы это было так, я бы уже заметил ее отсюда. А Крыжень, наткнись он на меня в бессознательном состоянии, вряд ли бы удержался, чтобы не открутить мне голову. Помнится, последняя наша встреча окончилась не очень мирно, и не удивлюсь, если он на меня за это немного обиделся. Но я в порядке, а значит и моя девушка и рейд босс появились в Дажь не тут. А, следовательно, мне нужно спускаться и отправляться на разведку, чтоб понять, где я нахожусь и что делать дальше.

Я всмотрелся в горизонт, пытаясь определить, куда двигаться дальше, но разглядеть хоть что-то в дымном мареве было совершенно невозможно. Лишь серо-черные скалы лабиринта и низкое, багровое небо над головой. Закинув в инвентарь нож, с помощью которого я выковырял камень души из алтаря, сам камень и ожерелье Забавы, которое все еще крутил в руках во время своих размышлений, я принялся спускаться с вершины скалы.

Обойдя вокруг подножия и не обнаружив никаких следов на серой почве, я, хмыкнув, отправился на север. Все важные вещи в мире находятся на севере либо на юге. Так что, выбор у меня пятьдесят на пятьдесят. Стараясь придерживаться азимута выбранного направления, я принялся блуждать в расселинах скального лабиринта. Получалось не очень, потому что коридоры локации, образованные нагромождением камней, утесами и скальными массивами, переплетались между собой, и я далеко не всегда двигался туда, куда хотел. Да и именно туда ли мне было нужно, это тот еще вопрос.

Однообразная картина очень быстро наскучила, глазу не за что было уцепиться, и я ушел в "пешеходный транс". Это я так называл это состояние, когда ты движешься автоматически, отстраняясь от реальности, и погружаешься в собственные мысли, лишь краем сознания фиксируя детали внешнего мира.

А подумать было над чем. Я приводил в порядок голову, утрясая в единую картину все обломки памяти, разбитой на отдельные составляющие действием медмодуля дубль-капсулы.

Спустя какое-то время мое созерцательно-задумчивое движение было внезапно прервано из-за метки мракоборца, вспыхнувшей огнем на моей ладони. На баре миникарты зажглась кровавая отметка, а в следующую секунду из-за поворота скального отвала прямо на меня вывалился излом. Высокий, корявый урод семнадцатого уровня, с гипертрофированной правой конечностью, покрытой хитиновой броней, столкнувшийся со мной нос к носу, тоже не ожидал здесь встретить кого-нибудь враждебного. Он на пару секунд впал в ступор, вылупившись на меня своими глубоко посаженными, гноящимися глазками. А я, совершенно механически, выбросил руки вперед, и толкнул моба от себя. Кожа у того на ощупь была твердая, словно грецкий орех и царапалась, как наждачная бумага. Но дело свое этот толчок сделал. Не успевший сгруппироваться излом, нелепо взмахнул конечностями и шлепнулся на спину. А я, кляня себя за несобранность и раздолбайство, второпях принялся вытаскивать свое оружие из поясного кольца. Расслабился, ни чекан, ни щит не приготовил. Система прямым текстом сказала "бойся", а я словно турист в лесопарке гуляю, осматриваю местные достопримечательности. Пельту вынуть я уже не успею, поэтому просто рублю по опорной конечности вновь поднимающегося моба. Зазубренная боевая лапа излома подламывается, и он снова оседает на землю. Я этого монстра видел всего один раз, но хорошо запомнил, с какой силой он наносил удары Олафу этой изуродованной клешней. Поэтому самое главное сразу вывести из строя его основное оружие. Вторая рука больше похожа на человеческую, и особых опасений не вызывает. Мой расчет оказался верным, лишившись большей части своей боевой мощи, которая сейчас повисла и лишь мешала ему атаковать, излом только неуклюже наскакивал на меня, пытаясь схватить за топор оставшейся рукой. Уклоняться и наносить ответные удары было довольно легко. Но моб оказался на удивление живучим, и мне пришлось минуты три плясать вокруг него, осыпая ударами, пока его хп, наконец, не опустилось до нуля, и он не испустил дух. Я собрал лут, передохнул немного, привалившись спиной к валуну и оглядываясь по сторонам.

Хорошо, что моб был один. Будь их несколько, да хотя бы даже два, не растеряйся он в самый главный момент, кто знает, как бы схватка обернулась. Нужно быть предельно осторожным.

Дальше я продвигался перебежками, от одной россыпи камней к другой, в точках остановок внимательно оглядывая окрестности на предмет наличия врагов. И мои предосторожности не оказались напрасными. Вскоре я стал натыкаться на одиночных монстров, а после и на группы из двух-трех голов. Большинство из них мне были уже знакомы по Кургану и нападению на острог — все те же изломы, гарши, шаксы, выть, навь, вурдалаки, упыри прочие. Но были среди них и ранее не встречавшиеся мне мобы, которые пополнили своими описаниями мой бестиарий. Групповых мобов я пропускал мимо, а одиночных, понаблюдав за ними пару минут, чтоб не вляпаться по неосторожности, аннигилировал. Монстры, большей частью, были моего уровня, либо ниже, поэтому убивались довольно просто. Но я решил не рисковать — спину-то прикрыть некому, случись чего. Через сорок минут, когда я обнаружил, что рейдерских групп нежити, рыскающих по округе, становится все больше, а одиночных монстров вообще стало до неприличия много, до меня вдруг долетели звуки схватки. Вслушавшись в них, я понял, что звона металла я не слышу. Только вопли и завывания да предсмертные взвизги погани. Но там определенно кто-то сражался с тварями и все встреченные мной монстры стягивались как раз к месту этой драки со всей "лабы", словно к эпицентру. Пропетляв по лабиринту еще немного, я понял, что борьба идет прямо за скальной стенкой, которая перегородила мне путь в конце тупика. Атмосфера накалилась до предела, поэтому я, плюнув на поиски прямых подходов, полез на семиметровую скалу. Получалось не очень, скалолаз из меня аховый, но потихоньку я все же продвигался вперед. Благо разнообразных щелей и трещин на поверхности утеса, появившихся в результате выветривания, было предостаточно.

Когда я, запыхавшийся и ободравший кожу и ногти на пальцах до крови, поднялся наверх, мне открылась интересная картина. Внизу располагался свободный от нагромождений камней пятачок неправильной формы, диаметром примерно метров тридцать. И на нем сейчас шла нехилая грызня. Другим словом это месиво назвать было нельзя, потому что людей тут не было. Внизу скопилось штук двадцать разнообразных тварей, которые наседали на огромного огненного пса. Да, именно так — внизу крутилась собака метров двух в холке, шерсть которой непрерывно переливалась огненными сполохами, хвост длинной огненной плетью, словно пылающая змея, крутился вокруг него. И еще интересной отличительной особенностью его были огненные крылья, сейчас свободно сложенные на спине. Судя по их виду, они вообще выполняли чисто декоративную роль, но утверждать не берусь. В общем, выглядело это огненное существо весьма и весьма занятно. Исполинский огнепес крутился в окружении врагов, то и дело выпрыгивая вперед, и хватал жуткой пастью очередного зазевавшегося монстра, просто перекусывая неудачника пополам, либо оставляя того без конечностей. Вокруг него уже лежали целые горы трупов, но погань и не думала отступать. И, не смотря на потери, их количество все прибывало. Инфернальному псу приходилось несладко — пока он разделывался с одним монстром, на него с боков наскакивали еще два-три поганца и, оседлав его, рвали лапами бока.

Я некоторое время заворожено наблюдал за развернувшейся внизу схваткой, как вдруг мое внимание привлекло уже знакомое пронзительное шипение. Крыжень, стоявший напротив меня, прислонившись к стене, натравливал нежить на своего противника. После схватки с моей группой он был в неважном состоянии, моими стараниями ослеп на один глаз, и сейчас особо не лез в центр схватки. Видя, что его подчиненные не справляются, он шипел, словно спущенная шина, злобно хлестал землю вокруг себя хвостом, словно бичом, и визгливо выкрикивал что-то на своем непонятном шипяще-свистящем языке.

Постояв наверху минуту, я понял, что если дела пойдут так и дальше, то огненная животина обречена. Хоть я и не видел бара его здоровья отсюда, но было заметно, что он уже порядком вымотался. Если судить по количеству трупов, битва длится достаточно долго. На его боках, сливаясь с пылающей шерстью, струились кровью множество рваных ран, а когда у него выдавалось свободное мгновение между нападками тварей, пес запалено дышал, вывалив язык. Мое геймерское альтер-эго подсказывало, что мне нужно помочь сражающемуся из последних сил созданию. Свита Крыжня вряд ли встретит меня хлебом-солью, а так "враг моего врага — мой друг". Да и очень уж мне хотелось довести начатое до конца и прихлопнуть этого ненавистного Крыжня.

Понятное дело, что я не полез вниз с шашкой наголо — уж больно много тварей было внизу, меня моментально распустят на ленточки. Я стал судорожно оглядываться, пытаясь найти хотя бы несколько булыжников, чтоб бросая их вниз, отвлечь какую-то часть монстров на себя. Быть может, мое появление спровоцирует Крыжня на нападение или бегство.

А тем временем, пока я лихорадочно обдумывал варианты поддержки негаданного потенциального союзника, события внизу принялись развиваться стремительно. Крыжню, очевидно, надоело ждать, когда орда погани закончит и он, яростно зашипев, рывком переместился на загривок огненной собаки и принялся рвать когтями его холку. В этот же момент на бешено крутившаяся, в попытках сбросить с себя наглого врага, псина, бросилась одновременно вся орава мобов, пользуясь его секундной беззащитностью. Понимая, что его сейчас сомнут скопом, огненный пес задрал голову к небу и испустил заунывный вой. И в тот момент, когда его с головой накрыла волна погани, в распадке резко взвилось пламя, заставив меня отшатнуться от края скалы. Эта импровизированная доменная печь кругом огня разошлась от погребённого под телами пса, пожирая монстров на своем пути. Все слилось в сплошную какофонию звуков — треск и гудение целого озера пламени, взвившегося на метры вверх, вопли горящих заживо тварей. Вдруг на фоне языков огня я заметил мелькнувшую в мою сторону черную тень. А через мгновение, внизу прямо подо мной материализовался из воздуха и прижался к стене у самого края пылающего круга дымящийся, но вполне живой Крыжень. Вот ведь живучая тварь. Он буквально прилип к камню, пережидая действие навыка огнепса. А я вдруг осознал, что могу его прихлопнуть. Рядом со мной, на самом краю обрыва, завис огромный кусок базальта, который весил, наверное, пару центнеров. Еще додумывая мысль на ходу, я уперся в него плечом, пытаясь сверзить свой "рояль в кустах", прямо на голову ничего не подозревающему РБ. Вены на лбу вздулись, жилы на ногах трещали от напряжения, я кряхтел, силясь столкнуть повисший в неустойчивом равновесии булыжник. Но сколько бы я не старался, сил у меня на это не хватало. Камень лишь едва ощутимо наклонялся вперед, после чего упирался какой-то своей гранью в скалу, на которой стоял и не шел дальше ни в какую. Я аж взвыл от досады и собственного бессилия. Пламя внизу уже опадало, еще пара мгновений, и Крыжень уйдет из зоны поражения моего самопального снаряда. Вдруг меня осенило, я срочно полез в меню навыков... так, где-то тут, где-то тут, ага, вот! Руна "Сила" — селфтаргет, активация, "Единение с природой" — активация. Вновь налегаю на булыжник:

— Хааааааааа! — хриплю и краснею от натуги и, о чудо, тот, наконец, сдвигается и беззвучно проваливается вперед, едва не увлекая следом и меня. Я короткое мгновение балансирую на краю, и слышу внизу громкий стук камня, сопровождаемый мерзким хлюпаньем и треском ломающихся костей. Есть, оверкилл! Что же, меня можно поздравить, моя спонтанная идея, на удивление, сработала. Крыжень, наверное, даже удивиться не успел.

Получено опыта 35.500

Внимание! Получен пятнадцатый уровень!

До следующего уровня очков опыта: 576.358

Получено 1 очко навыка

Получено 4 пункта характеристик

Всего 11 очков навыков, 36 пунктов характеристик. Желаете распределить?

Внимание, Вам необходимо пройти заключительный этап инициации стихии Земли.

Вы в одиночку уничтожили уникального рейд босса, одного из Восьмерых Князей, и в награду получаете достижение "Безграничная сила", 1 ур.:

Постоянная прибавка +5% к общему урону, +5% маны, здоровья, бодрости и общего запаса сил, +5 ко всем основным характеристикам, 1 нераспределенное очко навыков.

Достижение "Титан" повышено до 2 ур.

Урон по Рейдовым Боссам увеличен на 7 %, защита от атак Рейд Боссов повышена на 7 %

Вы нанесли фатальный урон в 1000 ед. Крыжню, Князю Боли и Мучения с помощью подручных средств!

Уникальное пассивное умение "Холодный расчет" достигает 2 ур.

До следующего повышения уровня навыка необходимо нанести фатальное ранение с ущербом в 10000 урона.

Вы уничтожили сильную тварь из Дажь. Соберите трофеи и продемонстрируйте их любому вышестоящему члену Братства Во Тьму Смотрящих, для повышения своего ранга!

На меня вместе с очередным левелапом, свалился целый ворох системных окон, которые я, до поры, свернул в трей. После разберемся. Словно белка, пользуясь возросшей на время силой и ловкостью, я спускаюсь вниз и спрыгиваю на землю. Огонь уже прогорел и передо мной предстает жутковатая картина побоища. Огненный круг, выпущенный псом, выжег всех монстров на поляне и сейчас они лежали кучами обгоревшей плоти, чадя жирным, смрадным дымом. Вонь стояла такая, что в горле запершило. Из-под сброшенного мной булыжника торчали останки Крыжня. Кусок базальта расплющил его тело в кровавую кашицу, и сейчас вокруг трупа широкой лужей растекалась дымящаяся, черная кровь рейд босса. Но самый мрак царил дальше, в центре этого импровизированного амфитеатра. Гора дымящихся, обугленных трупов почти полностью скрыла от меня тело огненного пса. Температура его пламени была такова, что ближайшие к эпицентру монстры прожарились до хрустящей корочки почти мгновенно. Даже сейчас, идя по камням, я ощущал, как их нестерпимый жар печет ступни прямо сквозь подошвы сапог. Но и огненному песику это вышло боком, возможно, он активировал умение на последних крохах энергии или маны, что там у него есть, и сейчас силы полностью оставили его. Я осторожно приближался к центру площадки, по пути поднимая дроп с изуродованных, обгоревших трупов. Когда я приблизился к центру побоища, гора трупов вдруг вспучилась изнутри, и существо, которое, как я думал, лежало при смерти, взмахнуло вверх, приземлившись совсем рядом со мной. Я испуганно попятился и осел на пятую точку, едва не наделав в штаны от неожиданности. И не удивительно, ведь прямо надо мной навис, оскалив огромную пасть, наполненную вершковыми клыками, огромный пес, холка которого спокойно доставала до моего плеча. Потухшие было языки пламени, скользившее прежде по шкуре животного, вновь вспыхнули с новой силой. Я замер, боясь пошевелиться, чтоб не спровоцировать его на атаку. Низкое горловое ворчание, грозившее вот-вот перейти в свирепое рычание, пробирало нутро до самых кишок. Я зачарованно уставился на окрасившийся малиновым цветом маркер:

Семаргл — огненный пес

Страж врат между мирами

30 ур. (множитель показателя здоровья, скорости, атаки х3)

Не знаю, сколько времени мы так стояли, для меня эти мгновения обернулись целой вечностью, за которую я многократно успел проститься с жизнью. Золотисто-карие звериные радужки смотрели на меня с любопытством и одновременно с недоверием, засасывая в себя, словно воронки. Не узнавая своего голоса, я произнес, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и умиротворяюще:

— Спокойно, малыш, спокойно! Я не причиню тебе вреда.

Я медленно положил топор и щит на землю, стараясь держать руки на виду, протянув их раскрытыми к Семарглу. "Малыш", который легко мог перекусить меня пополам, настороженно следил за каждым моим движением. Вдруг он резко перестал ворчать, весь как-то обмяк и тяжко завалился на бок и даже его огненная аура почти полностью спала. Я увидел, что бар его здоровья угрожающе сократился, тонус упал до нуля, а малиновый маркер изменил свой цвет на мягкий зеленый, дружественный цвет. Выдохнул с огромным облегчением, и обнаружил, что у меня дико саднит в легких. Все это время я стоял, боясь вздохнуть. Какое счастье, что я не включил заранее свои Шипы. Иначе этот милый песик сейчас уже начал бы меня кушать.

Осторожно шагая, я приблизился к лежавшему на земле Стражу. Пес судорожно дышал, вывалив язык, разорванная во многих местах и окровавленная шкура обтянула ребра, которые выступали под ней, словно стиральная доска. Он скосил на меня свой золотистый глаз, смотря все так же недоверчиво. Очевидно, что на последний прыжок и демонстрацию силы он потратил крохи бодрости, что у него еще оставались, и теперь даже не в силах поднять голову.

Я, восторженно и со страхом наблюдая за своей собственной ладонью, поднес руку к загривку животного. Тот вновь недоверчиво и предупреждающе заклокотал, но я, лишь на мгновение дрогнув, все же опустил ладонь на его огненную гриву и осторожно, по сантиметру провел по ярко-рыжей шкуре, чувствуя как язычки пламени нежно и совсем не больно щекочут и покусывают кожу. Затем еще раз и еще. Мне кажется, в этот момент я понял, как чувствуют себя укротители львов, входя впервые в клетку к зверю. Детский восторг заполнил меня полностью, я продолжал гладить огромного зверя, наблюдая за изменением сполохов пламени перебегающих по ворсу шкуры и по моей руке. Семаргл, поняв, что я не делаю ему ничего дурного, закрыл глаза и перестал ворчать, лишь продолжая прерывисто дышать.

Я скосил глаза на бар своих эффектов, где появилась новый бафф-аура с иконкой огненного завитка:

Аура исцеляющего пламени:

Максимальное здоровье и запас сил +10 %

Восстановление здоровья +100 %

Сила кровотечений — 35 %

Скорость заживления ран + 20 %

Усилием воли я стряхнул с себя детское восторженное состояние. Раз уж вышло заполучить какой-то запас доверия этого внушающего почтительный страх существа, нужно использовать его с толком.

Я извлек из инвентаря ремонтный набор и бурдюк с водой. Но немного поразмыслив, воду отодвинул в сторону. Не думаю, что огненному существу станет лучше, если его раны обмыть водой. Скорее наоборот. Вместо воды я вынул факел и поджег его от пламени Семаргла. Следовало поспешить, полоска жизни Стража продолжала медленно убывать. Мелкие повреждения на его шкуре уже затянулись, но оставалось несколько крупных, которые сильно кровоточили. Эти кровотечения необходимо было ликвидировать максимально быстро.

Я вынул из набора кривую иглу и грубую нитку к ней в придачу, после чего сполоснул руки из бурдюка и принялся нагревать инструмент в пламени факела.

— Потерпи, дружок, будет немного больно — я все так же старался, чтоб мой голос внушал доверие и спокойствие. Не знаю, понял Страж меня или нет, в любом случае своего несогласия он никак не выразил. Очень надеюсь, что он не решит в процессе лечения откусить мне голову.

Не особо сильные раны на лопатках и спине я решил оставить напоследок. Больше всего мне не понравилась рваная рана на животе, которая к тому же обильно кровоточила. Это безобразие, похоже, оставила одна из нижних лап Крыжня, хотя я и не уверен. Я прижег ее факелом и тут же принялся аккуратными стежками зашивать рану. Медицина на уровне каменного века, но хоть так. Мой пациент, закрыв глаза, вздрагивал каждый раз, когда изогнутая игла входила в края раны, но избавиться от горе-эскулапа путем смертоубийства последнего не спешил. Я поначалу вздрагивал вместе с ним, но потом успокоился и уже более уверенно и сноровисто стал штопать зверя. Еще некоторое время я потратил на вынимание какого-то костяного обломка из раны на спине, после чего принялся за оставшиеся повреждения и порезы. Примерно через час я закончил со всеми более или менее крупными ранами, которые внушали опасения. Напоследок я вылил одно из последних лечебных зелий Возгаря в алхимическую ступку и, приподняв тяжелую голову Семаргла, влил эссенцию ему в пасть. Надеюсь, что от него будет польза. Тот поначалу не понимал, чего я от него пытаюсь добиться, но в итоге зелье все же проглотил. Во время этой процедуры я никак не мог оторвать глаз от внушительных вершковых зубов пса, острых даже на вид. Встряхнув головой, я выбросил из нее картинку, как эти зубы смыкаются на моей шее, и устало откинувшись на землю, вытянулся во весь рост. — А ты молодец, а? Даже не пискнул ни разу.

Пес облегченно вздохнул, и лишь слегка вильнул кончиком длинного хвоста в ответ.

Столбик хитпойнтов Стража, под воздействием зелья, наконец, прекратил убывать, и пусть медленно, но верно стал увеличиваться в размерах. Не смотря на то, что зелья знахаря из Аспид-камня отличались особой эффективностью — к примеру, мою тысячу хитов они восстанавливали полностью примерно за десять секунд, огромный бар Семаргла, как раз из-за своих объемов, регенерировал крайне медленно. Судя по его длине, полностью Страж выздоровеет лишь спустя час, а может и дольше. Сидеть тут все это время мне не с руки, но и сразу уходить не стоит. Потому как сюда может вновь нагрянуть погань, которая убьет беззащитного Стража и все мои труды пропадут даром. Судя по тому, что я видел, Семаргл охраняет эту локацию от нечисти. А в свете этого события наш с ним договор о нейтралитете, который мы с ним только что, я надеюсь, заключили, поможет мне без опаски исследовать окрестности. Потому что сейчас я такому противнику, как Семаргл, словно закуска на один зуб. Ссориться с ним мне абсолютно не с руки и чревато осложнениями для моей жизни. М-да, докатился, надеюсь на адекватность и чувство благодарности пусть довольно умного, но все же монстра. Где гарантия, что он не набросится на меня, сразу же, как придет в себя? Верно, гарантий никаких. Сейчас он не нападает, потому что просто не в силах сражаться, но кто знает, что будет потом?! Ладно, не будем о печальном, будем надеяться на благополучный исход.

Я обошел поляну, собирая лут с обуглившихся трупов нечисти и бесов, после чего подошел к расплющенному в кровавый блин Крыжню. Мой враг так и лежал, придавленный глыбой камня, только кровь за прошедший час впиталась в почву. Облутав его, я удивился, ведь из всего дропа мне упало всего два предмета: еще одно семя духа, которому я несказанно обрадовался, и круглая штуковина, сильно смахивающая на компас, только вместо циферблата со сторонами света были какие-то непонятные надписи, а стрелку заменил ярко-красный луч, перемещавшийся по плоскости по одному ему ведомым траекториям. Никакого описания, только название "Ключ измерений" да класс предмета "невиданный". Какая-то важная квестовая штуковина, но зачем она нужна, выше моего понимания. Системная справка на этот счет хранила молчание. Ладно, с ключом разберемся потом, а вот семя для зачарования это очень и очень кстати. Впервые, когда мне попалась такая штука, я, откровенно говоря, сглупил, зачаровав им оружие. Нет, результат выше всяких похвал, и жалеть об этом не стоит. Но загвоздка в том, что рано или поздно я вырасту из своего чекана. Это закон любой RPG-вселенной. С ростом уровня, вещи теряют свою актуальность, и как бы мне ни было грустно это признавать, наступит момент, когда я расстанусь с так полюбившимся мне оружием. Не сейчас, но такое время придет. И, исходя из этого, следовало бы тем семенем, которое мне дал Демьян, зачаровать кольцо или ожерелье. Потому что бижутерия может служить гораздо дольше оружия. У всех так называемых пушек ключевым параметром всегда является физический урон. И от оружия даже с очень хорошими бонусами зачарования, как у моего Крушителя, мне придется отказаться в пользу пусть простой пушки, но с более высоким показателем урона. С другой стороны мой чекан, зачарованный низкоуровневым семенем духа помог мне быстро и безболезненно прокачать уровни на старте, так что мой, хоть и неосмотрительный поступок имел весьма позитивные последствия. Можно считать то семя моей инвестицией в прокачку самого себя. Сомневаюсь, что будь у меня простой, не зачарованный топор вместо моего Крушителя, я бы смог тогда свалить шкворня и повернуть схватку с поганью перед воротами в свою сторону. Да и в дуэли с викингом у меня были бы весьма призрачные шансы на победу. Так что жалеть об этом я однозначно не буду, но впредь перед подобными поступками стоит все основательно взвесить. Семя — штука редкая и раритетная, и тратить его нужно с умом. Теперь, когда у меня в распоряжении оказался еще один такой итем, заработанный собственным тяжким трудом, я понимаю это особенно отчетливо. Но жизнь теперь выглядит немного радужнее.

Вспомнив о системных сообщениях, я прокрутил инфопоток назад и задумался. Что подразумевается в сообщении под "трофеями"? Конкретно ничего не сказано, то есть нужно нечто, что подтвердит факт убийства мной этого самого Крыжня, насколько я понимаю. Примерившись, я отрубил чеканом жало с хвоста и голову с человеческим лицом, закинув их в инвентарь. Хотел и когти с лап взять, но конечности намертво придавило камнем и достать их оттуда не представлялось возможным. Ну и ладно.

Пока я возился с подбором лута, к нам на огонек заглянула парочка шаксов. Но эти, хоть и верткие, но слабые на убой твари, с малым количеством хп, не представляли для меня особой угрозы. Нужно-то было лишь разок попасть по скакательным конечностям либо сбить наземь, и они становились совершенно беспомощными. Конечно, пока их было двое, они заставили меня попотеть, стараясь зайти за спину и в прыжке достать меня своими секаторами, но в конечном итоге я справился с ними довольно оперативно. Чуть позже, явилась группа нави, но эти бестолковые зомби были безжалостно уничтожены мной за считанные секунды. Они в принципе были довольно просты в умерщвлении, а с последними плюшками, свалившимися на меня за убийство Крыжня, это стало еще проще.

Я присел на камень, решив, пока есть время, разобраться со свободными очками характеристик и очками навыков. В принципе, мне можно было оставить их и "на потом", хотя, на мой взгляд, тридцать шесть лишних пойнтов это перебор. В итоге, после короткого раздумья, я вбил двадцать восемь очков в силу, доведя базу стата до сотни.

Получено достижение "Силач" 1 ур.:

+5% к урону, к общему показателю Силы, здоровья, бодрости и общему запасу сил. Максимум грузоподъемности увеличен на 5 кг. Повышена оглушающая способность ваших атак (+10% при использовании тупого оружия), сила разрубания (+10% при использовании клинкового и рубящего оружия), а также проникающая способность (+10% при использовании колющего, древкового и метательного оружия).

Ого! Ну, значит, не зря расщедрился на силу, вложения себя оправдывают. Мой внутренний манчкин удовлетворенно потер свои ладошки при виде этого системного окна. Раз так, выходит нужно мне и по остальным параметрам, базу к сотне тянуть. Хотя, сказать-то легко, а вот на практике... На практике, в ту же ловкость мне нужно вложить еще минимум сорок шесть пунктов, а это двенадцать уровней, без малого. И это не смотря на то, что я уже несколько раз подряд тратил пойнты исключительно на нее. С разумом дела обстоят не лучше. Кроме того, если я буду вкладывать все баллы в ловкость или в разум, это будет происходить в ущерб силе, следовательно, негативно скажется и на моих способностях. И даже полученное за сотню ловкости достижение вряд ли компенсирует кривизну в параметрах. Я бы не хотел изуродовать себя неправильной прокачкой. Раз так, то имеет смысл следовать своему изначальному курсу — делать упор в силу, а в ловкость вкладывать чуть меньше. Если же появятся халявные баллы характеристик, можно будет их ухнуть в ловкость. Либо, как вариант, найти предметов, дающих бонусы к силе, а баллы вкладывать в базу ловкости, потому что именно база дает достижение. А бонусы с предметов нивелируют кривизну в раскачке, которую постепенно можно будет исправить. Ладно, решу окончательно позднее. А пока оставшиеся восемь пойнтов как раз закинем в ловкость, чтобы уменьшить разрыв между ней и силой. Раз уж решил тащить базу до сотки, начнем с малого. Глянул окно статуса, полюбовавшись обновившимися статами

Саммаэль; 15 уровень; стезя — Сила, класс — Щитник, стихия — Земля

Атака 102 ед. урона, 13% урона — лич жизни, 1% — лич маны

Физическая защита: 226

Магическая и стихийная защита: Земля 16%, Воздух 1%, Огонь 6%, Вода 6% Силы Природы 0%, Силы Смерти 0%, Яд 20%

ХП — 1784 (2231— 447(20%)); регенерация здоровья 15,5 ед./сек

МП — 940; регенерация маны 8,6 ед./сек

Сила — 123(100)

Ловкость — 75(62)

Разум — 72 (60)

Общий запас сил 1920

Бодрость 200

Навыки:

Активные умения: Аура боевого духа, Аура Шипов 4 ур., Спровоцировать неприятеля 3 ур., Единение с природой, Призыв малой руны Силы, Животный ужас (предм.), Лесной Плющ+Ядовитая лоза (предм.), Клубок Змей (предм.)

Пассивные умения: Холодный расчет 2 ур., Стальная хватка, Искусство защиты — Твердь Земная 1 ур., Благословение стихий 1 ур., Сродство со стихией 1 ур., Владение одноручным рубящим оружием 3 ур., Стойкость — Каменная стойкость 3 ур., Рукопашный бой 3 ур., Наблюдательность 1 ур., Чистый разум 1 ур., Жертвоприношение 1 ур., Возмездие (предм.), Кровь Гуля+Иссушение страхом (предм.), Лесной призрак (предм.), Кошачий глаз (предм.)

Достижения: Сборщик трофеев 2 ур., Зверобой 1 ур., Титан 2 ур., Живодёр 1 ур., Кладоискатель 1 ур., Безграничная сила 1 ур., Силач 1 ур.

А вот с очками навыков все было гораздо печальнее. Проще говоря, мне попросту некуда было их вкладывать. После гибели Демьяна, я лишился наставника, а вместе с ним и возможности изучать новые навыки. Ну, почти лишился — два очка я кинул во второй и третий уровень "Каменной стойкости", едва уложившись по очкам стихии, а еще одним пунктом качнул пассивку "Чистый разум", которая появилась на пятнадцатом уровне и была завязана на количественный показатель стата Разума, если я правильно понял. Она на пятнадцать процентов уменьшала расход бодрости и маны умениями, аурами и техниками, давала постоянную прибавку в плюс пять разума, на 20 % увеличивала регенерацию маны, а также немного снижала эффективность и вероятность прохождения вражеских проклятий и ментальных атак. Судя по справке, после инициации этот навык можно будет развить в целую ветку, еще больше сократив расход маны, апнув "Расслабленность Сознания", либо вкачать "Невозмутимость Сознания" и увеличить устойчивость к негативным эффектам и порезав их воздействие на себя. А можно и то и другое, если скиллпойнтов хватит. Но это все дела обозримого будущего, потому что сейчас у меня практически не осталось очков стихии — я все вбухал в "Каменную Стойкость". В принципе, все необходимое у меня уже было, так что восемь очков навыков, лежащих "про запас" были неплохим заделом на будущее.

Заглянул из любопытства в описание "Холодного расчета". Теперь он при каждом ударе давал вероятность в десять процентов нанести триста пятьдесят процентов дополнительного урона. Кстати, судя по инфоблоку чата, именно эта пассивка и сработала на том булыжнике, увеличив урон от падения и расплющив Крыжня в плоский блин. Иронично, пассивка прокачала сама себя. Удачно получилось.

Обратил внимание, что "Владение одноручным рубящим" теперь у меня на уровне "Опытный" и до "Мастера" еще восемьдесят процентов шкалы опыта умения. Сам не помню, когда успел поднять, сообщение прошло незамеченным. Скорее всего, в ночь нападения на острог, я тогда вообще сообщения не читал. А значит, теперь плюс тридцать процентов урона с топорами, да и шансы на болевой шок и разрушение доспехов врагов выросли.

Перетасовал все используемые умения, перетянув бар иконок навыков в область внутренней поверхности щита. Давно уже хотел это сделать, чтоб не закрывала поле зрения и не маячила перед глазами. Теперь во время боя нужно лишь перевести взгляд на нужную иконку и "утопить" ее. А можно было вообще просто представить себе этот процесс и система сама все сделает. Разум мой приспосабливается в Бэкварду или наоборот, не важно. Одно неоспоримо, пользоваться системой стало значительно проще.

Пока я колдовал с менюшками, оклемавшийся Семаргл неслышно подошел ко мне со спины и с шумом втянул воздух ноздрями прямо возле моего затылка. От этого звука и от неожиданности я чуть не подпрыгнул на месте. Медленно развернулся лицом к Стражу для того, чтобы вновь увидеть прямо перед собой пятисантиметровые клыки под слегка обнаженной верхней губой огненного пса. Я замер, боясь пошелохнуться. Вот он момент истины. Я внутренне сжался, стараясь внешне ничем не выдать свой страх. Собаки хорошо его чувствуют. А Страж и был собакой, хоть и очень большой.

Тот некоторое время втягивал ноздрями воздух, разглядывая меня своими золотистыми, умными глазами, словно размышляя, стоит меня придушить или все же оставить жить. А потом спокойно взял в пасть тело шакса, убитого мной чуть ранее, и потащил его к скале. Там наверху крепился естественный козырек, образуя в стене нишу в несколько метров. Он улегся в ней на брюхо и принялся с треском разгрызать мосластую тушку поганца. Страж, хоть и подволакивал заднюю лапу, хромая на ходу, да и на баре было всего четверть здоровья, выглядел намного лучше. Видимо мои танцы с бубном пошли на пользу.

Я едва слышно выдохнул. Ну вот, последняя проверка пройдена, "служба безопасности" дала добро. Я огляделся по сторонам, проверяя, не забыл ли чего-нибудь. Вроде бы нет. Махнул Семарглу на прощание рукой:

— Ну, прощай, дружище! Надеюсь, еще увидимся. Береги себя.

Огненный пес, оторвавшись от еды, провожал меня взглядом своих удивительных глаз, пока я удалялся из распадка.

Дальнейший путь был довольно однообразным. Я двигался по лабиринту, стараясь придерживаться одного направления. Погань появлялась тем реже, чем дальше я уходил от Семаргла и места драки. Лишь единожды я пропустил мимо себя группу из трех гаршей, которые следовали поперечным курсом, а все остальные одиночные твари на моем пути приказали долго жить.

Примерно еще через час пути мне стало казаться, что за мной кто-то наблюдает. Меня неотрывно преследовало ощущение чужого взгляда, направленного мне в затылок. Что ж, настало время проверить мою интуицию на прочность. На очередном повороте скальной расселины, по которой я двигался, пришлось сделать рывок в сторону и засесть в россыпи крупных камней, валявшихся неподалеку. Некоторое время ничего не происходило и я уже начал опасаться, что у моей паранойи рецидив. Но, когда тело уже окончательно затекло от лежания на неудобных булыжниках, из-за поворота скалы появилась фигура человека в темном плаще с капюшоном. Он двигался по моим следам, присматриваясь к земле. Неподвижного меня, замершего среди базальтовых глыб, он не заметил и прошел мимо. Было большое желание напасть со спины и обездвижить неизвестного, но я сдержался. Неизвестно кто это, чего ему нужно и насколько он силен. Такое поведение может быть расценено как неприкрытая угроза и реакция может быть соответствующая. Не хотелось бы доводить все до этого, ничего толком не выяснив.

— Ну, и долго ты планируешь таскаться за мной попятам? — я поднялся на ноги и обратился к спине преследователя.

Фигура в плаще отпрянула от звука моего голоса и на меня испуганно уставились два девичьих глаза. Девушка, а моим преследователем была именно молодая девушка, растерянно наставила на меня свою саблю.

— Может, все же расскажешь, зачем меня преследуешь? — неизвестная не выглядела опасной, но я все равно держал оружие и щит наготове и незаметно оглядывался по сторонам. Кто знает, вдруг она не одна.

Девушка судорожно сглотнула, приходя в себя, и затараторила в ответ:

— Я не преследую... То есть, я иду за тобой, но только потому, что ты всех монстров убиваешь, и по твоим следам идти не так опасно! Ну, я и решила... в общем, вот... — она рассеяно замолкла.

Судя по ее манере говорить, она игрок. Выглядит обычно, каре волос какого-то непонятного оттенка русого цвета, курносая, роста ниже среднего. Фигуру под плащом не разглядеть. В целом обычная девчонка, каких я за свою жизнь встречал предостаточно, ничего особо примечательного.

— Ты железку-то свою убери, поранишься еще, не ровен час — та послушно сунула свое оружие в ножны на поясе — Для начала, что ты тут вообще одна делаешь?

— Я еду искала! У нас третий день кушать нечего! — она снова сглотнула. — В лабиринт иногда с "большой земли" животных закидывает, вот я и решила поискать, вдруг найду что-нибудь. Мы две недели назад кабаненка поймали, но он кончился уже давно. Только тут одной ходить рискованно, тварей много, да и Страж частенько появляется. Вот я и пошла за тобой, все же не так страшно.

Пока говорила, она прижала руки к груди и теребила завязки своего плаща. Мне не понравились ее испуганно бегающие глаза, он избегала моего взгляда, но кто знает, может и вправду человек струхнул. Плевать, зато она поможет мне лучше сориентироваться в местной обстановке.

— То есть, если вдруг меня убивать будут, у тебя будет время спокойно ретироваться? — я прищурился. Незнакомка смущенно промолчала.

— Да не парься, я бы так же поступил, окажись на твоем месте, — я улыбнулся, а моя собеседница неуютно поежилась, — я Сэм.

— Криста, — немного смущаясь, представилась девушка.

— Тут у вас поселение, или что-то в этом роде?

— Да, на самом краю лабиринта есть небольшая цепочка пещер, мы там обосновались. Твари не так донимают — Стража опасаются, да и еду можно иногда найти. Воду тоже там добываем.

Ну, звучит более или менее правдоподобно. В таком случае:

— Принимай группу тогда. Вместе пойдем, покажешь, где тут люди обитают.

Я кинул приглашение и над головой собеседницы всплыл маркер с никнеймом "Криста". И вправду игрок.

— А может, мы сперва походим по округе, вдруг найдем что-нибудь?! Не хочется порожняком возвращаться.

Я, подумав немного, согласился. Если уж выходить к незнакомым людям, то не с пустыми руками. Отношение будет совсем другим. Сразу переходишь из статуса просителя, "можно я у вас тут посижу, с краюшку", в ранг человека самодостаточного.

Девушка оказалась ворожеей девятого уровня, что вызвало у меня определенный позитив. Качаться под баффом всегда приятнее, чем без. Мы принялись обследовать эту часть лабиринта. В принципе, если бы я двигался в том же направлении, в котором шел изначально, я бы, скорее всего, вышел к обитаемым пещерам, потому что сейчас Криста тоже повела меня на север.

Теперь я уже не прятался даже от групп погани в несколько голов. Баффы заметно усилили мою мощь и скорость, и мобы больше не представляли для меня сколь-нибудь серьезной угрозы. Особенно заметно это стало, когда мы натолкнулись на группу из трех гаршей, от которых я уклонялся чуть ранее. Тройка этих уродливых созданий выскочила на нас из-за поворота неожиданно, но я-то был готов к встрече с ними — метка мракоборца предупредила. Единым движением снес полголовы ближайшей "кошке" — сработал "Холодный расчет" и та сразу умерла. А второй, что стояла посередине, продолжив движение оружия, просто подрубил лапу, оставив ее на попечение моей новой спутницы, вполглаза наблюдая за ее действиями. Сам же занялся последней тварью. Гарша успела сориентироваться и прыгнула мне на грудь. Принимаю ее на щит и легко, словно тряпичное чучело, отшвыриваю прямо на скальный выступ. Не смотря на то, что эта немертвая туша определенно должна быть довольно увесистой, я совершенно не ощутил ее веса. Не зря, выходит, все свободные пойнты в силу бухнул.

Пока та изгибалась в полете, пытаясь сгруппироваться перед столкновением, я сократил дистанцию и припечатал крестец неудачно приземлившегося моба рифленым пяточком пробойника, до утора вонзив в него коготь клевца. "Прикосновение ветра" это нечто, тело легкое, словно пушинка, с места набираешь дикое ускорение, да и удары словно сами цель находят. Задние конечности монстра тут же отказали, но она умудрилась зацепить моё, неприкрытое щитом, правое плечо когтистой передней лапой, угодив под наплечник. Боль обожгла сознание и тут же отступила назад под давлением адреналина, забурлившего в крови. Я атаковал ее сзади, откуда гарша сейчас была беззащитна. Она пыталась волочить ноги, не понимая, что те ее уже не слушаются, и я опустил Крушитель ей на загривок раз и другой, достав до позвоночника, после чего та полностью обмякла. Оборачиваюсь назад и вижу, что ворожея крутится со своей зубочисткой вокруг подраненной твари, пытаясь достать клинком ее бока. Наверное, прокачка у нее в ловкость, порезов она на подранке оставила много, но все они неглубокие — силы удара не хватает. А мутировавшая из трупа тварь на эти раны даже не обращает внимания. Дождавшись момента, когда последняя гарша отвлеклась на выпад Кристы, я врубился топором в ее ребра со стороны поврежденной лапы, и тут же отскочил назад, оставив топор в теле, чтоб не попасть под удар агонизирующего подранка. Крушитель свое дело делает, исправно поджаривая внутренности монстра, и тот уже через десяток секунд судорожно дёрнулся и замер окончательно.

— Ого, круто! — моя новая спутница оттёрла пот со лба — Ты их так быстро убил, я даже глазом моргнуть не успела. Вроде защитник, а дерёшься, словно головорез.

Я лишь иронично хмыкнул в ответ, и принялся лутать трупы. Я хотел отрубить кусок мяса посочнее с тел нежити, но Криста отговорила меня, сообщив, что есть погань нельзя, потому что можно умереть от отравления. Да и плоть погани абсолютно отвратительна на вкус, будь даже она и не ядовита, нужно недюжинная смелость, чтобы ее съесть.

— Мы как-то пробовали, и у нас два человека насмерть отравились. А потом воскресли в виде нави. Хорошо днем дело было, ночью могли бы загрызть кого-нибудь. Так что, больше местных тварей мы не едим. Ну что, идем дальше?

И мы пошли. За час, который мы гуляли по расселинам и закоулкам лабиринта Семаргла, а это была именно легкая прогулка, на нас вышло очень приличное количество мобов, Криста апнулась на один уровень и теперь была десятого. Под баффом разделываться с поганью стало легче легкого. С моей подросшей Силой, я с легкостью разрубал уродливые тела, сильными ударами выбивая из них хиты. Спустя какое-то время, мы решили устроить привал. Я поделился со своей спутницей полоской вяленого мяса и сухарями, а также дал ей отхлебнуть из своего объемистого бурдюка глоток воды. Нужно было видеть, с какой жадностью она набросилась на еду. Видать и вправду с кормежкой у них не особо. А я вновь похвалил себя за запасливость — каждый раз, когда оказывался в корчме Аспид-камня, я пополнял запасы этого сытного и калорийного продукта. Благо переноска у меня теперь была, что у трактора, да и порча нетребовательного к хранению вяленому мясу и сухарям в ближайшее время не грозит. Надеюсь, до того, как мои запасы иссякнут, я смогу найти источник пищи, либо отыскать Эл и свалить из этого недружелюбного местечка ко всем чертям.

— Знаешь, одна я бы так далеко ни за что не зашла. Последние дни в лабиринте погани — словно мух. Мне даже рядом с пещерами одной ходить страшно, а с тобой идем, словно на прогулке.

Она вновь задумчиво теребила завязки своего видавшего виды серого плаща и дожевывала свой последний сухарь, растягивая удовольствие. Криста не наелась, это было понятно и ежу, но я себя одернул при первых же порывах дать ей добавки. Хоть у меня и есть некоторый запас пищи, но он ограничен, а где и когда я смогу его пополнить одним богам известно. Так что приходилось с каменным лицом игнорировать ее грустную мордочку. Ничего, потерпит.

— Слушай, а чего ты без доспехов ходишь? Сама же сказала, что тут опасно.

Ворожея как-то смешалась под моим взглядом и пролепетала в ответ что-то несвязное. А ведь и вправду странно — тут твари кровожадные на каждом шагу, а она ходит в плаще поверх тряпичных обносков. Ну, не верю я, что к десятому уровню игрок не в состоянии обзавестись хотя бы самой простецкой защитой. Да и сабелька у нее в руках такая, что ей зубах только ковыряться, с первого взгляда понятно, что лоу-грейд (low grade анг. — дословно "низкий ранг", игроки этим термином обозначают экипировку крайне низкого, неудовлетворительного качества). Ладно, по большому счету, меня это не касается. Хочет на угли голым задом садиться, так это ее дело.

Спустя еще минут двадцать после реста, мы, наконец, наткнулись на то, что искали. Я вышел к небольшой скальной воронке, на дне которой разыгралась кровавая трагедия при участии бурого мишки, четырех вурдалаков и одного могильщика. Медведь уже испустил дух, а погань сновала по камням и явно не собиралась его жрать. Я шепотом поинтересовался у Кристы, почему они его не едят, на что та ответила, что твари неохотно едят чье-то мясо, кроме человечины. Эти, вероятно, были сыты, поэтому просто убили медведя из ненависти ко всему живому.

— Подождем, пока они уйдут? — ворожея даже говорила тихим шепотом, опасаясь выдать себя нежити.

Я скосил глаза на бар, и, убедившись, что окончания действия баффов еще есть время, ответил ей.

— Ну, зачем же отпускать отсюда этот зоопарк? — после чего вышел из-за камня, за которым мы прятались, и лихо свистнул, привлекая внимания мобов.

— Эй, выродки, не меня ищете?

Не знаю, возможно, мне хотелось покрасоваться своей виртуальной силой перед Кристой, а может я хотел проверить свои возросшие под ее благословлениями возможности, а еще есть вероятность, что я просто получаю огромное наслаждение, легко и непринужденно уничтожая этих порождений тьмы. А вероятнее всего, все это вместе. Ну, и не стоит забывать, что я не просто чистил лабиринт от погани и качался. Я попутно поднимал репутацию с Братством. Панамарь прямым текстом мне сообщил, что с каждым очередным рангом в Братстве, мне буду открываться новые ништяки. Так что, отпускать отсюда эту ходячую экспу я не планировал.

Метаморфировавшие трупы задрали уродливые морды, втягивая воздух, а могильщик, перебирая двумя парами ног, застрекотал и заворочал своими жвалами.

Стены этой природной чаши были довольно круты и вурдалаки потратили немало сил, чтобы влезть по каменным стенам прямиком ко мне. Если бы они скоординировали свои действия и обошли меня с разных сторон, мне пришлось бы туго, а так я, стоя на краю карниза, просто откидывал очередного желающего получить топором по голове вниз, до тех пор, пока они не закончились вовсе. Но вот могильщик оказался не так прост. Он остался рядом с трупом медведя, и по откату дебафал на меня разную гадость. Поэтому это мне пришлось спрыгнуть к нему. Вблизи поганец оказался еще уродливее, чем сверху. Сложенный из двух (или больше) человеческих тел, он напоминал огромного паука, нижний труп исполнял роль ездового туловища, а вот верхняя часть — некогда верхняя половинка человека, а теперь кошмарно мутировавший кусок мертвой плоти с жутковато изменившимися конечностями и еще более ужасным лицом, теперь больше напоминавшим голову насекомого, чем личину гуманоида. Могильщик бойко перемещался на четырех лапах вокруг меня, выгадывая момент для атаки и прокручивая свои жучиные жвала. Внезапно он приподнял нижнюю половину тела и выпрыснул в воздух длинную густую струю синеватого дыма. Все вокруг в низине заволокло этой дымкой, и я потерял врага из виду.

"Магический туман"

Находясь в нем, Вы не видите своего противника, оставаясь видимым для него самого.

Туман дополнительно понижает Ваши характеристики на 10%

Показатели врага, находящегося в тумане повышаются на 10%

Мерзкий уродец решил взять меня хитростью. Ну ладно, будет тебе сюрприз, мазафака. Я-то, может, тебя и не вижу, а вот око метки очень даже. На радаре отчетливо указывалось местоположение врага, который сейчас смещался вправо, стараясь зайти мне за спину. Я подыграл ему, бестолково оглядываясь и смещаясь туда-сюда, словно слепой. Как только монстр закончил свой маневр, он тут же кинулся ко мне, стараясь попасть своими боевыми конечностями мне в спину. Я выжидал до последнего, но когда дистанция сократилась до пары метров, я резко обернулся и встретил врага на щит. Тот, не ожидая от меня такого маневра, с треском врезался в пельту и отлетел на землю. Встать ему я уже не дал, элементарно отрубив ему одну из уродливых ног, лишив возможности передвигаться, а после добить его и вовсе стало не сложно. Здоровья у него оказалось не очень много.

Как только могильщик издох, туман моментально стал рассеиваться, и я вновь увидел окрестности.

— Ты, чертов псих! Тебе что, совсем не страшно? Когда жук завесу выпустил, я подумала, что тебе кранты, и уже собралась бежать, пока он и до меня не добрался! — от возбуждения Криста принялась смешно размахивать руками, чем немало меня повеселила.

— Спускайся, давай, поможешь мне!

— Не, пойдем к нашим за подмогой, мы вдвоем все равно все не унесем!

— А не боишься, что нечисть утащит?

— Да тут и не осталось никого, ты всех подчистил — она немного напряженно, как мне показалось, усмехнулась.

— Ладно, твоя взяла.

Я огляделся вокруг в поисках спуска, по которому можно было подняться назад к ворожее. Но у этой каменной чаши вокруг были лишь отвесные трехметровые каменные стенки. В горячке боя я спрыгнул вниз, даже ее не заметив, но сейчас это стало преградой.

— У тебя веревка есть или что-нибудь в таком роде? А то я не вижу из этой дыры нормального подъема — я спросил без особого энтузиазма, но, к моему удивлению, веревка у Кристы нашлась.

— Сейчас, подожди немного — он покопалась в своем инвентаре, после чего и вправду вынула оттуда моток бечевки, толщиной с мизинец. Примотав один конец к булыжнику на краю воронки, второй конец она скинула мне.

Я схватился за пеньковую веревку и, пыхтя, полез наверх. Уже заползая на кромку, за которую схватился рукой, ногами помогая себе подняться, я вдруг услышал над собой негромкий шёпот девушки:

— Прости...

— Чего? — я задрал голову на звук ее голоса и в этот момент мне на темечко опустился тяжелый булыжник. В глазах резко потемнело. Уже гаснущим сознанием я почувствовал, как враз ослабевшие руки разжались, и мое тело рухнуло в пустоту.

Глава 2. Терновый венец.

19:43, 18 апреля, 2047 г — четвертые сутки после дня "Ч". Окраина "Лабиринта Стража". Пыточная камера в "Пещерах Ренегатов".

Сознание возвращалось тяжело, словно набухшее в воде бревно, так и норовило соскользнуть обратно в темные глубины. Когда я смог осознано открыть глаза, голова взорвалась болью. Мне даже послышался явственный гул внутри черепной коробки. Вокруг стоял влажный полумрак, с потолка капала вода и разбивалась о каменный пол мелкими брызгами. Я попытался пошевелиться, но ощутил, что связан по рукам и ногам, и прикован к каменной стене, неприятно холодившей голую спину. Голую?! Ну, отлично, мать твою так! Точно, я вспомнил, та сука ударила меня по голове камнем! Руки, туго перетянутые грубой веревкой, занемели, пальцы плохо слушались.

Вас обокрали! Потеряны предметы: кожаный проклепанный нагрудник Лешего, кожаные вышитые сапоги Лешего, клепаные кожаные наручи Лешего, рваный плащ Лешего, наплечник Владыки-Кровопийцы, наплечник оберега Медвежьего Духа, устрашающий Крушитель черепов, Защитник Аркадии!

Доступно задание "Месть!"

Условия: вернуть украденное, убить воров.

Доступно задание "Прощение!"

Условия: вернуть украденное, отпустить воров.

Награда: неизвестно.

— О, вижу, ты очнулся — совсем рядом, где-то справа от меня послышался притворно-участливый слащавый голос. Такими голосами обычно разговаривают стендаповские комедианты, высмеивая какую-нибудь никому неинтересную ерунду, и швыряясь пресными остротами направо и налево.

— Ты что еще за хрен? — голос больше похож на воронье карканье. Черт, во рту все пересохло, словно я год прожил в Калахари. Новость о том, что меня обнесли, сняв всю мою экипировку, выбила меня из колеи и сильно разозлила.

— Как грубо! И не очень-то умно со стороны человека, прикованного к стене.

Голос сместился, и прямо передо мной появилась ухмыляющаяся рожа говорившего. Невысокий, с шапкой сальных, угольно-черных волос, тонкими яркими губами, сейчас изогнутыми в издевательской усмешке. У него в предках явно был кто-то из коренных народностей Севера — эвенков, нэнцев, якутов, или коряков, может быть североамериканских алеутов. Я в них не разбираюсь. Но вот перепутать это плоское, словно сковорода, лицо, темно-карие, миндалевидные глаза, со специфическим разрезом, было невозможно. Но все это меркло на фоне того, что этот сукин сын держал в руке МОЙ чекан и был выряжен в МОИ доспехи, которые я собирал потом и кровью, постоянно рискуя собственной шкурой. Мои кулаки непроизвольно сжались, я заскрипел зубами.

— Кстати, спасибо за медвежатину! Очень вкусно, правда — он отхватил зубами кусок вареного мяса, который держал в руке и принялся его пережевывать — и фоопще офень кстати. Ефе бы немнофо — он проглотил кусок и облизал жир с грязных пальцев — и нам бы пришлось поголодать. А за доспехи и оружие твои так отдельная благодарность, сели, как родные!

Он дурашливо отвесил полупоклон, потешаясь над моей реакцией. Я выдохнул и невероятным усилием воли задавил клокочущее внутри бешенство. Не хочу показывать, что враг попал по больному месту.

— Приятного аппетита. Ты, главное, жуй лучше, а то не дай Боги, поперхнешься, обновку запачкаешь. А мне потом неприятно их носить будет, все время представлять буду, как ты блюешь.

Плоскомордый с ленцой вынул из-за пояса МОЙ крушитель и поднес носок чекана к моему лицу, так близко, что я на коже явственно ощутил жар "Белого каления".

— Может, отрезать тебе язык? А то очень уж много ты болтаешь. Урюк, что скажешь? Тебе не кажется, что нашему приятелю он явно мешает?

Где-то слева раздалось утробное хрюканье.

— Ладно, не буду пока тебя калечить, иначе нечем будет умолять меня, тебя отпустить.

— Слышь, сладенький, тебе чего от меня надо? А то как-то некрасиво получается, человека связал, обокрал, а что к чему объяснить не удосужился.

— Ну, тут все просто, — коротышка усмехнулся, проигнорировав мою издевку, — знаешь, твои вещички пришлись мне очень по вкусу, поэтому тебе следует открыть свой инвентарь и отдать все лишнее, что там лежит, в мои заботливые руки. Если жить хочешь, разумеется. А то у тебя защита от кражи из сумы, и она мне немного мешает. Сумку твою, кстати, я бы тоже взял себе, тебе она все равно больше не понадобится — голос его, и без того мерзкий до невозможности, стал сочиться сладким ядом.

Во мне вскипела ненависть такого градуса, что плюнь на меня — я зашиплю. Но самоконтроль терять не стоило, и я не доставил ублюдку удовольствия наблюдать за моим бессилием и злобой.

— А у меня идея получше есть. Давай-ка ты отсосешь сам себе прямо тут, а мы на тебя посмотрим, поддержим, так сказать, морально в этом нелегком деле. Как тебе?

Секунду назад самодовольно ухмылявшийся узкоглазый вдруг побелел от злости и кивнул в темноту своему Урюку. Ко мне шагнула оплывшая жиром туша. Крак! Удар огромного и тяжелого, словно кувалда, кулака был такой силы, что я на пару секунд вообще перестал понимать, кто я и где нахожусь. Тупая боль набатным громом ударила в виски. Пришлось осовело трясти головой, чтоб прийти в чувство хоть немного.

— А, нет, стой, есть идея еще лучше. Давай тогда твой жирдяй полюбит тебя противоестественной любовью, а я это непотребство запишу на видео. Гарантирую тысячи просмотров на YouTube, смо...

Крак! Следующий удар пришелся под дых, сплющив внутренности в тонкий кровавый блин. Мои глаза от боли едва не вылезли из орбит. Я целую минуту, показавшуюся мне вечностью, хватал воздух губами, не в силах вздохнуть.

— Прости, прости! — слова отзывались болью в ушибленном виске и в отбитых легких — Не знал, что ты любишь актив. Тогда мы просто вынуждены попросить твоего жирного друга допустить тебя до его необъятной ...

Хрясь! В этот раз кулак врезался в мою челюсть. Зубы лязгнули и рот моментально стал наполняться теплой и соленой на вкус кровью. Я сплюнул тягучую, красную слюну.

— Ладно, не бей больше, я отдам — голос был совсем невнятным, прикушенный язык плохо ворочался во рту.

— Вот, так бы сразу — мелкий азиат оживился — и не пришлось бы тебя бить!

— Руки мне освободи, иначе как мне с инвентарем работать... — говорить ему о том, что я могу управлять элементами интерфейса с помощью взгляда, я не стал.

— Одну руку, всего одну! Тебе хватит, — выродок даже на пальца показал, для верности, и многозначительно посмотрел на меня.

Я кивнул. Ну, давай, паскуда, я тебя наказать и одной рукой смогу. Мне отвязывают правую — вообще отлично, рабочая рука лучше, чем вторичная. Я открыл меню и сделал вид, что снимаю ограничения на доступ.

— Готово, можешь забирать!

При этих словах у засранца в глазах заплясали жадные огоньки. Но жадность не смогла победить осторожность. Он толкнул ногой своего приспешника и тот приблизился ко мне. Черт, не повелся. А жаль, так хотелось вбить ему кулак прямо в кадык, и наблюдать, как этот твареныш будет корчиться в смертельных муках.

Жирный сунул руку в мою поясную сумку. Ту самую, которую мне подарил воевода Аспид-камня, за помощь в отражении нападения погани. Зачарованный на противодействие ворам кошель, если кто забыл. Как только Урюк принялся шариться в моей сумке, раздался тихий щелчок, а за ним громкий хруст и жирный остался без правой кисти. Глаза его расширились от болевого шока, рот раскрылся в беззвучном крике. А я уже привычным резким движением вбил два пальца свободной руки прямо в глазницу и вырывал оттуда глазное яблоко. Склизкий ошметок швырнул прямо в лицо остолбеневшему плосколицему, от которого тот шарахнулся, как от огня.

— Следующий глаз — твой!

Я в темпе вальса принимаюсь распутывать левую руку. Но узлы веревки затянуты на славу и не поддаются, а этот мелкий хлыщ очнулся чуть быстрее, чем я планировал. Мне с разбегу, второй раз за последние пять минут, заехали ногой под дых, отчего меня вновь скрутило дикой болью. А тут как раз на по-бабьи тонкие вопли жирного, который катался по полу, вцепившись в свой уже отсутствующий глаз, прибежала подмога. Слышен топот ног, кто-то опустил мне прямо на темечко деревянную дубину, и я вновь провалился в темноту.

...

Сознание опять плавает в каком-то мутном, густом мареве. Я, словно марионетка, вишу посередине этого чернильного желе, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Я даже тела своего не ощущаю, будто его и нет совсем. Вокруг царит абсолютная темнота и тишина. Я словно парю в бесконечном ничто, где нет ничего, кроме моего разума. Хотя нет, кто-то здесь все же есть. Я чувствую, как на меня смотрят из темноты. Без угрозы смотрят, просто с любопытством. И еще каким-то непонятным чувством.

— Кто здесь? — совсем не узнаю своего голоса. Звучит, словно на старой записи.

В ответ все та же тишина.

— Кто это?

И вдруг, словно легкий порыв полуночного ветра, в голове раздается едва слышный женский голос:

— Скоро сам все поймешь. А теперь проснись.

...

Веки неподъемные, пудовые. Лицо отекло, глаза превратились в узкие щелки. Я по-прежнему привязан веревками к железным кольцам, вбитым в стену. Вишу безвольно, неестественно вывернув конечности.

"Вшух" — раздается звук где-то правее меня. И затем снова "вшух", "вшух", "вшух" через равные промежутки времени.

— Зря ты такое с Урюком сделал. Он, как только в очухарится, по жилкам тебя разберет. Но еще хуже, ты грозил Джун-баше. Он такого никогда никому не спускает — размеренный и спокойный голос, раздавшийся правее от меня, возле небольшого очага, свет которого падал на мою стену, вновь сменился звуком "вшух". Говоривший правил на оселке лезвие ножа, проверяя остроту на ногте. Удовлетворившись результатом, он встал и, взяв в руки факел, приблизился ко мне, осветив свое лицо. Немолодой мужчина, славянской внешности, со сломанным в переносице носом, лицо испещрено морщинами и оспинами, а щеку пересекает кривой шрам. Посмотрел на меня даже с некоторым состраданием, после чего спросил:

— Ну, давай, выбирай, какой палец первым будет?

— Чего? — я после отключки соображаю туговато и сейчас непонимающе уставился на него.

— Палец, грю, выбирай, тетеря, который первым отрезать будем. Или отдавай добро свое, и я тебя прям сейчас отпущу, на роздых. А то ведь вижу, что не сладко тебе, сердешный. Будешь упорствовать, еще хуже станет. Я ить, зла тебе не желаю, однако дело свое делать должён. Ну, так как, добром разойдемся, аль по-худому?

— Ну, режь, живодёр, раз работа такая — я с ненавистью сплюнул под ноги палачу. На эту роль стоявший напротив меня дядёк подходил слабо. Но это стереотипы человека взращенного цивилизацией. Палачу совсем необязательно быть огромным злобным уродом с отталкивающей внешностью и волосатыми ручищами. Отпетый садист может прятаться под самой неожиданной личиной милой школьницы или маменькиного сынка — недотепы.

— Ну, дело хозяйское. На вот, палочку прикуси, коли так, а то зубы себе поломаешь. Они нам опосля еще понадобятся.

Он сунул мне в рот изгрызенную, грязную деревяшку, которую я благоразумно прикусил зубами. Шрам примерился кривым ножом к моему левому мизинцу и с хрустом надавил на лезвие. В голове взорвалась водородная бомба из невыносимой боли.

— Ааааааа! Сучий потрох! Драть тебя в два уха, в печень, в почки, в голову да в яйца!!!!! — боль такая, что я едва могу терпеть и лишь неразборчиво, сквозь стиснутые до судорог зубы, обкладываю палача трехэтажным матом.

— Ну что, отдашь барахло добром, аль нет? Ну ладно, сам виноват.

Я сжался в ожидании новой порции боли, а мой мучитель некоторое время протянув с выбором следующего пальца, отрезал мне большой на правой ноге. Хрусть! В два приема я лишился еще одного своего отростка. Боль такая, что в глазах плавают цветные круги, и я лишь хриплю.

— Несладко тебе, соколик? Так ты не упрямься, отдай, что требуется. Перстов у тебя еще много осталось, зачем тянуть? Все равно ведь не сдюжишь. У меня никто долго не молчит.

Я смотрю на него так, что если бы взглядом можно было убивать, он бы уже осыпался горсткой пепла.

Он мучил меня несколько часов подряд. Я потерял счет времени, плавая в целых океанах боли. Когда пальцев на ногах больше не осталось, Шрам принялся вырывать мне ногти с пальцев рук, попутно рассказывая, как ему надоела местная однообразная кухня и делясь своими бытовыми переживаниями на разные аспекты жизни. Я бился в путах, корчился от невыносимых мучений, но не сдавался. Это игра, твердил себе, словно мантру, снова и снова, это игра. Игра, игра, игра, игра, игра, игра!!! Им меня не сломать.

Игра-то игра, а боль такая, что кровь из ушей или из глаз того гляди пойдет. На четвертом отрезанном пальце, я едва не сдался. Сознание, загнанное в угол, готово было сорваться и сделать все, что потребуют мои мучители. Не знаю, как хватило сил сдержаться. Потом стало немного легче. Как только мое здоровье упало ниже девяностопроцентной отметки, в дело вступила "Стойкость". И теперь я с ужасом и нездоровым интересом наблюдал за тем, что вытворял с моим телом живодёр. Конечно, мне по-прежнему было очень больно, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что мне пришлось испытать в самом начале. Иногда, в редкие моменты, когда Шрам придумывал что-то новое, боль прорывалась через блокаду моей пассивки, видимо превысив какой-то предел, и в мозгу разряжались электрические разряды вспышек боли, после чего я закономерно терял сознание. А он вновь приводил меня в чувство, поливая затхлой, вонючей водой и все продолжалось снова. И, надо отметить, в фантазии ему не откажешь. После того, как у меня закончились ногти на руках, он принялся жечь мне пятки раскаленным докрасна железным прутом. После принялся срезать с пальцев рук кожу лоскутками, присыпая раны пеплом. Никогда бы не подумал, что отрезанный наполовину кусок кожи может так дико болеть, оставляя лишь единственное желание — отрезать его окончательно.

Окно с предупреждением о том, что я попал под действие болевого шока, выскакивало так часто, что я свернул все сообщения и заблокировал их всплытие.

В конце я уже мало что понимал. Сознание закрылось в некую скорлупу, пытаясь спастись от реальности приносящей невыносимые страдания. Я просто грязно ругался в горячечном бреду, в ответ на вопросы Шрама. Последнее, что я запомнил из этого бесконечного дня, как мое обессилевшее тело отвязали от стены и понесли куда-то. А потом я лежал на каменном полу и кто-то, страдальчески кряхтя, протирал мой взмокший лоб мокрой тряпицей, что-то приговаривая скрипучим голосом. Но это вполне могло быть и частью моего бреда.

4:13, 19 апреля, 2047 г — пятые сутки после дня "Ч". Казематы в "Пещерах Ренегатов".

Я пришел в себя резко, рывком. Прислушался к себе. Никаких болевых ощущений. Открыл глаза и даже не понял, открыл ли я их — такая темнота стояла вокруг. Поднес к лицу ладонь и тоже не увидел ее. Прислушался к тому, что творится вокруг. Все также где-то рядом капала вода, разбиваясь о каменный пол, где-то пищали и шуршали своими лапками крысы или кто-то очень на них похожий. Неподалеку за стенкой, надсадно хрипели и кашляли. Вдалеке трещал огонь костра, и были видны едва заметные блики света на потолке. А еще ощутимо пованивало мертвечиной. Ядреный такой запах, словно спелый мертвец недельной давности, лежал неподалеку.

— Очнулся? — совсем рядом со мной раздался старческий, надтреснутый голос и кто-то прошуршал в темноте одеждой.

Во мраке я увидел слабое свечение активированного на меня умения и через мгновение весь мир раскрасился всеми оттенками синего и фиолетового, уже знакомыми мне по эффекту "Кошачьего Глаза" от наручней Лешего. Только вот сейчас все было видно не в пример лучше и отчетливей, вплоть до мелких деталей. Кроме того, я вдруг обрел способность видеть тепловые пятна людей, вокруг меня. В частности, рядом со мной обнаружился неизвестный, наложивший на меня этот бафф. Им оказался седобородый старик, сидевший на лежанке из тряпья неподалеку и сейчас уставившийся на меня. Я вызвал справку об эффекте:

"Глаз Иного"

Вы получаете способность видеть в темноте, а также ощущать тепло предметов и существ в радиусе 15000 см.

Время действия эффекта: 2 часа 59 минут.

Я находился в небольшой природной камере — в одном из тупиков пещеры, выход из которого был перекрыт решеткой из деревянных бревен. На полу лежалая солома и какие-то прелые тряпки. На этой подстилке сидел тот самый дед, что наложил на меня заклятье ночного зрения. А в дальнем углу камеры, судя по тошнотворному запаху, спокойненько разлагался себе чей-то труп. Чей именно понять не представлялось возможным, тот уже порядком подгнил и смердел соответственно. Из коридора доносились звуки голосов и кашля, значит, там дальше находились такие же ячейки и в них тоже были люди.

— Хорошая штука, правда? — мой сокамерник заперхал смехом, больше напоминающим воронье карканье — Я только за счет нее и живу, можно сказать. Гляжу, ты уже на ногах?! Быстро же, однако.

Я вновь поднес руки к лицу. С помощью "Глаза Иного" все стало замечательно видно. Фух, ногти на месте. Пальцы на ногах тоже восстановились, от всех повреждений после пыток не осталось и следа, если не считать легкого недомогания и жуткого голода. У меня даже отлегло от сердца. Только что я опытным путем установил, что игровая составляющая восстанавливает все утраченные части тела спустя шесть часов сна. Единственное условие для "Репарации тела", а именно так эта функция и называлась — отсутствие обильных кровоточащих повреждений и полный бар здоровья. Хитпойнты я потихоньку восстановил, пока лежал в отключке, а раны мои не кровоточили, потому что Шрам все их предусмотрительно прижигал огнем.

Если бы не эта особенность, которую давал игрокам Бэквард, и о которой я вычитал в справочнике по игре, я бы никогда не решился на подобный эксперимент, а просто бы отдал все этим оборванцам. Цивилизованному человеку, для которого самой страшной раной был порез кухонным ножом, подобные издевательства это нечто из разряда фантастики. Удивительно, как мне удалось все перенести, я и сам не был уверен. Это стало возможным опять же из-за условностей системы.

Выносливость увеличена на 4

Получено достижение "Кремень" 1 ур.:

Вам так часто приходится терпеть боль, что Вы свыклись с ней и теперь способны переносить ее легче.

Чувствительность персонажа к боли понижена на 10 %, интенсивность болевых ощущений снижена на 7%, болевой порог увеличен на 5% .

Достижение "Живодёр" получает 3 ур.

+ 30 % к эффективности ваших пыток, +30% устойчивости к пыткам.

М-да, а ведь это именно то, ради чего я все это и затеял. Судя все по тем же справкам, для каждого уровня есть свой предел повышения характеристик через Ремесла, то же относится и к Выносливости и Восприятию. И я хотел проверить, как много выноски я смогу поднять на своем текущем уровне. Мне давно уже пришла в голову эта мысль, но я все думал, как можно ее реализовать. А тут подвернулся такой удачный случай.

Можете сказать, что я больной на голову маньяк. И что сто единиц добавочного здоровья не стоят таких страданий. Пусть так. Действительно, чтоб решиться на подобное, нужно быть серьезно двинутым, и я это осознаю. Но мой расчетливый и хладнокровный внутренний манчкин, ледяным тоном убедил меня в том, что лучше вытерпеть все это безумие сейчас, чем склеиться когда-нибудь позже. Да и сто хитпойнтов только на первый взгляд выглядят жалкой прибавкой к моему бару. Но в перспективе, учитывая различные множители от бонусов экипировки и благословений, они способны дать мне гораздо больше ХП.Я никогда не решусь причинить себе такую боль своими собственными руками. А здесь я в относительной безопасности могу издеваться над своим игровым аватаром, потому что эти ублюдки не дадут мне окончательно отбросить коньки. Потому что я им нужен. Вернее, не я, а содержимое моего рюкзака. И они будут пытать меня до тех пор, пока я не отдам им все, либо до них не дойдет бесперспективность этой затеи и меня просто пришьют по-тихому. Только вот в мои планы последний вариант не входил, и я не планировал давать усомниться моим истязателям в том, что я рано или поздно сломаюсь. Поэтому все должно быть максимально правдоподобно. Главное сейчас не съехать крышей от боли. Я с содроганием вспоминаю прошедший день и если честно, меня в дрожь бросает, как подумаю о том, что все это предстоит вновь. Даже мысль о том, что теперь, с помощью "Кремня" и "Живодёра" мне будет гораздо легче, не спасала меня от липкого страха, сжавшего внутренности своими щупальцами. Картины того, как от тебя по кусочку отрезают твое тело, способны сдвинуть мозги набекрень кому угодно.

Ладно, нужно вытряхнуть все это прочь из головы, и подумать, как мне выбраться из этой глубокой задницы, в которую меня угораздило влипнуть. Зябко поёжившись, я достал из инвентаря свою самую первую одежду, в которой несколько дней назад (хотя мне теперь казалось, что прошла целая вечность) появился в Бэкварде. Тряпки, конечно, полный отстой, но хотя бы не так холодно. Хотя голые ноги вся равно холодило от каменного пола.

— Ты кто такой? — я обратился к своему сокамернику, с которым нас свела судьба.

— Сваргом меня кличут.

— А откуда прозвище такое? Или это имя? — я приподнялся на локте и сел на землю. Тело затекло, от лежания на холодном, каменном полу и теперь по спине пошли комариные укусы возвращающейся чувствительности.

— Так я жрецом Сварога на капище полжизни был, вот и прозвали блаженные. А потом приклеилось, да я и сам привык к нему, как к своему собственному. А как звать меня по батюшке с матушкой, тебе знать не обязательно — седой морщинистый дед ухмыльнулся в свою длинную бороду и тоже сел напротив меня.

Только тут я обратил внимание, что он слеп на один глаз, вторая глазница пуста. М-да, все таки быть игроком имеет свои очевидные плюсы. У местных "репарация тела" не подключена.

— Ну, а меня Сэмом можешь звать. Спасибо, что в чувство меня привел, как принесли меня сюда.

Я хоть и смутно, но запомнил, что он ухаживал за мной, пока я лежал в виде окровавленного куска мяса в отключке. Тот лишь пожал плечами в ответ, мол, дело житейское.

— И что же ты тут делаешь, Сварг?

— А то ты не знаешь? То же, что и ты — сижу у этих злыдней взаперти, — тот смачно сплюнул на пол.

— А ты-то им на кой ляд сдался?

— Ну, я же волхв. Вот их старшой и решил, что я могу им разлом в Явь открыть. Потому и держат меня тут, да все грозятся убить да кормить перестать. Только что мне те угрозы — я свою жизнь прожил, умереть сейчас или через год, разница невелика.

— А ты и вправду можешь разлом открыть? — я заинтересованно посмотрел на Сварга.

— Смеешься, чтоль, умник? Мог бы я врата открыть — разишь бы я туточки сидел?

Ну, вообще да, логично, будь я на его месте и в состоянии открыть портал, первым делом бы свалил отсюда ко всем чертям.

— А если я тебя приведу к алтарю нежити, который такой портал раньше открывал, а потом вдруг сломался, ты его снова запустить сможешь?

— Хм... — волхв задумался. — Даже и не знаю. У погани своя рунопись, ворожба у них на крови людской творится... Но, быть может, и смог бы что-то придумать. На месте смотреть нужно. И жертва нужна будет. А ты знаешь, где подобный алтарь есть?

— Да есть местечко, доводилось там побывать. Только вот для начала неплохо было бы отсюда выбраться.

— Это ты хорошо придумал, — Сварг вновь засмеялся своим каркающим смехом. — Вот придумаешь как, меня разбудить не забудь! Забавник ты, однако, Сварог тому свидетель.

Я замолк и задумался, а мой сокамерник свернулся калачиком на своем тряпье и стал ворочаться, пытаясь устроится поудобнее. Не знаю, сколько мы так просидели. Я перебирал варианты, как вырваться из лап этих доброжелателей, а дед сипел и натужно дышал сквозь дрему.

Когда часы, встроенные в интерфейс показали пять часов утра, я увидел, как в сторону нашей камеры из основного коридора кто-то идет. Причем делает это крадучись. Любопытно. А когда я разглядел, кто именно пришел, стало любопытнее вдвойне.

Ворожея не стала зажигать свет, видимо не хотела привлекать ненужного внимания. Меня она не видела, а вот я видел ее прекрасно. Она приблизилась к решетке и шёпотом стала меня звать.

— Сэм! Ты тут? Проснись!

Я выбросил руку в просвет между бревнами, схватил и крепко сжал ее тонкую шею в руке. Она испуганно дернулась и захрипела.

— Я тут, как видишь. Благодаря тебе! Что, Иуда, пришла полюбоваться на дело рук своих? Получила уже свои тридцать серебряников?

— Пусти меня! — голос сиплый и неудивительно. Я боролся с огромным желанием сломать шею это твари, которая завела меня сюда. И лишь любопытство не давало мне это сделать незамедлительно.

Криста, между тем, упершись ногой в перекладину, смогла вырваться из моей руки и упала пятой точкой на землю. Где сейчас и сидела, пытаясь восстановить дыхание.

— Ты что творишь, идиот?! Ты меня чуть не задушил!!! — все это она произнесла с неподвластным моему пониманию возмущением.

— Теперь я осознаю, что так и следовало поступить. Радуйся, сегодня твой день — поживешь еще немного.

— Я, вообще-то, тебе поесть принесла. Можно было бы со мной и поосторожней.

— Что, прощение хочешь купить за тарелку бурды? — это становится скучным. На что вообще она надеялась, когда решила прийти сюда?

— Да пошел ты! — Криста взорвалась, словно воздушный шарик с водородом под зажигалкой — что ты вообще обо мне знаешь, дебил?! Думаешь, я от большой охоты это сделала?

— Может и так, но сделала же! — я приблизил лицо к самому перекрытию, чтобы она могла меня разглядеть — Что, подруга, совесть теперь мучает?

— Иди ты к черту со своей совестью. Если бы тебя трахали семеро в течение недели, а в перерывах не давали есть, пить и спать, я бы на тебя посмотрела, что бы сделал ты... — она осеклась и замолкла на полуслове, словно испугавшись своих слов.

— Я бы на твоем месте радовался, что ты отделалась лишь своей дыркой. Тебя резали когда-нибудь живьем, отделяя ножом плоть кусочек за кусочком, посыпая раны грязью?! Или выдергивали ногти из пальцев? Жгли ноги каленым железом? Нет? А меня резали! Из-за тебя! Потому что ты струсила и решила подставить вместо себя кого-то другого. Поэтому засунь свои жалобы себе куда-нибудь поглубже и в следующий раз думай головой, а не тем местом, на котором сидишь. Ты могла рассказать мне все, ты же видела меня и знаешь, на что я способен. Но нет, ты смалодушничала и забилась в щель, скормив меня этим мразям! И именно поэтому ты сейчас тут — чувство вины, небось, мучает, верно? Хочешь ее загладить — принеси мне голову этого твоего плоскомордого. Нет? Я так и думал. Тогда вали отсюда, забейся в свой темный угол и больше никогда не показывайся мне на глаза. Иначе в следующий раз при встрече я уж точно сломаю твою тощую шею. Убирайся!

Криста прижала руки к груди и с испугом, сжавшись в комок, слушала мои слова. Из глаз ее брызнули слезы, она пыталась что-то сказать в свое оправдание, но слова застряли у нее в горле. Она стояла несколько секунд, собираясь с мыслями, после чего утерла глаза и перед уходом со стуком поставила на пол перед клеткой глиняную тарелку с какой-то снедью.

— Не хочешь есть сам — скорми своему соседу. Ему-то точно не помешает. Просто поторопись с этим, через час будет обход, если еду найдут, отнимут. Я и так сильно рискую, приходя сюда. И еще, на твоем месте, я бы отдала Джуну все, что он хочет. Он больной маньяк, и ты ему сильно досадил своим упорством. Он будет мучить тебя столько, сколько пожелает.

После чего ворожея развернулась и быстрым шагом бросилась к выходу.

— Вот только ты не на моем месте, а я — не ты! — пробурчал я ей в спину.

— Эй, Сварг, перекусить нет желания? Нам тут харчей принесли, — я взял миску и потряс ею в воздухе.

Старик, который всю беседу лежал тише мыши, одобрительно заворчал и придвинулся поближе.

— Не слишком ты с ней? — волхв кивнул в след ушедшей, — девке ведь и впрямь досталось. Не мужик же, не сдюжила.

— Тебя спросить забыли. Если жрать хочешь, жри молча! — когда я раздражен, меня лучше не трогать, иначе я могу сорваться на ни в чем не повинного человека, просто под горячую руку. Я этот свой недостаток знал, но поделать ничего с собой не мог. Просто старался в таком состоянии ни с кем не контактировать. Вот и сейчас выплеснул свое раздражение на старика, хотя он-то уж точно ни в чем не виноват. Я даже признаю его правоту, хоть вслух этого и не скажу даже под страхом смерти. Черт, как же я ненавижу, когда у вроде бы отъявленных злодеев, вдруг появляется оправдание и мотивация для собственных грязных поступков. Я могу понять, почему Криста так поступила со мной, но простить это уж точно не в моей власти. Для меня страшнее предательства не существует ничего, и завоевать мое, однажды утраченное доверие очень непросто. Неотходчивый я на обиды человек.

Я вынул нож и разделил кусок недоваренной медвежатины на две части. Пока жевал свою пайку, все размышлял, как же мне выбраться из этой передряги. Ничего дельного в голову не шло. А придумать надо было, и срочно. Рано или поздно меня раскусят или этим бандитам просто надоест возиться со мной и меня просто-напросто прирежут. Ладно, будем импровизировать, как всегда. Первый раз что ли?!

Спать я больше не хотел, и чтобы чем-то себя занять, достал из ремонтного набора точильный брусок и принялся править им нож. Как-никак, единственное мое оружие на текущий момент.

Удобный железный нож

Урон 1-10

Тип предмета: обычный

Слегка повышена проникающая способность

М-да, с таким много не навоюешь. Следовательно, мне неплохо бы обзавестись чем-нибудь более подходящим. Только вот откуда это самое "что-нибудь" взять, вот вопрос?

— Сварг, а кто это в углу отдыхает?

Старик, после ужина пребывал в благодушном настроении и зла на меня за мой недавний окрик, кажется, не затаил, поэтому отозвался сразу:

— Покойничек-то? Так то Блуд. Тот еще шаромыжник. Один из лиходеев, бывший. Неделю назад из кладовки мясо спер. Голодный, наверное, был, не иначе. Джун его поймал на этом как-то. Ну и пырнул в живот ножом, да сюда бросил. Две ночи помирал, недотепа.

— А чего ж его отсюда не забирают-то?

— Да нужен он кому, стервь! Я старый, на меня всем плевать, кормят-то и то изподредка, чтоб совсем не околел, а на упокойника теперича и того, подавно всем плевать.

Хм. А ведь идея-то у меня есть. Конечно, заниматься тем, что я собираюсь делать сейчас, мне не особо улыбается, но выхода все равно нет. Да и время свободное нужно куда-то девать. Был бы огонь — я бы зельями занялся, но тут развести его решительно не из чего, да и придут сразу на дым, так что в другой раз.

Для начала я вынул из инвентаря голову Крыжня. Тяжко вздохнув, я принялся срезать с нее плоть. Кожа покойного рейда была сплошь усеяна хитиновыми пластинками и наростами, за исключением только самого лица, которое было вполне человеческим с человеческой же кожей. Так что я срезал ее и принялся соскабливать с костей черепа мясо, выковыривать глазницы, срезать уши и заниматься прочей не самой приятной работой. Через час, когда, как и было обещано Кристой, пришел охранник с обходом, я уже очистил практически всю лицевую часть черепа. Я спрятал все хозяйство в рюкзак, как только вдали замелькало пятно неясного света, и прикинулся спящим. Ну его в дупу, поволокут опять резать, если увидят, что я в норме. Бандит прошел по коридору, подсвечивая себе чадящим факелом, заглянул на секунду внутрь и ушел дальше, чтоб через пару минут пройти обратно. Когда пятно света истаяло вдали, я вновь принялся за дело. К утру, прямо перед тем, как за мной пришли, угловатый, с острыми гранями и шипами череп, совсем не похожий на человеческий, был тщательно очищен и выскоблен. В заключение я наковырял из гниющего трупа несколько горстей трупных червей и личинок мух, щедро засыпав ими черепок, после чего запрятал его под ворох тряпок от лежанки. Эти ребятки доделают за меня то, что я не смог выполнить при помощи ножа. Встав на враз ослабевшие ноги, я вышел из каменного мешка, под прицелом аж двух лучников. Уважают меня, вон, сколько охраны пришло. Целых четверо. Будь я экипирован должным образом, я бы им навалял, скорее всего, а так убьют ни за грош. Так что я вновь отправился на свою персональную Голгофу.

9:43, 19 апреля, 2047 г — пятые сутки после дня "Ч". Пыточная камера в "Пещерах Ренегатов".

В этот раз экзекутором был мой любимый Урюк. Тот пришел с черной повязкой на глазнице, перенесшей ампутацию глаза и замотанной тряпицей правой рукой, лишившейся кисти, и прям горел желанием отыграться за свои увечья на мне. Все повторилось, почти как вчера, с той разницей, что с Урюком было гораздо скучнее, чем со Шрамом. Этот злобный жирдяй, был туп, как пробка, и даже говорить-то толком не умел, только сыпал нелепыми угрозами. Пытал он меня как-то тоже, без фантазии. Он первым делом выткнул мне раскаленным ножом мой левый глаз (отыгрался-таки, гад) из-за чего я потерял сознание первый и единственный раз. Довольно странное ощущение, когда ты чувствуешь, как закипает в глазнице твой собственный глаз. Самому глазу не больно, но это втройне окупается теми ощущениями, которыми щедро тебя наделяет разрывающаяся от боли, обожженная глазница. Упавшее враз здоровье, после того, как меня привели в чувство, включило Стойкость, и я незаметно выдохнул. Так терпеть боль было гораздо комфортнее, да и подросшие "Кремень" с "Живодёром" еще больше снимали нагрузку на психику. Теперь я ощущал себя, словно на приеме у стоматолога, только без применения местной анестезии. Больно естественно, и еще как, но терпеть можно, если сильно постараться. Пока Урюк резал мои пальцы на ногах, я даже принялся подтрунивать над ним.

— Слышишь, свинья, а я тебе не рассказывал, как я на прошлой неделе с друзьями в корчме напился? Вообще до беспамятства. И, главное, просыпаюсь утром на сеновале, а рядом жирная, страшная бабища лежит. Я вот тебя увидел, все вспомнить не мог, откуда мне твое лицо знакомо. А теперь понимаю, страшилище — то мамка твоя, Урюк. Как тебе такая штука — я твою мамку трахал, жирный ты боров... Ааа, черт!

Взбесившийся Урюк всадил свой нож мне в ступню, и это было чертовски больно и также чертовски неприятно. За что я немедленно врезал ему коленом в нос. Его нос обиженно хрустнул, сам Урюк удивленно хрюкнул и завалился на спину, заливая свое лицо кровью. Это его, очевидно, сильно обидело, и он принялся пинать меня ногами. А, поскольку вес у него было о-го-го, удары по обездвиженному мне приходились на славу. Я вдруг понял, что он сейчас забьет меня насмерть, потому что этот легковозбудимый кусок сала вообще себя не контролирует. Спас ситуацию все тот же Шрам, прибежавший на вопли жиртреста. Окатив того помойной водой из ведра, он пинками выгнал обиженно верещавшего горе-мучителя и с сомнениями уставился на меня.

— Все никак не сдашься, Щитник? Может, ужо хватит? Самому-то терпеть не надоело?

— Да я уж потерплю. Нравится мне тут у вас, тепло сухо, комары не кусают. Кормили бы еще почаще, вообще было бы, как в сказке, — я откашлялся и сплюнул сгусток крови, приводя дыхание в порядок.

— Убью ведь тебя, дурила! Я замучаю, или вон это недоразумение по злобе тебя покалечит, — мне кажется, или мой палач начал мне сочувствовать?

— А вы меня все равно живым не отпустите, так что разницы никакой.

— А если отпустим, — голос раздался из темного коридора и в залу вошел плоскомордый Джун, по-прежнему в моих доспехах, — тогда как?

— Может, вы мне тогда заодно и вещички мои вернете — дыхание потихоньку восстанавливалось, но этот свинорылый, кажется, сломал мне ребро. На вдохе внизу грудной клетки что-то негромко похрустывало и стреляло болью. Нужно быть осторожным, если обломок проткнет легкие, я могу умереть от внутреннего кровотечения. Хватит с меня и выжженного глаза на сегодня.

— Да-а-а, поражаюсь я твоему духу, чувак. Серьезно, я бы так не смог — азиат с неприкрытым восхищением смотрит на меня, — однако я все равно получу то, что мне нужно. Рано или поздно. Шрам (я угадал с именем, хе-хе) тащи смолу.

— Но Джун-баши, он же...

— Неси, сказал, или на его место захотелось? — этот мелкий гад подошел в упор к своему подчиненному и злобно, со сталью в голосе выплюнул свои слова ему в лицо. Шрам съежился, отступил и поспешно потрусил из залы. Даже странно видеть, как седой, умудренный жизнью мужик с изуродованной шрамом мордой лица, так лебезит перед молодым сопляком. Что же я такого в нем не увидел, что окружающее его отребье, так его боятся?

Шрам принес деревянную бадейку источавшую запахи березового дегтя и смолы, и принялся закидывать в нее раскаленные камни из очага, горевшего в центре этой "камеры пыток".

Я понял, что происходящее не сулит мне ничего хорошего.

— Слушай, а ты не боишься?

Стоявший рядом со скучающим видом Джун, удивленно посмотрел на меня. Блин, правый глаз начал заплывать от удара, а левый так и вообще отсутствует. Во мне точно что-то поломалось после вчерашнего, нормальный человек не может с таким спокойствием рассуждать о подобных вещах. Ладно, со своим чердаком позже разберемся.

— Пытать меня не боишься, говорю? Я ведь потом все то же самое повторю на тебе. А ты, как я понял, личность впечатлительная, вдруг не переживешь?

Он в ответ лишь злобно осклабился и кивнул Шраму. Тот поднес к моим и без того изуродованным ногам бадейку, в которой, как я понял, была смола. Последнее, что я успел подумать, так это то, откуда они вообще умудрились в аду взять смолу. Хотя, нельзя не отметить, что это довольно канонично.

Мне на ноги пролилась вязкая субстанция, и боль обожгла меня, словно пламя ацетиленовой горелки. Терпеть такое было не в моих силах, я рвался на верёвках и кричал до тех пор, пока с размаху не ударился с силой об каменную стену. Спасительная темнота вновь приняла меня в себя.

Глава 3. Время собирать камни.

21:03, 20 апреля, 2047 г — шестые сутки после дня "Ч". Казематы в "Пещерах Ренегатов".

Когда я очнулся через положенные системой шесть часов, первое что увидел на чернильно-черном фоне зева пещеры, были системные окна.

Выносливость повышена на 6

Достигнут естественный предел развития параметра на текущем уровне.

Выносливость превысила показатель в 20 единиц, получено достижение "Здоровяк" 1 ур.:

+ 100 хп, +5% общего запаса здоровья, + 1% восстановления здоровья в секунду, затраты бодрости и стамины на любой тип физических нагрузок снижены на 10%

Достижение "Кремень" получает 2 ур.:

Чувствительность персонажа к боли понижена на 12%, интенсивность болевых ощущений снижена на 9%, болевой порог увеличен на 6% .

Достижение "Живодёр" получает 4 ур.

+ 40% к эффективности ваших пыток, +40% устойчивости к пыткам.

Так, все! Хватит с меня этого мазохизма. Это последняя капля. И кто-то за это поплатится прямо сегодня.

Я ощупал свою глазницу, еще раз убедившись, что левый глаз в порядке. Никогда, наверное, не смогу к этому привыкнуть.

— Жив? — Сварг вылез из своего угла и доковылял до меня.

— Бафни меня, не видно ни зги! — черт, от холодного пола опять все тело затекло, ничего не чувствую.

— Чегой? — слыша его искреннее непонимание, вновь чертыхаюсь про себя. Все время забываю, что местные ни бельмеса в игровом сленге не понимают.

— Благослови меня своим "Глазом". Темно, как в погребе.

Волхв немедленно активировал умение, и мир окрасился в синие тона. Я огляделся вокруг и заметил тарелки с какой-то непонятной бурдой. Одна была пустой, а вторая стояла нетронутой. Сварг свое съел, а мое оставил. Хотя я эту дурно пахнущую субстанцию есть уж точно не буду. Лучше с голода помереть.

Вынув из инвентаря инструментарий, и, в придачу к нему, по полоске мяса и куску сухаря себе и Сваргу, я быстренько проглотил пищу и запил водой. Пора было заняться делом, впереди у меня, похоже, длинная ночь.

Я достал из под кучи хлама черепок Крыжня и проверил его состояние. Личинки довели мою работу до конца, объев мясо с кости пепельного цвета до поверхности идеальной чистоты. Отлично, следуем дальше.

Я подошел к по-прежнему гниющему на своем месте трупу, и про себя попросил прощения у его бывшего хозяина.

— Как думаешь, если я у Блуда ножки оттяпаю, его хозяин на том свете не обидится?

Мой сосед по заключению хохотнул:

— Да плевать ему уже, как я разумею. Делай, что хошь. Только вот зачем тебе то?

— Да так, есть одна идейка.

Первым делом я распустил свой сплетеный из кожаных лент стартовый ремешок на составляющие. Плетение было тугим, и я убил довольно много времени, прежде чем в руках у меня оказались необходимые узкие полоски из сыромятной кожи. Их я положил в углубление на полу и залил водой. Необходимо, чтобы они слегка намокли — так работать с ними будет намного проще. А пока процесс идет, я закатал рукава и, примерившись, принялся отпиливать ножом ноги у трупа, разрезая полуразложившиеся мышцы, сухожилья и суставные сумки. Хоть плоть и порядком подопрела, шибая в нос невероятной фантасмагорией ароматов, из-за которой меня то и дело подмывало сблевануть, дело двигалось не очень быстро. Но, спустя пару часов кропотливого труда в руках у меня было две на славу выскобленных и очищенных от остатков плоти, хрящей и соединительно-тканных оболочек, бедренные кости, а сам я с головы до пят извозился в вонючей, трупной гнили. Прости, неизвестный Блуд, но придется тебе даже после смерти немного послужить на благо общества. Дистальные — коленные мыщелки пришлось подточить ножом, что отняло у меня немало сил. Кое-где ножом было работать не очень удобно, и я вновь (в который уже раз) похвалил себя за предусмотрительность и за купленный у Булата ремнабор. Там нашелся скобель нужного размера и формы, и некоторые шероховатости я доводил им. Зато теперь они были нужной мне формы и удобно ложились в руку почти идеально. Кости Блуда еще не "умерли" полностью — внутри находился разлагающийся костный мозг. Но это даже на пользу, так вес их больше подходил для моей задумки. Закончив с низом, я принялся за суставные головки верхней части, подрезая тазобедренные вертлюги и соскабливая лишнее в нужных местах. Тут тоже пришлось попотеть, но я справился.

Теперь следующий этап работы. Осталось совсем немного. Я взял в руки три кожаные полоски, успевшие к тому моменту набрать в себя воды, и сплел из них одну "косичкой" длиной около шестидесяти сантиметров. Пришлось попотеть, просверливая острием ножа, отверстие в толстой кости между глазницами черепа. Теперь удалить, к чертям, нижнюю челюсть Крыжня и продеть веревочки в ранее просверленное отверстие, связать их между собой. Второй конец привязать к вертлюгу бедренной кости, и ее основанию, одной из лент, оставленной торчать хвостиком из сплетенной мной кожаной косички, обхватить суставную головку наискось. Узлы пришлось затягивать зубами, упираясь в кость руками. А что, получилось, вроде бы, неплохо. Идентификация и вот в руках у меня оказывается:

Костяной Молотильщик Краниум

Оружие, изготовленное из черепа Князя-отступника Крыжня.

Класс предмета: боевой цеп, 15 ур.

Урон 1— 57

Требования: 15 уровень, сила 60

Пассивная способность "Гремящий череп":

+ 47% урона при оглушении, + 36% к длительности оглушения

Наделяет носителя хладнокровием и аурой ужаса

Внимание: предмет имеет крайне низкую прочность, соблюдайте осторожность

А что, неплохо получилось. Намного лучше, чем я ожидал. Хотя, Возгарь же говорил, что предметы, изготовленные из частей сильных монстров, могут получиться зачарованными. А уж чего-чего, а силы у Крыжня было на троих рейдов.

Ладно, продолжаем. Я вынул из рюкзака хвостовое жало и принялся прикручивать его оставшимися от пояска лентами к проксимальному концу второй приготовленной косточки. Здесь повозиться пришлось гораздо дольше. Коготь был невероятно плотным и твердым, и вырезать на нем канавку под крепление ремня оказалось трудновыполнимой задачей. Но, терпение и труд, как известно, проламывают лбом любые стены. Прихватываю коготь к кости крест-накрест, вставляю обломок челюсти и затягиваю ремни по часовой стрелке, пока ленты не начинают хрустеть, прихватываю вороток поверх еще раз. Такс, идентификация:

Костяной Жнец Унгус

Оружие, изготовленное из хвостового жала Князя-отступника Крыжня.

Класс предмета: боевой серп, 15 ур.

Урон 21— 43

Требования: 15 уровень, сила 50

Пассивная способность "Рассечение":

Все рубящие атаки получают +57% к силе разрубания, +20% к силе наносимых кровотечений, +5 постоянного урона от кровотечения.

Наделяет носителя хладнокровием и аурой ужаса

Внимание: предмет имеет крайне низкую прочность, соблюдайте осторожность.

Внимание, после длительного изучения, вы получаете навык оружейника-новичка. Качество изготовляемых предметов + 20%, прочность изготовляемых предметов +50 %, затраты бодрости на кузнечные и ремонтные работы — 30%. Желаете изучить ремесло "Кузнечное дело"?!

Да/Нет?

Сила +1

Подтверждаю, лишним это ремесло точно не будет. Так, а это еще что такое?

Вы изготовили два родственных орудия убийства. Хотите совершить попытку дуализации предметов?

Да/Нет

Ну-ка, ну-ка?!

...дуализация прошла успешно. Теперь при использовании этого парного оружия, вы получаете пассивный навык "Жатва":

Каждое убитое существо дает Вам +1 к Силе, Ловкости и Разуму, а также +5% к урону. Первая смерть дает 60 секунд действия эффекта, все последующие убийства обновляют счетчик времени и добавляют к нему по 10 секунд длительности.

Внимание, навык накладывает эффект зрения берсерка — вы плохо отличаете друзей от врагов, соблюдайте осторожность.

Эм...ЧТО ЭТО ЕЩЕ ЗА НАХРЕН ТАКОЙ???? Это...это... у меня слов просто нет. Это плазменная пушка, миниган, криогенная установка. Да любой головорез душу продаст за такое. Все бонусы оружия по отдельности меркнут по сравнению с абилкой от дуалов. Все, что требуется, это убивать раз в минуту. Интересно, существует какое-нибудь ограничение на верхний порог набора бонусных базовых статов и урона. Трэш, угар и содомия в одном флаконе. Вообще, изначально, я планировал сделать два орудия и посмотреть, которое из них выйдет лучше, а второе просто оставить про запас. Но раз такие пирожки получились в итоге, можно попробовать повоевать дуалами. Не мой конек, конечно, но попытка не пытка. Уж очень бонусы жирные получаются. И нужно следить за прочностью, а то, как бы не остаться с голыми руками в разгар схватки.

Я некоторое время бездумно таращился на инфоокна, после чего все их посворачивал. Как бы там ни было, времени у меня осталось не так много и нужно спешить.

— Эй, Сварг. Тебе тут не надоело торчать?

Волхв, все это время молча прислушивавшийся к моей возне, но никак её не комментируя, закопошился на своей лежанке и встал. Кстати, когда он стоит в полный рост, и не назовешь его дряхлым дедом. Скорее пожилой, но крепкий и жилистый мужик, которого еще не оставили силы.

— Кхе, кхе, местная сырость все косточки мои извела, так что, пожалуй, да, надоело. До чертиков надоело. Говори, что делать нужно?

— Ну, для начала обнови "Глаз", а то вот-вот свалится с меня. Дальше. Сколько примерно бандюков в пещерах?

Мой сосед по камере выполнил мою просьбу и тут же ответил:

— Рож десятка с два, может, наберется, кто их разберет. Они ж дохнут постоянно от погани, а то и друг друга режут, а на их место новые постоянно попадают. А те новички, которые не соглашаются в банду идти, тут по коморам гниют, тоже десятка два-три наберется.

Ну, два десятка это еще не так много. Если сработать грамотно, используя фактор внезапности, шансы есть. Сейчас "собачья вахта": ренегаты должны спать, нужно лишь по-тихому убрать тех, кто бодрствует или стоит на стрёме. Если переполошить их раньше времени, может и не выгореть. В любом случае, вариантов на выбор не особо, так что придется действовать наобум.

— Ладно. Значит так, примерно через час придет дозорный, твоя задача его заманить к клетке. Скажешь мол, тут человек богу душу отдает, хочет содержимым мешка своего поделиться. Заманишь, дальше мое дело. Смекаешь?

— А чего ж тут не смекнуть-то, дело нехитрое. Должон справиться.

— Лады, тогда после того, как стражника снимем, нужно будет быстренько народ освободить. Этим ты как раз и займешься, а я пойду наверх, охрану спать уложу... вечным сном... так, стоп, кто-то идет. Черт, рановато.

Я услышал звук легких шагов, отражающихся от стен, и улегся на лежанку, изображая пациента при смерти.

— Сэм! Ты спишь? Я вам поесть принесла!

Чертова баба. Напугала до смерти. Я уж думал, охрана в неурочное время заявилась. Так, стоп. Она же чувствует вину за свой поступок. Интересно, захочет мне помочь или снова предаст. Если не перетянуть ее сейчас на свою сторону, она нам все равно всю малину загадит. Выхода нет, придется рискнуть!

— Эй!

— А?! — судя по ее изумленному лицу и тону, она, после моей вчерашней отповеди, явно не ожидала, что я захочу с ней говорить

— Крис, ты хочешь отсюда выбраться?

— Откуда это "отсюда"?! — в голосе нотки явного недоверия.

— Из этих пещер. От уродов этих. Из Дажь. Тебе какой вариант больше по вкусу?

Она с сомнением смотрит в темноту. Видеть она меня не может, но по голосу примерно представляет, где я стою. Хорошая штука, этот "Глаз Иного", я всю ее мимику читаю, словно открытую книгу, а она же думает, что я ее тоже не вижу.

— Ну и что мне надо сделать? Опять Джуна отправишь убивать? — снова грустная ухмылка в ответ.

— Нет, это я сам. От тебя требуется помочь нам сейчас освободиться. А потом набафать меня и прикрыть мою спину, когда я пойду наверх.

— Так, стой-стой, меня же хватятся скоро. Да и обход будет через полчаса. Нельзя мне тут оставаться — судя по голосу, перспективы, нарисованные мной, ее порядком напугали — никак нельзя.

Я подхожу к проему между бревнами, протягиваю руку и беру ее за подбородок. Она испуганно дергается, но все же остается стоять на месте.

— Послушай, девочка! Если все пройдет так, как я задумал, то все это станет неважно. А если я облажаюсь, ты так и так будешь гнить в этих пещерах до скончания веков. Ну, так что, ты со мной или против меня? Выбирай и помни — я со своими врагами обхожусь безо всякой жалости и снисхождений, а к тебе у меня и так уже есть одна претензия. Жирная такая.

Ворожея тяжело вздохнула и молча кивнула мне в ответ, забыв, что вокруг темнота, хоть глаз коли.

— Вот и умничка! Теперь лови группу, бафай нас, заходи в темный уголок и притаись там, пока охранник с обходом не придет. Как у клетки остановится, подходишь со спины и меня страхуешь. Если я его провороню, тебе нужно будет его добить, причем без шума и писка. Уяснила? Осилишь?

Криста своим излюбленным жестом вцепилась в завязки плаща и вновь судорожно, но твердо мне кивнула. Ладно, будем надеяться, что не подкачает.

Она пробафала меня, потом себя, потом зачем-то Сварга, хотя вроде бы, тот в драке участвовать не планировал. Ну и ладно, хуже от этого точно не будет. После этого все разошлись по своим местам и притаились. Время размеренно потекло, отсчитывая секунды на таймере.

Охранник появился через пятнадцать минут. Он шел по коридору, что-то беззаботно насвистывая и шаркая ногами. Когда он поравнялся с нашим "карманом", волхв позвал его слабым голосом.

— Эй, человече! Подь сюды.

Тот остановился, с подозрением оглянувшись на звук голоса. Но увидев говорившего, вновь расслабился.

— Чё те надо, старый? Жрать, небось, захотел? Так кормежки до утра не будет. А будешь шуметь, я тебе бока намну, уяснил?

— Да не хочу я есть. Тут такое дело — мученик этот ваш, которого второй день к живодёрам водят, богам душу отдает. Лопочет что-то, что деньги отдать хочет, если его похоронят по-людски. Ты бы глянул, а то, неровён час, до утра не дотянет.

Ренегат уже более заинтересованно глянул вглубь камеры, где лежал я. Задумчиво посмотрев на меня, он почесал макушку, после чего, принял решение и решительно сказал Сваргу:

-А ну, дед, в сторону! И из норы своей ни шагу, а то потом на себя пеняй.

После чего воткнул факел в расщелину в полу, отошел за угол (надеюсь у Кристы достаточно крепкие нервы) и отодвинул засов, который запирал бревенчатый притвор. Потом вернулся, с натугой отодвинул рамку и вошел внутрь. Я считал шаги, и когда ничего не подозревающий бандюган приблизился ко мне, ударил ему со всех сил полусогнутой ногой в промежность. Тот только утробно хрюкнул и сложился пополам. Не по-рыцарски? Согласен, зато эффективно. Я поднялся и добавил ему по голове Молотильщиком, отправив его в окончательный нокаут.

— Крис, сюда!

Та, приблизилась, со страхом глядя на распластавшееся тело, вокруг головы которого, медленно расплывалась кровавая лужица. Даже не знаю, чего она сейчас боится больше — меня или этой лужи.

— Так, я сейчас иду наверх и расчищаю нам проход, а вы остаетесь тут и освобождаете народ из камер. Потом поднимаетесь следом за мной. Дальше по обстановке. Сразу предупреждаю, план дерьмо, но лучше такой, чем никакого вообще. Крис, крути ребаф.

Ворожея посмотрела на меня совершенно круглыми от ужаса глазами, судорожно сглотнула и принялась за обновление эффектов. Что, краса девичья, доперло, наконец, во что вляпалась? Я со злорадством, и даже некоторым удовольствием, посмотрел на ее душевные метания. Это тебе моя малая плата за тот камушек, которым ты меня приголубила по темечку. Я злорадный и злопамятный выродок, и никак иначе.

Пока Криста и Сварг обновляли баф, я содрал с бессознательного тела стеганную куртку, засаленную до такого состояния, что даже притрагиваться к ней было неприятно, а также относительно неплохие кожаные сапоги. В сравнении с моими вещами, которые сейчас находились у Джуна, эти шмотки откровенная дрянь, разумеется, но лучше такие, чем никаких вообще. Порывшись в инвентаре, нацепил на себя Гадючий амулет, который я забросил в инвентарь, когда возился с ожерельем Забавы и краги-Мордовороты, про которые уже успел забыть. Очень кстати. После этого потушил факел, кряхтя взвалил на себя тело ренегата и пошлепал наверх. А мои новые напарники отправились освобождать пленников из глубин пещер.

— Эй! — девичий дрожащий голос окликнул меня в спину и я обернулся.

— Я ведь уже говорила тебе, что ты больной на всю голову псих?! Только попробуй умереть, прежде чем я вернусь, понял!? — м-да, а я ее недооценил. Думал она от страха того и гляди голоса лишится, а она злющая, словно самка собаки.

Хохотнув в ответ, я продолжил свой путь. Пройдя по длинной галерее, знакомой мне по утреннему прохождению, я свернул к "пыточным". У меня возникло непреодолимое желание срочно вернуть некоторые долги.

Приблизившись к залу, в котором я провел столько замечательных часов, я услышал богатырский храп, который отражаясь от каменных стен, многократно усиливался. Я осторожно заглянул внутрь. Посередине подземной залы прогорающий очаг, около которого бессовестно дрых ныне одноглазый и однорукий Урюк. Неподалеку от него, на камне рядом с костром дремал на камне один из тех разбойников, которые вели меня утром на пытки. Что ж, пожалуй, отсюда и стоит начать. Злорадно улыбнувшись, я извлек на свет божий свои самоделки. Самое время творить недобрые дела. Легко чиркнул Серпом по горлу так и не пришедшего в себя незадачливого стража. Тот тихо булькнул раз-другой и принялся агонизировать. А у меня на баре появилась иконка бафа с крайне недружелюбной рожей, хищно ощетинившейся оскалом огромных зубов. Да начнется РЕЗНЯ!

Дремавший на камне все же что-то услышал, когда я начал к нему подкрадываться. Он обернулся, глядя на меня осовевшими ото сна глазами, и в этот момент его голова взмыла вверх, отсеченная широким взмахом Серпа, после чего, глухо стукнув об каменный пол лбом, покатилась в темный угол. Вот что бывает, если относиться к своим обязанностям спустя рукава и спать на посту. Халатность наказуема.

Тональность храпа Урюка изменилась, он вдруг стал переворачиваться на бок. Это ты не вовремя удумал. Легкий удар клювом Серпа в область нижней доли правого легкого и воздух из него со свистом и бульканьем вырывается наружу. Теперь ты не обломаешь мне кайф, позвав на помощь в самый неподходящий момент. Молотильщик по крутой дуге опускается на пах жиртреса и заставляет его глаза моментально вылезти из орбит. Еще один вертикальный взмах и необъятный живот моего мучителя расползается в стороны огромным комом серых змей кишок. Урюк, словно рыба, разевая в безмолвном крике рот, силится собрать их и запихать обратно. Но вместо крика раздается лишь натужное сипение. Это называется легочный пневмоторакс, дружок.

— Знаешь, я бы с удовольствием позабавился с тобой до самого утра, чтобы сполна выплатить все долги, но времени у меня не так много — по его виду можно сказать, что мой ледяной тон пугает его гораздо больше, чем собственный распоротый живот — поэтому ты умрешь легкой смертью. Тебе бы следовало меня поблагодарить за это. Но можешь этого не делать, я не обижусь.

Я провел указательным пальцем по лезвию Серпа, собирая кровь, и принялся старательно выводить на лбу моей жертвы символ солнцеворота, который многие неверно называют коловратом. На досуге я пролистал инфоблок по славянским богам и символикам. И сейчас это очень кстати. Нарисовав символ, я подцепил грудную клетку лезвием жала и дернул по направлению к голове. Натужно хрустнув, она разошлась, словно ракушка, продемонстрировав мне внутренности Урюка, покрытые наслоениями нутряного жира. Мерзость. Тот задергался сильнее, яростно замычав от нестерпимой боли. Жатва отсчитывает последние два десятка секунд, нужно спешить.

Беру левой рукой сердце палача, которое колотится словно бешеное, слегка сжимаю его, а правой завожу Серп под корень аорты и резко дергаю вверх. Чиркнув словно бритва, он отделяет этот кусок плоти, а Урюк начинает дико биться в агонии, сучит конечностями. А я воздеваю руку к потолку и произношу замогильным голосом:

— Тебе, Перун Молниерукий. Прими мою жертву!

В меня прямо с потолка ударяет молния и по всему телу растекается волна легкости и эйфории.

Внимание, Вы первым среди игроков принесли человеческую жертву. Теперь вы будете известны под прозвищем "Саммаэль Кровавый". В разделе небоевых умений появился отключаемый декоративный навык кровавых следов. На Ваши деяния обратили внимание некоторые из богов светлого и темного пантеонов.

Получено достижение "Безжалостный", 1 ур.:

+ 10% к эффективности жертвоприношений, — 10% к временному промежутку между жертвоприношениями.

Бог Перун принял вашу жертву.

Жертва принесена при отсутствии алтаря либо идола (— 40% эффективности благословления), был начертан символ бога, которому принесена жертва (+15% эффективности благословения).

На ближайшие сутки, вы получаете + 17% дополнительного урона молниями от Вашего базового урона, +6,2% скорости атаки и бега, +26% наступательных способностей; — 11% физзащиты, -13% оборонительных способностей, +5% к силе Ваших кровотечений.

Пассивное умение "Жертвоприношение" достигает 2 ур.:

+10% к эффективности жертвоприношений

Отлично, то, что нужно. А то, что защиту режет, так у меня она сейчас и так на нуле, так что разница невелика. Да и плюшки тоже приятные. Чувствую, идолопоклонничеством мне заниматься придется часто. Нужно будет сосредоточиться на этом достижении, я прям кожей ощущаю его огромный потенциал. Да и вообще, пора бы мне уже стать адептом одного из богов, коли уж они так щедро вознаграждают подношения своих последователей. Ладно, это после, сейчас мне стоит поспешить. Минутный счетчик "Жатвы" непрерывно ведет свой обратный отсчет, а мне никак нельзя его обнулять. Поэтому движемся к моим следующим жертвам, пока еще ничего не подозревающим. Я возвращаюсь назад и поворачиваю во второе ответвление, быстро но, по возможности, максимально бесшумно продвигаюсь по галерее к следующему пятну света от костров.

Сегодня я не сострадательный и доброжелательный Сэм. Сегодня я жестокий и хладнокровный отморозок, Саммаэль Кровавый. Очень точное прозвище. Я одену на себя эту личину, забуду страх, угрызения совести, жалость и сострадание, уберу их в самый темный чулан своей души. Ну-ка, где это там?! Я включил эффект кровавых следов. И правда, куда бы я ни шел, за мной оставалась цепочка из кровавых отпечатков моих ног. Класс, выглядит очень мрачно и пугающе. Что мне сейчас и требуется.

Я совершил немыслимое по своей жестокости деяние. Абсолютно невозможное для "меня" еще двухдневной давности. Но за эти два дня во мне что-то сломалось. И моя человечность и человеколюбие треснули молодым ледком, испарились, словно роса под полуденным солнцем. Сегодня я соберу кровавую дань и уплачу долги. Потому что ублюдки, которые собрались здесь, в этих самых пещерах, не заслуживают права на жизнь. РЕЗНЯ ДОЛЖНА ПРОДОЛЖАТЬСЯ!

Итак, минус три. И я двигаюсь дальше через недлинную галерею после развилки к пыточным, в конце которой уже видны отсветы нового костра. Но дойти до следующего помещения пещеры я не успел. Мне навстречу выскочил круглый, как колобок бандит с абсолютно лысой, словно шар для бильярда, блестящей головой. Поскольку тут довольно близко до пыточных, он, должно быть, услышал мои упражнения, либо озаботился долгим отсутствием своего напарника, ушедшего проверять заключенных вниз. Как бы то ни было, он неожиданно вывалился прямиком мне навстречу. Вернее этого не ожидал он, а вот я, благодаря "Глазу Иного" увидел тепловое пятно его тела еще за десяток метров. Причем сквозь стены. Удобно, однако.

— Жихарь, ты куда пропа... — он замолк на полуслове, увидев, что стеганка мертвого ныне ренегата надета на совсем другого человека. Бандит вытаращил на меня свои заплывшие жиром маленькие глазки и только после этого потянулся к рукояти меча, торчавшего у него за поясом. Расстояние между нами было слишком маленьким, чтобы сделать качественный замах, странно, что он этого не осознал сразу. Может, разморило от длительного сидения у костра, и он утратил ясность мышления. Хотя, судя по тому, что я уже видел, большими вояками ренегатов и не назовешь, железной дисциплиной они тоже не блещут, так что удивляться его нелепому поведению не стоит. Плевать. Я-то наоборот, уже настроен на схватку, разгорячен пролившейся кровью и первым сладким вкусом начавшей вершиться мести. Бесхитростным тычком вбиваю рукоять Молотильщика ему прямиком в адамово яблоко. Плешивый тут же забывает о своем клинке и хватается за кадык. В следующее мгновение Жнец рассекает его правую ключицу вместе с кожаным плетеным жилетом, надетым прямо на лоснящееся от пота и грязи тело, и застревает где-то в районе левого легкого, едва не развалив несчастного на две половинки. Еще живой труп бандита мешком падает на землю.

— Плехан, что там? — встревоженный голос раздается из следующей комнаты, которую секунду назад покинул расплывающийся лужей крови на полу лысый ренегат.

Я понял, что скрываться смысла уже нет, и врываюсь в комнату, освещенную еще одним костром. С противоположной от меня стороны стоит встревоженный парень, примерно моего возраста, с жидкой бородкой. Глаза блестят от страха — услышал не самые приятные звуки, издаваемые издыхающим Плеханом, в руках сжимает небольшую пику. Увидев меня, он перехватил ее и приготовился к защите. Все верно, он и не думал нападать и этим совершил фатальную ошибку. Одной обороной битвы не выиграть. Или как говорил один мой хороший друг — "лучший дефенс это оффенс". Я выбросил вперед руку с Молотильщиком и череп, мелькнув серой молнией, с силой впечатался в лицо, ломая нос и дробя скуловые кости. Правильно, у боевых цепов и кистеней, при огромном количестве недостатков, есть одно огромное, неоспоримое преимущество над остальными типами дробящих орудий. При хорошем замахе и соответствующей длине рук, этим оружием можно достать противника, стоящего в двух метрах от тебя. И это при довольно компактных размерах самого цепа. И в этом сейчас на своей шкуре убедился этот добрый молодец. После удара, он выронил копье и схватился за лицо. Все, он больше не боец. Стоя на коленях, парень жалобно скулит, зажимая разбитое лицо ладонями. Шаг, и Жнец впивается в сгорбленную спину. Изо рта несчастного вырывается целый фонтан крови, заливая его грудь и подбородок, а заодно и мои сапоги. Ну вот, и включать декоративку не нужно было — и так все кругом в крови заслежу.

Осматриваюсь, но в этом помещении, кроме трех лежанок и костра в очаге, ничего нет. Умирающий у моих ног некоторое время булькает кровью и хрипит, судорожно подергиваясь, но вскоре затихает. Минус пять, и я по-прежнему никем не замечен. Никем живым, если быть точнее. Не глядя лутаю трупы, и иду по коридорам дальше.

Спустя еще метров сто петляющей подземной галереи, я услышал журчание воды и чей-то негромкий разговор, периодически прерывающийся смехом. Выглянув в проход, я обнаружил, что вышел к крупной зале, в середине которой натекла приличная лужа, даже, скорее, небольшой пруд. В него с потолка непрерывно стекают струйки воды. На этом потолке полным-полно сталактитов, а на полу, куда столетиями приземляются капли, прямо из камня растут крупные конусы сталагмитов. В некоторых местах эти сталагмиты срослись со сталактитами, образуя своеобразные природные колонны, по форме отдаленно напоминающие сильно вытянутые в длину песочные часы. Эти колонны образовали вокруг озерца целую колоннаду, эдакий подземный античный портик. К колонне рядом с водоемом веревкой прикручен горящий факел, весело играющий огонь отражается в тысячах капель, дождем осыпающихся с потолка. Завораживающей красоты картина. Жаль, любоваться ей у меня нет ни времени, ни желания. Я пришел сюда совсем не как турист.

У водоема стоят два очередных претендента на роль безвременно усопших неизвестных героев. Один прислонился спиной к колонне и, сложив руки на груди, слушает второго, который присел на корточки спиной к нему и черпает глиняной миской воду из прудика, переливая ее в деревянную бадью.

— Ну, и я ей такой говорю, давай задирай подол, иначе пайку сегодня не получишь!

— А она чё?

— Задрала, куда ей деться-то? Ха-ха, еще сопли пускать стала, мол, ей мало еды все время дают. Ну, я ей оплеуху отвесил, чтоб не ныла. Люблю я на кормежку вниз ходить, жаль таких желающих, что собак не резанных в праздничный день.

— Ха-ха, не один ты к бабам под юбку лазить горазд.

Они гадливо загоготали и продолжили разговор в том же духе. А я, тем временем подкрадывался к тому, что стоял ближе ко мне, прислонившись к колонне. Мне на руку играет то, что за кругом света факела царит рассеянный полумрак, в котором тем, кто стоит у огня, не видно абсолютно ничего. А мне, с эффектом "Глаза Иного", это только в плюс. Эта колонна, к которой прислонилась моя потенциальная жертва, как раз скрывала меня от него, да и стоял он ко мне затылком. К тому же, ему, занятому подробностями добровольно-принудительного изнасилования какой-то из заключенных внизу сиделиц, было не до того, что творится у него за спиной. И совершенно зря. Короткий замах цепом и кожаная плетёнка, увлекаемая увесистым черепом Крыжня, крепко прихватила его горло к каменному столбу. Коротко мотнув череп и рукоять между собой, чтоб язык никуда не убежал, я рванул к все также стоявшему на коленях второму бандиту, увлечено трепавшемуся о своих любовных похождениях. Он почуял что-то лишь в последний миг, может, услышал шорох моих шагов, а может, его внимание привлек тихий хрип, издаваемый его обездвиженным напарником. Он обернулся ко мне лицом, на котором все еще блуждала безмятежная улыбка. Только и успел испугаться глазами, округлив их, когда увидел приближающуюся смерть. В следующее мгновение жало Крыжня перерубило его шею почти полностью, оставив лишь небольшой лоскут мяса, не позволивший голове оторваться полностью. Она дернулась, завалившись назад, словно скинутый на спину жутковатый капюшон, из разрубленных артерий вверх брызнули струи парящей во влажном воздухе крови. Я подхватил опадающее тело за волосы на голове, и легким взмахом отсек ее от туловища окончательно. После чего повернулся ко второму, судорожно пытающемуся освободится от горлового захвата Молотильщика, весельчаку. Тот уже не выглядел таким весёлым, особенно после того, как увидел в моей руке голову своего собеседника.

— Жить хочешь? Кивни, если да.

Тот, словно кролик, загипнотизированный взглядом удава, кивает.

— Сколько вашего брата тут всего?

Он немо зевает, как рыба, силясь сказать хоть слово, но удавка из сыромятной кожи захлестнула его горло с такой силой, что ему не вздохнуть. Он наливается краской, словно вареный рак, и начинает судорожно дергаться, в попытках освободиться.

— На пальцах покажи, иначе сейчас задохнешься.

Испуганный ренегат послушно вытягивает руки вперед и дважды показывает мне по десять пальцев, а потом еще семь. М-да, Сварг ошибся почти на десяток. Значит, впереди меня ждут еще два десятка голодранцев, подобных этому. Не самая радостная весть. Линчуемый бандит умоляюще смотрит на меня, корчится в ужимках, всячески показывая жестами, чтобы я его отпустил. Морда его лица краснеет все больше, и по цвету теперь напоминает переспелые помидоры. В белках выпученных глаз от нехватки кислорода и напряжения начинают лопаться капилляры.

— Сейчас, дружище, потерпи немного.

Я захожу за колонну и затягиваю петлю еще на два оборота. Привязанный сипит, дергается, пытается разорвать петлю, туго перехватившую гортань. Разум потихоньку покидает его тело, и он начинает в кровь разрывать собственное горло грязными ногтями, в попытках получить хоть маленький глоток воздуха, о котором умоляет каждая клеточка его умирающего тела. Еще десяток секунд и бандит бессильно опускает руки, полностью повисая на ременной петле и лишь слегка подергиваясь. Минус семь.

На баре две минуты "Жатвы". Интересно — а каково это, убить двадцать семь человек за одну ночь? Не знаю, но собираюсь проверить. В голове у меня словно перегорели все возможные предохранители, я будто наблюдаю за собой со стороны, как какой-нибудь леденящий кровь голофильм-триллер.

Следующая жертва подкинула мне свинью. На меня из темноты бодро вышел сухопарый жлоб, высокий настолько, что ему приходилось пригибаться, чтоб избежать ударов головой об потолок пещеры. Он подсвечивал себе факелом и шагал по направлению к залу с водоемом, то есть мне на встречу. Я замахнулся серпом в тот момент, когда он вышел из-за поворота пещерной галереи, но не рассчитал его роста и удар пришелся на плечо вместо шеи. Длинный, словно жердь, ренегат выронил факел себе под ноги и истошно заорал от боли. Не долго, всего секунду, потому что следом получил удар ногой под дых и, невнятно вякнув, сложился пополам и осел на пол. А еще через мгновение Молотильщик раздробил ему голову, пробив височную кость. Но дело было сделано — из соседней залы ко мне с топотом неслись несколько желающих разузнать, кто это так громко кричит и по какому поводу.

А вот это уже неприятно, если не сказать хуже. Я отступил обратно в зал с колоннадой и притаился в темном закоулке большой залы. Было слышно, как испуганно гомонящие преследователи, наткнувшись на труп сухопарого, заорали еще громче, словно стая ворон на мусорной свалке. Эхо пещерных тоннелей доносило их голоса до меня, было слышно, что кто-то панически призывает отступить и вернуться большим числом. Но, был там кто-то еще, наделенный полномочиями, который быстренько, раздав пару звучных оплеух, навел порядок и отряд двинулся на мои поиски. Сколько их точно, распознать у меня не получалось, тепловые пятна накладывались друг на друга, но определённо больше двух, человека три-четыре самое малое. Спустя несколько секунд из зева прохода вышла цепочка озирающихся людей, которые освещали себе дорогу факелами. Впереди шел, кто бы вы думали? Небезызвестный Шрам, собственной персоной. Теперь понятно, кто там шороху навел.

— Эй, Саммаэль, выходи по-хорошему! Я ведь знаю, ты это. Некому больше у нас из сидельцев ратоборствовать. Выходи, не прячься, словно мышь полевая под веником!

Ага, счас, вышел на честный поединок один против четверых. Такой же честный, как издевательства над беспомощным, привязанным человеком. Я даже посмеялся про себя над удачной шуткой.

Пропустив мимо себя цепочку огней, я, пользуясь густой темнотой, царившей между колоннами, аккуратно подкрался сзади к крайнему в цепи человеку. Им оказался мелкий, усатый мужичок неопределенного возраста, очень похожий крысу-переростка. Он испуганно сопел на всю пещеру и явно чувствовал себя неуютно в роли замыкающего. Ренегат судорожно озирался вокруг, справедливо опасаясь нападения со спины. Я воспользовался тем, что бандит держал факел в левой руке, и света на мою, правую сторону падало меньше. Выбрав момент, когда он отвернулся, я метнулся к нему на максимальной скорости и опустил по нисходящей дуге цеп на его руку, сжимавшую небольшую, окованную железом, дубинку. Череп крутнулся вокруг кисти, захлестывая ременку, словно удавку. Резко дергаю рукоять на себя, и легкое тело, растеряв оружие и факел, летит во тьму, испуганно вереща. Встречаю его на серп. Бить, правда, не очень удобно, так что клюв когтя вонзается не в грудь, как я планировал, а в живот, но времени исправлять это досадную оплошность уже нет. Я отпускаю рукоять запутавшегося цепа и отпрыгиваю обратно в темноту, начиная смещаться параллельным курсом в тыл к оставшейся группе. Те бестолково столпились и галдят под истошные вопли раненого, словно стая галок.

— А ну, варежки позатыкали! — Шрам рявкнул так, что даже раненый прекратил орать, лишь стонал, зажимая распоротый живот — Шнырь, ты живой?

Мелкий, по-прежнему болезненно стеная, подал слабый голос:

— Вроде жив пока. Потроха мне выпустил, гад.

— Он один? Куда делся?

— Один, вроде, я не разглядел. В темноту спрятался, шельма. Вытащите меня, а то кровью изойду.

Пока происходил этот занимательный разговор, я обошел оставшуюся тройку "воинов", нелепо столпившихся в куче. Шум капели и гомон моих врагов прекрасно скрывают шорох моих шагов, так что я перемещаюсь, никем не замеченным. С разбегу вонзаю жало Серпа прямо в затылок стоявшего крайним крепыша. Острие с хрустом вошло в красную, обветренную шею. Резко дергаю рукоять и вырываю оружие из раны, пытаясь вновь скрыться в темноте. Крепыш заваливается на спину, роняя факел. Но тут до моего слуха доносится скрип и затем звонкий щелчок спущенной тетивы. Коротко свистнув в полете, стрела с темным оперением, вонзается в бок, обжигая его болью, словно кипятком.

Критический удар в незащищенную область

Получено 520 ед. урона.

Нанесена обильно кровоточащая рана.

Твою мать, больно! У меня теперь все тело — незащищенная область, и что прикажете с этим делать?! Черт, не заметил, что один из этих гавриков с луком.

— Попал, я попал в него! — срывающийся тонкий голос возбужденно вещает на всю залу.

— Да заткнись ты, долдон! Он Кабана порешил, вон отходит уже. Ему твоя стрела, что медведю комариный укус. Я его полдня на куски резал, а ему хоть бы что!

Приятно, конечно, слышать похвалы себе любимому из уст своих врагов, но насчет комариного укуса Шрам явно погорячился. Стрела прошла навылет, и застряла древком в правом боку, отзываясь болью и сильно мешала при ходьбе. Я отковылял в дальний угол залы и, стиснув зубы, обломил ей хвостовое оперение. В глазах потемнело, я едва не зарычал от боли. Под звучную перебранку ренегатов треск ломаемого древка прошёл незамеченным. Теперь самое сложное. Зажав в зубах обломленный конец стрелы, я выдернул оставшуюся половину из раны. Расщепленный обломок прошелся по раневому каналу, словно наждаком, на глазах выступили слезы. Дерево в зубах не выдержало сжатия и раскрошилось в труху.

Зажимая начавшую обильно кровоточить рану, вынимаю из инвентаря сухарь, и принимаюсь его жевать, обильно смачивая слюной. Нужно использовать эту короткую передышку с максимальной пользой. Оставшаяся двойка, наконец, прекратила перебранку и сместилась к раненому. Не знаю, правда, чем они смогут ему помочь, без немедленной помощи знахаря тот не жилец, того и гляди помрет. Вынимаю разжеванный хлебный мякиш, и закупориваю рану с двух сторон, словно затычкой. Так, кровотечение приостановлено, нужно довести начатое до конца.

— Эй, оторва, что притих? Аль крепко попало? Давай, вылезай из своей нычки, разберемся, как мужики.

Экий он прыткий, мне и одной стрелы в боку хватило, так что свою разводку "на лоха" оставь кому другому. Я вновь начинаю смещаться в сторону оставшихся в живых бандитов. Счет все еще в мою пользу.

Теперь они настороже, и достать их будет гораздо сложнее. Лучник встал к самой стене, а Шрам прикрывает его своей спиной. Понял, зараза, кто для меня представляет максимальную угрозу.

Я подхожу к булькающему кровавыми пузырями Кабану, вокруг которого натекла уже целая лужа крови, и добиваю его. Очень вовремя, "Жатвы" оставалось всего ничего. Теперь в запасе есть еще две с половиной минуты на то, чтобы разобраться с теми, кто остался. Нужно поклониться в ноги Сваргу, враги стоят в пятнадцати метрах от меня и ничего не видят, лишь подслеповато щурятся, вглядываясь во мрак, тогда как я вижу их прекрасно. Нужно лишь постараться не выдавать себя звуками. Звуками... А ведь это мысль. Я подбираю с пола камень и швыряю его в противоположный конец залы. Шрам незамедлительно реагирует на звук падения и начинает двигаться туда. Я следую за ним. Мы минуту кружим по залу, смещаясь между колоннами, но это не может продолжаться вечно. Я не спец по подкрадываниям, да и стелс-режим никогда не входил в набор моих любимых приемов. Сейчас мои шаги маскируются журчанием воды и громкими стонами раненого. Но время работает против меня, да и таймер у "Жатвы" совсем не резиновый, а я вовсе не хочу потерять текущие + 45 процентов к урону и + 8 к каждому стату. И тут мне снова улыбается удача. Шрам выходит на берег водоема в центре залы и поднимает факел выше, озираясь по сторонам. Тянуть больше некуда, и я бросаюсь на него, просто сталкивая в бассейн с водой. Факел, что он держал, был последним, у лучника руки заняты его оружием, и огонь с шипением гаснет, погружая все в спасительный мрак. Шрам отчаянно ругается, пытаясь выбраться из воды, но по скользким, обточенным за столетия тоннами воды камням, да еще и в полной темноте, сделать это очень непросто. Я слышу щелчок тетивы и бросаюсь на пол. Стрела, пущенная застрельщиком, рикошетит от сталагмита над моей головой и уходит в стену. Ну, держись, падла! Стрелок, догадавшись, что настало время всерьез озаботиться сохранностью своей шкуры, начинает стрелять на звук на уровне моей груди наугад. Но я вижу, куда он целится, и уклоняюсь, либо прячусь за колонны. Выждав момент, я рывком сокращаю дистанцию между нами. Раз — и я перерубаю тщедушное тело буквально пополам. В полной темноте стало заметно, что вокруг лезвия серпа, по рассекаемой плоти скачут, словно играя, статические разряды электричества. Выглядит красиво. Вероятно, это и есть тот дополнительный урон от молний, который дает благословение Перуна за жертвоприношение. Еще про себя отмечаю, что пассивная абилка на силу разрубания серпа, это нечто. Жало входит в тело, как в масло, и разваливает стрелка от плеча до бедра, словно трухлявую колоду. Целый гейзер из брызг крови окатывает меня с ног до головы. Готов спорить, видок у меня сейчас еще тот. Минус десять.

В темноте испуганно причитает раненый в живот, все еще не испустивший дух, подвывая от страха и боли, взывает ко всем богам одновременно. Только я сомневаюсь, что кто-то из них сможет ему сейчас помочь. Вернее, захочет это сделать.

Направляюсь к нему, продолжающему охать и стонать, зажимая рану в животе ладонями. Услышав мои шаги он засуетился, пытаясь отползти назад, совмещая это со слезливыми причитаниям:

— Не убивай, у меня детки малые, жонка на сносях. Я... — прерываю этот поток сознания росчерком серпа, обильно заляпавшего кровью пол. Как сказал Сварг, всем новичкам предлагали выбор, сохранить человеческое лицо или присоединиться к ренегатам. И вы, ребятки, свой выбор уже сделали. Так что, нет смысла вымаливать себе прощение, свои приговоры вы вынесли себе сами. Я просто привожу его в исполнение.

Пока я распутывал шнур Молотильщика, крепко-накрепко обвившегося вокруг запястья последнего покойника, Шрам, наконец, нашел, за что зацепиться и принялся вылезать из бассейна. А вот этого нам совсем не нужно! Я метнулся к карабкающейся по скользким камням в темноте фигуре, и череп Крыжня с треском опускается на его кисть, дробя мелкие кости. Мой мучитель вскрикивает и с плеском вновь падает в воду.

— Эй, Шрам! Каково это, оказаться на месте своей жертвы? Как ощущения?

— Я не по своей воле над тобой измывался, ты же знаешь.

Угу, угу. Ты не виноват и вообще весь белый и пушистый.

— Страшно тебе, наверное? Аж до зубного стука страшно?

— Отпусти меня, не бери греха на душу, а? Всеми богами заклинаю, отпусти!

— М-да, а во время пыток ты был храбрее!

Я вновь опускаю Молотильщик вниз, и на этот раз он приземляется прямиком на Шрамово темечко. Удар вышел на славу и палач солдатиком уходит под воду, но всплывает через пару секунд спиной кверху, обильно пачкая кровью подземный пруд. Ранения головы сопровождаются сильными кровотечениями, я по себе знаю, даже мелкие порезы могут стать причиной целых потоков крови. А тут налицо черепно-мозговая, с проломом свода черепа. Еще десяток секунд, и вода в воронке становится похожа на красное вино. Чувствую в душе удовлетворение. Хотя, этому садисту тоже чересчур легкая смерть досталась, на мой взгляд. Жаль, нет времени возиться с этими отбросами, я бы им показал почем фунт лиха. Сегодня я готов на многое.

Минус двенадцать. И я все еще не сделал свою работу даже наполовину. Если тот, удушенный, не соврал, впереди еще семнадцать потенциальных покойников.

Усталость накатывает волной, но все, что я себе могу позволить — это на десяток секунд привалиться к колонне, и хлебнуть Возгарева лечебного зелья. Мышцы вокруг раны в боку моментально немеют, а значит, через минуту они придут в норму, и рана затянется, напоминая о себе лишь легким покалыванием. Спасибо игровым условностям этого мира, в реальности моя месть тут бы и завершилась. Выковыриваю пальцем хлебные затычки.

А вообще это жутковато. Мои самоделки с каждым убийством делают меня все сильнее, особенно четко я это осознал минуту назад, когда рассек тело стрелка на две части не особо сильным, на мой взгляд, ударом. В реальной жизни такой номер повторить не выйдет. Но в Бэкварде понятие "сила человека" довольно относительное и неабсолютное. И сейчас, пока "Жатва" действует на меня, я, скорее монстр, чем человек. Но страшнее всего то, что она меняет не только циферки в окне статистики персонажа. Мне даже самому становится жутковато от своей кровожадности и ледяного спокойствия. Ведь я только что с абсолютным спокойствием отправил на тот свет дюжину человек, пусть они и были экзистами, но лично я уже не вижу большой разницы между убийством игрока и этих ребят. Конечно, они все отморозки, по три раза заслужившие такую смерть, но то, что у меня не дрогнул ни один мускул на лице за это время, до усрачки пугает меня самого. Ненормально это. Этот эффект превратил меня в хладнокровного социопата, для которого жизнь другого человека не стоит ровным счётом ничего. Или дело в эффектах Серпа и Молотильщика? Там что-то было про хладнокровие и ужас. А может, это всегда было во мне, дремало где-то в глубине моего подсознания, дожидаясь подходящего момента? Тут без бутылки не разберешься. И это и вправду пугает. Ладно, займемся самокопанием после, сейчас есть занятия поважнее.

Здоровье восстановилось, недомогание тоже сошло на нет, и я двинулся по извилистым природным коридорам дальше, стараясь настроиться на предстоящую схватку. До этого момента мне несказанно везло и я, практически без потерь, извел половину банды, но везение не может продолжаться вечно. Вселенная таких вещей не любит, и если ты три раза подряд выкинул шесть костей из шести возможных, жди кирпича на голову. Мировое равновесие системы в действии.

Накаркал, блин, пророк долбанный. Ренегатов, шедших со Шрамом, изначально было пятеро, включая и его самого, а не четверо. Одного этот прозорливый покойник отправил с предупреждением к остальным членам банды. И сейчас, когда я вышел из разверстого зева пещеры на внутренний дворик, огороженный каменной стеной, все оставшиеся в живых разбойнички с радостными улыбками вышли мне навстречу.

— Знаешь, я ожидал от тебя какой-нибудь гадости, но ты переплюнул все мои ожидания. Положить половину моих ребят практически голыми руками. Кто ты такой вообще? — этот Джун, со своей дежурной язвительной ухмылочкой на плоском лице, по-прежнему был одет в мою броню. И я собираюсь содрать с него и то и другое. Он был полностью уверен в победе, имея за спиной шестнадцать отморозков, пусть и не очень великого боевого духа и умения, но их количество, по его мнению, решало. По моему мнению, тоже, но сдаваться без боя я не намерен. Холодная ярость, накопившаяся во мне за двое суток на протяжении которых меня резали на части, жгли, вырывали ногти и сдирали с меня кожу, сейчас достигла критической отметки. И массовое убийство, которое я уже совершил, дойдя до этого самого места, никак мне не помогло. Эта клокочущая злоба, словно воздух, под огромным давлением закачанный в металлический баллон. И рано или поздно давление достигнет таких пределов, что плотность металла сдастся перед ним, а емкость просто разорвет на части. Словно вспышка сверхновой неизменно ставит точку в жизни любой звезды, так и эта вытяжка всего плохого, что со мной случилось за последние двое суток, неизбежно выплеснется наружу, приводя к разрушительным последствиям.

Я почувствовал, что момент настал, во мне заклокотало нечто темное, неуправляемое. Не в силах сдержать себя, я исторгнул из себя дикий рев, потрясая оружием:

— Ррррраааааааааа!

Это получилось так неожиданно, что все замерли, а ухмылки моментально сползли с лиц моих противников. Некоторые даже отступили на шаг назад, испугавшись. Я возликовал внутри, чувствуя необычайную гордость — надо же, напугал целую толпу. А потом понял, что вся эта толпа смотрит не на меня, а куда-то мне за спину. И страх в их глазах появился как раз из-за того, что находилось там.

— У меня что-то стоит за спиной, верно?

Лидер ренегатов лишь испуганно затряс головой в знак подтверждения, продолжая отступать назад.

Я развернулся назад, внутренне готовясь увидеть все, что угодно. И обмер, узрев на уровне своего лица огромную пасть, наполненную десятисантиметровыми желтыми зубами. А пасть эта принадлежала существу, даже на вид крайне опасному, уродливому и пугающему. И его красные глаза сейчас сверлили меня в упор.

— Проглот, фу! Свои же, не видишь чтоль, балбес безглазый!

Услышав этот голос из-за спины зубастого воплощения смерти, застывшего в десятке сантиметров от моего лица, я лишь смог облегченно выдохнуть!

— Что, варнак дурной, думал все веселье себе заграбастать? — насмешливый голос материализовался в Сварга, который бесцеремонно подвинув плечом огромного и жутковатого зверя, вышел вперед. Проглот лишь потеснился в проходе и опустил шипастую голову под ладонь волхва. Черт, это же его высокоуровневый призыв. Я чуть богам душу не отдал за те секунды, пока саммон волхва дал мне полюбоваться своими зубками. Да и удивляться особо не нужно, мне уже доводилось видеть призванного беса-разрушителя Ланса, но его низкоуровневый саммон не шел ни в какое сравнение с пожирателем плоти Сварга. Эта двадцатипятиуровневая хищная приземистая, ощетинившаяся костяными шипами и выростами тварь, размером с небольшой автомобиль, может заставить поседеть кого угодно одним лишь своим видом. Так вот она, истинная сила волхвов?! Эта же самодостаточная связка из дебафера-хилера-баффера в одном лице плюс мощный ДД. Опасный противник. Чертовски опасный. И какое счастье получить его себе в союзники прямо сейчас, когда Штирлиц оказался близок к провалу, как никогда. Вот уж не подумал бы, что за обликом невзрачного старикана скрывается столь сильная фигура на шахматной доске.

— Эй Сварг, что так долго? Я уже половину лиходеев на тот свет отправил, пока ты там копался.

Тот лишь ухмыльнулся себе в бороду:

— Да я уж вижу, очень мне твой цвет по нраву! — это он мой кроваво-красный, "флагнутый" маркер имеет в виду что ли? — Не обнатужился, пока добирался сюды? Можешь посидеть, дух перевести, покуда мы с Проглотом дело до конца доведем.

— Ну, уж нет, ни за что все веселье не пропущу. Знаешь что — предлагаю спор. Кто больше этих голодранцев успеет порешить, я или твоя зверушка? Как тебе? Только, чур, заправила их — мой, уяснил? У меня к нему пара вопросов есть.

Дед хитро прищурил глаз и лишь коротко свистнул своему пожирателю. Зверь сорвался с места одним мощным рывком, и внутренне пространство укрепление немедленно огласилось дикими, паническими воплями умирающих бандитов. М-да, судя по всему, спор я проиграю заведомо. Ладно, участие в этом бардаке — тоже своего рода победа.

Ренегаты, спасая свои жизни, попробовали срочно ретироваться за крепостную стену, сбившись в плотную кучу и ощетинившись своим немудреным оружием. Джун, занявший положение в самом центре этого жалкого подобия боевого построения, что-то кричал срывающимся голосом, пытаясь подавить панику в рядах своих подчиненных. Но эти поползновения на корню были пресечены Проглотом. Он ворвался в самую гущу врагов и раскидал их по сторонам так же легко, как шар для боулинга раскидывает кегли, по пути прихватив в пасть одного из самых нерасторопных. Тот взвыл нечеловеческим голосом, но тут же стих, практически перекушенный пополам мощными зубастыми челюстями пожирателя плоти. Тот, коротко мотнув головой, отбросил безжизненное тело наземь и бросился к следующей жертве. На небольшом пятачке забурлила кровавая вакханалия смерти. Я, очнулся от секундного оцепенения, и решил внести свою лепту в это смертельно-красивое действо. Подсек ноги какого-то не в меру резвого стрелка, разряжавшего свой лук в зверя Сварга с безумной скоростью и с таким же безумным блеском в глазах. После чего ударил по голове цепом копейщика, решившего воспользоваться тем, что Проглот повалил на землю дико орущего человека и впился пастью ему в живот, выпустив тому кишки. Пикинёр пытался с разбегу всадить свое оружие под лопатку занятого смертоубийством саммона, но Молотильщик пресек эту инициативу на корню, превратив голову отчаянного малого в кровавую кашу из мозгов и обломков черепа, и тот упал, словно подкошенный.

Дальше завертелась карусель, в которой я крутился, словно волчок, среди панически разбегающихся ренегатов, по возможности сокращая их поголовье, и искал свою цель. Выведя из строя несколько бандитов, я увидел Джуна, пытающегося влезть по камням стены наверх, и сбежать с места событий, прикрываясь спинами гибнущих разбойников. Он влез уже довольно высоко, но взмах цепа и кожаная плетенка змеей обвившая его щиколотку ставят точку в побеге. Я дергаю рукоять на себя и лидер банды, нелепо взмахивая руками, валиться вниз, словно мешок с удобрениями. Но тут же вскакивает и упирается взглядом в меня. Очевидно, он прочитал в моем ответном взгляде столько предвкушения предстоящей над ним расправой, что я физически услышал дребезжание его трясущихся поджилок. Но он все же не струсил окончательно, и, вынув мой чекан, кинулся на меня. Не зря говорят, что загнанная в угол крыса обязательно бросится. Я легко уклоняюсь от его выпада, бью коротким, мощным джебом левой, сжимающей рукоять цепа, в челюсть противника. Его четырнадцатый уровень, даже в купе с бонусами моего доспеха, ничего не могут противопоставить моей многократно отфильтрованной и концентрированной жажде мести, больше чем вдвое помноженной на мощь "Жатвы". Он "поплыл" на секунду, потеряв концентрацию и покачнувшись на ногах. Я лишь с удивлением отмечаю, как полностью заполненный бар его здоровья опустошается почти на две трети. А в следующую секунду жало Серпа отсекает ему кисть правой руки, и она, все так же сжимая мой чекан, валится на землю.

Джун, враз растратив весь свой запал, опускается на колени, "Защитник Аркадии" падает следом. Он со страдальческим видом зажимает изуродованную кисть.

— Стой, стой, твоя взяла! Я сдаюсь. Я отдам все, только не надо больше... пожалуйста... — голос, как у нашкодившего ребенка, но я не забыл, через что мне прошлось пройти из-за этого недоноска.

— Давай, облегчи свою участь. Иначе тебя ждет нечто гораздо худшее, чем то, что делали со мной твои живодёры! — мой многообещающий тон и заляпанная кровью рожа не располагают к шуткам, и тот лишь меняется в лице в ответ.

Вы успешно противостояли вражеской ментальной атаке!

Умение "Животный ужас" не подействовало на Вас.

Внимание, Вы попали под вражеское заклятье "Лесной Плющ" и теперь обездвижены.

Вы попали под вражеское проклятье "Ядовитая Лоза".

Время действия: 30 секунд.

Твою мать! Какой же я идиот! Я же носил доспехи Лешего, и в курсе насчет их возможностей. И Джун подловил меня на моей самоуверенности, подскочившей за эту ночь до небес. Ноги, оплетенные корнями растений, приклеились к земле, словно я наступил в густую и липкую смолу. Я с бессильной злобой наблюдал, как он злобно хихикнув и махнув на прощание целой рукой, рысцой припустил к лестнице, прислоненной к стене. Вокруг меня замерли, примороженные к месту и избиваемые ренегаты, и бегающие за ними бывшие невольники, сидевшие в пещерах, а теперь вооруженные, чем попало, и увлеченно избивающие первых. Даже Проглот оказался привязан к месту, и сейчас лишь злобно рычал и щелкал челюстями. М-да, "Плющ" — это та еще засада.

— Удачно оставаться, увидимся в другой жизни! — хохот виновника всех моих последних неприятностей, который уже взобрался наверх, взбесил меня до зубовного скрежета, но все, что я мог сейчас сделать, лишь бессильно материться. Дурак, какой же я дурак. Цель уходит буквально из рук и уносит мой доспех!

И в тот момент, когда я окончательно уверился в том, что упустил свой шанс отомстить и вернуть свои шмотки, на стену, рядом с собирающимся спрыгнуть наружу Джуном, с громким стуком опустился Костяной охотник и вцепился ему в руку, начав трясти головой словно бульдог.

Мой враг тонко вскрикнул от боли, некоторое время балансировал на краю, но все же вновь мешком свалился со стены вовнутрь. Второй раз уже за сегодня. На небесах есть боги, и они меня любят. Холд ("hold" анг. — "владеть", сленговое "обездвижить") истек и я, наконец смог сдвинулся с места и приблизиться к поднимающемуся ренегату, предвкушая расправу. Тот выставил руку перед собой и вновь завел свою шарманку, словно бальзамом ложащуюся на мою растревоженную душу:

— Нет, пожалуйста! Агрх!

Я уже приблизился к нему на расстояние двух метров, и с удивлением увидел, как изо рта Джуна, выбив несколько зубов вместе с целым фонтаном крови, выскочило узкое лезвие. Тот задергался, словно мотылек на игле энтомолога, вцепившись в клинок, а еще через миг благополучно помер. Не судьба ему стать первым убитым мной игроком.

— Вот так, гадёныш! — Криста, маркер которой изменил свой цвет с изумрудно-зеленого на угрожающе-рубиновый, хладнокровно уперлась ногой в затылок завалившемуся на бок трупу, и с натугой выдернула свою саблю из головы мертвеца. — Давно мечтала это сделать!

— Это вообще-то была моя привилегия. Ты еще и броню мне всю загадила! Криста, твою ж мать!

Она лишь небрежно пожала плечами и ответила тоном, в котором не было и намека на сожаления:

— Прости за это. И я бы, на твоем месте, переоделась. У нас, кажется, погань на подходе.

Арр, опять это ее "я бы на твоем месте"! Как же бесит. Украла у меня право мести этому недоноску прямо из-под носа. Но тут мне нечего было возразить, через стену с громкими воплями взаправду начали прыгать твари. И костяной охотник, вернувший мне мою броню, был только первой весточкой. У меня прямо дежа-вю, очень уж похоже на ночь атаки на Аспид-камень. Они будто ждали, когда люди вырежут друг друга, чтобы потом добить оставшихся. Как все некстати. Пришлось закругляться с триумфом и срочно экипироваться.

Я спешно лезу в инвентарь покойного ренегата и жму клавишу "забрать все". После разберемся, что там было, сейчас опять некогда. Надеюсь лишь, что моя возросшая выноска справится с увеличившимся весом предметов.

Задание "Месть" выполнено.

Получено очков опыта: 10. 000

До следующего уровня очков опыта: 566.358

Получено очков стихии 100

Возвращены предметы: кожаный проклепанный нагрудник Лешего, кожаные вышитые сапоги Лешего, клепаные кожаные наручи Лешего, рваный плащ Лешего, наплечник Владыки-Кровопийцы, наплечник оберега Медвежьего Духа.

Я экипирую свой доспех с чувством огромного удовлетворения. Даже соскучился по его привычной тяжести на своих плечах, которая сейчас показалась мне на удивление легкой и невесомой. Вот теперь я чувствую себя гораздо увереннее. Даже не так — я чувствую себя, словно человек, который целую вечность был вынужден ходить голым по улицам, наконец, получает возможность одеться в нормальную одежду. Пришло понимание, каким уязвимым я был все это время. Счастье, что все обошлось, и меня никто не выпотрошил сегодня. А еще я ощущаю необычайную силу в своих руках. Может дело в бонусах набора Лешего, сейчас приумноженных на благословение "Жатвы"!? Не знаю, возможно. Но мне нравится это ощущение, что я могу голыми руками горы свернуть. Приятное ощущение и очень опасное. Привыкать к нему не следует, а то войдешь во вкус. Поднимаю с земли чекан, сунув его за пояс, а "Защитник Аркадии", отправляется за спину. Работать цепом и серпом оказалось удивительно приятно, да и терять эффект "Жатвы" в предстоящей схватке, я не хочу. Продолжим экспериментировать и посмотрим, как я смогу работать с двух рук в серьезном замесе. Приятный вес моего нового оружия занимает свое положенное место в руках. Их не назовешь супер-удобными и эргономичными, но эти недостатки компенсируются их совокупной мощью.

Вокруг уже начинает твориться какой-то ад. Проглот полосует когтями шакса, зажав его в пасти. Криста отбивается от Костяного охотника, сбросившего лидера ренегатов со стены, и получается у нее не очень. По двору носятся несколько гаршей, гоняясь за разбегающимися и абсолютно беспомощными людьми, только вырвавшимися из заключения бандитов, у большинства которых даже оружия нормального нет, не говоря уже о доспехах. Да и после злоключений бандитской тюрьмы смотреть на них откровенно больно, они предельно измотаны и обессилены. Если сейчас ничего не предпринять, дело примет очень скверный оборот. Из-за стен прибывают все новые монстры. Я активирую ауры, которые не включал во время "стелс-режима", чтобы не выдать себя. Первый бросок к костяной твари, плотно наседающей на ворожею. Удар цепа переламывает переднюю лапу, а выпад серпом отсекает таз от тела, развоплощая нежить в кучу трухлявых костей. Криста благодарно смотрит на меня, но сейчас не до слов признательности.

— Бафай меня, и никуда не уходи из-за моей спины, ясно?! — самое время вспомнить про свою игровую роль.

Она послушно выполняет приказ и пристраивается за моей спиной, спешно обновляя таймер благословений. А дальше начинается веселуха. Мы гоняем погань по двору, и вскоре подкрепление, постоянно прибывающее из-за стены не справляется с уроном, наносимым мной и зверем Сварга. Двор завален трупами людей и тварей так, что ступить некуда, кругом расплываются лужи крови. Отвоевав внутреннее пространство, я лезу на стену по лестнице и заворожено смотрю на огромную, разномастную толпу нежити, которая напирает на стены крепостницы, словно огромный, бурлящий поток воды. И все это мне придется разгребать собственноручно?

Гарши, костяные охотники и шаксы, как всегда идущие в авангарде погани, уже закончились, но сейчас к Пещерам подходила, наверное, сотня вурдалаков, упырей и выти, может даже и не одна, целая толпа нави, десяток могильщиков и даже парочка костяных магов. И все это добро уже начинало брать приступом наши довольно низкие и не впечатляющие стены. Твою ж мать! Когда это кончится, и я смогу просто сесть и расслабить булки? Усталость после длинной, бессонной и очень кровавой ночи, никуда не делась, да и вначале ее мое состояние трудно было назвать идеальным, сказывалось предельное нервное напряжение и стресс последних дней. Сейчас же, после всех танцев с костями и трупами, бодрость вплотную приблизилась к оранжевой отметке, а когда я смогу нормально отдохнуть и восстановить силы, одному богу известно. Богам, вернее. Зараза!

Жерло пещеры находилось в своеобразном "бутылочном горлышке" — расширяющейся расщелине, отвесные стены которой плавно расходились в стороны, прежде чем разойтись совсем. Так что попасть в пещеры можно было лишь с одной стороны. Ренегаты отделили этот участок от лабиринта каменной стеной из булыжников. Не очень высокой, всего метра три или чуть меньше, по верху которой мог пройти один человек и длинной порядка пятнадцати метров. Перебирались через нее с помощью пары деревянных лестниц. Слабенькое укрепление, но в данных условиях даже это было пределом мечтаний. Наружная стена была довольно крутой, и забраться на нее было той еще задачей. Проблема была в протяженности участка, который мне пришлось оборонять, практически в одиночку, и в количестве тварей, которые лезли на стену бездумно, совершенно не смущаясь гибелью своих собратьев от моих рук. Сварг со своим зверем никак не мог мне помочь, потому что стена была слишком узкой для Проглота, а отправлять его на ту сторону, значило обречь на верную гибель, уж больно число атакующих тварей было велико. Поначалу я довольно бойко ссаживал мобов обратно в гущу их собратьев, вытягивая агром тех из них, кто пытался перелезть стену вдалеке от меня. Немного помогала Криста, по возможности подрезая своим клинком лапы карабкающихся наверх монстров, и те шлепались на головы столпившейся внизу, завывающей толпе. Потом на стену залезла парочка дееспособных мужичков, освобожденных нами из заключения. Им снизу подкидывали камни всем миром, и они сбрасывали их на головы атакующей погани. Сильно донимали костяные маги, которые постоянно провешивали на меня дебафы, даже не смотря на то, что я резистировал в трех случаях из четырех. Уровень мой был выше их десятки, да и "Чистый разум" показал себя как надо. Но они уверенно кастовали целый ворох дебаффов именно на меня, вероятно потому, что я представлял максимальную угрозу для тварей внизу. Кроме того, похоже, именно они обеспечивали постоянный приток свежей силы в полчище погани, производя непрерывный призыв все новых и новых тварей. И добраться до них и уничтожить, не представлялось возможным. Между нами было больше сотни метров "бутылочного горлышка", под завязку забитого толпами рычащих и визжащих тварей. Спуск со стены означает неминуемую смерть.

Спустя полчаса, я осознал, как же сильно устал. Мои удары рассекали тела пополам, плющили их, словно тяжелым гидравлическим молотом. "Жатва" выросла до астрономических высот, давая мне что-то в районе + 200 процентов бонусного урона и по сорок пойнтов к каждому стату, после чего прогресс остановился, и каждое новое убийство лишь обновляло пятиминутный таймер эффекта. Убивать тварей стало также легко, как давить насекомых. Но проблема была в том, что каждый новый удар давался мне все тяжелее и тяжелее — я предельно вымотался. А поток тварей не убывал, наоборот, их становилось все больше. Бодрость уже давно не успевала восстанавливаться, и теперь я расходовал общую стамину. Причем в таком режиме запас сил таял намного быстрее. В какой-то момент тонус упал почти до нуля, и когда я был близок к тому, чтобы свалиться без сил на месте, пришлось активировать "Единение с природой", которое восстановило мне шкалу бодрости. А мана и хиты итак были на максимуме — твари до меня не доставали. Этого должно хватить еще на какое-то время. Если бы не повышенная недавно изуверским способом выносливость, я бы уже давно выбыл из строя. Хотя чувство физической усталости отступило, усталость моральная никуда не делась. Больше всего на свете мне хотелось плюнуть на всё, остановиться, прилечь и отключиться хотя бы на минутку.

На Кристу и ребят, которые кидали камни на головы нечисти, было страшно смотреть. Те, кто передавали камни, хоть и постоянно сменяли друг друга, тоже валились с ног от усталости. Еще немного и твари окончательно возьмут нас измором. За моей спиной Сварг готовил своего пожирателя к последнему броску, чтобы хоть как-то отсрочить неизбежное, когда мы окончательно свалимся от усталости.

Я лихорадочно искал выход, но отупевший от длительных однообразных действий мозг отказывался давать мне хоть какие-нибудь идеи. Оружие в руках, казалось, стало весить целую тонну, доспехи, прежде не ощутимые по весу, теперь пригибали к земле, своей непомерной тяжестью. Мне нужен отдых, причем немедленно. Я чувствовал, что нахожусь на пороге обморока от переутомления. На стену залез очередной упырь, я собрался с силами и нанес удар. Голова моба покатилась к подножию стены, но перед глазами выскочило сообщение:

Прочность предмета "Костяной Жнец" полностью исчерпана.

Дуальный предмет безвозвратно разрушен.

Черт! Суматошно кидаю обломки жнеца вместе с Молотильщиком в инвентарь и пытаюсь достать чекан. Но последние крохи шкалы тонуса ушли в ноль вместе с последней атакой, и я просто осел на землю там, где стоял, тупо наблюдая за тем, как тройка вурдалаков, хищно оскалившись, принялись залезать на стену. Один из них прыгнул мне на грудь, вцепившись в плечо гнилыми зубами, и повалил наземь. Колени подкосились, и я просто завалился на спину, уставившись безразличным взглядом в багрово-черную линию горизонта. Кажется, сейчас меня будут есть. Но моб вдруг потерял ко мне интерес и отпустил несопротивляющуюся добычу, после чего спрыгнул внутрь.

Снизу раздались панические вопли и крики людей, столпившихся там. Я увидел, как один из мужиков, кидавших камни вниз, вдруг с паническим выражением на лице сиганул со стены внутрь, бросившись бежать к пещерам.

— Летит, летит!!

В этот момент по ущелью прошла волна сухого, горячего воздуха и с неба пролился огненный дождь. На дне "горлышка", которого я теперь не мог видеть, раздался многоголосый вой и визг сотен глоток. Я увидел отсветы языков пламени, будто рядом со мной вдруг вспыхнул и принялся бушевать огромный пожар. На секунду в моем поле зрения мелькнул размазанный ярко-оранжевый силуэт, окутанный ореолом пламени, скользнувший к земле огненной кометой. Все кругом подернулось дымкой бессознательности, и я соскользнул в сон, граничащий с обмороком.

Глава 4. Техники саморазвития.

7:37, 21 апреля, 2047 г — седьмые сутки после дня "Ч". Площадка перед "Пещерами Ренегатов".

Придя в себя, я поначалу не понял, где нахожусь. Над головой все также висело низкое, багровое небо. Я некоторое время лежал, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и просто бездумно пялился вверх. Из неприятного в наличии только зверский голод, в остальном я, вроде бы, в порядке. Вдруг где-то совсем близко, слева от меня, тяжело вздохнул и заворочался кто-то крупный.

После этого обзор мне закрыла огромная огненно-рыжая собачья голова, которая сначала понюхала мое лицо, после чего лизнула меня своим влажным горячим языком.

— Эй, прекрати! Ха-ха, щекотно же, что ты делаешь! — я со смехом пытался избавиться от нападок Семаргла, но тот не успокоился, пока не обслюнявил мне все лицо. Только после этого, с чувством выполненного долга оставил меня в покое. Сонная одурь с помощью этой своеобразной побудки, слетела полностью, и я сел на земле. Оглядевшись вокруг, я понял, что по-прежнему нахожусь перед входом в пещеры. Только лежу не на стене, где потерял сознание, а внизу, на площадке, прямо под открытым небом. Могли бы своего спасителя и в пещеру затащить.

— Страж, как нежить пожёг, стащил тебя сюда, а сам рядом лег и никого к тебе не подпускает. Рычит и скалится аки демон, на каждого, кто ближе, чем на три сажени подойдет. Мы поначалу-то хотели тебя втащить внутрь, так он не дал! — неподалеку на земле сидит Сварг, который, похоже, угадав мои мысли, поспешил ответить на невысказанный вопрос.

Я со вздохом поднялся с земли и огляделся. Внутренний двор привели в порядок, убрав трупы тварей и бандитов, а также тех из сидельцев, которым не повезло погибнуть этой ночью. Страж поднялся и сел рядом со мной, скосив на меня левый глаз. Какой же он, все ж таки, огромный. Я с восхищением подошел к нему и почесал его за ухом. Тот довольно заворчал в ответ, боднул меня своей громадной головой, едва не свалив на землю. Хорош песик, ничего не скажешь.

— Что, малыш, решил мне долг вернуть? Эй, эй, ну хватит, прекрати — тот снова принялся лизать мне лицо. Сейчас он вел себя вовсе не как огромный убийца, внушавший ужас одним своим присутствием, как в прошлый раз. Теперь он был больше похож на исполинского, игривого щенка. Я потрепал его по загривку снова, после чего, оставив Семаргла внизу, вскарабкался на стену. Картина, открывшаяся мне оттуда, впечатляла. Две, а то и три сотни квадратных метров, опаленных пламенем огненного пса и на них сотни обугленных, вплавленных в камень тел нежити, истлевших до самого основания. Что же он тут натворил, сделав такое? Даже его заклинание круга огня, которое мне доводилось видеть прошлый раз, по своим масштабам ни шло, ни в какое сравнение с тем, что предстало передо мной сейчас. Очевидно, что это существо явный маг, причем очень и очень могущественный. Кстати, я впервые встречаю дистанционные магические атаки в Бэкварде. Все, что мне доводилось видеть ранее из умений Стези Разума, это навыки на расстоянии "вытянутой руки". То есть радиус не далее метра. А тут заклинания с такой разрушительной мощью. Не удивительно, что он в состоянии охранять свой лабиринт от полчищ нечисти в одиночку. Кстати, нужно поинтересоваться, зачем он этим занимается.

— Тебя когды сморило, я уж думал все, допрыгались. Но тут Страж с небес камнем упал. Я даже обмер весь от страха, а он давай поганцам казни египетские творить. Давай, выкладывай, когда успел Семаргла в союзники заполучить, а? — рядом со мной поднялся на стену и встал хитро поблескивающий глубоко посаженным глазом волхв — Играешь с ним, аки со дворовым псом.

— Ты лучше сам сперва расскажи, какого лешего ты у лихоимцев в застенке торчал?! Твоему Проглоту они на один зуб, передушил бы во сне всех, как котят! — я решил не оставаться в долгу и ответил вопросом на вопрос.

Мне и вправду было интересно, почему Сварг торчал в заключении, если у него был такой туз в рукаве и он имел способ выбраться из застенка в любой момент времени.

— Дык, сам подумай — ну вылезу я и дальше куды? Одному от погани отбиваться что ли? Прохода в Явь все равно нет, а неприкаянному по Семаргловой путанке шастать Дираков нету. Вот и сидел сиднем, случая подходящего ожидаючи.

— А теперь, стало быть, случай подвернулся?

История его хоть и выглядела более или менее правдоподобно, лично я с трудом могу представить, что кто-то добровольно согласится сидеть в застенке черт знает сколько времени. Хотя, черт подери, я сам вообще пошел на нечто немыслимое, двое суток терпел издевательства над собой, чтобы повысить выносливость. Ладно, один-ноль в его пользу.

— Ну, ты ж сам сказал, что воронку нечистых нашел и алтарь, который ею управляет, аль не так?

— Ну, технически, разлом не функционирует, но я надеялся, что его можно перезапустить, чтобы мы могли выбраться отсюда.

— Ну вот, видишь! Так что там с Семарглом-то за история у тебя? Ты хоть знаешь, сколько людишек придушил Хорсов посланник тут, в своей путанке? Никого никогда к себе не подпускал, ни людей, ни тварей, каждого, у кого ума достало в лабиринт заглянуть, в Ирий отправил. А у тебя, он будто ручной. И на выручку он прилетел к тебе, словно нарочно.

— То, что он на выручку пришел, неудивительно, ведь он охраняет свой Лабиринт от погани. Просто удачно совпало. А почему меня не трогает — я ему жизнь спас недавно. Про Крыжня слыхал, небось? Так Князь Стража подрал крепко, а я его заштопал. Вот он и запомнил, и должок мне вернуть решил. Слушай, а Семаргл летать умеет? Мне казалось, что у него крылышки-то маловаты для полетов и так, для красоты прикручены.

— Летает, еще как летает. Он их питает сутью огненной, увеличивая в размере, и тогда может летать. Огненные крылья, жаркая смерть.

Если я правильно понял, Семаргл тратит ману на полет, увеличивая свои декоративные крылышки за счет языков пламени. Умно. Хотя, с другой стороны, это наверняка ограничивает его в длительности полетов. Мана-то не резиновая. Правда, кто его знает, сколько у него той маны.

— Крыжня тоже ты порешил? Я видел, из чего ты оружие свое смастерил. Дельная мысль, паря.

— Ну, если вкратце, то да. Я сюда по его вине попал. А оружие — выхода не было, нужно ж было как-то выбираться. Неплохо получилось, жаль не пережило оно этой ночи!

Я тяжко вздохнул. Костяной Жнец и Молотильщик это и вправду бомба. Была.

— Да-а-а-а, дела!

Сварг замолк, переваривая услышанное. Мне и самому было над чем подумать. Мне необходимо найти Эл, где бы она ни была, после чего, каким-то образом перезапустить алтарь и активировать разлом, чтобы выбраться из этой дыры. Это депрессивное небо над головой уже порядком меня достало. Но вся соль в том, что я понятия не имел где искать Леру и как перезапустить астральный портал. Значит, по своей всегдашней традиции, будем решать проблемы, по мере их появления. То бишь, сперва нужно отыскать Леру, а потом уже думать насчет портала.

— И что далее делать мыслишь? — волхв посмотрел на меня с неприкрытым любопытством.

— Ну, есть у меня одна идея — я вопросительно посмотрел на старика — как насчет того, чтоб помочь мне пройти финальный этап инициации?

Тот задумался на несколько секунд, в течение которых я даже успел подумать, что он откажется. Но Сварг, немного потеребив свою седую бороду, лишь кивнул своим мыслям:

— Будь по-твоему помогу, так и быть. Дело нехитрое!

Я даже духом воспрянул от таких новостей. Я ж понятия не имею, как этот самый обряд проводится и очень сильно опасался, что Сварг мне откажет, сославшись на какие-нибудь трудности процесса. А вон как выходит, "дело нехитрое"!

— А когда? — во мне даже нетерпение прорезалось.

— А прямо сейчас и начнем! Перекуси, чтоб потом не отрываться и пойдем.

Меня такой вариант вполне устраивает. Я спустился со стены и вновь подошел к Семарглу. Тот так и сидел на прежнем месте, внимательно наблюдая за всем, что происходило вокруг. Люди, освобожденные мной этой ночью из застенок ренегатов и сейчас ходившие по внутреннему "дворику" перед пещерами, опасливо косились на огненного пса и близко старались к нему не приближаться.

И чего боятся, он же такой добродушный? Я вновь потрепал его по загривку, на что животное вновь довольно зажмурилось и отозвалось одобрительным ворчанием. Или он только со мной так себя ведет? Как-то это странно, даже не смотря на то, что я ему помог недавно. Ну и ладно, плохо, что ли?

— Спасибо тебе еще раз! Приходи еще в любое время, буду рад тебя видеть. А сейчас, прости — дела. Удачи тебе, дружок! Пока я разговаривал с ним, Семаргл приоткрыл один глаз и понимающе на меня уставился. У меня ощущение, будто бы он все понимает, просто ответить не может, по причине того, что разговаривать не умеет. Умел бы — обязательно ответил. Такое иногда встречается с некоторыми собаками, которые выращены толковыми хозяевами. Хотя наука и говорит о том, что собаки, как и многие другие животные, реагируют на интонацию и эмоциональную окраску речи, а не на ее смысл, я видел примеры, наголову опровергающие подобные выводы. Например, один мой знакомый, однажды потерял свои очки во время прогулки по парку. Обнаружив это через некоторое время, он повернулся к своему псу — русскому спаниелю, которого как раз и выгуливал, и сказал всего одну фразу "Дик, принеси мне очки!" После чего пёс, коротко вильнул хвостом и унесся обратно в сторону парка. И вернулся назад через десять минут с очками, зажатыми в пасти. Я специально уточнял после у своего друга — тот не учил его этой команде, просто пес сам понял, что именно от него требуется. И глядя на его понятливое выражение морды лица в тот момент, я ни капли не усомнился в этом.

Так и тут, разговаривая с Семарглом, я остро ощутил, что тот прекрасно меня понимает, не хуже иного человека. Пёс, оглушительно гавкнул, ткнулся лбом мне в живот и вышел на середину дворика, заставив окружающих испуганно шарахнутся в стороны. Там он принял стойку, словно изготовившись к прыжку, а в следующую секунду его крылья вспыхнули яркими языками пламени, увеличившись в своих размерах почти втрое. Семаргл расправил их и, подпрыгнув воздух, сперва тяжело, а потом все ускоряясь и все быстрее взмахивая крыльями, унесся вдаль, оставляя за собой дымный след, что еще больше усилило мою давешнюю ассоциацию с падающим огненным метеором.

— Красавец! — Сварг с восхищением наблюдал за полетом огненного пса, пока тот не исчез из виду — Даже и не знаю, что бы мы делали, ежели б он на помощь не примчался. Твари бы нас уже доедали, к бабке не ходи. Ну что, идем чтоль?

Волхв вопросительно уставился на меня и поковылял в сторону входа в пещеры. Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ним. На входе дед притормозил, вновь повесив на меня и на себя "Глаз Иного", после чего продолжил путь. Проходя через залы, через которые я пробирался ночью, залив все вокруг кровью, с удивлением отметил, что вокруг нет абсолютно никаких следов ночного побоища. Видимо, Сварг напряг "гражданских" и те привели пещеры в божеский вид, пока я валялся в отключке. И слава богам, потому что шагать сейчас мимо трупов по загустевшей крови было бы как минимум неприятно. Я ощутил благодарность к неизвестным мне людям, за их не самый приятный и благодарный труд. Они и впрямь постарались на славу — пока шли, я нигде не заметил даже маленького пятнышка крови, все было старательно зачищено и присыпано песком.

Кроме того, мне было бы очень дурно от вида того, что я натворил ночью. Сейчас, когда я могу мыслить более или менее трезво, все это мне кажется каким-то жутким кошмаром. Словно это и не я вовсе ночью резал ренегатов налево и направо. Не то, чтобы мне было их жаль — эти отбросы заслужили свою участь. Вот только от осознания этого моё ощущение, что нырнул на самое дно огромного чана с дерьмом никуда не исчезло. Все же я обычный человек, а не какой-то там головорез. Это впадение в маниакальную жестокость отставило в душе липкий и противный след, с которым мне придется жить дальше. Так что я благодарен, за то, что мне не пришлось проходить через это повторно, усугубляя свое и без того не лучшее психологическое состояние.

По дороге мы со Сваргом встретили спешащую наверх Кристу, которая резко затормозила свой бег и собралась засыпать нас вопросами. Это было заметно по ее расширившимся глазам, по тому, как она набрала воздуха в легкие. Но волхв бесцеремонно оборвал ее, заставив пробафать меня и тут же завернув дальше, заявив, что мы заняты, и болтать нам с ней недосуг. Ворожея заметно обиделась на такое обращение, но просьбу Сварга выполнила, после чего, недовольно фыркнув, ушла наверх.

Пока шли, я все задавался вопросом, куда меня ведет волхв. Оказалось, что в зал с колоннами, где нашли вечный покой Шрам сотоварищи. Вода в природном бассейне, кстати, уже отчистилась от крови, вновь став кристально-прозрачной, как и прежде.

— Ну вот, пришли. Садись тут. — Сварг указал мне на небольшой пятачок каменного пола, свободный от сталагмитов и камней — Можешь перекусить, пока я готовлюсь.

Я пожал плечами и вынул из инвентаря кусок вяленого мяса и сухари, уже порядком мне осточертевшие. Надо было наверху спросить, вдруг что-то из горячего осталось, не думаю я, что за ренегаты успели за двое с половиной суток умять целого медведя. Хотя, черт их знает, кодла была здоровая. Ладно, перебьюсь пока и так. Я принялся уминать свой скромный завтрак, запивая его остатками воды из бурдюка. Тот как раз опустел и я, закончив с трапезой, наполнил его, подставив под небольшую струйку воды, сбегавшую вниз со свисающего сталактита. Кто знает, когда мне снова понадобится вода, так что пусть бурдюк будет полным, нежели пустым. Струйка была довольно вялой, так что пришлось помучиться, но набирать воду из бассейна, в котором ночью плескался Шрам, мне было как-то брезгливо, пусть сейчас она и выглядела абсолютно чистой.

Тем временем Сварг начертил три светящихся разноцветных руны на полу, в том месте, где я завтракал. Еще одну он начертил как раз там, где прежде располагалась моя пятая точка. После чего произнес гортанное заклинание, слов которого я разобрать не смог. Руны засияли ярче, соединившись энергетическим контуром между собой. Послышалось легкое гудение, в воздухе распространился запах свежести, словно мы находились не в затхлой, сырой пещере, а на лесной опушке после грозы.

— Садись сюды! — Сварг бесцеремонно вырвал меня из моего мечтательного состояния и положив дубовую, удивительно тяжелую для человека его возраста, ладонь мне на плечо.

— Место, где ты сейчас окажешься — это твой собственный разум, logos, mente, называй как тебе угодно — сказать, что я порядком удивился, услышав от этого замшелого деда слова на греческом и латыни, языках, которых он, по логике вещей, знать бы не должен, значит не сказать ничего — Готовься, тебе нужно будет сразиться, причем трижды. Если сражение проиграешь, финальная стадия инициации стихии будет провалена, повторить ее сможешь не раньше двадцатого уровня. Запомнил?!

Я лишь кивнул в ответ — чего ж тут не запомнить-то?

— Пусть Сварог-защитник обратит на тебя твой взор! Удачи, воин!

С этими словами, Сварг прошептал название очередной руны, вспыхнувшей на его раскрытой ладони оранжевым цветом, и впечатал ее в мой лоб с такой силой, что у меня лязгнули зубы, и голова запрокинулась назад. И без того тусклый синеватый свет пещеры померк окончательно.

Придя в себя, я обнаружил, что нахожусь в пещере, очень похожей на ту, где был секунду назад, но Сварга рядом не оказалось, как не оказалось ни горящих факелов, ни бассейна с водой. Контуры сводов потолка и стен этой странной пещеры терялись во мраке, и если бы не "Глаз Иного", я бы вообще ничего тут не увидел. Хотя, кто знает?

Я окинул себя взглядом и не нашел никаких отличий с собой реальным. Экипировка моя была на месте, все панели и инструменты интерфейса тоже в наличии, скиллы присутствуют, как и бафы, наложенные Кристой. Это какой-то вариант транса или что? Слова волхва четко отпечатались в моем мозгу, но я никак не мог поверить, что прямо сейчас нахожусь внутри своего разума. М-да, какой-то сюр, честное слово.

Ладно, выбора не остается, кроме как отрывать задницу от пола и двигаться во-о-он в тот коридорчик в самом углу пещерной залы. Я было двинулся в ту сторону, но внезапно уловил кожей какое-то странное давление. Или даже не давление, а, скорее, напряжение, повисшее в воздухе. Тяжелое такое ощущение чужого присутствия, заставившее меня остановится. Как я уже неоднократно говорил, своей интуиции я привык доверять, поэтому внутренний алярм игнорировать не стал. Но лихорадочно оглядываясь вокруг, я не видел никого и ничего. Некоторое время ничего не происходило, и я уже было решил, что мне показалось. Но потом прямо из стены напротив выползло нечто, очень сильно походящее на подкрашенное красноватым светом туманное облако, размером, примерно, с небольшую свинью или крупную собаку, и двинулось на меня, абсолютно бесшумно, не издавая никаких предупреждающих или угрожающих звуков. Да и органов, способных эти самые звуки издавать, я у существа не заметил, как и конечностей либо чего-то еще подобного. Это облако просто летело на меня, неспешно, но вместе с тем неотвратимо. На первый взгляд существо не выглядело опасным, поэтому я слегка расслабился, но, как оказалось, зря, стоило только обратить внимание на ярко-красный маркер "облака":

Голодный Морок

призрак, ур. ???

Эти знаки вопроса напрягли больше всего и подтолкнули меня к действию. Я взмахнул Крушителем, опустив его лезвие на приблизившееся вплотную создание. Но оружие не встретило никакой преграды, словно я попытался рассечь воздух, а в следующий миг "облако" прошло сперва через мою руку, а после и через грудь, вынырнув из спины. Я почувствовал себя так, словно очутился рядом с трансформатором электрического тока высокого напряжения. Волосы по всему телу встали дыбом, кожу неприятно закололо. Морок разом "слизнул" почти треть моего бара здоровья и это мне очень сильно не понравилось. А тот уже развернулся вновь, двигаясь все так же неспешно, словно зная, что я никуда от него не денусь. Я понял, что настало время делать ноги, и рванул в сторону ранее замеченного мной коридора. Позиция моя заведомо проигрышная. Этот самый морок абсолютно неуязвим для моих атак, причем сам наносит мне совершенно ужасающий урон, что-то в районе пятисот единиц урона за атаку. Стоит еще пару-тройку раз так подставиться и мне кранты. Уже на бегу недобрым словом помянул Сварга, не удосужившегося меня нормально проинструктировать. А теперь приходится соображать на бегу. Уже вбегая в арку прохода, я обернулся через плечо, чтобы посмотреть, не ускорилось ли "облако" и продолжает ли оно меня преследовать. И тут у меня бросило в холодный пот, потому что отовсюду, куда бы ни падал взор, стали выбираться фантастические существа, подобные уже атаковавшему меня Голодному Мороку. Какие-то парящие черви, походящие на громадных морских угрей, бесформенные голубоватые, полупрозрачные слизни, существа вообще не пойми на что похожие и окрашенные всеми цветами радуги. И весь этот зоопарк с весёленькими знаками вопроса над кроваво-красными маркерами, дружно двинулся в мою сторону. Не быстро, но достаточно целеустремленно. Так, понятно, единственное мое спасение — двигаться быстро и, по возможности, аккуратно. Я выскочил из-за поворота и едва не впечатался в очередного призрака, больше всего походившего на беловатого, полупрозрачного ската. Тот парил на уровне моей головы. Времени на размышления не было, и единственное, что я успел сделать — согнуться в три погибели, уберегая голову от контакта и уже из нижнего уровня рыбкой сигануть под "ската". Уже в полете я облегченно выдохнул, но, как оказалось, рано обрадовался — дальше вновь пришлось перекатом уходить от еще одного существа, появившегося из стены прямо на моем пути. Вскочив на ноги, я наддал бегом так, что только пятки засверкали. Твари вылезали, казалось, отовсюду, я едва успевал уклоняться, затылком ощущая, как много их собралось за моей спиной. Я бежал по коридорам и залам неизвестной мне пещеры, перепрыгивая и подныривая под них, стараясь лишь не споткнуться и не упасть. А они, словно, смертельный праздничный аттракцион, рожденный воспаленным разумом какого-то безумца, разноцветным светящимся фронтом, загоняли меня со всех сторон. Я наступил ногой в очередного "слизня", не заметив того за поворотом коридора, а следом зацепил плечом еще одну парящую тварь, летящую наперерез. Вновь по телу пробежал разряд, а здоровья осталось на самом донышке. Включились эффекты "Каменной стойкости", но мне они сейчас, что мертвому припарки. Яростно ругаясь на бегу, выхватил из ячейки на поясе одно из последних возгаревых зелий, и выпил его одним махом. Здоровье, словно напуганная гусеница, поползло обратно к верхней отметке, и я вновь припустил во весь дух, убегая от настигавших меня преследователей.

В какой-то момент я потерял надежду добраться хоть куда-нибудь живым. Проносясь, словно угорелый, по темным коридорам и залам пещеры, я потерял счет времени, дышал, словно беговая лошадь, пот застилал глаза, а в груди саднило от нехватки воздуха. Тварей вокруг стало столько, что уклонялся от них, удавалось лишь чудом. И когда я, наконец, понял, что все, больше бежать не могу и сейчас свалюсь наземь прямо тут, передо мной открылась еще одна зала пещеры. Она отличаласть от всех виденным прежде тем, что была, во-первых, гораздо крупнее по размерам, во-вторых в центре ее расположился круг из факелов, диаметром примерно метров пятнадцать, и в-третьих дальше прохода не было. Это конечная, так сказать, точка маршрута. Я вломился в кольцо из огней, как разогнавшийся на перегоне локомотив и тут же рухнул на каменный пол, пытаясь не порвать себе легкие в попытках вдохнуть единовременно невообразимое количество воздуха. Стоило войти в кольцо, как над ним тут же сомкнулся купол, будто мыльный пузырь, оградив меня от призрачных преследователей, идущих по моим пятам. Твари, следовавшие за мной, наткнулись на преграду барьера, которая в ответ заискрилась разрядами молний в местах контакта. Разноцветная, так по-праздничному выглядящая толпа призраков слегка разочарованно, как мне показалось, отхлынула назад, но далеко улетать и уползать не стала. Я не смог сдержать облегченного вздоха. Здоровье потихоньку вернулось к максимальной отметке и как только это произошло, моргнула и погасла вспышка телепорта, а перед носом у меня возникло системное сообщение:

Испытание начнется через 120 секунд

Если Ваше здоровье опустится до нуля, Вы проиграете.

Если Ваша нога переступит барьер, Вы проиграете.

Выберите вариант испытания:

Нормальный (награда х1)Повышенной сложности (награда х3)

Я поднялся с пола, пытаясь разглядеть своего противника. Таковых оказалось аж трое, и все они сильно различались между собой, и в то же время походили друг на друга, словно близнецы. Первый, с огненно рыжим вихром волос, ярко-карими, почти красновато-коричневыми глазами, держал в руках два изогнутых клинка, отдаленно напоминающих ятаганы, вокруг лезвий которых растекалась красноватая аура. Второй, с прямыми иссиня-черными волосами, смотрел на меня спокойным взглядом голубых глаз и сжимал в руке короткое копье, наконечник которого испускал синевато-искристый морозный свет. Третий, патлатый блондин с серыми глазами, держал в руках хитрый композитный лук из белой кости с наложенной на тетиву стрелой, наконечник которой светился мягким белым светом. Все трое хранили полное молчание, лишь изредка меняя позы. Я некоторое время смотрел на них в задумчивости, пока меня не окатила, как холодной водой из шланга, мысль: "Да ведь это же я!" И точно, все трое были моими точными копиями во всем, что касалось телосложения и черт лица. Отличались лишь прически, цвет волос и глаз, а так же одежда, доспехи и оружие. А в остальном, я будто смотрелся в зеркало. Выходит, сражаться мне сейчас с самим собой? Вот это и вправду уже ненормально. Даже пугает, откровенно говоря.

Становится понятно, что за награда х3 — врагов-то трое. Хм, если подумать, я выберу именно этот вариант. Страшновато, конечно, но кто не рискует, как известно, на многое может не рассчитывать.

Счетчик отстукивал последние тридцать секунд до начала испытания, и я утопил клавишу системного окна с повышенной сложностью испытания. Все трое "меня" словно ждали этого сигнала и шагнули вперед, встав прямо напротив. А я начал готовится к схватке. Включил все свои ауры, пробежался по оставшимся зельям, проверил панель с навыками. Накинул на себя руну Сила. Все, теперь как надо, вроде бы. Присмотрелся к своим противникам. Те по-прежнему хранили полное молчание, лишь немного сместившись в стороны, по отношению ко мне. Дальше всех встал лучник, почти у самого края барьера, постаравшись выиграть максимум расстояния между нами. Прямо перед ним, закрыв стрелка своими телами, встали "я"-мечник и "я"-копейщик. Ну, логично, защищают тощего ренджевика. Наверняка, если бы я выбрал стандартный вариант испытания, сражаться с ними пришлось бы поодиночке. Но нам же это не интересно, нам приключений подавай на задницу! Твою мать. Ладно уж, чего на зеркало пенять, если рожа кривая, сам выбрал.

Счетчик обнулился и раздался громкий звук гонга, а следом за ним, я нырнул влево, пропуская мимо себя стрелу с белым оперением. Она пролетела в десятке сантиметров от меня, с едва слышимым электрическим треском и жужжанием, оставив после себя отчетливым запах озона. Я сместился еще, прикрываясь телами мелишников от стрелка, и вдруг резко рванул прямо на мечника и копейщика. Те не ожидали от меня такого резкого перехода от спокойной, расслабленной позы к активным действиям, и немного растерялись, упустив самые важные мгновения, которые в итоге и решили исход схватки. Копье, смотрящее мне прямо в грудь, получилось отбить носком топора, оставившем на древке глубокую зарубку. Следом я толкнул выставленным щитом рыжего мечника, заблокировав его оружие, а ногой пихнул чернявого, пытавшегося справиться со своим длинным и неповоротливым оружием. Но рыжий не зевал и, вывернув один из ятаганов, все же приголубил мою спину. Я лишь поморщился от обжигающей боли и жжения в лопатке, продолжая на максимальной скорости сокращать дистанцию до стрелка. Тот резким и порывистым движением натянул лук и выпустил стрелу мне прямо в лицо. Но у меня хватило ума поднять щит, чтобы прикрыться от стрелы. Та вонзилась в Защитника, пробив его насквозь вместе с моей ладонью и затрепетала. Я только зашипел от боли, а в следующий миг мой щит протаранил лучника, издав громкий "бом". Стрелок, не успев сгруппироваться после выстрела, потерял контакт с землей и взмыл в воздух спиной вперед. Он стоял на самом краю барьера, и это сыграло с ним злую шутку. Едва он пролетел сквозь барьер и коснулся пола, на него со всех сторон набросились призрачные твари и растерзали в мгновение ока, не оставив даже крови на полу. Первый готов.

Но все это я наблюдал боковым зрением, внутренне ликуя. И попутно уходил в сторону, потому что в том месте, где я стоял секунду назад, воздух вспороли парные клинки, испускающие ощутимый жар, а еще спустя удар сердца впритирку к моему щиту прошел наконечник копья, высекая искры из его окованного края. Я едва успел за секунду до того, как меня пронзило бы этим самым копьем, слегка довернуть щит, и острие, срезав торчащий хвостовик стрелы, срикошетило в пол от линзовидной поверхности пельты. Пользуясь секундной передышкой, я вырвал из левой ладони жутко мешающий обломок тонкого древка, скрипнув от боли зубами. Ох, не зря я качал "Кремень" — боль, из-за которой раньше наворачивались слезы, туманился рассудок, и исчезала связь с реальностью, теперь лишь заставляла меня поморщиться.

Короткая передышка кончилась, и этот дуэт насел на меня, как псы-медвежатники, вцепившиеся в дикого зверя. Они словно пытались отыграться на мне за столь быстрое убийство стрелка. А я тихо радовался, что смог осуществить свою задумку и крутился юлой, уклоняясь от стремительных и довольно опасных, а также, что гораздо хуже, скоординированных выпадов мечника и копейщика. Они, подстраиваясь друг под друга, уже несколько раз зацепили меня, основательно сбив здоровье, которое медленно, но верно сползало в желтую зону. Контратаковать не было совершенно никакой возможности, эта парочка сделала для себя выводы и сейчас с рычанием наседали на меня с двух сторон, чередуясь в атаках между собой. В принципе, другого и не стоило ожидать от моих копий, пусть и не самых точных. Такими темпами они меня уработают в два счета. А мне бы этого очень сильно не хотелось. Один из ятаганов прошелся по щеке, оставив продолговатый ожог, и я решил действовать. Я выгадал короткий миг между атаками и практически моментально накинул на себя "Единение" с минимальной задержкой. Хорошо, что все скиллы были без отката.

А дальше мое обострившееся восприятие подсказало нужный момент для контратаки. Я взмахнул топором и швырнул его прямо в грудь опешившему от такого непотребства и отшатнувшегося назад обоерукого мечника. И удачно так швырнул, спасибо возросшими под баффами силе и ловкости. Утяжеленный чекан пробил нагрудник рыжего, не ожидавшего, что я брошу в него свое оружие, не очень-то приспособленное для метания. А уже я повернул корпус вполоборота и приподнял щит, пропустив древко копья между своим телом и кромками щита. Голубоватое лезвие, прошедшее в сантиметрах от кожи оставило ощущение жуткого мороза на ней, но я не обращаю на это внимания. Зажимаю рукоять между телом и щитом, удар локтем в зарубку, оставленную Крушителем на дереве древка еще в начале испытания, и растерянный копейщик остается с жалким огрызком в руках. Хлесткий удар под дых, заставляет его отшатнуться, а следом, прямиком ему в шею, прямо под кадыком, впивается наконечник его же копья. Я подхватил падающий обломок и восходящим ударом достал смешавшегося противника его же оружием. Чернявый "я"-копейщик хватается за обломок двумя руками и с булькающим хрипом оседает на землю, заливая грудь кровью. Минус два. Я недобро ухмыляюсь и оборачиваюсь в сторону оставшегося рыжеволосого, наконец вырвавшего мой Крушитель из своего нагрудника и отбросившего его в сторону. За эту пару подаренных мне секунд, я лезу в инвентарь и экипирую Молотильщик. Не было бы его и хоть голым задом воюй.

— Ну что, конопатенький, станцуем? — я злобно ощерился, ощущая, как на загривке у меня приподнялась шерсть.

Тот ничего не ответил, лишь зарычал низко и рванул ко мне, нанося двойной удар — наискосок влево и вправо. Но уже откровенно пылающие огнем ятаганы вновь лишь высекают сноп искр из моего "Защитника Аркадии", а я даже не ощущаю силы ударов. Пока действует "Единение", мне вообще море по колено. Бью ему ногой прямо в живот со всей своей силы. А у меня ее сейчас под сто пятьдесят пунктов. Мечник не выдерживает силы удара, складывается пополам и отлетает назад. И тут же череп Крыжня захлестывает плетенку вокруг отставленной ноги противника, пытающегося сохранить равновесие. Рывок, и почва вылетает из-под его ног. Он, все еще не пришедший в себя после моего подлого удара ногой под дых, валится на землю, со стуком приложившись головой об каменный пол. Я вижу что он "поплыл" от удара и не спешу. Нависаю над ним, приблизившись в упор, И с силой впечатываю край щита в кадык. Железо дробит надгортанник вместе с трахеей. Все, готов, минус три.

Вынимаю нож и подхожу к копейщику. Этот уже "дошел", причем самое любопытное, что кровь на его горле, которая, по идее, должна быть горячей, сейчас заледенела. Края раны вокруг лезвия покрылись рубиновыми кристаллами замёрзшей крови. Значит, мне и вправду не показалось, и оружие у них было зачарованным. Хотя, какое там "показалось"? Рана на лопатке до сих пор пылает, будто калёным железом прижгли. Я пробую вырвать огрызок из раны, но тот тут же тает прямо у меня в руках. Наклоняюсь к ятаганам — та же история. Непруха. В этот раз халява не прокатила. Возвращаюсь к рыжеволосому, который хрипит раздробленным горлом и ожидающе смотрит на меня.

— Ну, передавай там своим привет!

Опускаюсь на колени и вонзаю нож в подмышку. Не промазал, недобиток дернулся еще пару раз и уже окончательно затих. Странное ощущение, когда убиваешь собственные копии. Мне, конечно, трудно было их отождествлять с собой, родимым, уж очень они отличались и друг от друга и от меня. Но все же! Все же...

Только сейчас позволяю себе опуститься на землю и перевести дух. Черт, я погорячился с повышенной сложностью. Драка вышла хоть и короткая, но очень выматывающая. Сам едва копыта не разбросал. Ну, что сделано, то сделано — сдох Трофим, ну и хрен с ним!

Вы с честью прошли испытание на повышение класса! Поздравляем! Вы прошли заключительный этап инициации стихии!

Получена награда (рейтинг х3):

6000 очков стихии, 9 очков ключевых характеристик 3 очка навыка

Желаете сменить свой элемент на любой другой из доступных? (стоимость смены стихий: 1000 ос)

Нет, пожалуй, не желаю, Земля меня полностью устраивает, да и очки стихии тратить впустую я не хочу. Хотя приятно видеть, что система предоставляет свободу выбора.

Поздравляем! Ваш Элемент — Земля.

Пассивное умение "Благословение стихий" 1 ур.: постоянная прибавка +200 хп, +100 к мп,

заменено на "Благословение стихий" 2 ур.: постоянная прибавка +600 хп, +300 мп

Пассивное умение "Сродство со стихией" 1 ур.: +10% защиты от элемента Земли, -5% защиты от элемента Воздух

Заменено на пассивное умение "Сродство со стихией" 2 ур.:

Защита от элемента Земли повышена на 20%, верхний предел защиты от элемента Земля увеличен на 5%

Защита от элемента Воздух снижена на 10%, верхний предел защиты от элемента Воздух снижен на 2,5%

Выберите дополнительную способность элементов!

Оу, а вот это что-то новенькое. И жутко интересненькое!

Гравитоника — Вы научитесь управлять силами гравитации (сродство с Вашим базовым элементом 1/1, эффективность навыков 100%)

Пирокинетика — Вы получите способность управлять огнем (сродство с Вашим базовым элементом ¾, эффективность навыков не выше 75%)

Криокинетика — Вам станет подвластен лёд (сродство с Вашим базовым элементом ¾, эффективность навыков не выше 75%)

Фульгуризм — Вы освоите навыки молнии (сродство с Вашим базовым элементом 1/2, эффективность навыков не выше 50%)

Эге, а вот это очень и очень серьезно. Разумеется, выбираем гравитонику. Мало того, что я не хочу иметь ослабленные навыки, способность управлять силой тяжести, на мой взгляд, выглядит нисколько не хуже той же молнии, льда или огня. Хотя, не попробуешь — не узнаешь.

Поздравляем, Вам дарованы способности к управлению силами Земли. Ваш класс "Щитник Земли" повышен до класса "Каменный Страж". Удачи в освоении своей дополнительной способности!

Вспышка света и я вновь сижу на полу в обрамлении потухших рун, пытаясь осознать произошедшее.

-Ну, как прошло? — Сварг с искренним интересом наклонился ко мне и заглядывает прямо в лицо.

Уф, сколько, интересно, я так просидел. Тело затекло, мышцы, словно задеревенели. С трудом и скрипом расплел ноги из позы лотоса и так же натужно поднялся. Да уж, сиденье на холодном каменном полу точно сведет меня в могилу.

— Да нормально все, хорошо даже!

Делаю разминочные движения, чтоб кровь опять начала циркулировать по онемевшим членам, а то чувствую себя дряхлым дедом.

Вот, так гораздо лучше. Самое время посмотреть, что у нас там по навыкам нового. Ого, в разделе навыков появился новый раздел "Умения сил Земли". Круто. У меня даже глаза разбежались от пестроты новых иконок навыков. И с чего начнем? А выбор невелик, в ветке первым стоит "Подпитка", с него, так сказать все и начинается. Один скиллпойнт и пятьсот ОС. Что ж, посмотрим что за "Подпитка" такая.

Я вкладываю необходимые расходники в умение и несколько секунд тупо пялюсь в панель. Ничего не изменилось. В смысле — ВООБЩЕ НИЧЕГО! Что за бред? Умение по-прежнему неактивно. Я от растерянности даже потыкал в него пальцем, но нет, оно не работает. Такс, системная справка... "умение находится в процессе изучения". Что еще за хрень? Какое, в дупу, изучение!?

Я еще на некоторое время завис, пытаясь понять, чего именно не хватает в этом ребусе, но ответ все не находился. Ладно, попробуем с другой стороны.

— Сварг, у тебя какой элемент?

Волхв терпеливо стоявший рядом со мной ответил моментально, будто ждал вопроса:

— Воздух!

— А дополнительная способность элемента какая?

— Ну, так Молния же! Как иначе-то?

Так, уже проще. Повезло мне, что у волхва этого спецспособность элемента уже пройденный этап.

— И как ты его освоил? Не поделишься?

— Тренироваться нужно и практиковаться. У меня почти год ушел. Зато теперь смотри — он сформировал в ладони небольшую статичную молнию, которая каждую секунду швыряла небольшие разряды в окружающее пространство, после чего рассеял ее. Я зачарованно наблюдал за первым явным магическим навыком, сотворенный человеческими руками, увиденный мной в Бэкварде.

— Целый год? Твою ж за ногу!!! — огорчению моему не было предела. Это же бред какой-то.

— А ты думал — раз, и готово? Экий ты прыткий. Нет, сила элементов это тебе не шутки. Тут настойчивость и практика надобна. Так что если хочешь тайные знания своего элемента освоить, придется потрудиться. Вот у тебя какой первый навык, к примеру, в ряду тайных знаний?

— Эмм... Подпитка!

Волхв задумался, перебирая седину в бороде своими дубовыми, заскорузлыми пальцами с крепкими, толстыми ногтями. После чего подошёл ко мне и хлопнул по спине, вынуждая её выпрямить.

— Так, значит Земля. Ну что ж. Расслабься — он перешел на размеренный менторский тон, принявшись постепенно обходить меня по кругу — Представь, как твои подошвы соприкасаются с камнем. Почувствуй, как соки Земли текут из него в твое тело, как они наполняют тебя изнутри. Почувствуй эту Силу. Ощути ее всем своим телом, отдайся ей.

Я честно попытался расслабиться и представить все то, о чем толковал мне Сварг, но ничего что не получалось. Я абсолютно ничего не ощущал. Прошло несколько минут, но я так и не обнаружил никаких изменений в своем теле, сколько бы не прислушивался к внутренним ощущением. Внезапно почувствовал себя обманутым, словно огромная коробка с подарком в красочной обертке и с праздничным бантом, внутри оказалась пустой. Тьфу!

— Ничего? Хм. Ну ладно, ничего страшного. Никто и не говорил, что у тебя с первой попытки выйдет — он требовательно кольнул меня цепким взглядом выцветших с возрастом глаз — Сымай обутку!

— Это еще зачем? — у меня не было совершенно никакого желания разувать сапоги, которые едва успели вернуться ко мне этой ночью. Находился босиком по тому каменному карману, до старости впечатлений хватит.

— Сымай, говорю! — голос волхва стал требовательным. Вот же пенёк упертый.

Нехотя стащил с себя обувь и, зябко поежившись, опустил ступни на холодный каменный пол. Бррр, холодина какая, аж зубы свело. Вот же садист престарелый.

— Теперь сконцентрируйся на том, о чем я говорил раньше. Представь, что через ступни ты напрямую общаешься с самой Землей.

Я вновь повторил свою попытку. Сперва не происходило ничего, единственное, что я ощущал — это холод породы, постепенно остужающий мои пятки. Хоть это и порядком раздражало, я решил не сдаваться сразу и стоически терпел неудобства. Равномерное дыхание, концентрация на том, что происходит внутри меня. Спустя какое-то время ощущения холодного пола отступили назад, и я почувствовал нечто новое. Словно кто-то щекотал пятки легким перышком. Прошло еще немного времени и это чувство, от которого меня против воли разбирал смех, принялось подниматься выше по ногам, подбираясь к щиколоткам, а после и охватив икроножные мышцы. В какой-то момент я понял, что холод камня теперь не доставляет мне особых неудобств, а вот это новое, неизведанное ранее чувство моему телу очень даже нравится. Время словно остановилось, я полностью отключился от внешних раздражителей, сконцентрировавшись на ощущениях внутренних. Постепенно эти незнакомые мне прежде эманации распространились по всему телу, даря ему тепло и ощущение некоего комфорта. Я даже улыбнулся, не в силах сдержать рвущееся наружу довольство и благостность.

— Ну вот, видишь. Я ж говорю, что сработает! — Сварг выглядел довольным донельзя, словно кот, оприходовавший целую кринку со сметаной, пока хозяева за ним не следили.

Я окинул себя взглядом. А ведь и правда, работает. Как ни банально и избито это бы не звучало, я на самом деле почувствовал, что прямиком из земли через мои ступни в тело вливается слабый, но очень настырный ручеёк энергии, растекаясь по телу приятной истомой.

Раздался мелодичный звонок и иконка навыка, наконец, сняла блокировку, а я смог прочитать описание.

"Подпитка":

Пока Вы твердо стоите на своих ногах, земля наполняет Ваше тело своей силой.

Постоянный бонус от базового элемента Земли +1% регенерации общего запаса здоровья и + 0,2 % бодрости в секунду, пока ваши ноги касаются земли.

Ого, а вот это очень вкусно. И Бэквард вновь меня удивил. Похоже, времена, когда я мог выучить умения одним щелчком в окне интерфейса остались позади. Теперь придется сделать нечто большее, и без адаптации к системе такой номер может и вовсе не пройти. Вернее, даже не "может", а наверняка не пройдет. Любопытненько. Несмотря на первичное раздражение, сейчас я сильно заинтригован. Что же ждет меня дальше? А дальше у нас следующий скилл в ветке "Каменная кожа". Еще один скиллпойнт и тысяча ОС уходит в расходники. Благо у меня и то и другое пока что имеется в запасе. Описания лаконичное "укрепление тела с помощью элемента Земли", но, в принципе, и так понятно. И что же мне сейчас потребуется сделать, для дальнейшего "усвоения материала"?

Сварг будто ждал этого момента:

— Теперь представь, что ты не просто питаешься от земли. Чтобы получить еще больше Силы, тебе необходимо отдать взамен часть собственной духовной энергии. Расслабься.

Да я, собственно, и не напрягался, но совету все же последовал, вновь отключившись от мира внешнего, направив мысленный взор внутрь себя и прислушиваясь к неторопливой речи своего нового наставника.

— Надеюсь, тебе известно, что внутри каждого человека, астральных духов, и даже погани и некоторых других существ течет два типа энергии. Это телесная и духовная сила. Не у всех так, например в нежити нет ни капли жизни, а некоторые другие создания, у которых нет духовных сил, используют договор крови и пользуются Ворожбой Крови, расплачиваясь своей телесной силой. Но то отдельный разговор, об этом тебе пока думать рано. Так вот, внутри тела каждого человека течет два потока — поток духа и поток жизни. Сконцентрируйся на своем магическом потенциале, представь, как он медленно течет в тебе, давая тебе необычайную силу, только руку протяни. Ты постоянно вырабатываешь силу собственным телом, сама твоя жизнь есть источник этой энергии. Ты уже умеешь преобразовывать силу своего духа в собственные навыки и умения. А теперь представь себе, что ты отдаешь часть своей маны матушке-земле. Направь часть своих сил в ноги, почувствуй, как энергия покидает твое тело и переходит в камень под твоими стопами. И ты ощутишь, как Силы Земли наполняют тебя взамен.

Слушая Сварга, я крепко задумался. Играя в VR, я никогда не вникал в природу механизмов заложенных в систему навыков и умений, пользуясь ими бездумно, просто потому что мог это делать. Для меня это были просто две схематических полоски или колбы в поле зрения символизирующих мое ХП и ману, часть игрового интерфейса. А ведь у человека в реальной жизни и правда есть запас жизненных сил и ментальной энергии. Любой человек в обычной жизни может это почувствовать на себе. Когда "ментальная батарейка" опустошена, например из-за сильного стресса, человек теряет интерес к жизни и мотивацию, хотя физических предпосылок к этому и нет — он здоров, хорошо питается и спит. То же самое происходит, когда мы превышаем лимит своих физических возможностей. Наше тело "подскажет", когда мы переходим за пределы своих возможностей. Просто в обычной жизни мы редко об этом задумываемся, просто используя ресурсы своего тела.

В Бэкварде я, с некоторых пор, и впрямь мог почувствовать эту самую духовную и телесную силу, текущую в моем теле, а не просто отметить ее объем на баре здоровья или маны. Стоило лишь прислушаться к себе в любой момент времени, как ты, даже не глядя на интерфейс, очень четко мог понять, в каком состоянии сейчас находится твой аватар. Или не аватар, смотря под каким углом на эту ситуацию посмотреть. В любом случае, я и раньше понимал, что система адаптируется к моему сознанию, и сам я постепенно интегрируюсь в нее. С каждым прожитым тут днем мне все проще с ней взаимодействовать, постоянно открываются новые возможности, ранее мне недоступные. Взять тот же интерфейс навыков. Поначалу мне приходилось физически нажимать иконки бара, после я научился делать это движением глаз, а теперь и вовсе, мне лишь достаточно представить определенный навык или его действие, как система дальше делает все самостоятельно. И не только это. Я автоматически получаю полную информацию, например могу четко сказать, сколько отката осталось у того или иного умения, даже не смотря на системные подсказки. И теперь, кажется, я вплотную приблизился к черте, за которой следует качественный рывок, и я готов его сделать. От одной мысли об этом дух захватывает. И даже немножко страшно, если откровенно — настолько велик потенциал развития.

Прислушиваясь к себе, я и вправду почувствовал, как внутри меня струятся легкие, и в то же время очень мощные потоки энергии. Они совпадали с анатомией расположения жизненно-важных органов тела — сердца, легких, печени, мозга и крупных сосудов. И если очень постараться, я могу направить их движение. Я сосредоточился на потоках, неспешно протекающих по артериям ног и уходящих в стопы. Подправил течение маны и отделил часть, направив ее вниз. Черт, никогда бы не подумал, что это так сложно. Ощущение будто пытаешься направить полет мыльного пузыря движением рук, одновременно опасаясь его задеть и лопнуть. Потоки никак не хотят слушаться, расползаются, как вода сквозь пальцы, стоит только отвлечься, и возвращаются на свои исходные места. Тратить ману на навыки в самом начале было очень просто, я просто отдавал определенную команду, а дальнейшее происходило без моего участия. А это уже совсем другой уровень. Тут требуется очень тщательный контроль.

Не знаю, сколько времени ушло у меня в этот раз, но я основательно увлекся процессом и совершенно потерял связь с реальностью. Мана, судя по тому, что я успел понять, похожа на кровь, и, как и крови, ей противоестественно покидать пределы тела. Кровь образует тробмы, закупоривая раны и повреждения, а мана просто возвращается к организму-носителю. Будто стальные стружки, попадая в магнитное поле, притягиваются к магниту. Но все же у меня, наконец, получилось. Я смог отделить энергопоток нужного объема и направил его через ступни прямиком в камни пола, преодолевая сопротивление. Спустя пару секунд я ощутил, как в ответ из земли в меня проникает мощный поток энергии, которая кардинально отличается от моей собственной магической энергии и растекается по всему телу. Вновь мелодичный звук, сигнализирующий о том, что очередной навык был освоен. Я выдохнул и смахнул пот со лба. Это сложнее, чем казалось изначально.

"Каменная кожа":

Пока навык активен, элемент Земли укрепляет Ваше тело, делая его подобным камню. Общий показатель физической защиты увеличен на 20%. На 30 % снижена вероятность того, что вас оглушат, шокируют или собьют с ног. Снижен шанс появления кровоточащих ран. Навык постоянно потребляет ману, пока не будет деактивирован.

Ага, первый тогл (toggle (анг.) — дословно "переключатель", "тумблер", этим словом в RPG играх обозначаются навыки, постоянно потребляющие ману или здоровье во время действия. Как правило, отличаются увеличенной мощностью)! Вот это просто супер. Я пощелкал умение, включая и выключая его и осознал, что теперь, когда навык освоен, мне не нужно прилагать такое количество усилий, для того, чтобы контролировать распределение магических потоков. Навык после того как был освоен, как бы "записал" всю последовательность действий. И мне уже не нужно было отвлекаться на это, все происходило автоматически, я лишь фиксировал краем сознания увеличившийся расход маны. Крутяк. И даже тот факт, что КК жрёт ману, как бешенный, по тридцать единиц за тик, не мог омрачить моей радости. Если разобраться по факту, у меня сейчас практически не было навыков, потребляющих мп. А это притом, что у меня уже почти тысяча пунктов маны. Мне элементарно некуда ее тратить. Мои Щипы не потребляют ману, просто резервируют ее малую толику, Аура боевого духа, мой самый первый скилл, ест крохи. Провок? Это даже не смешно, он стоит шестьдесят пунктов маны на текущем уровне и юзаю я его не так чтобы очень часто. "Единение с природой"? Сто пунктов маны на активацию и часовой откат. А после того, как я недавно выучил "Чистый разум", мои скромные траты по мп стали еще скромнее. Возможно, в будущем это изменится и у меня появятся дорогостоящие скиллы, но меня это абсолютно не страшит, потому что мой довольно высокий базовый стат Разума дает очень и очень неплохую прибавку в регенерации магической энергии. Так что сейчас это не проблема. Зато прибавка к защите, если посчитать всю совокупность от достижений, бонусов, пассивок и шмоток доставляет радость, так сказать. Потому что КК дает двадцать процентов от финального значения защиты, а не от базового. Я довольно зажмурился, а мой внутренний манчкин довольно потер ладошки. Если и раньше редкий моб моего уровня мог пробить меня достаточно сильно, то теперь мне вообще мало что будет угрожать, разве что большие паровозы либо рейд боссы. Главное самому по глупости не подставиться. И, кстати...паровозы...паровозы. Хм, надо на досуге обдумать эту мысль. Сделаем пометочку на будущее.

Ладно, идем дальше. Это все приятно, но мне все любопытно, когда же у меня появятся активные навыки из раздела гравитоники. Любопытно же, страсть. А на дереве еще две неосвоенные, но доступные к изучению иконки. Настал момент разобраться и с ними.

"Истукан" — абсолютная защита.

М-да, не жирно. Хоть немного бы объяснили, что к чему. Ладно, следующий скиллпойнт и полторы тысячи ОС улетели на изучение умения.

— Ну что же, я вижу, ты освоил взаимодействие со своим элементом. Теперь тебе необходимо научиться полному слиянию. Делай все то же самое, что и доселе, но теперь увеличь количество передаваемой магии в несколько раз. И удерживай сей режим.

Удерживать, так удерживать. Я вернулся к тому, на чем закончил в прошлый раз. Сейчас я уже примерно представлял, что от меня требуется. Принцип тот же самый, просто нужно увеличить интенсивность и объем испускаемой маны. Я напрягся, акцентируя внимание на крупных потоках духовной энергии, силой воли вырвал их из сети структуры и направил сквозь голые ступни прямо в землю. Сначала ничего не происходило, и я начал увеличивать объем, постепенно подключая все больше и больше мелких потоков. Краем сознания отметил, как бар маны резко пополз вниз. Вместе с этим резко навалилась усталость. Плевать, должно получиться. Я стиснул зубы и стал прикладывать еще больше усилий. Мана рывками пошла вниз, с каждой секундой сокращая оставшийся в моем распоряжении запас. И когда я готов был воскликнуть в отчаянии, а бар вплотную подошел к отметке "ноль", прозвучал долгожданный звон освоенного навыка. А в следующую секунду меня сковала волна ужаса. Я словно был моментально заморожен, не в силах говорить или двигаться, не в состоянии пошевелить даже мизинцем. Десять секунд, пока я находился в обездвиженном состоянии, меня накрыло такой волной паники, что внутри все похолодело. Я пытался закричать, но горло не издало ни звука, а губы не шевелились. Наконец, эффект спал и я в изнеможении свалился на землю. Блин, предупреждать же надо. Я чуть умер от страха, серьёзно!

"Истукан":

На 10 секунд Вы превращаетесь в каменную статую, теряя способность передвигаться и применять навыки. Полностью игнорируются все виды урона, Вы получаете абсолютный иммунитет к проклятиям, кровотечению, оглушению, шоку, заморозке и ожогам. Все ненормальные состояния немедленно отменяются. Все окружающие вас враждебные монстры в радиусе 1000 получают с Вами статус "Ненависть" (эффект отменяется с завершением работы навыка, репутация возвращается к исходным значениям; не действует на разумных). Пока находитесь в состоянии статуи, Вы получаете +300% регенерации маны, здоровья и бодрости. Базовый откат умения составляет 30 минут.

М-да. Я начинают опасаться сам себя. Убить меня с каждым новым изученным навыком становится все более сложной задачей. Этот навык очень серьезный. И откат у него совсем небольшой. Чувствую, в критических ситуациях, он еще не раз и не два спасет мою беспокойную пятую точку от обнуления, да и сопартийцам тоже, как мне кажется, будет полезен. Не зря же написано, что пока я буду находиться в "Истукане", все монстры получат со мной ненависть и просто обязаны будут меня атаковать. А, следовательно, они не будут атаковать больше никого. Только ради одного этого навыка, стоило пройти инициацию стихией. Один минус — стоит целую прорву маны, целых триста пунктов. Накаркал, блин. Некуда ему было ману девать. Зла не хватает.

Я задумчиво вчитывался в текст справки снова и снова. Да уж, с такими навыками и сам черт не брат.

— Слушай, Сварг! А откуда ты все это знаешь? Ну, по поводу Земли. У тебя же совсем другой элемент.

— Основы-то одни и те же, дурья твоя голова. Просто я силы черпаю из воздуха, а ты из земли. Вот и вся разница. Хотя, мне сложнее было, я сам во все разбирался и времени на это потратил тьму-тьмущую. И, к слову, дальше тебе придется самому разбираться. Все, что мог, я тебе уже растолковал. Хотя, глядя на твои деяния, думается мне, что ты и сам быстро во всем разберешься, аль ошибаюсь я?

Волхв с кряхтением поднялся с камня, на котором сидел все время моего обучения (кстати, как много времени прошло, кто бы сказал) и поковылял в сторону выхода из пещер. Но перед входом в галерею, он обернулся:

— Всего один совет могу теперь тебе дать. Когда будешь дальше разбираться с силами Земли, собирай ее внутри себя в одной точке, будто накапливаешь. А когда почувствуешь, что накопил достаточно, резко высвобождай.

Он приподнял над собой раскрытую ладонь и я увидел, как в ней замерцали искорки множества электростатических разрядов, количество и частота мерцания которых все возрастала, пока в сварговой ладони не сформировалась небольшая шаровая молния, размером с мячик для пинг понга. Потом волхв резко сжал кулак, и в воздухе промелькнула кривая вспышка молнии, ударив в поверхность воды бассейна. По пещере прокатился оглушительный треск, на секунду заложило уши, а глаза "засветило" ярким стерильно-белым светом. Разряд проскочил десять метров между ладонью волхва и бассейном за столько короткое мгновение, что я, наверное, даже моргнуть бы не успел. Крутяк, неужели я тоже смогу нечто подобное? Может зря я Молнию не взял?

Сварг махнул на прощание и потопал к выходу, оставив меня наедине с самим собой и последним неисследованным навыком.

"Гравитационный всплеск" — локальная гравитационная аномалия.

Черт, опять справка шутить изволит. Справка, ты бесполезна, тебе кто-нибудь говорил это? Нельзя же настолько халатно относиться к своей работе? Плохая справка! И что, позвольте спросить, я должен был уяснить из этого? То, что это аномалия гравитационной природы, я и сам могу понять. Но как ее запустить? Твою ж налево!

Так, ладно. Сварг сказал "накапливать". И из того, что я видел, именно этим он и занимался, чтоб сформировать тут молнию. Так, значит, когда я осваивал КК и Истукана, я почувствовал, как на место маны, которую я вливал в землю, приходит другая энергия. Я ощутил, как она свободно растекается по моему телу. Причем в случае с Каменной Кожей, ее было значительно меньше, чем когда я превратился в статую. Перед самой активацией статуи эта сила буквально захлестнула меня с головой. А дальше я обратился в истукана. Кажется, я мыслю в правильном направлении. Попробуем от слов перейти к практике.

Я снова погрузился в себя, направляя потоки магической силы в землю и постепенно нагнетая их интенсивность. Все как в прошлый раз. Но теперь я еще и старался следить за поступающей внутрь моего тела энергией Земли. Та растекалась по моему телу, свободно, словно масло по поверхности воды. Чертовски просто сказать — "собери в одной точке". А вот реализовать это гораздо сложнее. Я будто и пытаюсь это самое масло собрать в кучку, но оно слишком текучее и проходит через "пальцы" свободно, не задерживаясь. Давай, ну давай же еще немного.

Тьфу, мана кончилась. Я так увлекся контролем Силы Земли, что забыл следить за оттоком маны и просто потратил ее всю с максимальной силой отдачи всего за несколько секунд.

Я со вздохом растянулся на каменном полу. Теперь, по каким-то неведомым мне причинам, он совсем меня не холодил и даже казался как-то ... мягче, что ли. Камень "мягче", нормально, да?! Абсурд.

А эта задачка посложнее будет. По сравнению с ней, то, что я делал под руководством Сварга просто детский лепет. А лично для меня эта задача усложняется дополнительно. Потому что тут приходится одновременно контролировать отдачу маны, а также сбор и концентрирование энергии Сил Земли. Это все равно, что пытаться смотреть одновременно налево и направо. То есть в принципе невозможно. У меня всегда был "тоннельный" тип восприятия. То есть, когда я выполняю какую-то задачу, я максимально фокусируюсь на ней и не могу отвлекаться ни на что другое. Помню, как мама ругала меня в детстве, если я зачитывался книгой и упорно не замечал ее зов к ужину. Неожиданное воспоминание ворохнулось в груди теплым котенком, оставив на лице легкую улыбку. Какими бесконечно далекими кажутся теперь те времена.

Ладно, бар мп вроде отрегенился, можно еще попробовать. Жаль, "подпитка" только здоровье и бодрость дает. Так бы еще ману восстанавливала, вообще бы ей цены не было.

Вторая попытка тоже вышла неудачной. Как и третья и четвертая. Я, потеряв счет времени, пытался снова и снова, рестал ману, и повторял все снова, но ничего не выходило. Я не успеваю сконцентрировать нужное количество энергии земли до того, как у меня заканчивалась мана, и все шло насмарку. Мать твою за ногу! Какого хрена!? Что я делаю не так!?

Так, ладно нужно успокоиться. Даже начал дыхательную гимнастику делать, чтоб привести эмоции в порядок. Жесть какая-то!

Ну вот, полегчало вроде. Итак, что я делаю не верно? Может быть, я трачу слишком много маны на отдачу? Возможно. Что еще? Может быть, нужно сконцентрироваться не просто на определенной части своего тела, и именно сфокусироваться на конкретной точке и именно в ней накапливать энергию элемента? А что, хорошая мысль. Накапливая элементальную силу просто в теле, я размазываю и так не особо большие ее объемы. Словно маленький кусок масла по слишком большому куску хлеба. Сварг накапливал молнию над ладонью, значит, и мы попробуем сделать так же.

Я вновь повторил всю последовательность, но теперь стал собирать всю поступающую в мое тело силу элемента Земли в правой руке. После стольких попыток у меня определенно лучше стало получаться контролировать и расход маны и сбор элементальной энергии одновременно. Я чувствовал, что во мне собирается все больше и больше Сил Земли, как вдруг пошла анимация зарядки навыка "Гравитационного всплеска". Я радостно воспрянул духом, а потом...ничего не произошло. У меня опять закончилось мп и действие навыка прервалось. Я был готов рвать на себе волосы от досады. Копать-хоронить, не хватило каких-то пары гребаных секунд!

Внимание! После детального изучения, Вы осваиваете навык "Контроль маны" 1 ур.

Регенерация маны увеличена на 5 ед.сек

Разум +1

Во!!! Тебя-то мне как раз не хватало. Хороша ложка к обеду, как говорят. Теперь должно получиться! Я даже принялся пританцовывать от нетерпения, пока восстанавливалась магия. Потом все же взял себя в руки и сел. Так мана быстрей регенится.

Наконец бар вновь заполнился, и я изготовился к финальному действу. Теперь точно должно выйти. Всенепременно!

Ладно, поехали. Я вновь начал испускать магическую энергию, передавая ее земле и постепенно увеличивая расход. В ответ в моем теле уже привычно стала накапливаться энергия моего элемента. Собирая ее и направляя в ладонь правой руки, я пытался не спешить, и вместе с тем не сильно медлить, чтобы процесс шел непрерывно. Стараясь дышать равномерно, я прилежно собирал энергию, все усиливая ее концентрацию. В какой-то момент, я почувствовал, что воздух под моей ладонью дрожит зыбким маревом, пространство вокруг зазвенело от напряжения. Скосив глаза на бар, обнаружил, что того осталось меньше пяти процентов. Пора! Я резко выбросил ладонь вперед, прямо перед собой, высвобождая разом все, что мне удалось собрать.

А следом в стороны от меня ударила довольно сильная ударная волна. Раздался резкий хлопок, в ушах зазвенело. В воздухе запахло чем-то неясным и тревожным. Я вгляделся прямо перед собой и увидел, что на полу колеблется совсем небольшой тридацатисантиметровый диск, внутри которого изгибается и ломается сама ткань пространства. Над диском курился воздух, словно он шел из выхлопа доменной печи и колебался от безумного жара. Но жара не было. Воздух вокруг был все такой же сырой и прохладный. Завораживающей красоты картина. Я подхватил с пола глиняную миску, с помощью которой местные черпали воду из бассейна, и швырнул ее прямо в центр "блина". Раздался резкий щелчок, будто укротитель взмахнул кнутом, по столбу воздуха над поверхностью блина пошли колебания, а все вокруг засыпало срикошетившей мелкой глиняной крошкой, заставив меня прикрыться рукой. А больно это, однако. Осколки словно из пращи вылетели. А от самой тарелки не осталось даже воспоминаний.

"Гравитационный всплеск":

Гравитационный колодец, внутри которого привычная сила тяжести возрастает на порядки. Попавшее в нее существо, в зависимости от показателя своей Силы и здоровья, будет либо моментально раздавлено, либо обездвижено и начнет получать постоянный физический урон. Попавший под воздействие может освободиться с помощью грубой силы, потратив на это значительную часть своей бодрости. Внимание! Вы можете регулировать мощность гравитационного колодца с помощью стаков. Всего возможно сделать десять стаков за десять секунд. С каждым стаком сила всплеска и длительность его жизни увеличивается на 25 %, но возрастает и откат умения на 25% за стак. Также сила и длительность жизни гравитационного колодца зависит от величины параметра Вашего Разума. Будьте осторожны при использовании данного навыка, он опасен для всех окружающих, и для Вас в том числе! После применения умения, развеять действие гравитационной аномалии невозможно.

Внимание! Своими действиями Вы заслужили одобрение богини Мокоши.

Вы стали первым в мире игроком-гравитоником в своем классе.

Получено легендарное достижение "Последователь Земли" 1 ур.:

Все Ваши умения, базирующиеся на элементе Земли либо модифицированные с помощью него, получают +10 % эффективности и длительности действия. Все затраты на активацию данных навыков, их потребление и временной откат снижены на 5 %.

По всему телу прошла блаженная истома, а душа возликовала. Все труды мои были вознаграждены с лихвой. Я ощутил огромное удовлетворение, достигнув необычной силы катарсиса. Вытянул ноги и расслабился на несколько секунд, купаясь в волнах эйфории. Приятно осознавать, что я первый, кто смог пройти по этому пути. Я даже загордился собой немного. Хорошая награда за все мои труды. Вроде бы, что такое десять процентов? Но, если вдуматься, этот бонус ведь влияет на АБСОЛЮТНО ВСЕ умения, хоть как-то связанные с моим элементом. И на пассивные тоже. А таковых у меня, как мне кажется, будет все больше и больше. К примеру, с этим достижением моя КК будет давать не 20% физ.защиты, а 22, "Истукан" будет стоять не десять а одиннадцать секунд. Про ту же "Земную твердь" и "Каменную стойкость" даже говорить не стоит. И так везде и всюду. Это реально легендарное достижение. Даже мой восторг по поводу нового навыка блекнет на фоне этого.

Такс, ладно. На сегодня хватит. Благостная истома схлынула, оставив после себя титаническую усталость. Я чувствую себя морально и физически изможденным. Мне срочно нужен отдых.

1:07, 22 апреля, 2047 г — восьмые сутки после дня "Ч". Площадка перед "Пещерами Ренегатов".

Когда я поднялся на поверхность, то обнаружил, что наступила ночь. Правда, ото дня она практически ничем не отличалась, все то же неизменное багровое низкое небо, затянутое тяжелыми, подсвеченными изнутри облаками, только теперь оно стало немного темнее. Так что, вся разница заключалась лишь в моем в интерфейсном таймере, который безучастно демонстрировал час ночи. Да уж, засиделся я с этими магическими практиками. Даже сам не заметил, как пролетело почти двенадцать часов.

Я забрался на стену, где на страже стоял один из бывших сидельцев. Молча кивнув в ответ на его приветствие, я сел на краешек стены, свесив ноги наружу. Спать не хотелось, и я решил немного помедитировать со своими мыслями. Нужно было решить, что делать дальше. А вот тут, на мой взгляд, все просто. Мне нужно выбраться на разведку и осмотреть окрестности. Пошёл уже четвёртый день, как я провалился в воронку астрального разлома, а я по-прежнему понятия не имею, где сейчас находится Эл. Весь этот ворох событий, снежным комом свалившийся на мою голову, отодвигал все мысли о ней куда-то на задний план, но стоило мне на секунду остановиться и задуматься, как вся тревога, задавленная где-то глубоко внутри, всплыла на поверхность. Кто знает, где она сейчас, и что с ней. Я не верю, что с ней могло случиться что-то плохое, она всегда была из разряда людей, которые в состоянии постоять за себя, но страх, тревога за нее и неизвестность все равно выползают из глубин подсознательного и запускают в меня свои ледяные когти. Значит, решено — завтра я иду ее искать. Она где-то тут, я уверен. Нужно лишь найти следы.

Приведя мысли в порядок, я вернулся в пещеры, пройдя галереями до первого костра, расстелил спальник и, поставив таймер будильника, устроился на ночлег.

Глава 5. Сладкий яд.

7:13, 22 апреля, 2047 г — восьмые сутки после дня "Ч". "Пещеры Ренегатов".

Шестичасовой сон привел меня в порядок, и я открыл глаза за минуту до зуммера таймера. Некоторое время я всматривался в закопченный каменный потолок, пытаясь вспомнить, кто я и где нахожусь. Затем, сладко потянувшись, я пришел к выводу, что уже давненько так хорошо не высыпался. Может, дело в медвежьем спальнике — последние несколько ночей я спал как придется, да и то урывками. А может, причина заключается в том, что два кошмарных дня в заточении ренегатов завершились и я смог отомстить. Или мое слияние со своей стихией дало эффект?! Не знаю, да и неважно это. Главное сам факт — я проснулся в добром расположении духа, выспавшийся и со свежей головой. Ладно, пора подниматься на ноги. Походя ополоснулся из бассейна с водой, в зале с колоннадой, затем поднялся наверх. Тут было довольно оживленно. Не смотря на ранее утро, жизнь на внутреннем пространстве огороженного "дворика" бурлила на полную катушку. Вокруг сновали люди, кто-то занимался хозяйственной деятельностью, две женщины неопределённого возраста помешивали аппетитно пахнущую стряпню в огромном чугунном котле, висевшем над огнем. Я еще в первый день удивился, откуда тут взялись дрова, но, как оказалось, огонь поддерживали каменным углем. Хотя, внизу перегородки камер были связаны из довольно толстых бревен. Ну, значит, где-то тут есть способ получать земную древесину. Ладно, это незначительная ерунда.

Откуда-то сбоку вышел Сварг и, оттеснив поварих плечом, принялся наливать черпаком варево в две глиняных плошки. Те, было начали на него наезжать, но волхв лишь зыркнул на них из-под кустистых бровей и бунт был подавлен в самом зародыше. Удовлетворенно хмыкнув, жрец Сварога подошел ко мне и всучил одну из посудин. Аромат горячей пищи, которой я не пробовал уже несколько дней, оказался таким чарующе-вкусным, что я набросился на еду, позабыв обо всем. Поделился сухарем с дедом и принялся наворачивать пищу. Мясная похлебка с неизвестными мне кореньями и травами была вычерпана небольшой деревянной ложкой со скоростью, имевшей право претендовать на новый мировой рекорд. Допив остатки через край, я подошел к котлу и протянул тарелку за добавкой.

— Оголодал, касатик!? На вот, мясца покушай, милок — дородная тетка, обряженная в какие-то непонятные лохмотья, поймав мой умоляющий взгляд, выловила кусок медвежатины в густом бульоне и плюхнула его в мою плошку. Я посмотрел на нее с благодарностью, после чего вернулся на свое прежне место и уже более основательно принялся за пищу. Медвежатина, на удивление, оказалась довольно жирной, не смотря на весну, и я с удовольствием предался чревоугодничеству. Наверное, покойный мишка успел где-то подхарчиться после зимней спячки. Некоторое время тишину нарушал лишь сосредоточенный стук ложек и вдумчивое чавканье, после чего я отвалился назад, опираясь спиной о камень и звучно отдуваясь. Обычно я не склонен впадать в обжорство, но сейчас вот на меня нашло что-то. Видать стресс прошлых дней сказывается, организм требует свое.

Сварг продолжал увлеченно ковыряться в своей тарелке, и я не стал его отрывать от этого увлекательного процесса. Открыл рюкзак и принялся за инвентаризацию. За последние дни в нем накопилась масса всяческого хлама, и стоило разобраться, так ли уж сильно он мне нужен. Потому что, предел переноски у меня хоть еще и не достигнут, но уже в опасной близости от этой черты. Я принялся выкидывать прямо на землю перед собой разнообразные второсортные обноски, которые обирал с трупов той ночью, не глядя. Затасканные штаны, засаленные и дырявые, заношенные до последней крайности, стеганные и кожаные куртки, прочие подобия доспехов из вареной и сыромятной кожи, парочка нелепых щитов, изготовленных из каких-то дощечек на деревянном же каркасе и обтянутых все той же кожей. Выщербленные ножи и мечи ужасного качества, грубой и небрежной обработки. Какие-то копья с тупыми наконечниками, дубины, с укрепленными в них кремниевыми осколками — вообще каменный век, я пролистывал их свойства, даже не глядя. Откровенный хлам. Несколько медных и железных колец и цепочек, белых, не зачарованных, но с небольшими бонусами на статы. Это выкидывать не стал, весят не много, места занимают еще меньше, поэтому я решил их оставить про запас. После того, как я опорожнил рюкзак от откровенного трэша, пошли находки поинтереснее. Первым мне на глаза попалось массивное резное кольцо из материала, очень похожего на кость, с ярко-голубым камнем в центре. Не уверен, но похоже на лазурит. Мои познания в минералогии были довольно куцыми, но этот камешек трудно не узнать. Кольцо было простым, без зачарований, но зато оно имело базовую характеристику, дававшую + 9 ко всем ключевым параметрам, и слегка повышало регенерацию маны. В свойствах и правда, значилось "Резное кольцо из кости с лазуритом". Угадал, смотри-ка. Я тут же заменил им простое железное кольцо, дававшее мне +5 силы, найденное мной еще в Кургане. Следующей интересной находкой оказались "Тяжеловесные метательные ножи", оглушающие врага на одну секунду при попадании. Комплект из десятка этих обоюдоострых, уплощенных клинков, у которых вместо полноценной рукоятки были лишь скромная оплетка из кожаных лент, очень меня порадовал. Я давно уже хотел освоить метательное оружие в дополнение к своему основному, но все было как-то не до этого. А тут прямо глас с небес. Попрактикуюсь на досуге.

Под конец, закончив разбор завалов сортировкой целой горы разнообразных ингредиентов, я дал себе зарок, в ближайшее время сосредоточится на зельеварении.

А потом мне попалось на глаза семя духа Крыжня. Я уже совсем про него забыл. Если подумать, у него тоже есть ограничитель на пятнадцатый уровень. Следовательно, чем дольше я буду тянуть с зачарованием, тем больше будет терять свою актуальность зачарованный предмет, ибо его уровень не может превышать уровень семени.

Внезапно, мне в голову пришла идея, показавшаяся мне весьма здравой. Я прикинул так и эдак, получалось, что это оптимальное решение. Я снял с пальца свое новое колечко с голубым камнем, и некоторое время задумчиво смотрел на него. Уровень как раз подходит — четырнадцатый, практически предел. Эх, ладно, была-не была. Запуск анимации, в этот раз кольцо окружают плотные, закольцованные потоки воздуха, которые в конце были поглощены предметом и все закончилось.

Лазурный Собиратель

+9 ко всем базовым показателям

+ 15 % регенерации маны

+ 20 % к шансу выпадения зачарованных, диковинных, редких и невиданных предметов с монстров

Пассивная способность "Собиратель": дает шанс проанализировать и изучить любые способности, применяемые на Вас или в непосредственной близости от Вас. Вероятность применения умения зависит от параметра Восприятия. Внимание, если Вы не соответствуете требованиям изучаемого умения, будет выучен более слабый аналог. Если существуют иные ограничения, способность не будет изучена.

Если подумать, у меня есть шанс на изучение вражеских способность от Наблюдательности. Но он настолько мизерный, одна десятая процента, если я не ошибаюсь, что о нем даже говорить не стоит. За все время он не сработал ни разу. А вот на колечке шанс четко не указан, лишь справка обмолвилась о его взаимосвязи с Восприятием. Знать бы еще конкретную формулу корреляции шанса от показателя. Ладно, будем проверять на практике, в любом случае цацка получилась очень и очень занятная. А если она мне хоть изредка будет дарить халявные умения, ей вообще цены не будет.

А еще резко встает вопрос о прокачке параметра Восприятия. Мне срочно нужно его максить. Во-первых, в связи с появлением у меня затратных по мане умений, остро встаел вопрос о расширении ее запасов. Вкладывать очки в Разум я не могу себе позволить, все ж таки у меня воинский класс и калечить его кривым распределением характеристик мне нельзя. А вот с помощью Восприятия, бар маны можно подтянуть еще немного вверх. Это резко повысит мои шансы на выживание. Жаль, Восприятие очками характеристик не выкачивается. А выкачивается оно, насколько я помню по прохождению Кургана, поиском и нахождением всякой ерунды, вроде тайников и нычек. Значит, ставим еще одну галочку на память. В конце концов, я же нашел эксплойт по быстрой прокачке Выносливости. Пусть и не самый безболезненный. Так почему бы не придумать что-нибудь подобное и для Восприятия?! Даже если у него тоже есть естественный предел развития, до него еще нужно дойти. Да и растет он с уровнями, если я не ошибаюсь.

Спустя какое-то время, я обнаружил, что Сварг с недоумением любуется моей задумчивой физиономией. Пришлось срочно принять серьезный вид.

— Раздай местным, пусть вооружаться — я ткнул рукой на гору дрянных доспехов и оружия, вываленным скопом на землю — дрянь, конечно, но у многих и такого нет, так что, кому-то может и пригодиться.

Волхв лишь молча кивнул, соглашаясь, и махнул рукой кому-то за моей спиной. Подошла парочка мужичков, тех, которые позавчера помогали мне на стене, скидывая камни на головы погани. Сварг дал им ЦУ, после чего те подобрали барахло и унесли его в пещеры. На распределение, наверное.

Вообще, я обратил внимание, что Сварг принял на себя что-то вроде должности местного старосты. И получалось у него довольно неплохо. Он смог организовать выживших и, судя по тому, что я успел увидеть, пользовался у них чуть ли не безграничным авторитетом. Ко мне за время, прошедшее после освобождения сидельцев, никто не совался с хозяйственными вопросами, однако на стенке менялись часовые, люди были сыты, быт тоже организовался. Жрец проявил себя как компетентный кадр, обнаружив недюжинную хозяйственную хватку и здоровый деспотизм, подавляя всяческое недовольство своими приказами на корню. Народ, видать, хорошо рассмотрел сваргова Проглота и в споры с суровым и колючим дедом не лез, здраво опасаясь его гнева. Тем лучше, у меня вообще не было никакого желания заниматься жизнями и бытом этих несчастных. А ведь, не будь под рукой Сварга, пришлось бы. Освободил — будь добр и дальше им помогать. Инициатива наказуема, эту прописную истину я осознал уже давно.

Тут меня посетила одна очень любопытная мысль, а следом возникло огромное желание ее проверить.

— Сварг, много у тебя магии?

Тот вопросительно уставился на меня, и некоторое время смотрел в пространство, после чего ответил:

— Дык, это — почти три тыщщи — хм, солидно — А чего?

— Да так, проверить кое-что хочу. А "Глаз Иного" твой много по мане стоит? Сколько магии тратит?

Сварг опять сварился со своим интерфейсом и ответил мне:

— Дык, сто почти. Чегой надобно-то, ты напрямую скажи, а то словно пень — "сколько, да сколько"!

Я изложил ему суть своей просьбы, после чего Сварг принялся накидывать на меня свое умение, а я раз за разом развеивал эффект, благо в интерфейсе была возможность отменить большинство положительных эффектов, накладываемых на аватар, после чего все повторялась снова и снова. Когда у недовольно ворчавшего по поводу переводимой впустую энергии, волхва, закончилась мана, я усадил его на рест, после чего мы вновь продолжили. Чудо свершилось примерно на пятидесятом повторе, когда я уже потерял надежду, а Сварг уже откровенно собрался послать меня в густой лес.

Внимание! С помощью пассивной способности "Собиратель", освоено новое умение "Глаз Иного".

С подробностями Вы можете ознакомиться в разделе активных умений.

Йессссс! Работает! Работает, черт меня дери. Я открыл панель и бафнул своим новым умением недовольного Сварга, после чего заливисто свистнув так, что заложило уши, подпрыгнул на месте и сделал "колесо". Окружающие уставились на меня как на чокнутого. Ну да наплевать. Им меня не понять. Один лишь Сварг пораженно смотрит то на меня, то переводит взгляд куда-то во внутреннее поле своего интерфейса.

— А?! Это... А как? В смысле, пошто так-то? — удивлению его нет предела. Да я и сам поражен не меньше, честно говоря.

Да, это очень серьезная заявка на победу. Я же могу теперь выучить такое, что прежде никому и не снилось. В первом приближении, шанс на изучение способностей на нынешний момент что-то в районе двух процентов, но это еще довольно недурно. Либо мне несказанно повезло или, наоборот, не повезло. Одна попытка — это еще не статистика. Корейский рандом, штука такая. Кто бы мне объяснил, что за выражение такое этот самый "корейский рандом" и откуда оно взялось.

А еще я почувствовал себя Голлумом из толкиеновского "Властелина Колец". По крайней мере, когда я держал свою прелесть трясущимися пальцами, ассоциация в голову пришла именно такая. Сразу, не вставая с места, я порылся в интерфейсе, и, найдя нужный раздел, поставил в настройках "Скрыть бижутерию". Не хватало мне еще грабителей к себе приманивать. Хватило уже впечатлений, пока покойный ныне Джун пытался из меня выбить доступ к моему рюкзаку. Моя волшебная сума, разумеется, защищает инвентарь, но вот помешать ловкому вору, снять экипированное кольцо прямо с моего пальца, она точно не сможет. Так что будем использовать маскировку. Колечко испарилось из поля зрения, став полностью невидимым, но я все так же ощущал его наличие на пальце. На славу отполированная кость неизвестного животного приятно холодила кожу. Для проверки снял-одел кольцо с пальца — оно, как и положено, появилось, а потом исчезло вновь.

Пока я ковырялся в настройках, волхв все с таким же выражением глубокой задумчивости смотрел на меня, перебирая пряди бороды в пальцах:

— Хм! То бишь, ты могёшь любое заклинание выучить, ежели захочешь? Антире-е-есно!

Я коротко кивнул, не скрывая своего довольства, после чего принялся готовиться к выходу. Побаловались и хватит, я еще собирался сегодня на разведку. А время оно не резиновое. О чем я незамедлительно и сообщил волхву.

— А меня с собой возьмешь? — из-за спины вынырнула Криста и вопросительно уставилась на меня.

Я крепко задумался. С одной стороны, мне не помешает поддержка саппорта, да и ей возможная прокачка пойдет на руку, с другой, если на пещеры опять накатит волна нечисти, им тут без баффа придется очень туго. Сварг, уловив мои колебания, махнул рукой:

— Забирай, нечисти вчера крепко досталось, еще несколько дней точно к нам не полезет. Только далече не ходите, кабы в неприятности не угодить.

Ну что же, ему виднее, а значит — решено. Я попросил выдать Кристе более или менее сносные доспехи из той кучи, которую только что сплавил на руки сидельцам. Обноски, конечно, но за неимением альтернативы и этой пойдет. Ворожея так и щеголяла в своем плаще на простую одежду и с саблей на поясе. Волхв подсуетился, экипировав ее в лучшее из доступного, и через десять минут все было готово. Мы уже два дня в группе, я ее не рвал, поэтому я лишь коротко попрощался и полез на стену. Ворожея последовала моему примеру.

Я решил обследовать южный край лабиринта, где у меня на карте была сплошная темнота и "туман войны". Сказано — сделано, туда мы сегодня и отправились.

Разведка выдалась легкой прогулкой. Сварг оказался прав, в окрестностях почти не осталось погани. За последние дни Семаргл здорово сократил ее поголовье, да и мы немного помогли ему в этом. Нам лишь изредка попадались одиночные монстры, которых я сносил быстро и без проволочек. Через полчаса я уткнулся в крутую стену утеса, уходящую ввысь и не похожую на простые скальные перегородки внутри Лабиринта. Видимо, дальше прохода нет. Мы двинулись на восток, постепенно приближаясь к тому месту, где я появился в этом мире.

— Эй, Сэм. Ты меня уже простил? — ворожея застала меня своим вопросом врасплох, и я даже остановился. С чего бы это она? Или все еще терзается угрызениями совести?

— Я пока размышляю над этим вопросом! — я ответил ей, сохраняя невозмутимую мину.

— Но я же помогла те... — рассеянная Криста, не ожидавшая от меня такой реакции, вдруг увидела веселых чертиков в моих глазах и сердито толкнула меня в грудь — Ну и гад же ты! Я же поверила!

Она показательно надулась, но вид мою ухмылку, улыбнулась в ответ. Теперь, размышляя над этим со спокойной головой, я, по каким-то причинам, и впрямь больше не мог злиться на нее. Может дело в ее искреннем раскаянье, или в том, что в критический момент она согласилась мне помочь, невзирая на опасность и угрозу ее жизни. Да и не забыл я, с каким выражением лица она насадила голову лидера ренегатов на свой клинок. Тут личное, причем глубоко, женщины посягательство на свою свободу, гордость и достоинство редко кому прощают. Кто знает, что ее подвигло на тот опрометчивый поступок, когда она сдала меня в лапы ренегатов. Мне почему-то кажется, что она впоследствии неоднократно об этом пожалела. Я и сам в своей жизни натворил предостаточно, так что судить других людей теперь берусь с оглядкой. Будем надеяться, что я не заблуждаюсь на ее счет.

— И ты меня прости, я был очень груб с тобой. Как вспомню, чего тогда наговорил, на душе мерзко становится. Не злишься на меня? — я слегка обогнал её и вопросительно посмотрел в глаза.

Она явно не ожидала подобных слов и растерялась. Забавно смутившись, она смешалась под моим взглядом, щеки ее вспыхнули ярким румянцем.

— Д-да в-всё нормально, нормально! Я заслужила, так что без обид! — Криста наклонила голову, и я не мог видеть выражение её лица, прикрытого русыми волосами. Но почему-то мне кажется, что после моего ответа, у неё с души свалился немалых размеров камень.

Спустя несколько минут она успокоилась и принялась беззаботно щебетать обо всем подряд. Даже пришлось ей сделать замечание, на которое она немного надулась, но болтать все же прекратила. Некоторое время мы шагали молча, а потом перед нами открылась картина, вырвавшая из моих уст лишь короткое, пораженное ругательство. Очередной скальный проход обрывался перед спуском к огромной, заболоченной низменности, курившейся желтыми испарениями, насколько хватало глаз.

Локация "Поганые болота"

Внимание! В данной локации высокий уровень угрозы для Вашей жизни! Будьте осторожны.

Лока и впрямь поганая. Видимость была очень небольшой, все вокруг было затянуто желтоватыми, почти непрозрачными клубами тумана, поднимающегося с грязных луж, покрытых пятнами мерзкой гнили и разлагающимися островками мертвой растительности. Метров на пятьдесят еще можно было что-то рассмотреть, а вот дальше хоть глаз коли. Испарения отравленной земли поднимались все выше, укрывая окрестности плотной ватой желтого тумана. Над этим местом не дули ветра, здесь вообще ничего не шевелилось, лишь иногда тягучая жижа едва слышно расступалась, и на ее маслянистой поверхности звучно лопались пузыри. М-да, панорама еще та. И это я еще считал "лабу" мрачной локой!? Никогда я еще так не заблуждался. Мрак и безысходность, навеваемые этой локацией, на порядок выше. Хотя, нет, вру — есть движение, есть. Я рассмотрел какие-то, внушающие серьезные опасения из-за своих размеров, тени, движущиеся в мутной, почти черной воде. Жуть!

— Офигеть! Слушай, Сэм, мы же не полезем туда, верно? — Криста озвучила свои опасения.

— Я так понял, что из ваших сюда еще никто не заходил?

Ворожея отрицательно мотнула головой в ответ, и я задумался. Если говорить откровенно, я тоже не горел желанием лезть в эту ядовито-желтую муть. Но тут было одно "но" — если верить карте, я исследовал большую часть "лабы" и пока не обнаружил никаких следов Эл. О том, какие именно это могли быть следы, я старался не думать. Таким образом, мне, так или иначе, придется ползти на эти болота, если не сейчас, так потом. А если я проверю это сейчас, то буду хотя бы в общих чертах представлять, что меня там ожидает. И это даст возможность лучше подготовиться к трудностям.

— У тебя веревка та еще с собой?

Крис секунду смотрит на меня с непониманием, а потом до нее доходит:

— Ну,... да, с собой, а зачем она тебе? На! — она протянула мне уже знакомый моток бечевы.

Я обвязался вокруг пояса и протянул ей свободный конец:

— Держи. Если вдруг я из-за этого тумана вырублюсь или еще что-то в этом духе, гадость там со мной случится какая-нибудь, тащи меня назад. Кто знает, что это за дрянь в воздухе летает.

— Ты тяжелый, мне тебя не вытянуть будет — Криста с сомнением посмотрела на мою приспособу.

Я, недолго думая, забрал у нее веревку обратно и перекинул ее через лежавший булыжник.

— Вот, вот так упирайся и тащи. Камень вместо блока, так что теперь будет легче. Да и не пойду я далеко, а пару метров и ты меня протащишь, мало ли что. Готова? — моя спутница лишь кивнула в ответ и обмотала конец бечевы вокруг локтя, изготовившись.

Я вздохнул, как перед прыжком в воду и шагнул в сплошную завесу ядовито-желтой дымки. Ничего не происходило, если не считать легкого першения в горле от густого запаха гнили. Я огляделся вокруг. Видимость упала до пары десятков метров. Прямо передо мной петлял каменный мыс, облепленный гниющей растительностью. Вокруг простирались болотистые заводи, сквозь туман я разглядел такие же островки и каменистые россыпи, пересекающие болота в хаотичном беспорядке. Оканчивались они тупиками или по ним можно было куда-то выйти, отсюда было не понять, все терялось в белёсо-желтой дымке тумана. Тоже своего рода лабиринт. Я оглядывался по сторонам некоторое время, пока вдруг не почувствовал, что вокруг мой щиколотки обвилось что-то липкое и холодное. В следующую секунду я ощутил сильнейший рывок, мир взметнулся, и я с размаху шлепнулся на гниющую подстилку. Но лишь на короткий миг, дальше некто сильный и настойчивый принялся подягивать меня к ближайшей зловонной луже. Криста что-то закричала, но я не понял что именно, потому что был занят попытками зацепиться за какой-нибудь выступ. Пальцы в перчатках скользили по склизкой подстилке, и я оставил эти попытки. Перекатился по направлению движения, замерев в метре от поверхности воды, куда уходило чье-то толстое — в руку, бурое щупальце, второй конец которого ухватил меня за ногу, и сейчас рывками уходил в воду. Секунда — и Крушитель у меня в руках, с силой перерубает этот бугристый тентакль с присосками и крючьями, словно у кальмара или каракатицы. Я со страху вложил в удар столько силы, что чекан легко перерубил щупальце и высек искры и каменную крошку, ударившись о скальную породу под перепрелыми остатками. Раздался дикий визг, и вода совсем неподалеку от меня забурлила, словно в котле над огнем, изуродованный обрубок, разбрызгивая липкую гадость, исчез в водовороте. А я уже торопливо отгребал подальше от среза воды, пятясь назад, словно рак. Но тут из мутной воды вместе с целым фонтаном жижи и липкой грязи вырвалось чье-то бесформенное тело и шлепнулось на берег. Описать его можно лишь как одну огромную пасть, усаженную до неприличия огромными зубами и окруженную десятком разнокалиберных щупалец, вроде того, что я уже успел оттяпать чуть ранее. Тварь моментально оплела ими мои ноги, и уже по знакомой тактике, стало трелевать мою тушку прямиком к своему рту, не прекращая пронзительно верещать. А размер у этого рта был такой, что он меня проглотит и не подавится. Мне стало нехорошо, и я задергался, в попытках освободится. Но не тут-то было — конечности монстра были на удивление цепкими. Скорее на автомате, чем осознанно, я ткнул иконку, маячившую перед носом. Сразу же активировалась анимация ожидания. Прикинув, что если буду ждать еще чуток, то мной начнут завтракать прямо сейчас, я на пятой секунде отпустил умение. Дальше раздался хруст, меня подбросило над землей и с силой приложило об нее снова. Хватка тентаклей ослабла, и я отлетел в сторону. Вскочил на землю, готовясь дать отпор агрессору, но тут от меня уже ничего не требовалось. Гравитационный колодец возник прямо под телом твари и сейчас ежесекундно сокращался, ломая и плюща ее внутри себя. Во все стороны летели брызги бурой крови, конвульсивно сокращающиеся щупальца хлестали вокруг, не разбирая. Все закончилось очень быстро, "Всплеск" моргнул напоследок и лопнул воздушным шариком, разбросав вокруг себя внутренности и кровь монстра и заляпав камни, и меня заодно. Щупальца опали, лишь кое-где местами слабо подергивались. Вонь от этих кишок или что там разлетелось по округе, стояла невыносимая, даже на фоне не особо приятных гнилостных ароматов болота. Я встал и обобрал лут с останков, после чего неверной походкой поплелся к умолкшей Кристе.

— Что это еще такое?! — судя по ее лицу, все, что она видела, порядком её напугало. Да что там ее, я сам чуть в штаны от страха не наделал. До сих пор сердце стучит, как отбойный молоток. Фух, так на тот свет и безо всяких монстров отправиться можно.

— Да, тварь напала, чтоб ей пусто было. Из воды вылезла. Да ты ж сама все видела!

— Угу, а как ты ее убил? То, как отрубил первое щупальце, я видела, а вот от чего она умерла, не разобрала? — не смотря на уже отступающий сейчас страх, ей было любопытно, и это заметно.

— Умением, как еще-то?

Ворожея деликатно промолчала, хотя было видно, что ее такой ответ не устроил. Да и черт с ней, мне сейчас не до нее. Я вскрыл окно с системными сообщениями и принялся изучать логи. Мой "Всплеск" за шесть секунд своей жизни нанес чуть более девятисот единиц урона. Этого с избытком хватило для " Болотного хвата", девятнадцатого уровня, напавшей на меня твари, тем более "Всплеск" первым делом расплющил ему мозг, и система засчитала урон как фатальный. Тем лучше для меня. Мне осталось понять зависимость этих самых стаков от урона навыка. Судя по всему, у меня теперь есть очень хорошее подспорье в каче.

Мы поговорили с Кристой и, не смотря на пугающее первое знакомство с местными тварями, все же решили сходить на разведку, пройдя немного по болотам. Устроили рест, после чего ворожея обновила бафф, и мы двинулись в туман. Мобов было много, они вылезали к нам из трясины, выходили из тумана, пару раз на головы спикировали какие-то существа с перепончатыми крыльями, отдаленно напоминающие горгулий. Фантазия тут у кого-то явно разгулялась — какие-то бледно-зеленые слизни размером с подушку, выпускающие облака ядовитого газа, усыпанные колючками рептилии, стреляющие шипами, распухшие и гнилые насквозь зомби, в мозгах которых угнездились отвратные существа, отдаленно напоминающие крабов, погрызшие черепа трупов и устроившиеся там со всем возможным комфортом, химеры похожие на сколопендр с рыбьими головами, размером с ротвейлера, так и норовящие вырвать оружие из рук своими огромными мандибулами. Главным отличием большинства представителей местной фауны были плавники или гребные конечности — все они явно были земноводными типами. Ну и каждая вторая норовила отравить или парализовать ядом. Последнее особенно досаждало, один раз я крепко струхнул, сцепившись с тремя слизнеобразными тварями. Одна из них, перед тем как издохнуть, выпустила облако парализующего газа, и я попал в "парализ" на десять секунд. Урон от тварей был не очень большой, но стоять и наблюдать за тем, как тебя грызут, не имея возможности помещать этому, выбило меня из колеи. Тем не менее, почти половину здоровья мобы мне слизнули, хорошо вовремя подключилась напарница и отвлекла их от меня. Встречались тут и нежить, с которой я уже видел на территории "лабы", но складывалось ощущение, что они тут вроде как проходом, и местные твари не особо им рады. По крайне мере я заметил, как на бредущего куда-то в тумане излома набросились две "сколопендры", сидевшие в засаде и, обвив его своими мускулистыми телами, несмотря на сопротивление, утащили на дно. После этого наблюдения я старался держаться как можно дальше от "окон" мутной воды. Несомненным плюсом было то, что все мобы были двадцатого или около того уровня. Не смотря на умеренную "толщину", опыта за них сыпало нормально, Криста апнула десятый уровень и сейчас уверенно двигалась к одиннадцатому, а мне осталось всего-ничего до шестнадцатого. Из-за разницы в левелах и потому, что большую часть урона наносил я, мне падало заметно больше экспы, но не думаю, что Криста была недовольна. Скорее наоборот. Жирным минусом было то, что каждую минуту пребывания в тумане на нас навешивался дебафф "Болотная Немочь", снимавший по одному очку здоровья в секунду. Но самое паршивое, что эти дебафы ежеминутно складывались, а отменить их нам было нечем. Мой реген справился бы и с большей нагрузкой, но вот здоровье ворожеи уже через полчаса так резво поползло вниз, что я собрался рвануть на выход из локации с максимальной скоростью. Но Криста меня остановила и применила какой-то навык, остановивший падение здоровье. Оказалось, что у нее есть умение "Горение души", тогл, который на время действия переводил регенерацию маны в восстановление здоровья. Это помогло, но теперь она не могла восстанавливать магию, следовательно, вскоре мы останемся без баффа. Да и ДоТ от чумы все прирастал. Но решение проблемы нашлось очень быстро. По болоту там и тут были раскиданы скалистые островки, возвышавшиеся над гнилью болота, на которых имелись родники. Вода из этого родника снимала "Болотную Немочь" полностью. Нам повезло наткнуться на одну из таких точек, и мы устроились там на отдых. Как оказалось, островки были к тому же мирной территорией, здесь не курился зловонный осточертевший туман, росли травы и кусты, а монстры из топей сюда не лезли. Ощущение, будто эти островки специально были размещены здесь, чтобы игроки могли качаться и отдыхать без страха. Кстати, вода из родника на десять минут повышала защиту от атак местных тварей, поэтому я не поленился и набрал ее в бурдюк. Как оказалось, зря — вода действовала только в пределах островка, за его границами превращаясь в обычную, хоть и довольно вкусную воду. Даже странно, что в таком мрачном и отравленном месте, может быть такая хорошая вода. Прямо режет глаз, словно белокурый голубоглазый ребенок, очутившийся где-нибудь в мумбайских трущобах среди толп смуглых до черноты индийцев.

Пока добирались сюда, я, наконец, разобрался с принципом действия моей новой грави-абилки. Оказалось, что она может быть нереально мощной, но нужно набивать стаки до упора. На первом стаке, аномалия была довольно маленькой, всего три десятка сантиметров в диаметре, существовала всего три секунды, в каждую из которых обездвиженный противник получал по пятьдесят единиц урона. Кстати, большинство монстров, на которых я проверял Всплеск с одним стаком, лишь притормозили на чуточку, а после без особых проблем смогли "отклеится" от грави-колодца. Но откат после первого стака у навыка был всего минуту. На пятом стаке Всплеск за семь с половиной секунд наносил почти тысячу урона, и откатывался уже три минуты. Когда я нашел жирного и медлительного моба, похожего на оживший пень, обвешанный водорослями и какими-то наростами, я испробовал на нем максимум стаков и результат меня впечатлил. Последней мощности Всплеск "жил" двадцать три секунды, в течение которых наносил жертве восемь с половиной тысяч урона, и вырваться из его объятий этот конкретный монстр так и не смог, хотя пытался. Но и откат после этого применения вырос до восьми минут. Моб испустил дух еще на пятой секунде действия навыка, разлетевшись по округе кровавыми ошметками и какой-то трухой. Но главная проблема была не в откате. Всплеск, как пропорционально приращивал урон и время "жизни", точно также симметрично начинал "кушать" ману. На десятом стаке он опустошал практически весь мой наличествующий пул мп, а это без малого тысяча двести манапойнтов. Поэтому велика вероятность того, что используй я Всплеск на максимум и обнули свой бар, то в критической ситуации не смогу использовать того же Истукана, просто потому, что у меня не останется маны для этого. Опять же КК, который тоже довольно бодро кушает мою магию. Таким образом, методом проб и ошибок, я выяснил, сейчас не смогу использовать Всплеск на полную мощность по откату, максимум, доступный мне сейчас для непрерывного использования — это шестисекундная задержка, с полуторатысячным уроном, обходившаяся мне в четыреста манапойнтов. Это не сильно ударяло по пулу маны, и он более или менее успевал восстанавливаться. Проще говоря, я получил в свои руки довольно весомый аргумент, но "точечного" воздействия, а не квадратно-пропашного. Чтобы исправить эту ситуацию, мне необходимо было приподнять реген маны, да и общий объем тоже бы не помешало забустить.

А ведь еще стоит учесть, что мой бар мп и так был знатно растянут за счет бонуса сета Лешего, возгарева зелья и некоторых достижений. Интересно, получается, у других танков земли должна быть с этим навыком в плане маны вообще полная засада?!

После реста мы продолжили движение. Все те же мобы, та же желтая муть вокруг. Я апнул шестнадцатый, напарница поднялась до одиннадцатого уровня. Мы углубились в болота уже на несколько километров, и я уже начал подумывать о возвращении назад, как события стремительно полетели под гору. Мы вынырнули из туманных разводов на поляну, метров двадцати в поперечнике, на которой практически не было воды, за исключением мелких луж, зато присутствовали целые завалы из осклизлых пней, каких-то обломков и все это удовольствие было дополнительно засыпано там и тут раскиданными булыжниками. И в середине этого безобразия, скрючившись в три погибели, сидел рейд босс. Я из-за расстояния слишком поздно заметил предупреждающий сигнал своей метки, и не успел подать сигнал к отступлению, как двухметровый, антропоморфный Рб, покрытый бугристой зеленоватой кожей в наростах и бородавках, пронзительно захохотал и бросился к нам. Ненавижу агрессивных рейдов.

Злобная Шишига, двадцатка, модификаторов нет. Для двоих сложновато, но я и один более сильных рейдов убивал. Да и отступать было некуда, эта нечисть бежала огромными прыжками, и мы чисто физически не смогли бы от нее удрать. Я встал у босса на пути, приняв на щит таранный удар. Не так уж и страшно, если подумать. Крикнув за спину Кристе, чтоб заходила со спины, я отвлекся на секунду и тут же за это поплатился. Шишига нанесла удар чем-то вроде телекинеза, и меня отшвырнуло метров на семь назад. Приземлился крайне неудачно, впечатавшись грудью в какой-то пень. От удара из меня на пару секунд выбило дух, я хватал воздух ртом, не в силах вздохнуть. Хорошо хоть без переломов и болевого шока обошлось. Помнится, в Кургане я мог крепко влипнуть, попав под раздачу Агнара Пылающего. Тогда меня спасла Забава и Эрик, взявший агро рб на себя. А сейчас это сделать некому, на Кристу слабая надежда, все же она просто саппорт, в бою от нее толку не много, плюс ее картонная защита, которой хватит ровно на один удар. Но сейчас все было не так страшно. По урону не особо болезненно, просто чувствительно приземлился. Придя в себя, я обнаружил, что Криста панически убегает от Шишиги, петляя между булыжников, словно заяц. У нее и впрямь была впечатляюще высокая ловкость, ничем другим ее кульбиты и уходы с траекторий ударов рб я объяснить не могу. Она порядком напугалась, от страха повизгивая на бегу, чем невольно вызвала у меня неуместную улыбку. Ладно, раз от меня отвлеклись, используем это с пользой. Удачно подгадав с моментом, я посадил Всплеск прямо перед носом у рейда. Шишига будто наткнулась на невидимую стенку. А в следующий миг окрестности огласил ее дикий визг. Удачно получилось, одна из ее верхних конечностей, попав прямо в центр гравика, со смачным хрустом переломилась, а следом и сам босс впечатался в цилиндр Всплеска. Здоровье извивающейся в объятьях гравитационного колодца Шишиги немедленно поползло вниз. А я подскочил к ворожее, переводящей дух, тут же заставив ее делать ребаф. Будет неприятно, если в разгаре боя у меня свалятся баффы, а именно это и произойдет, потому что до ребафа осталось буквально парочка минут. Приближаться к работающей аномалии я не рискнул, памятуя о том, что этот навык опасен для всех окружающих. Когда истекли положенные двадцать три секунды жизни Всплеска, помятая и израненная Шишига, лишившаяся одной руки и половины здоровья, припустила в мою сторону. Обиделась, наверное, за неласковое обращение, ее агро вновь переместилось на меня. Но теперь я был готов к нападению. У нее, как оказалось, было всего два умения — это уже использованный на мне Телекинез, с примерно минутным откатом, и Ядовитое Облако, которое она применяла каждую третью минуту. Сначала я, не ожидая такой подлянки, и попал в самую гущу токсичного АоЕ-навыка, едва успев вытолкнуть за пределы трехметрового облака Кристу. Повезло, ворожея со своим смехотворным запасом хитов и нулевой защитой от яда, моментально склеила бы в нем ласты. Мое здоровье бодро скакнуло вниз, жизни свалились до двадцати процентов, изрядно меня напугав, но потом включился полный иммунитет к ядам от Гадючьего ожерелья, о котором я совсем позабыл. А вместе с этим активировался третий уровень Каменной Стойкости, изрядно прибавив мне дефа, урона и живучести. Я даже не стал восстанавливать здоровье, потому что в таком состоянии мой ДПС вырос на порядок. Да и смысла нет — Шишига применяла яд по откату, и здоровье мое все равно бы сползло вниз, а физического урона, способного выбить из меня оставшиеся хиты, рейд, лишившийся одной из рук, мне причинить не мог, и я полностью его блокировал. Оставалось только уклоняться от телекинетических ударов. Но это делать было не сложно, Шишига готовилась ударить меня этим умением, давая пару секунд необходимых для уклонения. Это я просто в первый раз сплоховал, не заметил. А сейчас, увидев ее двухсекундные приготовления, когда она слегка отклонялась назад, замахиваясь оставшейся рукой, я отпрыгивал кувырком в сторону и волна тугого воздуха, расшвыривая мелкие камни и древесный сор, уходила "в молоко". Очень пригодилось умение ворожеи, которое сбивало состояние цели Шишиге. Не знаю, что за тип контроля она применяла, но после применения навыка, рб, замирал на несколько секунд, словно задумавшись, что ему делать дальше. И я пользовался этим замешательством, строгая врага почем зря. Кроме того, она исправно выжигала ей ману, правда, полностью обнулить бар у нее получилось лишь к концу боя. Зато последние десять процентов я добивал спокойно и никуда не торопясь. Шишига была типичным магом, здоровья у нее, как и защиты было не густо, а после того, как Криста выжгла ей ману, она стала вообще практически безобидной, так что мы разделались с ней относительно быстро.

Внимание! С помощью пассивной способности "Собиратель", освоено новое умение "Телекинетический удар".

С подробностями Вы можете ознакомиться в разделе активных умений.

А?! Что-то мелькнуло перед глазами, пока я наседал на рейда? Я автоматически скрыл системное оповещение, даже не успев его прочесть. Ладно, после разберусь.

Но самое интересное началось, когда у рейда в запасе осталось менее пяти процентов здоровья. Из тумана с воплям выскочил какой-то хлопчик и принялся с двух рук обрабатывать мечами нашего босса. Я в первое мгновение даже оторопел от такой наглости. Но потом, поняв его задумку, применил "Единение" и в несколько ударов добил Шишигу, сначала подрубив ей ногу, а после без задумок снес голову.

— Ты охренел!? — этот уникум заорал на меня, потрясая у меня перед носом своими клинками — это был МОЙ монстр! Мой, понятно?!

— Твой? А ты ничего не перепутал, умник? Я не заметил на нем твоего имени, как, впрочем и ничьего другого. Это, по-моему, ты охренел вкрай! Ты какого черта на добивание подлетел? Дроп скрысить вздумал? — я, еще порядком возбужденный после схватки с рейдом, не на шутку разозлился на этого наглеца.

— Я! НЕ! КРЫСА! — я заметил, что его лицо даже покраснело от сдерживаемой злости — Это мой рейд босс, я его несколько часов караулил. А значит и дроп с него тоже мой!

С этими словами этот ушлёпок сунул свои мечи за пояс и сунулся к трупу Шишиги. Ну-ну, давай. Я лишь посмеялся над его попытками приватизировать наш дроп. В течение некоторого времени после убийства поднять его мог только убийца, или тот, кто нанес большую часть урона. Головорез об этом, похоже, не знал, и я демонстративно обойдя его, спокойно вынул трофеи, в частности какой-то меч с темно-зеленым покрытием клинка, чеканной гардой, и тусклым мелким изумрудом в навершие, парочка медных гривен и алхимические ингредиенты. Увидев этот клинок, дурной мечник, пытавшийся у нас увести дроп, покрылся красными пятнами от злости и схватился за рукоятки своих клинков.

— Что, напасть решил? — я нарочито спокойным тоном поинтересовался у этого ненормального и, помахивая чеканом, приблизил свое лицо вплотную к нему — Ну, попробуй, если кишка не тонка.

Тот нахмурил лицо, но потом одумался и отступил назад, сплюнув со злостью на землю. То-то же! Тоже мне, халявщик. Не переношу таких, вечно считающих, что все им вокруг должны и обязаны.

— Эй, друг погоди, притормози. Мой друг погорячился. Может, договоримся? — я обернулся на голос и увидел стоящего за моей спиной еще одного персонажа, который сейчас обращался ко мне — Нам есть, что предложить.

Я пригляделся к говорившему. Внушительных габаритов парень, мужественное лицо с крепким и широким подбородком, какой бывает у людей упорных и настойчивых, широко расставленные серые глаза, нос картошкой, русые волосы торчат из-под шлема. Он был упакован в приличную кожаную броню с кольчужными вставками на руках и плечах. На голове полукруглый простой шлем, смахивающий на котелок, на поясе недлинные ножны, из которых торчит эфес меча с защитой для пальцев, с противоположной стороны на поясе висят ножны с кинжалом. Стоит спокойно, его поза не выражает угрозы или агрессии. Сзади, на небольшом удалении, сквозь туман видны силуэты еще как минимум двух людей, приближающихся к проплешине Шишиги. Ладно, давай поговорим, раз так.

— Ты мне такой же друг, как и я тебе. Начинать нужно было, не с попытки увести нашего рейда, раз уж так хочешь договориться — я был сильно зол на его дружка, атаковавшего нашего рб, когда мы почти с ним закончили.

— И я еще раз повторюсь, нам жаль, что так случилось, верно ведь Дрозд? — он сделал ударение на конец предложения, выразительно посмотрев на головореза, теперь мнущегося за моей спиной. Тот пробормотал что-то не связное в ответ.

— Не слышу? — голос этого парня, их явного лидера, стал еще жестче.

— Нам жаль! Я извиняюсь... — упомянутый Дрозд потупился и глухо, но разборчиво повторил его слова, словно эхо.

Парень в кожаной броне дружелюбно улыбнулся и вновь обратился ко мне:

— Вот видишь, нам и вправду жаль, что по нашей вине произошла эта неприятная ситуация. Понимаешь, мы четвертый день эту Шишигу пасем, три раза уже ее убили. И она нам уже порядком осточертела. Может это и слабое оправдание поведению моего напарника, но все же. Итак, конфликт исчерпан?

— Ладно, допустим, что замяли! И зачем же вам так понадобился этот меч? Вы ведь за ним охотитесь? — я извлек из сумки предмет обсуждения из неизвестного темно-зеленого металла, вроде потемневшей от времени бронзы, и подбросил его в воздух, поймав левой рукой за рукоять. У клинка был неплохой баланс, удобная гарда с защитой пальцев и щитком. Чем же он вам так приглянулся? Ну-ка, ну-ка. Я запустил идентификацию. После успешного опознания (навык которого уже неплохо прокачалася, и шанс на провальное опознания был теперь весьма низок) лезвие оружия окружила зеленоватая дымка ауры.

Разлагающий

Тип предмета: одноручный меч

Класс предмета: редкий

Требования: 10 ур., 40 ед. силы, 40 ед. ловкости,40 ед. разума.

Урон: 20-39

Клинок наделен предметным умением "Аура гниения"

Дополнительный урон элементом Смерти 50 ед. в течение 10 секунд.

Снижение сопротивляемости цели к урон элементу Смерти на 10 %

Снижение всех параметров скорости цели и защиты на время действия гниения 5%

Внимание, это один из парных "Клинков Тлена".

Найдите второй парный клинок, для автоматической дуализации предметов.

Весьма недурственно. Урон, если считать еще и гниение, в два раза превышает демаг моего Крушителя. Только сейчас я обратил внимание на то, что из ножен Дрозда, который так опрометчиво пытался слямзить у меня дроп с Шишиги, торчит гарда точно такого же Разлагающего. А вот вторая рукоять, судя по виду, самый обычный железный меч. Теперь понятно, почему головорез так рвался забрать лут, и его злоба, когда он увидел меч, тоже становится объяснимой. Зуб, даю, он всем сердцем горит собрать дуалы и душу за них сейчас готов отдать. Я его прекрасно понимаю, сам был в таком же положении, когда собирал броню Лешего. Перед тем, как нашел последние предметы, чуть не сгорел от нетерпения. Плюс, добавим сюда слова второго персонажа о том, что они потратили на выбивание второго "Разлагающего" четыре дня. А раз так...

Я в групповом чате продемонстрировал Кристе, с самого момента гибели Шишиги, хранившей молчание, рарный меч и поинтересовался у нее, не против ли она, если я его разменяю. На что та ответила, что у нее все равно не хватит минимум десятки силы на этот палаш. Сомнительный аргумент, на мой взгляд, учитывая то, с какой скоростью она подняла последние два уровня и ее пристрастие именно к клинковому оружию, но хозяин-барин.

— И что же ты мне хочешь предложить? — это я уже обращаюсь ко второму, в броне из темной, вываренной в специальном кипящем растворе, кожи.

Стало заметно, с каким облегчением выдохнул их лидер. Наверное, боялся, что я откажусь от сделки, после того, как опрометчиво повел себя его человек. Но я, после здравого рассуждения, принял решение, что мне этот рарник даром не сдался. Привык я к Крушителю, да и профильное у меня рубящее, а не клинковое, так что итоговый урон не сильно будет отличаться от такового с моим чеканом. Да и любопытно было посмотреть, что мне предложат взамен. Мигнуло подтверждение об открытии окна торговли, и я согласился. В системном окне появилось два предмета.

Шишак Проклятого

Тип предмета: броня, легкий шлем

Класс предмета: невиданный

Требования: 50 ед. силы, 50 ед. разума.

40 ед. защиты

— 50% к шансу быть проклятым

+ 100 % длительности проклятий на носителе

Все проклятия, нацеленные на Вас, отражаются также и на проклинающего

( вероятность отразить проклятие 100%, вероятность прохождения отраженного проклятия рассчитывается исходя из параметров цели)

Юшман проворства

Тип предмета: кольчужный доспех

Класс предмета: невиданный

Требования: 10 ур., 30 ед. силы, 50 ед. ловкости

70 ед. защиты

Кольчуга наделена предметным умением "Касание легкости"

+ 5% к переносу, +1% ко всем типам скорости персонажа за каждые 10 пунктов ловкости

— Любой из этих предметов твой, в обмен на Разлагающего! — лидер этой странной компании тактично дал мне время на изучение свойств предметов.

Я задумчиво почесал подбородок, после чего ответил:

— Этого недостаточно, ты уж прости. Во-первых, клинок этот — рарка, а твои шлем и кольчуга ниже его на целый ранг, во-вторых, мы этот меч выбили вдвоем — я кивнул в сторону ворожеи — следовательно, одного предмета мало. И, в-третьих, ты вымениваешь у нас не просто рарный клинок, это составляющая дуального предмета, так что, по факту, ты получишь гораздо больше, чем просто еще один предмет. — Я увидел зарождающиеся возражения стоящего напротив и жестом прервал его — Но, поскольку твои предметы тоже довольно хороши, я предлагаю в доплату три медных гривны. Думаю, это вполне уравновесит стоимость предметов. Ну как?

Я решил не жлобиться и добавил в окно обмена в придачу к палашу немного денег, которых у меня скопилось уже почти три серебряника, то бишь около трех десятков медных гривен.

Мой собеседник некоторое время раздумывал, глядя в никуда, после чего нажал подтверждение обмена. Я тут же заменил свой простой шлем-луковицу, выданный мной еще Булатом, на Шишак Проклятых, а кольчугу с металлическими вставками на груди отдал Кристе. Как-никак Шишигу-то вместе фармили, пусть ее вклад в это и был заметно меньше, нежели мой. Та расцвела довольной улыбкой и тут же напялила защиту на себя. Ладно, хоть на это у нее силы хватило. Теперь буду чувствовать себя спокойнее, а то уж очень переживал за ее беззащитное тельце.

— Корд! — протянул мне ладонь лидер группы неизвестных игроков. Он явно был доволен обменом, наблюдая за тем, как радостно скачет Дрозд, мгновение назад получивший "Разлагающего" в свое владение. Речь его стала неразборчивой, он лишь повторял все время "мать, мать..." перемежая свою речь эпитетами, от которых дамы в приличных обществах наливаются пунцовой краской.

— Сэм! Очень приятно! — я ответил крепким рукопожатием, в глубине души тоже довольный таким исходом. Было заметно, что им очень был нужен этот клинок и кто знает, как обернулась бы наша беседа, если бы я отказался от обмена. Мне и кроме ссоры с этими мутными ребятками головняка хватает. Да и обмен вышел скорее в нашу пользу.

— Сэм?!!!! — из дымки тумана за спиной Корда вынырнула тонкая фигурка и бросилась ко мне. От этого такого знакомого голоса у меня вдоль позвоночника пробежала волна мурашек, а в горле застрял комок. — Как ты тут очутился?

На секунду в глазах у меня все расплылось, а внутри я испытал огромное облегчение пополам с безумной радостью. Прямо напротив меня с радостным и одновременно недоуменным видом стояла Эл. Нашел! Я ее нашел!

Эл, очутившаяся рядом, вдруг машинально обнимает меня. Господи, хорошо-то как. Я понимаю, что это всего лишь жест, совершенный ею на эмоциях, но для меня сейчас это ничего не значит . За те секунды, в течение которых ее руки лежали на моих плечах, я улетел куда-то очень далеко, и мне там было, как в раю. Остановись мгновенье, ты прекрасно. Но вот она отстраняется от меня, и с радостью (боже, как приятно слышать ее голос), начинает осыпать меня вопросами.

— Как ты тут очутился? Сэм, что с тобой случилось!?

У меня комок в горле, в голове какая-то каша, но нужно собраться. Очень хочется все ей рассказать прямо сейчас, все, что она забыла и что нас связывает. Но я не могу. Это все разрушит, я уверен, она просто не сможет сейчас это принять. Мы только-только наладили первый контакт. Поэтому, только не в этой ситуации, она не готова услышать нечто подобное.

— Стреляли!

— Чего?! — брови Эл взметнулись вверх, словно крылья чайки, но потом недоуменное выражение лица сменилось на насмешливое — опять ты со своими шуточками!

Я улыбнулся в ответ:

— Ну, если кратко, то тоже из-за Крыжня. Так вышло, что меня, как и тебя, забросило сюда.

Не буду ей говорить, что специально прыгнул за ней, не думая о последствиях. Не хочу так набирать баллы в ее глазах. Только не так.

Я на долю секунду отвлекся от ее такого родного, пусть и непривычно выглядящего лица и бросил взгляд за ее плечо. Нечто привлекло мое внимание. Стоящий там Корд, прежде расслабленный, сейчас заметно напрягся, я за долю секунды успел увидеть, как его лицо исказила легкая гримаса недовольства, а в глазах блеснул нехороший блеск. Всего мгновение, а потом он опустил голову, а когда поднял ее вновь, я вновь увидел на его лице прежнее благодушное выражение и легкую улыбку. Черт, что это было? Мне же не показалось, верно? Или все-таки показалось? Длилось это недолго, моим вниманием вновь завладела Эл.

— Так, погоди, а с остальными что? — она вопросительно смотрит на меня, и я вижу, что вопрос не праздный, и вправду беспокоится. Всегда переживает за других, и хоть и не всегда это демонстрирует.

— Знаю, не больше твоего, меня швырнуло в воронку вместе с Крыжнем, практически сразу за тобой, так что не могу сказать точно. На тот момент погиб только Доброгост, остальные были живы. Надеюсь, Забава смогла их поставить на ноги! — при этих словах у меня опять неприятно заныло внутри. Как не крути, часть вины за смерть того Ворожея лежит на мне. И мне этот груз нести.

Эл тоже заметно приуныла.

— А ты-то как? Что с тобой произошло, когда тут оказалась? — мне и впрямь любопытно, что с ней произошло за эти четверо суток.

— Я когда пришла в себя, очутилась в лабиринте. И сразу зацепила множество монстров. Пришлось убегать, их слишком много было для меня одной. Очутилась на болоте, тут еще хуже стало, а твари не отстают, и из топей постоянно новые вылезают. Думала конец, но тут ребята подоспели, выручили меня — Эл кивнула в сторону Корда — ну, и с тех пор я с ними, мы с болота носу не высовываем.

Я только сейчас обратил внимание, что уровень Леры заметно подрос. Вместо памятного мне восьмого уровня, теперь Эл красовалась пятнадцатым. И остальные члены группы тоже были довольно прокачанными — тринадцатый у Дрозда, Корд семнадцатый и еще не замеченный мной ранее в тумане лучник, имени которого я пока не знал, пятнашка, как и Эл. Ну, судя по тому, что я тут видел сегодня, кач на этом болоте и вправду довольно "жирный", так что не удивительно, что у них у всех высокие уровни. Однако, это дает понять, что они посвятили прокачке достаточно много времени. Мой-то шестнадцатый нахрапом взят был, за квесты, рейды и по случаю, вроде убийства шкворня, а эти ребята свои уровни ручками сделали.

Я вновь повернулся к лидеру группы (им явно был Корд):

— То есть, это вас, ребята, я должен благодарить, за то, что позаботились об этой вертихвостке? Спасибо.

При этих словах Эл картинно надулась и двинула мне кулачком в бок. Корд же — сама доброжелательность, скрестил руки на груди и кивнул в ответ.

— Да не вопрос, она оказалась очень ценным приобретением для нашей группы — хотя ответ и прозвучал в ироничной манере, от меня не ускользнул тот факт, что Корд осознанно сделал ударение на слове "нашей". Тогда, я понимаю, откуда появилось то озабоченное лицо. Он боится, что я, как прежний глава группы Эл, уведу ее у него. Что же, уважаемый, тебя ждет разочарование, потому что именно это я и собираюсь сделать — А ты, выходит, Сэм, лидер прошлой команды Элис, в которой ворожей погиб?

Ты смотри, уже шпильки мне ставит, причем давит на больную мозоль, не знаю уж, осознано или случайно. И вроде бы делает это в форме шутки, но посыл прозрачен. Этот тип явно пытается меня прощупать, вкладывая в свои, на первый взгляд, безобидные фразочки, второе дно. Хотя, может, я просто слишком остро все это воспринимаю?! Ладно, черт с ним. Я постарался ответить максимально нейтральным тоном, стараясь не показывать, что меня задели за живое:

— Ну да, нарвались на уж очень сильного рейда, потеряли одного парнишку. Я гляжу, и у вас с рейдами не все гладко?! — я окинул подбородком окрестности, намекая на недавний инцидент с дропом с Шишиги. Кажется, Корда тоже задело, он самую чуточку дернул недовольно уголком рта, не справившись с эмоциями. Я удовлетворенно хмыкнул — уел, один-один.

Эл, как ни странно, не обратила внимания на нашу короткую пикировку и беззаботно посмеялась, кивнув в сторону Дрозда, все еще баюкающего в руках свои новые дуалы:

— Да вон, Дроздику втемяшилось в голову эти дули собрать, вот и пришлось Шишигу убивать несколько раз. А она как назло, не дает, что нужно. Из-за этого уже несколько дней тут торчим, караулим ее. Если бы не вы, не знаю, сколько бы еще тут околачиваться пришлось. Верно, К? — Эл беззаботно обратилась к Корду, панибратски сократив его ник до первой буквы.

Тот лишь пожал плечами в ответ, и вновь посмотрел на меня уже более внимательным взглядом, пробежавшись по моей экипировке и задержавшись на секунду на моем маркере, вероятно оценив уровень:

— Угу. А быстро вы Шишигу уработали! Мы отлучились-то всего минут на пятнадцать, соседний островок, зачистить от болотников. Едва дошли, как Харви — он сделал жест рукой в сторону хранившего молчание застрельщика и тот вяло взмахнул ладонью в ответ, приветствуя меня — говорит мол, Шишигу бьют, услышал типа. Мы бегом обратно, а вы ее уже добиваете. Хорошая работа, для двоих.

Я, копируя его жест, пожимаю плечами в ответ:

— Спасибо Кристе, знакомьтесь кстати! — я тоже киваю в сторону своей спутницы, которая до этого момента молча любовалась своей новой броней и в разговоре не учувствовала. Та в ответ скопировала жест стрелка и махнула Корду и Эл, посмотревшим в ее сторону — Она ворожея, так что под баффом несложно было. Да и не особо сильная эта ваша Шишига. Вы без поддержки просто, вот вчетвером и мучаетесь.

Я намекнул на то, что в их группе баффера нет. А это и впрямь было так, четверо DD, Следопыт, Застрельщик, Головорез, и непонятный Корд, насчет которого я еще не сделал однозначных выводов. Вряд ли он Ворожей, такие парни как он, обычно берут атакующие классы. Щита у него нет, двуручного оружия тоже не наблюдается, лишь простой одноручный меч да короткий кинжал на поясной перевязи. Может быть Ловкачом, хотя могу и ошибаться.

— Твоя правда, мы без поддержки ее убивали. Хотя опять же, нас четверо, а вы вдвоем. — Корд задумчиво потер пятерней свой подбородок.

— Слушайте, так вы, получается на этих болотах только ради этого меча и торчали? То есть теперь вы отсюда уйдете? Или у вас где-то тут база есть?

— Да нет, мы у родников отдыхали от фарма несколько часов, дремали по очереди и все. Твари там не нападают, будто не видят тебя, когда ты за барьером, можно вздремнуть, перекусить. Но, если честно, опротивели эти болота, мы тут уже почти неделю тремся, как раз думали уходить. Только куда, пока не решили, на ту сторону болот как-то стрёмно, там нечисти тьма, а в "Лабиринте" вроде спрятаться негде, да и Страж появляется иногда, подставляться неохота. А у тебя есть, что предложить? — Он уже более заинтересованно смотрит в мою сторону.

Я задумался. С одной стороны, не сказать, чтобы эти ребятки вызывали у меня большое доверие. Этот не в меру прыткий Дрозд, пытавшийся увести у нас дроп, Корд со своими мутными закидонами, еще третий член их группы, который тоже ведет себя несколько странно. Так что я не в восторге от идеи, тащить их с собой к пещерам. С другой стороны, я не смогу увести от них Эл, просто оставив этих ребяток тут. Эл ни за что не согласиться, я уверен, уж больно она к ним дружелюбна. Да и реакцию этих троих, в особенности Корда, на это мое предложение спрогнозировать тяжело. Да и, в конце-то концов, некрасиво будет поступить таким образом, они как-никак спасли Эл. У меня нет никаких оснований не верить ее словам, так что не хочется быть неблагодарным. Ладно, очевидно, что тут ничего не попишешь.

— У нас в Лабе есть убежище, там безопасно, да и Стража можно не опасаться. Можете к нам примкнуть, если хотите.

Корд переглянулся со своими и коротко кивнул в ответ:

— Подходит. Нам давно уже нужно сделать передышку, а то скоро корни пустим на этом проклятом болоте. Лично я уже весь провонял гнилью. Веди, Сусанин.

И мы пошли. Всем табором. Но сначала я раскидал всем приглашение в группу, а Криста наложила на всех своих благословений, обнулив ману. Вперед отправился Дрозд, который, как показала практика, со своими новыми дулями вырезал большинство мобов безо всякой помощи быстро и без задержек. Его страховал застрельщик Харви, изредка нашпиговывая стрелами особо живучих монстров. В центре колонны пристроилась магичка, копившая магию для ребафа, которая в битве не участвовала, чуть позади нее шагала Эл, а Корд и я страховали тылы, чтобы из желтого тумана нам на хвост не упала какая-нибудь неприятная живность. Но монстров было маловато, поскольку мы возвращались к лабе той же дорогой, который шли вперед с Кристой, и фауна еще не успела за это время восстановить свою численность. Иногда то слева, то справа из трясины вылезали чудовища вроде того болотного хвата, напавшего на меня в самом начале. Были и другие. Но если сравнивать с тем, как мы вдвоем прорубались вперед, то можно сказать, что сейчас это больше походило на легкую прогулку.

Разговоры прекратились как-то сами собой. Члены отряда сосредоточились на окрестностях, чтоб не проморгать какого-нибудь шустрого монстра и не отвлекались на пустой треп, замкнувшись вниманием на своих секторах ответственности. Я тоже шел, размышляя о своем, и изредка ловя на себе взгляды шедшего рядом со мной Корда. Смысл этих взглядов был мне не понятен, и это немного напрягало. Впрочем, спустя какое-то время я расслабился, решив решать проблемы по мере их поступления.

Все шло хорошо до тех пор, пока мы не приблизились к выходу с болот. Когда впереди замаячили скалы лабиринта, я услышал рядом возглас "осторожно", после чего ощутил сильный толчок в плечо. Одновременно с этим, моя нога зацепилась за какой-то корень, и я рухнул вниз. Внутренне съежившись, и приготовившись упасть в болотную жижу, я пробил тонкую пленку воды, а после, вместо ощущения густой трясины и воды, которая должна была сковать мои движения, я почувствовал, что падаю. Даже не успев удивиться этому факту, я с размаху впечатался в каменный пол. От удара все внутренности завернуло в бараний рог, меня скрутило от боли. На глазах выступили слезы, разум затуманился. Как сквозь туман я увидел, что лежу на дне каменного мешка, на потолке которого расположился огромный экран, словно из жидкого стекла. Через разводы на пленке воды, вызванные моим падением и пятна болотной грязи, я смутно видел происходящее на поверхности. Там была какая-то суматоха, кто-то размахивал оружием, кто-то на кого-то нападал.

— Эй! — я кое-как смог вдохнуть, и попытался позвать на помощь, пересиливая слабость и боль, которая после падения разлилась по всему телу. Это не удивительно, ведь я пролетел добрый десяток метров, прежде чем поздоровался с каменным полом лопатками. Хорошо хоть вообще дышать могу.

— Народ, помогите! — глядя на глубину этого каменного колодца, я вряд ли смогу вылезть сам. Будем надеяться, что ребята мне помогут.

Спустя какое-то время наверху все улеглось, и я увидел, что группа стоит на берегу и смотрит в воду. Их взгляды должны были упасть прямо на меня, но они меня не видели. Через минуту группа рассредоточилась по берегу, продолжая высматривать меня в воде. Они и впрямь не видят этого места, где я нахожусь? Прямо надо мной стояла Эл, я узнал ее по прическе и легкой броне, хоть черты лица и выглядели размыто, словно я смотрел сквозь некачественное стекло. Она крутила головой в разные стороны и по-прежнему не замечала меня, лежащего в десяти метрах под ней.

— Эй, я здесь! — я крикнул уже безо всякой надежды привлечь ее внимание. Мутная пленка, отгораживающая меня от свежеобразованной группы и Эл, начала терять остатки прозрачности и спустя десяток секунд полностью отгородила меня от них каменной стеной. Ну вот, что за хурма? Ясно, что я отрезан от них целиком и полностью. Проклятье. Ну почему именно сейчас?

Глава 6. Охотник на охотников.

13:37, 22 апреля, 2047 г — восьмые сутки после дня "Ч". Изолированная локация "Паучье логово".

Что же я за неудачник такой, все время влипаю в какие-то непонятные истории, обрыдло уже, вот чесслово! Все нормальные герои уже на десятой странице находят скатерть-самобранку, меч-кладенец, сапоги-скороходы и берут в жены ближайшую свободную красавицу-дочку местного царька, а заодно и полцарства и летающего конька-горбунка, в приданное. А мне провидение все только шишки да синяки подсовывает. Тьфу! Нет совести у моего ангела-хранителя. А может и вовсе на меня болт положил с прибором, этот самый пернатый, черти его раздери.

Пространственный карман: Паучье логово

Средний уровень подземелья: 20-25

Внимание! Территориальное задание:

Уничтожить всех монстров.

Награда: опыт, случайный бонус.

Ну вот, приехали. Не было печали, так черти накачали.

С группы, вместе с переходом в другую локацию, меня привычно и закономерно кикнуло. Обозвал себя идиотом, за то, что не хватило ума добавить ни Эл, ни Кристу в друзья, так бы мог бы им сейчас написать в приват. Ладно, жалеть об этом сейчас уже нет смысла.

Вообще, конечно, интересно, что же произошло перед тем, как я свалился сюда? Если подумать, я слышал, как Корд сказал "осторожно", а потом был толчок в плечо, из-за которого я запнулся и упал в воду. После того, как я свалился вниз, ребята наверху с кем-то дрались. Получается, на меня налетел моб? Или всё-таки не моб? Тогда кто? Рядом был только этот самый Корд. Но зачем ему меня толкать? Из-за того, что мы подрезали их рейд босса? Ну, так вроде договорились же, с дропом тоже решили проблему?! Все вопросы один загадочней другого. Ладно, сидя на месте, ответ не высидишь, да и выход из этого непонятного места не найдешь. Так или иначе, придется вставать.

Местность, в которую я попал, пугала. Серьезно, я уж вроде, на что избалован разнообразными мрачными локациями за время своего геймерского и ГМского бытия, казалось бы, притерпелся, но это уже за всякой гранью. Каменное подземелье, на стенах какие-то грибы и наросты, затхлый воздух, в котором буквально разлито ощущение опасности. И паутина. Всюду эти белёсые липкие даже на вид сети и отдельные нити, а кое-где и вовсе паутина окутывает предметы словно ткань — на стенах, потолке, в просветах коридоров, уходящих во тьму из моего колодца. Гадость. А самой "позитивной" частью антуража были висящие тут и там, словно новогодние игрушки, скелеты людей и тварей, опутанные этой самой паутиной. На большинстве человеческих останков висели истлевшие одежды, а кое-где и проржавевшие доспехи. Местные пауки охотятся давно и очень плодотворно, как я погляжу. И они, судя по их прошлой добыче и ее количеству, довольно опасные противники, да и размер у них должен быть соответствующий. Не может паучок размером с ладошку плести настолько толстую паутину, да еще и в таких огромных количествах.

Вообще, я не арахнофоб, но ко всем паучьим у меня довольно настороженное отношение. Помню, друг завел себе птицееда, забыв меня предупредить об этом. А это членистоногое, будь оно неладно, сбежало из своего аквариума и решило прогуляться по моему затылку. Даже сейчас, как вспомню, как эта тварь спикировала с антресолей мне на голову, кожу на затылке, будто морозом сводит. Я орал как резаный, и едва не раздавил любопытного восьмилапого. С тех пор стараюсь с этими ребятами не контактировать. Даже в разных вирт-мирах всячески избегал локаций с пауками. Вроде бы ерунда, но внутри, будто жидкий азот разливается от одного вида этих парней. Знаю, что блажь, но ничего с этим не могу поделать. Ладно, черт с ним, так и быть — я арахнофоб. Довольны? Я лично ни капельки.

Ладно, фобии фобиями, а выбираться отсюда придется. Так что сожмем свои стальные шары с титановым покрытием в потных ладошках и вперёд.

Искать пуков не пришлось — они сами меня нашли. Стоило мне разорвать грудью первую же ловчую сеть, как я прямо кожей почувствовал волну вибрации, ушедшей от порванной струны по паучьим ловчим нитям. А в следующую секунду я услышал глухой дробный перестук. В сумраке пещеры мелькнуло размазанное, темное пятно, проскочившее по стенке и зависшее прямо на потолке. А дальше огромный (бррр, жуть какая) черный паучище, размером, наверное, с кубометр (или правильнее будет сказать "объемом с кубометр"?), завис надо моей головой, упираясь своими лапами в стены и потолок, щедро опутанный клейкой паутиной. Гаденько захлюпало, и из брюшка замершего членистоногого мне на голову полилась клейкая струя, толщиной с бельевую веревку. Вы когда-нибудь видели, как заливают кремом праздничный торт? Вот прямо сейчас я и оказался этим самым тортом. В считанные секунды моя голова, плечи и руки оказались обклеены этой дрянью. Ах ты ж, гадство! Я отскочил в сторону и выдернул из поясного кольца чекан. Взмах и я обрезал нить, шедшую на потолок. Ощущенье, будто на меня накинули гамак, движения затруднены, эта липкая гадость заклеила мне половину лица вместе с глазами, ртом, налипла на волосах и даже на отросшей щетине, успевшей за последнюю неделю превратиться в некое подобие бороды. Ну, держись, сейчас я тебе устрою сеанс шоковой ректальной терапии.

Ну да, сказать легко, а вот как достать этого гада многоногого, я понятия не имею. Тот перемещался по нитям, как заправский альпинист, оставаясь вне зоны досягаемости и продолжать атаковать меня своей паутиной. Уклоняться было не трудно, но вот как сократить дистанцию с моим противником и войти с ним в зону клинча, я понятия не имею. Мы некоторое время кружили по залу, я на полу, огромный черный паук по стенам и потолку. Он периодически атаковал меня ловчими нитями, которые выстреливали из его брюшка с завидной точностью и скоростью, а я ускользал с траекторий падения липких веревок. Но вечно это продолжаться не могло — нитей паутины вокруг становилось все больше, они прилипали к полу, стенам и потолку словно силки, ограничивая меня в перемещении. Решив рискнуть, я прекратил уклонение и стал набивать стаки Всплеска. Паук, радостно застрекотав, принялся обстреливать меня с удвоенной силой. Он так увлекся этим, что мне не составило труда впечатать его матовое тело в гравитационный колодец Всплеска. Раздался надрывный писк, треск сминаемого хитина и с потолка полился дождь из оторванных паучьих конечностей и зеленоватых брызг внутренностей. Я, второпях, нащелкал максимум стаков и Черный Бий был фактически размазан по потолку безжалостной мощью гравитации. Облегченно выдохнув, я принялся счищать с себя паутину, облепившую меня с ног до головы.

Э, нет, братишка, так дело не пойдет. Нарвусь на двух-трех таких паучков, и они меня спеленают в момент ока. Что же делать? Агрить провоком бессмысленно, поскольку у них паутина идет как ренж-атака. Каждый раз использовать Всплеск тоже не выйдет — уж больно у него кулдаун большой, да и по мане дороговато выходит. Например, сейчас я сгоряча набрал десять стаков и Всплеск ушел в откат на восемь минут, попутно выжрав всю наличную ману. И что прикажете делать? Ждать каждый раз? Отказано, ищем альтернативу.

Я залез в раздел скиллов и погрузился в изучение. В этом разделе моего интерфейса меня ждал сюрприз. Оказалось, что у меня разблокировались все умения, которые ранее были доступны для изучения только при участии наставника. Причем я не очень понимаю, когда именно это произошло. Наверное, после моей полной инициации. Типа, система посчитала, что я теперь могу и сам, без посторонней помощи освоить все низкоуровневые навыки? Получается так. Когда я колдовал над стихийными умениями, я не полез в общий раздел, а сразу перешел к умениям моей стихии. А тут вон оно что оказывается! Любопытненько. В таком случае, самое время посмотреть, что у меня есть на десерт, учитывая, что в загашнике по-прежнему пылятся одиннадцать скиллпойнтов.

Полезных умений оказалось довольно много, поначалу у меня даже глаза разбежались, и появилось жуткое желание апнуть все и сразу. Но после некоторых раздумий, я пришел к выводу, что те умения, которые мне откроются в будущем явно будут полезнее тех, которые были открыты на ранних левелах. Сделав это умозаключение, я отдернул себя и принялся отфильтровывать наиболее полезные умения исходя из особенностей раскачки моего билда. Из самого вкусного, я взял пассивный навык "Путь Воина" который тут же раскрылся в целую ветку умений, которую я незамедлительно и раскачал. "Сердце Воина", "Дух Воина" и "Сила Воина", вместе с первым навыком в ветке совокупно увеличили на десять процентов мою атаку, хиты и ману, у меня понизилась вероятность переломов и других серьезных травм и те же десять процентов уменьшились требования к надеваемой броне. То есть, грубо говоря, я мог теперь экипировать доспехи, лимиты к силе и ловкости которых превышали мои собственные ключевые параметры на десять процентов. Кстати, мой доспех Лешего, и так значительно полегчавший за последнее время, теперь вообще перестал мной ощущаться и стеснять движения. Я с удивлением обнаружил, что ощущения от него примерно такие же, как если бы я одел легкую хбшную рубаху. Приятненько. Еще один навык, взятый мной, был интересный тогл. Причем тогл специфический, двухпозиционный. В первом положении он именовался "Пробитый щит" и на время активации повышал мою физическую атаку на 50 %, в то же время, снижая мою защиту на четверть. После переключения во вторую позицию, тогл менял название на "Сломанный меч", и делал все то же самое, с точностью до наоборот — вполовину увеличивая физическую защиту, он на двадцать пять процентов снижал силу атаки. В третьей позиции навык деактивировался и возвращал все параметры в норму. Второй интересной особенностью этого неординарного умения было то, что он не потреблял ману. Вместо этого, он на время действия увеличивал потребление бодрости на десять процентов. Вот такая интересная ватрушка.

Также я выучил новую ауру — "Протекция". Немного поколдовав со справкой, я довольно осклабился. Задействовать это умение я мог, выбрав целью одного из членов своей группы. Протекция дает трансфер четверти получаемого выбранным членом группы урона на меня. Причем формула расчета для перенесенного урона дополнительно учитывала и мои показатели защиты. В общих чертах это выглядит так — если монстр нанес 100 урона моему подзащитному, тот за счет своей защиты смог снизить урон, предположим, до 80, то 20 единиц урона из них будет перенесено на меня, и я уже за счет своего пдефа ("пдеф" — сленговый акроним от "Physical Defense" — физическая защита", анг.) снижу его еще больше, а мой напарник в итоге получит только 60 ед. урона. Но самые сливки навыка не в этом, а в том, что он повышает мою защиту, пока я защищаю другого. Правда, не сказано, насколько конкретно, но так или иначе, это хорошая способность, да и для защиты саппортов пригодится.

Открылась ветка "Чистого разума", в которой я тут же взял "Расслабленность Сознания" и "Невозмутимость Сознания", которые снизили мою восприимчивость к проклятиям и дебаффам, а также снизили расход маны на одну десятую. В свете последних событий, "Невозмутимость Сознания" становится очень и очень актуальной. Последние изученные мной умения были жутко прожорливыми и данный навык был прямо в масть.

Ещё одним интересным наблюдением было то, что теперь, помимо профильного мастерства владением топорами, я мог апнуть скиллпойнтами и непрофильные виды оружия. Хотя изначально такой возможности и не было. Возможно, начальный уровень выгоднее будет прокачать ручками — есть у меня подозрение, что возможность такая имеется, но это нужно пробовать. Так что, пока туда очки умений вкладывать не будем. И последним изученным мной умением было открытое на последнем, шестнадцатом уровне, "Воздействие", за которое пришлось оторвать от сердца еще пять сотен очков стихии. Навык еще нужно было освоить, но, судя по описанию, с его помощью, я смогу увеличивать и уменьшать вес различных предметов. Как это работает, мне еще предстоит выяснить, но звучит многообещающе.

Вообще, я очень рад, что мне выпала именно Земля. Моя стихия очень серьезно повысила шансы на выживание, наделив мою тушку изрядной "толстотой". Да и гравитоника определенно доставляла. Исходя их справки системы, каждый из навыков спецразделов, будь то Лед, Молния, Пламя или Гравитация, имел свой дополнительный эффект. Например, Лед криокинетики дает шанс на обморожение, понижая скорость атаки и перемещения, или полную заморозку, кратковременно обездвиживая противника. Навыки, апнутые Пламенем, могут поджечь врага на небольшой промежуток времени, сжигая дополнительные хиты каждую секунду и блокируя навыки, для применения которых нужна концентрация, например стелс Ловкачей. Молния же периодически кратковременно шокирует, увеличивая весь входящий урон на треть.

Гравитация отличается от вышеперечисленных тем, что добавляет практически ко всем модифицированным умениям дополнительный физический урон, причем довольно приличный. И не шансово, прошу заметить, как у Молнии, Льда и Пламени, а постоянно. Причем урон этот был довольно высоким. Конечно, заморозить врага или прирастить на несколько секунд на тридцать процентов урон, тоже неплохой бонус, но между вероятностью и регулярным эффектом, я выберу последнее.

Так, а это что такое, в самом низу притулилось?! Я завис на пару секунд, переваривая информацию. Откуда у меня "Телекинетический удар"? Я же его не учил, да и не было у меня ничего подобного в дереве навыков. Так, погодите-ка. А, ну понятно! Если подумать, то выходит, что я его освоил во время боя с Шишигой с помощью нового колечка. Ну, круть, что могу сказать. Два умения за один день это очень хороший результат. Правда, учитывая тот факт, что я сбился со счета, сколько раз мне пришлось уклоняться от этого гадского Телекинеза, пока шел бой с рейдом, неудивительно, что Собиратель захватил умение. Правда, не очень понимаю, где и как я могу его использовать. Я, ради любопытства, вытащил умение на панель и активировал навык. Из раскрытой ладони вырвалась ударная волна, расшвырявшая по пещере паутину, оторванные конечности и кишки убитого арахноида. Такс, КД все та же минута, маны ест совсем чуток. Это плюсы, а из минусов — навык не наносит урона. Вообще. То есть, это просто сильный толчок цели на расстоянии до пяти метров. Хотя, меня недурно припечатало, когда я попал под удар Шишиги. Получается, урон я получил не от самого навыка, а при падении. Ну, может и пригодится когда, оставим на потом.

Хотя, стоп! Я шлепнул по лбу ладонью. Вот дурилка картонная! Сам же только что же сокрушался, что нечем достать паука, засевшего на потолке подземелья и бомбардирующего меня оттуда своей паутиной. Чем Телекинез не мухобойка для многоногих? Правда, я не уверен, что у телекинетического удара хватит силы, чтобы сбросить паука с его сетей. Хотя, если подумать, меня этот Телекинетический удар швырнул на несколько метров назад. Правда, я не в курсе, какой уровень умения был у рейда, может его мощность значительно повышается прокачкой. Но! Попробовать стоило, определенно.

Напоследок решил вложить свободные очки характеристик, появившиеся у меня после того, как я взял шестнадцатый уровень. И тут заметил, что в моём статусном окне изменилось название моего класса. А ведь верно, после финальной стадии инициации стихий, я перестал быть Щитником Земли, а превратился в Каменного Стража, было такое сообщение. Интересно, а как с другими классами? Их тоже, по идее, должно ждать повышение. И как они теперь будут называться?

Хм, а мне нравится, как это звучит. Саммаэль Кровавый, Каменный Страж. Мобы от одного моего имени будут умирать и в штабеля складываться, к гадалке не ходи. Не смогут справиться с космическим уровнем пафоса, не иначе.

Саммаэль "Кровавый"; 16 уровень; стезя — Сила, класс — Каменный страж,

Атака 128 ед. урона, 13% урона — лич жизни, 1% урона — лич маны

Физическая защита: 295

Магическая и стихийная защита: Земля 26%, Воздух -4%, Огонь 6%, Вода 6% Силы Природы 0%, Силы Смерти 0%, Яд 20%

ХП — 2881(3601 — 720(20%)); регенерация здоровья 70 ед./сек

МП — 1288; регенерация маны 17,2ед./сек

Сила — 124(101)

Ловкость — 79(66)

Разум — 77 (65)

Общий запас сил 2395 (2520-126 (5%))

Бодрость 250

Навыки:

Активные: Аура Боевого Духа, Аура Шипов 5 ур., Спровоцировать неприятеля 4 ур., Каменная кожа 1 ур., Истукан 1 ур., Гравитационный всплеск 1 ур., Протекция 1 ур., Сломанный Меч/Пробитый Щит, Глаз Иного, Телекинетический удар 1 ур., Единение с природой, Животный ужас (предм.), Лесной Плющ+Ядовитая лоза (предм.), Клубок Змей (предм.)

Пассивные: Холодный расчет 2 ур., Стальная хватка, Искусство защиты 1 ур.— Твердь Земная 1 ур., Благословение стихий 2 ур., Сродство со стихией 2 ур., Владение одноручным рубящим оружием 3 ур., Стойкость — Каменная стойкость 3 ур., Рукопашный бой 3 ур., Наблюдательность 1 ур., Чистый разум 1 ур., Жертвоприношение 2 ур., Подпитка 1 ур., Контроль маны 1 ур., Возмездие (предм.), Кровь Гуля+Иссушение страхом (предм.), Лесной призрак (предм.), Кошачий глаз (предм.)

Достижения: Сборщик трофеев 2 ур., Зверобой 1 ур., Титан 2 ур., Живодёр 4 ур., Кладоискатель 1 ур., Безграничная сила 1 ур., Силач 1 ур., Здоровяк 1 ур., Последователь Земли 1ур., Безжалостный 1 ур., Кремень 2 ур.

Да уж, а мне нравится мое окно статистики. Теперь значительно больше, чем еще совсем недавно. Моя авантюра с прокачкой выносливости и последующий бонус от финальной инициации суммарно увеличили хитпойнты почти вдвое. Определенно, этого стоило. Еще очень приятным бонусом стала заметно подросшая регенерация маны и, особенно, здоровья, которая увеличилась на несколько порядков за счет "Подпитки" и "Здоровяка". Мой бар хитов, с учетом дебаффа Крови гуля, теперь полностью перезаряжался от единички до капа чуть менее, чем за сорок секунд. А если мое здоровье будет меньше шестидесятипроцентного порога, время полного реста сократится еще сильнее, потому что регенерация будет удвоена Каменной стойкостью. На восстановление маны нужно чуть больше времени, но благодаря недавно приобретенному "Контролю маны" тоже не очень много, где-то в районе семидесяти секунд, чуть больше минуты на полную перезарядку бара мп. Ушли в прошлое времена, когда мне нужно было по пять-десять минут сидеть на пятой точке, ожидая восстановления здоровья и маны, теперь за счет своего зверского регена, и постоянного лича хп и мп, дополнительно "заряжающих" мой бар, я вообще могу качаться нонстопом (non stop анг. — "без остановки, непрерывно"). В свете вышеизложенного, название моего нового класса вполне даже оправдано. Потихоньку превращаюсь в камушек, об который еще многим предстоит обломать свои зубы. Учитывая все это, единственное, что меня останавливает от круглосуточного фарма — это тонус. Для его восстановления требуется отдых и сон. Если я не буду регулярно отдыхать, то свалюсь, если не от физической усталости, так от ментальной.

Также наметился еще один минус — у меня заметно стала отставать сила атаки, если сравнивать с защитой. Что, в принципе, не удивительно, ведь большинство моих пассивных навыков направлены именно на увеличение параметра защиты. Конечно, какое-то время можно будет компенсировать разницу "Пробитым щитом", но это лишь сиюминутное решение. Как не жаль признавать, но пришла пора сменить моего любимого Крушителя на нечто более смертоносное. Осталось только это самое "нечто" найти. И еще насущный вопрос, мне пора задуматься о разгоне своих резистов. Учитывая тот факт, что после полной инициации вполне закономерно появление в ближайшем будущем всяких нехороших ребят, пуляющих огнем, молниями или льдом, стоит подстраховаться с этого боку. И, кстати, вопрос по поводу Сил Природы и Сил Смерти — это тип магических атак астрала и дажь, или как? Особенно стоит задуматься над резистом к "Смерти", у меня он по нулям вообще. К "Силам природы", правда, тоже, но с этим типом атаки мне пока не доводилось сталкиваться, а вот атаки с атрибутом "Сил Смерти" доставили мне уже достаточно проблем.

Я еще некоторое время колдовал с панелью, тасуя навыки, и двинулся вглубь данжа. Сидеть тут целую вечность мне не улыбалось.

Пауки мне навстречу вылезали часто, и, так как они хищники сольные, поэтому и нападают всегда поодиночке, что меня очень радует. Если бы на меня насели сразу несколько тварей, это могло бы стать проблемой. А так, телекинетический удар показал себя как надо, с легкостью стряхивая неудобных мобов на землю, где разделаться с ними становилось очень простой задачей — восьмилапые оказались довольно слабы в плане физической защиты, мало того, у них обнаружилась уязвимость к физическим мили-атакам. В принципе логично, сильные стороны пауков это паутина и неожиданная атака из засады. В прямом столкновении все эти преимущества не работали. А стоило отрубить им несколько лап, и они теряли свой главный козырь — скорость. Сражаясь с ними, я впервые пожалел, что у меня в руках топор, а не клинок. Все же чекан больше подходит для мощных, пробивающих хорошую защиту ударов. А вот площадь поражения, если можно так выразиться, у него была довольно маленькая. Будь у меня в руках меч, я мог бы одним сильным взмахом срубать сразу несколько паучьих конечностей, обездвиживая монстров. Если у паука полностью отрубить лапы с одной стороны, для него это приговор, он практически полностью теряет способность двигаться. И чтобы достичь такого же результата топором, приходилось хорошенько им помахать. Вторым аргументом в пользу мечей в данной ситуации было то, что достать до жизненно-важных паучьих органов, укрытых глубоко внутри объемистого тела под хитиновой броней, топором было трудновато. Приходилось постоянно прорубаться через тело монстра, теряя много времени и сил. Будь у меня в руках копье или меч, я мог бы протыкать их тела одним сильным выпадом. В итоге, уже через полчаса забега по паучьему логову, я порядком умаялся, а паучьи кишки, разлетающиеся при рубке во все стороны, облепили меня с головы до пят. Даже пожалел немного, что отдал палаш, выпавший с Шишиги. Сейчас бы пригодился.

Так что, не смотря высокий, в сравнении со мной уровень, убивать местных мобов оказалось довольно легко. Просто в моем лице им попался уж очень неудобный противник.

А потом я наткнулся на нечто, от чего меня пробило леденящим ужасом до самых печёнок. Пробираясь по паучьим тоннелям, я внезапно услышал странные звуки. Ну, тут все звуки были странными — цоканье паучьих лапок по камню потолка стен и пола, их негромкий, угрожающий стрёкот и писк, когда меня замечали, легкий шум сквозняков, изредка проносящийся по душным коридорам, вибрирующие звуки паучьих тенет, когда охотники перебегали по натянутым нитям и многое другое. Но то, что я услышал сейчас, заставило встать дыбом волосы на голове. Я услышал мучительное мычание и чей-то сдавленный стон. Я пошел на звук и наткнулся на обмотанный паутиной кокон, форма которого не позволяла сомневаться в его содержимом. Внутри был человек, и этот человек был жив. Кокон вяло подергивался и шевелился, и изредка издавал те же страшные звуки, которые привлекли мое внимание. Я бросился к своей жутковатой находке и с помощью ножа стал резать паутину, пытаясь добраться до начинки. Лучше бы я этого не делал. Увиденное заставило меня попятиться назад и упасть на пол. Большей жути в своей жизни мне еще видеть не приходилось.

У пауков частично-внешнее переваривание пищи. Вместе со своим ядом они впрыскивают в тело жертвы сильные пищеварительные ферменты, заворачивают ее в кокон из паутины и дают "дойти", после чего, когда ткани жертвы растворятся до состояния жидкого питательного "супа" высасывают содержимое кокона. Будто упаковку с соком. Вот такой "полуфабрикат" мне и "посчастливилось" найти. Человек внутри кокона был в ужасном состоянии. Не знаю, сколько он там пробыл, но даже думать не хочу, через что ему пришлось пройти. Кожа почти полностью сошла с тела, оголив мышцы и кровеносные сосуды, конечности жутко скрючились и рефлекторно подергивались. Сквозь межреберные мышцы проглядывали белые участки — кое-где мясо слезло с ребер, на голове тоже местами белел череп. Губы растворились, обнажая зубы и челюсти, то же самое случилось и с веками. Но самым ужасным в этом всем было то, что человек еще был жив. Единственный уцелевший глаз, горящий огнем, впился в мое лицо, словно раскаленный прут. Несчастный силился что-то сказать, но полуразложившаяся гортань подвела его и он смог лишь натужно прохрипеть. Впрочем, мне и так стало понятно, что он хотел сказать — такой взгляд очень трудно не понять.

Внимание! Доступно задание "Мизерикорд"!

Окажите последнюю честь умирающему, избавив его от ужасных страданий.

Награда: неизвестно.

Мне стало дурно. Я не был кисейной барышней, падающей в обморок и депрессию при виде порезанного пальчика. Но ЭТО! Это даже для меня перебор. Если ли предел жестокости этого проклятого "Бэкварда"?! Я даже боюсь пробовать представить, через что пришлось пройти этому несчастному. Или несчастной? Тело было в настолько плохом состоянии, что не представлялось возможным понять женщина передо мной или мужчина.

Прижигаемый одновременно требовательным и умоляющим взглядом, я недолго колебался. На ватных ногах приблизился к своей страшной находке и трясущимися руками поднес лезвие ножа к его(ее?) грудной клетке, взявшись за рукоять обеими руками. Боже, дай мне сил.

Живой мертвец вновь задергался, и уперся в меня взглядом, в котором плескался океан боли, словно подталкивая меня сделать это поскорее. Я резко надавил на рукоять, и нож легко, словно в масло, вошел в тело, пронзив сердце. Несчастный дернулся конвульсивно, коротко агонизируя, и обмяк, повиснув на удерживающих его тело паучьих нитях. Горящий лихорадочным блеском глаз, так и не прекративший смотреть на меня, потух, утратив живой блеск. А я, истерично рассмеявшись, с размаху шлепнулся на пол, закрыв лицо ладонями.

Задание обновлено!

Обследуйте "Паучье логово" в поисках других несчастных, попавших в паучьи сети.

Внимание! ПК-очки в рамках выполнения данного задания, начислены не будут.

Понадобилось десять минут, чтобы я смог взять себя в руки и подняться с полу. Не знаю, смогу ли я повторить подобное еще раз. Наверное да, если найду еще кого-то в таком положении. Нельзя их так оставлять, это бесчеловечно.

Блин, это уже ни в какие ворота не лезет. Я же не железный, как вообще можно такое людям показывать?! Как вспомню, так дурно становятся. Меня же теперь кошмары будут мучить до конца дней моих! Мрак.

В конечном итоге, я все же смог успокоиться и продолжить свой путь. Как бы там ни было, оказаться на месте этого парня я бы уж точно не хотел, так что, чем раньше я покину это место, тем лучше. Посему, встаем и двигаем булками дальше.

Не знаю, слышали ли вы или нет, есть на Земле такое паучье семейство — называется пауки-волки. Это один из немногих типов пауков, которые не плетут ловчих сетей. Странствующие хищники, не живущие подолгу в одном месте. Они используют засадную тактику, неожиданно нападают на своих жертв и обездвиживают их с помощью ядовитого укуса. В связи с чем, в ходе эволюции у них выработался очень токсичный яд, а также камуфляжная окраска тела, не позволяющая жертве заметить охотника до самого момента атаки.

К чему я это все рассказываю? А к тому, что мне "повезло" напороться на местных собратьев этих милых созданий, во время зачистки подземелья. И это едва не обернулось для меня серьезными проблемами. Я шел себе по галереям данжа, оплетенным паучьими сетями, прорубая себе проход и не заметил, как относительно небольшой, паук — это если сравнивать с тем же кубометровым "Черным Бием", сантиметров тридцать в диаметре, прыгнул мне на спину и возил ядовитые клыки прямо в шею. Подлец замаскировался в темном углу под потолком, скрываясь среди наростов мха и клочьев паутины, и выждал момент, пропустив меня мимо.

Вы парализованы. Движение невозможно. Время действия паралича 60 сек.

Сказать, что я испугался, это значит не сказать ничего. Я едва богу душу не отдал, после того, как почувствовал на затылке прикосновение множества хитиновых лапок и легкий укол в районе третьего шейного позвонка. У меня в голове, уже в который раз, пронеслась леденящая кровь картина кокона с тем несчастным внутри. Паук-волк впрыснул мощный паучий нейротоксин, обездвиживший меня на минуту. Я превратился в статую, не в силах пошевелить и пальцем. А этот гад ползучий, продолжил кусать меня за шею, с каждым укусом впрыскивая мне в кровь новую порцию уже отравляющего, а не парализующего, яда. В первый момент я недооценил опасность, поскольку сила яда была не очень, он наносил по сто единиц урона в секунду в течение десяти секунд. Моя регенерация и устойчивость к ядам на первых парах компенсировали этот эффект почти полностью. Но засада состояла в том, что каждый новый укус накладывал все новый и новый ДоТ, урон от которых суммировался. В итоге я уже на тридцатой секунде с внутренним содроганием наблюдал, как мое здоровье стремительно несется вниз. Эффект "Каменной стойкости", включившийся после того, как здоровье миновало шестидесятипроцентную границу, приостановил процесс, но не сильно. Сказать, что я струхнул, не сказать ничего. Нет ничего страшнее, чем наблюдать за неотвратимым приближением собственной смерти, не будучи в силах что-либо изменить. Я теперь понимаю, что чувствует человек, ногу которого зажала железнодорожная стрелка, и он с ужасом наблюдает за приближением бешено несущегося экспресса, внутренне сжимаясь в ожидании сильнейшего удара, который размажет его тело томатным соусом по огромному металлическому наметельнику.

Похолодев от страха, я до предела напряг непослушные мышцы, скрипя зубами, и пытался разорвать путы парализа и превозмочь этот грёбаный дебафф, прежде чем меня отравят насмерть. Двигаться получалось буквально по сантиметру. И тут меня вновь спас Гадючий амулет. В панике я опять забыл о включении амулем полного иммуна к ядам, когда здоровье падает до двадцати процентов. Невозможно передать мое облегчение, когда я увидел, как стремительно исчезающие хиты, вдруг упираются в невидимую стенку и останавливают свой смертельный бег. Безумная радость, злорадство, жажда мести смешались в один бурлящий коктейль, когда парализация, наконец, упала. Я схватил рукой этого паскудного арахнида, бросил его себе под ноги, и растоптал тварь в тонкий зеленоватый блин, вымещая на нем злость за свой страх.

Руки ходили ходуном. Я в изнеможении опустился на пол и прикрыл глаза, пытаясь привести, бешено колотящееся сердце в норму. Вышло не очень. Закурить бы сейчас. Меня самого удивило это странное желание, ведь я никогда прежде не курил, и более того — всегда выступал против этой привычки. Но сейчас почему-то возникло ощущение, что сигарета сильно бы помогла.

Наградой мне за несколько сожжённых километров моих нервов стало системное сообщение:

Получен пассивный навык "Слабая устойчивость к нейротоксинам":

Шанс на паралич — 5%, время парализации — 5%, устойчивость ко всем типам ядов +5%

Хоть что-то хорошее. Я, блин, тут чуть богу душу не отдал вообще-то, вы там в курсе?! Так, стоп, а что если... Хм, а ведь это определенно мысль!

Следующие двадцать минут я крался по коридорам Паучьего логова, внимательно заглядывая в каждую щелочку. И не успел я потерять терпение, как мои поиски увенчались успехом. Новый паук-волк, был обнаружен мной в тесной галерее, притаившийся за каменным выступом на потолке. Увидев, что его маскировка раскрыта, он прыгнул мне на лицо, но был встречен на щит и сурово отфутболен ногой в стенку. Пока паучок пытался прийти в себя и перевернуться со спины, я аккуратно придавил его ногой к полу и в несколько торопливых движений отсек все ноги. Потерявший способность передвигаться, двадцати двух уровневый паук-волк лишь угрожающе шевелил хелицерами и смешно таращил на меня свою гирлянду выпученных глазков. Облегченно выдохнув, я с некоторой опаской взял хищника в руки. А ничего такой, короткая шерстка из бело-серых волосков даже приятная на ощупь, если не думать о его внешнем виде.

Следующая часть моего плана заключалась в поисках укромного уголка, в котором меня никто не обнаружит. Не хотелось бы, чтоб меня нашел какой-нибудь Черный Бий, пока я экспериментирую. К счастью, укромных уголков в Паучьем логове было хоть отбавляй. Я забился в дальний конец небольшого тупичка, завешенного лишайником и путиной, и устроился на полу, откинувшись к стене.

— Ну, давай, злыдень, покажи на что способен!

Паук ничего не ответил, хотя определенно обрадовался, когда я опасливо поднес руку к его угрожающе выставленным ядовитым клыкам. Недолго думая, он впился в мою плоть и впрыснул яд.

Вы парализованы. Движение невозможно. Время действия паралича 57 сек.

Прежде чем подействовал яд, я отдернул руку и снова замер под дебаффом. Не хотелось сбивать свое здоровье паучьим ядом, я и так сильно рисковал, кидая себя в паралич в локации, населенной предельно агрессивными и подвижными мобами.

Чтоб как-то скрасить ожидание, я открыл вики, прикрученную к личному разделу, и погрузился в чтение. Меня интересовали плюсы от посвящения себя служению какому-либо богу. Раз в минуту я давал себя укусить и продолжал читать. Если бы паук мог говорить, он бы, несомненно, высказал обо мне пару нелестных комментариев. Но говорить он не умел и лишь устрашающе скрипел хелицерами и ворочал своими зенками. Печальным открытием оказался тот факт, что у этого паука-волка в наличии был ограниченный запас парализующего нейротоксина. После пятого укуса он сдулся и принялся вводить мне простой отравляющий яд. Да и к тому моменту тварюшка, истекающая лимфой из обрубков ампутированных мной конечностей, уже была на грани жизни и смерти, практически обнулив собственные хитпойнты. Пришлось добить животинку и отправиться на поиски новой жертвы.

Спустя сорок минут адского мозгового онанизма и еще четырех пауков, система выдала мне новое сообщение:

Пассивный навык "Слабая устойчивость к нейротоксинам" заменен на пассивный навык "Устойчивость к нейротоксинам" 1 ур.:

Шанс на паралич — 15%, время парализации — 15%, устойчивость ко всем типам ядов +7%

Ну вот, не зря значит, я ерундой страдаю, есть толк. А раз так — продолжаем.

Спустя еще полчаса я бы вынужден поменять место дислокации, потому что искомых пауков в этой части Логова не осталось. После непродолжительного хождения по тоннелям, мне пришлось еще несколько раз столкнуться с уже знакомыми Черными Биями. Счет опять оказался в мою пользу. Чуть позже я натолкнулся на новый тип врагов — Стремительных Скакунов. Эти твари вместо передней пары ног имели хватательные конечности, да и головы с гипертрофированными мандибулами внушали уважение. Я очень быстро понял, что прозвище "стремительный" эти мобы получили не просто так. Они неслись, как угорелые, едва заслышав мое приближение, а разогнавшись, таранили в грудь и сбивали меня на землю. У рослых, почти метровой высоты пауков, это получалось очень неплохо, я несколько раз кувырком летел на пол. Урон, правда, от этого был не особенно велик, но раздражало знатно. Правда, против них Телекинетический удар работал ничуть не хуже — оказавшись перевернутыми на спину, эти твари становились абсолютно беспомощными, не в силах защитить мягкое, беззащитное брюшко. После я нашел еще несколько пауков-волков, вновь устроив им экзекуцию с отрубанием ног и собственной парализацией.

А потом я нарвался на рарника. Местные мобы не проявили себя, как слишком опасные враги, поэтому я закономерно расслабился. И зря. Когда мне на голову спикировал Паук-волк Матриарх двадцать пятого уровня с рейтом х3, я растерялся. А Матриарх воспользовался моей секундной заминкой и выделил зеленоватое облако яда. Хорошо, что у меня хватило ума задержать дыхание и бросится назад. Я отскочил в коридор, откуда только что пришел и приготовился к драке. И тут же из почти непрозрачного зеленого облака мне в грудь прилетела струя яда, забрызгав с ног до головы. Кожу жутко защипало, на баре возникла целая вереница дебаффов. Чертыхнувшись от злости, я вскинул руку и использовал Телекинетический удар. Ядовитую дымку сдуло, будто вентилятором, но Матриарха там уже не было. А в следующую секунду меня сбил с ног мощный толчок в корпус, и я увидел холодные глаза паука прямо перед своим носом. Огромные, словно серпы, хелицеры впились в грудь, пробив нагрудник, жжение пополам с невообразимой болью разлилось по грудной клетке, хиты резко просели и поползли вниз.

Вы успешно противостояли парализующей атаке.

Меня спас случай — сработала защита от паралича моей новой пассивки. А в следующую секунду я вбил кулак правой руки прямо в мерзкую пасть Матриарха, ломая её хитиновые клыки. Хук правой вышел на славу, мамка всех пауков-волков заверещала от боли и попыталась оттолкнуться от меня и сбежать. Не тут-то было, я бросил щит и вцепился в одну из её ног левой рукой, правой же продолжил осыпать голову паука ударами, давя кулаком отвратительные выпуклые глаза. Монстр задергался сильнее и рванулся, оставив у меня в руках одну из своих лап. Я отбросил теперь бесполезную конечность, подобрал топор и щит, и уставился на своего противника, засевшего на потолке и глазевшего на меня оттуда. Новый плевок ядом, но я уже готов и закрылся щитом.

— Кис-кис-кис!

Но Матриарх не дурак, вернее, не дура, и, не смотря на несколько потерянных глаз и оторванную лапу, она все еще решительно настроена, пустить меня на шаурму. Честно говоря, её стремительная атака имела все шансы на успех, просто Матриарху чуток не повезло. Теперь она не спешит лезть напролом и вновь выпускает ядовитое облако. Я вновь рефлекторно задерживаю дыхание и отсчитываю стаки. Сюрпрайз, мазафака! Средний Гравитационный всплеск возникает чуть левее паука и первым же выбросом отрывает все лапы Матриарха с этой стороны. Потерявший опору гигантский паук мешком валится вниз. А я уже рядом и рублю оставшиеся при нем конечности.

Фух. Можно выдохнуть. На баре с десяток разнообразных дебаффов, здоровье снова на двадцати процентах. Если бы не Гадючий амулет, я бы уже несколько раз успел откинуть копытца. Хорошо, что у Матриарха в рукаве, кроме яда и высокой скорости, никаких козырей не оказалось. Пронесло опять.

Так, ладно, нужно ретироваться куда-нибудь, где потише и случайных зрителей не будет. Как там, у Корнея Ивановича? "А какой-то старичок — паучок, нашу муху в уголок поволок!" Только вот муха и паук поменялись местами. Я обхватыватил объемистое тело со стороны спины и утащил свою добычу в ближайший укромный тупичок. В таком положении глаза Матриарха оказываются прямо перед моим лицом. Она сверлит меня своим холодным взглядом уцелевших глаз, да так, что у меня мороз по коже. Чтоб тебе пусто было, гад ползучий. Я не выдерживаю и отвожу взгляд, стараясь смотреть себе под ноги.

Матриарх пауков-волков не зря носил такое название. Мне жутко повезло, что её парализ не прокнул на меня. Иначе бы я однозначно слился. Когда я дал теперь беззащитному хищнику себя укусить, оказалось, что его парализация действует минимум втрое дольше по времени, чем у его меньших собратьев. Причем его нейротоксин мало того, что был заметно мощнее, еще и действовал как дебафф, на время действия, снимая треть здоровья и на ту же треть снижая физическую защиту. Запаса парализующего яда Матриарха хватило на час издевательств и когда у изуродованного и обескровившего паука осталось менее десяти процентов хитов, я, наконец, получил следующее сообщение:

Пассивный навык "Устойчивость к нейротоксинам" 1 ур., повышен до "Устойчивость к нейротоксинам" 2 ур.:

Шанс на паралич — 30%, время парализации — 30%, устойчивость ко всем типам ядов +10%

А следом сразу же:

Достижение "Живодёр" получает 5 ур. и эволюционирует в достижение "Изверг" 1 ур.:

+ 50 % к эффективности ваших пыток, +50% устойчивости к пыткам.

Пассивная способность от данного достижения "Взгляд Изверга": Ваш взгляд сеет зерна страха в душе врага. Непрерывное уменьшение боевого духа и атакующих способностей противника, пока Вы смотрите на него(— 10 ед. морали, -1 ед. атаки каждые 5 секунд взгляда Изверга).

Ого, система засчитала мне издевательства над пауками как пытки. Хотя, чему тут удивляться, ведь в самом начале это достижение я получил за издевательство над упырём, а тот тоже был обыкновенным мобом! Зато "Живодёр" еще и эволюционировал, ну надо же! Да еще и с такой вкусной пассивной способностью! Кто ж знал, что такая бесполезная, на мой взгляд, ачивка со временем превратится в нечто настолько внушительное? Живодёр, я официально приношу свои извинения, я был глуп и недальновиден.

А вообще, еще один повод задуматься. Выходит, достижения получают апгрейд, после того как получат пятый уровень? Причем, при эволюции, если судить по тому же "Живодёру", получают дополнительный бонус. Нужно будет посмотреть, какие из достижений потенциально могут дать хороший дополнительный эффект после эволюции. Но, опять же — тут не угадаешь. Кто бы мог предположить, что не особо полезный на первый взгляд "Живодёр" в итоге превратится в "Изверга"?

А еще меня очень порадовал дроп с добитого паука. Мало того, что ко мне в руки попала "Редкая паучья железа парализующего яда" — уникальный алхимический ингредиент, так теперь на моем запястье красовалась серебристая паутина плетения "Браслета паучьей хитрости".

"Браслет паучьей хитрости"

Тип предмета: браслет. Класс предмета: редкий

Ограничения: 15 уровень, 150 совокупных пунктов ключевых характеристик

С каждым ударом дает шанс 5% временно понизить одну из ключевых характеристик противника на 1-5 % (1 сек. действия эффекта за каждую единицу Разума носителя)

Также с каждым новым уровнем дает Вам шанс в 19 % получить 1-3 дополнительных пунктов характеристик.

Судя по всему, я скоро смогу варить парализующий яд. Нужно в срочном порядке прокачивать уровень алхимии. Ну и браслет тоже приятный довесок. Вот бы каждый новый уровень получать плюс три дополнительных очка характеристик — лафа!

Я продолжил свой забег по этой уже порядком осточертевшей мне локации, продолжая вычищать ее от разнообразных паукообразных. Спустя какое-то время я нашел сердце Логова. Им оказался магический источник. Ну, сперва-то я не понял, что он магический. Просто родник, бьющий из камней и небольшой водоем, над которым кружиться легкий туман, сияющий радугой. Но подойдя вплотную, я обнаружил вот что:

Вы находитесь рядом с источником магической энергии.

Восстановление здоровья и маны +500%. Откат всех умений сокращен на 50%

А еще в радиусе действия магического родника находилась паучья кладка. Такой холмик из многослойной паутины с выемкой на верхушке, в которой лежало круглое яйцо, размером с мой кулак.

Яйцо Призрачного Ткача.

Находится на стадии финального созревания

Мана: 10 037 из 350 000

Счетчик маны постепенно увеличивался. Я попробовал взять его в руки. Сразу же выскочило следующее предупреждение:

Внимание, Вы пытаетесь присвоить Яйцо Призрачного Ткача.

Для его созревания необходима постоянная подпитка маной. Хотите взять яйцо?

Да/нет

Выбрать вариант я не успел, потому что почувствовал, как в щиколотку болезненно впились чьи-то зубы, и меня отшвырнуло от яйца в сторону.

Получен урон 123

Вы отравлены

Получен урон 140

Слабая кровоточащая рана

Получен критический урон в незащищенную область 374

Повреждение коленного сустава, скорость перемещения на ближайшие полчаса падает на 23 %

Получен урон 101

Получен урон 152

Меня засыпало сообщениями о получении урона, а меж тем я никого не видел рядом, лишь ощущал как кто-то очень быстрый и очень злобный наносит мне болезненные укусы в ноги. Из-за серебристой дымки тумана, плавающего на уровне моей груди, все выглядело слегка расплывчато, но все же не настолько, чтобы скрывать неизвестного нападавшего совсем.

Я отпрыгнул от паучьей кладки и выскочил в коридор, охнув от болезненной вспышки в поврежденном колене. Сюда действие магического источника не распространялось, и я вновь оглянулся. Рядом никого не было. А потом из радужной дымки ко мне бросилось нечто полупрозрачное, границы тела которого, сливалось в непонятные разводы. Лишь напрягая глаза до предела, я смог разглядеть своего противника.

Призрачный Ткач, 25 уровень

А, ну понятно, почему его или, вернее, ее, судя по кладке, не было видно в тумане источника. Я и тут-то едва могу ее увидеть, она, словно хамелеон, сливается с окружающей обстановкой, да еще и передвигается с дикой скоростью. Пока я хлопал ушами, паучиха вновь налетела на меня и принялась с ожесточением грызть мои икры. Я рефлекторно пнул настырную тварь здоровой ногой, и она на удивление легко отлетела на несколько метров в сторону, ударившись о стену. Но тут же снова бросилась ко мне и опять напала. Ладно, раз тебя можно пнуть, значит, твое тело, не смотря на название, вполне почувствует на себе физический урон. А раз так, получай фашист гранату. Моба скрутило корнями дриад Лесного Плюща, появившимися прямо из земляного пола, и я отскочил назад. Грава отсчитала максимум стаков за положенные десять секунд и поглотила тело полупрозрачной твари. Раздался дикий писк и Всплеск принялся пережевывать монстра. И тут эта паучиха удивила меня вновь. Она никак не желала умирать, дёргаясь в объятьях гравитационной аномалии, вырывалась до последнего, но мой навык все же победил и на двадцатой секунде Ткач испустил дух. До чего же живучий моб! Я прикинул, и получилось, что у Призрачного Ткача примерно семь тысяч хитов. Граве едва хватило времени на ее убийство. И это притом, что у нее, как и у всех пауков, должна быть врожденная слабость к прямому физическому урону. Хотя, быть может причина в ее "призрачности", кто знает. Хорошо, что я не пожалел на нее самого мощного оружия из своего арсенала, так бы мучился с ней еще неизвестно сколько, срезая такую прорву хитов. Неудобный соперник.

Полутав труп, я получил еще один интересный алхимический ингредиент редкого качества — "призрачную железу". Не знаю, что эта штука мне может дать, но определённо нечто полезное. Пригодится.

Я вернулся к паучьей кладке и задумался. Интересно, что произойдет, если я присвою яйцо себе? Я терялся в догадках и решил провести эксперимент. Оказавшись в руках, яйцо сунуло мне под нос новое системное сообщение:

Внимание! Вы присвоили Яйцо Призрачного Ткача!

Для полного вызревания яйцу необходима постоянная подпитка маной.

Желаете переключить вашу естественную регенерацию на поддержания жизнедеятельности яйца?

В случае отказа яйцо перейдет в спящий режим.

Да/Нет

Так, стоп, стоп! Я мысленно произвел необходимые подсчеты. Я генерирую примерно тысячу маны в минуту, и чуть больше шестидесяти тысяч мп в час. Чтобы наполнить триста сорок тысяч резервуара этого замечательного яичка, мне понадобиться около шести часов. Шесть часов, в течение которых я не смогу регенерировать ману, а значит, и применять умения. Э, нет, так не пойдет. Давай попробуем с другого боку. Я вернулся к источнику и вернул яйцо на место.

Желаете подключить яйцо к потоку маны источника?

Да/Нет

Конечно желаю, какие вопросы? Я замер, подсчитывая, сколько маны дает яйцу магический родник. Так-так, примерно сто маны в секунду. То есть, за минуту яйцо набирает шесть тысяч мп, а полный запас у него будет примерно через час. Хм, ну значит, у меня есть свободные шестьдесят минут. Уж лучше я посижу часик тут, займу себя чем-нибудь, чем на четверть суток останусь вообще без регена маны и без своих умений. Бэквард — не то место, где себе можно такое позволить. Тем более, у меня есть идея, как можно потратить этот час с пользой. Такс, где там моя панель навыков?

Я решил освоить свой новый навык, Воздействие. Так что опять будем практиковаться в шаманских танцах с бубном. Я сел на пол, и принялся пытаться понять логику освоения очередного навыка. Так, справка, как всегда, лаконична, прям короче некуда: "Вы способны изменять вес различных предметов и объектов". Ну, здорово, кто бы спорил, но вот КАК это сделать, ты не могла бы объяснить тезисно, уважаемая справка? Нет? Очень плохо. Бесполезная штуковина, ты в курсе, я надеюсь? Значит, опять попробуем потыкать пальцем в небо.

Я сел на булыжник и привычным движением сбросил сапоги, опустив пятки на землю. Приступим-с. Закрыл глаза и сконцентрировался на притоке энергии земли, полностью забив на траты маны — рядом с источником можно было вообще не париться насчет этого. Я накопил некоторое количество сил земли и направил их в свой чекан. Спустя пару секунд мой топор немного потяжелел и тогда я направил в рукоять бурный поток энергии земли, которая вливалась в меня неудержимой рекой, в обмен на отдаваемую прорву халявной маны. Спустя пару секунд Крушитель налился такой тяжестью, что я уже не в силах был его удержать и разжал ладонь. Чекан упал на каменный пол со звуком, будто весил минимум пару центнеров, на каменном полу появилась солидная трещина в месте удара. Ни хрена себе! Я взялся за рукоять своего оружия и, предельно напрягая мышцы спины и ног, попытался оторвать его от пола. Ага, как же. Крушитель даже не сдвинулся. Молот Тора, блин.

Я открыл свойства предмета и не верящим взглядом остановился на показателе урона. А было чему удивиться — тот вырос почти в десять раз, показывая триста единиц атаки. Зато в минимальных требованиях к использованию предмета значился показатель Силы в четыреста единиц. К тому же в параметрах появилась иконка временного воздействия, которая отсчитывала обратный пятиминутный таймер. Получается, я наложил на свое оружие что-то вроде временного бафа, который многократно увеличил параметр атаки моего оружия за счет огромного прироста его веса. Ничего себе, пирожки с малиной! Ладно, попробуем вернуть все, как было. Я снова взялся за рукоять Крушителя и попытался вытянуть из него энергию обратно. А вот тут возникли некоторые проблемы. Забирать ее оказалось намного сложнее, чем вливать. Предмет словно нехотя расставался с силой моего элемента, вызывая ощущение, будто я пытаюсь отскоблить пластилин со стекла. И энергии на это потребовалось намного больше. Я напрягся, увеличив расход маны до предела, благо в ней недостатка не было, магический источник очень быстро восполнял просевший бар мп. Я не стал закрывать окно параметров Крушителя и теперь с удивлением наблюдал, как таймер резко стал откручивать счетчик к нулю. Вместе с секундомером падал и показатель урона. Получается, чем длительнее эффект, тем он сильнее и тем больше увеличивается вес и урон оружия, так что ли? Попробуем остановиться на тридцати секундах. Ого, урон аж пятьдесят два пункта урона вместо базовых тридцати пяти. И вес вполне приемлемый, по субъективным ощущениям примерно такой же, каким он был, когда я только-только получил Крушитель в свои руки, имея пятьдесят Силы. Я вновь попробовал немного увеличить вес чекана. Нет, так уже некомфортно, слишком тяжелый, будто железный лом в руках держу. Так, а если попробовать уменьшить вес Крушителя ниже его изначального параметра?! Ну-ка, ну-ка! Я вновь приложил все свои усилия, чтобы вытянуть из Крушителя то, чего в него не вкладывал. А это еще сложнее. Будто ногу, на совесть влипшую в глину, пытаешься выдернуть, но вместо этого с ноги слетает сапог. И ты пыжишься, стараясь одновременно и вытащить ногу, и не потерять обутку. В результате пятиминутных усилий, максимум, которого я смог достичь — это на тридцать секунд облегчить свое оружие на треть. Странные ощущения — будто держу в руках не настоящее оружие, а детскую игрушку из пластмассы. И параметр атаки упал тоже на треть — до 24 пунктов.

"Воздействие": с помощью Сил Земли Вы краткосрочно можете менять вес различных предметов и объектов. Внимание, умение затрагивает целый ряд параметров, будьте осторожны!

Я некоторое время забавлялся, увеличивая и уменьшая вес собственного щита. Кстати, у него, кроме самого веса ничего не изменилось. Ну, по крайней мере, в первом приближении. Поэтому я переключился на лежащие неподалеку камушки, принявшись играться с их массой. Надо будет подшутить над кем-нибудь, дать кому-нибудь пнуть небольшой камень с весом в сотню кг. Шутка за триста, ага. Из разряда "сунь кирпич в коробку из-под обуви, положи ее на тротуар и наблюдай".

Проверил счетчик маны паучьего яйца, судя по которому, ждать мне еще примерно полчаса. Тут в голову пришла идея, применить Воздействие на себя. До этого я менял вес только неодушевленных предметов, но что будет, если увеличить или уменьшить массу живого существа?! Сказано — сделано. Я быстро накопил довольно внушительный объем энергии своего элемента, щедро расплачиваясь за нее маной магического источника, привычно сконцентрировав ее в своей ладони, после чего приложил руку к груди, посылая всю накопленную энергию внутрь своего тела.

Мир сокрушительно ударил меня всем своими миллиардами тонн веса. Я свалился на землю, не в силах пошевелиться, ощущение такое, будто меня придавило гидравлическим прессом. В глазах пошли кровавые круги, тело налилось свинцовой тяжестью. Я захрипел, не в силах произнести ни слова, на губах выступила соленая на вкус пена. Уже теряя сознание, я увидел, что мой бар здоровья, стремительно уменьшаясь, опасно приблизился к нулю. В глазах сверкнула молния, и мир погрузился в темноту.

Глава 7. Безбилетный пассажир.

17:12, 22 апреля, 2047 г — восьмые сутки после дня "Ч". Изолированная локация "Паучье логово".

Сознание плавало в мутном омуте, когда до одурманенного болью разума дошло, что я вот-вот умру от удушья. Моментально очнувшись, я судорожно закашлялся, превозмогая боль, и сплюнул на пол громадный сгусток крови, который и не давал мне дышать. Хватая воздух губами, я отвалился назад, чувствуя, что сейчас не смогу пошевелить даже пальцем. Боги, как же больно. Даже на моих первых спаррингах, когда обиженный отказом на предложение развивать свою спортивную карьеру тренер, выставлял против меня своих лучших бойцов, которые закономерно плющили вашего покорного слугу в кровавое тесто, я не чувствовал себя так дерьмово. Тогда никто не отбивал мне внутренности и не ломал мои кости в мелкую труху, тогда больше страдало мое самолюбие. Но сейчас все совершенно иначе. Я будто попал под каток-укладчик композитного дорожного покрытия. Кажется, в теле не осталось ни единой целой косточки или клеточки, которая не вещала бы на свой лад болевыми импульсами в мозг. Нет, с этим нужно что-то делать, терпеть больше нет никаких сил! Не открывая глаз, я резким движением — будто вырывая ноющий зуб, перевернулся на живот и как гусеница пополз к магическому источнику. Никогда еще жалкие пять метров расстояния не давались мне таким трудом. Будто сама вселенная решила устроить мне забег с препятствиями. Каждый встреченный мной камушек отзывался в избитом теле болезненными вспышками, словно отыгрываясь за то, что я издевался над их весом с помощью Воздействия. Твари, ненавижу.

Спустя бесконечно-долгие пять минут жутких мучений, я, наконец, втащил свое тело в дымку тумана и смог немного расслабиться, ощущая как боль понемногу отступает. Перевернувшись на спину, я открыл плотно зажмуренные все это время глаза.

Внимание! Множественные переломы! Повреждения внутренних органов! Обширные внутренние кровотечения!

Требуется немедленное лечение!

Выносливость +1

Внимание! Своими действиями Вы создали новый навык, который добавлен в панель Ваших умений. Поздравляем!

Внимание! Своими действиями Вы заслужили одобрение богини Мокоши.

Вы стали первым в мире игроком, самостоятельно создавшим модифицированное сложное умение.

Восприятие +1

Получено достижение "Знаток стихий" 1ур.:

+ 3 % защиты от всех типов магических и стихийных атак, + 1% к максимуму защиты от всех типов магических и стихийных атак.

Легендарное достижение "Последователь Земли" получает 2 ур.:

Все Ваши умения, базирующиеся на элементе Земли либо модифицированные с помощью него, получают +15 % эффективности и длительности действия. Все затраты на активацию данных навыков, их потребление и временной откат снижены на 8 %.

Достижение "Кремень" получает 3 ур.:

Чувствительность персонажа к боли понижена на 15 %, интенсивность болевых ощущений снижена на 11%, болевой порог увеличен на 9 % .

Целый ворох системных оповещалок едва не разорвал мой и без того жутко терзамемый болью мозг. Я мысленно свернул весь этот информационный мусор в трей и попытался расслабился. Так приятно, оказывается, просто полежать и ни о чем не думать, ничего не делать и никуда не спешить, прямо не описать словами. Магический родник постепенно возвращал меня в норму, понемногу снимая болевые сигналы тела. Я несколько минут просто лежал на таких, внезапно, удобных и приятных камнях, втайне мечтая лишь об одном — чтоб какой-нибудь моб, пропущенный мной при зачистке логова, не явился сюда на огонек. После чего приоткрыл один глаз и уставился на бар, окидывая взглядом длинную строку своих дебаффов. Переломы нескольких ребер и обеих нижних конечностей, прибавившиеся к поврежденному колену, в сумме сделали практически невозможным мое передвижение на ближайшие полчаса. Повреждения внутренних органов и обширные внутренние кровотечения, порезавшие мою регенерацию хитов почти в ноль и только чудом не загнавшие меня в гроб, лишь после того, как я заполз в дымку родника, оставили меня в покое и потихоньку, один за другим, исчезали из строки дебаффов. Я облегченно выдохнул. Что же я такое сделал, дурья башка?

Я нашел в себе силы открыть панель навыков и поискать взглядом новое умение.

"Силовое поле": накапливая в своем теле огромный запас Сил Земли, Вы создаете локальную гравитационную аномалию, центром которой и являетесь. Вокруг Вас создается зона многократно повышенной гравитации, которая своей мощью наносит постоянный физический урон Силами Земли всем существа, попавшим в ее границы. Внимание, навык наносит серьезные повреждения применившему его, соблюдайте осторожность. Планетарный вес наносит Вам урон Силами Земли в размере 90% от Вашего максимального запаса здоровья в секунду. Радиус аномалии 1500. Все противники в пределах аномалии получают урон Силами Земли в размере 50% от Вашего максимального запаса здоровья в секунду. На активацию требуется 100% Вашей маны. Внимание, работу навыка можно прервать в любой момент, также работа навыка завершается автоматически, как только показатель Ваших хитпойнтов становится равен 1. Снизить повреждения от умения можно повышением показателя стихийной защиты от Сил Земли.

Что, серьезно? Как я сделал ВОТ ЭТО, и главное — зачем?! Да кто вообще, в здравом уме будет такое использовать. Это же умения камикадзе, называется "убей себя за секунду, прихватив с собой по максимуму врагов вокруг". Девяносто процентов здоровья в секунду, охренеть. Хорошо хоть один хитпойнт оставляет напоследок, он-то да моя аномально высокая регенерация и не дали мне умереть окончательно. Так сказать призрачный шанс на то, что все вокруг сдохнут прежде, чем кто-то сможет тебя добить. Вот это я подарочек себе сделал, хоть плачь. Как вспомню, как совершенно дикая сила тяжести вбивает мое тело в землю, ломая ребра и кости ног, так ну его нахрен.

Нет, ну а если серьезно, это все очень сильно меняет. Нет, разумеется, не в том смысле, что я собираюсь использовать это совершенно бестолковое, чертовски опасное и непонятно как созданное умение, а плане того, что я в принципе могу создавать умения самостоятельно. Правда ведь, могу! Насколько я понимаю механику Бэкварда, мне необходимо совершить последовательность определённых действий, и система сразу же соответственно реагирует. Это похоже на полученную мной недавно "Устойчивость к нейротоксинам". Только это уже не просто бессистемный поиск полезных плюшек методом ненаучного, слепого тыка. Над этим нужно серьезно подумать. Тут надо быть очень осторожным, чтобы не получилось как с этим дурацким "Силовым полем". Если взвесить все "за" и "против", то я не уверен, что мне вообще стоит пользоваться этой "отмычкой", чтобы ковыряться в механизмах системы. Ведь запросто можно вместо запорного механизма ткнуть в клемму высоковольтного провода. И все, аля-улю, читайте бабки тризну, как говорит Тихон. Прожарит до хрустящей корочки. Я же нихренашеньки не понимаю в закономерностях генерации этих самых новых навыков. Конечно, существует вероятность того, что система предохраняет пользователя от смертельных проявлений собственной любознательности, граничащей с вселенским идиотизмом. Но кто даст стопроцентную гарантию? В другой раз навык может оказаться и без предохранителя в 1 хитпойнт. Просто возьмет — и отправит меня на обнуление, а все вопросы в баг-репот будьте любезны. Что говорите, забыли, в чем ваша проблема в связи с фрагментацией памяти? Ну, извините, издержки системы.

А раз так, я, пожалуй, не буду использовать эту возможность. Пока, по крайней мере. Во избежание, так сказать.

Ну вот, пока предавался размышлениям, магический источник привел меня в порядок. Все таки + 500% к регенерации это очень серьезная заявка на победу. Жаль, только располагается в таком удаленном и труднодоступном месте. Ладно, посмотрим, что там с яйцом Призрачного Ткача. Небось, уже созрело яичко-то?!

Яйцо Призрачного Ткача завершило финальную стадию созревания.

Желаете активировать его или оставить в спящем режиме?

В спящем, разумеется, не собираюсь я разбираться с этим добром сейчас.

Выбран "Спящий режим". Вы сможете активировать яйцо в любой удобный для Вас момент. Внимание, в данном режиме яйцо медленно расходует накопленную ману для поддержания собственной жизнеспособности (10 мп/мин). По исчерпанию накопленного запаса, яйцо погибнет. Желаете подключить его к своей системе регенерации маны, для компенсирования затрат?

Да/Нет

Хм, если прикинуть, оно расходует десять маны в минуту, значит, ему хватит своих запасов ...так...ага, на до хрена ему хватит, двадцать пять суток примерно. С другой стороны, десять маны в минуту для меня это вообще ничто. Так что можно и подключить. Пусть кушает, не жалко. Вряд ли я забуду о нем на целый месяц, так что ничего страшного.

Почему-то мне кажется, что если активировать яйцо, у меня появиться уникальный питомец или фамильяр — паук Призрачный Ткач, если судить по его агрессивной мамашке. И говоря откровенно, меня не особо впечатляет эта мысль. Не смотря на то, что было бы очень круто и здорово заиметь уникального личного зверька, у которого наверняка есть интересные способности, мне такой пет даром не сдался. Я уже говорил, что я на дух не переношу пауков? Говорил, же да? Ну, так вот, сегодняшний забег по Паучьему логову вынудил меня собрать в кулак всю свою волю, засунув свои потаенные страхи в самый дальний и темный чулан сознания. И все разумные доводы в пользу того, чтобы оставить питомца себе, ничто, в сравнении с моим иррациональным, безотчетным страхом перед восьмилапыми. А видеть такое существо рядом с собой изо дня в день, даже осознавая, что он не причинит тебе вреда ни при каком виде, это испытание выше моих сил. Короче, такая личная тварюшка не для меня, и точка. Зато, я знаю, кому этот зверек придется по вкусу. Знаю наверняка. И именно поэтому я буду подпитывать яйцо, чтобы, когда придет торжественный момент его передачи, не испортить его недостатком максимума маны у яйца.

А кому я собрался подарить столь ценный подарок? Вообще-то речь идет про Эл. Когда я только начал встречаться с Лерой, я был, мягко говоря, очень удивлен тайной страстью этой улыбчивой, светлой и жизнерадостной девушки. Ее жутко привлекали всякие мрачные вещи, различная темная атрибутика и тому подобное. Она мне по секрету рассказал, что всего за пару лет до того, как мы познакомились, она серьезно ударилась в готическую субкультуру, со всеми этими черными одеждами, мрачным мейкапом, жутковатыми рисунками, оккультной атрибутикой типа анкхов, карт таро и тд. Но строгий папа, с его военным квадратно-перпендикулярным мышлением, вернувшись из длительной командировки, моментом выбил из дочурки всю дурь одним серьезным разговором, и с тех пор, Лера лишь втайне могла любоваться подобными вещами. К слову, на пауках, паутине, арахнидах и прочем, у нее вообще был отдельный пунктик. Она прямо перлась с одного их вида, заставила меня пересмотреть с ней кучу фильмов на эту тему (как вспомню, так вздрогну), даже одно время очень хотела завести себе экзотического птицееда или тарантула. Но мне, еще не забывшему о любопытности этих тварей и их тайной тяге к моему нежному телу, хоть и с большим трудом, удалось ее отговорить от этой идеи, сославшись на трудности содержания этих существ в неволе. Вместо этого, в качестве компромисса, она набила себе татушку в виде паука в довольно кхм, откровенном месте. С этим я кое-как смирился, кроме того, тот паучок был довольно симпатичным, впоследствии я его даже полюбил, в силу некоторых обстоятельств нашего с ним знакомства. Ну да ладно, я не об этом совсем. Черт, отвлекся на всякие непотребства и потерял суть повествования. Ах да, точно! Короче говоря, я со стопроцентной уверенностью могу сказать, что Эл будет пищать в восторге от такого питомца. И только ради этого одного стоило отдать ей это яйцо. Все-таки, где-то глубоко-глубоко внутри Эл прячется моя Лера, и я надеюсь, что этот подарок позволит хоть немного приблизить ее возвращение обратно.

Ладно, это все лирика. Мне нужно выбраться отсюда, для начала, а для этого вообще не худо бы понять, где тут, в этом пододеяльнике дверь. Я осмотрелся вокруг, пытаясь понять, куда двигаться дальше. По идее, после убийства финального босса данжа (на которого, если честно, Призрачная Ткачиха тянула не очень), должен появиться выход из него, типа локация зачищена, валите, дорогие гости домой. Но тут, я что-то ничего подобного не наблюдаю. Неужели выход находится в другой части? Не особенно обнадеживающая новость.

Я обновил, давно свалившийся с меня Глаз Иного, и почти сразу увидел проход, скрывавшийся в дальнем, темном углу пещеры. Неудивительно, что я не заметил его сразу. Ну, значит вперед и с песней, делать тут мне больше нечего.

Коридор теперь не ветвился на множество развилок, следовательно, я и впрямь приближаюсь к выходу. Иногда стенки тоннеля расширялись, и я входил в небольшие пещеры, в которых, как правило, было один-два моба, так что особых проблем не было. Однако вскоре я опять наткнулся на новый сдавленно мычащий человечий сверток. Мне резко стало нехорошо, в голове даже возникла трусливая мыслишка уйти отсюда поскорее, не оборачиваясь назад, но я её отмел. Ни к чему живому человеку проходить через такие страдания. Я вынул чекан, и некоторое время боролся с желанием ударить кокон, не разрывая паутины. От одной мысли, что мне придется увидеть вновь полурастворенного паучьей слюной человека, кидало в дрожь. Все же справившись с минутной слабостью, я принялся рвать упаковку из паутины, внутренне приготовившись увидеть новый эпизод своего персонального ужастика.

— Эге! А ты кто еще такой? — удивлению моему не было предела. Вместо полуразложившегося, изуродованного и обреченного на мучительную смерть человека, я увидел внутри испуганного парнишку, лет семнадцати, который таращился на меня не менее удивленно, чем я на него. Бешеная радость, блеснувшая в глазах паучьей жертвы с ног до головы облепленного паутиной, нельзя описать словами. Он задергался в путах, силясь их разорвать, но не тут-то было.

-М-м-фвм-м! Вымфмум! — он выпучил глаза, словно опасаясь, что я уйду, лишив его забрезжившей надежды на спасение.

— Ладно, погоди немного, не дергайся. Сейчас освобожу. — Я был несказанно рад, что вместо неприятной процедуры убийства обреченного и страдающего человека, я могу спасти человека вполне здорового. Убрав топор обратно, я взялся за нож, и принялся обрезать многочисленные стяжки, налипшие на одежду, кожу и волосы спасаемого. Его настолько плотно укутали в паутину, что даже рот был полностью залеплен, лишив парня способности внятно говорить.

Спустя десять минут спасенный кубарем вывалился из паучьего кокона и принялся яростно срывать с себя остатки налипшей паутины.

— Ах ты ж волчье племя, свинячий выродок, свищ тебе в грызло. — Паренёк самозабвенно ругался, пока, наконец, его не отпустило. Немного успокоившись, он повернулся ко мне лицом и поклонился в пол — извиняй, это я не тебе. Оплели твари многоногие, не продохнуть. Думал, не выберусь уже.

— Спасибо, молодец, выручил ты меня, от смерти неминуемой! Даже и не знаю, как тебя благодарить, денег у меня нету, гол как сокол. Хотя... — он на мгновение задумался, после чего его лицо посветлело — На, держи! Нашёл вот тут, прежде чем меня твари восьмилапые изловили!

Он покопался в поясной суме и протянул мне на ладони предмет, очень похожий на крупную, полупрозрачную каплю, голубоватого оттенка. Я механически протянул руку, и почувствовал в ладони округлый предмет, удивительно теплый на ощупь.

Вы завершили задание "Мизерикорд"!

Получено опыта: 72 000

Получен семнадцатый уровень!

До следующего уровня очков опыта: 1 291 681

Получено 4 очка характеристик.

Получено 1 очко умений.

Получен предмет: Хрустальная слеза богини Дидилии

Существует легенда о том, как Чернобог однажды похитил в свое царство Смерти светлую богиню новой жизни Дидилию, чтобы взять ее в жёны. Опечаленная тем, что никогда больше не увидит солнца и неба, Дидилия горько плакала, пока Темный Владыка нес её через свои владения. По поверью, там, где упали её слезы, сквозь безжизненную и сухую землю Дажь пробились волшебные источники, у которых страждущие души, бесприютно мечущиеся по царству Смерти, могли на время найти приют и покой.

Артефакт. Класс предмета — невиданный

Без ограничений

Мана: 32 475 из 34 000

+ 10 % регенерации маны и жизни, пока находится в инвентаре

Если оставить этот предмет в любом месте, по истечении суток там появится магический источник.

Ого, какая штучка интересная, пригодится. Так вот, значит, откуда тут магический источник появился! А этот неизвестный, ее поднял. Любопытно, теперь, когда слезу забрали, что станет с этим источником? Исчезнет ли он или нет? На этот счет в описании слезы ничего не было сказано. По логике вещей, если магический источник отключиться, новые кладки Призрачного Ткача в будущем будут погибать без его магической подпитки. Хотя, когда я уходил, все работало, внешне вроде тоже все нормально. Ладно, будем надеяться, что все останется на своих местах, на радость паучишкам.

И кстати, если верить описанию, я смогу устроить еще, как минимум, один такой же магический источник. А вот это очень полезная способность. Только вот исчезнет ли слеза после того, как активируется новый родник маны? А черт его знает, надо проверять. Ладно, потом как-нибудь поэкспериментирую.

Ура-ура, семнадцатый уровень, второй за сегодня. Неплохо я подфармился. Не как в тот раз, со шкворнем, но тоже неплохо. Жаль только обновка, в смысле Браслет Паучьей Хитрости, не прокнул дополнительными очками характеристик. Ладно, может еще повезет, не все коту масленица. Ладно, вернемся к нашим баранам.

— Да брось, пустое. Ты лучше скажи, где ты слезу нашел, да как тут очутился?

Лицо освобожденного мной парня приняло озадаченное выражение. Вкупе с бровями и волосами, сплошь залепленным паутиной, это смотрелось довольно забавно.

— Да я и сам не знаю, добрый человек. Шёл я себе из Лихославля в Муром на ярмарку купеческую, да притомился по дороге, не успел посветлу до шинка по тракту добраться. Пришлось в леске на ночь остановиться. Задремал у костра после дороги, а просыпаюсь — мать честная, куда меня нелегкая занесла? Кругом паутина страхолюдная, покойнички в ней висят, что шишки на ёлках. Я — бежать. Вот тогда-то слезу и нашел в источнике чародейском. Под руку подвернулась счастливым случаем, не иначе. А потом меня погань эта паучья схватила. От паука разве убежишь?! Скороходные они, несутся пуще ветра. Схватили, спеленали. Я уж думал конец мне пришел, а тут ты! Спасибо, вовек мне с тобой не расплатится.

— Говорю же, ерунда, забудь! И у меня для тебя плохие новости — занесло тебя не куда-нибудь, а прямиком в навь!

— Погоди-ко! Как так — "в навь"! Я к бесам чтоль загремел? За какие такие прегрешения?

По лицу парня было видно, что он мне не поверил. Ну и пофиг, его проблемы.

— А тут плевать всем, хороший ты человек или дурной. Пауки всех одинаково едят, без разбору. Так что давай-ка лучше отсюда выбираться, я полдня по этим коридорам шастаю, жрать охота, сил нет терпеть.

— Добро. Только вот...постой, ты что же, один тут шастаешь? И пауков не боишься вовсе? — опять на лице недоверие. Да что ж такое-то?

— Гуляю я. Надоело, правда уже, гулять-то. Ты мне скажи лучше, как звать тебя, аника-воин?

— Баюнком меня кличут, сколько себя помню — парень снова слегка поклонился.

— Баюн, значит?! Ну, а меня можешь Сэмом звать. Или Олегом — как больше нравится. Еще вопрос к тебе есть, ты сражаться можешь? Есть оружие какое?

Прежде недоверчивая физиономия парня сменила выражение на слегка виноватое.

— Нет, друже, не воин я. Скоморох-песенник. Не далось мне воинское дело, хоть и пробовал, зато на гуслях, гудке аль свирели так могу сыграть, что закачаешься!

С этими словами парень вынул из-за пазухи короткую дудочку, отдаленно напоминающую укороченную флейту, минутку подумал и выдал мелодичную трель. Мелодия получилась очень чарующей и в то же время очень необычной, непривычной что ли. Да и не привыкло мое ухо избалованного цивилизацией сапиенса, к такому звучанию. И, что самое удивительное, после того, как музыкант закончил, у меня на баре появилась иконка нового получасового баффа "Воодушевление музыкой — Мелодия ветра", который дал мне солидный прирост в скорости атаки и перемещения, если верить справке. Ха, да ведь я наткнулся барда! Вот это новость! Думал, в Бэкварде такого класса нет, как такового, ан нет! Только вот, не класс это вовсе. Способность, скорее. Ну, вполне логично, кстати, толку мне от того класса "Бард", если у меня руки-крюки и слуха нет?! Сопартийцы меня за мою "музыку" сами скорее удавят, даже мобов ждать не придется. Тут талант нужен. И у этого парня способности и слух определенно есть. Ладно, возьмем на заметку.

— Давай, музыкант, принимай группу, будем на выход двигаться, думается мне, что он уже неподалеку.

Парень принял мой инвайт, и мы помчались дальше. Именно "помчались" — понеслись, словно наскипидаренные, подстегнутые мелодией скомороха. Я почувствовал себя так, словно стоит лишь захотеть, и могу унестись вообще за горизонт.

По дороге несколько раз попались пауки разных типов, которых я, под изумленным и несколько даже завистливым взглядом своего нового спутника, походя, порубил в винегрет. "Мелодия" давала заметно больше скорости, если сравнивать с тем же баффом "Прикосновения Ветра". Удивительная штука. Интересно, а какие еще нюансы есть у эффектов у музыки? Одни вопросы.

Ещё я очень удивился, увидев как после первого же размазанного по стенке моим Всплеском паука-скакуна, над Баюном появилась анимация повышения уровня. Причем, его, кажется, это удивило не меньше. Он невидящим взглядом уставился в пространство, перечитывая информацию в системном окне, и что-то неразборчиво бормотал себе под нос.

— Значит, не брешут люди, ежели на погань да тварей всяческих охотиться, можно силу получить неизмеримую!

— Естественно, не брешут. А ты что, в первый раз уровень поднял что ли? — лицо Баюна опять вытянулось от удивления — все время забываю, что местные в сленге не бельмеса не понимают — Говорю, прежде... силу эту никогда не получал?

Тот отрицательно покачал головой. Выходит, парень только что апнул свой первый в жизни уровень. А я-то удивился, что не успели пару мобов придушить, а у него уже лвлап. С другой стороны, стоит вспомнить, как я в самом начале с восьмиуровневого Хозяина отгреб сразу три уровня, получив в сумме около десяти тысяч экспириенса (experience анг. — дословно "опыт, стаж" — сленговым словом "экспа" игроки обозначают игровой опыт, ресурс, получаемый за задания и убийство монстров, с помощью которых можно повысить игровой уровень аватара игрока — "лвлапаться, апаться, апнуть уровень"). А тут с каждого паука по двадцать-тридцать тыщ опыта валиться, так что было бы даже странно, если бы он не апнулся. Но, опять же, хоть мы и в группе, но у нас очень серьезный разрыв в уровнях, и по идее, из-за этого ему либо не должно идти вообще ничего, либо какие-то сущие крохи.

Ответ нашелся очень быстро — когда Баюн обновил свой напев, я увидел в справке этого воодушевления, что пять процентов всего опыта, полученного за убийство мобов кем-либо под мелодией, идет музыканту. Теперь понятно, как система отвалила ему от своих щедрот, а учитывая уровень тварей и его начальный левел, даже эти пять процентов стали для скомороха огромным объемом.

Так, стоп, не о том я думаю. Если этот музыкант всего второго уровня, он сложит ласты от одного удара. Нужно быть осторожнее, у него наверняка хитов, как раз, чтоб плевком можно было перешибить. Я накинул Протекцию, но не думаю, что ему это как-то поможет. Пауки иной раз даже по моей броне, стоит мне зазеваться и пропустить удар, критуют на триста-четыреста хитпойнтов, а ему, с его нулевой защитой и стартовыми 250, или сколько там у него хитов, даже 75 % от этого урона за глаза хватит. А ведь есть еще опасность заработать Яд. Его и вперед не пустишь, потому что умрет от первого же моба, и сзади оставлять страшно — пауки твари шустрые, пока я оборачиваюсь, его уже на запчасти разберут. Хорошо хоть пауков стало совсем мало, и я успевал их изводить, храня тушку барда в целости и сохранности. Он поднял еще два уровня, став четвертым, и мы, наконец, пришли.

Коридор изогнулся под крутым углом, потом галерея резко пошла вверх и уткнулась в арку, затянутой уже знакомой мне полупрозрачной пленкой перехода из этого пространственного кармана в реальность Дажь.

Внимание!

Территориальное задание: "Зачистка Паучьего логова" завершено.

Получено 93. 000 опыта

Выберите вариант награды: дополнительный опыт и деньги, случайный магический предмет,

случайный бонус к характеристикам.

Перед моим носом возникло три окошка с соответствующими иконками. Я задумался. Опыт и деньги сразу отметаем, даже если и отвалят солидно, все равно я могу это заработать самостоятельно, пусть и, потратив немного времени. Магический предмет штука неплохая, но как я уже говорил чуть ранее, с прокачкой предметы медленно, но верно, теряют свою актуальность. А учитывая рандомный характер награды, где гарантия, что мне не выдадут какую-нибудь мантию или посох на Волхва, например? И что мне тогда с таким хламом делать? Только продавать, а это те же деньги, так что с первым вариантом разница не велика. Дальше — случайная характеристика. Вот это из всех предложенных вариантов выглядит максимально привлекательно, потому что эта ватрушка останется со мной насовсем. Я даже зажмурился, представив себе бонус на +50% защиты или к атаке, ну, или что-то в таком же духе. М-да, мечтать не вредно. Гораздо вероятнее, что мне дадут, к примеру, +10 бодрости навсегда и ходи довольным. И такой исход дела очень даже вероятен. Ладно, выбор все равно невелик. Выбираем третий вариант:

Вы получаете постоянную прибавку +5% к защите от Сил Земли и Сил Природы.

Ну, твою ж мать. Почему именно земля и природа? Земли у меня и так больше всего, а природой я вообще еще ни разу не сталкивался — неизвестно, кто этот элемент использует. Ладно, все же дареному коню в зубы не смотрят. Пофигу.

Эх, что-то я совсем отвлекся от происходящего, Баюн уж, наверное, устал ждать. Но скоморох (кстати, в моем понимании "скоморох" — это кто-то вроде шута, а вот сам Баюн, насколько я понял, вкладывает в это слово нечто, близкое по смыслу к "артисту") не подал виду, и мы, переглянувшись, шагнули в арку пространственного перехода.

18:42, 22 апреля, 2047 г — восьмые сутки после дня "Ч". Юго-восточная часть "Лабиринта Стража".

"Лаба" встретила нас привычной хмарью низкого, красновато-серого облачного неба. Я уже притерпелся, а вот Баюна пригрузило будь здоров. От вида местного пейзажа он заметно приуныл, что, впрочем, неудивительно. Я, когда только-только сюда загремел, тоже был не в восторге от местных ландшафтов. А теперь ничего, уже вроде как и освоился.

— Слушай, Олег! А куда мы направляемся?

— Да есть тут одно безопасное местечко, передохнём там. Я планирую выбираться отсюда, из Дажь в смысле, только вот нужно продумать, как это грамотно сделать. Ты как, со мной? Или может, понравилось, решишь теперь здесь обосноваться? — я ехидно подмигнул растерявшемуся скомороху. Тот сначала не понял шутки, а потом тоже улыбнулся:

— Боюсь, тут слушать мою музыку будет некому, так что я лучше с тобой, к дому поближе.

Потом он задумался на некоторое время и задал неожиданный вопрос.

— Слушай Олег. А что мне с моими...уровнями делать, а? Зачем они нужны?

Я почесал голову и пустился в объяснения:

— Ну, ты можешь подняться до пятого уровня и выбрать свою стезю и класс — видя его непонимание, я уточнил — Ну, общее направление развития, кем ты стать хочешь в итоге. Можешь взять Стезю Ловкости и стать, например, лучником или следопытом — это кто-то вроде охотника, а то и вовсе ловкачом. Либо пойти как я, Путем Силы, превратившись в щитника, богатыря или головореза. Будешь своих врагов дубиной по голове месить или топором на половинки рубить. Или как я вот — со щитом бегать, других защищать от опасности.

— Но я же видел, как ты сражаешься! Такого витязя еще поискать. Р-р-раз — и нет паука. Ведь ты же щитник? Раз со щитницей ходишь?

— Ну, ты на меня не смотри, я очень своеобразный щитник, на атаку заточенный. Да и не Щитник я больше — недавно класс сменил на Стража.

— Ого, здорово, наверное. Хотел бы я быть как ты — Баюн с сожалением посмотрел на свои худощавые, с длинными пальцами руки, которые принято называть музыкальными — только не дано мне силушки богатырской, сила моя — в песнях да в музыке!

Он вроде как успокоил сам себя. Могу его понять, юношеский максимализм, который, подпитываясь убойными дозами тестостерона, толкает парней на великие свершения, чтобы обязательно с кровью, эпическими сражениями и драмой, и, желательно даму сердца туда же запихать, чтобы было ради кого подвиги вершить — это для его возраста перманентное состояние. Только реальность Бэкварда, если ее можно таковой назвать — суровая штука. От розовых мечтаний она так же далеко, как страус от медведя.

— Ну, мое мнение такое — было бы желание, а остальное приложится. Но дело твое, не хочешь по этим путям идти — можешь Стезю Разума выбрать. Волхвом станешь, к примеру, будешь бесов из Дажь выдергивать себе на подмогу. Или Знахарем — чтобы зелья волшебные создавать, да воинов в сражениях целительствовать.

— Волхвы?! Ну, они ж такие, дядьки седобородые, над старыми книгами все время корпят. Какой из меня волхв да знахарь? — он весело рассмеялся.

— Да брось, тут разве дело в возрасте? Никто ж не заставляет тебя сутками над древними свитками пыхтеть. Ходи себе, путешествуй, людям помогай. Хочешь — увеличивай уровень, не хочешь — не увеличивай. Волхву вообще красота — за него твари сражаются, а он знай себе, врагов проклинает. А знахаря — того ватаги вообще пуще глазу своего берегут, ведь от него жизни всех и каждого в бою зависят. Ну да ладно, тоже дело твое. Есть еще ворожеи, те вообще уникальный класс. Хочешь — делай из него саппорта — вновь увидев на лице спутника непонимание, я поправился — ну заклинаниями усиливаешь своих соратников, чтоб они сильнее стали, и в бою крепче сражались, понимаешь? Или можешь развиться в мощного колдуна, сконцентрировавшись на своей стихии. Тогда вообще красота — одним заклинанием будешь своих врагов в прах превращать. Короче, кем хочешь — тем и будь. Кстати, а как так вышло, что ты за свою жизнь ни одного уровня не поднял?

— Да я ж селянин, с детства пастушком родителям помогал, за лошадьми приглядывал. Там и научился на свирели играть. Дано мне от природы, людям завсегда нравилось, как я играю. А потом маманька с папанькой в лес по ягоды пошли, да на погань нарвались. Убили их, и остался я круглая сирота — он помрачнел лицом от плохих воспоминаний — родственников у меня не осталось, вот и принялся скитаться, как неприкаянный. Голодал, попрошайничал поначалу. А потом научился на гуслях да на гудке пиликать, принялся игрой своей народ на ярмарках да базарных днях развлекать. Тем и живу по сей день. Мотаюсь, как голь перекатная от города к городу.

Баюн замолк, переваривая свои тяжелые мысли. Молчал и я. Бесхитростная и печальная история паренька задела меня за живое.

— Знаешь, ведь никто не понуждает тебя, становится воином или волшебником. Жил же ты до этого как-то, почему бы и дальше так же не жить?

— Так-то оно так, друже, да только вот, не будь тебя, меня бы уже сегодня на белом свете не стало. Выходит, нельзя всю жизнь лишь на дудке дудеть, да в ус не дуть? Как полагаешь? — он вопросительно уставился на меня, словно ища ответ на свои внутренние вопросы.

Я не спешил с ответом. От него, как мне кажется, зависит жизнь этого бесхитростного и доверчивого парня, открывшегося первому встречному незнакомцу. Вот скажу я ему — вот дружок, бери дубину, иди месить тварей да монстров, а потом раз — и умрет он от собственной неопытности. И что тогда? Надо оно мне? Я еще не забыл выражение глаз Доброгоста, погибшего во многом по моей вине. С другой стороны, парень прав, нельзя всю жизнь надеяться на то, что неприятности всегда будут обходить тебя стороной. Рано или поздно суровая реальность ворвется в твою жизнь, растопчет в пух и прах твою зону комфорта и будет спокойно наблюдать, как ты корчишься в луже крови и дерьма, пытаясь выбраться из очередного переплета. С теми из нас, кто просто отдается на волю течения, жизнь обходится особенно жёстко, словно в назидание остальным. Так что сможет ли Баюн достичь чего-либо в дальнейшем, зависит не от меня, а только от него одного. И не мне его останавливать от этого решения.

— Мой тебе совет — раз не хочешь воином или стрелком становиться, будь волхвом или ворожеем. С твоей музыкой ты много сможешь достичь. Все лучше, чем год за годом скитаться между городами, в поисках не пойми чего, а? — я подмигнул задумчивому Баюнку.

Мы вновь замолчали, предавшись каждый своим мыслям. Я открыл карту интерфейса и разбирался с нашей точкой выхода и тем, как далеко мы очутились от пещер ренегатов. Выходило, что не очень — нас выкинуло в юго-восточной части "лабы", недалеко от того места, где я появился в Дажь четверо суток назад. Я выбрал азимут, поставив метку на карте, и мы двинулись в том направлении. Некоторое время ничего не происходило, потом на нас выпрыгнула одиночная гарша, до дрожи напугав Баюна. Тварь и правда очень колоритная, и производила жуткое впечатление, особенно если ты раньше с ней не встречался, но я-то прекрасно знал, на что способны эти существа и чего от них ожидать. Тридцать секунд и от неё не осталось ничего, кроме воспоминаний. Дальше наш путь пролегал мимо той самой памятной черной базальтовой скалы, около которой я впервые пришел в себя. И когда мы к ней приблизились, я напрягся. Метка мракоборца, радиус которой заметно подрос за последние дни, вспыхнула, обжигая ладонь, и на миникарте расцвела целая россыпь из кроваво-красных точек. Я сделал знак Баюну и мы прильнули к скале. Выглянув из-за базальтовой глыбы, я увидел, что перед той самой скалой скопилась приличная толпа мобов, голов в семьдесят. Опять надоевшая нежить. Но не это привлекло мое внимание. На вершине скалы вновь мигала кроваво-красная воронка астрального разлома. Какого хрена, откуда? Я же вырвал камень души Мари Бледной из гнезда, как они его перезапустили? Ладно, не важно, второй по значимости вопрос — где черти носят Семаргла в такой момент? Тут орда в Алатырь намылилась прошмыгнуть, а он носится неизвестно где, и хоть бы что ему!

Страж, будто ждал, когда я вспомню о нем, тут же спикировал огненной кометой на площадку возле телепортальной скалы и оглушительно гавкнул. Погань подняла такой ор и вой, что уши заложило, и началась потеха. Так, а вот теперь и мне можно повеселиться!

— Баюн, — Сиди тут тише мыши, а то порвут.

Скоморох, округлившимися глазами смотрел на развернувшуюся эпичную сцену сражения между Стражем и толпой нежити, поэтому не сразу понял, что я обращаюсь к нему, после чего лишь кивнул в ответ, не отрывая взгляда от побоища.

Я разгоняюсь со всех сил и врываюсь в мешанину врагов, выставив перед собой щит. Накатывает знакомый боевой кураж, и я принимаюсь осыпать тварей ударами налево и направо, прорубаясь в сторону Семаргла. Меня даже не сразу замечают, потому что все внимание тварей приковано к огненному псу, который сейчас рвёт и мечет прямо в центре этой толпы. Я даже отсюда вижу, как в его стороне взлетают вверх ошметки и тела мобов. Но такая лафа не будет длиться вечно, я успеваю упокоить лишь четырех тварей, когда ощетинившийся клыками и когтями ломаный строй поворачивается ко мне во всей своей красе. А вот теперь отступаем, внимание мы к себе привлекли. Под Воодушевлением мелодии ветра, которое еще не прекратило свое действие, я словно метеор бросаюсь к подножию скалы и взлетаю на пару метров вверх. Там есть крошечная площадка, скорее даже уступ, на который я и угнездился. По пути меня успели цапнуть несколько раз, прилично сбив здоровье — погани вокруг слишком много, я буквально расталкивал их в стороны, когда бежал сюда. Да и черт с ним! Раззадоренные моим бегством твари лезут по моим следам, но я тоже не зеваю. Мощнейший Всплеск из десяти стаков вспухает на их пути и сразу десяток тварей, больше остальных спешивших поужинать моим телом, оказываются в теле аномалии, моментально разлетаясь по округе целым фонтаном крови и клочьев мертвой плоти. Бегущие следом монстры сыплются в стороны, стараясь избежать неминуемой гибели в аномалии. Получается не у всех и гравик принимается пережёвывать новые тела. Чудь дальше, метрах в двадцати, Семаргл активирует огненное дыхание, и словно из огнемета поливает окруживших его врагов, как какой-нибудь сказочный дракон. Вот это замес! Теперь вновь мой выход — Воздействие, Единение с природой, Клубок змей, Пробитый Щит, Каменная Кожа — активация! Бар манапойнтов, как и здоровья, ухнувшие вниз после пробежки через тварей и использования самого мощного моего навыка, вновь заполнены под завязку.

— Ра-а-а-а-а-а-а-азорву!

Время привычно замедляет свой бег. Тело буквально распирает от рвущейся на свободу шальной силы. Я рычу, будто дикий зверь и прямо сверху спрыгиваю в поредевшую толпу тварей. На меня наседают со всех сторон, но на минуту, пока действуют все мои усиления, я превращаюсь в безумную смесь юлы и бензопилы, вырезая целую просеку в мешанине уродливых исковерканных мутациями тел погани. Кровища хлещет во все стороны, а я хохочу, словно безумный, мощными косыми выпадами рассекая тела на части, отрубая конечности и головы. Выпад — удар, разворот — уклон, рывок вперед — рассечение, пинок ногой — добить упавшего. Тело действует рефлекторно, словно по заложенной программе, разум сам решает, как двигаться, не требуя никаких осознанных усилий. Все происходящее сливается в какую-то невообразимую багряную карусель. Я словно берсерк, ничто и никто меня сейчас не в силах остановить.

Тварей все больше, наседают со всех сторон, блокируя меня своими телами, лишая свободы маневра, задние, еще живые, наседают на уже окончательно мертвых своих собратьев, имевших несчастье очутиться впереди. Но даже сыплющиеся со всех сторон удары и укусы не в силах ничего сделать — мой подросший вместе с уроном лич восполняет хиты уже в момент нанесения удара. Сейчас, если не обращать внимания на происходящее вокруг, мой бар здоровья выглядит довольно забавно — пляшет вверх-вниз как эквалайзер. Здоровье то падает вниз на пять-десять процентов, то тут же поднимается обратно. И так с периодичностью несколько раз в секунду. Ладно, теперь их уже слишком много, здоровье начинает опускаться. Ну, сами виноваты.

— Поберегись! — мысленно утапливаю иконку Животного Ужаса.

Во все стороны рвется волна зеленоватой дымки, вал мертвячины дрогнул и шарахнулся от меня во все стороны. Куда же вы, уродцы, я только начал. Как говорили римские легионеры: "Бегущего — добей!". Я рублю покатые спины и голые, уродливые головы, разрубая без разбора упырей и шаксов, пробивая клевцом головы гаршам, отпихивая от себя щитом некстати подвернувшегося излома.

Всё, селфы упали, мана под КК просела на две трети, дебафы с тварей тоже свалились. Их осталось не так много, пару десятков, но мне хватит, Я переключаю тогл в Сломанный меч, отключаю жадно сосущую мою ману Каменную кожу и юзаю Лесной Плющ, после чего пячусь назад, чтобы прижаться к склону утеса и обезопасить себя с тыла. И в этот момент в разрыве цепи несущихся ко мне тварей вижу, как Страж принимает до боли знакомую позу, задрав голову к небу. Над скалами раздается заунывный вой.

— Мать, мать, мать! — я в ужасе мечусь по панели взглядом, в поисках нужного умения, второпях забыв про мысленную активацию и, наконец, нахожу искомую иконку. В этот момент огненная колонна вырывается из тела Семаргла, и вал бурлящего пламени прокатывается по каменному пяточку, пожирая тварей и приближаясь ко мне. Истукан — активировать!

Тело каменеет, и я вижу, как все пространство вокруг меня превращается в маленький филиал преисподней. Гудит и клокочет высокотемпературное пламя, оно лижет мое каменное тело, не в силах ему навредить, пока действует умение. Вокруг меня оглушительно визжат и корчатся в предсмертных муках оставшиеся в живых твари. За счет своей природной уязвимости к огню, тела нежити прямо на глазах превращаются в сморщенные, обугленные тушки. Несколько секунд сущего ада, и пламя неохотно опадает, оставляя после себя смрадно чадящие островки горящей мертвой плоти.

Я вываливаюсь из статуи и в изнеможении падаю на горячие, дымящиеся камни "лабы". Все же успел. Вот Семаргл гад — едва мне зад не поджарил! Главное смотрит на меня, как ни в чем не бывало, хвостом своим виляет, скотина бессовестная. Ладно, главное обошлось. Хоть и было близко. Деактивирую все тоглы и ауры, чтоб не тратить мп и так практически обнуленное во второй раз за сражение, сажусь на землю. Семаргл, дружелюбно помахивая хвостом, подходит ко мне и толкается широким лбом в плечо.

— Что, негодник?! Небось, доволен собой? Чуть меня на тот свет не отправил! — довольное урчание огромного пса подтверждает мои догадки, после чего лукаво глядя на меня, этот хитрюга начинает лизать своим горячим, влажным лицом мое закопченное лицо.

— Ладно, ладно, сдаюсь, твоя взяла. Ты молодец, молодец, кто ж спорит?! Смотри сколько погани накрошил, хороший пёс! Треплю Семаргла по загривку, и тот опускается на землю рядом со мной. В этот момент к нам со всех ног подбегает Баюн, возбужденно размахивая руками. Семаргл напрягает уши и настороженно смотрит на скомороха.

— Тихо, дружок, свои! — тихо шепчу ему на ухо. Кто знает, что на уме у разгорячённого схваткой пса у которого и сейчас нервно подергиваются мышцы на лопатках.

— Это, да это просто... Я даже испугаться не успел, а ты — раз к ним, а потом раз — и уже наверху! И тут же — бац, и только кишки по сторонами, и сразу туда — в самую гущу. А твари — р-р-р, и со всех сторон на тебя. А потом пламя, у-у-у как в домне. И никого!!! Вот это да, вот это я понимаю! — он машет руками, словно вертолет лопастями, силясь передать всю гамму переполняющих его чувств, даже подпрыгивает на месте от возбуждения. Я невольно усмехаюсь, хотя прекрасно понимаю его состояние. Блин, что на меня вдруг нашло? Полез на рожон, как пацан. Конечно, все удачно обернулось, но этот кровавый угар мне хорошо знаком. Я вошел в раж, как тогда, у ворот в Аспид-камень, действуя полностью на рефлексах, отключив все лишнее в своей голове. Не знаю, наверное, захотелось проверить свои возможности, чего я стою после инициации. Но нужно быть поаккуратнее с такими заскоками. Уж очень опасно это, я практически теряю над собой контроль, полностью отдаюсь жажде крови. Что ж, задача выполнена, я реально крут. Да и новые умения показали себя как надо. Если бы не Истукан, меня вообще могло бы поджарить как бифштекс. Наверное. Хотя, кто знает, может и выдержал бы. Я понятия не имею, сколько урона наносят умения Семаргла. Вновь укоризненно смотрю на пса, по шкуре которого, постепенно успокаиваясь и замедляясь, пробегают вспышки огненных всполохов. А тот упорно делает вид, что его это не касается и безмятежно принимается вылизывать свою шкуру.

Я сконцентрировался на иконке в пати и с удивлением обнаружил, что за время этого побоища скоморох взял седьмой уровень. Я даже позавидовал ему, вспомнив, как сам убивался, поднимая свой седьмой левел. И это при том, что три с половиной уровня мне упало, считай задарма за убийство Хозяина Медвежьей рады, ну и по заданиям почти столько же. Все-таки он читер, великолепный паровоз. Система Бэкварда не ограничивает его в прокачке — хоть на сотых мобах качайся, если есть хайлевел, который будет их убивать под твоим Воодушевлением, а ты знай, огребай свои пять процентов. Интересно, почему так? Может из-за того, что тут барды в принципе редки? Типа поощрения от системы такое? Правда, у такой прокачки есть второе дно. Ты не прокачиваешь уровень навыков, достижения и не качаешь ни выносливость, ни восприятие, а сколько зависит именно от этих трех аспектов каждого персонажа, я знал не понаслышке. Так что, я лучше по старинке — ручками. Все толку будет больше.

Так, ладно, сидеть хорошо, но есть одно дело, которое не терпит отлагательств. Я встал, и, остановив жестом поток сознания Баюнка, двинулся к ступеням. Подъём в этот раз прошёл легче, все-таки ловкость и сила моя заметно подросли за прошедшие дни. На вершине скалы меня ждет сюрприз — вокруг алтаря кровью начертан круг из алых бесовских рун, в который вписаны еще три малых рунных круга. В них лежат выпотрошенные туши каких-то тварей, разобрать сложно, но, судя по всему, это именно то, на чем работает воронка. Хорошо, что я не встретил того, кто эти руны начертал, а то есть у меня на этот счет нехорошие догадки. Я приближаюсь к воронке и всю медлительность и вальяжность, которые завладели мной после боя, как рукой снимает.

Короткоживущий астральный разлом.

Время до истечения действия разлома: 57:43

Соблюдайте осторожность!

Ах ты, чтоб тебя! Я бросаюсь в воронку, даже не думая о последствиях. Вспышка перехода и я в уже знакомом подземелье Кургана. Тут тихо и темно, никого нет. Ладно, будем считать, что разведка завершена. Я ныряю обратно в разлом. Синхронизирую таймер разлома и свой — в интерфейсе, после чего кубарем скатываюсь с утёса, по пути хватая за шкирку скомороха.

— Давай за мной, быстро! — грубовато конечно, но времени на расшаркивания нет, оно стремительно утекает.

Быстро приближаюсь к Семарглу и треплю его по затылку:

— Прости, дружок, но нам нужно уходить. Надеюсь, мы еще увидимся.

Я срываюсь с места бегом, увлекая скомороха собой. Время не терпит. По-умному, нужно бы его оставить тут, но я опасаюсь, что придут новые твари, а Баюн как боец ничего из себя не представляет. Вряд ли Страж специально останется тут, чтобы охранять его от нападок нежити. Так что, ничего страшного, пробежится со мной. Надеюсь, ему хватит бодрости и стамины.

Мы несемся как угорелые, поднимая целые облака пепла за своими спинами. Я прямо физически ощущаю, как утекает время, завинчивая шуруп за шурупом в крышку нашего общего метафорического гроба. Нужно спешить. Я наддаю еще, бодрость валиться в красный сектор, стахановскими темпами принимаясь выжирать мою стамину. Кстати, что значит слово "стахановскими"? Вот ведь, нашел, о чем думать в такой момент!?

Как ни странно, Баюн не отстает и не показывает никаких признаков усталости. По крайней мере, на мой взгляд. Видать, он тоже не так прост, как кажется. Может дело в объёме груза, который я таскаю в инвентаре? Скоморох бежит налегке, вот и не устает дольше меня. Кто знает, нужно будет спросить его. Ладно, все потом.

Спустя пятнадцать минут напряженного спинтерского забега, мы врываемся в "бутылочное горлышко", словно ураган. Я взлетаю наверх по приставленной лестнице и спрыгиваю во внутренний двор!

— ОБЩИЙ СБОР! ВСЕ КО МНЕ! — ору так, что от натуги едва не лопаются связки. Даже сейчас слышу, как по пещерам прокатывается гулкое эхо.

Ко мне, словно ужаленный подскакивает Сварг, недоуменно смотрит на меня, потом переводит взгляд на Баюна, пытается что-то сказать. Перебиваю его жестом:

— Нет времени объяснять! У нас есть разлом в Алатырь и полчаса, пока он не закрылся. Собирай всех, мы уходим. На все, про все пять минут. Бегом собирай народ и за мной!

Сварг открывает рот, чтобы что-то сказать, но я вновь его перебиваю:

— Я СКАЗАЛ, БЕГОМ! Каждая секунда на счету, кто не успеет — останется тут. Погнал! — Сварг подпрыгивает на месте и рысью бежит к пещерам, на ходу раздавая коротки команды и передавая импульс, вложенный мной в его тушку, остальным местным жителям. Народ начинает суетливо бегать, словно тараканы на кухне у студентов. На внутреннем дворике, словно на тонущем корабле, возникает стремительно разрастающееся цунами паники и судорожных сборов.

Харизма +1

Что ещё, мать твою, за харизма? Скройся с глаз.

— Все вещи бросаем, берем только самих себя. Время до выхода — четыре минуты!!! — я подстегиваю кипеш, хотя тут даже особых усилий не нужно. Народ носится, словно угорелый. Я на бегу отлавливаю какого-то шкета, поймав его за ворот.

— Малой, Криста вернулась? С ней еще трое.

Пацаненок так яростно трясет головой, что мне кажется, его голова на тоненькой шее вот-вот оторвется.

— Они часа два назад пришли — голос до чего у него писклявый, аж уши режет.

— Давай за ними, одна нога здесь, другая там! — мелкий пулей срывается с места и уносится в жерло пещеры.

— Круто ты с ними! — скоморох пристроился на корточках в сторонке и сейчас переводит дыхание. Молодец, соображает, что нам еще обратно бежать. Я, например, тонус на четверть извел, пока через силу с нулевой бодростью сюда бежал. Но ничего — зато добежали всего за пятнадцать минут. Ох, чувствую, с этим табором, назад дорога будет гораздо длиннее. На таймере 36:41.

Тут на меня налетела Эл, схватив за шею и начала что-то причитать, за ней подходят Криста и другие мои прежние попутчики. Криста тоже явно рада видеть меня, по остальным не поймешь. У Корда на лице выражение досады — чего это он? Ну, может свои тараканы, не моё дело. Хотя, кто я им и они мне — знакомы были полчаса максимум.

— Мы думали, ты умер, звали-звали тебя, а ты из воды так и не вынырнул! — Эл держит меня за локоть, словно боится, что я опять куда-нибудь исчезну.

— В пространственный карман попал. Все нормально, забей. Народ, все потом, времени нет! Неподалеку отсюда есть астральный разлом, мы можем вернуться в Алатырь, но времени очень мало. Криста, всем бафф, на всякий, объединяемся в группу, объяснения по дороге.

Народ сделал стойку и зашуршал, принимая приглашения в пати. Неудивительно — выбраться отсюда хотели все поголовно, это проклятое место уже порядком опротивело.

— Корд, возьми Харви и Баюна — я киваю на скомороха — прикроете хвост колонны, чтобы твари на марше не налетели! Баюн, свисти в свою дуделку чаще, чтоб народ в хвосте активнее булками шевелил, хорошо?

Корд с бардом молча кивают в ответ, делая это с поразительной синхронностью.

— Дальше. Эл, Криста — на вас центр. Дрозд и я пойдем в голове колонны, прикроем их от тварей, а то есть тут желающих полакомиться человечинкой.

Сварг удивил даже меня. За полторы минуты до истечения поставленных мной пяти минут, все местное население пещер ренегатов собралось на "внутреннем дворике". Я окинул взглядом разномастную толпу, удивившись количеству народа, и принялся зычным голосом сообщать новости:

— Так, народ. Неподалеку есть астральный разлом, через который мы можем вернуться в наш мир. Проблема в том, — я бросил взгляд на таймер — что ровно через тридцать одну минуту он закроется, и мы останемся здесь. Поэтому прямо сейчас мы со всех ног бежим туда стройной колонной по двое. Когда я говорю "бежим", это значит, "несемся со всех ног". Вещи не берите, они будут вас задерживать. Помогаем друг другу, своих не бросаем. Баюн, давай нам радостный марш и вперед!

Скоморох вновь дудит в свирель, нестройная толпа выстраивается по двое, и, перебираясь через стенку, трусцой начинает выбегать из "горлышка". Я, на пару с Дроздом пристроился в голове колонны и, припустив вперед, стал задавать темп движения. Черт, как же чертовски медленно движется эта человеческая многоножка. Я в сердцах матерюсь про себя, стараясь внешне не показывать своего волнения. Время утекает, на часах 22:30 до отключения портала.

Первую половину пути мы проделали без особых трудностей. Потом начался кошмар. Из закоулков "лабы" полезли все твари, которые только тут были. Они словно почуяли, что люди, так долго сидевшие раздражающей занозой прямо у них под носом, сейчас уязвимее всего, и пошли на нас штурмом. Я метался между началом колонны и серединой, пытаясь быть везде и сразу одновременно, но не успевал. Твари нападали, вырывая слабых и беспомощных людей, измотанных длительным заключением в казематах ренегатов. Крики ужаса и боли раздавались то тут-то там. Я разрывался, между обороной и понуканием испуганных, растерявшихся людей. И так не шибко быстрое движение замедлилось еще больше. Оставив все на Дрозда, Сварга, Кристу и Эл, я унесся в хвост колонны, принявшись без всякой жалости и сострадания подстегивать грозными окриками, а кое-где и пинками, тех, кто плелся в хвосте. А тут и так шли самые слабые. Даже свирель скомороха плохо помогала. Сердце разрывалось, но я не мог себе позволить их бросить, поэтому с несвойственной мне жестокостью заставлял их выжать из себя все.

В какой-то момент со спины к нам пристроился десяток гаршей. Увидев смерть на расстоянии полёта стрелы, измотанные люди ускорились. Страх подстегнул их сильней моих окриков, и хвост вереницы начал ускоряться, вбирая в себя длинную вереницу людей. Чего я и добивался, сбивая их в кулак, который гораздо легче оборонять от нападок тварей, нежели растянутую вереницу. Плотно сбившаяся толпа упорно шла к своей цели, а мы, все кто бы в состоянии противостоять тварям, окружив ее, отбивались от трёх десятков монстров, наседавших со всех сторон. Но нас было слишком мало, чтобы быть везде и сразу. Еще проклятые могильщики то здесь, то там по ходу движения нашей группы выставлявшие пятна своего противного магического тумана, создавая, таким образом, прикрытие для скрытых атак нежити. Несчастные мужички, облаченные в дрянные доспехи, оставшиеся после ренегатов, которые пытались хоть как-то закрыть своими телами прорехи в обороне, погибали одни за другим. Их просто выдергивали из строя и рвали на части прямо тут — немного в стороне. Несчастные кричали, но мы были не в силах им помочью — стоило покинуть свое место в построении, как в прореху немедленно вклинивались гарши. Думаю, погань именно этого и добивалась, убивая несчастных прямо у нас на глазах. Я стонал от бессилия, глядя как таймер отсчитывает последние пятнадцать минут работы портала. Твари заходили сзади, готовясь, напасть скопом, разрезать плотную масс людей, разорвать и сожрать их тела.

— Сэм, мы так всех погубим, нужно что-то предпринять! — Сварг травит своего Проглота на ближайших тварей, параллельно смотря на меня обеспокоенным взглядом.

— Спокойно, прорвемся! Веди людей вперед! Моя группа — ко мне!

Я дал команду своей группе — единственному, что останавливало погань на пути к своей цели, переместиться назад. Криста обновила баффы, и мы бросились в последнюю атаку, отвлекая тварей на себя, давай простым людям небольшую фору, чтобы они успели добраться до воронки, прежде чем она захлопнется.

Тварей было немного, всего штук тридцать, но это были преимущественно шаксы, гарши и упыри — все ужасно шустрые и подловить их, когда вокруг тебя носится таких целая толпа, невероятно трудно. Тетива на луке Харви щелкала практически непрерывно, с поразительной скоростью опустошая колчан. Поочередно я, Корд, Эл или Дрозд выступали на шаг вперед и рубили, кололи и резали подошедших слишком близко тварей. Наконец, когда кольцо вокруг нас сжалось до предела, я применил Лесной Плющ, и все решилось в считанные секунды. Большинство поганцев оказалось обездвижены и это решило исход дела. Оставшийся десяток выживших мобов в страхе отступил, решив не связываться с такой зубастой добычей, и вернулся к трупам тех людей, кто погиб раньше. Мы, наконец, смогли вздохнуть свободно.

Мы успели. На таймере еще пять минут работы портала, а мы уже у подножия скалы. Измотанные до предела люди карабкаются по ступеням вверх, помогают друг другу и проходят сквозь воронку один за другим. Я дал себе возможность немного расслабиться. Мои нервы, натянутые, словно гитарные струны, со слышимым дребезжанием стали давать слабину. До воронки из сорока двух человек, вышедших из пещер, не добрались девять. Страшное соотношение, и я вновь чувствую свою вину. Можно ли было избежать таких потерь? И сам же себе откровенно признаюсь — нет, нельзя. Слишком мало тех, кто мог защищаться от погани и слишком большой балласт, в виде ослабевших женщин и детей. Да и мужчины, которые до попадания сюда даже оружие в руках толком не держали — огнищане и селяне, в основном, все вымотаны застенками ренегатов, что тут скажешь. Всех сносных вояк Джун отбирал первыми в свои ряды. Если бы не этот забег на выживание, возможно из Дажь не выбрался бы никто из них. Ладно, чего уж теперь, живое — живым, мертвое — мертвым.

Я стою на вершине утеса наблюдаю за тем, как ручеёк людей вливается в воронку портала. Рядом Сварг, Криста, Баюн, Эл, Корд, Харви и Дрозд — все те, благодаря кому все эти люди смогли добраться. Отправляю волхва и ворожею, да и барда с ними, чтобы они прикрыли эту толпу с той стороны. Кто знает, что сейчас твориться в Кургане. Волхв со своим Проглотом не подкачает, я уверен. Баюн, сперва хотел дождаться меня, но я был непреклонен и все споры пресек на корню. Нечего тут. Следом за ними ныряют Харви и Дрозд. В портал втягиваются последние из оставшихся беглецов.

Тут я вспоминаю кое о чем и хлопаю себя по лбу.

— Эй, Эл! У меня для тебя подарок!

— Правда? Что, прямо сейчас? — может она и права, но у меня, почему-то такое чувство, что я должен сделать это здесь и прямо сейчас.

Вынимаю из рюкзака яйцо Призрачного Ткача и протягиваю ей.

— Активируй!

Эл послушно жмет нужный раздел в контекстном меню, паучье яйцо вспыхивает пучком яркого света и на ладони у нее появляется полупрозрачный, словно стеклянный, паучок, прикрывая ее своим телом почти полностью. Даже при всей моей нелюбви к этим членистоногим, нельзя не признать, что конкретно этот паук довольно красив и необычен. Хотя, я думал, что он будет побольше, если вспомнить его мамашу. Может с набором уровней подрастет?

— Ути, какая прелесть! Сэм, что это? Откуда ты взял это чудо? — удивление и умиление Эл таково, что я не могу сдерживать улыбку — сюрприз удался. Она точно ненормальная, какая девушка так реагирует на пауков? Впрочем, может именно своей "ненормальностью" она меня и взяла, кто знает?!

— Это твой питомец. Приглядывай за ним хорошенько, и он вырастет большим, сильным и красивым!

Лицо Эл нужно видеть. Я незаметно делаю скриншот. Наверное, это лучшее, что со мной произошло с момента попадания в гребаный Бэквард.

— Что, правда? Правда-правда? Я могу его взять?

— Он уже твой, ты же дала ему появиться на свет. Следовательно, этот красавчик теперь принадлежит тебе!

— Он такой милаха! Вы только посмотрите, какие у нас глазки! Целых восемь. Назову тебя Глазастик! Всегда мечтала о чем-нибудь таком — Эл переворачивает ладошку, наблюдая за тем, как призрачный паук переползает по ней снизу вверх — Но как ты угадал?

Многозначительно и загадочно усмехаюсь ей в ответ.

— Интуиция, конечно, как еще-то?

— Спасибо!

Эл, нет — Лера, та самая прежняя Лера, оставленная мной далеко позади, закрытая в самом дальнем уголке моего сердца, за заколоченными дверями, подходит ко мне в упор и тепло, как раньше, целует меня в щеку. В груди разливается предательское тепло, и я замираю, наслаждаясь моментом. Забегая вперед, нужно сказать, что если бы я в эту секунду отвлекся на происходящее вокруг, то смог бы избежать огромного количества проблем. А может, и не смог бы.

Я одергиваю себя. На таймере полторы минуты времени. Поговорить можем и после.

Оглядываюсь вокруг — на вершине только я, Эл со своим новым питомцем и Корд, который деликатно стоит в сторонке. Все остальные уже на той стороне.

— Ладно, народ, нам пора на ту сторону. Эл, твой черед.

Счастливая Эл кидает на меня последний взгляд, полный благодарности и ныряет в портал. Киваю Корду:

— Теперь ты!

— Ага!

Я оборачиваюсь, чтобы в последний раз окинуть взглядом эти серые скалы, где мне довелось пережить так много, где я встретил столько хороших и не очень людей, да и не только людей. Смотрю на привычное багрово-серое низкое небо, и глубоко вздохнув, поворачиваюсь к воронке астрального разлома. И непонимающе утыкаюсь взглядом в хмурого Корда. Почему он еще здесь, портал отсчитывает последнюю минуту работы?

— Прости, но ты не можешь пойти с нами! — в голосе злость и насмешка — Я не могу тебе позволить!

— Чего?!

И тут же свет тысячи солнц вспыхивает у него в ладони. Вспышка! Я ослеплен на десять секунд, ничего перед собой не вижу. Чувствую мощный толчок в грудь, а дальше тело охватывает ощущение падения. Твою мать! Подгибаю колени к груди, принимая позу эмбриона, и мысленно утапливаю Истукана. В следующее мгновение мое тело каменным ядром вбивает в песок и пепел выжженной земли Дажь.

Истукан спал почти сразу после ослепления, благодаря ему я ничего себе не сломал, упав с пятнадцатиметровой высоты. Но сейчас это последнее, что меня беспокоит. На таймере тридцать пять секунд. Я словно ужаленный вскакиваю и карабкаюсь наверх по каменным ступеням со всей скоростью, которая мне доступна, обрывая ногти об расщелины и трещины на поверхности черного базальта.

— Ничего личного, Сэм. Я не дам тебе забрать ее у меня! Она тебя не любит! Она — моя! ОНА БУДЕТ МОЕЙ!!!

Полубезумный голос этой падлы доносится с вершины черного утеса, по стенке которого я карабкаюсь, словно дикая белка. Пятнадцать секунд!

Вот ведь сука! Этот урод специально поджидал удобного момента. Ублюдок, тварь, мразь! Я же чувствовал, что с ним что-то не так, я знал это! Теперь понятно, как я "упал" в Логово. Это же Корд шел рядом, и он наверняка знал, что окно пространственного кармана именно там! Это он меня подтолкнул и поставил подножку, к бабке не ходи! И его мотивация теперь становится понятной. Перед моим лицом проносится выражение его лица, когда Эл, там, на болоте, при встрече приобняла меня. Да и после — когда я пришел к пещерам, я четко видел его раздражение. Просто из-за спешки не придал этому большого значения. Ну, нет, гнида, я тебе не позволю! Я вырву твой лживый язык вместе с руками и ногами и буду смотреть, как ты подыхаешь в луже крови, дай только добраться до вершины. Скорее, ну скорее же, осталось совсем немного. Пять секунд!!!

Я влетаю на площадку, чтобы увидеть, как силуэт Корда ныряет в воронку и исчезает в ней. Огромным прыжком я кидаюсь к астральному разлому, распластавшись в воздухе, в последней надежде успеть пройти на "ту" сторону. Словно в замедленной съемке, я вижу как прямо перед моим носом, мигнув напоследок красным, тухнут рунические контуры, астральная воронка растворяется в воздухе без следа. Не успел!

Глава 8. Вопросы и ответы.

20:12, 22 апреля, 2047 г — восьмые сутки после дня "Ч". Центральная часть "Лабиринта Стража". Одинокая скала.

Увидев закрывшийся портал, я словно рухнул в темную, непрозрачную воду. Опустошение и беспомощность вытеснили злость и гнев, обуявшие меня прежде. Я тупо опустился на серый камень прямо там, где стоял и выпал из реальности. Не знаю, сколько конкретно времени прошло, для меня оно словно вдруг остановилось. Вся физическая и эмоциональная усталость, копившаяся во мне за последнее время, укутали вяло текущие мысли как густая, черная смола, подавляя всякие желания и позывы, оставив внутри пустоту и безразличие ко всему. Я апатично сидел, не двигаясь с места, всем естеством ощущая собственное бессилие. Ощущение, что даже пальцем не смогу пошевелить, будто бы сама тяжесть этого мира свалилась на мои плечи, как если бы я был мифическим атлантом.

Если задуматься, то единственный виновником всего произошедшего, был один лишь я и мое тотальное нежелание замечать очевидных недобрых симптомов. Я настолько был ослеплен своей радостью, от того, что нашел, наконец, Эл, что полностью проигнорировал все череду тревожных звоночков, прошедших в отношении Корда. Разбираясь по чесноку, от него как раз и следовало ожидать какой-нибудь подлости, стоило лишь чуть внимательнее приглядеться к тому, что он говорил и как он себя вел. Просто я не придал этому особого значения и недооценил масштабы происходящего. С другой стороны, круговерть событий, начавшаяся с появлением Эл, не оставляла много времени для размышлений. Но все же, все же... Это совсем на меня не похоже. Я, тот, кто всегда страховался и трижды перестраховывался, чья параноидальность уже стала именем нарицательным среди моих знакомых, тут повел себя как глупый и неосмотрительный ребёнок. Так что, единственный человек, к которому относились все мои проклятия, это я сам. У меня на руках была информация, которая позволяла подготовиться к неприятностям, но я проигнорировал ее с твердолобой настойчивостью, предавшись своей радости от встречи с Лерой. Выговор мне с занесением в челюсть, за идиотизм.

Как иголка мой мозг пронзила внезапная мысль, настолько же беспощадная и жестокая, насколько логичная и очевидная. Да, все верно. Я и правда редкостный дуболом. С того самого момента, как память моя идентифицировала Эл и МОЮ Леру, все что я делал — лишь просто гнался за миражом прошлого. Гнался оголтело и бездумно, не желая смотреть правде в глаза, запрещая себе даже думать на эту тему. Так глупо... Я без раздумий отверг объективную реальность, убедив себя, что стоит лишь мне воссоединиться с Эл, как все станет как прежде, встанет на круги своя, вернет мне то давнее ощущение теплоты и спокойствия, согревавшее меня, когда мы были вместе. И эти же чувства, позднее превратились в огромный камень, утянувший меня на самое дно, в темнейшую тьму и мрак, когда я остался один. Как каторжник, прикованный к гире, я был прикован к своему прошлому, не мог уйти от него, и бежал за ним, в безуспешных и бессмысленных попытках вернутся туда, где был счастлив когда-то бесконечно давно. Но правда в том, всё, что связывает меня с Лерой, все эти цепи прошлого и груз воспоминаний, вся моя привязанность и любовь к ней существуют лишь внутри моей головы. Для Эл нынешней я лишь случайный знакомый, волею судеб, оказавшийся на ее пути. Нет, она, вероятно, и испытывает ко мне какие-то дружеские эмоции, быть может, даже благодарность и признательность, за то, что я пришел за ней сюда, но не более того. И это лишь слегка дружелюбное отношение, я никак не мог принять, пытаясь в нём увидеть то, чего там и в помине не было. Словно обессиленный путник, умирающий от жажды в пустыне, я раз за разом полз к мнимому оазису на горизонте, который существовал лишь в моем воображении. Эл лишь слепок с себя прежней, тень Леры, практически другой человек, для которой я простой силуэт на фоне других людей. Все наши с Эл, нет — с Лерой, связи исчезли, растворились в потоке времени, оставив след лишь в моем существовании. Словно свет давно погасшей звезды, они продолжали ослеплять меня, мешая понять и принять очевидное. Прошлого не вернуть, его уже нет и думать об этом не имеет смысла.

От этой мысль мне стало так горько и обидно, словно я вернулся в тот злосчастный день, когда ее отец соврал мне о её смерти. Нечестно... это так нечестно! Кто-то безжалостный и беспощадный, не удовлетворившись тем, что вновь забрал её у меня, решил еще и растоптать самый дорогие для меня воспоминания о ней, уничтожив все, что было между нами.

Каждую минуту с того момента, как я понял, что она жива, я повторял себе снова и снова, что Эл обязательно вспомнит, вспомнит и восстановит нашу с ней связь, но так ли это на самом деле? Вспомнит ли она когда-нибудь? И если нет, то, что тогда? Что тогда?

Этот вопрос набатным громом вновь и вновь звучал в моей голове. А ответа на него у меня не было. Бессилие и страх перед собственной слабостью, вот что осталось, лишь это и больше ничего. Смогу ли я снова пройти весь этот путь, завоевать её сердце второй раз? Вероятнее всего да, смогу, ведь никто так не знает ее, как знаю я. Но даже если и так, смогу ли я жить дальше с мыслью, что все те чувства и эмоции, все наше общее прошлое, наполненное радостью и счастьем, останется лишь у меня одного? Смогу ли я отпустить своё темное прошлое, прочно пустившее корни в моей душе, и беспрестанно мучившее и терзавшее меня на протяжении нескольких последних лет, отбросить это и вновь стать самим собой, чтоб идти рядом с ней не оглядываясь назад?

Я не знал. Я почувствовал себя неизлечимо больным, последним шансом которого, была сложная операция. Операция, не дававшая никаких гарантий, которая равновероятно могла, как исцелить меня, так и убить, уничтожить стереть с лица земли. И теперь я отчаянно боялся принять единственно верное решение, боялся шагнуть навстречу неизбежному, чтобы выяснить, что меня ждет. Этот страх ранит, беспощадно впиваясь в душу. После тех страшных событий, я каждый день боролся с бессмысленностью и пустотой, утратив все мотивы и цели. И только сейчас я осознал, насколько сильно это повлияло на меня. Семена беспомощности и бессилия дали всходы, а их ростки подточили меня, прочно угнездившись внутри, вгрызаясь в мое "я" и разрушая его изнутри. Я отторгал действительность, закрывшись в себе, и так долго находился в темноте, что просто-напросто забыл, как выглядит солнечный свет. Забыл настолько, что теперь боялся его, прячась в ставшем даже каким-то уютным коконе собственной обреченности. Я просто-напросто приучил себя к этому состоянию и, в итоге, решил, что так и должно быть, что это нормально.

Давление в груди стало непереносимо, я крепко сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони до крови. Мое хриплое и прерывистое дыхание было единственным звуком над серыми пустошами под багрово-серым небом.

Не в силах терпеть тупую боль, я ударил кулаком о камень, вновь и вновь, пытаясь вырывать это мерзкое нечто, угнездившееся внутри меня. Разбивая руки в кровь о камень, я зарычал, словно зверь, разрываемый изнутри. В глазах потемнело, и я почувствовал, что впадаю в бешенство, в черную злобу на собственную слабость, на самого себя, убегавшего и поворачивавшегося спиной к собственным проблемам все это долгое время. Чьи-то крепкие, неосязаемые и невидимые пальцы стиснули мой череп, силясь раздавить его, выдавить мои глаза и расплющить мозг. Боль заполонила все вокруг, изнутри и снаружи, темным покрывалом заслоняя от меня мир. Невыносимое давление достигло своего апогея и я закричал, высвобождаясь.

— А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Мой хриплый и яростный крик прокатился по лабиринту, многократно отражаясь и отскакивая от стен, мечась между скал, словно раненый олень. Я лихорадочно дышал, ощущая в груди непривычную и неловкую пустоту.

Да, все верно. Я не могу и не стану этого терпеть. Эл жива, а значит, я должен бороться. Я должен, я должен, я должен, я должен, я должен. Я должен бороться и я это сделаю. Пусть нашего прошлого для нее уже не существует, и возможно так останется навсегда. Ну и что? Пришло время оставить прошлое в прошлом. Все, что мне нужно помнить — кем мы можем стать друг для друга. Мы еще можем создать будущее. Наше будущее! Но чтобы это произошло, мне необходимо отпустить Леру, оставить все это позади. Я слишком сильно зациклился на ней, на своей тьме и воспоминаниях, и это разрушало меня и разрушало то, что могло возникнуть между нами в будущем еще до его появления. Я обязан забыть все это, выкинуть из головы, оставить образ Леры и всё, что нас связывало раньше и больше на это не оглядываться. Принять ее СЕЙЧАС, а не ее — ТОГДА. Если я этого не сделаю, все бесполезно. Я так и буду цепляться за прошлое, не в силах принять настоящее, блуждая в лабиринтах собственных противоречий и страхов. Только так я смогу увидеть прямо перед собой Эл — ту, кем она и является сейчас. Увидеть и принять её без страха и сомнений. Нужно прекратить уже быть таким эгоистом, с эскапизмом демонстративно ковыряющимся в собственных незаживших рубцах и начать уже думать о самой Эл, о ее чувствах и переживаниях. Чего она хочет, что ей нужно?! Я не задавался этим вопросом, за нее самолично решив, что она должна быть со мной. Но хочет ли этого она сама? И захочет ли в будущем? У меня нет ответа и на этот вопрос, и если я хочу восстановить, нет, создать вновь связь с ней, я должен это выяснить. И нужно быть готовым к тому, что ответ будет болезненным. Не все зависит от меня.

Эта простая и понятная мысль, наконец, привела меня в чувство, упорядочив бешено мечущиеся внутри черепной коробки мысли. Я прокручивал ее снова и снова, наслаждаясь долгожданным решением застарелого внутреннего конфликта. Несмотря на некоторое облегчение, она принесла с собой невыразимую печаль, угнездившуюся внутри меня. Но теперь, наконец, я был готов вновь начать двигаться вперед. Спустя столько лет моя рассохшаяся и потрепанная лодка была опять спущена на воду, чтобы плыть дальше, не взирая ни на что.

Некоторое время я бездумно лежал на вершине скалы, просто смотря в небо. Чувство времени и пространства оставило меня. Не знаю, как долго я не двигался, но в какой-то момент я встал на ноги. Словно обновленный, я окинул окрестности долгим взглядом. Что же, сейчас самым важным было решить, что же мне делать дальше. Я остался один посреди предельно-агрессивной территории, населенной целыми полчищами тварей, от рейдов которой не спасал даже факт наличия у "лабы" Стража. Пусть я могу постоять за себя, да и местные мобы поодиночке уже не представляют для меня такой угрозы, как раньше, но жить так, постоянно опасаясь нападения, это явный перебор. Сейчас мне даже спать не представляется возможным, потому что это ставит под угрозу само мое существование. Именно поэтому нет смысла возвращаться в пещеры ренегатов — без охраны они будут очень быстро наводнены тварями, которые обязательно придут туда проверить, а не осталось ли там кого-нибудь на закуску.

А это значит, что мне нужно найти новое убежище, где я могу быть спокоен за свою жизнь и безопасность хотя бы на время сна. И по этому вопросу у меня есть одна идея, которую я собираюсь проверить прямо сейчас.

Вторым пунктом в списке стояла необходимость выбираться из этого осточертевшего Дажь. Да, меня нагло и некрасиво прокинули с порталом на "ту" сторону, но это не значит, что я останусь тут навечно. Просто теперь все упирается в поиски альтернативного варианта. А я его найду, уж можно не сомневаться. Особенно учитывая третий пункт моего списка неотложных дел.

У меня появилась моя личная вендетта. Я никому и никогда не спускал предательства с рук, не собирался этого делать и в отношении Корда. Вообще-то я не злой и довольно отзывчивый человек, но это только до того момента, пока вы не решите, что моя доброта это обычная глупость. Многие люди, по каким-то причинам на подсознательном уровне не могут принять того факта, что некоторым совсем не нужна причина, чтобы помогать окружающим. Измеряя все своим мерилом жизни, они думают, что бескорыстный человек — обычный дурак, лишь таким способом находя объяснение тому, чего понять не могут. И это толкает их на опрометчивые поступки. Но я уже не единожды сталкивался с этим и спускать такое никому не намерен. А значит Корду, так самонадеянно решившему, что меня можно подставить и остаться безнаказанным, придется заплатить по счетам. Хотя я и понимаю, почему он так поступил, принять этого я не могу. Да и не люблю я оголтелых эгоцентристов, ставящих себя и собственные желания и прихоти превыше других людей.

Но последний пункт следует пока отложить, до момента, пока я не разберусь с первыми двумя. А значит, пора начать двигаться и заняться их решением.

Я внутренне встряхнулся и встал с места. Я все еще находился в душевном раздрае, всеми силами гася тлеющую внутри злость, но прокачка ситуации на предмет вариантов действий определённо пошла мне на пользу. Теперь я могу направить всю скопившуюся и буквально распиравшую меня изнутри негативную энергетику, на решение конкретных задач, то бишь — в русло рациональности.

Спустившись со скалы, я пошел на запад — именно там находилось последнее пятно "тумана войны" на моей карте лабиринта. И именно там я надеялся найти для себя временное относительно-безопасное убежище. Если его хозяин не будет против, разумеется.

В лабе наступил редкий момент всеобщего затишья. Наша свалка с поганью, когда я и Баюн только вылезли из Паучьего логова, а также, последующий забег жителей Пещер Ренегатов до астрального разлома вычистил лабу от населявших ее тварей, а те, что уцелели, забились в самые дальние углы, притаившись там до поры — до времени. Я шел по бурому песку, черным базальтовым обломкам и наплывам застывшей лавы в полном одиночестве, не встретив за это время ни одного монстра. Ну и правильно, сейчас у меня не было абсолютно никого желания сражаться.

Убежище Семаргла я нашел именно там, где и рассчитывал. В самой западной точке — максимально удаленной от выхода на "Чумные Болота", располагалась небольшая площадка, усыпанная огромными — по два-три метра в диаметре, каменными обломками, образовавшую причудливую каменную мешанину, выделявшуюся даже на фоне принципиально не очень-то приспособленного для пеших прогулок ландшафта лабы. Пройдя через нее, я уткнулся в разверстый вход в монолите каменного утеса. И вход этот был не простой — явно рукотворная двухметровая арка, изрезанная причудливыми орнаментами и барельефами, изображающими завитки огня. Интересно, что за ремесленник тут потрудился?! Выглядело занятно, хоть под воздействием времени и несколько утратило четкость и абсолютно не вписывалось в ансамбль местной нерукотворной композиции.

Я прошел сквозь арку по недлинному коридору, явно тоже вручную прорубленному в скальном массиве и очутился в небольшом зале, по форме представлявшем собой приплюснутый цилиндр. Судя по легкому запаху гари, висевшему в воздухе, и черным пятнам на полу и стене, Семаргл жил именно тут. Да уж, аскетичная обстановочка, вернее сказать, ее полное отсутствие. Единственное, что привлекало взгляд — это опять же довольно живописные барельефы на закопченных стенах. И кстати, а ведь сцены этой лепнины мне вполне знакомы. На них Семаргл, или кто-то на него весьма похожий, охраняет символические врата от нападок полчищ тварей. Сколько же уже веков он тут живет? Тот, кто прорубился в скальном массиве и вырезал эти сцены на камне, сделал это явно специально для Стража. Тогда мог бы хоть обстановку поуютнее выполнить, честное слово.

Самого Семаргла "дома" не было. Ушел по своим делам, наверное, я не знаю. Я решил осмотреться — противоположной стороны залы виднелась арка еще одного прохода. Уже знакомая лепнина и барельефы, обильно запылившиеся. Видно, что сюда Страж не ходит, используя как жилище лишь первую залу, тут повсюду был толстый — в палец толщиной, слой пыли везде, где есть для нее место. Но это помещение значительно отличается от предыдущего. В первую очередь это форма зала — не цилиндрическая, а кубическая. Знакомые барельефы, на стенах, а также вездесущая пыль и сор. Но главное отличие, заключалось в том, что по центру залы на полу находился круг с мозаичными рунами, которые сейчас не были активны, то бишь не светились, а были просто-напросто вырезаны на поверхности камня. В центре диска располагалась странноватая колонна. Если описать ее двумя словами — она похожа на огромный криптекс, поставленный на попа. Метровая колонна, состоящая из четырех цилиндрических блоков, поверхности которых изрезаны разнообразными глифами. Судя по всему, эти блоки свободно вращались вокруг оси в обоих направлениях. Вокруг диска с рунописью симметрично были расположены четыре кариатиды (колоны в виде человеческой скульптуры) — напротив каждого из углов комнаты. Они изображали двух мужчин и двух женщин, довольно воинственно выглядевших. Вырезаны они были довольно искусно, при одном взгляде на них в памяти всплывали величественные портики Парфенона, с подобными колоннадами, изображавшими фигуры древних богов и героев.

Эти кариатиды, по идее, тоже должны были вращаться вокруг своей оси, потому что сейчас они смотрели в разные стороны, внося своим иррациональным положением серьезный диссонанс в картину залы. У меня прямо руки зачесались повернуть их лицами в какую-то одну сторону — либо по углам, либо к центральной конструкции.

Я приблизился, некоторое время разглядывая всю эту машинерию неизвестного происхождения, в попытках понять ее предназначение. Она явно не выглядела функционирующей и была давным-давно заброшена. Слой пыли толщиной в палец явно на это намекает. Из любопытства я попробовал пошевелить один из блоков центральной колонны.

Внимание! Вам доступно сюжетное задание "Врата"! Желаете принять?

Награда: неизвестно

Да/Нет

Ну, окей, почему бы и нет?!

Вы обнаружили один из сегментов древней сети врат между мирами, которая некогда была создана после заключения договора между пантеоном богов Рода и Дажь и контролировала астральное поле между Корнями и Стволом Мирового Древа, а так же подавляла все сторонние астральные разломы из Дажь в Алатырь на данном участке. Сейчас сеть не функциональна, что позволяет нечисти с нижних планов проникать в мир людей, а людям проваливаться в астральные разломы в Навь. Активируйте все компоненты сети Врат, чтобы предотвратить захват мира людей нечистью (обнаружено компонентов сети — 1/5, активировано компонентов сети — 0/5).

Ну, здравствуй, секретный коровий уровень. Вроде как, прошёл уровень "ад" и на тебе бонусный уровень, хе-хе. Главное теперь по рогам от Коровьего Короля не получить, ага.

Может, не так уж и плохо, что я не ушёл с остальными? Иначе я бы не совершил эту архиважную находку. А теперь это многое меняет. Мне во что бы то ни стало, нужно разобраться с этим заданием. Запечатать погань, иначе, такие как Баюн будут умирать от лап тварей, а набеги на селения подобные Аспид-камню будут продолжаться. Причем, судя по тому, что я увидел в лабиринте и на поганых болотах, экспансия будет лишь набирать обороты дальше, пока всё прибывающая волна мертвечины и бесов не смоет людей, не оставив от них и воспоминаний.

Но как же это напряжно! А я еще и в сольном заплыве оказался, в такой переломный момент. Р-р-р, раздражает.

А вообще, это стоит осмыслить. Информации не так много, но если верить тексту, прилагающемуся к квесту, некогда между богами нижних и верхних планов был заключен некий договор. И благодаря этому договору появились эти самые контролирующие конструкции, не позволяющее нечисти беспредельничать в мире людей. Что-то подобное, если мне изменяет память, когда-то упоминала то ли Забава, то ли Листин. Но потом, по каким-то причинам, эти артефакты перестали работать и контроль над астральными разломами исчез. Чем сейчас погань с удовольствием и пользуется. Другими словами, если я отыщу остальные контроллеры и найду способ их активировать, набеги погани на Алатырь прекратятся? Выходит, именно так. Не зря же тип задания обозначен как "сюжетный".

Честно говоря, мне было плевать, продолжатся набеги или нет. Я отношусь к тому типу людей, которые не особо волнуются о том, что не касается конкретно них самих и их ближайшего окружения. Проще говоря, я умеренный эгоист и не горю желанием примерить на себя лавры спасителя мира. Каждый раз, когда мне приходилось лезть грудью на баррикады, что за последние дни повторялось с завидной регулярностью, я чувствовал глухое раздражение. Потому что это шло в разрез с моим мировоззрением и вызывало внутренний конфликт. Конечно, я был рад, когда, к примеру, смог помочь людям из Аспид-камня, защититься от набега погани, и я никогда бы не бросил их в беде. Но сам факт того, что мне приходится лезть вперёд и разгребать это дерьмо, знатно меня бесил. Прямо борьба перворожденного зла и добра, в исходном виде.

В другой ситуации я бы просто отменил это раздражающее задание. Но, как бы сказать... После всего случившегося в ночь набега погани на Аспид-камень. Игорь, его жена Матрена и вихрастый белобрысый сын Егорка, погибший Демьян и Терентий, Данко и даже слегка раздражавший меня Ждан — все те люди, оставленные мной в Аспид-камне — я странным образом почувствовал ответственность за их жизни. Как и за жизнь Баюна и того неизвестного, которого мне пришлось добить в логове пауков — я не мог просто пожать плечами и оставить все как есть. Нет, теперь это стало чем-то личным, чем-то, что я должен закончить своими собственными руками, или хотя бы попытаться это сделать.

Мда, это "сладкое" слово — "ответственность", отдающее нафталином и себялюбием. Я язвительно усмехнулся в ответ на собственные мысли. Не было печали, так черти накачали. Ладно, чего уж теперь, как говорится, снявши голову, по волосам не плачут.

Ладно, я опять отвлёкся. Вернемся к нашим баранам. Судя по всему, разгадка тайны задания кроется в центральной блочной колонне. Теперь она еще больше стала напоминать мне вышеупомянутый криптекс. Если принять во внимание ее внешний вид, полагаю, нужно набрать какую-то комбинацию из рун, чтобы активировать этот архаичный девайс. Я ухватился за верхний блок и с натугой повернул его по часовой стрелке. Раздался скрип, и я от неожиданности отпрыгнул в сторону, хватаясь за оружие. Но тут же успокоился — причин пугаться не было. Оказалось, что блоки каким-то загадочным образом связаны с кариатидами по краям окружности. Стоило мне изменить положение верхнего блока, одна из статуй повернулась вокруг своей оси на сорок пять градусов и снова замерла. Угу, теперь понятнее, как это работает. Выходит, мне нужно подобрать определённую комбинацию, чтобы статуи стали в конкретном порядке. Так что ли? А потом чего?

Я некоторое время игрался с блоками, расставляя статуи в разных порядках, но эффекта особого не было. Я попытался выстроить статуи симметрично, сперва лицами внутрь круга, потом наружу, но, видимо, это работает не так, потому что ничего не изменилось. Процесс так увлек, что я на некоторое время ушел в прострацию, занимаясь только тем, что менял комбинации рун на сегментах. Наконец мандраж прошел, и я осознал, что заниматься этим могу очень и очень долго, уж очень велико количество возможных комбинаций. Разочарованно вздохнув, я отвлекся от конструкции и попытался собраться с мыслями. Походил вокруг, в поисках каких-либо подсказок, почесал голову. Решения не находилось.

Я вздохнул еще раз, теперь с еще большим разочарованием. Ладно, нужно отвлечься. А то, после всех сегодняшних переживаний, я порядком на взводе. Попрыгал на месте, сделал небольшую разминку на спину и плечи, позволив себе немного расслабиться. Денёк и впрямь выдался тяжёлый.

Не смотря на то, что таймер беспристрастно показывал полпервого ночи, спать не хотелось. Странное дело, то ли перевозбуждение и целый букет неприятных эмоций сказались, то ли еще что, но я и вправду не хотел спать, хотя мышцы по всему телу упорно намекали, что неплохо было бы отдохнуть.

Я вышел наружу. Вокруг царил привычный багрово-черный полумрак. Семаргл так и не объявился, и я понятия не имею, где его может носить в такое время. Но у этого удивительного создания свое, непонятное мне мышление и мотивы, так что оставим это, за недостаточностью информации. Этот пёсик в состоянии позаботиться о себе самостоятельно.

Задумавшись над тем, чем бы себя занять, я рассеяно пинал ногой слежавшийся грунт пере аркой входа. Неожиданно среди песка и пепла мне попался хорошо знакомый кусок каменного угля. Так вот откуда жители пещер брали топливо для своих костров! Если вдуматься, болотистая местность совсем недалеко отсюда, так что наличие каменноугольных залежей вполне предсказуемо. Вдруг в голову пришла некая мысль. Ёще не до конца оформив её, я принялся копать песок дальше, в поисках других кусков угля. Его тут было много, так что уже спустя пару минут у моих ног лежало с пяток кусков черного цвета размером с кулак. Насобирав в округе несколько гранитных булыжников, я огородил местечко под очаг, рядом с крупным валуном, который вполне сойти мне за верстак, и принялся колдовать над огнём. Чекан довольно быстро раскрошил один из будущих источников моего огня на мелкую крошку, и я вынул трут. Огниво мне не потребовалось — стоило лишь приложить растопку к лезвию Крушителя, как тот моментально начал тлеть. Я сунул его в кучку каменноугольной крошки и принялся аккуратно раздувать новорожденное пламя. Спустя еще десяток минут пока еще не сильный, но довольно бойкий костёрок принялся лизать черный гравий, быстро нагнетая температуру.

Разобравшись с этим, я продолжил приготовления. Вынул котелок вместе с треногой, наполнил его из бурдюка (хорошо, что не поленился его наполнить, во время забега по болоту) и подвесил над огнем. Языки пламени принялись жадно лизать красное дно луженой оловом посудины.

Все верно, чтобы немного расслабиться и занять свое время, я решил поалхимичить. А то за последние дни у меня скопилось непомерное количество разнообразного добра для варки зелий и снадобий. Я уже давно и неоднократно давал себе зарок заняться этим интересным делом, но все было как-то недосуг. Как шутил один мой знакомый "Тебе недосуг? Да и мне не до них!". Типа того.

Так, теперь разберемся с ингредиентами. Этого добра у меня было навалом. Решив начать с простеньких алхимических элементов, оставил несколько редких и одну уникальную паучью железу напоследок. Я принялся сортировать алхимическое барахло по типам, количеству и качеству, составляя наборы для готовки зелий первой очереди, второй и третьей. Пришлось повозиться, уж больно список получился велик — особенно много разных "желёз", "секретов", "глаз", "сегментов" и прочего добра нападало мне на болоте. Да и вообще, ингредиенты при активном фарме сыпались достаточно щедро. Я разложил отсортированное и приготовил набор юного алхимика — ступку с пестиком для измельчения, охлаждающую реторту и колбы для жидких смешиваний. Дальше пошла рутинная работа. Процесс мне уже был, в принципе, знаком, различались лишь составляющие будущих зелий. На всякий случай, сверяясь с мануалом, выданным некогда мне Возгарем, а так же поминутно проверяя справочную информацию компонентов, я принялся за дело.

Зелья большей частью получались бросовые, хотя по этому поводу я особо и не расстраивался. Во-первых, у меня еще слишком низкий параметр "Алхимии", во-вторых, в дело шли такие же бросовые ингредиенты, жалеть которые не стоило. Всё, что я сейчас делал — гриндил собственную "Алхимию". Кстати, не сказать, что абсолютно все зелья было бесполезными. Например, из слюнных желёз вурдалака у меня получился неплохой "Малый Яд ослабления", который, будучи нанесенным на оружие, после каждого удара, в течение двадцати секунд понижал максимальное здоровье и бодрость врага на 15 %, а также немного его замедлял. Неплохо, на мой взгляд. Были и другие полезные вещи.

Спустя полчаса кропотливого труда, когда я практически полностью израсходовал все обычные компоненты, перед носом вылезло системное окно:

Внимание!

Производственная профессия Алхимик получает новый ранг (опытный)

Теперь Вам доступны к изготовлению зелья средне-высокого уровня

Опытный алхимик получает бонус в виде +30% к эффективности изготавливаемых зелий, 30 % вероятности при создании зелья получить дополнительное свойство эликсира, затраты алхимических ингредиентов — 15 % , вероятность испортить зелье — 70%, скорость создания зелий увеличена на 30% , максимальное количество компонентов для изготовления +1.

Текущий шанс создать диковинный эликсир: 5 %, редкий эликсир: 3 %, и невиданный эликсир: 0,5%

Ну что же, очень вовремя. Я принялся изучать описание профессии, пытаясь из справки извлечь информацию, что же поменялось. Первым бросилось в глаза, что у компонентов появилась характеристика "совместимость". Такс, если приглядеться, в бонусах профессии есть упоминание о том, что увеличено максимальное количество компонентов для зелий. То есть, если я раньше для каждого зелья использовал только один ингредиент, то теперь могу комбинировать по два?! И судя по характеристике, не все из них подходили друг к другу. Хм! Любопытно. Кроме того, помимо ранга редкости ингредиентов, появилось еще и качество. То есть, теперь они получили некоторую вариативность "свежести продукта", которая, насколько я понял, так же будет влиять на эффективность создаваемых зелий. Также, если верить справке, это самое "качество" было выше у только что добытых ингредиентов и со временем понемногу снижалось. Выходит, теперь, чем раньше сваришь зелье, тем лучше, или вроде того? Ладно, учтем на будущее. Ну, в целом довольно приятно.

Я принялся колдовать с новым интерфейсом смешивания компонентов и уже первые результаты оставили меня довольным. Теперь создавать зелья стало значительно удобнее и проще, системные подсказки давали развернутую информацию, и мне не приходилось тыкаться методом проб и ошибок. Особенно радовало, что теперь довольно редко проходила неудача при создании зелий. Не знаю, то ли сказался мой прошлый опыт, то ли на это влиял мой теперешний уровень, но факт оставался фактом — я стал значительно реже запарывать зелья.

Поначалу было интересно, я вчитывался в свойства получаемых снадобий, эликсиров и ядов, но после мне это наскучило, и я полностью ушел в механическую работу, оставив разбор результатов на "потом". Еще примерно через двадцать минут совместимые компоненты закончились, и я убрал все инструменты в инвентарь, затоптал костер, после чего вернулся в зал с "криптексом". Задержал взгляд на часах, беспристрастно показывающих половину третьего ночи, после чего расстелил спальник, и, укрывшись густой медвежьей шкурой с головой погрузился в спокойный сон. Сегодня мне ничего не снилось.

7:52, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Юго-восточная часть "Лабиринта Стража". Логово Семаргла.

Сквозь сон я почувствовал на лице чье-то жаркое и шумное дыхание. Рядом кто-то звучно облизнулся, после чего раздалось шуршание и цоканье когтей по каменной плитке пола. Затем горячий и влажный язык бесцеремонно облизал мое целомудренное чело, немало не заботясь о том, как я к этому отнесусь.

— Ну, брось, опять ты меня слюнявишь! Доброе утро! — что ни говори, а побудка у Семарга получается что надо. Сон с меня слетел в мгновение ока. Я разлепил глаза и порывисто сел в своем спальнике, уткнувшись в хитрый взгляд золотистых радужек огненного пса, усевшегося на пол рядом со мной. Нет, ну право дело, он будто нарочно это каждый раз делает. Ладно, деваться уже некуда, значит будем вставать.

— Ну и где ваше сиятельство изволит шляться по ночам, а? — в ответ на мой строгий напускной тон, Семаргл лишь насмешливо зевнул, раззявив свою ярко-красную пасть с алым свисающим языком, в которую без проблем мог бы поместиться пятилетний ребёнок. После чего улегся на пол, положив голову на вытянутые лапы. В косящем на меня глазу плясали озорные чертики. Когда он так на меня смотрит, не могу отделаться от чувства, что эта чертова псина надо мной издевается.

-Ладно, потом не жалуйся, если хулиганы карманные деньги отнимут.

Я последовал примеру своего четырёхлапого напарника и тоже от всей души зевнул. Потянулся, пощелкивая суставами, после чего убрал в инвентарь спальник и вынул бурдюк с остатками своих припасов.

Вяленого мяса, как и сухарей, осталось совсем немного. Я и так уже несколько дней сижу на этой диете, и она мне порядком опротивела. За все время, пока я торчу в этом жалком подобии ада, мне всего пару раз довелось перехватить горячего. И это меня порядком огорчает. Значит, мне срочно нужно решить проблему продовольствия. Если так пойдет и дальше уже завтра есть мне будет нечего. Пока обреченно похрустывал сухарями и тщательно пережёвывал уже порядком задубевший сублимат, и, запивая его прохладной водой, слегка отдающей дублёной кожей, я задумался над тем, что мне делать дальше. Честно говоря, я понятия не имею. По идее, мне бы не помешало выбраться, наконец, в мир людей. Но тут встало две насущные проблемы — нужен был астральный разлом, а где его искать, я ума не приложу. В теории, я могу хаотически блуждать по лабе, в надежде наткнуться на новый портал, любезно предоставленный мне нечистью, но если говорить откровенно, вероятность этого стремиться к нулю. Ну, не верю я, что погань окажется настолько доброжелательной, что сама мне откроет проход в Алатырь. Особенно учитывая тот факт, что вчера огромная толпа народу с боем прорвалась к оставленному без присмотра разлому и смогла им воспользоваться. Так что, сильно сомневаюсь, что мне снова представится такая удобная возможность. Кроме того, сейчас в воздухе еще и повисла проблема активации контроллера врат. Я пока не совсем понимаю, что мне это даст, но, несомненно, это сейчас ключевой и главный вопрос первой очереди. Выходит, сконцентрируюсь именно на этом. Интуиция зажгла зелёный индикатор, сигнализируя, что я мыслю в правильном направлении.

Я закончил с утренним перекусом и направился к "криптексу". Со вчерашнего дня ничего не изменилось, он выглядел все таким же заброшенным и покинутым. Я крепко задумался. Если довериться методу "слепого тыка", это может занять бесконечно долгое время. Количество вариантов рун на колонне-контроллере очень велико. Значит, угадывать ее самая умная затея. Ладно, тогда пойдем от обратного. Поскольку этот зал это тоже своего рода часть контроллера, тут наверняка должны быть какие-то намеки или подсказки, как его активировать.

Я некоторое время рассматривал руны, вырезанные на полу, но не нашел в их хитросплетениях ничего, что дало бы мне какой-либо намёк на решение проблемы. Разочарованно вздохнув, я отошёл от "криптекса" и принялся осматриваться. В принципе, он и был основной всей обстановки в этом квадратном зале. Хотя, вру. Были еще барельефы на стенах. Я приблизился к стене и стал изучать сцены, изображенные на лепнине. Как я уже и говорил раньше, основным лейтмотивом выступал сам Семаргл, сражающийся с полчищами нечисти, атакующими символические врата. Главное действующее лицо этих героических сцен, сейчас не подавало признаков жизни, продолжая все так же лежать на полу. Страж одними лишь глазами наблюдал за моими действиями. Я изучал сцены, на всех четырёх стенах по очереди, но они были очень стилизованными, и между собой не особо различались. Хотя...если присмотреться... Я протер заинтересовавший меня кусок стены от пыли и грязи, после чего быстро обошёл все четыре стены повторно, повторив там ту же самую процедуру, после чего удовлетворенно выдохнул. Загадка и впрямь оказалась не сложной. На зрачке Семаргла в каждой из сцен была вырезана маленькая, едва заметная руна. Их было практически не видно под слоем пыли и грязи, но теперь все это было очевидным. Вот те четыре глифы, которые необходимы для активации контроллера. Осталось лишь понять порядок, хотя тут количество комбинаций невелико, так что можно просто опытным путём ее вычислить. С другой стороны... Если присмотреться к барельефам, начиная слева направо, противники огненного пса, вырезанные в камне, выглядят все более и более угрожающими. Может это тоже своего рода подсказка? Я вернулся к "криптексу" и набрал необходимую комбинацию в выбранном порядке. Что-то щелкнуло, раздался натужный скрип, а в следующее мгновение я едва не лишился чувств от страха. Скульптуры кариатид, словно живые, потрескивая и осыпаясь каменно крошкой и песком, распрямились и соединили свои руки в единое кольцо, оградив меня и управляющую колонну в своеобразный барьер. После чего вновь замерли каменными изваяниями. Я некоторое время со страхом ожидал чего-то ужасного, но все было спокойно.

Настройка контролирующего сегмента завершена. Желаете запустить процесс активации?

Внимание! Для запуска системы требуется минимум 20.000 очков маны.

Да/Нет

Фух, сработало. Но теперь встала новая проблема. Откуда мне взять такую прорву маны? У меня ее всего-то чуть больше одной тысячи. Требования какие-то абсолютно нечеловеческие. С другой стороны, если эти артефакты создавались богами, все встает на свои места. Не думаю, что им приходилось думать о затратах маны. Но чёрт тебя дери, это никак не облегчает мою собственную участь. Что же делать?!

Я крепко задумался, усевшись прямо на пол. В голову не приходило ничего разумного. С какой стороны не погляди, решить эту головоломку я не в силах. Чувство глубокого разочарования, поднимавшееся изнутри, никак не давало сконцентрироваться.

Тут мое внимание привлек Семаргл, который сразу же после активации скульптур пришёл в неописуемое волнение и громко гавкнул.

— Погоди, дружок, я немного занят! — я раздражённо отмахнулся от огненного пса, но тот проигнорировал мою реплику, приблизился в упор и настойчиво толкнул своим широким лбом меня в спину.

Так, стоп! А что, если..? Хм. Идея, сначала показавшаяся мне абсурдной, теперь выглядела все более привлекательной. В конце концов, Семаргл такой же экзист, как и прочие, просто немного специфический. В любом случае, попытка не пытка. Я взволнованно открыл интерфейс и, выделив стоявшего передо мной исполинского пса, кинул ему приглашение в группу. Секунда тревожного и томительного ожидания, а следом тренькнул системный сигнал, оповещая, что к моей группе присоединился новый член.

Я облегчённо выдохнул и тут же развернул информацию бара Семаргла, погрузившись в её изучение. Хорошо, что профиль свободный — у обычных игроков полная информация была скрыта, открыть ее можно было лишь специальной командой. Так, 320 силы, 263 ловкости, 490 мудрости, чуть больше десяти тысяч хитпойнтов и почти семнадцать — маны. Охренеть! Чёрт, откуда такие аномально-высокие показатели? Хотя, чего я удивляюсь — уровень пса тридцатка, плюс у него рейтинг икс три, следовательно, все показатели умножаются натрое. Жуть какая. Кстати, можно меня поздравить — я оказался прав. У Семаргла и впрямь раскачка под мага. Я мельком пробежался по навыкам — "Огненный дождь", "Протуберанец", "Факел", "Пылающий покров", "Аура исцеляющего пламени", "Очищение", "Инферно", "Разрыв", "Крылья пламени". Почти все навыки с огненным уроном, и жутко дорогие по мане. Правда и урон весьма впечатляющий. Информации минимум, но даже ее более чем достаточно, чтобы понять насколько ужасающе-смертельным потенциалом обладает эта милая собачка. Он и впрямь какой-то монстр! Прямо мороз по коже. Не удивительно, что он в состоянии в одиночку спокойно защищать от полчищ тварей довольно большую территорию Лабиринта. Даже подавляющее большинство погани ничего не может сделать с его мощью.

Ладно, смотреть на его параметры — лишь расстраиваться. Проблема в другом. Даже с учетом моей собственной маны и запасов Семаргла, у нас набежало всего девятнадцать тысяч манапойнтов. А нужно двадцать. От досады я ударил себя по коленке. Семаргл ожидающе встал рядом со мной, словно ожидая, что я предприму. Тут меня вновь озарило. Сегодня прямо утро божественного озарения! Я открыл инвентари и после недолгих поисков выхватил из него Слезу Дидиллии, обнаруженную мной в логове пауков, и сжал ее в ладони. У этого артефакта есть собственный запас маны, и я очень надеюсь его можно использовать таким образом. Я мысленно скрестил пальцы и утопил клавишу активации. Краткое мгновение, в течение которого ничего не происходило, показался мне целой вечностью. Потом откуда-то из недр земли под моими ногами раздался низкий гул, словно там провернулись огромные шестерни. "Криптекс" провернулся вокруг своей оси, руны на поверхности вспыхнули ярким желтым цветом, а верхняя часть блока вдруг изменила свою форму, открыв небольшое углубление по центру.

Чтобы завершить активацию сегмента, используйте "Ключ измерений"!

Что еще за ключ измерений? Нет у меня никакого ключа! Хотя, нет, вру. Есть же, есть!!! Я судорожным движением, едва сдерживаясь от волнения, вновь открыл инвентарь и принялся прокручивать ячейки. Вот, нашёл. Эта хреновина выпада мне с Крыжня, совсем уже о ней позабыл. Затейливый уплощенный корпус, слегка смахивающий на архаичный компас, идеально вошёл в выемку на поверхности верхнего блока "криптекса". Действуя интуитивно, я утопил его еще глубже, словно клавишу и вновь затаил дыхание. Из-под земли повторно раздался низкий гул, от которого дрожь прошла даже по моим внутренним органам. Меня стиснули невидимые пальцы, лишая всякой воли к сопротивлению, бар маны резко ухнул вниз, а Слеза в моей ладони ощутимо нагрелась. Рядом тяжело задышал Семаргл. Колонна медленно погрузилась в пол, пока ее верхушка не сравнялась с поверхностью каменного пола. В следующее мгновение резные руны на в окружности вспыхнули непереносимо-ярким желтым светом, по всему телу прошёл жаркий импульс, и я почувствовал, что внутри кольца рук, образованного скульптурами завертелась воронка огромнейшей мощности. Кончики пальцев болезненно закололо, а в волосах затрещали импульсы статического электричества. Раздался резкий хлопок и всю композицию со статуями, а значит и со мной тоже, накрыло желтоватой пленкой энергетического купола. На противоположной от входа стене барельеф изменил свои очертания и на нем отчетливо проступила вычурная арка, внутренняя поверхность которой затянуло молочно-белой пленкой, слегка переливавшейся радужными оттенками. Словно туман на ярком солнце. После этого все успокоилось.

Я облегчённо выдохнул и вышел за пределы кольца кариатид, почувствовав себя жутко изможденным. В принципе, не удивительно — бар маны был полностью опустошён и теперь медленно заполнялся, а бодрость и тонус, которые изначально были на максимуме, сейчас просели более чем наполовину. Я с чувством выполненного долга опустился на пол и растянулся рядом с тяжело дышавшим Семарглом. Тому видимо, тоже пришлось не сладко, он вывалил свой ярко-красный язык и натужно дышал, его бока высоко вздымались.

— Ну что, дружок, можно нас поздравить, мы молодцы!

Мой четвероногий напарник, по-прежнему выглядящий порядком уставшим, довольно скосил на меня свои золотистые глаза и изобразил удовлетворённое выражение на своей морде. Интересно, если бы он умел разговаривать, что бы он мне сказал на это?

Но расслабиться и отдохнуть у меня не вышло. Огромное обмякшее тело Семаргла, лежавшего рядом со мной, вдруг напружинилось, он медленно привстал на лапах, едва касаясь брюхом земли и подрагивая мышцами на холке. Пламя, прежде лениво струившееся по его шерсти, сейчас вспыхнуло с новой силой, дав ощутить мне свой жар. В следующую секунду пёс издал такой утробный и вибрирующий от напряжения рык, что у меня внутри все сжалось. Никогда прежде я еще не видел Стража в таком состоянии. Сердце сбилось с привычного ритма и замерло от недобрых предчувствий.

— А ты довольно надоедлив, ты в курсе? — за мой спиной раздался мелодичный женский голос. Но от этого голоса по позвоночнику у меня прошла холода, а кожу на затылке свело. Я резко обернулся.

Она стояла там совершенно одна. Идеально пропорциональная фигура отсвечивала в сумраке кожей настолько белоснежной, что казалась ненастоящей, словно передо мной предстала фарфоровая фигурка, а не живая девушка. Платиново-серебристые волосы, слегка растрепанные, водопадом ниспадали на обнаженные хрупкие плечи с резко очерченными ключицами. В её белоснежной прическе тут и там мелькали не очень толстые косы, почему-то серо-черного цвета, резко контрастирующие на общем фоне остальных волос. Овал лица с пропорциональным, благородным носом и чувственно очерченным контуром ярко-алых губ. Высокий лоб, тонкие линии бровей и широко распахнутые глаза пугающего красного цвета. На молочно-белой коже видна загадочная татуировка — из углов её рубинового цвета глаз по щекам струились две стрелки того же цвета, создавая впечатление, что она плачет кровавыми слезами. В центре лба вытатуирован небольшой овал того же цвета, из его нижней части по лбу, переносице и подбородку сбегает не очень толстая красная линия, спускаясь все ниже, по горлу, ложбинке между высоких грудей, по идеально-плоскому животу, упираясь в небольшой, аккуратный пупок, сплетаясь вокруг него в затейливый рисунок. Кисти рук, до самых локтей вымазаны красными разводами, словно она погружала их в кровь. Эти разводы, если не вглядываться очень напоминают алые перчатки. На белоснежной коже ног от самых ступней и до верхней части бедра всюду были густо разбросаны жирные черные разводы, в которых отчетливо виднелись многочисленные отпечатки человеческих рук и пальцев. Они скользили по её ногам, словно множество людей, у ее ног пытаясь задержать их обладательницу, но руки их лишь бессильно скользили по коже ног девушки. В целом создавалось впечатление, словно это не черные разводы, а затейливые чулки, черного цвета.

На ней не было и клочка одежды, но девушку, судя по всему, это ни капли не смущало. Без всякого стеснения они изучала меня холодным, равнодушным взглядом своих пугающих глаз. Но взгляд ее не выражал практически ничего, лишь легкое любопытство, будто она разглядывала не человека, а занятно раскрашенного жука, по неосторожности попавшегося на ее пути. Потрясающе красивая, невероятно сложенная, она могла бы считаться идеалом женской красоты и пропорциональности. Если бы не одно "но". Насколько невероятно эротичным был её образ, настолько же сильно он был и пугающим. Особенно сильно это подчеркивал ее жуткий бодиарт. В ней не ощущалось и капли женского кокетства или желания понравиться. "Холодная, будто арктический лед и беспощадная как полярная ночь" — вот единственная ассоциация, возникающая в мозгу, стоило лишь бросить взгляд на нее. Вместо вполне естественного мужского влечения и желания, я испытывал лишь безотчетный страх. Он холодным и липкими пальцами пробрался в меня, с каждой секундой проникая все глубже внутрь.

Ярко-красный, как ее глаза и татуировки, маркер над высоко поднятой головой. И на нём лишь только имя "Селента". Ни уровня, ни какой-либо другой информации, что лишь добавляет вопросов.

Кое-что еще привлекло мое внимание. На правой руке девушки, на уровне груди, примерно посередине плеча, на снежно-белой коже, словно что-то противоестественное, чего не должно там находиться, выделялся уродливый круговой рубец. Ярко-багровый, стягивающий ее нежную кожу, он выглядел ужасающе. Словно рука этой красавицы была безжалостно оторвана, а после не очень умелый хирург небрежно пришил ее назад, не особенно заботясь о внешнем виде уродливого шрама. Что-то очень важное должно быть связано с этим шрамом, я понял это совершенно отчетливо, но ответ крутился где-то на краю подсознания и никак не хотел всплывать на поверхность.

В этот момент, глухо рычавший Семаргл, подобрался и взмыл в воздух мощным прыжком, целясь точно в грудь Селенты. Прыжок был настолько молниеносен, что на мгновение его фигура утратила свои очертания, превратившись в огненную комету. Но загадочная девушка лишь взмахнула невесомо рукой и пса, жалобно взвизгнувшего от боли, отбросило мощнейшим магическим ударом, оборвав его прыжок на середине. Он впечатался в стену и тут же его противница легонько щелкнула пальцами. С ужасным грохотом из земли, словно рыжие змеи, взвилось множество ржавых цепей, они обхватили пылающий силуэт Стража со всех сторон и припечатали его к полу. Я даже отсюда услышал треск костей несчастного Стража. Его бар хитпойнтов в тулбаре группы рывком сократился на четверть, а рядом появилась иконка обездвиживающего дебафа — "Оковы". Твою мать, да кто она такая?! И это я Стража считал сильным? Ужасно.

— Полежи пока неподвижно, жалкая псина. Твой черед еще не наступил!

От ее безжалостного голоса, казалось, даже воздух заледенел. Я словно примерз к месту, безвольно наблюдая, как она неспешно приближается ко мне. Обнаженная красотка подошла вплотную и склонилась ко мне, все также сидящему на полу, положив руку мне на щеку. Округлая грудь с аккуратными розовыми сосками вызывающе качнулась прямо напротив моего лица. Но это мало меня обеспокоило, голова моя сейчас была забита совсем другим. Я не ощутил никакого тепла от её прикосновения. Рука была абсолютно холодной, ледяной. Он посмотрела прямо мне в лицо, и от этого взгляда меня окончательно парализовал страх. Бессилие и неспособность что-либо изменить перед лицом необъяснимой и ужасающей мощи этой загадочной и пугающей девушки сковали меня крепче всяких оков.

— От тебя одна лишь головная боль. Нужно было решить эту проблему в самом начале! — девушка выпрямилась, и подбоченилась. Она картинно вздохнула, приложив изящную руку к виску, обольстительная грудь слегка колыхнулась.

— Что такое, щитник? Язык проглотил? — она язвительно ухмыльнулась — А, понятно! Ху-ху, так тебя волнует это тело, верно? Может быть, ты хочешь к нему прикоснуться?

На её лице не дрогнул ни единый мускул, лишь вопросительно изогнулась правая бровь, да издевательская усмешка скользнула по выразительным губам. Я слегка охренел от подобного вопроса, он полностью выбил меня из колеи.

— Н-нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь! — от смешанных чувств мне не удалось полностью скрыть дрожь в своем голосе.

— Ну что же ты, не стесняйся! Считай это утешительным даром, перед тем, как ты получишь своё наказание!

Она протянула свою тоненькую, изящную руку, и, схватив за запястье, без видимых усилий оторвала меня от пола, поставив на ноги прямо перед собой. А ведь я, по идее, кило на тридцать больше неё должен весить, плюс вес моей экипировки, так что набежит весь полтинник. Но я даже не успел удивиться этому, как она положила свою ладошку поверх моей и спокойным движением поднесла мою ладонь к своей левой груди. Тонкие пальцы, с удивительной для их вида силой принудили меня ее сжать. Я рефлекторно дернулся, но в этот момент меня вновь пронзил ужас. Несмотря на свою мягкость, ее великолепная грудь была абсолютно холодной, как у покойника. И что самое пугающее, я хоть и прижал ладонь к ее груди, не уловил в ней стука сердца. Его просто не было!

На лбу у меня выступил холодный пот. Я резко дернулся, вырвав кисть из захвата, и отступил на шаг назад. Да что тут, чёрт возьми, происходит?!

— Не хочешь, ну и ладно, больше я такой возможности тебе не дам! — девушка презрительно фыркнула, буквально проткнув меня взглядом своих рубиновых глаз.

-Н-но что я сделал? — её нагота и поразительная красота форм, помноженная на абсолютное бесстыдство и наглость, а также приправленная ее ужасающей холодностью — в прямом и переносном смысле этого слова, выбивают почву из-под моих ног. Я никак не могу собраться и чувствую себя устрицей, раковину которой уже взломали и вот-вот подцепят вилкой, приправив уксусом и специями.

— Проще сказать, чего ты НЕ сделал! — сквозь кристаллический лед сверкнуло жаркое пламя едва сдерживаемой ярости. Понятия не имею, чем я мог её так разозлить. Да я даже вижу её впервые, о чём вообще речь?!

Селента раздраженно вздохнула, пытаясь подавить гнев, и вновь надела на лицо ледяное выражение. Она демонстративно потыкала указательным пальчиком в уродливый багровый шрам на своем правом плече.

— Уже только за одно это стоило вырвать тебе внутренности. Уже очень давно мне никто не делал ТАК БОЛЬНО! — в голосе опять пробились стальные нотки.

Я, тупо уставившись на рубец, контрастно выделяющийся на фоне молочно-белой кожи, вдруг почувствовал, как все моё тело пробил озноб. Как это возможно?! Что не так с её телом и именем?

Видимо, мне не удалось полностью скрыть свои эмоции, и что-то все же отразилось на лице, потому что Селента удовлетворённо хмыкнула.

— Вижу, ты чуточку сообразительнее, чем мне показалось сначала. Ну, так что, теперь понимаешь, КАКИМ будет твоё наказание?!

— Н-н-невозможно! — Я словно прирос к полу.

— Хо-хо! Возможно, и ещё как! — она новым театральным жестом провела по себе рукой — Это тело, всего лишь сосуд, и я могу использовать так, как хочу.

— Ты понятия не имеешь, как я зла! Сначала Хозяин, потом ты забираешь ту девчонку, мою любимую игрушку прямо из-под моего носа!!! Мало того, мне приходится перенести это унижение, я вынуждена вновь отращивать руку, какой позор! Потом Панамарь, на которого у меня были грандиозные планы! Ты срываешь мой великолепный план, убиваешь этого идиота — Крыжня! Хотя, поделом ему, таким олухам туда и дорога. Но тебе и этого мало! — её глаза бешено сверкают, буквально прожигая меня насквозь своим взглядом — Ты заявляешься ещё и сюда и всё, во что я вложила столько своих сил летит к чертям!!!

Она вновь приблизилась ко мне вплотную. Ноздри раздуваются от гнева, грудь высоко вздымается и опускается. Она стучит острым ногтем по наплечнику Кровососа.

— Но тебе и этого недостаточно. Нацепить часть моего доспеха, мой шедевр, в который я вложила свою душу! Это просто неслыханно, непростительная наглость. И после всего, ты еще смеешь спрашивать, что ты сделал? Да за это даже Тысячелетней Смерти будет недостаточно. Я заставлю тебя так страдать, как не страдал ещё никто. Ты будешь жалеть, что вообще появился на свет!

Мне 3,14здец! Без вариантов. Её слова вколачивались в мой мозг, словно гвозди. И я всё чётче осознавал всю глубину той задницы, в которую мне не повезло угодить. Все неприятности, что случались со мной в Бэкварде прежде — это детский лепет, по сравнению с тем ректальным сфинктером поистине космических масштабов, что разверзся над моей головой прямо в эту минуту. Я как наяву услышал треск, с которым разлетелась на части копилка моего невезения, копившая неудачи с самого момента моего рождения. Мне определённо 3,14здец!

— Вижу ты осознал, что тебя ждёт!? — На её чувственных губах заиграла торжествующая улыбка — Что же, тем лучше! Мне осталось лишь насладиться своей местью!

Она выбросила руку вперёд и с невероятной для такого хрупкого тела силой сжала моё горло. Я захрипел от боли и почувствовал, что теряю контакт с полом. Меня легко, словно нашкодившего щенка, подняли в воздух. Чтоб тебя!

Я вцепился в тонкую ручку, стальной хваткой сжавшую мою гортань, не в силах ее разжать. Да насколько же она сильна!? Я судорожно открывал рот, начиная задыхаться.

— Да, ДААААА! Корчись, червяк, осознай глубины отчаянья! Я...

"Воздействие" — активировать! Я не жалея маны, влил энергию сил Земли прямо в её тело.

— Гх! Что за..? — удивление в голосе моментально сменилось дикой злобой.

Многотонный пресс, что мне уже доводилось испытать на себе, обрушился на Селенту. Её тело рефлекторно дернулось, испытав сильнейший удар, пальцы разжались и я отскочил назад. Но это ещё не всё. Не собираюсь я так просто сдаваться. "Телекинетический удар"! Мою противницу отшвырнуло назад, она неловко упала, приземлившись на одно колено.

— Ах ты! Смеешь противиться моей воле?! Что же, я заставлю тебя об этом пожалеть!

Я явственно увидел, что её глаза начали гореть лихорадочным огнём, яростно сверкая в полумраке пещеры.

Вы успешно противостояли вражеской ментальной атаке!

Умение "Окостенение" не подействовало на Вас.

Проклятие успешно отражено на врага!

Ха-ха, кажется, и моя неудача имеет свои границы. Спасибо чёртовому Корду, за тот обмен, Шишак Проклятых выручил меня в самый критический момент.

— Какого?! — искаженное изумлением и злостью прекрасное лицо Селенты для меня сейчас стало самым замечательным зрелищем за всю мою жизнь.

Хе-хе, ещё повоюем. Держи подачу, стерва! Я настакал максимум гравы и филигранно всадил в нее тело, обездвиженное собственным проклятием Селенты. Изломанная метрика искажённого гравитационным колодцем пространства сдавила её со всех сторон. Раздался дикий визг переполненный болью. А кто говорил, что будет легко!?

Между тем, у меня нет времени на то, чтобы любоваться этим прекрасным зрелищем. Я бросаюсь к все еще прикованному к полу Семарглу. Тот, видя, что схватка между нами началась, всеми силами пытается освободиться, но мощь заклятия Селенты слишком велика. Но это не проблема. Я по собственному "Плющу" знаю, что обездвиживающие заклинания имеют физическое воплощение. А значит — их можно разрушить!

Крак! Крушитель с размаху рассекает железо одной из цепей. Разрубленное звено со звоном падает на каменную плитку пола. Крак! Крак! Крак! Я как заведённый разрубаю цепи одну за другой. Наконец заклинание контроля разрушается, и Страж стремительно вскакивает на все четыре лапы.

Я только сейчас заметил, как мало у него маны. Чёрт, я же сам, собственноручно потратил весь его пул мп на активацию контроллера. Идиот, лишил своего единственного союзника главного козыря. Моя-то мана восстановилась пока сыр-бор, а вот у Семаргла с регенерацией все намного хуже. Правда, разница не велика — я ведь тоже вновь всё потратил, всадив максимум стаков в граву.

А я ещё удивился, почему он бросился на неё, а не атаковал дистанционным умением, коих у Семаргла в достатке. А он просто не мог этого сделать, потому что потратил всё своё мп. Сейчас он едва-едва восстановил одну десятую от максимального пула. Из-за моей опрометчивости, мы угодили в довольно неприятную ситуацию и сейчас, даже не смотря на удачный поворот событий, находимся в крайне невыгодном положении.

Ладно, делать все равно нечего, сражаться придется в любом случае. Она не отступит. Я накинул на Семаргла "Протекцию". Здоровья у него, конечно, в пять раз больше, чем у меня, но вот защита довольно хлипкая, как и у большинства магических созданий. Так что прикроем его спину. Да и мне лишний пдеф от этой ауры не помешает. Семаргл тем временем включил свой "Факел", и словно гигантский живой огнемёт, принялся поливать струей пламени извивавшийся в объятьях "Всплеска" силуэт девушки. Всё поглотило клокочущее пламя, и я потерял её из виду.

И без того практически опустошённый бар мп Семаргла вновь пополз вниз. К тому моменту, когда он опустел, и действие навыка прекратилось, грава тоже исчезла. Казалось, время стало резиновым, удлинившись неимоверно, но на самом деле прошло лишь жалких двадцать пять секунд.

Она стояла в центре дымящегося пятна, на раздробленной и перекореженной гравитацией каменной плитке. В пятнах сажи и кровоподтеках, с растрепанными и дымящимися волосами, она не выглядела поверженной. Скорее наоборот, я почувствовал, что все, чего мы смогли добиться — лишь еще больше разъярили Селенту. Я внутренне сжался от недоброго предчувствия.

— Непростительно! Это совершенно НЕПРОСТИТЕЛЬНО! Я сотру вас в порошок, жалкие насекомые!

От ее фигуры во все стороны рванулась сокрушительная ударная волна. Столб невероятно мощной энергии взметнулся к потолку. Я буквально увидел пульсирующие кроваво-красные жгуты энергетических каналов, которые разрывало от переполняющей их силы, который истекали из ЕЁ тела. С пола, противясь закону всемирного тяготения стали отрываться крошки камня и обломки плитки, словно в невесомости поднимаясь к потолку. Волосы женской фигуры взметнулись вверх. Вокруг белоснежной хрупкой фигуры завертелся кроваво-черный вихрь, подавляя меня своей мощью. Девушка оторвалась от пола, воспарив в воздухе. Мне стало физически больно на это смотреть, я прикрылся ладонью, глядя на происходящее прямо передо мной сквозь растопыренные пальцы.

Багрово-черный пульсирующий вихрь начал формировать какие-то очертания, которых я пока не мог толком разглядеть. Вращаясь по спирали, куски чего-то непонятного, словно металлическая стружка к магниту, притягивались к стройной фигуре, находившейся в центре этого безумия. Несколько секунд спустя вихрь стал замедляться и, наконец, рассеялся.

Мои глаза со страхом расширились. Огромная фигура ужасала одним своим видом и подавляла мощью, которая буквально излучалась ею в окружающее пространство. Этот монстр был, пожалуй, даже больше Агнара, к тому же гораздо опаснее. Зубчатый шлем из матового металла, в глазницах которого пылали ярко-красные глаза, лучившиеся жаждой крови. Тело покрытое костяной броней, разлагающаяся плоть рук на которой покоились такие знакомые мне наплечники в форме оскалившегося черепа с сияющими карбункулами глаз, наручи-пауки из того же черного, словно ночь, металла, латные перчатки со змеиными головами — не узнать эти доспехи было невозможно, пусть я никогда и не видел их целиком.

Центр туловища существа, в районе солнечного сплетения, вертикально расходился в стороны костяными выростами, словно гигантская, зубастая акулья пасть, открывая внутренности монстра. Это делало его похожим на какой-то жутковатый костюм. И внутри, в центре клубящегося багрово-черного мрака я увидел парящее изящное тело Селенты. Она открыла глаза и посмотрела прямо на меня с мстительностью и превосходством.

— Понял теперь?! Склонись перед моей силой, умоляй меня о прощении, и быть может, я подарю тебе более легкую смерть, чем ты заслуживаешь! — она засмеялась гнусным смехом, от которого у меня свело скулы и похолодели ладони.

Костяная гребенка на груди твари медленно, с хорошо различимым костяным стуком, словно застежка-молния стала закрываться, скрывая девушку внутри тела чудовища. Будто какой-то кошмарный цветок, выдуманный больной фантазией. Костяные шипы окончательно сомкнулись, отгородив ее он внешнего мира.

Трёххметровый монстр качнул головой, его череп явственно осклабился.

Гролл, Повелитель Смерти

Ур. 27. (множитель показателя защиты и здоровья х5)

Ну, теперь все встало на свои места. И багровый рубец на ее руке, и непонятки с именем, и злоба с ненавистью, по отношению ко мне.

Чёрт, кажется нам и вправду 3,14здец.

Мы не сможем победить. Я четко это осознал, стоило лишь мне взглянуть на этот её аватар, боевую форму, магический экзокостюм. Не знаю, что это такое, да и не суть. После всего, бар хитпойнтов Гролла, теперь ставший видимым, был укорочен едва ли на десяток процентов, а то и того меньше. А ведь я применил самое мощное свое оружие, идеально подгадав момент атаки. Селента даже в первой своей форме была очень сильна, но теперь, обратившись Гроллом, она просто-напросто непобедима. Мне даже сражаться с ней не нужно, чтобы понять насколько огромная пропасть разделяет ее и мои возможности. Смешно, а ведь еще совсем недавно я полагал, что довольно таки силен. И теперь почувствовать себя муравьем, выступающим против огромного, суперсовременного танка, стало для меня ещё большим шоком. Нечто похожее было, когда я столкнулся с Крыжнем в Кургане. Но тогда я был не один, со мной была полноценная группа. Да и победил я его в итоге лишь благодаря удаче и счастливому стечению обстоятельств. Теперь такой фокус не пройдет. Даже не смотря на то, что со мной Страж Лабиринта, это ничего не меняет. Семаргл остался без своего главного оружия, и мало чем сможет помочь.

Плевать. Даже если я и не смогу победить, это ничего не значит. Проиграл тот, что признал своё поражение еще до начала схватки. А я проигрывать не хочу. У меня ещё есть незаконченные дела, и есть те, кто меня ждет. Я не проиграю!

Я активировал свою золотую связку — "Единение", "Клубок змей", "Каменную кожу", "Пробитый щит", "Воздействие". Сейчас не время экономить, нужно поставить всё на кон, иначе нам конец. Что же, поставим все на зеро.

— А тебе не откажешь в смелости, человек! Хорошо, тогда я не буду сдерживаться! — этот голос пробирал до самых костей. Сейчас он ничуть не напоминал мелодичный и приятный, даже не смотря на свою холодность и безразличие, голос самой Селенты. Этот голос являлся квинтэссенцией ужаса и страха. Не узнать его было невозможно. Ведь я его уже однажды слышал. Тогда, когда мне довелось спасти Забаву из этих цепких, разлагающихся лап. "Любимая игрушка", да!? Ты мне заплатишь за то, что ей пришлось пережить по твоей вине, тварь!

— Заткнись и нападай!

Гролл разразился жутковатым смехом.

— Громкие слова, для такой букашки, как ты. Ну, валяй, развлеки меня хоть немного!

Миг, и стоявшая у дальней стены колоссальная фигура очутилась прямо передо мной, занеся над моей головой свою щипастую булаву. Как он может быть таким быстрым? Я едва успел бросить своё тело вправо, разминувшись со смертью на десяток сантиметров. Зазубренный кусок смертоносного черного металла, просвистел около моего уха и оглушительным звоном врезался в желтоватый кокон барьера, окружающего управляющий котроллер, высекая из него целый сноп искр. Ага, он не может пробить его, нужно запомнить. Все это я наблюдал уже в полёте, перекатившись через плечо, и приземлился на колено. В тот же миг, Страж с рычанием вцепился в левую конечность Гролла. Удобный момент — я кинулся ему в ноги, пытаясь заставить потерять равновесие. Крушитель с размаху врубился под колено. И словно вонзился в бетонный столб — у меня даже руку отсушило. Никакого видимого эффекта. Гролл пренебрежительно стряхнул пса со своей руки и вновь занес булаву над моей головой. Смещаемся, смещаемся! Пока действует "Единение", мне нужно выжать максимум урона. Я сейчас заметно быстрее, нужно этим пользоваться. Я шмыгнул правее, и нанес серию мощных рубящих ударов в район лопатки. Несколько отколотых кусочков костей брони, вот и все чего я смог добиться. Чёрт, да это же просто читерство какое-то. Что за бой в одни ворота?! Разрыв в уровнях превращает это сражение в избиение младенцев львом.

Гролл опять разразился жутким хохотом.

— Что это было, Щитник?! Ты что-то сделал, а? Если это все, что ты можешь, почему бы тебе просто не умереть уже?

Я от злости скрипнул зубами. Нет, так не пойдет. Не стоит вестись на провокации. Спокойно, Олежка, спокойно. Вспомни слова своего сенсея — у любого противника есть ахиллесова пята. Тебе лишь нужно её найти.

Ну да, сказать-то проще, чем сделать. Пока единственная слабость, обнаруженная мной — это бьющее через край самодовольство и явная недооценка меня. Хотя, было бы что недооценивать, я уже выложил все свои козыри, демонстрировать больше нечего. Твою ж мать!

Я принялся кружить вокруг Гролла, выгадывая момент для атаки. Враг делал ложные выпады, пытаясь подловить меня своей булавой. Несколько раз я сокращал дистанцию и наносил несколько быстрых ударов в разные части тела своего противника, после чего вновь отходил на исходную. Результат всегда был предсказуемый — смешной урон и никакого эффекта. Все, чего я добился — лишь новые издевки своего соперника и его смех. Наскоки и укусы Семаргла проходили примерно с тем же итогом. Защита Гролла была непробиваема для нас. Безнадежность ситуации давила на меня, я лихорадочно искал выход. Но выхода не было. Мы проиграем, рано или поздно. Семаргл и до боя был не в лучшей форме, поскольку полностью выложился на активацию Врат, а теперь и вовсе выдохся. Его тонус упал в красную зону, он тяжело дышал, вывалив язык. Физические атаки не его конёк, он ничего не мог с этим поделать. Если так пойдет и дальше, скоро он просто свалится от усталости. Я-то пока в порядке, но вечно это продолжаться не может. Не сомневаюсь, что у Гролла есть еще козыри в рукаве, просто он пока что не считает нужным их демонстрировать. Странно, что он до сих пор не применил повторно свои "Оковы" или "Окостенение". Может потому что они пока под откатом?! Если хотя бы один из них сработает, нам тут же придет конец.

Чёрт меня подери, накаркал! Семаргл, поднакопивший немного маны, вновь активировал "Факел", заливая все вокруг напалмом. Я прикрылся щитом от волны нестерпимого жара, прокатившегося по залу. На голове от запредельной температуры затрещали волосы. Страж выложился на двести процентов, мощь навыка впечатляла. Столбик жизни Гролла медленно пополз вниз. У нежити всех типов, есть общая слабость — она очень уязвимы к огню, даже такая высокоуровневая, как наш противник. Если бы Страж не оказался без мп в начале этого сражения, кто знает, как обернулось бы дело. Но лучше бы он этого не делал. Едва фигура Гролла скрылась за клубами огня, он вновь применил Оковы. Уже знакомая анимация умения, из-под земли взметнулись ржавые цепи, опутав пылающий силуэт пса. Семаргл широко расставил лапы и напрягся всем телом, сопротивляясь изо всех своих сил, но он и так уже был на пределе. Путы повторно припечатали его к полу, сбив здоровье в желтый сектор. Действие огненного навыка прервалось. Жаркое пламя опало, оставив редкие лужицы чадного огня. Гролл неспешно приближался к обездвиженному Семарглу.

Нет! Нет, нет, нет! Только не это! "Провокация", "провокация" — нет, из-за огромной разницы в наших уровнях, это не работает. Если я ничего не сделаю, он его сейчас убьёт! У меня перехватило дыхание. Я срочно должен что-то предпринять. Хоть что-то...

Все селфы давно упали, и теперь моя скорость едва-едва превосходила скорость противника. Грава в откате еще четыре минуты. Плевать. Забыв про страх, я подскочил к Гроллу со спины и начал наносить удар за ударом, высекая чеканом искры и костяную крошку. И прозевал резкий выпад. Гролл не стал оборачиваться, или замахиваться оружием, он просто и бесхитростно пнул меня ногой в живот.

— Угх! — я словно попав под удар бампера электромобиля, несущегося по трассе с максимальной скорость. Меня, будто пушечное ядро, отшвырнуло в сторону, от боли в глазах пошли цветные круги. Ударившись об стену, я свалился на пол. В груди что-то неприятно щелкнуло. Я напрягался изо всех своих сил, превозмогая боль, но ноги совсем меня не слушались. Словно в замедленной киносъемке, я наблюдал, как враг занёс над собой булаву, а после с силой опустил ее на прикованного пса. Раздался жалобный взвизг, столбик здоровья Семаргла, еще секунду назад желтый, одним махом исчез, оставив лишь пустую колонку бара.

— Чтоб ты сдох!

Меня с головой поглотил дикий, неконтролируемый гнев. Перед глазами возникла кричащая надпись на красном фоне, сообщающая о критической психической нагрузке, и о её последствиях. Мне кажется, что я её уже когда-то видел. Но сейчас мне не до неё. Не знаю, это ли придало мне сил, или что-то еще, но я разом забыл о боли, еще секунду назад пронзавшей мою грудь. Я привстал, слегка наклонив корпус вперед, уперев пятку левой ноги в стену. Используя ее как упор, я с силой оттолкнулся от каменной кладки и рванул вперёд. Мышцы ног заныли от нагрузки, но мне сейчас было наплевать. Как снаряд, выпущенный катапультой, я пронёсся через весь зал. Перед самой спиной Гролла, я оттолкнулся от земли, вложив в этот прыжок всю силу, и взмыл в воздух. Выставленное вперед колено, подобно тарану вонзилось точно в позвоночник гигантского аватара Селенты. Коленная чашечка с отчетливым звуком хрустнула, по мозгам ударила болевая вспышка. Но это не имело никакого значения. Важнее было то, что мой удар, в который я вложил все, что у меня было, с силой отбросил Гролла вперед. Он ударился об стену, и, не удержав равновесия, завалился на спину.

"Лесной Плющ" — активация! Бугристые корни, коих в этот раз было до неприличия много, взметнувшись из-под земли, как совсем недавно "Оковы", и оплели уродливое тело, накрепко приковав его к полу.

— Что за...? — Гролл силился встать, но густая сеть корней держала его на славу.

Я встал на ноги. Плохо, кажется колено сломано, я даже ходить толком не могу. Ладно, теперь уже не важно. Внутри меня клокотал расплавленный свинец. "Воздействие" — и Крушитель стал тяжелым, словно кувалда, я едва могу его удержать. Напрягая мышцы правой руки, чтобы не выронить свое оружие, я медленно приблизился к ворочающейся на земле фигуре.

— Ты заплатишь за это! — я едва могу сдерживаться, слова, словно булыжники, падают на пол через плотно стиснутые зубы. Краем глаза смотрю на неподвижную фигуру Стража, вокруг которого медленно расплывается лужа крови. От этой картины я сжал зубы с такой силой, что послышался отчетливый хруст.

С трудом взбираюсь на грудь поверженного колосса. Я нанесу всего один удар. В него я вложу всю свою ненависть и злобу. Весь свой страх и отчаянье. Весь свой гнев и ярость. Лезвие Крушителя сверкнуло серебряным полумесяцем и с оглушительным треском врубилось в костяные пластины нагрудника, погрузившись в него до самого топорища. Я сделал резкое боковое движение, и сектор чекана с хрустом выломил треугольный кусок костяного панциря, открывая внутренности этого ужасного доспеха.

Я вижу её, сквозь дыру в груди. Сквозь клубящийся багрово-черный мрак, ее побледневшее лицо пораженно смотрит на меня со смесью неверия, злости и страха. Оно искажено эмоциями, и сейчас не выглядит таким же прекрасным, как раньше. На лбу длинная царапина, из которой сочиться кровь, заливая белоснежную кожу.

— Как это возможно!? — она произнесла это одними губами, но я понимаю. Честно говоря, я сам понятия не имею "как".

Отшвырнув щит и чекан в сторону, я запускаю руку внутрь тела Гролла. Пальцы с силой сжимают тонкую девичью шею.

— Ты заплатишь! — вытаскиваю ее, приблизив лицо Селенты вплотную к пробоине в доспехах ее боевого аватара — Я заставлю тебя пожалеть!

В её рубиновых глазах — страх. Она вцепилась обеими руками в мою кисть, силясь оторвать ее от своего горла. Но спустя миг все меняется. Словно справившись с секундной слабостью, ее лицо вспыхивает злобой, глаза бешено сверкают.

БАМ! Удерживаемый её руками, я не смог уклониться от удара, и навершие булавы с жутким хрустом врезается мне в грудь, отбрасывая прочь.

Уровень болевого порога составил 157%, в связи с чем, Вы получаете дебафф "Болевой шок".

Вы обездвижены.

Достижение "Кремень" получает 4 ур.:

Чувствительность персонажа к боли понижена на 17 %, интенсивность болевых ощущений снижена на 13%, болевой порог увеличен на 10 % .

Боль в груди просто непереносима. Все вокруг тонет в кровавых разводах. Я силюсь вздохнуть, но вместо вдоха изо рта, заливая подбородок и шею, вырывается фонтан крови вперемешку с какими-то ошметками. От удара булавой нагрудник смялся, вдавившись внутрь моего тела под немыслимым углом. Кажется, я остался без половины ребер и легкого.

Полагаю, это конец, да? Я достиг своего предела, но все равно не смог победить. Что же, этого следовало ожидать, я изначально оценивал шансы на победу, как чуть более чем призрачные.

Размышляя об этом, я безучастно наблюдал за тем, как Гролл разрывает корни, освобождаясь от захвата. Он каким-то образом смог освободить вооружённую руку, и нанёс мне один-единственный удар. И этого хватило с лихвой. А теперь я лежу на каменном полу изломанной куклой не в силах пошевелить и пальцем. Сейчас он освободится и добьет меня, нужно лишь чуточку подождать. Меня не к месту разбирает печальный смешок, но вместо этого я вновь лишь сдавленно хриплю, сплевывая тягучую, кровавую слюну себе на грудь. Да уж, с разорванными легкими не до смеха. Хочется сделать хотя бы маленький глоточек воздуха, но вместо этого я лишь ощущаю, как мои изуродованные легкие постепенно заливает горячей кровью до самой трахеи. В таком состоянии я могу лишь радостно побулькать. Удивительно что, не смотря на весь кошмар происходящего и выжигающую мозг боль, я все еще в состоянии шутить. До чего же мерзкое ощущение! Захлебнуться в собственной крови — что может быть ужаснее?

От накатывающей волнами боли зрение начинает терять фокус, перед глазами все расплывается. Я смутно вижу гигантский силуэт, приближающийся ко мне в сумраке подземелья. Ну вот, кажется и все. Я повержен и помочь мне некому. Как говорили в старых фильмах среднего пошива — наша песенка спета.

Сознание плавает где-то на границе между явью и обмороком. Чувствую, как меня поднимают в воздух.

— Это впечатляет, но все же ты проиграл, человек!

Она торжествует, что, впрочем, и не удивительно. Я и впрямь проиграл. Из последних сил я стараюсь сфокусировать взгляд. Она держит меня на вытянутой руке прямо напротив проделанной мной пробоины в груди Гролла, и смотрит в упор. Во взгляде, странная смесь из задумчивости, раздражения и даже какого-то подобия восхищения. Неужели я и впрямь смог произвести впечатление на это нечеловеческое существо? Хотя, какая разница. Понятия не имею, может ли она устать, но вид у неё совсем не тот, в каком она предстала передо мной еще совсем недавно. Кажется, ей эта битва тоже далась нелегко.

В этот момент моё медленно соскальзывающее в багровый океан сознание отметило, как что-то неуловимо изменилось в окружающей обстановке. За моей спиной полыхнуло ярким жёлтым светом, а следом я спиной почувствовал чьё-то появление. Я не мог видеть того, что происходит позади меня. Откровенно говоря, из-за расплывающегося от боли сознания, я даже то, что находится непосредственно перед моими глазами, видел нечётко. Но я ни на долю секунды не усомнился в том, что позади меня появился кто-то еще. Его мощная аура ощущалась на уровне инстинктов, я ощутил его присутствие кожей затылка. Впрочем, даже если бы я не доверял своим инстинктам и интуиции, реакция Селенты не оставляла сомнений — на арене появилось новое действующее лицо.

— Т-ты...! Что...что тебе тут нужно?

Не особенно громкий голос Селенты странным образом накладывался на оглушающий рык Гролла, почти полностью в нем растворяясь. Но я был совсем рядом с ней и мог различать её слова. Словно находясь в непосредственной близости от человека с мегафоном, я слышал не только искаженное механикой громкоговорителя звучание, но и настоящий, истинный голос говорящего. И от меня не укрылось то, что голос Селенты едва заметно дрогнул, а её лицо, не справившись с эмоциями, на долю секунды исказилось от растерянности. Кто же смог её так напугать?

— Почему бы тебе не остановиться? — прозвучавший за моей спиной голос был абсолютно спокойным и прямо излучал уверенность. Хотя я и не мог видеть его обладателя, но моментально понял, что тот очень силён. Ну да, чтобы так разговаривать с боевым аватаром Селенты, нужно иметь силу духа и стальные яйца.

— Почему ты..? Не твоё дело, не вмешивайся! Это моя месть и я её закончу, понятно?!

Лицо девушки исказилось, на этот раз от гнева. А она чертовски несдержанная, верно? Поразительно, как такая импульсивность контрастирует с её обычной ледяной аурой.

— О, нет, это как раз МОЁ дело! — голос мужчины, который, похоже, медленно к нам приближался, сделал небольшой акцент на слове "моё", но от этого легкого нажима, у меня по спине побежали мурашки. Да кто же это такой?

— Не лезь сюда, жалкий божок! Иначе...

Божок?!

— Детишки нынче совсем не умеют хорошо себя вести, да? — в голосе скользнуло легкое удивление — В таком случае, у меня не осталось выбора, кроме как преподать тебе небольшой урок.

Дальше события понеслись вскачь. Что-то яркое мелькнуло в моем поле зрения, после чего пальцы Гролла разжались и я свалился на пол. Дальнейшее я наблюдал уже оттуда. В момент падения, резь в моих искалеченных легких стала непереносимой. Я понял, что не дышу с того момента как Гролл нанёс мне удар моргенштерном. Просто потому, что дышать мне нечем — изуродованные легкие захлебывались от крови. Каждая клеточка тела буквально умоляла о крошечном глотке воздуха. Мир вокруг окончательно утратил чёткость и окрасился переливами всех цветов радуги, словно я попал в галлюциногенный бред наркомана.

— Гха, гха! — я разевал рот, словно рыба, выброшенная на берег, но вместо вдоха, из моего рта вновь пошла кровавая пена. Кажется всё, приехали.

— Исцелись! — сквозь разноцветную фантасмагорию преддверия смерти, сжавшую меня болью, словно тисками, я увидел протянутую ко мне раскрытую ладонь. В следующий миг тело окутала сверкающая жёлтая дымка, и я ощутил что боль, буквально раздиравшая тело и сознание на части, исчезла.

— Хааааа! — изогнувшись дугой, я сделал, наверное, самый глубокий вдох в своей жизни. В глазах потемнело, кровь, пересыщенная углекислотой, впитала в себя первые порции живительного кислорода и понесла ее толчками к страдающим органам. Какое же это счастье — дышать.

Сделав несколько аномально глубоких вдохов, я, наконец, смог четко увидеть все происходящее вокруг. Очевидно, что меня и вправду исцелили — все мои показатели были в норме, раны исчезли, сломанные кости мгновенно восстановились. Круто, хочу такой хил себе! Воскрешение мертвеца, блин.

В непосредственной близости от себя я увидел удивительную картину. Мужчина в красном, лица которого я не мог видеть из этого ракурса, одной рукой (!) удерживал огромное тело Гролла, прижав его локтем к стене. Причем, поза его не выглядела напряжённой, будто он не прилагал совершенно никаких усилий. Вторая рука была направлена раскрытой ладонью ко мне (значит, мне не привиделось в предобморочном бреде) и излучала то самое желтоватое свечение, которое окутало меня парой секунд назад.

— Какого чёрта ты делаешь!? Не смей вмешиваться! — Гролл бесновался, силясь вырваться из захвата. Выглядело это до жути странно, потому что совсем небольшая фигура мужчины, с легкостью удерживала огромное, уродливое тело Гролла всего одной рукой.

— Как я уже сказал, это моё дело, и я решил в него вмешаться. Ты нарушила условия договора, и будешь за это наказана. Хотя бы прими это с достоинством, глупая девчонка!

Рука, исцелившая меня секунду назад, сжалась в кулак, а в следующее мгновение я увидел нечто поразительное. Резким хуком, безо всяких видимых усилий, мужчина в красном проломил костяной панцирь на груди Гролла, чуть ниже проделанной мной пробоины. И тут же, в настоящем ореоле из обломков костей панциря, вновь вырвал её обратно, вместе с безвольным телом Селенты, горло которой он сжал в своей руке. Нагрудник Гролла был практически полностью разрушен одним единственным движением. От этой картины у меня кровь застыла в жилах.

Селента конвульсивно изогнулась, схватившись за удерживавшую ее руку, и издала высокий, режущий уши крик. Волны уже знакомой мне багрово-черной энергии, наполнявшие прежде тело Гролла изнутри, оплели её и удерживавшего её мужчину. Вспышка сверхновой наоборот на долю секунды погрузла все вокруг кроваво-чёрный мрак. Я прикрылся рукой от этой страшной картины, но в следующее мгновение все рассеялось. Тело Селенты безвольно обвисло, а туша её боевой формы, еще секунду назад монолитно спаянная между собой, вдруг осыпалось горой бесполезного хлама, полностью утратив целостность.

Мужчина встряхнул её, как котёнка, после чего свободной рукой сделал резкий рубящий жест, словно рассекая ладонью невидимые нити. Мигнула и открылась воронка пространственного разлома, но не призрачно-красная, какие мне доводилось видеть прежде, а окутанная мягким желтоватым свечением, похожим на то, которое недавно вернуло меня к жизни.

— Отправляйся к своему хозяину, и передай ему, что ответственность наступит согласно договорённостям.

Коротко взмахнув, он зашвырнул обмякшее тело красавицы, пребывавшей в прострации после радикального извлечения из тела Гролла, в мигнувшую воронку телепорта. Воронка тут же закрылась, едва Селента покинула пределы залы.

Неизвестный похлопал ладони, отряхивая их от пыли (иллюзорной, как мне кажется):

— Ну вот, с этой головной болью разобрались — после этих слов он обернулся ко мне.

-Теперь решим твой вопрос. Ты успешно завершил первый этап восстановления Врат, поэтому тебе полагается награ...

-Чёрт, нет, только не это!

Я вмиг забыл о странном человеке, и бросился к распростершемуся на полу телу Семаргла. Пёс был в очень паршивом состоянии, вокруг натекла огромная, парящая лужа крови. Он лежал на боку, отбросив голову в сторону. С той стороны, куда пришёлся удар Гролла, бок был проломлен, зияла огромная рана. Она выглядела ужасно, неровной гребёнкой торчали обломки рёбер, были видны внутренности. Но Семаргл был еще жив, это заставило моё сердца забиться чаще от радости. В пылу сражения, я решил, что он умер, поскольку столбик его жизни практически исчез, но сейчас я видел, что в его изломанном теле еще теплится жизнь — на баре здоровья мигала коротенькая полоска, буквально несколько красных точек. Удивлюсь, если у него осталось больше одного процента здоровья. Я с ужасом осознал, что не смогу ему ничем помочь.

— Хм, это и вправду, проблема. Придется теперь подыскивать нового Стража — голос говорившего ничего не выражал. Его слова отдались болью в груди.

Я сел на пол, и приподняв голову умирающего пса, и положил её к себе не колени, принявшись поглаживать его утратившую огненный блеск шерсть. Семаргл приоткрыл глаз и посмотрел на меня. В нем не было страха или отчаяния, лишь умиротворённость, словно это он успокаивал меня, а не наоборот. Он приоткрыл пасть и тихонько лизнул мою ладонь. Мои плечи содрогнулись.

— Вылечи его! — я поднял взгляд и требовательно посмотрел на своего спасителя.

Тот лишь отрицательно покачал головой в ответ.

— Но почему?! Ты же помог мне, вытащил с того света. Почему бы не сделать то, же самое с ним?!

— Твоё тело — это аватар игрока. С ним — он кивнул на распростёртое собачье тело — такое не сработает.

Глаз Семаргла закрылся. Безвольно вывалив язык, он судорожно и неравномерно дышал короткими вдохами. Количество красных точек еще немного сократилось. Кровь существа, дважды спасшего мою жизнь, растекалась по полу, намочив мои колени.

— Ты сказала, что мне положена награда. Мне она не нужна. Взамен я прошу сохранить ему жизнь!

Слова давались мне с трудом, к горлу подступил комок. Я не мог спокойно смотреть, как этот гигантский, взбалмошный щенок расстается с жизнью.

— Почему ты так печёшься о нем? — в беспристрастном голосе моего собеседника скользнула нотка любопытства.

— Да потому что он... он дважды спас мне жизнь! Потому что он ... он ... он стал мне ... другом... — конец фразы я произнес шёпотом, словно смутившись произнесенного. Да наплевать, что подумает этот странный человек, я и вправду привязался к этой игривой, надоедливой псине, мне больно смотреть на то, как он умирает, и я этого не хочу.

— Хм?! — впервые с того момента, как он появился тут, неизвестный придал яркую эмоциональную окраску своим словам. Должно быть, он и впрямь удивился, услышав мой ответ.

— Вот как?! Тогда у меня и правда нет выбора. Что же, Семаргл хорошо нёс свою службу всё это время, думаю, так поступить будет честно. Уверен, она не будет против! — конец фразы мужчина прошептал себе под нос уже явно не для меня.

Глубоко вздохнув, он присел рядом со мной и прикоснулся раскрытыми ладонями к тяжело дышащему Семарглу. По телу Стража Лабиринта от ладоней стала растекаться уже знакомая мне желтоватая аура, полностью его окутывая. Спустя несколько ударов сердца, свет усилился настолько, что глаза больше не могли его терпеть. Я зажмурился, а когда открыл глаза, огромное, изувеченное тело Семаргла исчезло без следа, не оставив даже крови на полу.

Мужчина сгорбился, опёршись ладонью о пол, и тяжело дышал.

— Хах, это тяжелее, чем я себе представлял — он бросил взгляд на меня из-под густых, слипшихся от пота бровей — Держи!

Он положил мне в ладонь круглый предмет. Я бережно подхватил его.

— Чт...что ты сделал?

— Я извлек душу Семаргла и заключил его в сосуд. Спустя немного времени, ты сможешь призвать его и сделать своим собственным питомцем. Правда, из-за потери тела, весь прогресс Стража попадет под откат, да и сам он изменится, но, я думаю, это меньшее из зол.

Моё сердце радостно забилось. Я до последнего не был уверен, что он мне поможет. Какое облегчение. Я уставился на предмет, что грел мою ладонь. Это оказался полупрозрачный янтарный шар, внутри которого впаянный в этот самый янтарь, быстро пульсировал крохотный язычок алого пламени.

Вместилище души Семаргла

Идет процесс восстановления сущности

Время до завершения: 7:21:36

Для полного восстановления необходимо очков маны: 21.520

Желаете подключить сосуд души к Вашей системе регенерации маны?

Да/Нет

Вот это номер! Кто бы мог подумать, а? Я усмехнулся, донельзя довольный таким поворотом событий, после чего подтвердил подключение и вновь обратился к собеседнику:

— Почему ты решил мне помочь? Почему-то мне не кажется, что тебя сильно волновала судьба Семаргла.

Тот некоторое время молчал, обдумывая ответ.

— Хм. Да, это так, меня не особо заботит его жизнь, как и твоя. К тому же делать такие вещи, вырывая души из картины мира и передавая их игрокам, это...кхм, немного против правил, да. Но не принимай это на свой счет — я просто выполнил просьбу кое-кого. Кроме того, я заинтересован в твоей помощи. Считай это авансом, в счёт твоих дальнейших усилий и моей небольшой благодарностью.

— Погоди, чего?

— Ха-ха, не забивай голову! — он присел на пол рядом со мной и вытянул ноги.

Я впервые всмотрелся в своего странного собеседника, оценивая внешний вид. Довольно молодой мужчина, даже скорее парень, чуть старше меня, лицо, черты которого принято называть словом "правильные", а я таких именую просто смазливыми. От таких мордашек девушки обычно сходят с ума. Прямые светло-русые, почти блондинстые волосы, собраны в толстую, недлинную косицу на затылке и прихвачены золотым плоским обручем, надетым на голову. На лбу этот обруч слегка расширяется в виде ромба, там же сверкнул медовым цветом ограненный овальный камень янтаря. Среднего роста, правильно сложенная фигура, серо-голубые решительные глаза, прямой "мужественный" подбородок с ямочкой, который так нравится женщинам. На нём красная, свободная рубаха до колен, на поясе перехваченная кожаным, широким ремнём с золотистой, массивной пряжкой, украшенной все тем же янтарем. Вишневого цвета холщевые штаны, и такой же окраски сапоги с высокой голяшкой. На запястьях тяжелые браслеты все из того же золота и янтаря. Любопытный персонаж.

Пока я его беззастенчиво разглядывал, он встал на ноги и подошёл к центу зала между статуй, где наклонился и поднял что-то с земли.

— Держи, это ведь твоё.

Я рефлекторно подхватил брошенный мне предмет на лету. Ключ измерений, да?

— Если не секрет, кто ты такой?

Тот внимательно посмотрел в мою сторону, словно размышляя, стоит мне отвечать, или нет.

— Я Хорс, бог — олицетворение солнечного света.

Он произнес это, словно давно заученный стишок.

— Бог...да?!

Видимо, я не смог до конца скрыть недоверие в своем ответе, так что человек (?), назвавшийся Хорсом, раскатисто рассмеялся, немало меня удивив.

— Ха, когда ты так говоришь, это звучит довольно обидно! Что, не очень похож я на божество? — он ехидно посмотрел на меня. Я растерялся.

— Не то чтобы. Кхм, просто я никогда прежде с богами не встречался, так что...

Внезапно посерьёзнев, Хорс вновь уперся в меня взглядом. И на этот раз в нем не было иронии — он вдруг стал резким и требовательным, резал, словно острый нож.

— Всему своё время, Каменный Страж! И время для твоих вопросов ещё не пришло. Запомни одну вещь! Ты начал восстановление сети Врат и контролирующих артефактов! Так что, будь добр закончить это дело. Я не настолько великодушен, чтобы помогать безвозмездно, кому бы то ни было. Проблема Врат — моя зона ответственности, и ты идеально подходишь на роль исполнителя, для её решения. Из-за безрассудства этой взбалмошной девчонки, всё летит в тартарары, а договорённости трещат по швам! — он раздраженно потёр виски ладонями — И расхлебывать это придётся именно тебе, раз уж ты влез в это дело. И я очень рекомендую тебе не затягивать, иначе... — что скрывалось за этим "иначе" я так и не узнал, но почувствовал под его взглядом такое ужасное давление, по сравнению с которым даже жуткая аура Гролла показалась не страшнее дуновения летнего ветерка. У меня затряслись поджилки, а на лбу выступила испарина. Вот теперь я и впрямь поверил, что вижу перед собой настоящего бога.

Кое-как справившись с накатившей слабостью, я решил задать ещё один мучавший меня вопрос.

— Если от Селенты столько проблем, почему ты её не убил?

— Не всё так просто, как тебе кажется. Это не твоя и не моя забота, а её хозяина. Он примет ответственность за произошедшее, и вынесет наказание в соответствии со Сводом Правил. На меня, как и на других богов, тоже наложены ограничения, так что не заблуждайся на этот счет.

Он приблизился к арке телепорта, но вспомнив о чем-то ещё, остановился:

— С помощью ключа, ты можешь в любой момент переместиться в это место и продолжить поиски. Скоро здесь появиться новый Страж Лабиринта, но пока ключ с тобой, он не причинит вреда тебе, или твоим соратникам. Но если за тобой придут посторонние — он, не задумываясь, их уничтожит, так что не забывай об этом. Твоя задача — найти и запустить остальные элементы сети подавления разломов. Найти их будет не просто, но ты постарайся, времени не так уж и много. На этом все, прощай.

Уже перед самым экраном портала он обернулся еще раз:

— Знаешь, как она и говорила, ты и впрямь занятный парень.

После этих слов фигура в красном, не прощаясь, шагнула в желтоватую дымку телепорта и исчезла в ней без следа, оставив меня в одиночестве.

10:22, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Юго-восточная часть "Лабиринта Стража". Логово Семаргла.

Оставшись один, я некоторое время пребывал в прострации. Слишком много всего произошло, а я ведь проснулся всего пару часов назад. И за это время столько всего случилось. Врата, Селента, превратившаяся в моего заклятого врага Гролла, эта ситуация с Семарглом, Хорс. У меня от всего этого крыша едет.

Я выставил ладонь прямо перед собой, и некоторое время разглядывал её, словно увидев впервые. "Аватар игрока", да? Что вообще это значит?! И вообще, что конкретно он имел в виду, сказав, что с Семарглом этот номер не пройдет? В чем принципиальная разница между нами?

Нет, в смысле, я могу примерно понять, что именно это означает в буквальном смысле. Но откуда "Бог Хорс" вообще об этом знает? Откровенно говоря, он вообще не похож на простого экзиста. Они в принципе уникальны, но этот вообще бьет всякие планки. Слушком уж "современно очеловеченный", как по мне.

Вообще это все очень странно. За время, проведенное здесь, я настолько привык к своему аватару, что стал воспринимать его как реальное тело, не ощущая практически никаких отличий. Ему так же нужно есть, пить и спать, если я порежусь — потечёт кровь, а если упаду с высоты, то могу и кости себе переломать. Мне даже, пардон, в туалет периодически нужно ходить. В этом плане с реальностью полное соответствие. Поэтому, наверное, я и не ощущаю особой разницы. И зачем всё это, если мы игре? С практической точки зрения, это не имеет абсолютно никакого смысла. Выходит, не такая уж это и игра, на самом деле, и к такому выводу я прихожу уже не впервые.

С другой стороны, на мое "тело" в Бэкварде очень сильно влияют мои способности, умения и навыки. Все травмы восстанавливаются очень быстро. Даже такие страшные вещи, как переломы и повреждения внутренних органов, на заживление которых в реальной жизни могут уйти долгие месяцы, и даже годы (а иные и вовсе не могут быть вылечены), в Бэкварде восстанавливаются в течение нескольких десятков минут. А обычные ранения зарастают практически моментально. Да что там говорить, под действием репарации тела, я даже утраченные конечности могу восстановить всего за шесть часов. И, к слову говоря, ведь и правда — у "местных" этой функции нет. Я только сейчас об этом вспомнил.

Кроме того, многие достижения тоже кардинально меняют восприятие своего аватара. К примеру, благодаря тому же "Кремню", я практически перестал бояться боли, фактически значительно расширив свой болевой предел и диапазон. А это ведь важный психологический фактор — чем больше ты боишься получить ранение, тем неохотнее ввязываешься в драку, где эта самая рана может быть получена, и наоборот. Я в каком-то смысле снимаю с себя ограничители инстинкта самосохранения и подсознательную боязнь боли. О чем-то таком я читал когда-то давно. Вроде как у каскадеров прошлого была такая профессиональная деформация — получая травмы раз за разом, они переставали их бояться, подавляя природный страх перед болью, и могли выполнять все более и более опасные трюки. Кстати, не поэтому ли редкий каскадер доживал тогда до пенсии в добром здравии? Ладно, я не к тому веду.

В ситуации с Бэквардом происходит нечто похожее. И таких моментов ведь очень много. Возможности для развития тут практически безграничные, их более чем достаточно, чтобы поверить, что ты сверхчеловек. И что-то подсказывает мне, что избавиться от этого самовнушения после выхода из VR будет ой как непросто. С моими прошлыми играми бывало нечто отдалённо похожее, например, задумавшись, я пытался открыть чатбокс или оплатить счет в кафе с помощью интерфейса. Но это не более чем просто курьезные ситуации. В данном же случае, все намного серьезней. Бли-и-ин, как все сложно с этим Бэквардом!

Я мог лишь тяжело вздохнуть. Ладно, нет смысла сейчас переживать об этом. Я все равно не могу покинуть свою дубль-капсулу, или как там она называется. Гораздо больше меня беспокоит недосказанное этим самым Хорсом. Кого он имел в виду, когда сказал, что выполняет чью-то просьбу. Кто такая "она" из его последних слов. Единственное имя, которое приходит мне на ум это Вероника. Кроме неё я не вижу иных кандидатов на эту роль. Получается, она как-то с этим всем связана, и координирует эти события? Какие цели она преследует? Не из-за скуки же она этим занимается. Если подумать, при нашей первой встрече осталось очень много недомолвок с её стороны. Аррр, как же это бесит, не люблю я, когда меня используют втёмную. Какой вообще во всём этом смысл, если все вокруг — просто имитация реальности? Зачем такой серьезный подход к игровым событиям? Хотя, помнится мне, она упоминала, что никто не может влиять на происходящее в мире извне или косвенно корректировать события. Только напрямую, изнутри. Но все равно, даже если допустить, что она сказала правду, это ничего не объясняет. Неужели она просто чересчур серьезно относится к своему детищу? Или это моё отношение слишком несерьезно? Честно говоря, происходящее вокруг, у меня уже давно язык не повернётся назвать игрой. Все это намного-намного глубже и серьезнее, я нутром это чувствую. Просто я не вижу всей картины целиком, лишь обрывочные кусочки пазла. И чем дальше, тем больше я напоминаю самому себе крысу, бегущую по лабиринту, направляемую хитрым лаборантом.

Ладно, обдумаю это на досуге, сейчас у меня не то эмоциональное состояние, чтоб рассуждать здраво и руководствоваться логикой. Значит, отложим эти вопросы до лучших времён.

Если вернуться к положительным моментам — я, наконец, могу возвратиться обратно к нормальным человекам. И это, несомненно, радует. Значит, я могу перейти к третьему пункту своего аврального плана и отплатить Корду за его вероломство. Я неимоверно рад, да так, что даже кулаки чешутся. И я, наконец, смогу увидеть ребят. Честно говоря, я довольно сильно соскучился по своей прежней группе, привязался к ним очень, хоть и были мы вместе совсем недолго. Буду безмерно рад увидеть и бесшабашного, легкомысленного Рика, и рассудительного Ланса, мягкосердечную и предусмотрительную Медею, ответственного, не смотря на свой возраст Данко, даже оторванных на всю голову Эрика и Олафа буду рад видеть, не смотря на то, что эти двое некогда пытались меня сжить со свету. Забава — вот кого я хочу видеть едва ли не больше всех. Задумавшись об этом, я поразился тому, как много появилось здесь важных для меня людей.

Ну и конечно Эл. Я не могу о ней не думать, разумеется. Пусть наши отношения совсем не такие, какими бы я хотел их видеть, но я хочу быть рядом, поддерживать её. Что бы ни случилось с нами — она самый важный для меня человек, я никогда об этом не забываю. В конце концов, всё, на что я иду и что готов вытерпеть — только ради неё. Не будь Леры в этом мире, я бы ни за что сюда и носу не сунул. И только ради неё я решил бороться и стать сильнее. Чтобы дотянуть до того момента, когда она будет готова вернутся в реальный мир. И все для этого подготовить, само собой.

Ещё очень важным сегодняшним событием явилось то, что я, кажется, обзавёлся уникальным питомцем. Ну, вернее, скоро обзаведусь. Я с теплотой посмотрел на янтарный шар с трепещущим язычком пламени в центре. Сегодня я с удивлением обнаружил, насколько сильно привязался к этому лохматому недоразумению со склонностью к пиромании. Я вновь взвесил на ладони "Ключ измерений". Если верить словам Хорса то, что он оказался у меня и есть причина того, что Семаргл не был ко мне враждебно настроен. А ведь других людей он убивал с такой же легкостью, как и погань. Я помню, Сварг об этом упоминал. Но наличие у меня этого артефакта, да то, что я ему помог при нашей встрече, дополнительно укрепило нашу связь. Ну, если под этим углом посмотреть на все события последней недели, это многое объясняет. Так что ничего странного в том, что кроме меня, никто не обнаружил под личиной великого и ужасного Стража Лабиринта, дружелюбное, поразительно умное и невероятно отзывчивое существо. Правильнее сказать, что у остальных людей не было ни одного шанса для этого, а вот мне такая возможность представилась. И дело не в моей уникальности, а просто в удивительном стечении обстоятельств. С кем бы я ни говорил о Семаргле, все люди воспринимали его с опаской, большинство откровенно боялись, и причины для страха у них, определённо, были. Но у меня он уже после первой встречи вызвал совершенно противоположные эмоции. И за те несколько дней, что я провел в Дажь, я крепко с ним сроднился. Да и он, кажется, тоже был доволен моей компанией. Тем радостнее при мысли, что нам теперь совсем не нужно расставаться. Ох, надеюсь, манипуляции Хорса никак не повлияют на личность Семаргла. Мне он и таким нравится.

Что же, кажется, мне пора покинуть это мрачное и неуютное место. Надеюсь, во второй раз все пройдет без заминок. Устал я быть здесь, уж очень обстановка на подсознание давит. Да и чему тут удивляться — стресса хоть отбавляй, а из способов разрядки — только собачья терапия да сон. Такие дела.

Но перед уходом, есть еще одна проблема, которую нужно решить. Посередине залы лежат грудой проклятые доспехи — все, что осталось от боевой формы Гролла. И их нельзя тут просто так оставить. Но есть небольшая загвоздка, а конкретно — я жутко их боюсь. Я еще не забыл, чем закончились в прошлый раз мои эксперименты с проклятыми доспехами Гролла. Мне тогда конкретно сорвало кукушку — я практически изнасиловал ни в чем не повинную посадчанку Хельгу (пусть фактически и произошло это вроде как по обоюдному согласию, но меня по-прежнему бросает в краску, стоит лишь вспомнить этот эпизод) и отправил к Одину скандинава-ульвхеднара, сыграв на его ревности. Ужасные воспоминания. И ведь, если верить словам Возгаря, я тогда ещё легко отделался. Поэтому, неудивительно, что от одного взгляда на эту неряшливую кучу железа по спине моей пробегают мурашки размером с приличного слона. Меня прямо разрывают противоречивые чувства. Нет, не могу я это добро так просто тут бросить. И дело даже не в моей рачительности или меркантильности. Хотя и это тоже, не буду отрицать. Но главным аргументом служит то, что если эти вещи оставить тут, кто знает, в чьи руки они попадут и чем это в итоге обернётся. А я, по крайней мере, представляю их опасность. Следовательно, выход только один — забираем этот хлам с собой.

Я с опаской приблизился к неряшливой куче и носком сапога разворошил то, что осталось от Гролла. Сейчас эти куски темного металла мало напоминали ту смертоносную машину для убийства, в которую превратилась Селента во второй половине нашего утреннего боя. Но это не значит, что они стали безопасными. Скорее, наоборот, они сейчас похожи на притаившуюся черную мамбу — стоит зазеваться, и получишь молниеносный укус с порцией смертельного яда.

Не весь комплект уцелел. Разрушился наплечник и один из наручей. Одна из печаток тоже крепко пострадала, но все же сохранила целостность. А вот от нагрудника, как и от бедренных щитков, остались одни воспоминания. Прием Хорса раздробил их на куски, оставив относительно целой лишь небольшую часть спинной пластины. У меня вновь перед глазами встала картина, как одним движением этот тип вырывает из туши Гролла субтильное тело Селенты. Р-р-раз — и все, словно позвоночник выдрал. Жуть.

Ну вот, стоило представить себе эту картину, как в голове зашевелились всякие грязные мыслишки. А ведь эта дамочка и впрямь ужасно сексуальная. Ну, была бы, не будь она такой холодной. В прямом и переносном смысле. Нет уж, чур меня, чур, эти мыслишки опасно попахивают некрофилией, хах! Да и вообще, у меня к этой особе весьма противоречивые чувства. Так что прочь из моей головы, запретный плод. Такого рода мысли как бы намекают, что уровень стресса у меня — выше крыши. В нормальном состоянии эта хладнокровная вряд ли бы смогла вызвать у меня что-то кроме страха и отвращения.

Ладно, вернёмся к доспехам. Таким образом, мне достался шлем, один наплечник, обе перчатки, одна из которых была на последнем издыхании, один наручь, латные сапоги и булава. Вернее, не просто булава, а зубастый моргенштерн. Едва посмотрев на эту зубодробильную приспособу, я не смог сдержаться и потер ладонью грудь, в том месте, куда пришелся сокрушительный удар Гролла. Не успел подумать, как фантомные боли не заставили себя ждать. Грудь заныла тупой болью. Вот чёрт! Не так-то просто выкинуть из головы подобные вещи за короткий срок.

Если вдуматься, за последнее время я уже столько раз получал тяжелейшие травмы, которые в реальности уже раз пять с гарантией приковали бы меня к инвалидной коляске. С таким подходом, вообще удивительно, как я дотянул до своих лет, хах.

Мда, а многовато что-то получилось проклятых вещичек. В прошлый раз их было раза в два с половиной меньше. А значит, проблему эту нужно будет решить быстро, иначе я очень пожалею о своем решении. Ладно, на переправе коней не меняют, раз решил забирать, ни к чему меньжеваться. Аккуратно, словно боясь испачкаться в чем-то очень липком и противном, я покидал доспехи в инвентарь, попутно удивившись тому, насколько сильно потяжелел мой груз. Еще одна причина не тянуть с решением этого дела.

Ну вот и все, осталось присесть на дорожку и выдвигаться. Делать тут мне больше нечего. По крайней мере, пока. Вскоре мне придется вернуться, я не забыл о своем обязательстве перед Хорсом, но сейчас думать об этом не хочется. Я прислонился к стене рядом с аркой телепорта, и расслабился, вспоминая все события последней безумной недели в Дажь — хорошие и не очень события, встречи, расставания, предательство и отмщение, смерть и жизнь. Мне удалось помочь многим хорошим людям и помешать некоторым плохим. Много чего случилось, но я смог это преодолеть, и, кажется, стал немного сильнее. И я сейчас говорю не о игровых возможностях, эта сила иллюзорна, по большому счету. Я имею в виду мою внутреннюю готовность преодолевать трудности. Не смотря на всю жестокость и безумие, творившееся вокруг, я сохранил себя и не потерял из виду свою цель. А значит, все это было не зря. Значит, не зря я тогда без раздумий прыгнул в разлом следом за Крыжнем и Эл. Я вряд ли смогу забыть множество страшных вещей, которые мне довелось увидеть собственными глазами и пережить на своей шкуре. Я чувствую, что они сильно повлияли на меня, я прямо сейчас ощущаю в себе эти изменения, и далеко не все из них в лучшую сторону. Но даже если и так — именно это и делает меня мной, верно?! Всё верно, нельзя всю жизнь оставаться одним и тем же человеком. Вся жизнь — это непрерывные изменения, и мы меняемся вместе с ней, поэтому глуп тот, кто считает, что можно этого избежать. Жизнь постоянно испытывает нас на прочность, и способность адаптироваться, в том числе и к изменениям в самом себе, вот то, что действительно помогает двигаться вперёд и бороться с препятствиями. И это же заставляет ценить настоящее, наслаждаться каждым его моментом, ибо с опытом приходит понимание о непостоянстве и зыбкости момента, вещей, событий и человеческих отношений. Наверное, так, да?!

А значит и мне пришло время перевернуть эту страницу и начать новую. Прощайте, серые пустоши. Вернее, до встречи.

Я вошёл в арку портала.

Глава 9. Теплый лёд.

12:04, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Астральный уровень Род первого порядка, локация "Белая Роща". Монумент телепорта.

Не узнать эту местность было бы очень трудно, пусть и побывать тут мне довелось лишь однажды. Заросли лиственных деревьев, явно из очень южных широт, ласковое неяркое солнышко, медленно входящее в зенит, вокруг легкая дымка искрящегося тумана. Атмосфера умиротворения и благодати. Контраст между Правью и Навью ощущается едва ли не физически. Прямиком из ада в рай, ага. Если подумать, это довольно символично — ведь именно здесь началась моя эпопея с Гроллом, тогда, когда мы с Тихоном вытащили Забаву из астрального разлома. И именно здесь же все и завершается. Я лишь грустно усмехнулся. Это и впрямь не лишено некоего сакрального смысла.

Хотя, насчет "завершается", кажется, я погорячился. Селента жива, хоть ей и досталось от Хорса. И я очень сомневаюсь, что она забудет свой очередной проигрыш. Не тот у неё характер. Да, сейчас она потерпела неудачу из-за прямого вмешательства божества. И то, что она потеряла свой боевой аватар и сейчас находится в плачевном состоянии, вряд ли изменят её желание мне отомстить, скорее напротив, усугубит её жажду мести. Слишком уж сильно я прошёлся по её гордости, пусть и непреднамеренно. С другой стороны "предупреждён — значит вооружен". Я теперь более или менее представляю, на что она способна, а значит, у меня есть время подготовиться к новому столкновению с ней. А это уже кое-чего, да значит. Конечно, мне до нее еще очень далеко, но я быстро развиваюсь, а учусь еще быстрее. Когда тебе то и дело норовят задницу на британский флаг растянуть — выбор не велик.

Впрочем, не будем о грустном. Мне, наоборот, радоваться нужно. Как-никак я выбрался из унылых пустошей Дажь. Правда, не совсем ясно, почему телепорт привел меня в Правь, а не в Явь. Может из-за Хорса? Ну, ответ мне все равно никто не даст, так что забудем. Стоит подумать не над тем, почему я тут очутился, а как мне отсюда выбраться.

Я осмотрелся и приблизился к алтарю-монументу из бежевого мрамора. Здесь ничего не изменилось с прошлого раза. Единственное отличие — я прибыл сюда в своем физическом обличии, а не в качестве бесплотного духа. Я принялся обследовать алтарь на предмет системных окон или подсказок. Раз он тут находится, значит, в этом есть какой-то смысл. Может быть, я смогу сам его использовать для перемещения в Явь?

Едва я принялся изучать мраморную поверхность, изрезанную глифами, как перед моим носом выскочило системное сообщение.

Внимание! На аватаре персонажа обнаружена астральная метка. Желаете использовать?

Да/Нет

Ну, почему бы и нет? Активировать.

Изучен навык "Призыв астральной сущности" 1 ур.

Внимание! Умение привязано к конкретному существу. В связи с несоответствием класса персонажа и типа навыка, на умение наложены следующие ограничения: все параметры призванного существа снижены на 50 %, время призыва сокращено на 50 %, синергия между призванным существом и аватаром игрока понижена на 10 %. На время призыва, астральный дух потребляет ману призывателя: 10 мп/мин (Явь), 30 мп/мин (Навь), 0 мп/мин (Правь).

Ну и ну. Что-то странное. Ничего не понимаю. И к какому же, интересно знать, "конкретному существу" привязано это самое умение? Я озадаченно почесал затылок. Ладно, не случится ведь ничего плохого, если я применю этот навык? Правда ведь, не случится?

Ох, ну все. Просто попробуем, вместо того, чтобы ломать себе голову. После активации умения, у меня на запястье проявилась и тут же исчезла заковыристая зелёная руна, смутно мне знакомая. После этого, с легким звуком "пуф" и короткой, ярко-зелёной вспышкой, в воздухе рядом со мной материализовалась крошечная фигурка.

— Хи-хи-хи, вы только гляньте, кто обо мне вспомнил! Я уж думала, что ты совсем позабыл о Нико! — воздух наполнился звоном тысячи крошечных серебряных колокольчиков. Вернее, это засмеялась миниатюрная девчушка в изумрудном платье, зависшая в воздухе прямо напротив меня. Полупрозрачные крылья стрекозы за ее спиной трепетали, удерживая кроху в воздухе.

— Э-э-э?! — я на секунду растерялся, и лишь потом вспомнил, что уже видел этого астрального духа ранее. В тот же день, когда мы с Тихоном оттяпали Селенте правую руку. Это милое создание — полуденница Нико тогда исцелила меня от противного дебафа. А, точно, и руну, которая только что мигнула на моем запястье во время призыва, тоже ведь она сделала! Метка полуденницы, верно. Я и правда, позабыл об этом эпизоде. Ну, учитывая, сколько всего случилось с тех пор, удивляться не приходится.

— Хмф! Это что еще за реакция? Это вообще-то ты меня позвал, чему тогда удивляешься? — пикси капризно вздернула свой крошечный носик. Но потом, видя мою растерянную физиономию, сменила гнев на милость и уже более приветливо спросила, — Ну, так чем я могу помочь?

— Ну, мне бы к людям в Явь выбраться, и нормально.

Феечка заложила хитрый вираж в воздухе и вновь хихикнула в ответ:

— А как тебя в Род-то занесло. Да еще и в физическом теле, а не бесплотным духом?!

— Да так уж вышло — я мог лишь пожать плечами в ответ. Объяснять ей всё нюансы, из-за которых меня зашвырнуло сюда, было откровенно лень.

— Странный ты. Ну ладно, так и быть, помогу тебе. Иди сюда! — она поманила меня пальчиком к алтарю — Вытяни правую руку.

Я послушно протянул ладонь, пикси спикировала на нее, словно на посадочную площадку. Потом она выдернула из своей прически крохотную шпильку, больше похожую на микроскопическую иглу и с размаху всадила её мне в указательный палец. На коже выступила капелька крови.

— Ай! Ты чего делаешь!? — было не больно, но от неожиданности я едва сдержался, чтобы не отдернуть ладонь.

— Стой смирно и не дергайся, дай мне закончить! — на сей раз тон крохи был донельзя серьёзным и я беспрекословно ей подчинился, решив довериться полуденнице. В конце концов, и впрямь именно я попросил о помощи, верно?! Глупо идти на попятную.

Тем временем Нико уколола шпилькой и свой миниатюрный палец и выдавила из него едва видимую рубиновую каплю собственной крови. Затем она смешала её с моей и, наклонившись к моему запястью, повторила контуры ранее нанесенной ею руны, прорисовав ее красным. Алая жидкость моментально впиталась, на миг вновь проявив глиф.

Заключён договор с астральным духом.

У вас появился личный фамильяр "Полуденница Нико Люцерна"

Получена пассивная способность "Кровный договор":

Время призыва астрального духа + 20 %, синергия с призванным существом +20 %. Затраты маны на поддержание призыва снижены на 50 %

В моем поле зрения слева, под моим статусным баром, появилась зеленая полоска, символизирующая появление нового питомца. Вернее, правильнее будет сказать — саммона, призванного существа. А в строчке бафов и эффектов появилась иконка-пентаграмма, с припиской таймера, сигнализирующего, что до окончания призыва осталось чуть менее трёх часов.

— Эй, ты чего творишь? — я поразился бесцеремонности этого самого "фамильяра" до глубины души.

Но эта крошечная бестия, полностью проигнорировала мой вопрос. Вместо этого она открыла системное окно и принялась деловито в нём ковыряться, водя в воздухе пальчиком. При этом она деловито бубнила себе под нос что-то вроде, "так", "угу, а это что?", "о, и такое есть?!" и все в том же духе. Да что с ней не так?!

Внезапно я почувствовал себя так, словно меня изнутри настойчиво и тщательно ощупывают крошечные пальчики. От этого ощущения меня прямо передёрнуло. Я возмутился до глубины души. Вот ведь нахалка! Она же в данных моего аватара копается! Я выбросил руки вперед и схватил пикси двумя пальцами за ее крылья, и поднёс её к самому своему лицу.

— Ай! Хозяин, ты чего делаешь? Мне же больно! — изумрудные глазища наполнились влагой. Это несколько остудило мой пыл, и я поставил её на свою ладонь.

— А ты не игнорируй мой вопрос. И не называй меня хозяином! Ещё раз спрашиваю — что это было? Зачем ты договор без разрешения заключила?

Пикси недовольно надула губы, повернувшись ко мне вполоборота.

— Ну, ты и зануда хозяин, бе-е-е! — она помолчала несколько секунд, но потом признала свое поражение и продолжила.— Ладно-ладно, прости, мне и вправду стоило спросить у тебя разрешения. Доволен теперь?

Взгляд, брошенный на меня исподлобья, был предельно недовольным, и ни капли раскаянья я в нём не ощутил. Такими дешёвыми трюками меня не проймешь. Я молчал, ожидая продолжения объяснения. Полуденница, наткнувшись на каменную стену моей невозмутимости, вновь сдала назад.

— Ну, просто мне до жути ску-у-у-чно! Понятно тебе, дубина?! И нечего такое лицо делать. Я могу быть очень полезной, чтоб ты знал! — она назидательно выставила указательный пальчик к верху.

— А спросить-то меня не судьба? Или гордость не позволяет?

Тут пикси потупилась и принялась перебирать лепестки своего платьица.

— Ну,... я просто боялась, вдруг ты откажешь! Мир?! — выглядела она донельзя смущённой. Осталось лишь ножкой пошаркать. Нет, ну какой актёрский талантище пропадает почем зря!

— А тебе никто не говорил, что ползать по чужому профилю без спроса некрасиво и невежливо?

— А что такого-то? — в её голосе по-прежнему не было слышно и доли раскаяния.

Чёрт, свалилась же проблема на мою голову. Ох, чувствую, попьёт она ещё из меня крови. Так что лучше профилактику сделать прямо сейчас, пока последствия невелики. Я открыл панель управления параметрами питомцев и фамильяров и принялся искать в нём нужный мне раздел.

— Эй, хозяин! Ты чего там делаешь? — в голосе пикси прорезалась явная тревога. Я молчал, пропустив вопрос мимо ушей, и продолжил ковыряться в довольно объёмном столбце настроек. Ага, вот — доступ существ к вашему инвентарю и профилю. "Полностью ограниченный", "Выборочно ограниченный", "Полностью свободный" — выбираем режим полного ограничения. Так-то лучше.

— Ну-у-у, хозяин! Ну, ответь! — градус волнения в тоненьком голосе Нико подрос ещё немного.

— Да вот, думаю какое тебе новое имя дать. Тебе что больше нравится "Вредная пиявка" или "Зелёная лягушка"?

Глаза пикси наполнились неподдельным страхом и отчаяньем и увеличились едва ли не в два раза, заняв половину её кукольного личика. Она завопила испуганным голосом, размахивая руками перед собой:

— Я п-поняла, поняла! Нико была неправа, Нико очень и-и-извиняется. Не надо менять Нико имя, ей нравиться её старое! Пожалуйста! — будучи на грани паники, феечка так разнервничалась, что свалилась с моей ладони и чуть не шлёпнулась на землю, взмыв обратно в воздух буквально в самый последний момент.

Ну вот, наконец-то воспитательный процесс возымел действие. Я ещё некоторое время молчал, словно раздумывая, после чего ответил полуденнице, взволнованно прижавшей свои кулачки к груди, в ожидании моей реакции.

— Так и быть, на первый раз прощаю. Но если не будешь слушаться и станешь своевольничать, переименую обязательно! Понятно?

Мой фамильяр тяжко вздохнул, плечики поникли, но она все же кивнула согласно в ответ. Впрочем, продолжалось это совсем недолго. Она вновь вспорхнула в воздух, филигранно приземлившись мне на плечо.

— Ну и бука же ты, хозяин!

— И не зови меня хозяином! Я же уже сказал!

— А что такое, хозяин? Тебе не нравится, хозяин?! — тоненький голос, звеневший, словно серебряный колокольчик, вновь лучился самодовольством и лукавством. Мне осталось лишь тяжко вздохнуть. Кажется, она неисправима.

Ладно, будем считать, что урок усвоен. Тут мне в голову пришла одна мысль.

— Слушай, а ты можешь мне кое с чем помочь?

— А что такое? — пикси вновь пришла в хорошее расположение духа и сидела на моем плече, болтая миниатюрными ножками. Я невольно скосил на нее глаза Ну, хватит уже быть настолько милой!

— Можешь что-нибудь с этим сделать? — открыв инвентарь, я вынул на свет божий булаву Гролла.

— Ай!

Феечку словно ветром сдуло. Она в ужасе упорхнула за алтарь и выглянула оттуда, уставившись на проклятое оружие в моей руке с неприкрытым отвращением и страхом во взгляде.

— Убери, убери сейчас же! — голос на грани паники. Ладно, не надо на меня так смотреть, я в курсе, что это очень неприятная штука. Даже сейчас она жжёт мою руку, словно кислота, заставляя морщиться.

— Фух, кошмар какой! Где ты вообще эту дрянь взял! Она же вся насквозь кровью и страхом пропитана! Бр-р-р! — Когда я убрал черный моргенштерн обратно в инвентарь, Нико осторожно выбралась из своего укрытия и вздохнула с видимым облегчением.

— Да знаю я, поэтому и хочу с этим что-нибудь сделать!

— Не стоит тут это доставать. Рогоз и в прошлый раз, когда вы Гроллу руку оттяпали, мне едва плешь не проел, пристал со своими нотациями, хуже горькой редьки.

— Рогоз?

— Ну да, он вроде как Старший в Белой Роще. Такой надоедливый тип, постоянно меня достает из-за всяких пустяков.

Феечка раздражённо вздохнула, но потом вдруг что-то вспомнив, вновь заговорила со мной.

— Эй, хозяин! Это же тоже проклятого Гролла вещь? Где ты её вообще взял?

— Да, подвернулось по случаю, не захотел так просто выбросить — мало ли к кому угодит. Могут быть проблемы.

— И много у тебя ещё такого "по случаю"? — Нико подлетела вплотную к моему лицу и, трепеща крыльями, тревожно посмотрела прямо мне в глаза — Как ты вообще к этому прикасаться-то можешь? Мне даже смотреть на ЭТО больно.

— Да хватает. И не смотри на меня так. Я и сам не в восторге от того, что приходится ЭТО с собой носить! — я раздраженно потёр переносицу двумя пальцами.

— Ладно, мы закончили? Может, ты уже поможешь мне в Явь отправиться?

— Ну, а где бы ты хотел очутиться? — полуденница вопросительно посмотрела на меня. Хм, она и вправду может быть серьёзно настроенной?

Я задумался. По идее, мне дорога прямиком в Аспид-камень, ведь у меня всё ещё висит задание на закрытие астрального разлома. Да и ребята, скорее всего, именно там. Но я бы не хотел лететь туда прямо сейчас по целому ряду причин. Кроме того, есть у меня еще одно незаконченное дело, которое кажется мне более важным и срочным.

— Ты можешь меня отправить к Бажену?

Пикси задумалась на несколько секунд.

— Это который Лесной Леший? Ну, думаю, что смогу. Не прямиком к нему, но примерно туда, где он находится. Все-таки он тоже дитя Рода. Если очень постараться, я могу почувствовать его присутствие.

— Будь добра!

— Ну, хорошо, но это только ради хозяина! — она снова радостно хихикнула. Вот ведь егоза, она и впрямь неисправима!

Поманив меня пальчиком, она опустилась на мрамор алтаря.

Ваш фамильяр предлагает телепортироваться, используя монумент Рода в Белой Роще

Пункт назначения — Алатырь, окрестности острога Аспид-камень, Крепь Лесного Лешего, Бажена .

На перемещение необходимо очков маны: 520

Да/Нет

Вспомнив о том, что собирался сделать еще до появления пикси, появление которой меня отвлекло, я повторно открыл интерфейс монумента. Передо мной выпал огромный столбец с разделами настроек и функций, правда, основная их масса была не интерактивна — то ли у меня нет доступа, то ли по какой-то другой причине. Решив не тратить время и довериться своему фамильяру, я просто сохранил скриншот настроек, на всякий случай. Изучу как-нибудь потом, на досуге. Ну что ж, поехали!

Райские кущи вокруг меня медленно заволокло молочно-белым светом, и они исчезли из виду.

12:42, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Крепь Лесного Лешего, неподалеку от Северной Гати.

Ещё не открыв глаза, я понял, что вернулся в мир людей. Тут даже воздух был не такой, как в Яви или Нави. Я не удержался и с наслаждением вдохнул его полной грудью, ощутив густой запах хвои, прелой лесной подстилки и молоденькой, едва проклюнувшейся листвы. После безвкусного, раздражающего слизистые, воздуха Дажь, это подействовало на меня подобно целебному бальзаму.

Я очутился на уже знакомой мне опушке леса, недалеко от болота Бажена. Судя по карте, чуть правее меня располагалась бывшая стоянка Ледащего. В эту сторону я не ходил, но зато теперь мог сориентироваться со своим местоположением. Навевает ностальгические воспоминания. Вроде бы прошла всего неделя с тех событий, но по моим внутренним ощущениям, это промежуток едва ли не в вечность длиной. Ладно, закончим с лирикой, мне стоит заняться делом.

Я деловито осмотрелся, в попытках понять, куда же мне направиться теперь.

— Туда! — пикси, вновь угнездившаяся на моём плече, указала пальчиком вглубь леса.

Хм, вроде бы говорит серьезно.

— Уверена?

— Ну, более или менее. Я кого-то там ощущаю, думаю это именно тот, кого ты ищешь.

Ну ладно, доверимся этому микронавигатору. Тем более, у самого-то у меня вариантов вообще нет. Я двинулся в указанную сторону, петляя между исполинскими елями в два обхвата. Шагая по пружинящей лесной подстилке из прошлогодней хвои, вдыхая густой аромат леса и наслаждаясь ясным, погожим небом над своей головой, я почувствовал себя бесконечно счастливым. Только сейчас я ощутил, насколько же сильно давила на психику угнетающая и мрачная атмосфера Дажь. А ведь там казалось, что притерпелся и всё мне нипочем. Ха, как бы не так. Тут я будто заново родился, кожей ощущая, как нервное напряжение и стресс, скрутившие моё нутро в тугой узел, медленно отступают, а на их место приходит моё всегдашнее спокойствие. Дендротерапия - поистине волшебное средство.

Так, предаваясь приятным мыслям, я некоторое время и двигался вглубь лесной чащи. Нико, проявив чудеса эмпатии и тактичности, молча сидела на моем плече, не мешая мне. Спустя короткое время, я вышел на круглую лесную поляну. Она примыкала к знакомому мне скалистому кряжу, и, судя по всему, находилась метрах в двухстах севернее того места, где я сражался с Ледащим. На поляне обнаружилась низенькая бревенчатая избушка, по самые окна вросшая в землю. Она не выглядела ветхой, но стояла тут уже достаточно давно, это было сразу видно — на дощатой крыше, заросшей мхом и лишайником, даже успела прорости некрупная берёзка.

На завалинке у стенки лесной сторожки, вытянув голые пятки к пятну солнечного света, сидел Леший, нежась в весенних лучах светила. Но едва услышав мои шаги, он напрягся и вскочил на ноги.

— Пришел-таки! — в его глухом голосе не было и следа от той безмятежности, которую я наблюдал еще секунду назад, лишь боль и невысказанная надежда, как у подсудимого, ожидающего приговора суда.

Я лишь коротко кивнул ему в ответ. Мне трудно понять, что чувствует Бажен. Но сомнений в том, что ему все это время было невыразимо тяжело и больно, у меня нет. Все так же молча, я вынул из инвентаря Костяной Молотильщик и продемонстрировал череп Крыжня Лешему. Тот, словно не веря глазам, протянул руку и прикоснулся к пепельно-серому черепу своего заклятого врага. И тут же с отвращением отдернул её. При этом его напряженная фигура разом как-то обмякла, словно стальной стержень, поддерживавший его долгое время, вдруг исчез. Невидящим взглядом он уставился в темноту и заговорил пустым, сдавленным голосом.

— Значит, сдюжил! Спасибо тебе, Олег, хотя бы ты смог сделать то, на что моих сил оказалось недостаточно.

Внезапно Бажен поклонился мне до земли, заставив меня почувствовать себя очень неловко.

— Ты ...стал сильным! Рад, что не ошибся в тебе тогда, и вдвойне рад, что именно ты носишь мои доспехи. Хотя бы так я смог помочь тебе закончить мою месть. Теперь понимаю, о чём она мне говорила... Сдюжить в одиночку против такого ворога, как Крыжень, дорогого стоит.

— Она? О ком ты? — я недоумённо наклонил голову.

— Забава. После того, как ты провалился в клятый разлом вслед за ним — он кивнул на череп — она пришла ко мне и обо всем поведала, что там приключилось. И сказала ещё, что раз это ты — то все обернётся как надо. Вижу теперь, что она не ошиблась.

Я сглотнул. При упоминании о Забаве, я почувствовал укол совести. Ведь если разобраться — я бросил её в Кургане вместе с остальными. В памяти всплыл её крик, обращенный ко мне, в тот момент, когда я провалился в пространственную воронку на спине Крыжня. Внутри пробудилось чувство вины.

— Вы же, вроде, не ладили с ней раньше?

— Да пустое это — Бажен лишь слабо махнул рукой и продолжил утратившим силу голосом — Она за тебя вся душой изболелась, так что ты бы не задерживался и шагал в её Рощу. Она там с того самого момента, как ты пропал.

Я вдруг ощутил, что чувство вины перед Забавой, вгрызлось в меня, как разъярённый тигр. Тряхнув головой, я постарался отвлечься от этих мыслей.

— Погоди, я ещё не все сказал! Сейчас...вот, держи!

Я забросил в инвентарь цеп, а вместо него выхватил оттуда камень души Мари Бледной и протянул его Бажену.

Его поникшая и ссутулившаяся фигура вдруг напряглась. За секунду я увидел такое радикальное преображение, что показалось, будто на место одного человека встал другой. Он выпрямился, глаза под густыми навесами бровей, еще секунду назад напоминавшие глаза снулой рыбы, сейчас сверкнули неудержимым огнём. Медленно, как если бы он преодолевал сильное сопротивление, Леший протянул руку к гранатовому карбункулу. Пальцы его нежно, словно он боялся спугнуть представшую перед ним картину, обхватили овальный камень и судорожно его сжали. Крепкие, обветренные руки задрожали и прижались к груди.

— Я... ты... как...— Леший не мог подобрать слов, лишь всё крепче сжимал своё сокровище в руках. Я с изумлением увидел, как из глаз его потекли две дорожки слез, теряясь в дрожащей бороде Бажена. Но дальше он удивил меня ещё больше — шагнув ко мне вплотную, он крепко обнял меня за плечи, щекоча своей бородой мое ухо.

— Спасибо тебе!

Я, не привыкший к такому излиянию чувств, и уж точно не ожидавший чего-то подобного от угрюмого, заросшего Лесного Лешего, растерялся, и смог лишь невнятно пробормотать в ответ:

— Да...ладно, ничего... — мда, смущающая сцена, все мои говорильные таланты испарились без следа.

Но Лешего это не беспокоило. Он отстранился от меня, положив ладонь мне на плечо:

— Нет, ты не понимаешь! Я, да я почти сотню лет ждал, когда это произойдет. И теперь у тебя в неоплатном долгу до самой гробовой доски! — он вновь переломился в пояснице, поклонившись мне до земли — Даже не знаю, чем мне тебя отблагодарить,... хотя, нет, знаю!

Лесной Дух просиял и нырнул в свою избушку, чтобы через полминуты громыханий и чертыханий, доносящихся изнутри, вынырнуть обратно.

— Вот, держи! Самому мне ей пользоваться не довелось, но тебе, думаю, пригодится.

Задание "Дело давнее" завершено

Князь боли и мучения Крыжень повержен, а истерзанный дух Марии, заточенный в камень душ, вернулся к Бажену

Получено опыта: 120.000

Очков опыта до следующего уровня: 267.245

Получено очков стихий: 2000

Повышена репутация с Лесным Лешим Баженом +100 единиц

Повышена репутация со всеми нейтральными и положительными лесными духами +10 единиц

Получен предмет: Бахтерец Бессмертного

Существует легенда о воине, который смог перейти через Великий Ирий — реку, разделявшую царство живых и мертвых, и сразил посланницу бога смерти, чтобы вернуть свою умершую невесту. А впечатленный его деянием Чернобог, не только позволил победителю увести свою суженую обратно в Явь, но и наградил его доспехами, наделёнными особой силой, сделавшей великого воина неуязвимым для любого оружия на поле боя.

Тип предмета: броня

Класс предмета: невиданный

Физ. защита: 100

Требования: 15 ур. 80 пунктов силы

Защита от любых дистанционных ударов + 250%, защита от рубящих, дробящих, колющих атак + 100%

Дает дополнительное здоровье, защиту и ману в зависимости от базового показателя Силы, Ловкости, Разума и уровня персонажа: хп=(СИЛхУр.)/5; защита=(ЛВКхУр.)/10; мп=(РАЗхУр.)/5

Позабыв обо всем, я пробежался глазами по строчкам системного окна. Легендарка! Это, мать её, легендарка! Причем не просто легендарка, а легендарка масштабирующаяся! То есть ее бонусы не статичны, а будут давать постепенный прирост с ростом уровней и моих ключевых характеристик. С первого взгляда она полностью приковала к себе моё внимание. Я стоял, и нелепо улыбаясь, разглядывал сокровище, угодившее мне в руки. Хитрая кольчуга была сплетена не классическим методом — из колец, и этим особенно привлекла мое внимание. Ее звенья представляли собой сложные уплощенные фигуры, которые соединялись друг с другом хитрыми проушинами, таким образом, что складывались между собой, словно пазлы, практически не оставляя просветов между отдельными деталями. Сама кольчуга получалась идеально уплощенной, с зашлифованными стыками и гранями, которые настолько филигранно были подогнаны друг к другу, что даже рассмотреть места сочленений было сложно. В местах сгибов на плечах, подмышками и в разрезах прикреплено гибкое плетение из мелкоячеистой сетки. Металл светлый, больше похож не на сталь или железо, а на платину или серебро. Это даже не совсем кольчуга, она ближе, скорее к ламеллярным доспехам. А еще меня поразил в самое сердце ее вес. На первый взгляд, при такой конструкции, он должен был составить минимум десяток кило, но на деле эта вычурная плетёнка едва ли весила больше полутора килограммов, удивив меня этим до невозможности. С короткими — до локтя рукавами, в меру длинная, она настолько мне понравилась, едва я вынул ее на свет божий, что забыв обо всем, некоторое время заворожено любовался ею.

Я, не удержавшись, даже примерил ее на себя. А, ну понятно. Она прилично обгоняет мой комплект брони по физзащите, но совокупный бонус от всех сетовых частей Брони Лешего нивелирует это преимущество. Ну вот, а я-то уже губы раскатал. Досадно, но придется ее пока убрать с глаз долой.

В этот момент я опомнился и, обругав себя, закрыл инфоокна. Пялюсь тут, как идиот, на побрякушки. Я поспешно закрыл инвентарь и посмотрел на Бажена. Но Лесному Духу было не до меня. Он, позабыв обо всём на свете, не мог отвести взгляда от камня в своей ладони. Не хочется его беспокоить в такой момент, но всё же я не могу не спросить.

— Бажен! И что ты теперь...планируешь делать? — я не знал, как потактичнее задать этот вопрос. Но это и впрямь меня беспокоило. Пусть душа невесты Лешего вернулась к нему, но что делать с ее физическим телом? Я ведь сам видел, как Данко в том кургане вонзил меч ей в грудь. Естественно, это не могло меня не волновать.

Лесной Дух, словно очнувшись ото сна, посмотрел на меня задумчивым отсутствующим взглядом. Потом смысл вопроса дошёл до него. Кивнув мне, он направился к краю поляны. Мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ним.

— Эй, хозяин, а куда мы идем?

Пикси, все это время хранившая молчание, приблизилась к моему уху и прошептала свой вопрос. Я лишь недоуменно пожал плечами в ответ. Мы некоторое время шли по ярко освещённому лесу, пока, наконец, не уперлись в каменную стенку гранитного утёса. Бажен остановился перед гладким и ровным участком стены и приложил к ней ладонь. Задрожав, небольшой участок стены опустился под землю, открыв проход вглубь скальной породы. Наша крохотная процессия вошла внутрь. Нико увеличила интенсивность своего свечения, разгоняя мрак. А заодно деактивировала мой Кошачий глаз, который включался и выключался, самостоятельно стоило попасть в темноту или выйти из нее. Он, конечно, очень удобен, но его фиолетовая подсветка не добавляет окружающему миру реалистичности. Глаз Иного в этом плане комфортнее, но в спокойной обстановке тепловые пятна окружающих тебя людей и других существ лишь сбивают с толку, мельтеша перед глазами. Так что мягкое зеленоватое свечение Нико, осветившее все вокруг, пришлось очень кстати.

Мы некоторое время петляли по узкому проходу, и в итоге вышли в небольшую естественную пещеру. Я почувствовал на лице пронизывающий сквозняк, укусивший холодом кожу лица, словно я попал из тепла поздней весны в промороженную зимнюю стужу. Открывшаяся картина заставила меня поражённо застыть, позабыв обо всём.

— Ого! — мой фамильяр тоже не смог сдержать своё удивление.

А удивляться было чему. В центре небольшой пещеры находился громадный ледяной кристалл. Полтора метра в диаметре, и около трёх метров в высоту. Вокруг него, образуя замкнутый шестиугольник, симметрично расставлены деревянные идолы, отдаленно напоминающие человеческие фигуры, поверхность которых была изрезана загадочными письменами и рунами. Они мягко светились холодным чисто-белым светом, распространяя вокруг волны морозного воздуха. Наверное, именно это и не давало растаять этому огромному криостату. Да, именно криостату — в центре ледяной глыбы застыла девичья фигура, полностью вмороженная в лёд. Черты лица расплывались из-за искажений в замороженной жидкости, но я её узнал. Это именно она была прикована к той жертвенной колонне из мертвых тел в самой нижней зале Кургана Теней. И именно ей Данко всадил свой гладий в грудь, чтобы разрушить тёмный алтарь и не допустить восстановления здоровья Крыжня. После этого, её затянуло в жуткую воронку из мертвечины. В голове моей что-то звучно перемкнуло.

— Но...откуда? Ведь там, в Кургане...— я не мог подобрать слова от изумления.

— То был временный сосуд, который Крыжень использовал в своих целях. Тело какой-то несчастной, в которую временно вселили Машину душу.

Бажен с болью посмотрел на камень душ в своей ладони, после чего перевёл взгляд на девушку во льду.

— Когда всё только началось, я спустился к истокам Корней Мирового Древа, перешёл через Великий Ирий и сразился с гонцом смерти. В конце концов, оказался лицом к лицу с Чернобогом. Он мог прихлопнуть меня, как надоедливую муху, но ему показалось забавной эта история, и он отдал её мне — Бажен с тоской прикоснулся ладонью к поверхности льда — Но это была лишь физическая оболочка, а не моя Машенька. Она не ела, не спала, не разговаривала и даже не дышала. Душа её так и оставалась в руках проклятого Крыжня. Все эти годы, я ждал, надеялся на чудо. И вот теперь, теперь я могу...— его голос замер, не закончив фразу. Сбивчивое дыхание в морозном воздухе пещеры паром вырывалось из приоткрытого рта и оседало инеем на бороде Лесного Духа.

— А... у тебя получится? — честно говоря, вся эта история, теперь, когда я узнал все её подробности, шокировала меня до глубины души.

— Не знаю. Я иду против законов этого мира. Не представляю, чем это обернётся. Но...— Бажен посмотрел на меня, и я поймал его беспомощный взгляд. Но лишь на секунду, на короткое мгновение, а следом я вновь увидел в нем твёрдую решимость, исполнить задуманное — Но я сделаю это, и будь что будет. Я слишком многим пожертвовал, чтобы сейчас отступиться и бросить.

— Быть может, тебе нужна моя помощь?

Тот отрицательно покачал головой в ответ.

— Нет, Олег. Я не хочу, чтобы ты в это ввязывался. Ты и так сделал для меня слишком много, завершить всё я должен сам, понимаешь?!

Я понимал. Лучше, чем кто бы то ни было. Пусть до того, через что прошёл Бажен, мне было далеко, как пешком до Луны, да и не хотел бы я ничего подобного пережить в своей жизни. Но все же я мог попытаться представить, о чём он думает. Мы, на удивление, оказались с ним очень похожи. Ирония судьбы, не иначе. Я лишь горько усмехнуться в ответ на эти мысли.

— Не знаю, увидимся ли мы вновь в этой жизни или нет. Но я хочу, чтобы ты знал — я благодарен тебе. Ты подарил мне нечто, что не имеет цены. Спасибо и прощай, Страж. Береги себя, ладно?!

Не оборачиваясь, он поднял ладонь и помахал мне на прощание. А я навсегда запечатлел в своей памяти удивительную картину — ледяной кристалл посередине сумрачной пещеры с юной девушкой внутри него, и задумчиво смотрящий на неё мужчина. После чего, храня молчание, развернулся и покинул пещеру. Каменный полог за моей спиной опустился, отрезая от меня от тех, кто остался внутри.

Глава 10. Нулевая верста.

15:14, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Северная Гать.

Я широко шагал по хорошо знакомым мне брёвнам Северной Гати, размышляя о своем. Шагалось легко, погода была солнечной и теплой. Но, несмотря на это, внутри меня угнездилась глубокая печаль. Я не мог понять почему, ведь я сделал всё правильно. Ведь правильно же, да? Но почему-то было грустно. И объяснить этого я не мог даже самому себе. Не знаю, что ждёт тех двоих, но хочется верить в хорошую концовку для них обоих. Хватит с меня плохих финалов.

— А хозяин довольно добрый парень, да? — Нико вновь сидела на моём плече и беззаботно болтала ножками.

— Заткнись, надоеда! — я попытался сцапать это зелёное недоразумение, но она ловко упорхнула, заложив в воздухе крутую петлю и заливаясь радостным визгом.

— Хи-хи, грубиян. Вот тебе, вот! — она подлетела к моему уху и дёрнула за мочку, веселясь от души. Я лишь беззлобно покачал головой в ответ на это ребячество. Помимо моей воли на губах возникла легкая усмешка.

Повеселившись от души, пикси вновь приземлилась на моё правое плечо.

— Знаешь, сегодня было весело. Моё время почти истекло, так что мне пора. И не будь врединой — не забывай меня вызывать почаще, хорошо? — крошка в зелёном вспорхнула в воздух перед моим лицом — Передавай сестрёнке привет! Пока-пока.

Послав мне воздушный поцелуй, она растворилась в зелёной вспышке. Сестрёнке, да? Ты начинаешь меня пугать своей проницательностью.

В воздухе медленно оседали на землю зелёные искры. Вот ведь, а! Кажется, теперь я начинаю понимать Тихона, болтавшего со своей лярвой. Попробуй-ка такое чудо игнорировать.

Но, не смотря ни на что, я был благодарен этому вздорному, своевольному и капризному существу. Сперва мне показалось, что от нее будет куча проблем и одна сплошная головная боль, но, кажется, у нее достаточно и хороших качеств. Как минимум, она смогла непринужденно поднять мне настроение. И еще — в следующий раз нужно будет заглянуть в ее профиль, чтоб лучше понять, что умеет делать этот маленький комок вредности. Раз уж решила звать меня хозяином, будь добра эту привилегию отрабатывать, трудовой повинностью. Бугага!

Я открыл интерфейс умений, и обнаружил, что следующий призыв астрального духа может быть произведен не раньше, чем через двенадцать часов. Не очень-то справедливое соотношение 3:12, но учитывая тот факт, что это умение мне досталось каким-то не совсем честным способом (о чем очень красноречиво говорили ограничения, влепленные мне за него системой), досадовать по этому поводу глупо. Кроме того, умение было всего лишь первого уровня, так что, вполне возможно, что с его ростом откат сократится. Кстати говоря, думается мне, что эти ограничения — и есть причина, по которой Нико решила заключить со мной кровный договор. Таким образом, лимиты, действующие на ее призыв, слегка уменьшились, что так же дает полуденнице еще несколько баллов в моих глазах. За предусмотрительность.

Пока я размышлял, двигаясь вперед, Северная Гать приблизилась к тому месту, где мне нужно было сворачивать в сторону рощи Забавы. Я не смог сдержать тяжелого вздоха — по каким-то причинам, меня страшил этот разговор. Хотя, причины-то вполне ясны — я испытывал чувство вины перед Забавой. Не только перед ней, но и перед всей группой за свой опрометчивый поступок. Но перед своей спутницей, после рассказа Лешего, это чувство было особенно глубоким. И тот факт, что выбора, как такового, у меня тогда не было, вряд ли будет оправданием. Ладно, топтаться тут и выжидать у моря погоды вряд ли умная затея, так что... Я вновь глубоко вдохнул и ступил на тропинку, ведущую вглубь леса.

Это место и вправду было чем-то необыкновенным. Еще в прошлый раз мне довелось почувствовать это на себе в полной мере, а сейчас я лишь повторно в этом убедился. Не знаю, дело ли в самой Забаве, которая, как Дух-Хранитель этого места, каким-то образом влияла на него, или имелись другие причины, но Роща и вправду была великолепна. Здесь легко дышалось, тут и там мелькали животные и птицы, вокруг тропинки, под сенью огромных и размашистых деревьев, проглядывали венчики весенних цветов. Если шагая по владениям Бажена, я испытывал удовлетворение и облегчение, то здесь это можно было описать словом "блаженство". Потрясающая атмосфера.

Так, немного расслабившись и погасив свое смятение, я приблизился к сердцу Рощи — огромному вековому дубу, который монументально возвышался над круглой поляной, усыпанной цветами ландышей и земляники. Я уже ночевал здесь однажды, по приглашению самой Забавы. Это место навевает воспоминания.

Но сейчас под деревом никого не было. Я пересек поляну и замер, пораженный представшей мне картиной. Чуть дальше Древа Рощи располагался небольшой округлый водоем, ограниченный со всех сторон разного размера каменными валунами. Из него брал начало небольшой ручей, который огибал холм Древа, уходя вглубь леса. Я уже видел его, даже набирал в нем удивительно вкусную, минерализованную воду, но на эту природную купальню тогда внимания не обратил. В нее, стиснутую со всех сторон камнем, с возвышения красивым фонтаном ниспадал небольшой водопад бьющего из камня ключа. И в его сверкающих всеми цветами радуги под косыми лучами солнца струях, стоял тонкий девичий силуэт. Прозрачная вода искрящимся потоком сбегала по ее светло-русым волосам и белой коже. По левой руке лесной девы вились хитроумные и завораживающе узоры зелено-коричневого тату. Оно скользило по руке к плечу, после чего, обвив тонкую ключицу и область под небольшой грудью, спускалось к бедру и вниз по левой ноге. Может быть это обман зрения, но мне почудилось, что тату это переливается неясным, словно перламутр жемчужницы, сиянием.

Я, забыв как дышать, был полностью поглощен этим нереальным зрелищем, боясь любым своим неловким движением или звуком разрушить видение. Но Лесное Эхо (а это была именно она), почувствовала на себе мой взгляд и обернулась в мою сторону. Мгновение, показавшееся бесконечно длинным, мы смотрели друг другу в глаза. Я ощутил, что ноги мои приросли к земле. В горле пересохло, я понял, что не смогу сказать и слова.

Обнаженная Эхо сделала несколько шагов и вышла из купальни, направившись ко мне. Глаза ее разгорелись жарким огнем, от которого мне стало еще больше не по себе, в них читалось все, что она обо мне думает. Она приблизилась вплотную, и я прикрыл глаза, ожидая заслуженную пощечину. Почему-то я даже не усомнился, что так и произойдет. Но вместо этого, я понял, что стройное, гибкое тело, покрытое каплям воды, прильнуло к моим доспехам, а девичьи руки обвили шею.

— Ты здесь!

В ее голосе лишь облегчение. Ни обиды, ни злости. Я ощутил, как у меня отлегло от сердца. Но в то же время к чувству облегчения примешивалось чувство досады. Я был бы даже рад, если бы она мне влепила оплеуху — это было бы справедливо и так я смог бы избавиться от гложущей меня вины. В итоге внутри все смешалось в горько-сладкую смесь, не поддающуюся рациональному осмыслению.

— Думал, ты меня ударишь! — я лишь усмехнулся в ответ на свои противоречивые мысли.

В ответ она лишь немного грустно улыбнулась:

— Я хотела! Но увидев тебя, поняла, насколько рада, что ты в порядке.

Забава сказала это радостно, и несколько смущенно.

В этот миг я осознал, что ко мне прижимается абсолютно голая девушка. Это показалось мне настолько двусмысленным, что я смешался, щеки и уши загорелись, как у стыдливого школьника. Но спустя еще немного времени, до меня дошло, что Забава не пытается меня соблазнить, или что-то еще в таком духе. В ее действиях нет никакого скрытого подтекста, кокетства или чего-то подобного. Она просто выражает свою радость, как считает нужным. А мой стыд и двусмысленные мысли — это продукт воспитания в обществе, где веками взрослые вдалбливали детям, что голое тело и все, что с ним связано — это постыдно, грязно, и этого положено стыдиться. И даже целая череда сексуальных революций и внедрение гендерного воспитания последнего столетия не в состоянии вытравить эту отраву из наших голов.

А Забава относится к своему телу просто и естественно, без всей этой наносной шелухи, воспринимая себя обнаженной точно так же, как и в одежде. Я не уверен, наверное, так выражается ее близость со своими корнями, с самой природой. Но теперь, когда я понял ее настоящие мотивы, все стало гораздо проще. От двусмысленных ситуаций у меня плавятся мозги.

— Прости, что бросил тебя... вас там! — я отстранился от нее и отвел взгляд в сторону.

Она лишь мотнула головой в ответ:

— Не извиняйся. Я понимаю, момент был такой. Хоть меня и расстраивает, что ты даже на мгновение не задумался перед тем, как прыгнуть. По правде сказать, ты меня тогда очень напугал. В самом конце, прямо перед тем, как вы с Крыжнем провалились в проклятую воронку. С тобой вдруг что-то случилось, ты стал таким страшным. Ужасная аура, как вспомню — мороз по коже! Тем сильней я радуюсь, что сейчас с тобой все хорошо.

Мне было приятно слышать такие ее слова, и я внутренне расслабился. Может и вправду не стоило так напрягаться по этому поводу?!

— Голоден? — Забава сформировала на своей ладони небольшой воздушный вихрь теплого воздуха, который в мгновение ока высушил ее волосы и кожу, после чего экипировала одежду, представ передо мной в своем привычном образе Лесного Духа-Хранителя. Удивительно, насколько естественно и непринужденно она использует свой элемент — Воздух, даже для бытовых нужд. Мне есть чему у нее поучиться.

Я кивнул в ответ на ее вопрос. Последнюю неделю у меня был довольно скудный рацион, так что отказываться было бы глупо.

— Тогда я сейчас снедь соберу, а ты пока поведай, что с тобой случилось после кургана, хорошо?!

Я вновь кивнул в ответ. Пока Забава возилась с костром и готовкой горячей похлебки, я уселся рядом с ней, расслабившись под пригревавшим совсем по-летнему солнышком, и принялся пересказывать ей события последней недели, начиная с того, как я, оседлав загривок Крыжня, провалился в пространственный разлом. Я решил ничего не скрывать и рассказал ей все от начала и до конца. Сомневаюсь, что в Бэкварде найдется хоть кто-то, кому я могу доверять так же, как этой девушке. Ее крик тогда, в Кургане, рассказал все, что мне было нужно знать о ней. И он все еще отдавался в моих ушах.

Но сперва я, в свою очередь, расспросил Ауку о событиях, произошедших с ней после нашего расставания. Она коротко поведала, что после того, как я, вместе с Эл и Крыжнем, провалился в астральную воронку, она привела в чувство группу, и они все вместе покинули пределы Кургана. После этого они расстались — народ ушел в острог, а Забава посетила Бажена, поделившись с ним информацией, а после вернулась в свою рощу, где и находилась до этого времени. После того, как она закончила, настал мой черед, рассказывать о своих похождениях. Это заняло гораздо больше времени.

Эхо внимательно меня слушала, иногда задавая уточняющие вопросы. Видно было, что ее мой рассказ сильно шокировал, особенно момент, где я попал в плен к ренегатам, моя стычка с Селентой и встреча с Хорсом. При упоминании сражения с Гроллом, Забава с силой сжала кулачки, ноздри ее гневно раздулись, в глазах вспыхнул яростный огонь. А когда я поведал о том, как с ней обошелся бог солнца, она хмыкнула мстительно и удовлетворенно. Ну, если вспомнить, что ей довелось пережить по вине Селенты, реакция вполне нормальная. Ситуация с активацией контроллера-печати привел ее в еще более сильное волнение. Настолько сильное, что она позабыла о готовке, и принялась ходить кругами под сенью дуба, о чем-то напряженно размышляя. А когда я дошел до эпизода с Баженом и замороженной в столетней глыбе льда Марией, она откровенно расчувствовалась, прижав руки к груди. Глаза ее подозрительно заблестели. Ну, могу ее понять — меня и самого эта история задела за живое.

Закончив рассказ о своих похождениях, я будто пережил все это снова, словно собрал все отдельные кусочки в целую картину. И, откровенно говоря, результат впечатлял. Я только сейчас окончательно осознал, как много всего свалилось на мою головушку за последние дни. Забава как раз закончила с готовкой, и мы молча принялись за еду. Каждый задумался о своем, Эхо переваривала полученную информацию, я размышлял над тем, что делать дальше. В принципе, вариантов не так много, первым делом следует наведаться в Аспид-камень. Встретится с ребятами, с воеводой Игорем, с Панамарем и его соратниками. У меня было множество вопросов, которые требовали безотлагательного решения, главным среди которых стояла проблема проклятых доспехов.

— Слушай, а откуда у тебя тут молоко взялось? — меня и впрямь заинтриговало, откуда в лесу, у Лесного Духа, который вообще не контактирует с людьми, могло взяться молоко, что налила мне в берестяную кружку из своего туеса задумчивая Забава.

— А? А, это...Фео поделилась — лесная дева ответила рассеяно, все еще занятая своими мыслями.

— Фео?

В ответ на мой вопрос, Эхо лишь неопределенно махнула рукой в сторону молодой дубравы, уже покрытой небольшими листочками. Я некоторое время вглядывался в заросли, а потом, неожиданно для себя, обнаружил в просвете тонких деревьев коричневый, горбатый силуэт лося. Вернее, лосихи — впритирку к ее боку радостно гарцевал нескладный, мосластый лосенок, судя по его виду, рожденный буквально на днях. Он был совсем еще маленьким, при желании мог бы пройти под мамашиным брюхом, и со своими огромными ушами и длинными и тонкими, словно спички, ногами, выглядел донельзя забавно. Выходит молоко-то не коровье, а лосиное?! То-то мне его вкус показался таким своеобразным. Словно почувствовав мой взгляд, парочка неспешно удалилась вглубь зарослей.

— Эй, Забава! Что ты собираешься делать дальше? — я озвучил вопрос, уже некоторое время не дававший мне покоя. Я немного нервничал, озвучивая его — как бы там ни было, я оставил Забаву, хотя Листин просил меня этого не делать. Не будет ничего удивительного, если она откажется следовать за мной дальше. А я бы не хотел этого, мне нравилось ее общество, к тому же она было весьма полезна в качестве спутника. И у нее было огромное преимущество по сравнению с остальными сопартийцами — она привязана к моему ожерелью и была, по факту, призываемым существом. То есть, я в любой момент, если того потребуют обстоятельства, могу ее дематериализовать, чтобы не подвергать, например, лишней опасности. Разумеется, если она откажется, я пойму и приму это, поскольку у нее есть на это и причины и право, но все же...

— Мне надобно встретится со своим наставником и поведать ему все, что я узнала от тебя. Это очень важно. Потому я покину тебя ненадолго, покуда есть время. Ты сам-то, что делать думаешь, аника-воин? — Эхо вопросительно посмотрела на меня своими серо-зелеными глазами.

— В Аспид-камень подамся, пока что. Дела у меня там, да и я, как-никак состою в тамошней дружине. Нехорошо получится, если я уйду, никому ни словом не обмолвившись. Кроме этого мне надо потолковать насчет всех этих дел с Панамарем. Сдается мне, что этот пенек замшелый должен много чего рассказать.

— Вот и ладушки, я как закончу — тебя найду, может тоже, что полезного от Листина разузнаю.

У меня отлегло от сердца.

— То есть ты и дальше планируешь меня сопровождать?

В ответ на свой осторожный вопрос, Забава изобразила на своем лице искреннее недоумение:

— Ну да, а почему это я должна поменять свое решение?

— Ну, я просто думал, что раз оставил тебя, ты не захочешь...— я смешался под ее взглядом, и опустил взгляд в землю.

В этот момент на мои волосы легла маленькая ладошка.

— Глупый! Я же сказала, что если захочу оставить тебя, то скажу об этом сама. Меня, конечно, немного злит и расстраивает то, что ты ни капли не задумавшись, прыгнул за той копейщицей, но... Думаю, тут ничего не поделать, такой момент — некогда было тебе думу думать, верно?! К тому же, одной из первых, к кому ты пришел, стоило тебе вернуться назад, была я. И это, странным образом, делает меня довольной и смиряет мой гнев и досаду. Так что все в порядке. Вот только...

Она запнулась, замолчав на какое-то время. Потом глядя в сторону, она задала вопрос тихим, едва слышным голосом:

— Тебя ведь с ней что-то связывает, да?

Я прекрасно понял, кого именно имела в виду Забава. При ее-то проницательности, не заметить этого было бы довольно трудно. Скрывать это я тоже не видел особого смысла. Поэтому кивнул в ответ:

— Это так, вот только она сама об этом ничегошеньки не помнит. Так что и ты ничего не говори, ладно?

— Вот как? И тебя все устраивает? — в голосе ее проскользнуло плохо скрываемое удивление.

Говорить тут было нечего, я просто пожал плечами и промолчал.

— Ну, думаю, я ничего тут поделать не могу, посему, будь по-твоему! Хоть я этого и не понимаю, чтоб ты знал! — она решительно тряхнула волосами.

Я вновь неопределенно пожал плечами. Ответить Забаве мне было нечего, даже если бы я и захотел, объяснить все было бы очень непросто. А я, к тому же, не хотел. Нет у Забавы доступа к моему "черному ящику", несмотря на наши хорошие взаимоотношения.

Чтобы сгладить неловкость момента, я решил перевести разговор в другое русло. Тем более у меня для этого была довольно животрепещущая тема.

— Забава, а ты, случаем ничего интересного про Семаргла не знаешь? Может какие-нибудь слухи или вроде того?

Та, все еще занятая своими мыслями лишь качнула изящно своей головой.

— Я слышала, что он — Страж Врат на первой ветви корней Древа Мира. Видеть его мне не доводилось, да и слышала я о нем лишь только одно имя. Почему ты спрашиваешь?

— Ну...как бы сказать... Он, вроде как теперь мой!

Ее и без того довольно большие серо-зеленые глаза округлились до совсем уж неприличных размеров:

— Брешешь!?

Я криво усмехнулся и достал вместилище духа Семаргла из инвентаря. Уставившись на янтарный шар с язычком в центре, лежавший на моей ладони, Эхо буквально задохнулась от изумления.

— Как? — ее тонкие пальцы впились в мою руку с поразительной силой.

Я вкратце пересказал ей эпизод, когда Семаргл едва не погиб во время нашей схватки с Гроллом, и о том договоре, который я заключил с Хорсом в обмен на жизнь Стража. Лесная дева лишь качала головой недоверчиво. Когда я закончил, требовательно обратилась ко мне:

— Вызывай!

Ну, я, в принципе, и так хотел это сделать. Моя система регенерации давным-давно наполнила резервуар маны сосуда, таймер восстановления сущности тоже недавно отсчитал последние минуты. Так что, ничто не мешает мне попытаться призвать реинкарнированного Семаргла. Или это не полноценное перерождение? Понятия не имею, гадать не будем, просто проверим на практике. Я нашел нужный раздел в контекстном меню и нажал активацию.

Янтарный шар в моей ладони нагрелся и испустил метровую струю огня вверх, заставив меня порядком струхнуть от неожиданности. К счастью, огонь был лишь визуальным — он не грел и не обжигался. Языки пламени сформировали огненный шар метрового диаметра, который несколько секунд висел в воздухе, после чего опустился на землю передо мной. Бурлящий пламенем фаербол стал видоизменяться, принимая такой знакомый мне силуэт огненного пса. Спустя несколько секунд пламя полностью материализовалась в Стража. С одним небольшим отличием — тот стал меньше. Нет, не так — он стал просто абзац, насколько меньше. Если раньше эта исполинская зверюга в холке обгоняла даже мой рост, то теперь передо мной была его сильно уменьшенная копия — словно крупная лайка, или годовалая овчарка. Нет, я, конечно, помню, слова Хорса о том, что Страж изменится, но чтобы так?! Эм, он что, теперь все время такого размера будет? Это как-то даже не солидно, для бывшего охранника врат между мирами и божественного посланника. К тому же сейчас стал заметно меньше виден огненный отлив его шкуры — волны пламени, как прежде, уже не струились по ней. Если присмотреться, заметны рыжие искры, то и дело соскакивающие с его шерсти в окружающее пространство, формируя мягкий ореол в воздухе, но вот тех самых фирменных языков огня, плавно перетекающих по шкуре пса, сейчас не было. Он стал похож на ярко-рыжего, крупного лиса, вот только хвост не такой внушительный. Ну и его широкогрудая, высоко сидящая над землей фигура, с крепкими, широко расставленными лапами тоже никуда не делась.

Внимание! Вы стали хозяином существа, созданного божеством. Получено достижение "Владелец Искры" 1ур.:

Все параметры призванного питомца повышаются на 10%, расход и время восстановления энергии сущности снижены на 30%. Лояльность питомца всегда максимальна. Вероятность его окончательной смерти снижена на 50%

Восставшая из мертвых псина, между тем, пока я был занят изучением текста сообщения, пришла в себя. Радостно гавкнув, Семаргл вскочил на задние лапы, и, опершись передними на грудь, тут же принялся слюнявить мне лицо своим горячим и мокрым языком. Да уж, некоторые вещи остаются неизменными.

— Да, да, дружок, я тоже жутко рад тебя видеть! — мой рот непроизвольно расползся в улыбке, пока я трепал это недоразумение по холке, почесывая ему за ушами. Семаргл прекратил свой ритуал по омовению моего лица, и принялся носиться вокруг меня с радостным повизгиванием. Ну, щенок, как есть!

Хотя, стоп! Хорс же упоминал, что Страж потеряет весь свой прогресс, а это тридцать уровней, ни много ни мало. Выходит, он из-за этого в размерах уменьшился?

Я открыл панель с характеристиками питомца и погрузился в изучение. Количество показателей, ссылок на справочную информацию и внушительный столбец с настройками поражал воображение. Спустя некоторое время я готов был осмыслить полученную инфу.

Если кратко, то перерождение Семаргла, как и говорил Хорс, полностью сбросило весь его прогресс. Вполне естественно, что все характеристики и умения также попали под откат. Страж стал первого уровня. Впрочем, фактически он уже не был Стражем. А вместе с этим статусом исчез также и его читерский рейт х3. Теперь, даже докачав его до прежнего состояния (что само по себе довольно сложная задача), я не получу в свои руки ту машину для убийства, которая выкашивала нечисть, словно траву. Но даже так, питомец мой будет очень и очень хорошим подспорьем. Но это все в перспективе. Пока что моя первоуровневая скотинка могла похвастаться лишь довольно скромными двадцатью пятью пунктами в каждом из трех базовых статов, двумястами пятьюдесятью пунктами здоровья и маны, а также одним единственным умением "Укус".

Да уж, по сравнению с тем Семарглом, который сражался рядом со мной против Гролла, нынешний выглядит, как младенец перед матерым спецназером. Ну, по большому счету, так и есть — он практически новорожденный. Ну и ладно, зато он мой собственный, а уровень мы ему еще поднимем. Огромный стартовый бонус Семаргла заключается в том, что я видел, во что он может превратиться в итоге. А это весьма упрощает задачу по его прокачке и исключает случайные ошибки. Гайдов-то нет, но мне они и не нужны. Я не собираюсь менять первоначальную раскачку пса, и вновь сделаю из него пироманта. Как показала практика, DD, с раскачкой в огненный урон, из него получается очень и очень серьезный, что мне от него и нужно. Впрочем, время покажет. Сейчас загадывать смысла нет, нужно просто его качать, вот и все разговоры. В одном уверен наверняка — я совершенно не зря отдал того призрачного паука Эл. Думается мне, что мой нынешний питомец заткнет его за пояс легко и непринужденно.

Дальше, что касается всяческих нюансов. Семаргл был не совсем обычным зверем. И поэтому у него была такая специфичная штука как энергия сущности. Не знаю, справедливо ли это в отношении других прирученных животных, нужно будет поинтересоваться у Эл при следующей встрече. Эта самая энергия сущности не имела ничего общего с тонусом или бодростью и была полностью от них независима. Это нечто вроде батарейки моего питомца — пока зверь призван, он постепенно ее расходует. Как только энергия сущности будет исчерпана, питомец дематериализуется и возвращается во вместилище души. В моем случае это тот самый янтарный шар, который мне вручил Хорс. И на ее восстановление требуется некоторый промежуток времени. То бишь, я не смогу поддерживать существование питомца непрерывно. Сколько конкретно времени для этого требуется пока не понятно, нужно проверять на практике. Вторым ограничением было количество призывов. На данный момент я мог лишь один раз в сутки вызвать пса и один раз его отозвать. Нужно запомнить. Еще один важный момент заключался в том, что, не смотря на временной промежуток между призывами и восстановление энергии сущности, тонус питомца был полностью независимым от этого. То есть, нужно не забывать кормить блохастого и давать ему отдыхать — тонус и бодрость восстанавливался только непосредственно во время призыва.

Приятно поразил набор функций для управления действиями питомца. Он был не просто большим — огромным. В нем, кажется, было учтено все. Например, радиус действия питомца. Я пока что выставил дистанцию в пятьдесят метров, все же Семаргл пока что совсем слабенький, и я должен быть уверен, что успею прийти к нему на помощь, случись какой форс-мажор. Также убрал агрессивный режим — теперь он будет нападать на опасных монстров лишь по моей команде, а при понижении здоровья ниже половины бара, немедленно кинется ко мне за помощью. Я старался максимально обезопасить свою животинку, пока она слаба и уязвима. И этому была причина. Когда хиты питомца опустятся до нуля, он автоматически теряет физическую форму и возвращается в свое вместилище, запуская процесс восстановления энергии сущности. И это хорошая новость. Плохая — что он мог при этом погибнуть окончательной смертью, с шансом около 30%. Но тут был положительный момент, в моем случае, благодаря полученному достижению "Хозяин Искры" этот шанс резался вдвое и теперь вероятность того, что Семаргл погибнет, была примерно один к семи. Это значительно лучше, но даже с такой вероятностью, я абсолютно не хотел испытывать судьбу. Лучше уж пусть остается живым, мне так спокойнее.

Еще одним интересным моментом была так называемая шкала "лояльность". У Семаргла она составляла 99%, и, кажется, это был абсолютный максимум. На практике же это означало, что мой питомец может ослушаться моих приказов с вероятностью в 1%. То бишь, он был мне послушен настолько, насколько это вообще возможно. В обычных же условиях, если верить справке, эту самую "лояльность" пришлось бы "заслужить" хорошим отношением к своему питомцу. Если же будешь плохо обращаться с животинкой, она обидится, и будет игнорировать твои приказы. Кроме того, если сильно ограничить действия питомца через интерфейс, не оставив ему свободы действий, это также можно негативно повлиять на лояльность. Нечто вроде вотума недоверия, ага. В нашем с Семарглом случае, вероятно, зачлось его отношение ко мне до перевоплощения. Ну, тем проще для меня.

— Слушай, ну серьезно, как ты это делаешь? — мои размышления прервал донельзя задумчивый голос Забавы, которая наблюдала за кульбитами огненного пса, радостно нарезающего круги по поляне — Хотя, нет, не говори. Не хочу знать. Так спокойнее.

Она глубоко вздохнула, сохраняя смешанное выражение на лице. Мне даже стало любопытно, как я выгляжу с ее точки зрения.

— Ладно, как бы там ни было, нам пора идти — и мне, и тебе, верно? Сейчас я тебя покину, чтобы встретиться со своим наставником, но я обязательно найду чуть позже! Так что просто дождись меня, хорошо? — она посмотрела на меня просительно, но в то же время с неким упреком, словно все еще пеняя за прошлый раз. Я проглотил слова и кивнул в ответ.

— Тогда, не будем тянуть! До встречи!

Она вскинула руку, начертив в воздухе одну за другой пятерку мягко святящихся рун, которые объединились в одно руническое слово. Сверкнула белым светом яркая вспышка, и на месте Эхо остались лишь оседающие на землю гаснущие искры света.

Я свистнул псу, который уже успел блаженно развалиться на солнышке, пока его никто не беспокоил, и направился в сторону острога.

Глава 11. Куй, пока куется.

16:21, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Северная Гать.

После встречи с Забавой, я вернул себе душевное равновесие и, весело насвистывая, неспешно двигался в сторону Аспид-камня. Вокруг меня тут и там мелькала сполохом огня рыжая шкура моего зверя. Тот, смешно размахивая ушами, нарезал круги, принюхиваясь к каким-то, одному ему ощущаемым запахам, интересовался всем подряд. Ну, полагаю, что для того, кто неизвестно как долго торчал в серых пустошах Дажь, так реагировать на яркие краски, звуки и запахи Яви, это нормально.

Я колдовал с интерфейсом своего свежеиспеченного воспитанника, проводя тонкую настройку. В частности, не мудрствуя лукаво, привязал все самые важные команды к звуковым сигналам. Теперь я мог легко остановить нежелательные действия Семаргла простой командой "нельзя" и вернуть его, просто сказав "ко мне". Также, в качестве сигнала для привлечения внимания пса, я выставил свист и жестикуляцию. Давным-давно, когда мы еще уезжали на все лето в лесную, заброшенную деревушку в северных лесах, я был свидетелем, как мой дядя — родной брат отца, тренировал шестимесячного спаниеля, вбивая в него азы дрессировки. Конечно, многого не помню, все же я тогда был совсем еще ребенком, да и времени прошло уже очень много. Но мне нравилось наблюдать за лопоухим черно-белым комком шерсти по кличке Бим, и за тем, как он старательно выполняет все команды своего хозяина, поэтому кое-что в моей памяти осталось. Я просто решил применить обрывки этих знаний, осевших в моей голове. К тому же интерфейс управления питомцем значительно упрощал мою задачу, так что я без особого труда с этим справился.

Пока я возился с настройками, мой воспитанник спугнул из зарослей крупного русака, пружинистыми длинными скачками бросившегося наутек. Четвертый уровень, мощные задние конечности, длинные уши — нам попался матерый представитель своего племени. В Семаргле забурлил инстинкт охотника, он заливисто залаял и бросился в погоню за беглецом. Но по сравнению с зайцем, он сильно уступал ему в скорости, и почти сразу стал отставать. Решив немного уровнять шансы, я подкараулил момент, когда серая тушка ушастого бегуна выскочила в просвет зарослей, и влепил ему под нос Всплеск с одним стаком.

Рускак, стремительной тенью летевший над поверхностью земли, едва ее касаясь, вдруг словно натолкнулся на невидимую стену. Мощности самого слабого моего Всплеска не хватило на то, чтобы его убить, но неумолимое притяжение на три секунды приковало зайца к земле, заметно подпортив ему здоровье. Все же уровень его был маловат, я вообще боялся, что даже такой слабенький гравик его размажет. За те три секунды, пока заяц судорожно пытался победить в заведомо проигрышной схватке против неумолимой силы гравитации, его настигла огненно-рыжая комета, сбив широкой грудью на землю. Семаргл применил свой единственный навык, что у него сейчас был — "Укус", яростно вцепившись косоглазому в загривок. Несчастный зверек, жалостливо и совсем не по-звериному вскрикнув, распрощался с остатками своих хитпойнтов и отдал богу душу. Пес, с донельзя горделивым видом, приблизился и положил добычу к моим ногам, буквально всем своим видом олицетворяя нечто в духе "видал?". Я не смог сдержать улыбки от этой уморительной картины. Поощрительно потрепав добытчика по загривку, я вынул нож. Некоторое время с сомнением разглядывал нашу добычу, но, в конце концов, вздохнув, все же приступил к делу. Делать этого на практике мне еще не доводилось, но теорию я знал, отец как-то очень давно продемонстрировал, поэтому всего лишь требовалось попробовать в этом свои собственные силы. Сперва, сделав несколько надрезов, на задних лапах и в районе хвоста, я сдернул шкуру с мягким серым мехом с тушки чулком, после чего обрубил конечности и выдрал горячие заячьи потроха. Которые тут же, и с немалым удовольствием, схомячил мой четвероногий друг. При этом я обратил внимание на все еще развернутое окно бара Семаргла — у него немного подросли бодрость и тонус. Понятно, значит, насыщение влияет на его общее состояние. Учтем.

Поучен производственный навык "Свежевание" 1 ур.:

Скорость снятия шкур и разделки туш добытых животных увеличена на 20%. Затраты бодрости на свежевание снижены на 10%. Вероятность получить в процессе ингредиенты и расходные материалы качества не ниже чем "хорошее", повышена на 30%.

Ну вот, как и ожидалось. В результате мне досталась "мясо зайца" нормального качества и "заячья шкурка" "неудовлетворительного", которые можно было использовать для готовки и ремесел. Шкурку я выкинул в кусты — из-за весенней линьки мех на ней лез целыми клочьями, так что шкура была абсолютно бесполезной. В принципе, свежевание, как я только что убедился, не было чем-то сверхъестественно сложным. Не сложнее чистки овощей, просто нужна практика и некоторая сноровка. Думаю, со временем все станет еще проще. Вообще мне уже давно стоило попробовать этот способ добычи дополнительных ресурсов, помимо стандартного, интерфейсного обыска трупов. Но из-за отсутствия подходящего разделочного ножа, я все откладывал это на потом. А теперь вот повод появился.

Ополоснув окровавленные руки и лезвие ножа в небольшой луже на обочине гати, я убрал тушку и инструмент в инвентарь и двинулся дальше.

Огненный пес, распробовав горячей крови, вдруг необычайно воодушевился, старательно принявшись выискивать и безжалостно уничтожать разнообразных мелких существ, попадавшихся ему на пути — полевых мышей, бурундуков и белок, и даже изловил самостоятельно еще одного мелкого зайчонка. Я решил не тратить время на разделку всей этой мелочи и просто позволял Семарглу их поедать, что тот с удовольствием и делал.

— И куда только в тебя столько лезет? — я сомнением посмотрел на увлеченно заглатывающего очередного представителя местной фауны мелких грызунов пса. Тот лишь недоуменно скосил на меня свои золотистые радужки глаз, как бы спрашивая "нет, ну а чего такого-то"? В принципе, наверное, это нормально. Тем более, что вся добыча Семаргла уходила процентами в его шкалу опыта, уже более чем наполовину ее заполнив. Довольно быстро, надо отметить. Наверное, причина в четвертом уровне первой добычи пса.

К слову, пес и сам вскоре поумерил свой пыл. И причина этому была довольно прозаическая — он напоролся на сонного, наверное, только недавно вышедшего из зимней спячки ежа. Тот рассержено зафыркал, предупреждающе растопырив свои иголки, но хвостатое недоразумение по имени "Семаргл" предупреждение проигнорировало. Он с энтузиазмом хватанул пастью ощетинившийся шипами колючий шар. Закономерно вслед за этим раздался обиженный собачий взвизг, и неудобная добыча была тут же оставлена в покое. Жалобно заскулив, пес посмотрел на меня, словно ища поддержки.

— И не надо на меня так смотреть — сам виноват, хвостатый! Нечего хватать пастью всякую дрянь! Пошли уже.

Грустно вздохнув, горе-охотник порычал для приличия на неприступного ежа, и потрусил за мной.

На подходе к острогу, нам повезло еще раз. Из кустов совсем рядом с нами донесся треск ломаемых зарослей и яростный визг, а потом из леса, в какой-то паре метров от нас, выскочил упитанный кабан, в панике удирающий от матерого шестиуровневого волка. Серый, внушающий уважение своими размерами, дышал кабану в затылок, и уже готов был вот-вот схватить того красной раззявленной пастью. Увлеченные погоней, жаждой крови и близкой смертью, ни жертва, ни ее преследователь, не обратили на нас никакого внимания, а зря. На реакцию я не жаловался и когда две живые торпеды — бурая и серая, пронеслись в непосредственной близости, молниеносно активировал "Плющ". Оба зверя, из-за сильного рывка корней, которые в мгновение ока оплели их тела, синхронно зарылись мордами в пыль дороги. Мой пес, заработав еще пару баллов уважения в моих глазах, тоже не зевал. Воспользовавшись секундной беспомощностью хищника, набросился на него со спины, впившись клыками ему в незащищенную шею. Не смотря на шесть уровней разницы, волк ничего не мог поделать — его прочно удерживали на месте корни дриад, кроме того атака в горло засчитывалась системой как критическая, в уязвимую точку. Серый разбойник рычал, бешено вращая выпученными глазами, но Семаргл, рыча ему в ответ, лишь сильней сжимал челюсти. В результате столбик хитов жертвы медленно, но верно пополз вниз. Вот так-то, закон природы такой — охотник в любой момент может поменяться с добычей местами. Спустя пару десятков секунд рычание зверя оборвалось хрипом и бульканьем, и он распрощался с жизнью.

Я же, пока Семаргл вершил расправу над волком, нащелкал три стака Всплеска и отправил его жевать кабанчика, все так же смирно стоявшего под действием корней. Кабанчик, кстати, был аж пятого уровня. Пока мой подопечный отправлял на тот свет своего первого противника, грава неспешно слизнула три четверти столбика хитов лесной свинки, основательно ее помяв. Пес повторил свой атакующий прием, вцепившись в загривок обездвиженной и панически визжащей жертве, и спустя некоторое время кабан отправился следом за тем, кто на него охотился.

Мой Всплеск оказался, на удивление, удобным в этой ситуации. Обычно в бою его стаки лишь мешали, замедляя атаку, но сейчас за счет регуляции мощности гравиабилки, я не добивал низкоуровневых мобов, а лишь потрепал их, оставляя весь опыт питомцу. Тому, кстати, с этих двух упало аж целых два уровня, и он вплотную приблизился к четвертому. Неплохо так. Впрочем, первые уровни всегда пролетают быстро и незаметно. Так что слишком уж обольщаться по этому поводу не стоит.

Я облутал трупы, после чего пришлось опять поработать ножом. В результате я разжился волчьей шкурой и кабаньей вырезкой хорошего качества, а Семаргл принялся ожесточенно грызть свиную ногу. Закончив с этим, мы двинулись дальше.

Уже на подходе к острогу я заподозрил неладное. Повсюду были видны недобрые приметы — и в закопченных бревнах частокола острога, и наспех подправленных разнокалиберными досками воротах, и в темных пятнах, впитавшихся в землю перед самыми воротами, и в хмурых лицах незнакомых мне слетков, что стояли на северных вратах острога. В воздухе буквально витал запах беды, я его почувствовал кожей. Что же тут стряслось, пока меня не было?

Меня пропустили без лишних вопросов — система подсвечивала меня меткой десятника острожной ватаги, так что, даже не зная меня лично, стражники не стали задавать лишних вопросов. Лишь проводили долгим взглядом моего питомца. Интересно, откуда успели набрать новичков — эта парочка наверняка не состояла в дружине, когда я был тут в прошлый раз. Хотя, может, я просто чересчур самонадеян.

Пройдя через ворота, я задумался над тем, куда мне стоит пойти в первую очередь, а куда уже потом. Вероятно, лучше всего сперва показаться на глаза Игорю или Севастьяну, как-никак я отсутствовал целую неделю. Нужно отчитаться. А уже потом можно будет разобраться со всеми остальными делами. К тому же, местная власть может счесть за неуважение с моей стороны, если я буду пренебрегать аудиенцией с ней. Значит, решено — иду на прием к воеводе.

После прогулки по посаду, я лишь еще больше убедился в своих подозрениях — в остроге не все было ладно. Это было заметно и по хмурым и напряженным лицам посадских, и по избыточному количеству дружинников, парами и тройками курсировавших по улицам в разных направлениях, и по пятнам свежего песка, видневшимся на улицах тут и там. Такими присыпками после прошлого нападения погани засыпали места, пропитавшиеся кровью под трупами людей.

Возле дома воеводы дежурили знакомые ватажники. Они меня узнали, и после сдержанного приветствия, с любопытством косясь на мое животное, сообщили, что воевода у себя, и я могу войти. Правда, один из них, шепнул мне, что сам не в духе. Я лишь усмехнулся в ответ на эту ремарку — меня такие детали заботили мало.

Я вошел в горницу, разминувшись с Егоркой — воеводиным сынком. Тот, как всегда, словно ужаленный вылетел мне навстречу, лишь в последний момент уклонившись от столкновения, и унесся в неизвестном направлении. Семаргл шел за мной по пятам, едва не наступая на пятки.

— Здрав будь, воевода! — Игорь сидел за столом в окружении Севастьяна, Семена и еще одного незнакомого мне, коренастого кудрявого парня, выглядевшего довольно молодо. Лица у всех троих были — мрачнее некуда. Кажется я и впрямь не вовремя. Ладно, чего уж теперь. Я, знаете ли, тоже не с пикника вернулся.

— Вы гляньте только, кто к нам на огонек заявился! Никак это десятник Олег собственной личиной в гости пожаловал?! — я невольно поежился под мрачным взглядом воеводы. Да уж, не особо-то приветливый прием.

— Ну, друже, садись, поведай нам, где тебя без малого целую седмицу черти носят? — не смотря на безрадостный настрой, недружественности в голосе Игоря я не уловил. Значит, причина не во мне.

— Так может, вы сперва мне горло смочить что-нибудь сообразите? Я от кваску бы не отказался. А то притомился я в дороге, да и рассказ мой будет не коротким.

Черт, вот опять стоило подключиться к беседе, начинаю имитировать их старославянскую речь, изобилующую архаизмами. Кошмар какой-то, будто попугай, чесслово!

— Кваску тебе?! — неожиданно злобно на меня воззрился Севастьян. Он оперся ручищами на дубовую доску столешницы и принялся подниматься явно с недобрыми намереньями по отношению к вашему покорному слуге — Плетей тебе горячих, с солью, а не кваску, за то, что Доброгоста не сберег!

Меня словно из ушата холодной водой окатили. Я уже сбился со счета, сколько раз корил себя за то, что не уберег этого паренька, но услышать это из уст Севастьяна, было сродни удара кувалдой по голове. Я замер, не в силах произнести ни слова.

— Охолони, сотник! — ладонь воеводы остановила Севастьяна на полпути и мягко, но требовательно вернула его обратно за стол — Олег не к теще на блины ходил. Тут радоваться в пору, что его крыло вообще вернуться живыми смогло. А что парнишку десятник не уберег — не кори, и у тебя самого промашки были, что уж от него требовать?! Парень десятником без году неделю. Он со своими хлопцами большое дело сделали, а ты тут мне тень на плетень наводишь!

После отповеди воеводы, сотник сбавил обороты, и хоть и было видно, что целиком от своей точки зрения он не отказался, но тему развивать все же не стал. Ну и на том спасибо. А я порадовался, что Игорь на моей стороне.

Меж тем хозяин дома гаркнул во всю глотку, чтобы было слышно за закрытой дверью соседней горницы:

— Матрена! Неси нам браги жбан, в горле пересохло совсем.

Спустя всего несколько секунд, словно она все это время только и дожидалась сигнала за дверью, в светлицу быстрым шагом зашла жена воеводы, поставила на стол запотевший кувшин, содержимое которого тут же наполнило комнату соблазнительным благоуханием, приветственно кивнула мне и так же стремительно покинула горницу. Игорь расставил глиняные объемистые кружки и разлил содержимое по ним.

— Ну, давай, Олег, поведай, где тебя судьбинушка мотала.

Я, подхватил холодящую руку кружку, отхлебнул сладковатой, холодной браги буквально растворившись в гамме вкуса, смакуя ее на языке, и приземлился на лавку, стоявшую у стола. После того, как ты целую неделю вынужден давиться вяленой олениной и сухарями с водой, такая феерия вкуса — это просто божье откровение. Я даже зажмурился блаженно, не в силах сдержать свои эмоции.

— Расскажу, отчего не рассказать. Только вот, думается мне, воевода, стоит сперва Панамаря к нам на посиделки пригласить. Уверен, что ему тоже будет очень интересно послушать мой рассказ.

Воевода на секунду задумался, после чего, кивнув мне согласно, обратился к третьему незнакомому мне ватажнику:

— Злат, не сочти за труд, позови ка сюда волхва, раз уж такое дело. Не лишним будет и его думки послушать тоже.

Белобрысый крепыш, которого Игорь назвал Златом, молча кивнул в ответ на воеводову просьбу, поднялся из-за стола и удалился из помещения. А пока его не было, я вернулся в своей кружке, продолжая медленно потягивать ароматную брагу.

— Кто это? — я кивнул себе за спину, в сторону ушедшего крепыша.

— Это Злат! Ты его не знаешь, он три седмицы назад с обозом барышников в Чернигов ушел. Теперь вместо Терентия десятником — мне ответил Игорь.

Вспомнив о Терентии, я помрачнел, поддавшись атмосфере, царящей тут. Немного подумав, озвучил еще один вопрос:

— Севастьян, мои в остроге?

Насупленный и хмурый, как грозовая туча, сотник метнул на меня острый взгляд из-под кустистых бровей, после чего нехотя ответил на вопрос:

— Утром еще в дозор их всем гуртом отправил. Завтра спозаранку, ежели все ладно, встречай.

После этого мы сидели в тишине, я окончательно сконцентрировался на содержимом своей кружки, расслабившись и вытянув ноги под стол. Семаргл, словно уловив мое настроение, вытянулся рядом, положив голову на лапы и лишь иногда подергивал ушами, отгоняя редких мух. Последнее время я очень пристрастился ценить вот такие вот мимолетные моменты, когда можно просто ни о чем не думать и насладиться минуткой спокойствия. Молчали и воевода с сотником, хотя по лицу Игоря было заметно, насколько ему не терпится получить подробности. Ничего, потерпит.

Спустя минут пятнадцать, заявился как всегда невозмутимый Панамарь. Он тепло поприветствовал меня, похлопав дружелюбно по плечам, после чего уселся за стол, тоже плеснув себе в кружку ароматного содержимого кувшина.

Дождавшись, когда все рассядутся по местам, я одним махом приговорил оставшуюся брагу и поставил посудину на стол.

— Итак, друзья, я сейчас кратко расскажу, с чем мне довелось столкнуться, и какие из этого могут быть выводы и последствия. А чтобы вам думалось продуктивнее, вот — полюбуйтесь!

С этими словами я извлек из сумки Молотильщик и моргенштерн Гролла, положил демонстративно на стол и активировал режим демопросмотра информации о предметах. Битые жизнью мужики глухо загалдели, вполголоса обсуждая то, что предстало перед их глазами. Нужно заметить, что удивление, на грани изумления возникло на лицах почти у всех присутствующих. Значит, наглядное пособие вышло что надо. Пора брать инициативу в свои руки.

Но тут меня остановил жест воеводы.

— Так, Севастьян, сходи-ка ты с десятниками, посты проверь в остроге. А я пока с Олегом потолкую.

Сотник несколько разочарованно посмотрел на своего начальника, но спорить не стал, лишь кивнул в ответ и похлопал по спине Семена, увлекая его за собой. Злат, переводивший изумленный взгляд с меня на стол и обратно, а после на лежавшего у моих ног Семаргла, также поднялся следом. Было заметно, что в голове у него роится тысяча вопросов относительно меня, но он сдержался в присутствии местных "шишек" и молча последовал приказу. Своим озадаченным выражением лица, кстати, белобрысый Злат очень сильно контрастировал с сидевшим рядом Семеном — меланхоличное выражение лица которого не было нарушено даже в тот момент, когда я выложил на стол череп Крыжня и булаву Гролла. Маска скучающего безразличия ни разу не покинула непримечательное и какое-то... обычное что ли, лицо третьего сотника. Про таких принято говорить — пройдешь в толпе мимо и не заметишь. Мда, человек-загадка, его выдержке стоит позавидовать. С этим десятником я был знаком лишь шапочно, и причин делиться с ним подробностями своих похождений у меня не было, не говоря уже о новоиспеченном десятнике Злате.

Кстати, отправив прочь лишние уши, воевода заработал сразу несколько баллов моего уважения. Правильное решение, нечего стратегическую информацию делать достоянием общественности. Я более или менее доверял Панамарю и Игорю, но вот выкладывать всю свою подноготную в присутствии практически неизвестных десятников не было никакого желания. Даже тот же Севастьян, не смотря на наши довольно дружелюбные прежние взаимоотношения, сейчас своими хмурыми взглядами и довольно резкими репликами в мой адрес, вызывал у меня множество вопросов. А я, по возможности, старался избегать всего, что меня напрягает и вызывает эти самые вопросы.

Честно говоря, этот показушный жест с черепом и булавой был моей небольшой проверочкой на вшивость. И реакция воеводы мне понравилась.

После того, как руководящий состав дружины покинул комнату, воевода продолжил:

— Я уже слышал кое-что из уст твоей копейщицы, но будет лучше узнать все из первых рук. Так что — не томи, выкладывай!

— Так Элис здесь? — я вмиг забыл обо всем, стоило услышать ее имя.

— Здесь, как и те хлопчики, что с ней явились. Севастьян их вместе с твоей группой в дозор отрядил. Завтра со всеми разом увидишься.

Я мысленно злорадно осклабился. Наконец-то у меня будет шанс поквитаться с Кордом. Осталось только чуток подождать. Ладно, с этим после разберусь.

Я второй раз за сегодня принялся пересказывать историю своих похождений, обрезая все лишние детали и акцентируясь лишь на том, что действительно имело значение — поражение Крыжня, нарастающая экспансия погани на Явь, активация печати, стычка с Гроллом, появление Хорса и спасение Семаргла. Хотя я и старался говорить максимально коротко, сжато и, по сути, рассказ все равно вышел довольно длинным. Меня слушали, не перебивая, и впитывая информацию. Ну да, за неделю столько всего случилось, в голове просто не укладывается.

— Одним словом, после запуска первой печати, нечисть в вашу сторону должна притормозить. У вас ведь с этим проблемы были последнюю неделю?

Игорь переглянулся с сидевшими за столом против него Панамарем, и, прочистив горло, ответил:

— Ну да, погань последнюю седмицу, как с цепи сорвалась — что ни ночь, к стенам гуртом подходят, гарши да шаксы внутри безобразничают. Опротивело уже, посадские волнуются, твари ночные уже нескольких человек на ремни пустили. Одно хорошо — нового шкворня они так и не привели, так что как-то обходимся малой кровью. Но за ворота ночью ни ногой — порвут, да и по самому посаду особо не погуляешь. Уж больно много этой дряни вокруг наплодилось, никогда прежде такого не видывал.

— Сейчас подкрепления с той стороны к ним поступать перестанут, так что нужно лишь тех, кто на этой стороне подчистить, и все уляжется. Но надолго ли, я не знаю, ведь еще четыре печати не включены, так что они вполне могут со временем найти другую дыру. Но не сейчас, ведь Селенте крепко досталось, не думаю, что она на эту сторону в ближайшее время сунется.

— Очень вовремя, а то у нас тут и без того сложностей, лаптем хлебать можно. Мне вчера великий князь гонца прислал — объявляет общий сбор всех дружин. На древлян идти сподобился, мол, озоруют много они последнее время. А куда мы пойдем, у нас каждую ночь погань под стенами толпами гуляет!? Посадских на растерзание, что ли, бросить? И отказаться нельзя, слово княжье крепче железа. Куда не кинь, везде клин. Так что новости твои дюже кстати. Ежели правда это все! — он с нажимом посмотрел на меня, но я лишь пожал плечами, мол смысл мне лгать?!

— Постой, то есть вся дружина отправляется в поход, я верно понял тебя, воевода? — заявление Игоря меня слегка обескуражило.

— Это так, в остроге останется одно крыло, остальные со мной в рейд отправятся! — тот лишь кивнул в ответ, словно говоря нечто само собой разумеющееся. Ну, в принципе, раз я вступил в дружину острога, то удивляться такому повороту событий не стоит. Хотя и это несколько... неожиданно, да.

— Чье крыло останется в остроге? — что-то мне подсказывает, что явно не мое, но лучше сразу прояснить все моменты.

Воевода махнул в сторону двери рукой.

— Златово крыло. У ватаги Терентия после той ночной стычки перед воротами потери, их сейчас слетками восполнили, только вот воям время требуется, чтобы сбрую подобрать, да молодежь натаскать. Да и сам Злат из похода только вернулся, негоже его без продыху из огня да в полымя швырять.

— Так что, ты очень кстати вернулся, десятник. Подготовь своих соколиков к походу, сбрую там, припасы — чтобы все по высшему разряду было.

— Лады, начальник сказал — мы исполняем. Только вот... — я слегка замялся — Как с заданием Хорсовым быть? Он мне прямо сказал, чтобы я с этим делом не затягивал, иначе пожалею. Неохота что-то мне его слова на деле проверять.

Игорь задумался над моими словами. После чего тряхнул бородой:

— Ты сказал, что у тебя есть способ вернуться в Навь к той печати, верно? Ты отовсюду можешь в Дажь отправится, или куда-то в определенное место надобно идти?

Я не стал сообщать им о ключе измерений, сохранив это в секрете. Пусть между нами и существовало некое доверие, но береженого, как известно, бог бережет, а этот предмет сейчас мой единственный шанс завершить задание Хорса. Игорь, вновь порадовав меня своей тактичностью, не стал выпытывать подробности, просто приняв все как данность.

— Из любого, полагаю.

— Тогда вместе со своими молодцами отправишься на древлян, а после разберемся — отпущу вас, ежели что. Дело важное, и рыло воротить от него не след.

Что же, резонно, меня это вполне устраивает.

— Ну а теперь, Олег, настало время наградить тебя за свершения твои в Кургане. Задание ты выполнил, вот только я не думал, что после всего пропадешь на неделю. Ладно, как бы там ни было, награда твоя заслужена. Аспид-камень вновь у тебя в долгу, а вместе с ним и я.

Внимание! Завершено задание "Непрошенные гости"

Угроза, нависшая над острогом Аспид-камень устранена, полчища нечисти, вторгшиеся на территории поселения остановлены.

Получено опыта: 200.000

Очков опыта до следующего уровня: 67.245

Получено очков стихий: 2000

Получено денег: 15 медных гривен

Получен предмет: Перо Жар-птицы

Волшебная Жар-птица — это одна из форм бога Рарога, в которой он путешествует по миру людей. Существует легенда, что иногда это прекрасное создание теряет перья из своего огненного хвоста, и они падают на землю. По преданию, того, кому посчастливиться поднять божественное перо, будут обходить стороной горести и несчастья.

Наделяет носителя удачей, — 20% веса переносимых предметов, когда находится в инвентаре, +5 к Харизме, +10% устойчивости к проклятиям и ослаблениям, — 10% к маскировке при использовании в качестве плюмажа на головном уборе или шлеме.

Ого, воевода вновь порадовал ништяками. И вручил мне какую-то интересную цацку. Я извлек на свет божий это самое сказочное перо. Выглядело и впрямь завораживающе — размером чуть меньше ладони, оно переливалось всеми оттенками красного цвета, распространяя вокруг себя тусклое свечение. Красота. Можно было бы нацепить его на Шишак Проклятых, но я, пожалуй, не буду. Уж больно помпезным станет мой внешний вид. Да и его бонус к переноске, на мой взгляд, выглядит более привлекательным, нежели бонусы к харизме и устойчивости к проклятиям. К тому же демаскирующий фактор. Может, в какой-то ситуации харизма и сыграет свою роль. Если подумать, когда мы торопились к разлому, через который сбежали люди из Дажь, был один любопытный момент. Тогда убедить Сварга мне определенно помогла именно характеристика Харизма. Однако, это не меняет того факта, что я не хочу становиться похожим на расфуфыренного индюка. Так что в инвентарь перышко, с глаз долой.

— Что же, на этом все. Более я тебя не задерживаю, десятник. Не забывай, что через два дня мы выдвигаемся в поход, подготовься, как следует. Свободен.

Мне вежливо намекнули, что аудиенция завершена и мне пора валить восвояси. Что же, что хотел, я сделал, теперь можно и другими делами заняться. Забрав со стола Костяного Молотильщика и булаву Гролла, и кивнув воеводе на прощание, я направился к выходу.

У ворот меня нагнал Панамарь. Я, вообще-то на это как раз и рассчитывал, ибо был еще один тревожащий меня момент. Я жестом остановил волхва.

— Панамарь, может, есть что-то, что ты хотел бы мне рассказать? — давить мне не хотелось, поэтому я тактично подтолкнул его в нужном направлении.

Тот задумчиво посмотрел на меня и пожевал губами, перебирая бороду заскорузлыми пальцами. Отвечать он не спешил. Ну ладно, тогда раунд второй.

— Ведь есть какая-то причина, почему Селента так нацелилась на это место, верно? Нечто очень важное, из-за чего она бросила все свои силы, чтобы раздавить Аспид-камень.

В глубине блеклых глаз Панамаря мелькнуло искреннее удивление, которое он попытался скрыть всеми силами. На его лице не дрогнул не единый мускул, что, впрочем, не смогло меня обмануть. Я оказался прав.

Честно говоря, я уже давно понял, что маниакальное, фанатичное желание Селенты разрушить это поселение должно иметь под собой какую-то основу. Есть нечто, что она жаждет заполучить в свои руки, и оно находится прямо тут. Трансформация Хозяина, захват Забавы, ловушка для Панамаря, отключение сети контроллеров Врат между мирами, чтобы запустить целый каскад астральных разломов, и как финал — массированная атака погани на острог. И это объясняет ее злобу и досаду на меня, за то, что я непреднамеренно сорвал ее планы. Слишком много сил она вложила в их реализацию, но финальная ее цель мне была не понятна, она ускользала от меня. И пусть я не знал, к чему она стремится, но, однако, не оценить значимость этого я не мог. Оно должно быть как минимум эквивалентно прикладываемым ею усилиям и затратам. И вот теперь, реакция Панамаря полностью подтвердила мои догадки.

Видя колебания волхва, явно попавшего в затруднительное положение, я немного ослабил хватку:

— Короче, предлагаю вам подумать над ответом, я пока займусь своими делами. А чуть позже нагряну к Возгарю и хочу услышать ваш ответ. Пока меня это не касалось, мне дела не было, но теперь я замарался по самые уши, так что просто обязан знать, из-за чего мне приходится шкурой рисковать. Кроме того, у меня сейчас целый мешок гролловых доспехов, с этим тоже нужно разобраться, и поскорее. Так что я рассчитываю на вашу помощь, лады?

Пусть пока все обдумают, дам им свободу для маневров. Раз он так отреагировал, информация и впрямь важная.

Свистнув Семаргла, что-то увлеченно рывшего во дворе дома воеводы, я оставил волхва наедине со своими размышлениями и направился в острог, двигаясь в сторону кузницы. Сейчас мне позарез был нужен Булат.

17:30, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Острог Аспид-камень. Кузня Булата.

Булат, как и всегда, трудился в своей кузне. Я, чтобы не отрывать человека от праведных трудов, сел на уже давно облюбованный мной чурбан, стоявший у стены, под навесом. Из дверей кузни привычно тянуло запахами каленого железа и горящего древесного угля, из трубы горнила поднимались белые клубы, которые медленно оседали над окрестностями. Я расслабился, пока выдалась свободная минутка, и бездумно трепал холку Семаргла, устроившегося на земле рядом со мной.

— О-о-о! — мне на плечо опустилась огромная лопата, по недоразумению называемая человеческой рукой, едва не пригнув меня к земле. Булат выполз из своего царства огня и дыма.

— Ого-о-о! — это уже относится не ко мне, а к моему питомцу. Булатова пятерня покинула мое плечо и переместилась на его загривок, аккуратно прошлась по декоративным крыльям пса, плотно прижатым к спине. И тут настал мой черед удивиться — Семаргл отнесся к этому абсолютно спокойно. Когда его пытались погладить стражники у дома воеводы, он рычал и скалился на них. Теперь же он стоически терпел, пока его спину неловко охаживала рука Булата. Эти руки, в которые до самых костей въелась копоть и уголь, на мой взгляд, больше подходили для разгибания конских подков, чем для чего-то такого. Пес лишь вопросительно смотрел на меня своими золотистыми радужками, словно интересуясь, что ему делать. Прости, дружище, но придется тебе потерпеть немного.

— Вернулся, значит?! А мы уже, грешным делом, тебя похоронить успели. Ушел, и как в воду канул. А ты вона — живой и здоровый. Да еще и животиной обзавелся. Как звать красавца твоего?

— Семаргл! — Булат рассеяно моргнул обожженными ресницами, с детским недоумением посмотрев в мою сторону, словно пытаясь понять, шучу я или нет — Тот самый, угу.

— У-у-у! — Семаргл вновь удостоился восхищенного взгляда, словно то, что он стал моим питомцем, было исключительно его заслугой.

— Давно воротился?

— Да нет, только пришел, к воеводе только на отчет заскочить и успел, потом к тебе.

Булат хмыкнул, словно удивился тому, что посещение его кузни стоит так высоко в моем списке приоритетов.

— Стосковался чтоль, касатик — не успел в острог вернуться, и сразу ко мне?! — он хохотнул своим низким, рокочущим, как из бочки, басом

— Вот не поверишь, так по роже твоей, углем да сажей перемазанной, соскучился — спасу нет! Всю неделю только и думал, а как там Булатушка без меня поживает?!

Тот загоготал еще громче, мощным голосом шуганув с куста бузины, росшего рядом с кузней, стаю каких-то пичуг.

— Ну, давай, герой с дырой, выкладывай, с чем пришел. Не просто ж так ты ко мне заявился, в самом деле! — коваль сменил юморной тон на деловитый. Понятно, не терпится, значит, взять быка за рога?! Ну, тогда и мы не будем тянуть кота за причиндалы.

Я стал по очереди извлекать на свет божий свои последние приобретения: Шишак Проклятых, Бахтерец Бессмертного, Костяной Молотильщик и то, что когда-то было Жнецом. Дальше кузнец крутил предметы в руках, издавая нечленораздельные звуки, и восторженно тыкал пальцами в места сочленений, разглядывал стыки и клепку на предметах, полностью утратив интерес к моей персоне. Ну и ладно, приятно видеть, когда кто-то настолько сильно увлечен своим делом.

С особенной страстью, полностью выпав из реальности, кузнец проинспектировал броню, восхищенно примеряясь к ней и так и эдак, бормоча про себя "во", "ого, как оно тут", "это откуда", ну и в том же духе. Спустя двадцать минут тотального исследования буквально каждого стыка и сочленения доспеха, он со вздохом вернул его мне, после чего обратил внимание на цеп и останки боевого серпа:

— Твоих рук дело?

Я лишь кивнул в ответ.

— "Из костей врага своего", да? — неразборчиво ворча себе под нос, Булат цепким взглядом окинул мои самоделки — А мослы у кого вырвал?

— У кого вырвал, тому уже не пригодятся. Называется "я тебя слепила из того, что было".

Тот хмыкнул и, отложив коготь в сторону, взялся за Молотильщик. Покрутив его так и сяк, вернул и то и другое оружие обратно. Ну, оно и понятно — работа топорная, любоваться там особо не на что. Даже не смотря на то, что эти корявые и кривые самоделки реально несколько раз спасали мою шкуру в довольно сложных переплетах.

— Такое на коленке собрать — дорогого стоит, уважаю. Бронька дюже хороша, шлем хоть и попроще, но тоже интересен. Ну, так, от меня чего хочешь?

— Детали нужны кое-какие выковать — я пустился в объяснения, на пальцах демонстрируя, что конкретно мне нужно. Коготь Крыжня вновь был извлечен наружу и на нем я наглядно показал, где и что нужно будет сделать. Открутил череп Крыжня, сломав Молотильщик, показал на нем, что нужно с ним сделать. После снял свой широкий клепаный пояс гридня, некогда врученный мне Севастьяном, тоже указав, где и какие именно детали на нем нужно добавить, и передал его кузнецу.

— Много времени займет?

Булат в раздумьях покрутил измазанный сажей ус.

— Ну, если прям сейчас впрягусь, думаю, через пару часов закончу. Это что по твоим деталям. А вот пояс отдай-ка ты моему подмастерью. Надежда, подь сюды!— Булат зычно рыкнул в сторону кузни. Оттуда выскочила перемазанная сажей пигалица, и подскочила к нам. Я напряг память и вспомнил, что уже видел ее однажды мельком еще в первые дни в Бэкварде. Выходит, она все еще здесь, и Булату помогает?

Посверкивая на меня глазенками, эта девчушка лет пятнадцати внимательно выслушала, что мне от нее требуется, и, забрав мой пояс, отчалила обратно на рабочее место. Кстати, в этот раз выглядела значительно увереннее. Я задумчиво посмотрел ей вслед. Нужно иметь определенную настойчивость и силу воли, чтобы, будучи игроком, в течение десяти дней оставаться в этой кузнице и заниматься однообразной кузнечной работой. Я даже зауважал эту самую Надежду, примерив ее занятие на себя — сам бы так точно не смог!

Закончив с поясом, я вновь обратился к Булату:

— Хорошо. Тогда еще один вопрос — тебе когда-нибудь доводилось два зачарованных предмета объединять в один?

Коваль, не скрывая изумления, уставился на меня из-под рыжих зарослей бровей.

— А ты когда-нибудь слыхал, чтобы двух разных людей объединяли в одного? Нет? Вот и я не слышал. Каждый зачарованный предмет уникален и неповторим, и слепить что-то единое из двух таких — это все равно, что разрушить их и создать нечто новое. Невозможно...

— Хотя, постой-ка...— на лице кузнеца, перемазанном сажей и блестящем от капелек пота, появилось задумчивое выражение, внезапно сменившееся фанатичным блеском в глазах — А ведь я видел такое однажды. Давненько дело было — я еще тогда совсем зеленый был, подмастерьем на киевском подворье столовался, у прежнего князя Олега Вещего. У Олега был щит, который он больше жизни любил. Богами клянусь, он в походе даже спал на нем! Никогда с ним не расставался. Говорят, щит этот ему древлянский волхв подарил, тот самый, который ему потом смерть предрек. Сказал — пока щит с тобой, смерть тебе не страшна. А Олег щит этот к воротам Царьграда приколотил после того, как приступом ромлянскую столицу взял. Домой вернулся — и сгинул от змеюки подколодной. Так что, правду ему волхв сказал. Ну, да я не об этом сказ веду.

Кузнец перевел дух и собрался с мыслями. После чего продолжил.

— Однажды схлестнулась дружина Вещего с отрядом половцев в Диком Поле. И не с простой, а с отборной ханской командой. Не на жизнь, а насмерть сцепились. Рубились всю ночь до рассвета. И сошелся в том бою Вещий с богатырем половским. Говорили, тот такой могучий был, чего его конь держать на спине не мог. Сдюжил Вещий Олег в том бою, положил половца, вот только тот, перед тем, как ему головушку буйную срубили, пробил своей палицей Олегов любимый щит. Олег сильно по этому поводу кручинился, пришел к моему мастеру и говорит, мол, злата-серебра не пожалею, ежели починишь. А наставник мой мастеровитый дюже был, дело свое любил и загорелся идеей. Заперлись они с княжим волхвом и знахарем на два дня и две ночи, обмозговали все. А потом провели ритуал, из рун печать создали, в которой мой наставник щит восстановил, да не просто восстановил, а прикрепил к нему стальную пластину-амулет в месте пробоины, что половец оставил. По его словам, после починки щит еще сильнее стал, чем прежде. Только вот я тогда совсем желторотым был, толком так и не понял, что они и как делали. Так, что мыслю я — если у тебя такая же думка есть, надобно тебе с Тихоном да Возгарем это дело осмыслить — может они чего присоветуют.

Я задумался. Ну, еще одним поводом посетить местный кружок магической кройки и шитья больше.

— Тогда последний вопрос к тебе, кузнец — есть ли у тебя заготовки из дерева под рукояти для оружия?

— Сам сделать желаешь? Ну, тогда вон там покопайся, выберешь чего-нибудь! — он ткнул крепким пальцем под навес, где в тени лежал штабель разнокалиберных полешек и заготовок из дерева. Я кивнул, и покинул общество кузнеца, чтобы не отрывать его от моего нужного и важного поручения.

Покопавшись в штабеле с деревянными заготовками, я выбрал одну, из дуба. На славу просушенная в тени, без сучков и дефектов древесины, прямослойная, она подошла мне практически идеально. Выдернув из штабеля плотницкий топорик, я вернулся к чурбаку, на котором до этого сидел, дожидаясь пока Булат выйдет из кузницы, я и принялся обрубать лишнее с деревянной плашки, придавая ей необходимую мне форму.

На самом деле, можно было бы оставить и эту работу на Булата, все же он однажды это уже проделал с Крушителем, выстрогав к тому весьма и весьма удобную рукоять. Но, в виду того, что у меня через два дня выход в поход, я хотел, чтобы он закончил с моей просьбой как можно скорее. Кроме того, Булат никогда не сталкивался в свой жизни с тем, что я задумал создать на этот раз. И объяснить ему, что это такое, будет весьма проблематично. Так что, лучшим решением будет положиться на себя любимого.

Семаргл угнездился неподалеку, развалившись в пыли, а я вошел в рабочий ритм. Руки выполняли механическую работу, отсекая лишнее у будущей рукояти, поэтому я предался воспоминаниям.

Я не был великим мастером в деревообработке, столярке или плотницком деле. Но давным-давно некоторые азы мне показал все тот же дядя — брат отца. Он обожал возиться с деревом, вырезал мне множество раз фигурки из дерева. Была у него странная тяга к древесине, он постоянно что-то строгал, резал и так далее. Вот он-то мне и рассказывал, как выбирать правильные заготовки, как их отличать от дефектных, какие породы дерева для чего лучше подходят, и прочее. И кое-что из его рассказов даже осело в моей голове.

Если подумать, мне бы нужно в ноги поклониться дяде Саше. Был бы я чуток поумнее — и вместо того, чтобы заниматься всякой ерундой, слушал бы его внимательнее и мотал на ус, сейчас бы очень пригодилось. Хотя, даже так, используя те куцые обрывки информации, которые у меня есть, я получаю массу преимуществ и избавляюсь от множества ненужных проб и ошибок.

Обрубив лишнее с помощью топора, я принялся обстругивать получившуюся грубую заготовку своим ножом. Происходи это в реальности, я бы плюнул уже через полчаса. Такие работы должны доводиться до ума с помощью рубанка. Но тут у меня рубанка не было, зато были раскачанные статы силы и ловкости, которые позволяли мне легко и непринужденно срезать ножом внушительные куски довольно твердой древесины дуба. Не спеша, я приближал болванку к конечному виду, который мне был необходим. Под равномерный металлический стук, доносившийся из кузни, работалось на удивление легко. Подрезая заготовку то тут, то там, примеряясь к ней рукой, я не заметил, как закончил работу. Два часа, запрошенные кузнецом, пролетели молниеносно. Словно очнувшись ото сна, я оглянулся, и обнаружил, что напротив меня стоит, сверкая каплями пота на покрасневшей шее и лице, уставший, но довольный Булат.

— О, так ты тут все это время был? С деревяшкой возился? Ну-ко, дай глянуть! Хм, недурно, только форма какая-то странная. Что за зверя такого делать замыслил?

— Вот сделаю, и посмотришь! — я, закончив со своим делом, тоже расслабился и наслаждался моментом. Надежда вынесла из подсобки крынку с квасом, к которой сперва с шумом приложился Булат, потом его подмастерье, а в конце и я. Кисловатый привкус хлебного кваса бодрил и освежал.

— Ты уже закончил? — для меня, занятого своей заготовкой, время пролетело незаметно.

Вместо ответа, Булат молча протянул мне детали того, что вскоре должно стать моим новым оружием. Коготь Крыжня, доработанный специальным держателем, с помощью которого без проблем можно было соединить его с деревянной рукоятью, череп Крыжня, в котором с нижней стороны свода черепной коробки, с помощью специального крепежного винта, было закреплено металлическое кольцо, цепь из узких и длинных звеньев и доведенный до ума пояс, над которым трудилась Надежда.

— Спасибо!

Я аккуратно принял детали и приготовился закончить это дело. Булат пристроился за моей спиной, стараясь не отсвечивать, и с любопытством следил за моими действиями. Я же вошел в кузницу, разложив свое хозяйство на столешнице верстака.

Первым делом, приготовим свой походный набор "мастер на все руки". С помощью ножа, небольшой киянки, которую я взял с верстака Булата и всем известной матери, принялся медленно усаживать выструганную мной из дубовой заготовки слегка изогнутую рукоять будущего оружия. Постукивая киянкой по тыльнику рукояти, я загонял ее в горловину крепежа, в глубине которой находился зазубренный клин. Твердая древесина поддавалась медленно, но спустя десять минут метких и сильных ударов, дело было сделано. Рукоять вошла в металлический усеченный цилиндр, намертво расклинившись в нем. Для дополнительной фиксации я вбил перпендикулярно оси рукояти гвоздь, пробивший насквозь и древесину и металл, и расклепал его молотком с другой стороны. Серп готов. Он сейчас довольно сильно напоминал своего предшественника — Жнец Унгус, только вот теперь крепление, удерживающее его на рукояти, стало не в пример прочнее.

Следующим стал череп. Я вошел внутрь кузни и опустил один из концов цепи, выкованной для меня Булатом, в горнило. Когда соединительное звено накалилось, зардевшись алым цветом, я прихватил его щипцами, лежавшими тут же, и аккуратно одел на металлическое кольцо в основании черепа. Положил незакрепленную пока конструкцию на наковальню и, придерживая ее щипцами, стал меткими ударами сгибать разведенные концы соединительного звена. Когда они сблизились, я изменил вектор ударов и сплющил их между собой в единое целое. Затем опустил череп в бадью с водой. Раскаленные звенья зашипели, заклубился белый пар.

Небольшим воротком просверлил отверстие в основании рукояти серпа, вставил в него держательное кольцо. Вновь нагрел цепь с противоположной от черепа стороны, повторил процедуру с закреплением соединительного звена. Готово!

Что-то щелкнуло, перед моим носом возникло окно, но тут же свернулось. Вместо него появилась системная консоль, совсем не похожая на стилизованные под фэнтези инфоокна, на которой возникла бегущая строка с сухим текстом системных отчетов.

— создан новый образец оружия

— ответ базы данных — аналог не найден

— формирование запроса на подключение внешних баз данных — одобрено

— поиск единицы-аналога, поиск завершен, обработка результатов

— завершение процедуры

После этого консоль перед моими глазами закрылась. Что это такое было, кто может мне пояснить? Я сделал нечто, чего не было в хранилищах информации Бэкварда? Серьезно? Я прямо спинным мозгом почувствовал, как захрустели шестеренки этого мира, перерабатывая и преобразуя информацию.

Тут перед моими глазами возникло уже стандартное информационное окно.

Внимание! Вы создали новый образец оружия, и в награду получаете достижение "Созидатель" 1 ур.:

При создании предметов, шанс придать им диковинное свойство: 5%, редкое свойство 3%, невиданное свойство: 0,5%

Сила +1, Ловкость +1, Разум +1

Закрыв справку о достижении и повышении характеристик, я развернул информацию о своем новом оружии.

Неумолимый Стяжатель

Оружие, изготовленное из останков Одного из Восьми, Князя — отступника Крыжня.

Тип предмета: кусаригама, комбинированный боевой цеп и боевой серп.

Класс предмета: редкий

дробящий урон: 12— 63, рубящий урон: 32-49

урон Силами Смерти 10 ед./сек. в течение 5 секунд

Требования: 18 уровень, сила 60, ловкость 85, разум 50

Предмет дарует пассивную способность "Бойня":

Сила болевого шока от атаки любого типа +20%, шанс оглушения +15%, сила рубящих атак +18%, 10% игнорирования всех типов защиты. Повышенная вероятность нанести противнику увечье, перелом или кровоточащую рану.

Внимание! Данное оружие, в зависимости от типа проводимой атаки, получает бонусы от пассивных навыков "Владение одноручным дробящим оружием", "Владение метательным оружием", "Владение одноручным рубящим оружием".

Вот ведь, не уложился ни по уровню, ни по ловкости, у меня ее всего 81 пункт. Вернее, теперь 82 — дали же в награду по одному очку каждой из характеристик. Хотя, если учесть, что мне до 18 уровня осталось всего-ничего, а там я смогу вложить три недостающих пойнта ловкости, получается как раз тютелька в тютельку. Фух, ладно, смотрим дальше. Урон, хоть и повыше, чем был у Жнеца и Молотильщика, но если сравнить с теми же дуалами из двух Разлагающих, то не такой уж и запредельный. Неплохо то, что к базовому урону так же добавляется урон Смертью, набрать резистов от которого достаточно проблематично. Но самым ценным в этом списке было даже не это, а бонусный болевой шок. Я не единожды испытал на себе действие этого аспекта механики Бэкварда, когда все, что ты можешь сделать — лишь лежать и корчиться от боли. Так что, с уверенностью могу сказать, что болевой шок, едва ли не самая ужасная вещь, которая существует в этом мире. Не важно, насколько серьезна твоя рана, если ты не можешь сражаться, после того, как ее получишь, ты проиграл. Хотя логика величины болевого шока у разных типов атак для меня и оставалась загадкой, но опасность этого фактора я понимал очень хорошо. Например, было совсем не ясно, как у рукопашных атак может быть порог болевого шока выше, чем у таковых с оружием. Но этот игровой момент делал кулачного бойца чрезвычайно опасным даже для вооруженного и бронированного противника. У кулачных ударов в этом мире существовала максимальная вероятность повергнуть врага в болевой шок, сделав его неспособным сражаться.

Если объяснить в двух словах, у аватара игрока, в зависимости от его класса и типа носимых доспехов, базовый болевой порог составлял от 92 до 99%, в то время как у большинства атак сила болевого шока колебалась в районе 90-95%, и крайне редко превышала 100 %, в случае критических и оглушающих ударов. То есть в обычных условиях, шанс вызвать болевой шок у противника обычной атакой колебался в диапазоне от 0 до 5%. Это первый важный фактор. Вторым было то, что повысить верхний предел своего болевого порога крайне тяжело. Мне удалось это сделать на целых 10%, и то лишь исключительно за счет раскачки достижения "Кремень". И воспоминания о том, каким именно способом удалось это сделать, до сих пор вызывают содрогания. На практике данное достижение дает невероятной мощности бонус. Величина болевого порога ударов некоторых рейд боссов, таких как, к примеру, Агнар, частенько составляла 120-130%. То есть, у обычного игрока вероятность попасть под болевой шок после такой атаки была в районе 20-30%. В моем случае, с моими 107% резиста, а также с учетом того, что "Кремень" режет любой входящий болевой шок на 13%, вероятность колебалась от 0 до 10%. Ну, это я объясняю для наглядности, чтобы стало понятно, насколько тяжело развить устойчивость к этому фактору игровой механики Бэкварда.

А теперь вновь смотрим на пассивку Бойня от Стяжателя. И видим бонус в целых 20% к болевому шоку любой физической атаки с этим оружием. Думаю, понятно и без объяснений, насколько сильное преимущество дает игроку эта плюшка. Полагаю, в конечном итоге, она способна затмить даже бонусы от "Жатвы", которую давали дуалы Молотильщик и Жнец.

Я взял оружие в руки и встал в стойку — серп в правую руку, цепь с черепом, выполняющим роль ядра-утяжелителя, на японском именуемым "фундо", раскручиваем круговыми вертикальными движениями левой руки. Из-за несоответствия по статам и уровню, ощущение, будто я пытаюсь раскрутить на веревке пудовую гирю. Из-за этого о балансе судить трудно, но серп лежит в руке очень даже удобно. Не как Крушитель, а немного... иначе, но думаю, это дело привычки. Пепельно-серый череп Крыжня идеально подошел на роль фундо — будь это череп простого человека, ничего бы не вышло. Но кости Крыжня были значительно прочнее и тяжелее человеческих, настолько, чтобы его черепушкой без опаски можно было лупить по металлическим щитам и доспехам, не опасаясь, что он сломается от удара, это я еще когда сражался с Молотильщиком понял. Кроме того, шипастая, граненая поверхность черепа выступала как дополнительный поражающий фактор, при нанесении ударов по незащищенным участкам тела. Получи такой удар и легко распрощаешься с целым лоскутом кожи.

Внезапно я, боковым зрением, увидел недоумение, застывшее в глазах Булата. Ну, его можно понять. Зачем щитоносцу оружие, занимающее две руки? Глупая затея, верно?

На самом деле, я довольно долго сомневался насчет этого удивительного оружия, происходившего родом из Страны Восходящего Солнца. Мне лишь однократно довелось увидеть его применение в реальности. Когда я еще посещал клуб восточных единоборств, у нас однажды был семинар, на котором приезжие мастера демонстрировали навыки работы с различными видами оружия — с синаем и катаной, восточным гибким копьем, боевым посохом, нунчаками, нодачи, парными ятаганами и прочими. Очень познавательное зрелище, надо отметить. Но оружием, стиль которого поразил меня в самое сердце, была именно кусаригама. Мастерство владения этим оружием, или кусаригамадзюцу, завораживало. Боец одной-единственной атакой ядром мог выбить оружие из рук противника или блокировать его цепью, опутывая ноги соперника и роняя его на татами, после чего следовал молниеносный выпад с помощью серпа. Радиус атак серпом и фундо, используя цепь, поражал — они достигали врага на совершенно невообразимом расстоянии. Связки кусаригамадзюцу завораживали, ощущение было абсолютно нереальным, словно боец порхал в страшном, смертельном танце, приносящем смерть внезапно и с самой неожиданной стороны. Защититься от него чрезвычайно трудно, даже щит помогал слабо.

Конечно, у этого оружия было множество недостатков. И основным среди них была некоторая медлительность, из-за времени, которое требовалось для раскручивания дробящего ядра. И вообще инерция это одновременно и слабость и сильная сторона данного оружия. Для того, чтобы превратить слабость в силу необходима была нереально четкая координация своих движений и полный контроль над телом. Нужно было стать мастером импровизации, полностью слиться со своим оружием, и тогда можно было неприятно удивить своего врага.

Я понимал, что у меня нет абсолютно никаких навыков и умений, для использования этого оружия. Но я, определенно, хотел этому обучиться, пусть даже на это уйдет куча времени. Чтобы у меня всегда был выбор — использовать защитный стиль боя со щитом, или атакующий с кусаригамой. А чтобы быстро переключаться между ними я и попросил Булата доработать свой пояс. Я принялся застегивать крепления пояса гридня, вернув его на положенное место. Так, теперь делаем цепью кусаригамы два оборота вокруг талии, кольцо в черепе на левый крючок, звено, в метре от рукояти серпа, на правый. Вот так — теперь я могу использовать щит, а Стяжатель превращается в одноручный боевой серп, цепь без помех покоится на талии. Когда я научусь обращаться со своим новым оружием на полную катушку, все, что мне нужно будет сделать, забросить щит за спину, благо у меня есть специальная подвесная система для этих целей, и освободить цепь Стяжателя. Класс, то, что доктор прописал!

Внезапно перед носом на короткое мгновение вновь мигнула системная консоль.

Восприятие +1

К вашему оружию "Неумолимый Стяжатель" добавлена новая пассивная способность.

"Устрашение":

Когда оружие находится в положении 2, череп Крыжня, висящий на вашем поясе, внушает страх врагам и может подорвать их боевой дух или даже повергнуть в панику. Внимание! Не действует на противников, выше Вас по уровню, бесстрашных, бессмертных, немертвых существ, а также на рейдовых боссов.

Во как. Система опять изволит проявлять гибкость! Не особо полезная рюшка, ну да дареному коню в зубы не смотрят. К слову, у меня, кажется, есть нечто похожее от достижения "Изверг".

Ну вот, кажется, время Крушителя Черепов осталось в прошлом. Теперь у меня в руках новое оружие, значительно превышающее предыдущее по своему потенциалу. Хотя, я, наверное, не буду расставаться со своим топором — у меня к нему нежные и трепетные чувства, и целая куча воспоминаний. Он бессчетное количество раз спасал мою шкуру в самых безвыходных ситуациях. За одно лишь это стоит быть ему благодарным.

Ну, а у Булата мои дела на сегодня завершены. Толкнул ногой бессовестно дрыхнущего Семаргла, и задорно подмигнув все еще пребывающим в прострации кузнецу и его подмастерью, я махнул им на прощанье и отправился в сторону жилища Возгаря. Есть еще пара вопросов, которые необходимо разрешить в ближайшее время.

19:42, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". перед жилищем алхимика Возгаря.

Меня ждали. У слегка покосившегося жилища алхимика собрался целый комитет по встрече — сам Возгарь, Тихон, Панамарь, с которыми я не замедлил поздороваться. И тут же получил в ответ уже знакомое приветствие собратьев по оружию — все трое как по команде продемонстрировали мне раскрытую левую ладонь с одинаковыми шрамами от ожогов на ней в виде ока, заключенного в круг огня. Спохватившись, я вернул им этот жест. Этикет такой, наверное, я как-то забыл об этом совсем.

Но было тут еще одно действующее лицо, присутствие которого меня порядком удивило и озадачило. Чуть в сторонке, устроившись на шипастой спине Проглота, сидел Сварг и почесывал пальцами костяные пластины на затылке своего жутковатого зверя. Тот лишь щурился и довольно ворчал в ответ.

Так, и что же тут делает этот персонаж? Вернее, понятно, что он, в итоге, тоже очутился в этом остроге, после того, как толпа спасенных покинула Дажь, но что он забыл конкретно здесь и сейчас?!

Невозмутимо кивнув в ответ на мой приветственный жест, Сварг продолжил свое занятие, словно ничего такого в этом не было. Я, несколько обескураженный таким его поведением, вопросительно уставился на Панамаря. Тот откашлялся в бороду, словно настраиваясь на разговор.

— Значит так, десятник. Обсудили мы промеж собой все чин по чину, и решили — прав ты. Нет более нужды скрывать от тебя, откуда у этого дела ноги растут.

— Это-то понятно, вот только что тут этот тип бородатый забыл? — я ткнул пальцем себе за спину, где все так же храня молчание, сидел мой бывший сокамерник.

— Глава, так вы ему ничего не рассказали? — волхв вопросительно посмотрел в сторону Сварга.

Глава?! Что еще за глава?!

— Уважаемый Сварг входит в Длань глав братства Во Тьму Смотрящих. Проще говоря, он один из пяти наших лидеров. Так что, будь добр, прояви уважение! — Панамарь неодобрительно посмотрел на меня.

— Э-э-э???

— Ты тута нам не экай! Чего варежку раззявил? — посмеиваясь в бороду, Сварг подал голос со своего места. Он поприветствовал меня уже знакомым жестом, протянув в мою сторону ладонь, на задубевшей от времени коже, которой красовался знакомый застаревший ожог в виде ока. Я растерялся и лишь просто повторил его жест. Да уж, вот это новости, так новости. Я, оказывается, двое суток зависал в каменном кармане с одним из руководителей таинственной организации по борьбе с нехорошими ребятами родом из Дажь, в которой состою и я сам. И, кажется, если посмотреть на лица остальных членов "магического кружка", место, занимаемое Сваргом в иерархии Братства и впрямь находится довольно высоко. Вот это номер — все равно, что салаге-срочнику попасть в кутузку вместе с генералом. Вот уж никогда бы не подумал.

— Слушай, ты... глава долбанный! Ты какого... мне не сказал, кто ты есть? У меня повышение ранга в Братстве висит, ты бы мог меня в звании повысить, стоило тебе лишь захотеть. А у меня проблем с тамошними тварями было бы на порядок меньше! — я прямо закипел от возмущения. Я понимаю, что Сварг, на момент нашего знакомства был мне ничем не обязан, но после-то?! Это ведь с моей помощью он выбрался из застенков ренегатов, да и все тамошние сидельцы тоже на свободе оказались с моей подачи. Нет, он, конечно, помог мне — я с его помощью прошел инициацию стихией, да и потом с навыками тоже подсказал кое-чего. Но это только потому, что я сам его об этом попросил. Уверен — не заикнись я о помощи, хрена с два бы он мне, чем помог. Что за странный тип?!

— Не горячись, Страж! Если бы я тогда твой ранг в Братстве повысил — всякая тварь в окрестностях пещер сразу же на тебя охоту объявила бы. Надо оно тебе было?! Ты же не думаешь, что я в плену у тех оборванцев просто так сидел? Да даже те набеги на пещеры — считай в основном из-за меня и происходили. Твари мракоборцев нутром чуют, бояться и одновременно жаждут уничтожить, мы для них природные враги, уразумел? Пока у тебя метка слабенькая, ты и внимания к себе привлекаешь не дюже много. Так что я ради тебя это сделал. К тому же, мне было интересно, как ты из этой передряги выберешься! — Сварг вновь хмыкнул себе в бороду.

— Ну и как, полюбовался? Бороду бы тебе на затылке узлом завязать и сказать, что так и было! — доводы Сварга лишь отчасти остудили мою досаду и заставили внять голосу рассудка. Я выдохнул, стравливая нервное напряжение.

Черт, кажется, снова это начинается — все, как и тогда. Я уже сейчас очень отчетливо ощущаю этот не проходящий зуд внутри, который с каждым часом усиливается все сильнее. Из-за проклятых доспехов в моем инвентаре, меня опять начинают атаковать припадки немотивированной агрессии. И все присутствующие, за исключением Сварга, прекрасно помнят, чем это закончилось в прошлый раз. Надеюсь, что сегодня решу эту проблему. Тянуть больше нельзя, иначе быть беде. Мое альтер-эго включило внутренний "алярм" на полную катушку.

Остальные, кажется, это тоже поняли.

— Что, сердешный, накрывает? — Тихон сочувственно похлопал меня по плечу.

— Да не то слово! Давайте уже разберемся с этим, пока я опять кого-нибудь случайно на тот свет не отправил.

Присутствующие согласно покивали и принялись за приготовления. Панамарь с Тихоном двинулись в сторону капища, чтобы принести на алтарь новую жертву, в роли которой сегодня выступал годовалый черно-белый бычок, с едва наметившимися рожками. Я лишь внутренне порадовался, что меня в этот раз не припахали к этой не самой приятной части работы. Впрочем, после того кровавого фарша, что мне довелось пережить за предыдущую неделю в Дажь, такие мелочи уже вряд ли тронут мое сердце.

Возгарь занялся алтарем, активируя на нем необходимые для ритуала глифы. Тем временем, Сварг поманил меня пальцем куда-то в сторону. Мы обошли капище с деревянными идолами, где сейчас жалобно мычал обреченный теленок, и вышли на задний двор Возгарева домика. Здесь, среди кустов и травы возвышалась черная базальтовая скала, размером никак не меньше жилища знахаря. Стоило лишь увидеть этот булыжник, как внутри у меня заныло от нехороших предчувствий, а моя внутренняя сирена вообще взвыла благим матом. Камни, подобные этому, успели намозолить мне глаза, пока я ползал по лабе Стража.

— Вижу, ты теперь владеешь инкарнацией Семаргла?! — Волхв уставился на моего питомца, опасливо жмущегося к моим ногам — его эта скала тоже нервировала, как и меня.

— Впервые о подобном слышу, чтобы существо, вроде него, стало подручным человека. Панамарь рассказал, что с тобой произошло после нашего расставания на том утесе. И это... впечатляет. Ты за столь короткий срок достиг большего, чем наше Братство сделало за уже очень долгие годы. Да что там говорить — Сварг заметно помрачнел — из всех пяти глав совета Братства, меня поддерживает лишь Мечислав. Еще трое Перстов Длани окончательно оскудели умом — считают, что Древо Миров незыблемо, как и Договор между Правью и Навью. Слепцы! — последнее слово волхв буквально выплюнул, едва сдерживая раздражение — Они не хотят видеть того, что происходит вокруг. Братство измельчало, обеднело богатырями да витязями. А мир стоит на пороге войны между людьми и поганью. Они уже сейчас лезут в Явь все чаще и чаще, разоряют деревни, угоняют людей. Скоро и за крупные поселения примутся — Аспид-камень тому примером. Потому, я хочу положиться на тебя, Защитник! Ты силен, упрям и стремишься помочь людям — я видел это своими глазами, потому буду поддерживать тебя, насколько смогу. Что скажешь мне в ответ, брат? — он скрестил руки на груди, с непроницаемым лицом ожидая моего ответа.

Впервые ко мне кто-то обратился подобным образом, и уж точно я меньше всего ожидал этого от кого-то, вроде Сварга. Все же они очень серьезно относятся к самой идее Братства, к его узам. А я все еще это, как игру воспринимаю. За что мне жирный минус.

— Как ты очутился в Дажь? — прежде, чем я соглашусь сотрудничать со Сваргом, мне жуть как хочется прояснить некоторые нюансы. Все же этот старик оказался себе на уме, и пока я не пойму его истинные мотивы, не стоит слепо верить его красивым словам. Плавали, знаем.

— Ворон принес вести о пропаже моего ученика — видя мое непонимание, он пояснил — Я о Панамаре толкую, ведь это я его научил всему, что он умеет. Но я сбился со следа и решил, что Гролл увел его в Навь, поэтому отправился следом за ним. Кстати, я все еще не поблагодарил тебя за его спасение. Как и за спасение тех несчастных, которых мы вывели из лабиринта живыми.

Он слегка наклонил голову в знак признательности. А я задумался, все ж таки, какой интересный клубок событий получился, который и меня завязал тугим узлом. Столько людей, так или иначе связанных друг с другом, оказалось в этом замешано. И что еще интересно — преемственность Сварг — Панамарь — Тихон. Все трое Волхвы. Думается мне, это не просто так.

Пока я размышлял над этим, Сварг продолжил свой рассказ.

— Уже на той стороне, я понял, что ошибся, и Панамаря там не было. Но зато я обнаружил, что печать Врат между мирами дюже ослабла. И из-за этого твари стали проникать в Алатырь. Я решил остаться там на некоторое время и изучить эту проблему. Позже я понял, что все последние события связаны, и план этот приводит в действие ни кто иной, как сам Гролл. Я выжидал, надеясь расстроить его задумки. Но тут появился ты. Что произошло дальше, ты получше моего знаешь. Наверное, это и к лучшему, что так все обернулось. Хоть Селента и уцелела, но ее боевая форма уничтожена, остатки доспехов Гролла мы сейчас сотрем окончательно, к тому же ты сжил со свету Крыжня, а это огромная победа. Но ты прав, она от своего не отступится. Нам удалось выиграть немного времени, и только. Посему, использовать его мы должны с умом.

Сварг многозначительно посмотрел мне в глаза, ища в моем взгляде понимание. Наверное, нашел, потому что лицо его расслабилось, резкие морщины, очертившие лоб и переносицу, смягчились.

— Как ты уже знаешь, заправляет верхними корнями Древа Мира Мизгирь, цепной пес Чернобога. И у Мизгиря есть восемь подручных — его Лапы, князья. Теперь их осталось всего шесть. Восьмую Лапу — Князя боли и страдания Крыжня, ты уничтожил своими собственными руками. Седьмая Лапа — Князь мучения Гандул, был десять лет назад развоплощен группой щитника Демьяна. Ты его знал, кажется, он в остроге бортником последние годы столовался.

Еще бы не знал — я сам лично выдрал боевую конечность шакса из его груди, а после предал его тело пламени, сжег вместе с жилищем. В памяти всплыла картинка чадного дымного столба, поднимающегося над разоренной пасекой. Я скрипнул зубами.

— Прости, не хотел резать по живому! — увидев мое враз потемневшее лицо, волхв сдал назад. Я лишь сокрушенно махнул рукой в ответ, ведь это не его вина, что Демьян погиб.

— Селента — Пятая Лапа Мизгиря, Княжна Смерти, ее прокуда можно в расчет не брать. Как я уже говорил, ей понадобится какое-то время. Объятья бога ни для кого даром не проходят, кроме того, ты упомянул о том, что Хорс объявил ей наказание. Так что пока мы о ней думать не будем. Вторую и Четвертую Лапу, люди не видели уже очень много лет, и неизвестно, живы ли они вообще или нет.

— Что насчет Шестого, Третьего и Первого номера? — я уже уловил, в какую сторону движется наш разговор, поэтому просто подталкивал Сварга к финалу его речи.

— После того, как мы закончим тут, я собираюсь отправиться на поиски Шестой Лапы, Князя Синего Пламени Дзекта. Есть у меня идея, где он может быть, и ее нужно проверить. Третий — Князь Слабости Вигор... я слышал, что князь киевский Игорь Рюрикович рать собирает на древлян, верно ли? — я кивнул — Сдается мне, что если пойдешь ты в трехречье древлянское, то Вигора там отыщешь. Принесла мне птичка на хвосте весть, что это он племена древлянские по пущам баламутит. Так что придется тебе проверить это. Согласен?

Я пожал плечами. Мне, так или иначе, придется идти вместе с дружиной Аспид-камня. К тому же, я очень сомневаюсь, что после всего случившегося, я могу спокойно отойти в сторонку, и все забудут обо мне. Как я уже говорил чуть раньше в разговоре с Панамарем, я уже замазался в этой истории с Навью и Князьями по самые уши. И глупо сейчас включать обратный ход, да и не даст никто мне этого сделать. Можно, конечно, забиться в какой-нибудь темный угол и сидеть там до скончания веков, но вряд ли это будет разумным решением. Конечно, вероятность огрести целый воз неприятностей стремиться к абсолютному максимуму, но других вариантов все равно нет. А тут я могу совместить сразу два дела — и долг перед дружиной выполнить, и насчет следующего врага информацию попытаюсь собрать.

— Берусь. А что там с последним князем?

Сварг задумчиво хмыкнул и подошел к черному валуну, похлопав по нему ладонью.

— А вот Зару, Княжну Сглаза, наполовину деву, наполовину змею, искать как раз и не нужно.

— Это еще почему? Ты знаешь, где она?

Волхв поскреб пятерней в затылке, словно собираясь с мыслями.

— Никогда не задумывался, почему этот острог носит такое название? — он так неожиданно сменил тему что, что я несколько растерялся. Не имея никаких догадок, я лишь помотал головой. Сварг, загадочно улыбнувшись, поманил меня пальцем:

— Положи ладонь на камень.

Я последовал его совету.

Внимание! Обнаружено подземелье-инстанс "Темница Зары, Княжны Сглаза"

Желаете войти?

Да/Нет

В доступе отказано, минимальный уровень для входа в инстанс — 25

Отсутствует квестовый предмет для входа "Левый глаз Зары — Око Морока"

— Твою ж мать! — я так быстро, насколько мог, отпрыгнул от черного камня, шуганув случайно еще и Семаргла — ОНО что, все время здесь было?

Волхв вновь усмехнулся, увидев мою реакцию. Он похлопал рукой.

— Вот этот камушек и есть Аспид-Камень. Камень-Над-Змеей. Не бойся, ей не под силу выйти из своей темницы. Этот камушек — он опять похлопал черный бок базальтового булыжника — не простой, а зачарованный, накрепко запечатывает Княжну в ее узилище. Что бы она ни делала, выйти у нее оттуда самостоятельно не получится. Много лет назад, еще до того, как тут появился этот острог, одни из первых глав нашего Братства схватились с Зарой на этом самом месте, живота своего не жалеючи. Трое из пяти первых Перстов Длани погибло в том бою, но убить Зару им оказалось не под силу. Все, что они смогли сделать — вырвать ей одно око. Мощь ее ужасна, это не то, с чем может справиться простой человек. Говорят, ее сила превышает даже силу самого Мизгиря, хотя о том вообще почти ничего не известно.

Он тяжело вздохнул и продолжил свой рассказ.

— Осознав, что не смогут победить, двое оставшихся лидеров мракоборцев, решили запечатать ее в темницу, из которой сама она вырваться не сможет. Один из глаз Зары, Око Окаменения обращает любого врага в камень, второй — Око Морока, создает иллюзию, которая для того, на ком ее используют, превращается в реальность. Ценой жизни трех Перстов, Заре вырвали Око Морока, и запечатали ее с помощью ее же глаза. Она навсегда оказалась заперта в темнице с зеркальными стенами. Стоит ей открыть оставшийся у нее глаз, и она тут же превратит себя в камень. Уже больше сотни лет прошло, как она попала в эту ловушку, а мы — Братство, все также стережем ее тюрьму.

— А вдруг она уже подохла давным-давно?

Волхв грустно усмехнулся.

— Тридцать лет назад, когда я был еще молод и охоч до девок, Братство отправило к ней группу мракоборцев — сильнейших среди нас на тот момент. Назад никто не вернулся.

— Зачем тогда было тут строить острог? Разве это не опасно?

— Если случится такое, что Зара вырвется наружу, будет без разницы, есть тут острог или нет. Она пронесется по людским селениям, словно буря, ураган смерти, стихийное бедствие. Она ненавидит людей, еще до того, как ее пленили, она убивала людей без числа, где и когда только могла. Во многом, именно из-за нее и появилось Братство. Люди устали бояться. Пусть и страшной ценой, но мы смогли ее запечатать.

— Теперь понятно, почему Селента так стремится ее освободить.

— Понимаешь, насколько важно не дать ей закончить то, что она начала?

Мда, вот тебе и сказки да легенды. Что-то я очкую, товарищи, после всего услышанного. Уж больно история мрачновата. И если все, что рассказал мне Сварг — правда, то совладать с Селентой будет не в пример проще, чем с этой женщиной-змеей.

— И что, мне придется с этой самой Зарой сразиться? — я скептически посмотрел на своего собеседника — Что-то мне неохота получать билет в один конец.

— Билет? Что за билет? Не знаю, Сэм. Слишком уж пугающим выглядит то, что мы знаем о Заре. Я бы предпочел оставить все, как есть. Но Селента не даст этого сделать, будь уверен. Так что, кто знает, куда все это приведет?! Возможно, вскоре кому-то придется спуститься туда — он кивнул в сторону булыжника — и закончить начатое. Одно я скажу тебе наверняка — силы твоей сейчас хватит как раз Заре на один укус. Она, думаю, после стольких-то лет, голод утолить дюже будет рада. Так что, если мы хотим ее победить, все, о чем я тебя сейчас прошу — стань сильнее. Я верю, что ты сможешь, сам не пойму почему. А я тебе в этом помогу, чем смогу.

Мда. Снова мне предлагают сунуть голову в медвежью берлогу, причем сделать это добровольно. И почему я совсем не удивлен?

Сварг, видя мое помрачневшее лицо, поспешил перевести разговор в другое русло:

— Что же, идем, нужно нам закончить с Гролловыми доспехами, пока еще солнышко не село. Тянуть с этим более не следует.

Мне оставалось лишь согласиться. В конечном счете, я тут самое заинтересованное лицо, как ни погляди.

Нас уже ждали, алтарь был приготовлен, кровавая рунопись покрыла деревянную поверхность хитрой вязью, рядом стояла наготове новая порция красной жидкости. Процесс был знакомым, поэтому мы вчетвером, как и в прошлый раз, заняли свои места и приступили к руиталу изгнания.

В этот раз все прошло без эксцессов. Мы встали квадратом, приложив свои ладони к поверхности окропленного жертвенной кровью алтаря, и принялись разрушать проклятые доспехи. Раз за разом обновляя кровавую вязь, мы уничтожали один предмет за другим, преобразовывая их мощь в кристаллы сути. Пугающая сущность Гролла ни разу не появилась — видать Селенте было не до нас, и в результате мы обзавелись еще семью кристаллами, вдобавок к моим двум, которые так и пылились в инвентаре с прошлого раза. Кстати, я так и не нашел для них никакого применения. Вернее, правильнее будет сказать, даже и не искал. Надо будет на эту тему подумать, нечего ценному ресурсу пылиться без дела. Три из семи крисов забрал Возгарь — он у них вроде как ответственный за всякую алхимическую приблуду. Сюрприз ожидал нас в самом конце ритуала, мне достался очищенный моргенштерн Гролла, который не пожелал расставаться со своим существованием и преобразовался в очищенный проклятый предмет.

— Что же, в этот раз, кажется, мы справились даже быстрее! — Панамарь утер пот со лба, он заметно вымотался, но выглядел довольным. Я его понимаю, моя радость по этому поводу была еще больше — с каждым уничтоженным предметом я буквально физически ощущал, как невидимые черные щупальца отпускают мое подсознание из липкого, раздражающего захвата. Омерзительное же ощущение, надо сказать.

Я в изнеможении опустился на землю рядом с алтарем — прямо там, где стоял. На колени тут же легла голова Семаргла, он словно почувствовал, что я не в своей тарелке. Собакотерапия начата, хы.

— Ну, а теперь позволь выдать твою награду. Ты ее заслужил, хорошая работа! Не участвовавший в ритуале изгнания Сварг приблизился и одобрительно похлопал меня по спине.

Повышен Ваш личный ранг иерархии Братства во Тьму Смотрящих.

Текущий ранг: специалист

Повышен Ваш личный ранг иерархии Братства во Тьму Смотрящих.

Текущий ранг: ветеран

Влияние на политику Братства увеличено. Репутация с каждым членом Братства +100 ед. ("доброжелательность")

Получено повышение метки Братства "Око Мракоборца" ... получено повышение метки Братства "Око Мракоборца"...

"Око Мракоборца" 3 ур.:

Постоянный эффект: урон всем порождениям нижних миров увеличен на 24%, Урон от порождений нижних миров по Вам снижен на 12%. Область восприятия метки значительно увеличена.

Разблокирована способность "Стигма":

Вы способны маркировать любую тварь негативной природы особым клеймом мракоборца. Любой урон по заклейменному существу дополнительно увеличен на 20%, также в течение последующего часа Вы сможете отслеживать ее перемещения на интерфейсе своей карты. Внимание! Применение умения на нейтральных и положительных существах может повлечь падение репутации и спровоцировать их на атаку.

Внимание! Обновлено задание "Адские проблемы"!

Крыжень, руководивший вторжением погани в мир людей, уничтожен, планы Селенты, Княжны Смерти, сорваны, ее боевая форма разрушена. Но Шестеро из Восьми все еще живы! Продолжайте свою борьбу с врагом человеческим.

Получено опыта: 200.000

Получен новый, 18 уровень

Очков опыта до следующего уровня: 1.423.755

Получено очков характеристик: 7 (3 бонусных очка от эффекта экипировки)

Получено очков навыков: 1

В качестве награды, Волхв Сварг предлагает вам изучить новое умение

Изучить Да/Нет

Что за вопросы, разумеется, изучить!

Изучено пассивное умение "Жажда жизни"1 ур.:

Ваша сопротивляемость Силам Смерти повышена на 10 %. Слегка увеличено противодействие ослаблению и проклятиям, основанным на Тьме.

Мое сопротивление Смерти находится в глубокой ж..., на самом днище, одним словом, так что эта пассивочка довольно кстати.

Вам стали известны подробности о Первой из Восьми, Княжне Сглаза Заре, заключенной в иллюзорную темницу, под острогом Аспид-камень.

Получено задание "Обретение силы"

Тип задания: уникальное, сюжетное

Требования: получить 25 ур.

Награда: неизвестно

Вот это ничего себе навалило! Еще и новый уровень, наконец, упал. Я едва успевал пролистывать инфоокна. Полагаю, наступило время раздачи ништяков, причитающихся мне за все горести и печали прошедшей недели. Ну, я не против, скорее наоборот! Разберемся с этим чуток позднее, а сейчас есть еще кое-что важное. Я открыл свойства единственного предмета, уцелевшего после ритуала изгнания:

Шипастый Погонщик

Оружие, некогда принадлежавшее Гроллу, Одному из Восьми.

Тип предмета: дробящее, одноручное

Класс предмета: редкий

дробящий урон: 12— 28

Требования: 20 уровень, сила 50, ловкость 50, разум 100

Булава дарует пассивную способность "Хозяин тварей":

Все призванные существа (за исключением питомцев), получают следующие бонусы: уровень призванных существ +5, здоровье +20%, защита от всех элементов +10%, физическая защита +15%, 1% суммарного урона призванного существа, преобразуется в урон Силами Смерти и складывается с ним. Кроме того, весь урон Силами Смерти, нанесенный призванными существами получает эффект вампиризма. Синергия между призываетелем и его слугами всегда максимальна, 30% любого урона, полученного призывателем, переносится на призванное существо (дальность не более 10 000).

Пока оружие в руках, носитель находится под действием проклятия "Беззащитность Призывателя":

Стоимость, перезарядка и время каста всех умений, связанных с призывом, увеличивается на 30%, -20% от максимума здоровья и маны, физическая защита и защита от всех элементов -15%, регенерация здоровья, маны и бодрости снижена на 20%;

Булава дарует предметное умение "Оковы":

Цель удерживается на месте в течение на 30 секунд. Перезарядка умения 5 минут. Умение не блокирует у цели способность к атаке.

Как всегда проклятый предмет — вещь весьма не однозначная. С одной стороны бонусы уж очень приятные, с другой штрафы ой, как кусаются. Интересная штука, скорее даже читерская, вот только мне от нее ни холодно, ни жарко. К тому же сотка разума — недостижимый предел для меня нынешнего. Да и не вперлась мне никуда эта колотушка, игрушка заточенная исключительная под саммонера. Ну, значит пойдет на обмен. Странно вот только, почему у Селенты оказалось оружие, ориентированное на призыв. Или она просто не посчитала необходимым использовать эту свою козырную карту на такой мелкой сошке, как я?!

А чего это троица волхвов смотрит на меня щенячьими глазками? Вы своими умильными лицами делаете мне смешно, право дело. Нужно видеть выражения их лиц, когда я открыл для них демонстрационное окно с характеристиками оружия.

— Эм, Олег! Тебе же не нужен этот предмет?

— Ну и? — делаю непонимающее лицо, насмешливо поглядывая на Тихона. На него, судя по молчаливому согласию чародеев, возложили обязанности по выцыганиванию у меня булавы, на которую троица волхвов едва ли не капает слюной.

— Ну, так может... ты, это... — Тихон мнется, не зная, как озвучить свою просьбу прямо.

— Чего "это"? — я продолжаю издеваться над вспотевшим Тихоном, делая вид, что не понимаю, к чему он ведет. Ничего не могу с собой поделать в такой ситуаций, да простят мне волхвы мою невинную шалость. Мне, по большому счету, было не жаль, — я и бы и просто так им оружие Гролла отдал, но подколоть, как говорится, сам бог велел.

— Я молвлю, может ты... нам ее отдашь, раз она тебе не нужна... не за так а,... ну, там тебе взамен может что надобно? — он заметно потеет от волнения и просительно смотрит на меня. И по глазам видно, что если я сейчас у него попрошу отдать мне свою левую почку, он не задумываясь, это сделает.

Я задумался, больше для виду, чтобы лишний раз понервировать этих чудаков. На самом деле у меня действительно было кое-что, в чем они мне могли помочь. И, если сложится, я без всякой жалости отдам им эту булаву.

— Итак, друзья мои, кто мне может рассказать о комбинировании двух разных магических предметов в один?

Лица чародеев разом поскучнели. Тихон ответил за всех:

— Это невозможно! При объединении произойдет разрушение самой структуры конструкции маны, заключенной в зачарованном предмете.

— Не-не, погоди-ка! — тут, неожиданно, голос подал Возгарь — А я вот слыхал кое-что другое. Если использовать Контроль элементов и печать барьеров, то можно попытаться удержать зачарование в предметах, пока коваль их объединяет, как обычные вещи. А после слить структуры в единое целое! Смотри!

Возгарь щелкнул пальцами и начертил в воздухе светящийся слабым голубым светом метровый круг. После чего вписал в него зеленый ромб и несколько неравных треугольников, подсвеченных красным сиянием, и принялся в точках соприкосновения окружности и вершин геометрических фигур чертить разноцветные руны. Я честно пытался вникнуть в происходящее, но эта странная схема быстро обрастала все новыми и новыми деталями, усложняясь до невозможности, и я плюнул на попытки осмыслить то, что видел перед собой.

— Стой, ну ты не видишь что ли? Вот тут у тебя дыра! Если ты Единство Чар вот так не применишь — Тихон приблизился к рисунку и принялся вписывать в светящуюся иллюминацию рисунка новую деталь — все у тебя к чертям развалится!

Маги принялись ожесточенно спорить на только им понятные темы. Я понял, что тут помочь ничем не могу, поэтому решил оставить их в покое и подошел к Сваргу. Тот расслабленно сидел, вновь опираясь на бок своего неподвижно дремавшего Проглота. При моем приближении зверь приоткрыл глаз, вызвав недовольное ворчание Семаргла, но тут же закрыл его обратно, потеряв ко мне интерес.

Я сел на землю и залез в интерфейс пса. И тут понял, что сотворил глупость — мне давным-давно надо было отпустить своего питомца, чтобы он потихонечку восстанавливал потраченную энергию. А так он несколько часов таскался за мной попятам, теша мое самолюбие, и только. Надо было это сделать еще до входа в острог, тыквенная моя голова. Я извлек янтарный камень и, потрепав загривок своего зверя на прощание, отозвал его. Уже знакомая анимация огненного шара, только теперь все прошло наоборот — огонь был поглощен вместилищем души Семаргла. Внутри янтарного семени вновь затрепетал язычок пламени, собираясь с силами для нового призыва.

Сидевший рядом Сварг вдруг подал голос.

— Удобно, — я лишь кивнул в ответ — Повезло тебе! Такого зверя себе отхватил, лакомый кусочек. Сильно только им не хвастай, люди завистливыми да злыми бывают. Могут убить его, пока он слаб, просто так, из зависти, жалеть будет поздно.

Я мысленно согласился — пока пес не подрастет в уровнях, мозолить им глаза будет не самой умной затеей. Сглупил я сегодня, откровенно говоря.

— Надолго они так зависли? — я указал подбородком в сторону яростно дискутирующих Тихона и Возгаря, рядом с которыми стоял задумчивый Панамарь, в споре участия не принимавший. Он лишь внимательно смотрел на сложную вязь светящегося всеми цветами радуги рисунка.

— Кто знает?! Могут и надолго. Ты что объединять-то собрался? Задачка трудная, но не невозможная.

Я молча открыл инвентарь и развернул инфоокна кольчужного доспеха, подаренного мне Лешим и его же нагрудника. Идея пришла мне в голову почти сразу, как только я получил Бахтерец Бессмертного в свои руки. Должно получиться весьма недурно, но только лишь при условии, что бонус от сета Брони Лешего не будет потерян. Иначе вся эта суета не имеет никакого смысла. Если честно, я и сам не особо верил в эту затею, но почему бы не попробовать хотя бы на гипотетическом уровне!?

— Хитро! — волхв многозначительно хмыкнул — Если выгорит, получится знатно.

— А выгорит? — я с надеждой посмотрел на седобородого мракоборца.

— А мне-то почем знать? У них вон спроси! — он махнул рукой в сторону спорщиков — Я в зачаровании и печатях слаб. Мое дело — Проглота да его собратьев из нижних планов призывать.

Сварг удовлетворенно похлопал рукой по спинным щиткам своего саммона, на что тот звучно фыркнул в ответ.

— Для тебя стараются?

— Угу — волхв неохотно ответил, словно эта тема ему была не особо приятна.

— А чего бы не Панамарю или Тихону палку эту отдать?!

— Они сами так решили, я против был. Только ученик у меня упрямый — что в голову вобьет, дубиной не выколотишь.

Ну, вот и стала понятна причина Сваргова раздражения. Я свернул окна и достал Шипастого Погонщика из инвентаря.

— Держи!

Сварг со смешанным выражением лица посмотрел на протянутое оружие. Видно было, что его раздирают противоречивые чувства.

— Уверен? А ежели не выгорит с твоей броней? — волхв острым взглядом своего единственного глаза посмотрел на меня из-под навеса густых бровей.

— Бери, не сомневайся. Мне есть, за что тебя благодарить, пока в Дажь торчали, ты мне крепко помог. А я добро помню. Да и вообще — как-никак в одной камере сидели, это ль не повод? — я задорно усмехнулся своему собеседнику.

Но мой ответ, похоже, убедил его в чистоте моих помыслов, и он взял моргенштерн в руки. Одновременно с этим раздался громкий хруст и треск. Я в ужасе подскочил, в поисках источника жутковатого звука. А им оказался Сваргов Проглот. И с ним происходила какие-то нехорошие метаморфозы — его суставы выворачивало, мышцы бугрились, а костяные пластины по всему телу увеличивались в размере, их корежило и гнуло. Спустя минуту все остановилось, но изменения, произошедшие с этим демоническим зверем, внушали трепет. Он и раньше отнюдь не выглядел белым и пушистым, но теперь, когда его рост и размеры еще порядком увеличились, Проглот стал откровенно пугать. Увеличилась толщина его костяной брони, зубы и когти выросли до поистине ужасающих размеров. Это что, все из-за моего подарка Сваргу? Типа, животное получило на халяву +5 уровней?

Порождение Дажь, завершившее преобразование, не выказывая никакого беспокойства, с наслаждением потянулось, разминая свое модифицированное тело, и довольно заурчало. Причем приглушенный, утробный рык, исторгнутый из недр его глотки, пробирал до самых печенок. Бр-р-р, жуть какая. Боюсь даже представить себе, на что сейчас способна эта машина для убийства.

Пока суд да дело, и чародеи разбираются с моей заначкой, я решил раскидать все, что мне насыпало от щедрот системы. Первым делом вбросил семь очков характеристик в ловкость, доведя ее базу до 74, а совокупное значение до 88 единиц. Кстати, браслет, который я нашел в паучьем логове, наконец-то порадовал меня тремя бонусными пунктами. А на прошлом уровне не дал ни одного. Ну, даже если хотя бы иногда будет такие приятные сюрпризы делать, уже неплохо. Теперь я могу использовать свое новое оружие. Кажется, теперь у меня довольно остро встает проблема именно стата ловкости, потому как предыдущие десять уровней я практически все очки статов вбухивал в силу. Что-то мне подсказывает, что из-за этого перекоса, оставшиеся 26 очков до заветной сотни ловкости, я буду вбивать еще довольно долго. Ну, по большому счету, это не так уж и страшно, ведь сейчас, благодаря раскаченной силе, у меня нет никаких проблем с прямым уроном, здоровьем и переноской. А ловкость, хоть и важна, но не критична на данный момент. Что действительно нервирует меня, так это моя мана. Еще каких-то три-четыре уровня назад я недоумевал, зачем мне столько мп, но теперь я ужасаюсь, насколько ее у меня мало. Взять, к примеру, того же Сварга — он как-то обмолвился, что у него, на его двадцать третьем левеле, почти три тысячи очков маны. Три! Мои тысяча триста манапойнтов на этом фоне выглядят жалкой шуткой. И ведь у меня, за счет сета Лешего, бар еще неплохо приподнят. А с учетом того, что я не могу себе позволить вложить в Разум ни одного очка характеристик, перспективы вырисовываются безрадостные. Мне нужно либо каким-то образом бустить бар, либо значительно наращивать регенерацию. А лучше, и то и другое.

Впрочем, не будем о грустном. Пробежавшись по открывшимся умениям, я не нашел ничего экстраординарного. Привлекла внимание новая аура — эволюция Ауры Шипов, которая недавно поднялась до пятого, максимального уровня, и эволюционировала в Ауру Возмездия. Принцип тот же, что у предшественницы, лишь урон подрос немного, теперь она жалила по 15 единиц урона ежесекундно, вместо 10, кроме того, возвращала 15% прямого физического урона обратно врагу. Правда, вместо 5% резервирования, новая аура обрезала мой и без того довольно тощий бар на 10%. Но с другой стороны, иметь дополнительные 900 урона в минуту, плюс пятнадцати процентный рефлект урона, вполне себе неплохой размен. К тому же, после эволюции, уровень ауры вновь стал первым, и теперь опять будет прокачиваться дальше, наращивая урон. Приятно, что на эволюционирующие ауры не нужно тратить скиллпойнты, они изучаются автоматически, при достижении необходимых требований — уровня или ключевых параметров.

Вторым выученным мной скиллом стало пассивное умение из раздела гравитоники "Манипулирование притяжением": +10% урона от умений гравитации, -10% потребления маны умениями гравитоники, +20% скорость и объем накопления сил элемента Земли для активации умений.

Остальные навыки большого интереса у меня не вызвали, и я решил придержать четыре оставшихся скиллпойнта на будущее. Люблю я, чтобы был запас на черный день. А так появится какое-нибудь новое интересное умение, и я всегда готов его освоить. Хотя, стоп!

— Слушай, Сварг?! А ты можешь меня каким-то своим умениям обучить?

Волхв посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.

— Обучить-то могу, только толку тебе от того? Сразу говорю — умения призыва на питомца не влияют.

— Семаргл тут ни при чем. Покажи мне список, будь добр.

Старик неопределенно хмыкнул, и кинул на меня долгий испытующий взгляд. Но я сохранил невозмутимость, выдержав его и, в итоге, волхв открыл передо мной список с доступными к изучению умениями.

Я пробежался глазами сверху вниз. Так, ветка призыва для меня заблочена полностью, тут даже и смотреть нечего, список существ — ноль доступных для изучения. Ну, это как раз не удивительно. Едем дальше, ветка ослабления, глянем, что тут? Ого, какое все вкусное, я бы с удовольствием изучил какой-нибудь "Терновый венец" возвращающий назад двести процентов урона, или "Беззащитность", которая режет дефенс врага едва не в ноль. А, нет — не изучил бы, тут целую кучу очков умений нужно вложить в пассивку "Проклинатель", иначе шанс дебафнуть противника весьма печален. Ну ладно, все равно большая часть недоступна для изучения, а те, слабенькие, которые в самом низу скилтри, даром не сдались. Дальше, ветка поддержки, та же история, девять десятых умений не доступны для изучения. Можно лишь посмотреть на них и ознакомиться с коротенькой справкой. Ого, сколько тут всего. Временная неуязвимость саммона, передача на время 50% характеристик или здоровья призывателя призванному существу, пассивные усиления. Да уж, есть чему позавидовать. Но опять же все неактивное, доступных к освоению умений раз-два, и обчелся.

В принципе, все верно, ведь класс Сварга находится даже не в рамках моей стези, так что блокировка большинства навыков вполне ожидаема. Иначе это неизбежно повлекло бы появление мультиклассов с таким адским набором умений, что им и сам черт будет не брат. Я считаю, что система классов в Бэкварде и без того уж слишком гибкая, а со свободным изучением умений между классами, все вообще бы поглотил перманентный хаос.

Но все же, среди редких активных иконок есть кое-что и доступное и довольно занятное. Вот, например, пассивка "Контроль нематериального" — потребление и откат всех умений, основанных на мане, снижены на 15%, перезарядка призыва сущностей из Рода и Дажь сокращена на 30%. Ух, прямо в масть. Учить, однозначно учить.

Вот черт, оказывается тут существует еще одно дополнительное ограничение на изучение навыков вне своего класса — на все расходники используется рейт х2.То есть, чтобы выучить любое умение, предлагаемое мне Сваргом, мне придется заплатить двойную цену. А если точнее, два пойнта умений и полторы тысячи очков стихии. Кусается, однако. Но с другой стороны, все по-честному — хочешь что-то из чужого дерева, будь добр раскошелиться. К тому же, лично для меня в данном случае, такие траты вполне оправданы. Даже без учета сокращения времени перезарядки астрального призыва, я получу приличное уменьшение перезарядки и потребления моих умений, а это в последнее время стало уж очень критичным фактором. Так что, наступим на глотку собственной жабе и изучим навык.

Ну вот, больше тут ничего особо привлекательного для меня нет. Вернее, я бы, может, что-то еще выучил, но уж очень мой внутренний манчкин разнылся, по поводу неоправданных трат. Поэтому остановимся на одном умении. Я кивнул Сваргу и тот прикоснулся к моему плечу. Уже знакомая анимация изучения скилла с помощью наставника и я стал обладателем мегаполезного умения. Ура, что ли.

— Слушай, Олег! Думается мне, что пора тебе за Булатом отправляться. — Сварг ткнул пальцем в сторону светящейся разноцветной иллюминации, где спор уже потихонечку сходил на нет. Кажется, маги разобрались со своими разногласиями, и мне, и впрямь, пора тащить коваля на наши посиделки.

— Именно мне идти? Я даже не в курсе, где кузнец живет! — я что-то так расслабился, что мне было жутко лениво подниматься и тащиться вглубь погружающегося в сон острога.

— Нет уж, родное сердце, сам будешь с Боженой лясы-балясы точить. Эта краса девичья кого хочешь до смерти запилит, руку отгрызет — а ты и не заметишь, о том все ведают. Не знаю я, как уж Булат с ней столько лет уживается, но скажу наверняка — из этих троих никто идти за ним не согласится наверняка.

Перехватив мой просительный взгляд, волхв издевательски ухмыльнулся в себе бороду, посверкивая глубоко посаженным глазом из-под навеса густых бровей, словно из пещеры.

— Даже и не думай, я уж точно туда носа не суну, сам с этим разбирайся — Сварг хохотнул, даже не пытаясь замаскировать издевку в своем смехе — А дорогу я подскажу, уж ты не сумлевайся!

Он сделал пасс рукой, и у меня перед носом мигнуло оповещение о том, что на карту нанесен дополнительный маркер. Я тяжко вздохнул, отряхнул пыль со штанов, и, ориентируясь на зеленую пометку маркера, покинул "тайную вечерю".

Глава 12. Созидание и воздаяние.

21:49, 23 апреля, 2047 г — девятые сутки после дня "Ч". Острог Аспид-камень.

Верхняя каемка бронзового солнечного диска как раз скрылась за темной зубчатой из-за макушек деревьев линией горизонта и окрестности медленно стали погружаться в сумерки. Я шел по широким улицам острога в полном одиночестве — в поселении, после последних атак нечисти, нападавших на людей прямо на улицах, был введен комендантский час и кроме редких патрулей дружины в эту пору кого-то тут встретить было невозможно. Сам я нападения не боялся — после недельных скитаний в одиночку по преддверьям местного аналога ада, пугаться одиночных шаксов и гаршей было бы глупо.

Окна окрестных домов были закрыты деревянными ставнями, и острог медленно погружался в дремотную темноту. Для меня, выходца из двадцать первого столетия, привыкшего к тому, что даже глухой ночью наши города ярко и неэкономно залиты светом неоновых осветителей, заставляющих прятаться тьму по глухим закоулкам, было довольно странно видеть такую картину.

Дом Булата оказался достаточно близко, так что спустя десяток минут я уже стоял перед крепкой и солидной, как и ее хозяин, избой. Через плотно прикрытые ставни не проникало ни единого луча света, так что трудно судить о том, спят хозяева или нет, да и дома ли они вообще?! Единственный способ — постучать и проверить, что я незамедлительно и сделал.

Ответом мне была тишина. Подождав пару минут, я повторил стук, на этот раз, постучав для верности ногой. Подкованный железной набойкой каблук звучно бухнул в дубовые доски. Эхо прокатилось по внутреннему пространству жилища, и я услышал звук чьих-то шагов, сопровождаемый недовольным бурчанием. Потом раздался скрежет засова, и дверь с ужасающим скрипом приоткрылась.

— Кого это по ночам черти носят? — раздраженное женское сопрано, звучавшее из просвета дверного проема, не обещало нарушителю спокойствия хозяев ничего хорошего. Значит, Сварг и впрямь не шутил насчет сварливого характера жены кузнеца.

— Прошу простить мое вторжение, красавица, но у меня совершенно неотложное дело! — не дожидаясь, когда приоткрытая дверь откроется на полную, я надавил на нее, оттесняя оторопевшую от такой наглости молодую женщину. За ее спиной обнаружился искомый субъект — Булат смирно стоял позади своей грозной жены, понурив плечи и, очевидно, совершенно не собирался вмешиваться в разговор. Раз так, будем рвать шаблон.

— Булат, дружище, что же ты не сказал, что супруга у тебя такая обворожительная красавица! — я с укором посмотрел на коваля и наигранно-радостным тоном обратился к его женушке. — Олег! Очень, очень рад нашему знакомству.

Параллельно я с возбуждением тряс руку обескураженной невысокой, но довольно фигуристой женщине, своими формами напоминающей песочные часы. Было заметно, что она совершенно сбита с толку моим поведением и не может подобрать слов, чтобы оборвать мой словесный понос.

— Эх, не будь вы замужем, я бы... — я хитро подмигнул окончательно утратившей свой воинственный настрой даме.

— Сердечно прошу меня простить, но вынужден конфисковать вашего мужа по делу чрезвычайной важности! — я даже выставил указательный палец вверх, чтобы подчеркнуть важность сказанного. После чего снова подмигнул ей левым глазом.

— А-э-э ... куда? — рассеянный ответ замешкавшейся супруги Булата был самым ярким подтверждением того сумбура, что творился сейчас в ее голове.

— Военная тайна! О, не переживайте, вскорости я верну вашего муженька в целости и сохранности! — тут я, не давая ей возможности вставить хоть слово в свой монолог, безапелляционно подхватил полураздетого кузнеца под локоть и увлек его в по-прежнему приоткрытую дверь — Прошу нас простить и доброй ночи!

Лицо жены кузнеца нужно было видеть. От моей неслыханной наглости и напора она совершенно утратила инициативу. Повернувшись, помахать ей на прощание, я увидел, как попытавшись возразить хоть что-то вслед моей спине, она лишь моргнула пораженно и захлопнула рот, так и не найдя нужных слов. Увлекаемый мною за руку Булат беззвучно трясся от сдерживаемого смеха и налился багровой краской. Полагаю, если бы его жена услышала его дикий смех, что распирал его изнутри, последствия для него были бы весьма печальны. Кое-как справившись с собой, он утер рукавом выступившие слезы.

— Ну, ты, однако, и прохиндей, братец!

Я лишь насмешливо хохотнул ему в ответ:

— Ну, а ты думал? Хочешь жить — умей вертеться! Тебе бы тоже неплохо потренироваться, а то женушка наверняка веревки вьет?!

Булат вновь усмехнулся, на этот раз слегка самоуничижительно:

— Да я уже привык как-то, за столько-то лет.

— Значит, устраивает все?

— Выходит, что так...

Он замолчал, размышляя о своем.

— Тебе в кузню разве не нужно? Инструменты, материалы взять?

— Не, все свое ношу с собой! А куда идем-то? — Булат вопросительно посмотрел на меня.

— Вот придем — и увидишь! Гарантирую, не разочаруешься.

Я уже успел немного понять характер кузнеца, и наверняка был уверен, что предстоящая работенка будет ему только в радость. Так и оказалось — стоило ему лишь увидеть приготовления магов, глаза его загорелись огнем энтузиазма. Откровенно говоря, я и сам пришел в возбужденное состояние, даже ладони от волнения вспотели.

— Олег, у тебя же шесть камней сути? Ты прежние не истратил никуда? — подошедший Возгарь сразу перешел от слов к делу. — Давай сюда.

Я, лишь вздохнув, положил вытянутые шестигранники темно-бордового цвета на знахареву ладонь. На секунду задержал свою руку на довольно тщедушной ладони мага, обтянутой сухой, морщинистой кожей:

— Получится? — и вопросительно заглянул ему в глаза. Вроде и понимаю, что дело такое — без гарантий, но удержаться от этого риторического вопроса все равно не смог. А бесчувственный старикан лишь бесстрастно качнул бородой мне в ответ.

— На все воля богов. Но вероятность есть, так что не переживай.

Утешил, блин, называется. От его слов я занервничал еще больше. Все же, если эксперимент провалится, я лишусь своего сета. А это было бы очень, очень неприятно.

Знахарь, меж тем, оставил меня в одиночестве, и положил отобранные кристаллы сущности на алтарь. Он присовокупил к ним три, из ранее конфискованных у меня после дематериализации брони Гролла, отбирая камни по признакам, понятным лишь ему одному. Выбрав семь подходящих, и убрав оставшиеся два в инвентарь, он подошел к алтарю, который прежде использовался для ритуала изгнания и начал подготовку к трансмутации предметов. Вокруг алтаря, обращенные к нему личинами, довольно грубо высеченными из дерева, правильным шестиугольником расположились небольшие идолы каких-то божеств. В воздухе над алтарем, заливая все вокруг ярким молочно-белым светом, повисла фонариком Ная — лярва Тихона, взявшая на себя обязанности светильника. Возгарь обошел идолов по кругу, поместив в разверстый рот каждого по одному камню. Седьмой кристалл он поместил в выемку на алтаре, в которую прежде наливали жертвенную кровь. После этого они на пару с Тихоном стали применять на статуи руны, активируя геометрические печати. Точь-в-точь, как прежде делали это на демонстрационной модели, начерченной знахарем в воздухе. С негромким гудением, вызывая электростатические разряды в моих волосах, разноцветные энергетические контуры ложились на землю, распространяя вокруг себя мягкое свечение. Занимательная иллюминация, ага. Красный круг, синеватый ромб, несколько разноцветных неправильных треугольников. Свечение заполняло пространство вокруг алтаря, сливаясь между отдельными линиями в единое целое, напряжение от струившейся в воздухе энергии, которую можно было почувствовать буквально кожей, все нарастало. Прервавшись на секунду, Возгарь повернулся к Булату и сказал ему, чтобы тот готовился войти внутрь. Услышав это, я опомнился, снял нагрудник Лешего, тяжко вздохнул, и передал его вместе с Бахтерцом Бессмертного, Крушителем Черепов и наручами, которые я также попросил немного доработать, в суровые руки коваля. Тот тоже заметно нервничал, но старался не подавать виду. Пройдя внутрь печатей, к алтарю, он положил на него мои пожитки, извлек из своего инвентаря инструменты и материалы, после чего подмигнул мне ободряюще.

Как только кузнец закончил с приготовлениями, Возгарь активировал последнюю руну. Негромко хлопнуло, от алтаря, взъерошив волосы на моей голове, прокатилась ощутимая воздушная волна, от которой начало знакомо покалывать кончики пальцев. Изваяния окутались бирюзовым свечением, кристаллы сущности в их ртах засияли ярким светом, после чего алтарь вместе с Булатом накрыло полупрозрачным пузырем энергетического купола цвета аквамарина. Рассмотреть, что происходит внутри, теперь было практически невозможно — разводы цвета морской волны, скользившие по поверхности "мыльного пузыря", отгородившего кузнеца от внешнего мира, полностью размывали картинку до едва различимого силуэта.

Внимание! Вы стали свидетелем сложного ритуала основанного на рунах печатей и барьеров. Доступна для изучения специальность "Мастерство Рун". Желаете изучить?

Да/Нет

Эм?! Ну... да, разумеется да!

Получена специальность "Мастерство Рун", ранг: "новичок"

Теперь вы можете самостоятельно изучать обнаруженные активные руны и глифы доступного вам уровня сложности (малые и средние руны первого круга). Снято ограничение на применение "бдящих" рун (расходует очки стихии). Максимальное количество рун либо рунических слов для единовременного применения увеличено до 3, время перезарядки сокращено на 30%, а их эффективность повышена на 10%, увеличено максимальное количество рун, доступных для изучения.

Разум +1, Восприятие +1

Это типа я теперь смогу разбирать всю эту белиберду, которую городили тут волхвы и знахарь? Любопытненько. Ладно, после разберемся, что это такое, и с чем его едят.

— Все, теперь только ждать! — Возгарь утер со лба обильный пот и опустился на свой излюбленный чурбан.

— Ох, притомился я что-то, все старческие кости болят. Пойду, пожалуй, вздремну до рассвета — Панамарь, рассмотрев смятение на моем лице, ободряюще хлопнул меня по плечу — Да не изводи ты себя так! Булат свое дело знает, все должно выйти как надо!

Да уж, ему-то легко говорить. Я лишь тяжко вздохнул, томимый тяжелыми мыслями. Ладно, и впрямь не стоит себя третировать, лучше отвлечься на что-нибудь.

— Я, пожалуй, тоже пойду на боковую, а то ночь уж давно на дворе, да и толку здесь от меня чуть, — Сварг поднялся с земли, похлопал по спине своего зверя, после чего развеял его. Проглот разлетелся снопом оранжевых искр.

— Спасибо за подарок твой царский, да и вообще! Ни пуха тебе, Страж! — Сварг повторил жест Панамаря, похлопав меня по плечу, после чего эксцентричная парочка волхвов развернулась и исчезла в темноте.

— А вы двое, как: подождете, или тоже по домам?

Возгарь помотал жидкой бороденкой в ответ:

— Нет уж, погодим до конца, а то столько сил вложили, охота глянуть, что в итоге выйдет. Да и за печатями приглядеть кому-то нужно. Правда вряд ли с ними, что случиться может, но береженого бог бережет.

Чародеи уселись рядышком и завели какой-то неспешный разговор о своих, мало понятных мне делах. Тихон щекотал пальцем Наю, которая уже вернула себе нормальное состояние, практически перестав светиться, и теперь довольно попискивала на плече своего хозяина. Умиротворяющая картина, от вида которой я смог слегка расслабиться.

Решив занять себя делом, чтобы не томиться ожиданиями результата трансмутации, я открыл инвентарь и принялся перебирать зелья, коих, пока сидел в пещере Стража Лабиринта, успел нащелкать целую батарею. Тогда мне было откровенно лениво разбираться с результатами — я клепал их, словно на конвейере, полностью отдавшись процессу. А ведь результаты должны быть неплохи — тогда подросло мое мастерство алхимии, к тому же у меня было довольно много редких ингредиентов и даже парочка уникальных. Я принялся рассортировывать мензурки с зельями, тасуя их в ячейках сумки, отсеивал не особо нужные и полезные в сторону, обычные зелья восстановления маны, хитов и бодрости закидывал в ячейки быстрого доступа на поясе, а самые редкие откладывая в сторонку.

К слову говоря, зелья тут не являлись зельями, как таковыми. То есть это была не классические волшебные жидкости, а, скорее, некие магические эссенции, помещенные в специальный сосуд-склянку. То есть, не было нужды и необходимости их пить — достаточно было найти их в инвентаре или слотах экипировки и в контекстном меню выбрать цель применения "зелья", после чего активировать его. Либо "вручную" откупорить мензурку и запечатанный в ней магический концентрат испарялся и окутывал юзера. У большинства зелий был таймер — они действовали на игрока некоторый промежуток времени — лечили его, восстанавливали ману или бодрость, либо давали какое-либо свойство. Кстати, довольно часто свойства не всегда были только лишь положительными. Я вроде бы уже упоминал об этом, у новичков-зельеваров эликсиры частенько имели побочный эффект — какую-нибудь гадость, которая оттеняла, а то и вовсе сводила на нет пользу зелья. "Побочка" ликвидировалась прокачкой мастерства алхимии — чем оно выше, тем меньше негативных эффектов от зелий и тем они слабее. Кроме того, каждое зелье можно было использовать только один раз, после чего оно получало свой собственный откат, в течение которого повторное применение было под запретом. То бишь, у тебя не выйдет несколькими применениями нескольких зелий подряд восстановить свое здоровье в течение секунды. Единственным исключением было то, что более сильным зельем можно было перебить эффект слабого.

Длительность действия зелий и их откат очень сильно влияли на формат игры. Например, мои зелья лечения действовали долго и восстанавливали понемногу, а возгаревы "мастерские" зелья регенили очень быстро и помногу. Например, "очищенное зелье устранения тяжелых ран", которыми я закупался у алхимика, восстанавливало три тысячи хитов в течение примерно десяти секунд. Но тут надо учитывать мой дикий реген, который и без всяких зелий меньше чем за минуту самостоятельно восстанавливает кап здоровья. Поэтому, после получения Подпитки, я практически перестал применять поты (от анг. "potion" — "зелье") — в них почти отпала необходимость, и я даже сохранил парочку на черный день.

Еще очень интересным аспектом зельеварения, который я, к своему стыду, до сего момента практически не исследовал на практике, были яды. Они действовали так же, как и обычные зелья — будучи активированными, некоторое время добавляли эффекты к каждой атаке — урон ядом или каким-либо стихийным элементом, замедление, ослабление атрибутов врага, паралич, ослепление и многое другое. Единственным недостатком было то, что за раз на оружии нельзя было использовать более одного яда — выбирай что-то одно. Благодаря активному фарму в Дажь, я насобирал с нежити и других тамошних тварей огромное количество негативных компонентов, из которых наклепал целый склад разнообразных токсинов. Теперь отсортировав и вникнув в их свойства, я рассовал самую эффективную отраву по поясу. Осталось лишь опробовать их на практике.

Больше всего меня порадовали зелья, получившиеся из желез паука Патриарха и Призрачного Ткача. Первая дала целый стак из семи склянок Отборного зелья болезненной неподвижности. Будучи примененной, эта отрава давала шанс в 10% при каждой атаке на двадцать секунд парализовать противника. При этом, в случае успеха, на время паралича, все защитные и оборонительные показатели цели снижались вдвое.

Из железы Призрачного Ткача вышел стак на пяти зелий "Яростного баньши" — эта штуковина на тридцать секунд давала применившему ее 70% маскировку вроде камуфляжа хамелеона, и на 35% поднимала силу атаки, плюс давала бонус в 15% болевого шока к любой атаке. Вкусняшка, одним словом. Ее я припрятал в самом дальнем углу рюкзака — пригодится в какой-нибудь беспросветной ситуации, а то есть у меня привычка регулярно в них попадать.

На этом инспектирование зелий завершилось, и я обратился к Возгарю, оторвав его от их с Тихоном занимательной беседы. Пополнил у него свой полевой набор алхимика пустыми мензурками, запасом которых заметно поиздержался после последних занятий. Расплатился, кстати, бросовыми зельями, получившимися в результате гринда мастерства алхимии — чародей в ответ на мой вопрос, зачем они ему, сослался на то, что "сгодятся в переработку". Прикупил несколько мастерских зелий лечения и маны — НЗ на всякий пожарный, который тоже практически извел под ноль за время своих скитаний по Дажь. После чего оставил алхимика и волхва продолжать их занимательную беседу.

Таймер беспристрастно демонстрировал начало первого ночи. Кузнец расплывчатым силуэтом за пленкой энергокупола продолжал работать. Пробежался от нечего делать по вкладкам интерфейса, чуток поменял размеры панели навыков и перетасовал сами умения — давно уже хотел немного изменить их порядок. Хотя, в принципе, я уже некоторое время почти не использую панель, применяя "мысленную активацию". Но панель все равно висела в поле зрения на всякий случай — вдруг засуечусь или занервничаю, и пару раз это себя оправдало.

В голову опять полезли нехорошие мысли, и я закинул щит за спину, после чего отцепил от пояса кусаригаму. Время не самое походящее, но заняться все равно нечем, а так хоть отвлекусь немного. Я отошел в сторонку, чтобы не зацепить магов случайно, или, упаси боги, зафитилить по одной из статуй идолища.

Я имел лишь общее представление о стиле боя с этим оружием, буквально парочка ключевых связок осела в моей памяти, вот кто бы знал, что пригодиться? Их-то я и принялся практиковать. Серп в левую руку, цепь со стороны черепа в правую. Раскручиваем, бросок. Неплохо, нужно только поработать над точностью и скоростью раскручивания, это ключевые моменты. Тому, кому прилетит такая атака, не позавидуешь — фундо приголубит, будто пудовым молотом, к гадалке не ходить!

Так, теперь обратная связка, приспустить до половины цепь со стороны серпа и-и-и широкий секущий взмах. Я не зря взялся сам строгать рукоятку для Стяжателя — его особая изогнутая форма за счет тяги цепи в полете, позволяла клюву серпа в таком замахе смотреть строго вперед, а значит гарантированно поражать цель.

Еще разок, взмах — возврат и снова. Я увлекся и минут тридцать применял поочередно горизонтальные и вертикальные выпады серпом на длинной и короткой цепи, а также оглушающие удары. В системном чате мелькнуло сообщение о том, что в раздел Техник добавлены боевые приемы "Оглушающий удар" и "Коса" соответственно. Отлично, значит, материал усвоен. Разумеется, это только черновой вариант, который мне еще предстоит оттачивать и оттачивать сотнями и тысячами повторений, но начало положено. Со временем, когда я немного освоюсь со Стяжателем, набор приемов будет расширен, но пока стоит ограничиться тремя-четырьмя вариантами атак и их комбинациями и связками. Так, теперь попробуем совместить атаку черепом с переходом в выпад и наоборот. И еще разок! Удар черепом, горизонтальный круговой серпом, удар ногой, перехват, сбивающий с ног, низкий круговой грузом кистеня. Хоп, хоп, еще разок. А теперь в обратном порядке. Я настолько предался процессу, что полностью потерял ощущение времени. Я двигался легко и плавно, благодаря подросшим статам силы и ловкости совершенно не ощущая абсолютно никакого стеснения от доспехов. К тому же, на мне сейчас не было нагрудника и наручей. Меня охватило знакомое ощущение полета — чувство, будто я сливаюсь с оружием, делаю его продолжением собственного тела. Это здорово, значит я и впрямь смогу "сдружиться" со Стяжателем. Мои тревоги по этому поводу, некоторое время не дававшие мне покоя, отступили. Это и впрямь было довольно просто — нужно лишь приноровиться к совершенно иной манере боя. Тяжеловато после щита и топора, но не смертельно. Практика, практика и еще раз практика.

Огромным плюсом в пользу использования именно этого оружия, был тот факт, что я могу в своих атакующих ката применять не только удары с помощью ног, но и рукопашные удары, а это очень серьезный аргумент. Когда у руках у меня щит, я вынужден постоянно удерживать его в левой руке, а вот с кусаригамой у меня была полная свобода действий. В боях против людей неожиданный удар кулаком или локтем мог легко переломить ход боя в мою пользу. Да удары ногами и в сражениях с легкими и верткими тварями зарекомендовали себя очень хорошо. Тем более, как я уже говорил ранее, кулачные удары в Бэкварде имели один из самых высоких порогов болевого шока. Но, в то же время, от меня требуется великолепная, практически идеальная координация движений и филигранный контроль движений, и тут мне еще есть куда стремиться. Откровенно говоря, по моему собственному мнению, сейчас мои приемы со Стяжателем больше напоминают танцы циркового медведя, нежели смертельно-опасное боевое искусство кусаригамадзюцу.

Тут мои размышления и практику прервал голос коваля.

— Так вот что это такое? А я-то всю голову сломал, думаючи, что за чуду-юду ты себе смастерил. А оно вона как. Неплохо, неплохо.

Я обернулся и увидел Булата, который задумчиво подперев подбородок кулаком, следил за моими ката. Мда, из-за своего занятия совсем утратил бдительность и чувство времени.

Утер со лба выступивший пот и вопросительно посмотрел на кузнеца. Заросшая морда лица того сразу приняла виноватое выражение.

— В общем, ты это...прости, Олег...

Сердце ухнуло вниз. Не зря ведь мучился тревожными предчувствиями. Не стоило все это затевать. Твою мать. Я с остервенением стиснул зубы так, что раздался отчетливо слышимый скрип. Так, тихо-тихо, ничего страшного не произошло, такое уже бывало много раз. В конце концов, это просто экипировка, найду замену.

Лицо Булата, внимательно наблюдавшего за моей потемневшей физиономией, вдруг приобрело хитрое выражение.

— Будет, будет тебе убиваться-то так! На вот, не печалься, добрая душа! — и этот гад, с довольным выражением лица хохотнул, после чего извлек из своего инвентаря сборный доспех, в котором с легкостью можно было узнать совмещенные воедино анатомический нагрудник Лешего и сложный ламелляр Бессмертного.

Я от переизбытка чувств слегка ткнул прямой ладонью этому наглецу под ребра, заставив того охнуть, выронить мои доспехи и схватиться за пресс. Сам при этом, правда, едва пальцы не поломал об косые мышцы его пресса, по твердости сопоставимые с деревянной доской. Я, тем временем, подхватил падающую броню и принялся разглядывать свою прелесть со всех сторон. Правда, в фиолетовых тонах Кошачьего глаза, автоматически активировавшегося, едва на землю опустилась темнота, это было делать не особо удобно, но все же, даже такой беглый осмотр оставил меня довольным.

— Вот ведь, нет бы, "спасибо" сказать, так еще и дересся! — Булат запричитал нарочито плаксивым тоном, глядя на меня все тем же хитрым и бессовестным глазом. Зараза, прибедняется еще. Я из-за тебя едва инфаркт миокарда не заработал.

— Спасибо, Булатушка! Вот, правда — от всей души. Уважил, брат, уважил! — я заграбастал лопату правой руки кузнеца и принялся с энтузиазмом ее трясти. Кузнец, наконец, отбросил притворство и с широченной улыбкой на лице стиснул мою ладонь в ответ, будто тисками. Тоже от избытка чувств, полагаю — выглядит довольным, будто слон.

— Брось, пустое, я сам на этом деле приподнялся — будь здоров! Мне до кузнеца-грандмастера осталось всего-ничего. Полезный опыт, как ни крути. Никогда бы не подумал, что ты мой рассказ так быстренько в явь превратишь. Поздравляю!

— Да, кстати, наручи твои и чекан и тоже до ума довел — пользуйся! — с этими словами он передал мне мои вещички, претерпевшие некоторые модификаци.

К его поздравлениям присоединились Тихон с Возгарем, стоявшие тут же. Я также сердечно поблагодарил и их за помощь. Без этой парочки точно ничего бы не получилось. Закончив с благодарственными и поздравительными речами, мы все единодушно решили отправляться по домам — вокруг вступила в права глубокая ночь, и все участники нашего неординарного крафтового ритуала хотели спать. Я попрощался с магами и кузнецом и отправился к казармам дружины, в свою "келью", где я мог кинуть свои уставшие кости и наконец, впервые за последнюю неделю, спокойно выспаться, не опасаясь внезапного нападения.

По дороге я открыл свойства своей обновленной брони и изучал результат. А выглядел он примерно так:

Сияющий Доспех Неустрашимости

Тип предмета: комбинированная броня

Класс предмета: невиданный

Физ. защита: 162

Требования: 17 ур. 120 силы, 80 ловкости, 60 разума

Защита от любых дистанционных ударов + 215%, защита от рубящих, дробящих, колющих атак + 85%

4,3 % игнорирования любого физического и магического урона

+85 пунктов здоровья

+4,3 % общего показателя физической защиты

Увеличена защита от проникающего урона (стрел и копий) на 4,3 %

Доспех имеет два слота, для крепления Наплечников

Также доспех дарует Вам медленное восстановление здоровья (+45 пунктов здоровья, +4,3% бодрости каждые 120 секунд) и дает дополнительное здоровье, защиту и ману в зависимости от базового показателя Силы, Ловкости, Разума и уровня персонажа: хп=(СИЛхУр.)/5; защита=(ЛВКхУр.)/10; мп=(РАЗхУр.)/5

Предмет является частью Комплекта проклепанной брони Лесного Лешего

Пробежавшись по статам, я обнаружил, что абсолютно все характеристики и бонусы двух доспехов были объединены и уменьшились примерно на 15%. Вот, например защита от дистанционных атак с 250 %, которую давал Бахтерец Бессмертного, упала до 215%. А 100 бонусных хитпойнтов превратились в 85. И так везде и всюду. Ну, полагаю, это необходимое зло, в конечном итоге я все равно в очень серьезном плюсе. И кстати, параллельно со всеми бонусами сложились и требования к броне. К слову, я едва-едва уместился в них и по уровню и по статам — силы и ловкости хватило едва-едва. Еще бы чутка и пришлось бы мне бегать парочку уровней без доспеха, ха-ха.

Да, оно того определенно стоило. Я получил охренительно крутую нагрудную броню, которая, к тому же, обладала масштабирующимся бонусом, приращивающим защиту, здоровье и ману в зависимости от моих статов и уровня. В частности на текущем левеле он дал мне 367 хп, 238 мп и 133 единиц дефенса. Особенно порадовала бонусная защита — эффект почти такой же, как от самого нагрудника. Хотя хиты и мана тоже приятно. Но самое главное, что не был потерян бонус комплекта Лесного Лешего, несмотря на трансмутацию, система не кастрировала мою обновку. В принципе, даже если бы я и потерял 4 уровень, у меня остался бы 3 уровень бонуса, но это было бы уже не то пальто, определенно.

Черт, это и впрямь чит какой-то, откровенное ОП ("overpowered" анг. — сленговое обозначение, обозначающее сверхвозможности предмета экипировки или персонажа, выбивающегося за рамки системы). Я глупо хихикнул собственным мыслям. Консерва продолжает укрепляться. Не зря были все эти лишения в Дажь — они себя оправдали более чем достойной наградой. Я испытал чувство огромного морального удовлетворения.

Порадовали и мои модернизированные наручи и чекан. Булат нашил на первые специальные крепежи из кожи, в которые я мог вложить плоские швырковые ножи — у меня как раз завалялся десяток таких, и использовать в любое удобное время. К тому же это дополнительно укрепит и защитит от износа сами наручи — во время работы с кусаригамой, ее цепь довольно часто контактирует с их поверхностью. Похожие гнезда целой перевязью теперь красовались и на поверхности доспеха Лешего наискосок слева и справа в районе пресса. Что касается Крушителя Черепов — тут кузнец просто укоротил немного рукоятку и укрепил на ее конце металлический шарообразный утяжелитель. Теперь топор станет не так удобен в контактном бою, зато его можно было использовать для метаний — баланс заметно улучшился. Одним словом, я всерьез намерился освоить метательное оружие, и поэтому справедливо решил, что не к чему хорошему топору без дела пылиться в инвентаре.

Без особых проблем добравшись до казарм, я прошел мимо бодрствующего, вооруженного до зубов привратника, приветственно кивнув ему в ответ, и с грехом пополам нашел свою комнатушку. За все время, проведенное в Бэкварде, мне довелось ночевать тут буквально пару раз. Как бы, намекает. Ну, да пофиг, сейчас я слишком устал, чтобы размышлять о таких мелочах. Я разделся, пошуршал в темноте холщевым матрасом, что был набит соломой, и, с удовольствием вытянувшись, моментально заснул крепким сном без сновидений.

...

Выспаться мне не удалось. Я не сразу понял кто я, где я, и где мои вещи. И уж точно не в силах был догадаться, что же меня разбудило. Мне показалось, что закрыл глаза всего на пару секунд. Но порозовевшее от близящегося рассвета небо и таймер интерфейса, безучастно демонстрирующий 5:22 дали понять, что все же я спал чуть менее пяти часов. Проморгавшись, я даже почувствовал себя относительно выспавшимся и отдохнувшим. По крайней мере, у меня не возникло желание немедленно завалиться спать дальше, хотя вздремнуть еще пару часиков я бы уж точно не отказался.

Тут внимание привлекла моргающая иконка френдчата — я так давно ею не пользовался, что уже и позабыл, что о существовании такой функции. Пока я был в Дажь, переписка с френдлистом была ограничена. Если я правильно помню из справки, у нее есть предел эффективной дальности, который составляет что-то около пяти км. После персонаж как бы выходит из "зоны приема" и переписка блокируется. Похожая история и с групповым чатом — если член группы находится слишком далеко, общение будет невозможно, сообщения просто не будут доходить до адресата. Именно по этой причине я не мог общаться со своими друзьями после попадания в Дажь.

Мелодичный звук пробудившегося от недельного анабиоза приватного чата и послужил мне побудкой. Развернув окно чат-бокса, я просмотрел текст мессаги. Писал мне Рикко, собственной персоной.

Рикко: Сэм, ты тут?

Саммаель: Проснулся только. Привет. Давненько не виделись!

Рикко: Прива! Прости, что разбудил, рад, что ты в порядке!

Саммаель:Угу.

Рикко: Слушай, я реально рад тебя слышать, но времени на пустой треп нифига нету. Нужна помощь, причем срочно. Мы тут попали под серьезное дерьмо.

Саммаель: Ну вот, у вас как всегда все не слава богу)) Что стряслось-то?

Рикко: Нет времени объяснять, если вкратце — напоролись на злобного рейда, который нас того гляди на закусь пустит.

Саммаель: ОК, я понял, давай координаты.

Рикко: Сек, счас вышлю. Ты прости, что дергаем тебя вот так, но нам тут действительно трындец светит. Поспеши.

Саммаель: Вы там как, продержитесь?

Рикко: А, черт, идет, я ...

Так, понятно, поспать от души мне сегодня опять не светит. Ладно, черт с ним, ребят, так или иначе, надо выручать. Я их десятник, в конце-то концов, или где?! Я уже почти сутки, как вынырнул в Алатырь, а от моего десятка ни слуху, ни духу. Вероятно, как и сказал Севастьян, они были слишком далеко от острога и от меня, поэтому просто-напросто не могли со мной связаться. И вот теперь они где-то неподалеку и у них неприятности.

Нужно просить помощи у Севастьяна. Без вариантов. Если там и впрямь настолько жарко, как сказал Рик, лишними люди не будут. Правда, вспоминая нашу с ним последнюю встречу, просить его о помощи мне неохота, но он все же мой непосредственный начальник, и решать подобные проблемы в его компетенции. Значит, решено! Я с хрустом потянулся и рывком вскочил со своего аскетичного ложа. На долгие сборы нет времени, ребята там хрен знает, как справляются, и справляются ли вообще?

Я махом экипировал одежду, оружие и доспехи через интерфейс, не тратя время на застежки и пряжки. Уже по пути из казарм задумался о том, где и как мне найти сотника. Ответ появился сам собой — я обратился к привратнику, стоявшему у ворот в казармы — не тому, которого видел ночью, а другому, после пересменки там караулил новый боец. Все мои радужные мечты по поводу летучего отряда, радостно бегущего на выручку своим боевым товарищам, разбились вдребезги — оказывается Севастьян ушел из острога на патрулирование еще вчера, после того, как я встретил его у воеводы, и увел с собой два крыла воинов. Остальные два крыла, как и мой собственный десяток, как назло, тоже были в рейдах. Из-за переполоха, вызванного атаками нежити на острог, сотник перевел дружину в состояние повышенной активности. В остроге осталось лишь полтора крыла, несущих дозоры и их пересменка. Этих я взять с собой не могу, хоть тресни — острог без охраны оставлять запрещено, мне за это голову открутят. Твою ж за ногу, как некстати. Придется опять спасать мир в одиночку.

Все эти мысли пролетели в моей голове уже на бегу. Я открыл на карте координаты, скинутые мне Риком в чат буквально в последний момент. Не так уж далеко, километров пяток от острога, если бегом, то доберусь за час, может даже быстрее. Главное, чтобы народ столько протянул.

Путь мой лежал на северо-восток, сперва по северной гати, а после в сторону. Место, куда я направлялся, лежало в трех кэмэ от топей Лешего. И что за гадость там вылезла? Да еще такая, что они целой группой с ней разобраться не могут?

Неожиданно меня окликнули сзади.

— А ты тут, откуда взялся? Да еще и в такую рань?! — сзади меня нагонял Баюн, слегка запыхавшийся, но радостный. За прошедшее с нашей последней встречи время его внешний вид не особо изменился — все так же простая, неброская одежда, за плечами гудок, на поясе в специальных чехлах небольшой нож и свирель.

— А я всегда рано встаю — привычка еще с тех пор, как пастухом был. Животину на пастбище с первыми лучами солнца выводят. А тут услышал от стражников, мол, ты в остроге, и айда за тобой. Шустрый ты какой, не угонишься, только пятки сверкают.

Я сокрушенно покачал головой.

— Возвращайся в острог. Мое крыло в передрягу попало, там может быть очень опасно. Не хочу, чтобы ты пострадал.

Но, к моему удивлению, тот отрицательно покачал головой.

— Знаешь, я ведь послушался тебя, сходил в остроге к тамошнему волхву и теперь я — Ворожей. Сам я сражаться не умею, да и не особо хочу это делать, если взаправду. Но толк от меня будет. Так что возьми меня с собой, я подмогу, чем смогу.

Я с сомнением осмотрел его субтильную фигурку, прикидывая про себя. В принципе, своего ворожея в моей группе нет, так что это не такая уж и плохая идея, как может показаться на первый взгляд. К тому же Баюн может раздавать напевы, а это, считай, два в одном — и бард и баффер, комбо прямо. Тем более он сам вызвался на это. Только вот уровень его сейчас совсем смешной — соплей перешибить можно. Жаль будет, если по глупости парень угробиться. Хватит с меня этих глупых смертей. Но, посмотрев на его решительно сведенные на переносице брови, я понял, что даже если откажу ему, он все равно пойдет следом. Выхода нет, получается. Обдумав все "за" и "против", все же кинул ему приглашение в группу. Баюн просветлел лицом и принялся со скоростью пулемета баффать меня своими благословениями.

Кажется, кое-что все же изменилось. Теперь новоявленный ворожеей был не седьмого уровня, который он поднял у подножия скалы с астральным разломом, где была потасовка между семарглом, Поганью и мной, а девятого. К тому же, он завершил начальный этап инициации. Я уже хотел спросить его, откуда такая скорость прокачки, если у него даже оружия в руках нет, а потом вспомнил, что когда мы в панике бежали к грозившему вот-вот захлопнуться астральному разлому, на нас напала целая орава погани, которая была почти полностью помножена нами на ноль. А ведь это происходило под напевом Баюна. Так что он получал опыт за каждое убийство. Чертов читер! Пусть на получаемую им экспу действовал жуткий штраф из-за разницы в уровнях с DD, при его-то лвле ему даже тех крох хватило, чтобы разом прокачаться. Ну что же, не так уж это и плохо, наверное. В любом случае, напевы ворожея 5-го левела и 9-го, заметно различаются между собой по эффективности, так что все в плюс. Вот только доспехов он никаких не носит, это плохо. Ладно, с этим сейчас все равно ничего не поделать.

Баюн пробафал меня и исполнил уже знакомую Мелодию Ветра. Вкупе с Прикосновением Ветра второго уровня, я получил прирост скорости почти на 40%. После этого мы продолжили наш путь, несясь по болотистой местности практически со скоростью пули. Никогда, наверное, так быстро не бегал. Олимпийский рекорд, не иначе. В итоге, благодаря моему нежданному спутнику, мы добрались до пункта назначения не за час, а за сорок минут.

Передо мной раскинулась довольно большая, подтопленная долина, местами покрытая редким кустарником и чахлыми деревцами. Тут и там мелькали небольшие озерца, или даже скорее, лужи, наполненные стоячей водой. Над всем этим "великолепием", окрашенным розовыми лучами недавно взошедшего солнца, курилась легкая дымка рассветного тумана. В самом центре, метрах в трехстах от меня, виднелся небольшой скалистый островок, буквально метров пятьдесят в поперечнике, над которым возвышалась горка каменной россыпи. И на этом пригорке, словно монумент, угнездилось уродливое существо. Будто более толстая, приземистая и неуклюжая версия тираннозавра, к которой забыли прилепить передние чахлые конечности, зато задние увеличили до такой степени, что они больше стали похожи на два довольно толстых столба. Сзади, на конце длинного и толстого хвоста находилась шипастая булава, вихлявшаяся влево-вправо. И самое главное — голов у этого недоразумения было не одна, а целых шесть, которые экзотическим букетом, на длинных гибких шеях сканировали окружающее пространство. А одна из голов этой твари прямо сейчас вдруг открыла пасть и исторгла из нее мощную струю пламени, направив ее куда-то внутрь каменной россыпи.

Радужный болотный Многоглав

Древнее чудовище. Элитный рейдовый босс.

20 ур., рейт здоровья, маны, защиты х2

Это же, мать ее, гидра! Гидра! Теперь слова Рика о том, что они попали "под серьезное дерьмо" уже не кажутся мне таким уж преувеличением. И вот с этим мне предстоит разбираться на этот раз?

Да уж, это проблема. И что с ней делать, я ума не приложу. Если верить маркеру Рикко, ребята сидят где-то под этими камнями, на такую же мысль наталкивает странное поведение Многоглава. Судя по всему, он запер их внутри, не может добраться, но и не дает выйти. Тварь здоровая — с учетом длины шеи метров четыре-пять в высоту будет. Она не кажется слишком шустрой, скорее уж наоборот, довольно медлительной, это плюс. Минус, это ее головы — их много, и что они умеют, тоже пока не ясно. Одна только что дышала струей ядреного напалма, настолько мощного, что, пожалуй, даже заткнет за пояс Факел Семаргла в его прежние времена. Значит, остальные тоже должны быть с сюрпризом наверняка. Так, стоп! Что-то мне подсказывает, что слово "радужный" в названии монстра, присутствует совсем неспроста. Голов шесть... нет, только не говорите мне, что каждая из них отвечает за определенную стихию Нет, ерунда, с учетом яда голов должно быть семь. Хотя, гипотеза интересная. Ладно, черт с ней, с гипотезой, надо думать, как ребят вытащить. На основе той информации, которая у меня есть сейчас, в голову приходит только одна стратегия.

Саммаель: Ты тут?

Рикко: Да, да, я тут!

Саммаель: Я уже рядом, приготовьтесь, сейчас будем вас спасать. У вас все в порядке, раненых нет? Идти сможете?

Рикко: Ну да, все более или менее в норме. Что делать?

Саммаель: Сейчас я рейда уведу, и к вам парнишка прибежит, даст сигнал на выход. Вылезайте из своей норы, будем босса валить.

Рикко: Эй, эй, стой. Он жуткий, убивает на раз-два! Не суйся к нему. У него каждая из голов разной гадостью швыряется, у нас один человек за секунды умер.

Саммаель: Кто?

Рикко: Не из нашего десятка, не волнуйся. Я просто говорю — с ним нужно быть предельно осторожным.

Саммаель: Ладно, порвемся. Баюн тебе зелье даст — применишь по моему сигналу, после стреляй по боссу с максимальной скоростью, усек? Все, готовьтесь, рвите пати, если в группе сейчас.

— Баюн, ты ведь быстро бегаешь, насколько я помню? — Скоморох подтвердил мой полуутвердительный вопрос коротким кивком. — Так, а в группу умеешь людей принимать? -В этот раз Баюн помотал головой в отрицательном жесте.

Я на пальцах продемонстрировал ему, как это делается. Вроде понял. Будем надеяться.

— Короче, смотри сюда! Я сейчас отвлеку эту тварь и уведу ее за собой. Тебе нужно будет добежать до тех камней, на которых змей сейчас сидит, и людям внизу крикнуть, чтобы они вылезали. После примешь их в группу, благословения им дашь и напевы свои. И еще — вот держи, эти зелья передашь лучнику по имени Рикко. Только ему, больше никому, понял? Передай им, что я дам сигнал для атаки, сразу пускай в драку не лезут.

Я передал пять склянок Отборного зелья болезненной неподвижности в руки скомороха. Это будет наш козырный туз, страховка на случай, если все пойдет не по плану.

— Так, теперь забейся в кусты и жди, пока я тварь в сторону не отведу, после беги прямо к острову! Все, обновляй благословения, напевы, и вперед!

Скоморох явно хотел что-то сказать, но в последний момент передумал, и просто устроил ребафф.

Я попрыгал на месте, внутренне настраиваясь на схватку. Противник сложный, и прежде, чем лезть в драку, нужно понять, на что он способен. Этим я сейчас и собираюсь заняться. Проследив за тем, чтобы Баюн как следует замаскировался в кустах, я принялся аккуратно подкрадываться к свой цели. Тот все так же бушевал на вершине каменистого островка, периодически выдыхая струи огня в расщелину. Понятия не имею, как ребятам там удается оставаться в живых, но под такой атакой я бы тоже не рискнул вылезать наружу. Я быстро передвигался между островками растительности, стараясь, чтобы мох и болотная жижа не хлюпали и не чавкали под ногами. Все внимание Многоглава было поглощено недоступными целями, и он не обращал внимания на окружающее пространство. Пользуясь этим, я сократил расстояние между нами до тридцати метров — максимальной дистанции, с которой я мог применить свое умение. В принципе, особой причины прятаться у меня не было, но раз есть возможность использовать фактор неожиданности, то почему бы и нет? Ну вот, можно начинать. Я дал отмашку скомороху для полной готовности, после чего принялся отсчитывать стаки. Когда счетчик умения просигнализировал максимум накопленной мощности, я активировал умение прямо в гуще голов гидры.

Грава привычно приняла рейда в своитобъятия. Многоглав всеми шестью своими пастями издал низкий, недовольный рев, напряг мощные лапы, но вырваться из ловушки у него не вышло — от Всплеска так просто не уйдешь. Хитпойнты гидры, под беспристрастным и безжалостным прессингом гравитации, медленно поползли вниз. Да уж, грава — мое самое мощное оружие, гидре сейчас не позавидуешь. К моменту, когда действие умения прервалось, гидра лишилась примерно пятнадцати процентов своих хитов. Но, как оказалось, радовался я преждевременно — рейд задрал одну из голов, ту, что с золотистым гребнем на затылке, и раскрыл пасть и тело босса окутала желтоватая дымка, восстановив ему примерно десять процентов здоровья за раз. Твою мать, он еще и хилиться умеет!

Я включил секундомер, чтобы замерить время отката хила рейда, и применил Провокацию. Очень вовремя — Многоглав в этот миг словно колебался, атаковать ли ему нового противника, или остаться караулить. Агрогенерирующая абилка решила вопрос в мою пользу. Гидра, тяжело переваливаясь на своих толстых лапах, расплескивая болотную жижу и покачивая хвостом, направилась в мою сторону. Я подался в сторону, увлекая ее от того места, где залег скоморох.

Гидра подтвердила мои догадки насчет ее медлительности. Скорость у нее была примерно такой же, как у неспешно бегущего человека. Так что мне даже не приходилось прикладывать особых усилий, чтобы удерживать дистанцию — под баффом и напевом я мог передвигаться, словно ветер. Так что я еще и сдерживался. Даже напротив, я стал сокращать расстояние между нами — мне важно было понять, какие тузы припрятаны у РБ в рукаве и безопасную зону вокруг него. Когда я приблизился примерно на пятнадцать метров Многоглав выдал первый сюрприз — выдохнул в мою сторону облако ядовитого газа. Я был готов, поэтому успел спешно выскочить из него, меня зацепило лишь краем. Однако трети здоровья как не бывало. Размеры облака тоже впечатляли. С этим нужно быть острожным, настолько сильный урон он выдавал этим своим умением, даже с учетом моих резистов к яду. Но зато я понял еще одну интересную закономерность — у каждой головы есть своя собственная индивидуальная атака, к тому же цвет гребней на головах позволяет предположить какие из них за что отвечают. Вот, например, та, которая только что дыхнула ядом, была с ядовито-зеленым гребнем на затылке. И теперь больше всего я опасался атаки черной и синей голов — там должны быть атаки Водой и Смертью.

После приенения ядовитого облака гидра продолжила меня преследовать. Я немного оторвался от нее, восстанавливая потраченное здоровье. Краем глаза я отметил, как фигурка Баюна рванула к каменному останцу.

Бар здоровья заполнился, и я вернулся к своим экспериментам. И вот тут меня ждал новый сюрприз — стоило мне приблизиться к нему, как РБ неожиданно долбанул довольно мощной дугой электрического разряда. По всему телу волной прошлась неприятная судорога, мышцы заныли от тупой боли.

Вы успешно противостояли парализующей атаке.

Вот ведь тварь, эта дрянь еще и шанс на паралич имеет! Вот теперь мне стало действительно страшно. Спасибо моему внутреннему манчкину, который заставил меня издеваться над собой и над пауками в Паучьем логове — если бы не приобретенная тогда "Устойчивость к нейротоксинам" с ее 30% шансом сопротивления парализации, для меня сейчас все могло бы обернуться очень худо. К тому же почти половина моего бара хитов после удара молнией вновь улетела в никуда, словно ее и не бывало. Впрочем, не удивительно, ведь Воздух это моя анти-стихия, к тому же к ней у меня самый маленький резист. Удивительно другое, каким образом устойчивость к ядам, дающая шанс избежать парализ, смогла сопротивляться аналогичному эффекту от электричества? Концептуально ж разные эффекты, просто результат дают похожий. Получается парализация это общее ненормальное состояние, вне зависимости от того, что ее вызвало?! Ох уж мне эти условности системы.

Босс опять применил восстановление и отхилил себе здоровье до максимума. Так, я видел применение головами умений, отвечающими за стихии Яда, Природы, Огня и Воздуха. Остались лишь головы Смерти и Воды. Они внушали мне очень серьезные опасения, особенно атака Смертью. Я не знал, чего от нее можно ожидать, а все неизвестное пугает, как известно. Голова Воды, скорее всего, атакует какой-то ледяной абилкой, что тоже не несет в себе ничего хорошего. И еще не понятно, куда же делась голова, отвечающая за Землю. Еще один вопрос без ответа.

Нужно быть осторожным. Будет неприятно столбенеть прямо под носом у разъяренного и чертовски опасного Многоглава. Я вновь разорвал дистанцию и выпил зелье, восполняющее хп. Пора, пожалуй, прекращать экспериментировать без прикрытия. Я явно переоцениваю свои способности.

Кроме того, в боксе группы один за другой стали появляться иконки моих друзей — Баюн принимал их в нашу группу в порядке живой очереди. Самое время объединить наши силы. Я с удивлением обнаружил, что Криста тоже здесь. В чат посыпались приветствия от моего десятка. Но у меня не было времени отвечать на них — за моей спиной тяжелой поступью переваливалась гидра, которой только дай возможность, и она завалит меня целым букетом смертоносных заклинаний. Напевы барда с меня свалились еще некоторое время назад, и теперь скорость была заметно ниже, а, следовательно, и удирать от шестиглавой смерти стало значительно сложнее.

Уйдя от каменного островка достаточно далеко, я обогнул своего медлительного преследователя по дуге и припустил назад во все лопатки. Добежав до группы, я пробежался по лицам, с удовлетворением обнаружив, что все мои на месте. На баре баффов возникла целая вереница аур моих друзей, как уже знакомых, таки совершенно новых, прежде мной не виданных — я с удовольствием отметил, что почти весь мой десяток прошел инициацию и повышение класса. Ребята не теряли времени зря. Меня тут же начали радостно приветствовать, хлопать по плечам. Но самое главное — меня обняла довольная и счастливая Эл, на секунду заставив забыть обо всем на свете. Как же я рад ее видеть!

Но насладиться кратким мигом блаженства мне не дали. Я почувствовал на себе чей-то жгучий взгляд, от которого зачесалась и принялась зудеть кожа. Я поймал этот взгляд и внутри меня заклокотал глухой гнев. А этот что тут делает?

Эта двойка не вошла в состав группы — просто не влезла, количество членов пати ограничено десятью людьми, поэтому я сразу их и не заметил. Корд стоял немного позади моего десятка, рядом с Харви и смотрел на меня ненавидящим взглядом. А, ну понятно, я же прямо сейчас обнимаюсь с Эл — не удивительно. Дразня его, я приобнял девушку за талию, с удовольствием наблюдая, как от злости темнеют и яростно сверкают узкие щелки его суженных глаз. Я вдруг почувствовал, что вот прямо сейчас, в этот миг я победил. Ничего у него с моей Лерой не вышло, сколько бы он не старался, а его реакция на наши объятия — такая же, как и прежде, лишь подтвердила мою догадку. Я ощутил, что весь мой гнев и злость на этого человека вдруг улетучиваются сами собой, оставляя лишь брезгливость, презрение и пренебрежительность. Этот отброс никогда ее не сможет заполучить, и, не важно, есть я рядом с ней или нет. И он, и я четко и ясно осознали данную мысль прямо в это самое мгновение. Однако, не смотря на то, что моя жажда крови испарилась, я не забыл о том, что он сделал! Вовсе нет. Наказание будет, но позже. Сейчас есть дела первостепенной важности. Я отвернулся от Корда. Нужно приглядывать за ним, он сейчас в бешенстве, а на что способен этот человек, я уже испробовал на собственной шкуре.

— Так, ребят, все приветственные речи после, я тоже рад вас видеть, но сейчас есть дела поважнее! — я ткнул пальцем себе за спину, откуда доносились глухие тяжелые шлепки шагов приближавшегося к нам Многоглава — Стратегия следующая, пока никто его не атакует, я набиваю агро. Исключение это Ланс, проклинаешь его всем, что есть, и стрелки, Рик, Харви — цельтесь твари по глазам. Просто так не атакуем — пока что смысла нет, он вылечится. Медея, близко не подходишь, но держишься в зоне досягаемости, контролируй мое хп, будь готова передавать мне здоровье, босс злющий. По моей команде, Рикко применяй мои зелья и атакуй босса со всей возможной скоростью. Как только прокнет паралич, я, Олаф и Эрик берем на себя золотую голову, остальные разбейтесь на тройки и распределитесь, чтобы не мешать друг другу. Вопросы есть? Все, Баюн давай напев, быстрее!

Скоморох исполнил мелодию, и я бросился наискосок от группы, уводя гидру в сторону. Тут есть те, кто может и одного удара Многоглава не пережить, ни к чему рисковать.

Я вновь кинул на РБ Провокацию и повел его за собой. Многоглав изменил траекторию движения и пошлепал в мою сторону, удаляясь от столпившихся на каменном островке людей. Я принялся водить его вокруг останца, временами осторожно входя в зону поражения его умений. Рейд босс вновь пытался спалить меня огнем, отравить ядом, но под напевом я успевал ускользнуть из-под атаки. Потом мне в спину прилетел Шквал — струя ледяного воздуха, замораживающая все на своем пути. От жуткого мороза у меня свело кожу на затылке, на ресницах и бровях моментально осел иней, а пластины брони стали жечь тело холодом прямо через одежду и поддоспешник. Целый кусок болота превратился в ледяной каток в мгновение ока. И это я еще только остаточный эффект словил, уже фактически на излете умения. В плюс сработала также и аура Медеи "Вдохновение", которая на 10 % поднимала у союзников четыре элементальных резиста — к Воде, Ветру, Огню и Земле. Попади я под прямой удар, даже бы и не знаю, чем это для меня обернулось, а так отделался тысячей потеряных хитов.

А у этого рейда, него как погляжу, каждая следующая абилка опаснее предыдущей. А ведь черная голова все еще не продемонстрировала свое умение. И что-то мне подсказывает, что она будет самой гаденькой из всех.

После очередного применения Провокации у меня перед носом выскочило системное окно:

Умение "Спровоцировать неприятеля" получает 5 ур. и эволюционирует в навык "Ультиматум" 1 ур.:

Умение поднимает перманентную агрессию цели к применившему умение и провоцирует врага на атаку именно вас, заставляя ее игнорировать других. Навык на 20 секунд понижает у цели все атакующие атрибуты на 20%.

Открыт доступ к новому умению — "Аура Ненависти"

Я с раздражением свернул мешающее окно. Вот вечно так — в самый неподходящий момент вылезет. Мне тут, как бы, немного смерть в затылок дышит! Так, ладно, хватит уже побегушки устраивать. Пора валить этого многоголового. Я быстренько набрал в чате сигнал застрельщику, чтобы готовился, и повел свой "паровоз" к остальной группе.

Я краем глаза отметил, что ребята применяют на себя разнообразные навыки, готовясь вступить в схватку. Рикко распечатал мое зелье, применил "Концентрацию стрелка", опустившись на одно колено. Стрелы с огромной скоростью стали срываться с его лука, движения рук, выхватывающих новые снаряды, размазывались в воздухе — настолько быстро он перезаряжал свое оружие. На здоровье босса это почти никак не сказалось — проникающий урон из-за его чешуйчатой брони был минимальным, но смысл атаки заключался и не в этом. Я закинул щит на спину, освободил цепь кусаригамы, подготавливаясь к броску. Спустя десяток секунд паралич все же прошел на Многоглава, и тот замер в неестественной позе, словно мгновенно замороженный. На его баре, рядом с хитпойнтами, возникла иконка черного черепа перечеркнутого красной молнией — символ активированного остолбенения, на котором шел отсчет десятисекундного таймера. Защита рейдбосса почти вдвое срезала время действия зелья, но размышлять об этом, как всегда, было некогда. Дальше события понеслись вскачь. Я рывком подскочил к Многоглаву и, раскрутив цепь, захлестнул ею крайнюю левую шею с золотистым гребнем. Стяжатель удавкой обвился вокруг нее, и я рывком, преодолевая неслабое сопротивление, пригнул ее к земле, в конце придавив сапогом к земле. Змеиный глаз гидры с холодной ненавистью смотрел на меня из-под приспущенного кожистого века. В глубинах тела Многоглава рокотал низкий рык, видно было, как по всему его мощному телу вздувались жилы, силясь разорвать путы обездвиживающего яда. Справа от меня РБ атакуют Эл, Корд и другие, но у меня нет времени отвлекаться на них.

— Руби! — этот крик был лишним, почти в тот же миг, когда шея очутилась внизу, на нее с хеканьем, оставляя после себя в воздухе запах озона и искры статического электричества, опустилась двухбородая секира Эрика, прорубая жесткие чешуи и обнажая темное, кровоточащее мясо в широкой ране. И сразу же следом за ней сдвоенный удар пышущих жаром топоров Олафа, который впав в свой боевой берсеркерский транс, рычал, словно дикий зверь. Во все стороны полетели осколки костей и ошметки мяса, зашипели на поверхности раскаленных орудий скандинава брызги вязкой крови. Его удар довел начатое до конца и мощный позвоночник не выдержал и надломился. Полуотрубленная голова отваливается на сторону, повисая на мышцах и коже, из разорванных кровеносных сосудов вялыми толчками льется вязка и темная кровь. Я подхватил серп и завершил начатое до конца, окончательно отсекая голову Природы, после чего сдергиваю витки уже не нужной цепи с обезглавленной шеи.

И в этот миг босс пришел в себя. Я кожей почувствовал его жажду убийства.

— Берегись!

Но мое предупреждение запоздало — разъяренный Многоглав вдруг нелепо задрал вверх правую лапу, балансируя на левой. Я сжался от недобрых предчувствий. А в следующий миг его конечность молниеносно и с огромной силой опустилась на землю. От точки удара во все стороны прокатилась круговая ударная волна. Я каждой клеточкой ощутил на себе знакомое болезненное давление гравитационного импульса. Вот и нашлась — "седьмая голова", я оказался прав. За элемент земли отвечает само тело твари, точнее, ее ноги.

Вы попали под действие умения "Дрожь земли"

Получено 441ед. урона, вы оглушены на 2 секунды.

Из моего носа от скачка давления струей брызнула кровь, ребят вокруг меня прибило к земле, словно траву в ненастье, лица у них от запредельных нагрузок приобрели мертвенную бледность. А босс уже снова готовится применить на меня и моих беспомощных соратников, как один попавших в стан, новую гадость. Проклятье, в этот раз действует черная голова!!!

Очевидно, что на мне стан от "Дрожи земли" висел гораздо меньше времени, чем на остальных. Действуя на грани паники, я направил ладонь на оглушенных Эл, Корда и Кристу, которые стояли ближе всего ко мне, и активировал "Телекинетический удар". Мощный импульс отбросил их тела в сторону, выводя из-под удара. В следующую секунду из раскрытой пасти антрацито-черной головы вырвалась струя густых клубов дыма цвета ночи, закрывая собой все вокруг. Видимость упала почти до нуля. Бар хитов шустро полез вниз, меня облепил целый ворох дебафов навыка "Черная чума". Наощупь оттолкнув стоявшего столбом Эрика, буквально вышвыривая его из черного облака, я вывалился следом за ним. Здоровье на тридцати процентах, у скандинавов, которым также не удалось уйти из-под абилки Смерти, дела еще хуже. Мы на максимальной скорости отходим от чернильного облака, скрывающего в себе Многоглава. Чуть левее тем же самым занимаются остальные — отступают от разбушевавшегося рейда. На меня и других членов группы вдруг падает столб света — Гомеостаз Медеи, а следом уже персонально мне — Очищение, которое немедленно слизнуло дебафы, медленно выжигающие мои хиты. Черт, ей бы Эрика с Олафом подлатать, у тех дела еще плачевнее. Ладно, времени на рассуждения нет — из клубов черного дыма вываливается тело обозленного Рейд Босса. Ладно, Ультиматум, и продолжаем наши танцы. Я вновь принялся кайтить (от "kite" — "воздушный змей", анг.) босса, уводя его прочь от своих людей, тем самым давая им время на восстановление. Теперь, когда голова Природы была отсечена, проблема отхила босса ушла в прошлое. За этот заход мы снесли ему чуть меньше двадцати процентов. И пусть остальным тройкам не удалось отрубить других голов, свою задачу они выполнили — здоровье у гидры не резиновое, и вполне может закончиться раньше голов. Ну, не так уж и плохо, вот только сыграли мы на грани, что называется. Оглушающая Дрожь земли оказалась для меня полной неожиданностью. К тому же время паралича моего зелья на боссе оказалось совсем коротеньким. Если бы я не отшвырнул тех троих, уверен, кого-то мы недосчитались бы уже сейчас. Здоровья у них не густо, после АоЕ-навыка каждому снесло по сорок-пятьдесят процентов здоровья, а кому-то и еще больше. А Черная чума кого-то из них добила бы наверняка.

Я окинул взглядом бокс иконок сопартийцев. Гомеостаз уровнял здоровье пати на две трети здоровья, но вот почти все DD были густо облеплены дебаффами от Черной чумы. Сейчас ребята отлечивались умениями и зельями. Пару кругов и можно идти на второй заход. Срубить еще пару голов и можно будет добивать рейда со спокойной совестью.

А пока мне нужно вновь набить агро у босса. После нашей атаки в его списке агрогенерации появились имена DD и, хотя их показатель агрессии у Многоглава очень отставал от моего, расслабляться не стоило. Несколько критов, удачно наловившихся друг на друга и вот уже босс висит на Эл или Эрике, а то и на Данко. Допускать этого не стоило, поэтому я применял на противника Ультиматум по откату.

Волосы на затылке затрещали от близкого жара — Факел обозленного Многоглава был на удивление мощным, а напевы Баюна с меня вновь упали. Я едва успевал от него удирать — ощущение, будто он ускорился после потери одной из голов. Словно подтверждая мои слова, меня вновь ударила молния, пронзив болью все тело. Повезло, я опять отразил электрический паралич. Трети здоровья снова как не бывало. Я наддал, отрываясь от рейда и пробегая мимо своего отряда, вновь получил свой напев — спасибо скомороху, который следил за обстановкой.

Группа уже более или менее пришла в порядок, и я дал сигнал на подготовку к следующей атаке.

Следующий заход прошел гладко — сказался полученный опыт в предыдущей попытке. Группа сработала, словно по часам. Подскочили, пока тварь была обездвижена, влили максимум урона, отошли, чтобы не попасть под АоЕ босса. В этот раз паралич на рейде висел дольше, и нам удалось срубить сразу две головы — Воздуха и Воды. Под конец, когда босс вышел из холда, кое-кому досталось от ядовитого облака, но это была ерунда. У Многоглава осталось чуть менее половины здоровья. Я получил свой напев и вновь "повел" рейда за собой. Если и дальше все пойдет так же удачно, через два повтора мы его добьем.

На третьем заходе я дал команду атаковать правую ногу гидры, именно она сейчас представляла максимальную угрозу для нас. Рубить головы уже не имело смысла — Рб умрет раньше. После привычного обездвиживания босса, все с гомоном гиканьем и хэканьем набросились на конечность многоглавого змея, стремясь поскорее покончить с ним. Мои соратники разряжали в тушку босса выпады, словно красуясь друг перед другом. И только я собрался присоединиться к всеобщему веселью, как внезапно:

Вы оглушены техникой "Удар в затылок" на 4 секунды

Получен критический урон в спину 722

Получен урон 417

Поясницу и затылок пронзила жуткая боль. А из-за оглушения я мог только стоять и таращиться в чат на получаемые повреждения.

— Кто тебя просил меня спасать, а? Какого лешего ты лезешь всюду, куда тебя не просят, урод? Разве трудно было сдохнуть в Дажь и никогда больше здесь не появляться? — знакомый пакостный шепот Корда раздался над самым моим ухом. Пользуясь тем, что не состоял в моей группе, а также общей неразберихой из-за драки с боссом, этот гаденыш напал на меня со спины. Тварь, решил-таки явить свою мерзостную натуру на свет, да?!

Получен урон 430

Получен урон 370

Оглушение свалилось с меня и я, недолго думая, врезал ублюдку с разворота локтем. Тот явно не ожидал, что я так быстро выйду из стана, и прозевал мою атаку. Я с огромным удовлетворением услышал громкий хруст его аристократичного носа. Ну, все, был аристократичный — а станет как у боксера, тут явный перелом. Ловкач, а Корд был именно им, охнул, схватившись за поврежденную часть лица. Я повернулся и от души добавил ему правой, сжимавшей рукоять Стяжателя восходящий апперкот под челюсть, отправляя в глубокий нокаут. У того даже зубы лязгнули в момент удара, после чего он завалился на спину. Ух, как руки чешутся добавить беззащитному сейчас вражине, но сначала нужно закончить с боссом.

— Сэм, осторожнее! — чей-то срывающийся голос, не то Кристы, не то Элис пытается меня предупредить об опасности. Я юлой поворачиваюсь вокруг своей оси, пытаясь параллельно сгруппироваться. И вижу, как разъяренный Многоглав завершает свою Дрожь Земли, а его слоноподобная когтистая конечность вот-вот опустится прямиком мне на голову. Единственное, что я успеваю сделать — приподнять щит и принять неизбежный удар на него.

Нога босса, которая по своей толщине может конкурировать с моим телом, наносит сокрушительный удар. В ушах гремит гром, в глазах — молнии, а во рту привкус крови. Ноги подогнулись, я едва не свалился. Я четко услышал, как рука, принявшая удар, затрещала, готовая сломаться одновременно в десяти местах, ее пронзило нестерпимой болью. Меня, словно гвоздь, постарались вколотить в землю по самую маковку. Верная пельта — Защитник Аркадии, подарок Демьяна и единственное, что осталось от него на память, не выдержала титанической нагрузки, и с печальным звоном и треском разлетелась на несколько кусков. Сквозь круги и разводы в глазах, я тупо пялился на обломок держателя в своей руке. Но дело свое он сделал — поскольку нога гидры нанесла удар не по земле, а по мне, ни урона АоЕ, ни эффекта стана не последовало.

Внимание! С помощью пассивной способности "Собиратель" освоено новое умение "Дрожь земли".

Несоответствие пользователя по уровню! Несоответствие пользователя по требованиям! Требуется 20 уровень и минимум 300 Силы. Изучение навыка невозможно!

Вами изучено умение-аналог "Потрясение".

С подробностями Вы можете ознакомиться в разделе активных умений.

Я с трудом различал текст системного сообщения — после удара все плыло перед глазами. Просто автоматически свернул окно в трей.

Босс замер, разглядывая меня. В глазах его уцелевших голов я явственно прочитал искреннее изумление и удивление от того, что я смог выстоять под его самой сильной атакой. Пользуясь короткой паузой, я скосил глаза на бар своих хитов. Двести двадцать хитов — вот что там было. Кажется, я остался едва ли не с нулем хитпойнтов после удара абилки — мой бар и так знатно укоротили подлые удары Корда, а оплеуха Многоглава не отправила на тот свет, вернее, на форматирование памяти, не иначе, как чудом. Скорее на рефлексах, чем от здравомыслия я применил Единение с природой, возвращая себе три четверти здоровья. Стаки гравика в этот раз набивались мучительно долго — Многоглав опомнился и дохнул на меня огненной струей Факела.

— Сэм, беги! — до моего слуха долетели крики, явно обращенные ко мне. Мне сейчас не до вас, простите ребята!

Ресницы и брови моментально опали пеплом, лицо и руки пекло нестерпимым жаром. Зеленая гусеница хитпойнтов вновь резво поползла вниз. Я зажмурился, но действие навыка не прекратил. Эти несколько мгновений, пока заряжался Всплеск, показались мне целой вечностью. С трудом удержав его до десятого стака, отпустил его и выдохнул:

— Сдохни уже!

Раздался сильнейший хлопок, над монстром, нависшим прямо надо мной, исказился огромный кусок пространства. Меня отшвырнуло назад мощной ударной волной, появившейся после возникновения гравитационной аномалии. Я поразился размерам гравика — он едва ли не превышал размеры тела РБ.

На умение сработала пассивная способность "Холодный расчет".

Гравитационный всплеск наносит на 350% больше урона.

Ого, вот теперь понятно, почему он такой большой. Приятная неожиданность! Я довольно осклабился — удачный сюрприз. Еще и так кстати. К слову, я приятно удивлен тем, что Холодный расчет действует и на атакующие умения. Я-то думал, что он только на мили-атаки работает. Ан нет.

Грава с ужасающей силой принялась жевать и без того порядком потрепанного Многоглава. Стоя почти в десятке метров от нее, даже тут я почувствовал жуткое притяжение этой внушающей страх аномалии. Размеры ее и впрямь поражали. Урон ее был настолько велик, что столбцы здоровья и маны, вновь просевшие до желтого сектора, мгновенно взмыли к максимуму, за счет лича хп и мп из урона, окутав меня приятной теплотой, ласково смывшей жжение от ожогов и боль от ушибов. Змей же боролся изо всех сил, напрягая мышцы, ревел, упирался ногами, пытаясь покинуть область искажения гравитации, но у него не было и шанса. Сорок процентов оставшегося у него здоровья истаяли впечатляюще быстро. Издав напоследок тоскливый рев одной из последних уцелевших у него голов, Многоглав обнулил свои хиты и взорвался дождем кровавых брызг и ошметков, свалившись неряшливой кучей на болотистую почву. Над полем нашего боя повисла долгожданная тишина. Лишь кто-то из ребят пораженно вполголоса сказал "ого". Ну, полагаю, тут и впрямь есть чему поразиться.

Внимание! Вашей группой повержен эпический рейдовый босс "Радужный болотный Многоглав"!

Активировано скрытое задание "Десять древних чудищ"

Получено опыта: 520.000

Очков опыта до следующего уровня: 903.755

Получено очков стихии: 1000

Не забудьте поднять трофеи с тела поверженного босса!

Достижение "Знаток стихий" получает 2 ур.:

+ 6 % защиты от всех типов магических и стихийных атак, + 2% к максимуму защиты от всех типов магических и стихийных атак.

Я еще раз с горечью посмотрел на жалкий огрызок щита в моей руке — держатель, чудом державшийся на остатках покореженного умбона — медной головы зубра. Рука, державшая его, нехило дрожала и чертовски сильно болела. Мда, починить мой щит, кажется, уже не выйдет. Тяжело вздохнув, я отшвырнул обломок в сторону и повернулся на сто восемьдесят градусов.

— Ну что, падаль, поговорим?

Ответом мне стал четкий и громкий звук "ш-ш-ша", словно рядом кто-то наступил змее на хвост. Хм, видно время разговоров осталось позади. Ловкач, уже успевший подняться на ноги, вынул меч из ножен, встал в стойку, немного отведя в сторону лезвие своего клинка.

— Уверен?! — я зловеще усмехнулся прямо в напряженное лицо своего противника, на лбу которого выступила испарина. Да, дружок, это тебе не в спину растерянного человека атаковать.

— Ты не сможешь ее защищать! Ты никто, понял?! Давай, синеглазка, нападай, я тебя на ремни порежу! — не смотря на свою нервозность, Корд явно не собирался отступать.

Что же, так даже лучше. Для меня лучше, не для него. Череп Стяжателя, принялся описывать вертикальные круги и, все больше и больше ускоряясь, со свистом рассекал воздух. Я, конечно, знал, что когда мы с Кордом встретимся, дело дойдет до открытой конфронтации, но не думал, что произойдет это так скоро. Однако ловкач своим ударом мне в спину уничтожил во мне последние сомнения и расставил точки над "i". Теперь, кроме сражения, иных вариантов у нас с ним не осталось.

— Олег, Корд, что это вы задумали?! — голос Эл заметно дрожал от волнения. Она первой из всего десятка пришла в себя — остальные все еще пребывали в растерянности, после брутального умерщвления мной Многоглава, и лишь смотрели на нас двоих.

— Ты тупая? Или слепая? — донельзя мрачная Криста буквально сплюнула слова в сторону копейщицы, и с ненавистью и презрением уставилась на моего соперника. — Разуй глаза — этот Корд уже третий раз пытается убить Сэма исподтишка.

— Чт... что? — было видно, что слова ворожеи поразили Эл до глубины души. Причем не до конца ясно, что больше: то ли смысл сказанного, то ли неожиданная злость, с которой говорила Криста.

— Крис! — я попытался одернуть ее, но она даже бровью не повела в ответ.

— А чего?! Я еще тогда, на болоте подумала, что ты не просто так в логово к паукам свалился! А потом, когда этот типчик вылез из разлома в кургане и с лицом невинного барашка начал нам втирать, что ты сам решил остаться в Дажь, якобы, чтобы доделать какие-то свои дела, все окончательно встало на свои места. А теперь уже и вовсе окончательно обнаглел — пока все Многоглава резали, он оглушил Сэма рукоятью меча и давай его в спину бить! Я даже охнуть не успела, хорошо Сэм в себя быстро пришел!

Над болотистой низиной повисло пораженное молчание, и лишь свист моего все так же вращаемого снаряда нарушал полную тишину.

— Не может быть... — лицо Эл заметно побледнело. Она с силой закусила нижнюю губу. Криста лишь язвительно усмехнулась ей в ответ:

— Не может? Тогда ответь мне, гений, почему у Корда твоего маркер оранжевый?

Повинуясь четкому и суровому тону Кристы, Лера рассеяно перевела взгляд на флагнутый маркер ловкача. ("Флаг" — сленговое выражение, обозначающее смену цвета никнейма или маркера игрока с нейтрального на агрессивный, после того как он атакует другого персонажа. При убийстве цвет "флага" агрессивного игрока (как правило, желтый, оранжевый или розовый) заменяется на красный маркер убийцы — "ПК", "player killer")

— Ну, у Олега, Баюна и Медеи ведь тоже... — Эл уцепилась за это, будто за соломинку. Мда, что-то она и впрямь даже настолько очевидных вещей в упор не видит. Нет, она и раньше частенько игнорировала недостатки других людей, словно нарочно стараясь их не замечать, но не настолько же?!

— Сэм "флагнулся" ("флаг" — сленговое выражение, обозначающее смену цвета никнейма или маркера игрока с нейтрального на агрессивный, после того как он атакует или убьет другого персонажа) после того, как вытолкнул нас из-под удара Многоглава, а Медея и Баюн покрасились, когда его лечили и баффали. А вот Корд ничего такого не делал! Более того, он ведь даже не в нашей группе! И все же он под "флагом"! Почему, как думаешь?

— Сэм, помнишь, перед тем как мы с тобой их группу на болотах встретили?! Мы же тогда с тобой оба "красные" были!

Я кивнул в ответ. Ну да, тогда после зачистки ренегатов, и я и она носили рубиновую метку убийцы, разумеется, я помню.

— А после убийства босса того, Шишиги, наши маркеры снова стали зелеными, оба сразу. Этот урод наверняка тогда это заметил и запомнил, а теперь захотел такой же номер провернуть — убить тебя, пока все боссом заняты, а после добить РБ и "отмыться", а твою смерть списать на Многоглава.

После этих слов даже я удивился. Аналитические способности и наблюдательность Кристы и впрямь впечатляли — раньше я не считал ее шибко умной, но, как оказалось, заблуждался. IQ этой ничем не примечательной девушки и впрямь был довольно высок. Мое решение сделать ее своим союзником, не смотря на не самые благоприятные обстоятельства нашего с ней знакомства, оказалось верным. А что касается Корда, если этот ловкач и впрямь придумал такую схему, он определенно заслуживает уважения. За изобретательность, ага! Вот только он не подумал, что раны, нанесенные мечом, не очень-то походят на ранения при смерти от рук, то есть лап рейдового босса. Похоже, эта идея пришла ему в голову спонтанно, на эмоциях, и толком продумать ее он не успел.

Тут внезапно голос подала прежде молчавшая Медея. И голос этот заметно дрожал от едва сдерживаемого волнения.

— Сэм!? Ты и вправду уже... убивал? — мда, эта девица из всего, сказанного Кристой, необъяснимым и загадочным образом обратила внимание на самую неожиданную деталь.

Корд, почуявший почву под ногами, вдруг злорадно усмехнулся и пошел в контратаку:

— А ты думаешь, его прозвище "Кровавый" ему за красивые глаза дали??

Знахарка не нашлась, что ответить, смешалась и замолкла.

— И ты думаешь, что это каким-то образом оправдывает твои собственные поступки? — вместе Медеи тихо заговорила Эл, обращаясь к ассасину.

Я же искоса бросил взгляд на нее. Ее лицо утратило рассеянное выражение, губы сжались в ниточку, черты лица заострились, а взгляд вспыхнул яростным блеском. Похоже, кое-кто сейчас нехило разозлился!

— Корд, все, что сказала Криста — правда!? — тон ее голоса был совсем не такой, как мгновение назад, в нем отчетливо лязгнул металл. И сейчас ее тихий голос, словно гремевший вдалеке едва слышный гром в преддверии бури, не обещал ловкачу ничего хорошего. Леру очень трудно вывести из себя, но уж если это случиться, лучше бежать и прятаться. Ловкачу следовало бы сейчас забиться в угол и трястись от страха. В гневе эта девушка страшна, словно разъяренная фурия. Но тот, совсем не зная Лериного характера, вместо того, чтобы сдать назад, полез прямиком на минное поле.

— Я сделал это, чтобы защитить тебя от этого человека, разве ты не понимаешь? Он же опасен! Ты не должна с ним связываться! — он обвинительно махнул рукой в мою сторону, явно не испытывая и толики раскаянья за свои действия.

— А кто тебе дал право решать, с кем мне общаться?! — она вспыхнула от еле сдерживаемого гнева и добела сжала кулаки. — Ты трус и подлец, понял!? По правде говоря, я ненавижу таких людей, как ты!

На Корда словно вылили ушат холодной воды. Он дернулся рефлекторно, слова Эл, сказанные ею жестким и злым тоном, стегнули его, как кнутом. Мне даже стало немного любопытно, а на какую реакцию он рассчитывал?

— Да я же... — ловкач начал оправдываться, пытаясь поправить ситуацию.

"Хрясь!" — коротко свистнув в воздухе, череп Крыжня с отчетливым треском впечатался в кисть Корда, сжимавшую эфес меча. Получилось немного не так, как я планировал — хотел, чтобы цепь обвила гарду, а потом просто выдернуть оружие из его рук. Но немного не рассчитал, мало вытравил цепь, и фундо ударило прямо по руке. Ну и ладно, так даже лучше.

Мне уже порядком осточертела эта пустая болтовня. Кроме того, я четко осознал, что Эл сдерживается из последних сил — нежелание мечника признавать собственные ошибки и его твердолобая уверенность в собственном праве решать за нее, что для нее лучше, злили ее, как красная тряпка бесит быка. По нелепому стечению обстоятельств именно этим грешил самодур-отец Эл, в свое время немало попив Лериной крови и нанеся ей своим казарменным кубически-перпендикулярным воспитанием не одну душевную травму. И, столкнувшись с таким знакомым поведением, пусть сейчас она этого и не помнит, реакция ее была рефлекторной — Эл ощетинилась иглами, словно дикобраз. Она сейчас, как порох, рядом с которым этот безмозглый дурак чиркает огнивом, и готова вспыхнуть в любую секунду и разнести все вокруг. Но ей ни к чему марать руки об эту мразь, ведь это моя прерогатива. Да и надоело мне уже фундо крутить.

Тонко звякнул о камни упавший меч Корда, а сам он, болезненно скривившись, схватился за изуродованную правую руку. Неприятно получить удар, когда ты совсем к этому не готов, верно? То-то же, Богу — богово, а Кесарю — кесарево сечение, ха-ха. Я с огромным наслаждением любовался гримасой боли на лице своего соперника. Я не собираюсь блюсти рыцарский кодекс по отношению к этому выродку рода человеческого. И это ведь только начало.

— Как видишь, моя левая рука тоже слегка неработоспособна — я кивнул на свою конечность, которая после удара ногой Многоглава, что к чертям разнес мой щит на куски, отекала прямо на глазах, наливаясь зловещей синевой. Толстые сосиски пальцев с трудом сжимали рукоять серпа. Я разжал жутко болевшую кисть и оружие, звякнув цепью, упало на землю.

— Так что, я только немного уравнял наши шансы. Теперь у нас обоих по одной руке. И ими-то как раз и решим наши разногласия.

Я с удовольствием сжал кулак целой руки. Дубленая кожа краг — Мордоворотов приятно обтянула его. Бонус перчаток более чем втрое увеличивал физическую атаку моих рукопашных атак, а "Мастер рукопашного боя" еще на треть прирастит финальные повреждения врагу. Еще один небольшой сюрприз, способный очень неприятно удивить моего противника.

Губы Корда сложились в злобную ухмылку, больше похожую на оскал.

— Ты никак со мной на кулаках драться собрался?

— Ты тут сказал, что я не смогу никого защитить. Вот сейчас это и проверим.

Тут в себя пришла Медея:

— Стойте, разве обязательно решать это именно так?! — глаза ее округлились от страха.

— Обязательно! — все, что мне оставалось сделать в ответ на ее слова, это лишь пожать плечами. Жаль, что она не понимает. Медея порывалась сказать что-то еще, но Ланс мягко остановил ее, положив руку на плечо.

— Никому не вмешиваться, что бы ни случилось!

Я шагнул навстречу Корду. Тот осклабившись, знакомым движением раскрыл ладонь. Сетчатку засветило Вспышкой. Лесной Плющ — активация!

— Неужто ты меня оцениваешь настолько низко? Второй раз этот трюк на мне не сработает!

Ответом мне были лишь негромкие чертыханья. Дождавшись, пока с меня упадет десятисекундное ослепление, я повесил на Корда Стигму. Хотя у той в описании и значилось, что она работает лишь на "существ отрицательной природы", игроки под флагом, как оказалось, тоже попадали в эту категорию. Отлично, еще плюс двадцать процентов урона по врагу. Я даже стал волноваться — как бы мне его не прибить с одного удара.

После того, как рут прекратил свое действие, я сократил дистанцию между нами. Отступать ему было некуда, поэтому Корд изготовился и нанес боковой удар, целясь в скулу. Я с легкостью ушел с траектории движения его кулака, скользнув влево. Откровенно говоря, я и раньше был не особо высокого мнения о боевых качествах этого типчика, но теперь понял, что это еще мягко сказано. Кулачный боец из него и впрямь никакой. Хотя, он же правша, а я намеренно вывел из строя его рабочую руку, и было бы глупо ждать от него чего-то сверхординарного. Так что расчет оказался верным — порка должна быть показательной, и я все сделал для того, чтобы все прошло, как по нотам. Слишком уж сильно насолил мне этот треклятый Корд, и я не собирался давать ему и шанса, не гнушаясь даже ударами "ниже пояса". Сегодня я выплачу ему свои долги.

Ловкач по инерции сильно провалился следом за промахнувшейся рукой. Пропустив его мимо себя, я несильно шлепнул ладонью ему по уху. Акустический удар заставил того скривиться, пострадавшее ухо запылало, словно маков цвет. Лицо Корда тоже покраснело, но уже от злости. До него дошло, что я просто забавляюсь с ним. Он развернулся и вновь выкинул руку вперед, вложив в удар всю свою силу. Я легонько отклонил его конечность, подправив ее траекторию, после чего нагнул голову и наклонился вперед. Не в силах затормозить и остановиться, Корд лишь расширил глаза и с силой врезался носом в мой лоб. Его нос уже второй раз за сегодня жалобно хрустнул, по моему лицу потекла струйка теплой крови, и кровь эта была совсем не моей. Удар вышел на славу — ошеломленный противник "поплыл", утратив концентрацию. Глаза его расфокусировались, он стал заваливаться назад.

Мне стало скучно. Этот бой, вместо удовлетворения от свершившейся мести, лишь нагонял на меня тоску. Я схватил его за грудки, не позволяя упасть.

— Ну что же ты, вояка? Я-то думал...

Техника "Засапожный нож" игнорирует броню и наносит 2953 ед. фатального урона в уязвимую точку

Нанесена сильно кровоточащая рана — 20 сек. Повреждены внутренние органы.

Мозг едва не взорвался от страшной боли. Расплывающимся взглядом я увидел деревянную рукоятку ножа, торчавшего у меня из подмышки. Тонкое и узкое лезвие клинка, безошибочно нашедшее узенькую щель между пластинами ламелляра, пронзило поддоспешник, межреберную мышцу и вошло в легкое. Твой козырный туз, да?! Пересиливая накатившую волной слабость и боль, я согнул правую руку и, ударил своего противника под ребра, вложив в этот удар все. Мой кулак даже не почувствовал сопротивления легкой кольчуги соперника, глубоко погрузившись в его тело. Послышался явный треск ломающихся костей, торжествующее лицо Корда исказила гримаса боли. Сразу же после удара я раскрываю ладонь, и толчок Телекинетического Удара швыряет враз обмякшее тело Корда назад, легко, словно тряпичную куклу. Нелепо взмахнув в воздухе конечностями, он пролетает несколько метров, впечатывается спиной в один из булыжников каменного останца и неловко замирает прямо там, где приземлился. Сор и пыль, поднятые волной воздуха, медленно оседают на землю.

Сознание затуманилось, и я закашлялся, сплевывая кровь. Бар хитов на самом донце. После поспешного применения сильнейшего зелья лечения, мягкое, обволакивающее тепло разлилось по телу. Я сжал рукоятку мизерикордии, напрягая последние силы, вырвал кинжал из раны. Грудь прострелило болью. Из прокола толчками полилась ярко-алая в лучах низко висящего на небосводе солнца кровь.

Кровотечение наносит 620 ед. урона

Эге, я так ласты склею. И Единение, как назло, в откате. Бар здоровья, точно такого же, как и кровь, угрожающего красного цвета опасно приблизился к нулю. Если бы не действие лечащего зелья и моя мощная регенерация здоровья, я бы уже точно умер. Пока я лихорадочно рылся в слотах быстрого доступа, в поисках самых сильных своих потов против кровотечений, на меня вновь свалился столб света Гомеостаза. Уф, повторное спасибо Медее — увидев, что бой закончен, она спасла меня второй раз за сегодня. У меня сразу отлегло от сердца. За счет того, что практически у всей группы здоровье было в зеленой зоне, мои хиты скакнули на восьмидесяти пяти процентную отметку. Напомню — этот навык знахаря суммирует все хитпойнты членов партии и распределяет их между ними равномерно. Я прижал руку ко все еще кровоточащей ране и, наконец, смог немного перевести дух.

Черт, я слишком расслабился. И этот гад тут же этим воспользовался. Сам же зарекся следить за каждым его движением и все равно прозевал подлянку. Причем дважды. Выговор мне, с занесением в торец и другие части тела. Черт, однако, какой урон, а? Нанес мне фатальный удар — будь на моем месте кто другой, однозначно бы слился. Да я и сам-то жив остался только чудом. Что-то сегодня меня прямо окружают чудеса. Не слишком ли часто я стал на них полагаться?!

Я бросил взгляд на по-прежнему сжатый в ладони узкий нож Корда, который едва не отправил меня на обнуление. Мысли в голове забегали бешеными тараканами, а глаза мои расширились от удивления. Так вот оно в чем дело-то! Вот ведь, это многое объясняет! И что мне теперь прикажете делать с виновником всей этой суматохи!? Еще мгновение назад я со спокойным сердцем был готов его добить, но теперь все иначе. По иронии судьбы именно я являюсь одним из немногих игроков, способных понять Корда. Ну что за ерунда?

Я с досадой и разочарованием перевел взгляд на ловкача. Тот все так же лежал спиной на булыжнике, изогнувшись назад, как заправская балерина. Ну, тут все понятно с диагнозом — перелом позвоночника после удара о камень. Телекинетический импульс сработал, как надо, далеко теперь не убежит.

При моем приближении ловкач завозился и попытался встать, но со сломанным позвоночником эта затея изначально была провальной. Нижняя часть его тела полностью отказала. Ему лишь удалось слегка задрать голову и посмотреть на меня взглядом, полным ненависти.

— Не сработал твой джокер, да? Даже играя не по правилам, ты умудряешься проиграть. Твое невезение поражает!

— Как ты выжил после смертельного удара?!

— Ну, было неприятно, но не смертельно. Скажем так — это не я слишком силен, а ты слишком слаб. Как видишь, я вполне могу защитить не только Эл, но и много кого еще, а вот ты даже себя защитить не в силах. Зато сколько было пафосных речей, а? Даже грустно видеть тебя в таком положении — я слегка усмехнулся, глядя на беспомощное, распростертое тело.

— Что со мной теперь будет? Убьешь? — несмотря на его весьма плачевное состояние, заметно, что ловкач все еще не утратил своего духа. Надо отдать ему должное.

Я лишь пожал плечами в ответ. Перелом позвоночника и нескольких ребер, внутренние повреждения и кровотечения — его здоровье медленно утекало, подойдя к самой границе желтой и зеленой зон. Ну, значит, сколько-то времени на принятие решения у меня есть.

Мой десяток все так же молча, наблюдал за нашей беседой — кто-то с хмурым, кто-то с тревожным, а кто-то и с невозмутимым выражением лица. Я поднял свое оружие с земли и, оставив проигравшего наедине с самим собой, подошел к своим.

— Сэм, что теперь будет? — первой голос закономерно подала Медея, — у нее вдруг не к месту прорезался гуманизм, порядком меня раздражавший — ты что, так его и оставишь...?

— А ты считаешь, что он не заслужил? — все такая же злая и раздраженная Криста оборвала ее на полуслове.

— Предательство карается смертью — на месте хевдинга я бы прибил ему кишки к дереву гвоздем и заставил побегать вокруг! — скрестив руки на груди, вставил свои пять копеек невозмутимый Олаф. Да уж, у этого парня с человеколюбием все в порядке, кто бы сомневался!

— Это же так бессердечно! — судя по ее тону, Медея готова была расплакаться.

Я посмотрел на Эл — она хмурилась, глядя в землю, но в перепалке участия не принимала. Решив ее пока не трогать, я оборвал реплику знахарки резким тоном:

— Никому к нему не приближаться! Через пятнадцать минут возвращаемся в острог. Все!

— Но он же умрет! — в глазах Медеи и впрямь сверкнули слезы. Кажется, у меня появилась новая головная боль, там, где ее не ждали.

— НИКОМУ! НЕ! ПРИБЛИЖАТЬСЯ! — я повысил голос, надавив на девушку. Та проглотила свои уже готовые сорваться с губ слова и отступила за спину Ланса. Тот извинительно посмотрел на меня, пожав плечами, мол, девушки, что с них взять, после чего отвел разнервничавшегося саппорта в сторону, принявшись успокаивать ее. Тьфу!

Я вернулся к трупу Многоглава, и обобрал с него лут. Быстренько пробежавшись по списку выпавших предметов, решил отложить процедуру распределения дропа на потом. Сейчас совсем не было желания, несмотря на то, что сбор и распределение упавшего лута — одно из моих самых любимых занятий. Стоит отметить, что с Многоглава упал довольно интересный Лук Стихийного Хаоса, который к каждому выстрелу добавлял случайный дополнительный урон одним из семи элементов, Призматический Лабрис — двуручный, обоюдоострый топор с неплохими бонусами к рубящим атакам и повышающий урон с понижением здоровья своего владельца. Еще с гидры выпало отличное ожерелье с бонусом к хилерским умениям ветки Природы, но кому его отдать я ума не приложу — у меня в десятке таких уникумов нет. Хотя, нет, кое-кого такого я все же знаю. И на сладкое три кольца элементов — Воздуха, Огня и Земли. Эти цацки желтого ранга давали бонус в 15% к эффективности умений определенной стихии и на 10% снижали их потребление маны и откат. Я сразу же положил глаз на кольцо Земли. Надо уточнить — вроде бы в моем десятке элемент Земли только у меня, и если это так, то можно беспрепятственно захапать его себе. Было еще несколько синих — зачарованных предметов, но моего внимания они не привлекли, кому-нибудь сгодятся.

Кстати, я до сих пор так и не рассказал о системе грейдов магических предметов. Об этом как-то вскользь упоминал Возгарь, но тогда я практически не обратил на это внимания.

Цвет грейда символически обозначал мощность и количество бонусов зачарований магических предметов. Первыми в ряду стояли белые предметы — безо всяких бонусов, простые непримечательные вещи. Далее шли "зачарованные предметы" — синие. В комплекте один, реже два слабеньких или средней мощности бонуса. Насколько я помню предметы синего ранга можно создавать самостоятельно, нанеся на белый предмет "бдящую" руну и использовав небольшое количество очков стихии. Либо добавить небольшую плюшку к другому предмету более высокого грейда. Нужно всего-то лишь иметь "Мастерство Рун" — и пожалуйста.

Следующими шли желтые — "диковинные предметы". От одного до трех бонусов средней силы. Требования по статам и уровню, по сравнению с синими вещами возрастает примерно на 10 %.

Дальше оранжевые, или предметы золотого ранга — "редкие". От двух до четырех бонусов средней и высокой силы. Требования увеличены на 20% . У меня из таких были, к примеру, Крушитель, или мой нынешний Стяжатель.

Красный ранг, "невиданные предметы" легендарного уровня — четыре-пять бонусных эффектов высшего уровня. Все требования увеличены на 30%. У меня всего два таких предмета — Лазурный Собиратель и Бахтерец Бессмертного. Мощнейшие артефакты, найти которые было невероятной удачей.

Последней ступенью являлись "невообразимая экипировка" — фиолетовый ранг, божественные инструменты. Такого мне пока еще не попадалось, так что сказать о нем ничего не могу.

Отдельно стоит упомянуть также проклятые предметы — черный ранг и очищенные проклятые предметы — багровый ранг. Три-пять сильнейших бонусов и одна-три понижающих характеристики у багрового ранга, и несовместимость с жизнью у черного — проклятые предметы не предназначены для людей.

Ну и сетовая экипировка — зеленый ранг. У этих предметов огромный разброс по количеству и качеству бонусов между отдельными частями сетов, так что зеленая экипировка это вообще отдельный разговор. Пример — мой набор брони Лешего. К слову говоря, Бахтерец Бессмертного, после превращения в комбинированную броню Неустрашимости изменил свой цвет с оранжевого на зеленый, также став частью сета Лешего.

Если обобщить, деление предметов по рангам было довольно условным. Полезность предмета полностью зависела от того, кто его использовал. Что волхву бросовый шлак, для головореза окажется драгоценным сокровищем. Иногда и синий предмет с одним-единственным, но супернужным свойством высокого ролла может быть много полезнее оранжевого предмета с не самыми полезными свойствами, да еще и с низким роллом бонусов. Это касалось, к примеру, моих Мордоворотов. Простенькие синие кожаные перчатки, но я хренушки с ними расстанусь.

Ну, и в заключение с Многоглава упало несколько редких и уникальных алхимических ингредиентов. После раскидаю их между мной и Медей — кроме нас, кажется, больше никто алхимией не занимался. Все же босс был эпического уровня, даже с сопутствующим скрытым заданием, так что ничего удивительного. Надо будет глянуть на то задание, не забыть.

Закончив с лутом, я задумчиво уставился на изуродованный труп гидры — моя ядреная грава изрядно ее помяла под конец, да и по ходу боя змею порядком досталось. Мое внимание привлекли головы РБ, вернее их украшения — разноцветные кожистые гребни. По форме они напоминали заостренные гигантские лепестки цветов или короткие лопасти вентилятора, которые росли из скул каждой головы по одному слева и справа, сильно выдаваясь назад. С одного взгляда понятно, что из-за мелкой и частой роговой чешуи, сплошь покрывающей их поверхность, эти штуковины должны быть чрезвычайно твердыми и плотными. Примерно то же самое касалось небольшого круглого рогового сегмента бурого цвета, угнездившегося посередине широкой груди Многоглава. Недолго думая, я решил забрать это дело с собой — авось Булат примостит их куда-нибудь. Поэтому я вынул Крушитель из поясного крепления и меткими, выверенными ударами принялся отсекать эти самые штуковины от голов рейдового босса и убирать их в инвентарь. Для того, чтобы оскопить грудь и все головы, пришлось попотеть, ведь некоторые из них были разбросаны по низине — прямо там, где их отсекли. Больше всего сил ушло на нагрудный роговой сегмент — его пришлось вырезать вместе с куском кожистой шкуры змея.

Тут ко мне неожиданно подошел Харви. За все время нашей с ловкачом перепалки и драки он никак себя не проявил — молчал, в драку не лез. Я понятия не имел, что нужно этому странному типу, поэтому одними лишь глазами показал, что готов слушать. Тот некоторое время мялся, не зная как начать разговор, но потом все же собрался с духом:

— Сэм, я бы хотел вступить к вам... к тебе в десяток. Если ты не против, конечно.

Однако, неожиданный поворот событий.

— И тебя не волнует то, как я обошелся с твоим прежним лидером и то, что я собираюсь с ним сделать дальше? — я пытливо посмотрел ему в лицо. Тот яростно помотал головой в ответ:

— Мы с ним не друзья, просто очутились в одном месте в одно время, вот и все. Корд с Дроздом дружил, а я к ним по случаю прибился, прямо перед тем, как Эл объявилась, после мы просто выживали все вместе. Я ничего не знал насчет того, что он, — Харви мотнул головой в сторону громко ругающегося матом ловкача, — тебе сделал. Так что теперь не важно, сохранишь ты ему жизнь или нет, я не собираюсь идти следом за таким человеком. Жаль раньше об этом не догадался, так бы мог тебя предупредить. Дрозд погиб, Эл вернется к тебе в группу — мне просто некуда идти. Что скажешь?

Я задумался на некоторое время.

— А что с Дроздом случилось?

Харви вздохнул и махнул рукой в сторону останца, где прятались ребята.

— Это же из-за него мы на Многоглава напоролись! Идиот предложил срезать дорогу к острогу через эту низину. Мол, не ссыте, я сам впереди группы пойду. Корд его поддержал, Эл промолчала, только Ланс высказался против. Ребята после рейда устали, тем более ночь вокруг, все вымотались. Ну и согласились, спорить просто сил не было. Ну, вот посередине этой болотины Дрозд в темноте на Многоглава и налетел. Тот его оглушил и убил самым первым, мы даже моргнуть не успели. Сами едва успели ноги унести, да в той яме среди камней спрятаться. Там вода на дне — змей дыхнет огнем или ядом, мы ныряем, чтоб переждать. Хорошо, что Шквал его до нас не доставал, так бы померзли там все до одного.

Я кивнул головой в знак того, что все понял и вновь задумался. Я видел Харви в деле, он действительно толковый игрок. К тому же, все сказанное им выглядит весьма правдоподобным и не расходится со словами Эл. С другой стороны мне довольно трудно вот так просто взять и принять его к себе, учитывая тот факт, что он еще совсем недавно ходил под моим злейшим врагом. Кто даст гарантию, что он не обычный приспособленец, который пытается пристроить свою задницу в теплое место? Или еще хуже — выполняет приказ Корда, чтобы со временем ударить мне в спину?! Никто, это уж точно.

— Ты ведь понимаешь, что я не могу просто взять и принять тебя в свою группу? — дождавшись немного удрученного утвердительного кивка от собеседника, я продолжил — Однако и отказывать тебе я не хочу. Давай так — считай, что ты на испытательном сроке, по истечению которого я дам тебе ответ. А пока ты с нами, участвуешь во всех мероприятиях, получаешь свою долю добычи, и т. д. Без претензий и дискриминации, одним словом. Единственное отличие — у тебя нет права голоса в делах касающихся действий группы. Хотя, высказаться ты можешь в любой момент, но учитывать твое мнение в случае голосования я не буду. Согласен?

Лучник снова кивнул, на этот раз с облегчением.

— Еще один вопрос у меня к тебе! — я продемонстрировал лучнику кинжал Корда — Знаешь откуда эта штука у твоего старого лидера взялась?

Тот бросил быстрый взгляд на предмет, зажатый в моей руке, после чего помотал отрицательно своей шевелюрой.

— Если это и его, я впервые вижу. Так что понятия не имею откуда у него эта штуковина. Слушай, там с телом Дрозда нужно что-то сделать. Негоже его просто так тут бросать.

Я кивнул в ответ, убрал кинжал, больше похожий на кортик или даже заточку в инвентарь, и свистнул Эрика и Олафа, после чего мы вчетвером поднялись наверх. Труп Дрозда выглядел отвратно — скрюченный, с почерневшей кожей, весь облепленный какими-то мерзкими струпьями, я бы даже не узнал его, не скажи мне Харви о том, что это именно он. Головорез, судя по виду его тела, явно умер от Черной чумы. Мы быстренько обложили тело камнями. Никаких эпитафий, помпезных речей и прочего — ни я, ни скандинавы Дрозда толком не знали. Чуть лучше его знал лучник, но и он хранил молчание.

Я поднял дуалы мертвого мечника, что лежали ряжом с его телом — Разлагающие клинки, один из которых когда-то обменял Корду на шлем и кольчугу.

— Олаф, не желаешь примерить?

Лысый бородач с татуировкой на лице принял эфесы из моих рук и выполнил несколько выпадов боевого танца с мечами. Смотрелось завораживающе, фигуру викинга окутала едва заметная зеленоватая дымка — визуальный эффект Ауры Гниения.

— Хороши! Да и моих топоров получше будут, пожалуй. Хоть и говорят, что дурная примета брать оружие убитого не тобой воина, но я, пожалуй, рискну. А чтоб душу павшего воина задобрить... — он покопался в инвентаре, вынув оттуда меч-полуторник — вот это над телом водрузим. Меч добрый, много крови на своем веку попил.

Олаф приблизился к свежей могиле и с размаху вонзил острие между булыжниками в изголовье могилы. Меч высек искры, и, отозвавшись густым звоном, завибрировал, слабо покачиваясь в воздухе. Викинг привалил к его основанию еще несколько камней, окончательно его зафиксировав.

— Вот так! Пусть путь воина в Валгаллу будет коротким!

Мы еще молча постояли у могилы некоторое время, после чего скандинавы и стрелок спустились вниз. Я же достал из сумки кости Блуда, некоторое время служившие мне рукоятями к серпу и цепу, сделанным из останков Крыжня. Пусть Сварг и говорил, что хозяин этих костей был зряшным и пустым человеком, но я, в некоторой степени, считал себя обязанным ему, поэтому решил тоже похоронить его кости здесь. На мой взгляд, просто взять — и выбросить их было бы несколько кощунственно и не по-людски. Тело Блуда сейчас гниет где-то в глубинах Дажь, но хотя бы частичка его вернулась в мир людей. Думаю, так будет лучше. Я заложил бедренные кости мелкими камнями, сделав рядом с большой могилой еще одну — миниатюрную. После чего последовал за троицей.

Все время, пока возился с трупом босса, общался со стрелком, возился с телом погибшего головореза, я вполглаза наблюдал за неподвижно лежащим у подножия каменистого останца Кордом. Следуя моему приказу, к нему никто не приближался, сам он из-за серьезных травм и переломов особо двигаться не мог. Он пытался кричать, просить о помощи, потом начал ругаться матом — все без толку. Помогая себе единственной работоспособной рукой, он сполз с камня и теперь лежал в неловкой позе на влажной земле. Но это была отнюдь не главная его проблема. Мое кровотечение, нанесенное последним ударом ловкача, благодаря специальным зельям, прекратилось некоторое время назад, но вот Корду повезло меньше. Из-за серьезных внутренних повреждений он непрерывно терял здоровье — моей регенерации хитпойнтов у него не было, поэтому его бар неумолимо уменьшался. Было заметно, что несколько раз Корд применял лекарственные зелья, после чего полоска здоровья немного восполнялась и прекращала убывать на некоторое время, но потом все повторялось сначала. К тому моменту, как я закончил разговор с Харви, зелья, судя по всему, у Корда закончились, и здоровье медленно уходило в красный сектор. Я приблизился к нему.

— Злорадствуешь? — в глазах лежащего я вижу обреченность. Он явно решил, что я пришел его добить.

— Да не особо, если честно.

— Ну, так чего тянешь — добей уже, и закончим с этим абсурдом. А то от рожи твоей тошнит уже! — градус злобы в его голосе лишь увеличился. Да уж, яйца у него определенно имеются.

Я хмыкнул в ответ и отошел метров на двадцать от него. Некоторое время стоял, колеблясь перед принятием окончательного решения. После чего вынул из инвентаря одно из зелий Возгаря и бросил его на землю.

— Судя по твоим дебаффам, внутреннее кровотечение остановится минут через двадцать. Вот только незадача — лечилок у тебя больше нет, а без них ты умрешь от этого самого кровотечения максимум минут через пятнадцать, хитпойнты закончатся. Вот тут, на земле, я бросил зелье лечения. Тебе его хватит, чтобы пережить эти полчаса. Правда, чтобы выпить его, тебе придется чуток поползать. С отказавшими ногами и сломанной рукой это делать сложновато, но возможно. Если доползешь, через шесть часов, рука восстановиться, да и спина с ногами вернутся в норму. После этого ты можешь валить куда угодно. Это зелье твое, если скажешь мне, где ты взял свой кинжал!?

Лицо Корда, в течение моего монолога сперва вспыхнуло надеждой, потом недоверчивостью, а после злостью и раздражением.

— А твое-то какое собачье дело?

— Ну, раз спрашиваю, значит, нужно знать. Не ломайся, у тебя нет другого выхода. С моей стороны это более чем щедрое предложение, учитывая все то, что ты сделал мне. Другого не будет.

Он отвел взгляд в сторону, явно пребывая в замешательстве и пытаясь собраться с мыслями. Очень надеюсь, что благоразумие его возобладает над упрямством и озлоблением. После некоторых колебаний, он нехотя мне ответил:

— С трупа на Поганых болотах снял.

— Вот так просто?

В ответ на мой недоверчивый тон, ловкач тут же взвился:

— Вот так просто! Чего ты хочешь-то? Если не веришь, на кой черт тогда спрашивать?

— Ладно, пусть так. Живи тогда, гад. Но предупреждаю — при следующей нашей встрече я убью тебя безо всяких раздумий, так что постарайся больше не попадаться мне на глаза. Ради собственного блага. И да — кижальчик этот я оставлю у себя. Считай его компенсацией за все твои грешки.

— Да пошел ты! Я тебе при следующей встрече голову сверну!

— Да-да, удачи в твоем нелегком деле! Ты бы это — полз уже, пока еще есть возможность, времени у тебя в обрез. Ну, все, бывай, удачи.

Я махнул своим сопартийцам рукой, сигнализируя выход и, повернувшись к Корду спиной, зашагал прочь. Сзади донесся шорох, а затем мне в спину прилетела реплика, произнесенная иступленным и ненавидящим тоном.

— Это еще не конец, слышишь! Я найду тебя, и в следующий раз победа будет за мной! Чтоб ты сдох!!!!!

Мог бы и поблагодарить за помощь, отморозок. Не зря говорят — горбатого могила исправит. Я постепенно удалялся и крики стали неразборчивыми. Не знаю, правильно поступил или нет, но убивать и без того поверженного и униженного врага, да еще и с учетом моей небольшой находки, я посчитал излишним. Черт с ним, пусть живет.

Я искоса посмотрел на Леру — она шагала, вскинув подбородок и нахмурившись. И желания оборачиваться на крики, неясно доносящиеся сзади, я в ней не заметил.

— Жестокий ты человек, Олег! — об руку со мной пристроилась Медея и сокрушенно покачала головой.

— Считаешь, что я поступил неправильно, сохранив жизнь человеку, который трижды пытался меня убить? И ведь сегодня у него почти получилось.

— Не то, чтобы, но... обязательно было завершать все именно так? — Медея замялась, но все же озвучила свой вопрос. Хоть и был он явно не тем, что она хотела высказать на самом деле.

— Если не согласна со мной — ты всегда можешь вернуться и излечить его.

— И перестать быть частью нашего десятка? — Медея грустно усмехнулась.

Я пожал плечами в ответ.

— Вот видишь ты и сама все прекрасно понимаешь. Это не тот случай, когда я принимаю во внимание твое мнение, или мнение кого бы то ни было еще. Это личное, и ни тебя, ни кого-то еще это дело не касается. Мне в МОЕМ десятке не нужен человек, который не подчиняется МОИМ приказам в таких ситуациях.

— Ну, в таком случае мне остается лишь подчиниться. Прости, если доставила тебе беспокойство.

— Бывает, не грузись!

Так-то — здоровая тирания и деспотизм спасут мир. Демократия полезна лишь малыми дозами, иначе она разрушает все на своем пути. История Древней Греции и Великого Рима это наглядно продемонстрировали. А у нас лишь масштаб не тот, да сроки поменьше. Знахарка тяжко вздохнула и поотстала от меня, пристроившись рядом с Лансом. О чем они разговаривали, я уже не слышал. Ее место тут же заняла Криста. Она некоторое время вкрадчиво молчала, шагая со мной в ногу. Потом откашлялась и заговорила:

— Эй, ты как?

Я украдкой улыбнулся. Удивительно, но мне сейчас кажется, что вряд ли кто-то понимает меня лучше, чем эта необычная и странная девушка. Сегодня я увидел ее совершенно с новой и неожиданной для себя стороны.

— Да нормально, а сама?

— Тоже уже в порядке. Просто взбеленилась, когда увидела, как этот мудень тебя в спину пырнул. Испугалась еще сильно. Зря ты его пожалел, он ведь не отступиться. Такие как он никогда не отступаются.

Я посмотрел на свою собеседницу долгим взглядом. Да лишь вопросительно приподняла бровь в ответ. Тяжко вздохнув, я извлек кинжал Корда из инвентаря и продемонстрировал ей короткий, вороненый, хищный клинок.

Шип Рока

Тип предмета: стилет

Класс предмета: проклятый

проникающий урон: 8-27

Предмет дарует пассивную способность "Злой Рок":

При колющей атаке 50 % вероятности нанести врагу фатальный урон, в размере 95% от его общего запаса здоровья, 50 % вероятности нанести фатальный урон себе в размере 95% от Вашего общего запаса здоровья. Урон игнорирует все типы защиты.

Внимание, проклятый предмет непрерывно нагнетает уровень стресса пользователя, будьте осторожны!

— Что это? — Криста пробежалась глазами по строчкам описания предмета в демонстрационном окне, что я открыл для нее.

— Это кинжал, которым Корд меня едва не отправил на тот свет.

— И почему ты его показываешь мне?

— У меня был предмет очень похожий на него. Через сутки, после того, как он попал ко мне, я безо всякой жалости убил одного викинга — друга Олафа и Эрика! — видя, как от удивления расширились глаза Кристы, я лишь отмахнулся рукой — Да там все сложно, эти парни после пытались меня убить, короче, запутанная история, расскажу как-нибудь потом. Сейчас я о совсем другом говорю.

— Хочешь сказать, все эти гадости, что творил Корд по отношению к тебе, были из-за этого кинжала?

Я пожал плечами в ответ:

— Кто знает? Может да, а может, и нет! Одно я знаю наверняка — из-за такой штуковины мозги человеку сносит капитально, начинаешь делать такие вещи, о которых в нормальном состоянии даже бы и не задумался. Он словно подстегивает и вынимает наружу все самое темное и страшное, что таится в глубинах человеческой души, то, что ты просто не в силах контролировать и чему не можешь сопротивляться! Причем делает это так, что тебе даже и в голову не приходит, что мотивация твоих поступков навеяна извне, а не является твоим истинным желанием. Так что, я не могу наверняка сказать, видели ли мы истинную личность Корда или же это все из-за проклятого кинжала. Именно поэтому я не смог его убить. Хотя ты и представить не можешь, как мне этого хотелось — все то время, пока я был в Дажь, я буквально дышал жаждой мести. Я ложился спать с мыслями о том, что я с ним сделаю, когда отыщу, и вставал с этими же мыслями. Но теперь я просто права не имею так поступить, понимаешь?! Потому что сам, в похожей ситуации повел себя не намного лучше. Не могу я его судить.

Криста задумалась, уставившись себе под ноги.

— Знаешь, это с трудом укладывается в голове, но, кажется, я тебя поняла. Но все равно, мне кажется, зря ты его так просто отпустил. Надо было его воеводе сдать — пусть с ним разбирается.

Я отрицательно помотал головой в ответ.

— На мой взгляд, это все равно, что спихнуть с больной головы на здоровую. Типа снял с себя ответственность. Да ладно, хрен с ним, пусть живет.

Криста тяжело вздохнула.

— Ладно, как знаешь. Но за спину себе теперь почаще заглядывай. От греха.

— Для того и щука в пруду, чтоб карась не дремал. Хотя не, не подходит поговорка, ведь тут щука — это я, — хохотнул ей в ответ.

— Ты-то что делать что собираешься, аника-воин? — я с любопытством взглянул на свою собеседницу.

Она пожала плечами:

— Идти мне некуда и не к кому — я в Дажь очнулась, а что там со мной было — ты уже в курсе. Так что даже и не знаю, что делать дальше.

— Ну, так иди ко мне в десяток, раз уж вариантов нет других?!

Она испытующе посмотрела на меня, вопросительно приподняв левую бровь.

— А ты зовешь что ли?

— Зову, почему бы и нет.

— Так из меня боец аховый, ты ж видел. На кой черт я тебе сдалась?

Я лишь ухмыльнулся насмешливо в ответ.

— Думаю, Джун бы с тобой сейчас не согласился. Только вот вряд ли у него выйдет. Мертвый он немного, если мне память не изменяет.

— Да ну тебя, я там на эмоциях его пырнула! — она демонстративно надулась.

— Воевать и без тебя кому найдется. Мне твои мозги и глаза нужны. Больно уж ты глазастая да сообразительная оказалась.

— Это ты так подкатываешь что ли? — и кокетливо повела плечиком. В исполнении этой девчушки выглядело довольно забавно.

— Если я надумаю к тебе подкатить, ты об этом узнаешь первой, а пока не обольщайся.

— Ну ла-а-адно, раз так, я согласная. Только сразу говорю — мне до повышения класса совсем немного осталось, сейчас я четырнадцатый левел. И я хочу стать колдуньей — как уже говорила, махать железякой мне не улыбается, да и поддержкой быть не хочется. А так хочу чары атакующее освоить, чтоб как ты сегодня — р-р-раз, и нет твари, только кишки по сторонам разлетелись — девушка мечтательно закатила глаза. Пришлось даже подпортить ей ее розовые мечты.

— Ты сильно-то не обольщайся, мне фартануло просто сегодня. Да и там своих нюансов хватает, к тому же.

Но розовые замки Кристы оказались сделаны из пуленепробиваемого стекла, так что моя попытка вразумить ее не возымела успеха. Мечтательная улыбка некоторое время блуждала по ее губам. Но потом она враз посуровела, черты лица стали резкими и грубыми, губы сжались в тонкую полоску, а вокруг глаз прорезалась целая сетка тоненьких морщинок.

Перехватив взгляд ворожеи, направленный в спину Эл, я перешел на куда более серьезный тон:

— Крис, ты не бузи на нее, она хороший человек. Просто есть у нее слабость — в упор не замечать чужих изъянов и косяков. Словно не хочет она дурного видеть. Не со зла она.

Та посмотрела на меня долгим задумчивым взглядом. Она молчала, и когда я уже решил, что ответа не будет, все же произнесла:

— Ну, если ты так говоришь... Попробую. Раз уж мы теперь вместе, то ругаться глупо, да? Ты прости, что я наехала на нее. Будто с цепи сорвалась.

— Так ты мне-то зачем это говоришь? Перед ней — я кивнул на девичью фигурку, маячившую впереди — извиняйся.

— Сейчас? — она поежилась, явно не пребывая в восторге от этой мысли.

— "Сейчас" вообще очень хорошее время. Самое подходящее для таких разговоров.

Девушка снова поежилась, вздохнула и, прошептав себе под нос "ну ладно, ничего особенного", ускорила шаг. Я ободряюще посмотрел ей вслед. Ну вот, атмосфера в группе вроде налаживается.