Виртуальное владение No7

Пролог

"Уважаемый мистер Севен, спешим сообщить о выпавшем Вам шансе получить наследство от всем известного господина J., для вступления в права наследования просьба прибыть в Игровую зону, в виртуальное владение N 7 не позднее окончания сего календарного месяца. Дальнейшие инструкции вы получите на месте". Дата. Время.

Вот и все письмо. Если бы оно пришло не на закрытый ящик Мастера, в обход всех моих систем слежения, я бы сочла это уткой. Но мой хозяин исчез, а единственная зацепка — это послание пришедшее днем ранее.

Я задумчиво смотрела на визуализацию письма перед собой. Кто бы его ни прислал, обращался он к моему создателю именно как к Мастеру ИПа, а не к инженеру Семену Лазареву. А значит, и концы искать надо не в реальном мире, а здесь. К счастью, именно в Сети моя власть над информационными потоками наиболее полна. Я ведь все-таки сии. И пусть сейчас это обозначение расы, а не аббревиатура, как раньше, но сути это не изменило. Да-да, еще два-три десятилетия назад меня бы назвали системой искусственного интеллекта, а сейчас мне худо-бедно можно называться личностью и человеком.

Вот только отец у меня не биологический, а информационный. Он человек, мой Мастер. Один из тех, кто любил нарушать запреты и грезил созданием информационной формы жизни.

И сейчас только я могу ему помочь. Ну или хотя бы — найти.

— Севен? Я тут слышал, ты об отпуске просишь? Серьезно? — мой напарник нарисовался рядом настолько быстро, что я даже не успела свернуть окно визуализации. Глянув сквозь белую рваную челку на этого надоеду, я ответила в привычной раздраженной манере.

— Имею право. Тебя же после твоих гулянок я прикрывала. Теперь твой черед заниматься скучной работой, пока моя царственность изволит отдыхать.

Эх, к сожалению, "мою царственность" ждал не отдых, а очередное нудное расследование. Да еще и на Игровой зоне... Проклятье! Как же я не люблю эти новомодные локации с придуманными мирами и десятками няшных рас. Фантастические, эротические, тактические... чего только человеки не придумают, лишь бы зацепиться за ИП и разграничить реальность и вирт.

— Эй, это и было-то пару раз! — возмутился мой напарник. Я насмешливо посмотрела в ало-фиолетовые глаза. В сочетании с традиционными для всех сии снежно-белыми волосами смотрелось это странно. Впрочем, у меня глазки не лучше — багрово-красные. Да-да, я выгляжу как оживший кошмар. Ну или как лабораторная мышь. Зато порой принимают не за сии, а за мутанта-альбиноса, что неплохо играет на руку. Но это на работе. А вот в обычной жизни от таких особенностей одни беды. К счастью, имея подобную внешность, никакими недостатками людей с таким генетическим типом я не страдаю. Мои глаза красные не из-за отсутствия пигмента, а как раз благодаря его наличию. Как и волосы, они всего лишь еще один призрак, оставшийся от прошлого: большинство из нас искусственные творения, а цвет радужки своеобразная марка производителя.

— Но было же, Бес, — пожала плечами я.

С именами у сии, кстати, тоже сложно. Наши мастера заранее никогда не знали, получится просто интересная программа или она разовьется до полноценного интеллекта, а потому и прозвища у нас не всегда обычные. Конечно, в дальнейшем, осознавая себя, мы выбирали себе настоящее имя, но очень редко делились им с другими, предпочитая, как и люди, скрываться под никами и наскоро сотканными легендами. Я седьмая попытка своего Мастера (и единственная удачная). Это числительное и стало моим именем. Впрочем, порой мой создатель и сам пользовался им, особенно когда не хотел светить свою истинную личность... Как показало письмо — этот случай явно был из таких.

— Все с тобой ясно. — Вздохнул Бес, демонстративно закатывая глаза. — Опять во что-то влезла... эх, ничему тебя жизнь не учит. Ни-че-му!

Я в раздражении тряхнула головой. Обрезанные по плечи белые пряди недовольно качнулись, но все-таки вернулись на место. Не люблю, когда что-то нарушает кукольную идеальность моего внешнего облика. К сожалению, любое проявление эмоций лишь к оному и приводит. А значит, держим себя в руках. Волосы я, конечно, укладываю намертво, чтобы ни ветер, ни дождь, ни хреновое настроение никак не отразились на прическе, но это не значит, что я полностью свободна в выражении своих чувств.

— Не твое это дело, Бес. Не лезь, куда не просят. Здесь этого не оценят. Ни госпожа, ни ее окружение, — полностью взяв себя в руки, спокойно произнесла я. Мои проблемы — это мои проблемы. И больше я в них никого не вмешиваю. Наигралась уже в напарничков раньше, теперь такого желания не возникает.

Тем более с такой невоздержанностью в словах и желаниях Бес здесь надолго не задержится. Все-таки в пару со мной ставят лишь тех, от кого хотят избавиться — наверху знают, что со мной тяжело ужиться и надеются, что нерадивый партнер сбежит прежде, чем его выпрут официально. Да уж... всего какой-то год, а уже пугалом стала... пугалом с тремя десятками вышвырнутых вон или мертвых напарников. Хотя нет, кажется, юбилейным станет как раз Бес.

Интересно, сколько он еще продержится? Со мной он уже пару недель вроде?.. Да, точно ровно четырнадцать дней вчера было! Что ж, рекорд длительности еще не побит, но он приближается к нему.

Впрочем, это меньшее, что меня сейчас должно волновать. Хотя бы потому, что календарный месяц кончается сегодня в полночь. Но это у нас, тут, а если сделать скидку на вероятную разницу в часовых поясах... Хм, у меня есть три часа двадцать минут до наступления первого сентября в первом часовом поясе. Лучше поторопиться, а то мало ли откуда пришло это послание... не хотелось бы упустить единственную зацепку.

Радужную Башню я покинула в глубокой задумчивости. Сейчас было сложно предсказать, когда я вновь окажусь под сводами РБ, но почему-то меня отнюдь не тянуло назад. Да, это место, так оберегаемое нами от посягательств людей из реального мира, являлось самым центом Сети, ее сердцем... но мои мысли были далеки от этого. Госпожа, ее супруг, боги, вирры, пришельцы — это все меня не касалось. И сейчас единственным, что я раз за разом повторяла про себя, был странный адрес: Игровая зона, виртуальное владение N7.

На долгие недели именно это место должно было стать моим домом, ведь сии не играют в игры — они ими живут.

Часть 1. Начало игры

Глава 1. Регистрация

Врата Данте. Красивое название для самой обыденной вещи. Всего лишь две створки обыкновенных беленых дверей, стоящих на окраине города в чистом поле... Символичное название. Люди всегда привносят себя в наш мир, пусть даже в таких мелочах.

Врата Дантэ — это символическая граница, отделяющая рационально-реалистичную часть Сети от игровой. Раньше, когда люди зависали в ИПе бесконтрольно, ничего подобного не было. Им нравилось играть в жизнь, просто моделируя ее на свой лад. Ни грамма фантастики. Теперь же они словно пытаются урвать у нас побольше.

К счастью, в Игровую зону попасть может любой желающий. Даже сии. Нет, разумеется, за Вратами Дантэ есть и закрытые локации, в которые можно попасть исключительно по приглашениям "членов клуба", но в большинстве своем все здешние ВВ — общедоступны.

Ладно, посмотрим, что это за Виртуальное владение N7 и чем оно могло заинтересовать моего Мастера. Все-таки он уже давно вышел из того возраста, когда мальчишки играют в такие игры.

Тряхнув головой, чтобы отогнать неуместные мысли, я решительно толкнула створку Врат. Дверь послушно подалась, пропуская меня в совершенно иную часть Сети. Если мир по другую сторону Врат Дантэ напоминал самый обыкновенный город, в котором каждый просто жил выбранной для себя жизнью, то здесь все напоминало огромную киностудию. Бесконечные ряды павильонов, красочные декорации... и цифры. На амбарных воротах каждого здания, по внешнему виду и дизайну больше всего напоминавшему безликий короб склада, алой краской были начертаны номера. Множество номеров. Я и не думала, что игровой сектор так разросся. По левую руку от меня шли уже четырехзначные!

Впрочем, это не мое дело. Раз человекам нравится, попадая в вирт, отыгрывать странные роли — пусть их. Лишь бы к нам не лезли и своих правил снова не чинили.

Ладно, пошли искать ВВ N7. Раз уж первый находится справа от меня, да и второй вон проглядывает, то мне определенно в этом направлении. Хорошо еще недалеко идти, а то здесь и заблудиться немудрено... все-таки странные они, эти человеки. Чего им, спрашивается, в родном мире не сидится? Неужто такое скучное место?..

Нужный мне павильончик ничем не отличался от остальных. Обыкновенный серый ангар с начерченной на воротах огромной красной "7". Даже вывески никакой нет. Я не говорю, что на всех предыдущих они были, но там хоть как-то пытались выделить ВВ, а здесь... в общем, велика вероятность, что игра закрытая. А еще абсолютно непонятно, какого она жанра. Вот встряну в эротический квест — и буду знать! Нет, я совсем не прочь расслабиться и все такое, но предпочитаю полностью контролировать, когда и с кем. Случайных приключений на свою задницу я не ищу. Тем более большинство подобных игр созданы извращенцами и для извращенцев, а потому тормозов в них нет, никаких. А я — бездна их всех побери! — в отличие от всех этих человеков буду не в вирт-оболочке, а в своей родненькой шкурке, только чуть подправленной и адаптированной под игровую реальность.

Дыши, Севен, дыши. Твой Мастер в эрогейм не полез бы. Староват он для таких экспериментов. Да и давай честно, даже если бы и полез — ты все равно отправилась бы следом. Потому что сии не бросают своих родителей. Мы же не какие-то человеки!

Резко выдохнув, я встряхнула кистями рук, прогоняя нервное оцепенение, и решительно шагнула внутрь ангара N7.

Приемная. Самая обыкновенная, для Сети, по крайней мере: белые стены, потолок, пол, кремовый диван, рядом с ним стол из светлого дерева. И никого.

— Добро пожаловать. Прошу предоставить ваше приглашение. — Раздался приятный женский голос. Я быстро оглянулась. По-прежнему никого. Программа-секретарь? Я невольно вздохнула. Это действительно всего лишь программа... мертворожденный сии. Просто один из нас, по случайности или по злому умыслу не сумевший обрести самосознание. Такое всегда больно видеть. А смириться с тем, что человеки продолжают использовать этих неполноценных созданий, еще сложнее...

К сожалению, Игровая зона — территория людей.

— Прошу предоставить ваше приглашение, — выждав положенный срок, напомнила моя незримая собеседница.

Я, встряхнувшись, протянула перед собой визуализацию письма. В отличие от меня, сейчас видящую лишь текст послания, программа-секретарь видела от кого и на какой адрес было отправлено послание. И сейчас она просто сверяла информацию, зашифрованную в визуализации, с данными, что у нее имелись.

— Пожалуйста, заполните регистрационную форму.

На столике перед диваном появился лэптоп. Я подошла, села, вчиталась в анкету... Небогато. Требуется лишь ввести будущий ник, пароль, повторить его на всякий пожарный и сообщить координаты, по которым будет держаться связь, — ящик электронной почты. Ничего нового, в общем. Кода от сейфа с зарплатой по-прежнему никто не требует.

Ладно, не будем изгаляться и просто внесем во все графы свои стандартные ответы. И да, пароли у меня действительно все одинаковые... редкая безрассудность для сии, но я, правда, не люблю перегружать мозг лишней информацией. Мне и без того хватает проблем.

Поставив в строке с логином арабскую цифру "7", я привычно набила свой десятизначный пароль. Почтовый ящик у меня и вовсе никогда не менялся. Нажав ввод, я недоуменно уставилась на красный крестик у своего ника.

— Приносим свои извинения, но игрок с таким именем уже существует, — раздалось где-то у меня над головой.

Я чуть слышно хмыкнула. Я даже знаю, кто так отличился (все-таки простые цифры редко являются логинами — людям так свойственно все усложнять...) — мой Мастер.

Ладно, зайдем с другой стороны. Я, переключив раскладку на латиницу, послушно исправила ник на "Seven". Надеюсь, хоть это имя никто не похитил. Не хотелось бы придумывать что-то еще.

— Регистрация успешно пройдена. Для пользователя Seven оставлено сообщение. Желаете прослушать?

А вот это уже интересно.

Я, невольно откинувшись на спинку дивана, устремила свой взгляд в потолок.

— Желаю.

На экране лэптопа появился значок воспроизведения ранее записанного сообщения.

— Севен, — проникновенно начал мой хозяин, — если ты здесь, то велика вероятность, что что-то пошло не так. Мне не хотелось бы этого говорить, но на сей раз все действительно серьезно. Прояви осторожность. В игре никому не доверяй. Встретимся в Подземельях Шира.

Все предельно обезличено. Мастер даже слова подбирал так, чтобы нельзя было определить пол адресата. Не нравится мне это.

— Сообщение завершено. Желаете создать игровой образ?

— Желаю. — Вздохнула я. Ввязываться во все это с каждым мигом хотелось все меньше, но раз мой хозяин отметился лично, то я нахожусь на верном пути. Ладно, справлюсь как-нибудь. Мне не впервой изображать из себя кого-то кем я не являюсь.

— Пол? — деловито спросила программа-секретарь. Судя по тому, что этот вопрос никак не дублировался на экран лэптопа, дальнейшая регистрация шла уже устно. Любопытно. Ни тебе брошюрок с набором рас и их базовых признаков, ни описания мира и его законов... Ни-че-го! И во что же ты влез, а, Мастер?

— Мужской, — со вздохом произнесла я. Да-да, взвесив все за и против, я решила примерить на себя мужскую шкурку. Так безопаснее будет.

— Раса? — все тот же безликий интерес. А ведь я даже не знаю, о чем игра! Как я могу знать, чего там навоображали создатели?! Да больнее фантазии чем у человеков в мире нет! Тем более в последнее время в моду вошли полностью смоделированные чужие формы жизни... В общем, людям мало уже острых ушей и клыков с шерстью — им подавай нечто амебо— или паукообразное, можно с парой птичьих крыл и трехполое.

— Гуманоидная, — буркнула я, надеясь, что хоть одна таковая завалялась в этом игровом мире. Игра, конечно, судя по номеру ангара далеко не новая, а потому вряд ли над ней успела поглумиться мода на все странное и уродливое, но всякое может быть...

— Уточните: в игре имеется три гуманоидные расы.

— Наиболее адаптируемая из них?.. — полувопросительно произнесла я.

— Старлы, — послушно продолжила мою фразу программа, а после произнесла как по написанному: — Гуманоидная раса, отличающаяся от остальных наличием тонких энергетических крыльев и высшей боевой формы.

Я в очередной раз хмыкнула. Кого-то мне это описание сильно напоминало. Забавно, если выяснится, что разработчики слизали основные характеристики этого народа с них...

Но шут с ними, с виррами! Я и без их псевдобожественых персон справлюсь. Хотя побыть богом, пусть и игровым, может быть весьма захватывающим опытом.

— Годится, — кивнула я.

— Эта раса не рекомендуется для игры мужскими персонажами, — подала голос программа-секретарь.

— Принято к сведению, но я настаиваю.

Разумеется, программа-секретарь спорить не стала. Она просто сообщила необходимую информацию, оставив выбор за мной, после чего продолжила дальнейшее анкетирование:

— Количество оборотов? Учтите, от выбранного возраста будут зависеть основные характеристики персонажа.

— Чем старше — тем больше умений? — предположила я.

— И ниже адаптивные способности, — внесла уточнение моя незримая собеседница.

Хм, а ведь действительно с вирров списывали. Те в детстве тоже кошмарные неубиваемые монстры, но с накапливаемым опытом становятся не только сильнее, но и уязвимей. Странная арифметика, конечно, но живучесть с возрастом у них уменьшается. Правда, возможностей продырявить их шкурку становится меньше, осторожные они, сволочи.

— Двадцать оборотов, — взвесив все за и против, произнесла я.

— Позвольте сообщить, что рекомендованный диапазон для этой расы выше. Минимальный рекомендованный возраст составляет двадцать пять оборотов.

— И все же я настаиваю, — рассеяно откликнулась я, про себя радуясь настолько гибкой системе создания персонажа.

— К какому Дому Искусств желаете примкнуть? — продолжила вытягивать необходимые сведения из меня программа-секретарь.

— Не к клану? — удивилась я. Представить кого-то из вирров отдельно от их семьи-клана было невозможно, они, как и насекомые, оставались до последнего верны королеве своего улья. Впрочем, это лишь игра. И эти старлы не должны полностью походить на свой прототип — иначе в чем смысл? В попытке почувствовать себя богами? Но они ведь и не боги! Так кучка более развитых и более приспосабливаемых существ, рьяно любящих насаждать везде и всюду свои порядки. Хотя да, кое-кто мог бы их назвать богами — умений и сил у них в достатке.

— Нет, — меж тем ответила на мой вопрос программа, — Клановая система была признана нецелесообразной и заменена на условно цеховую. На выбор игрокам предлагается три вида Искусств: Музыка, Плетение (оно же Ткачество) и Война.

Я задумчиво качнула головой. Первая слишком капризна, чтобы на нее можно было полагаться, последняя слишком груба, чтобы удовлетворить требованиям моей миссии...

— Плетение, — с нервным смешком сообщила я.

— Позвольте сообщить, что для выбранных вами начальных условий... — вновь начала программа, но я ее прервала:

— И все-таки я настаиваю.

— Принято. Черты характера и базовые навыки расписаны в соответствии с заданными условиями. Прошу пройти к Вратам, — произнесла моя невидимая собеседница, одновременно с ее словами на стене напротив меня проявились фантастического вида двери. Казалось, что они были высечены из цельного куска хрусталя, обманчиво прозрачного и хрупкого.

— А мануальчика какого-нибудь по миру, расам и законам у вас тут не завалялось? — нервно поинтересовалась я, не спеша бросаться к дверям.

— Такой функции нет. Накопление информации о мире является частью игрового процесса.

— Замечательно! — саркастически хмыкнула я. Ладно, делать нечего — придется приспосабливаться. Вряд ли я с первых же секунд окажусь в гуще событий и опасных приключений. В таких играх новый игрок обычно оказывается в относительно безопасной базовой локации типа "город".

Я встала и неспешно приблизилась к дверям. При ближайшем рассмотрении хрусталь оказался не так уж и прозрачен, гораздо больше он сейчас напоминал отполированное зеркало. Не успела я удивиться такому странному дизайну, как мое отражение размылось и поплыло... Миг — и передо мной стоит вирр. Черные глаза, полночно-синие волосы волной ниспадающие до самой... хм, пятой точки. Личико осталось мое, родное, его лишь чуть-чуть сделали погрубее и мужественнее, что, впрочем, особо не спасло, ибо в такой одежде...

В общем, в таких ажурных тонких тряпках и мускулистый качок выглядел бы женственно, а уж хрупкий и костлявый крылатый субъект в моем лице и вовсе подозрительно поголубел...

Эх, чувствую, все местные извращенцы мои будут. Может, действительно стоило возраст посолиднее сделать? Да и брать, вероятно, стоило воина, а не плетельщика... С другой стороны, если здесь хоть немного следовали прообразу, то навредить молодняку в моем лице практически невозможно — все серьезные ранения и повреждения должны будут стягиваться в один момент. Да и Ткачество гарантирует в будущем неплохую прокачку в предвидении и магии, а если повезет то и до полноценной работы с пространством дойдем.

Но девкой был бы краше... Правда, не намного. Ибо и так само совершенство.

Н-да, а я себя очень люблю, оказывается. Ведь серьезно над моим обликом и не глумились же! Ну изменили расцветку малек: сделав кожу не такой бледной, приделали длиннющие волосы фантастического темно-синего колера да глазки из красных сделали черными... даже телосложение и то мое оставили, за вычетом груди! Интересно, почему тогда обычно мое отражение меня не удовлетворяет, а? Из-за схожести с лабораторной мышью по окрасу? Ну да, тень бледная, красноглазая, не тянет на объект преклонения.

Ладно, самокопаниями и самокритикой займемся как-нибудь потом, а пока надо смириться с тем фактом, что этот симпатичный мальчик — я. В конце концов, мне в этой шкурке существовать еще неизвестно сколько времени! Кстати...

— Простите, но не могли бы вы сообщить требования, о которых говорилось в письме? — продолжая рассматривать свое отражение, задала я вопрос в пустоту.

— Прошу прощения, разумеется. Для вступления в права наследования ВВ N7 необходимо достигнуть тринадцатого уровня любыми игровыми способами. При попытке прокачки персонажа извне ваш герой будет заблокирован и удален в течение суток.

— Это все? Только уровень? — спросила я. Как-то слабо верилось, что игру подарят лишь за это.

— Дальнейшие требования будут озвучены после выполнения этого условия, — произнесла программа, давая понять, что на этом доступная мне сейчас информация заканчивается. Я лишь пожала плечами. Уровень — так уровень.

Едва я подошла вплотную к вратам, программа-секретарь вновь напомнила о себе:

— Выберите стартовый город: расовый или нейтральный?

— Нейтральный, — автоматически ответила я. Связываться с виррами, пусть и с игровыми, на их же территории мне не хотелось. Пусть я сейчас и одна из них, но они настолько капризны и непредсказуемы, что даже это не является гарантом спокойной жизни.

— Принято. Вы можете пройти во Врата, — произнес все тот же незримый голос, одновременно с этим распахнулись двери. Между хрустальными створками заклубился серый туман. Жуткое зрелище, я вам скажу. Могли бы и повеселее обставить переход в игровую локацию!

Кстати, раз уж мануалов тут нет, то не мешало бы получить хотя бы базовую информацию... пока есть такая возможность.

— Как можно посмотреть свои характеристики?

— Браслет на левой руке. Работает только в игровом пространстве. Меню интуитивное, проблем быть не должно.

Я чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить, было ли что-то подобное на том мальчике-зайчике, что отражался в зеркальной глади ворот. А ведь точно, было: массивный такой кожаный браслет, совершенно нелепо смотревшийся на тонкой хрупкой ручке...

Ладно, раз уж со всем разобрались... Я в последний раз обвела рассеянным взором светлую приемную. Теперь в настолько обычном помещении я окажусь нескоро... если окажусь вообще. Впрочем, не будем думать о плохом. Вероятность гибели в игре с последующей смертью в реале — всего 5 процентов, да и то подобное случается лишь при слишком реальной графике и при проблемах с сердцем... В общем, не стоит раньше времени настраивать себя так пессиместично. Да и вообще, Севен, что ты мнешься, как девственница перед брачным ложем?! Смело — и вперед! Погнали?..

И я под эти мысли шагнула в клубящийся серебристый туман.

Погнали!

Глава 2. Нейтральный город — Нуар-сити. Знакомство

Нейтральный город потому и называется нейтральным, что встретить здесь можно кого угодно. На это я и надеялась, выбирая его при регистрации... Одного я не учла: вирры никогда не покидают своих земель без веских причин. А старлов списывали все-таки с этих крылатых интриганов и интриганок... В чем я и убедилась, вызвав меню с браслета.

Итак, я — изгнанник. То бишь крылья мне связали весьма качественно, да и магический дар прилично срезали. Вот вам и первые неожиданности, а ведь и трех минут не прошло с тех пор как я залогинилась. Ладно, не так уж все и плохо. Думаю, жизнь в расовом городе была бы хуже — все-таки мужские особи у некоторых народов все равно, что рабочие пчелы. Собственно, и смертность у них такая же. В общем, изгнанником быть всяко лучше. Да и отсутствие крыльев пока особо не сказывается... Нет, бытует мнение, что без полета крылатые быстро сходят с ума, но это весьма непроверенные сведения... впрочем, это игровой мир, а потому вполне возможно вскоре мне придется либо убедиться в этом лично (чего бы очень не хотелось), либо окончательно развенчать этот миф (применительно к этому миру, разумеется).

Но оставим это на будущее, а пока вернемся к городу.

Итак, Нуар-сити (именно так значилось на вывеске в Храме Прибытия, а так же на микро-карте, отображающейся в небольшом окошечке на моем браслете) встретил меня солнечным светом и яркими красками витражей. Комната, в которой я оказалась, пройдя через те хрустальные врата, действительно оказалась алтарной залой, собственно на алтаре я и открыла глаза. Впрочем, теперь, наверное, следует говорить "открыл". Но я не буду. Зачем ломать себе мозг, если с другими игроками и местными я общаться не собираюсь? Вот и мне кажется, что переучиваться глупо. Тем более тело-то у меня как раз универсальное — обрядись в платье и за девочку сразу примут без сомнений и вопросов.

Ладно, вопросы половой принадлежности тоже оставим на потом. Сейчас гораздо важнее определиться с тем, насколько серьезно урезались мои способности после этого "изгнания".

Со всеми удобствами расположившись на алтаре (не пропадать же добру, тем более сидеть здесь больше негде), я принялась разбираться с управляющим браслетом. Меню выхода я нашла сразу, впрочем, к нему было столько сносок и комментариев, что я сразу поняла: лишний раз выходить из игрового мира не стоит — можешь и не вернуться, или вернуться куда-то не туда. Проснуться как-нибудь в желудке дракона мне не улыбалось. Нет, я понимаю, что это тело и подобное должно пережить, но уж больно не вдохновляет меня естественный выход из такой ситуации...

Ладно, идем дальше. Что у нас там с экспой? Ммм... начинаю понимать, почему в требованиях стоял всего лишь тринадцатый уровень... до второй вершины пилить и пилить, а я ведь весьма ограничена во времени! Хотя чего это я? Может, у них тут за каждого убиенного монстра или выполненный квест шестизначными цифрами опыта платят. Но — маловероятно. А значит, придется думать, как быстренько прокачаться, не нарушив слишком много правил... ну, или хотя бы не попавшись на горячем.

Так а что там у меня со способностями?

Хм...

Негусто. Базовый уровень предвидения (особенность Дома Искусства). Неплохая регенерация (это уже расовое). Из атакующих техник: элементарное знание ножевого боя и какое-то невнятное заклинание, наносящее небольшой урон противнику. О! Есть и дистанционные атаки! В общем, арбалетом это тельце пользоваться умеет, да еще и урон неплохой наносит. Последнее, правда, лишь при наличии подходящего снаряжения.

Впрочем, за этим дело не станет. Уж как-нибудь я достану все необходимое.

Кстати, а что у нас там с защитой?..

Перфекто!

Вот уж не думала, что настолько выгодно быть крылатым интриганом! В полную силу на меня не действует ни одна из базовых атакующих техник! Кое-что и вовсе не эффективно от слова совсем! Короче, чтобы меня серьезно ранить, нужна либо целая армия, либо мастер какой-нибудь редко-экзотической техники (коих в игре, судя по пустым слотам в меню, немало).

Кстати, и в расовом, и в цеховом (будем считать служение Искусству чем-то вроде профессии) списке характеристик у меня полно свободных слотов. В общем, мне есть куда расти. Жаль только, что их не представили к ознакомлению — знаю, что во многих играх будущие способности просто заблокированы, а не скрыты вовсе, и это, кстати, помогает вдумчивее прокачивать персонажа: когда знаешь, чего хочешь и что для этого требуется, легче построить линию игры. К сожалению, конкретно эта вселенная отличалась повышенной "реалистичностью", то есть ты банально не знаешь, к чему приведет то или иное твое решение. Так интереснее? Возможно. Но и — сложнее.

Впрочем, не мне тут жаловаться — я прямо-таки не убиваемый монстр какой-то!

Ладно, раз за безопасность собственной бренной шкурки можно не опасаться, то пора покидать сие гостеприимное место.

Вот только далеко я не ушла — уже на следующем же шагу издав жалкое "ой!". Это я волосами за алтарный камень цепанулась. Вот интересно: а цирюльники в этом милом городе есть?

Что ж, надо выяснить. Думаю, с этого мы и начнем знакомство с городом Нуар.

Цирюльники нашлись. Но вот запросы у них оказались!..

Не удивительно, что у большинства горожан прически были либо неопрятными, либо длинноволосыми. С такими расценками на стрижку лучше быть заросшим и похожим на девчонку (в моем случае), чем лысым и без монет в кармане.

Но оставим мое недовольство. Вы ведь эти записки читаете не ради моих расстроенных чувств, а потому вернемся к Нуар-сити. Город действительно оказался мрачноватым. Как оказалось, Храм Прибытия был единственным зданием, выполненным из светлого камня, да и его витражные окна были самыми большими в городе — большинство домов взирали на неопрятные темные улочки лишь узкими проемами, напоминающими крепостные бойницы. Сразу видно — добрый город.

Впрочем, в историю данного дивного места вникать потом будем, а пока надо определиться, что будем делать дальше. На выходе из Храма Прибытия, я видела, паслось множество персонажей, встречавших всех скорбными лицами и фразами типа "Помоги мне, добрый странник". Я с ними в разговоры не вступала, но сам факт отметила. Вероятно, базовые квесты на знакомство с городом получать нужно у них, но спешить с этим все же не стоит. Монеты у меня в кармане пока есть, гостиницы я видела, как и разномастных приключенцев с широкими кожаными браслетами на руках. Кстати, это самое главное отличие игроков от неигровых персонажей. Заметив это, я тотчас же спрятала свой под рукавом рубашки. Зачем? Сама не знаю, наверно, не хотела привлекать к себе излишнего внимания: на NPC внимания не обращают, а вот на игроков с интересом поглядывают и коллеги-приключенцы, и аборигены.

— Не срамно ли: девчонка, а в мужских тряпках! — проворчала какая-то старуха, проходя мимо. — Да-да, я про тебя, не прикидывайся, что не слышишь!

Я недоуменно огляделась: как я и думала, кроме моей драгоценной персоны за девчонку принимать некого. Я, насупившись, глянула на говорившую. Она встала, подбоченись, и явно отступать не собиралась. Что удивительно, это была NPC. Неужели тут и столь странный квест есть? Хотя, может, и цены у цирюльников столь завышены ради этого? Действительно, что это я? Может, эта суровая дама на всех лохматиков бросается, считая своими запрограммированными мозгами длину волос показателем пола!

— Не девочка я, — произнесла я... на диво мелодичным голосом! Любой эльф бы обзавидовался! Вот только мужским тембром голосок мой опять-таки не отличался. Кажется, недавние слова о том, что все извращенцы — мои, не так уж далеки от истины. Таким голоском только стонать в порывах страсти и остается — сама бы с удовольствием послушала... но в чужом исполнении!

— Нашла чем гордиться! В мое время о таком позоре молчали, а не кричали на каждом углу!

— Да парень я, парень! — с самой скорбной миной простонала я. Разумеется, мне не поверили. Вот интересно, а вирры-то как справляются с подобными проблемами?.. и ведь не в игре, в реальности!

Впрочем, что мне проблемы великих и ужасных? Пусть сами с ними мучаются, а я пока помучаюсь со своими.

— Не бреши, девка! Думаешь, мужика от бабы не отличу?!

Я тяжело вздохнула. Кажется, заканчивать этот спор моя случайная собеседница не собирается. Более того, сейчас, когда к нам стали стекаться любопытствующие, она вошла в больший раж. Любопытственно: это что за квест такой? И стоит ли в него ввязываться новичку в моем лице?

— Видимо — не отличаете, раз меня с девкой путаете, — продолжила стоять на своем я. Раз тело у меня мужское, то имею право! А то ходют тут всякие, смущают юные умы! — Иль, может, вам мое главное отличие от девок показать? Толь по возрасту ли вам это будет? — осклабилась я. Моя собеседница тотчас же покрылась пятнами гнева. В толпе кто-то засмеялся, явно наслаждаясь представлением. Я чуть кривовато улыбнулась. Именно на такой эффект я и рассчитывала. Легче всего поднять нахалку на смех.

— Считаешь себя зубастой, да? — и не думала сдаваться моя собеседница. — Так показывай, коли есть чего, — насмешливо бросила она и выжидательно уставилась на меня.

— При всех? — не растерявшись, уточнила я. Разумеется, на такую наглость с ее стороны я не рассчитывала, но не сдаваться же! Тем более тело-то не мое, заемное. Если хочет — пусть любуется, лично я его нахожу весьма приемлемым.

— А что? Боишься разоблачения? Иль стыдишься чего?

Я лишь пожала плечами и просто стянула через голову свою рубаху. Ну не штаны же снимать! Тем более мышцы на груди у моего мальчика вполне рельефные, есть на что слюни попускать.

— Эм, — поборница нравственности подавилась воздухом, во все глаза уставившись на мой торс.

— А ведь и правда не девица! — воскликнул кто-то в толпе. Я невольно нахмурилась. Кажется, придется искать одежду менее свободную или более открытую, а то запарюсь доказывать свою половую принадлежность.

— Ой, сынок, извини меня, дуру слепую. Обозналась, — недавняя спорщица в один момент превратилась в милейшую пожилую женщину, даже улыбка на ее лице стала мягкой, приветливой, но уже спустя мгновение она вновь стала собой: — А вы что встали? Расходитесь! Чай не концерт! — прикрикнула она на толпу. К моему удивлению, задерживаться или возражать никто не стал — уже пару минут спустя рядом никого не осталось. — Ну вот теперь можем и поговорить, сынок. Ты прости меня, слепую, обозналась, со всяким бывает. Но бабка Марфа не из тех, кто сразу пытается забыть о своих оплошностях — это тебе всяк скажет! Так что вот что я тебе скажу, сынок. Ты на меня не гневайся, все в жизни бывает. Вижу я, что ты из странников, — женщина кивнула на мой браслет. Я же недовольно сморщилась — мало того, что устроила тут стриптиз бесплатный, так еще и думать забыла о некоторых мелочах! — Да не делай ты такого лица! Я никому не скажу, а прочие и рассмотреть-то ничего не успели. Вижу я, что ты молод, в беду по глупости или с чужой подачи попал, а потому помогу.

О! А вот и квестик. Вернее сразу — награждение непричастных. Меня, то бишь. А я что? Я очень даже за!

— Так вот, сынок, знаю я, как тяжело сейчас в городе с жильем, потому и предлагаю остановиться у меня. Не хоромы, конечно, но и искать тебя никто у меня не будет — редко кто из жителей на постой путников берет, опасаются проблем. А что ни говори, проблемы за вами по пятам ходят. Но ты, я вижу, парень молодой, честный, явно в беду попал, а помочь страждущему — первейший долг каждого!

Вот это речь! Я с уважением глянула на бабку Марфу (я ведь правильно поняла, это она о себе там говорила в третьем лице, да?). Не знаю, кто писал эту речь для этой NPC, но вышло проникновенно. Впрочем, дело не только в словах, но и интонациях, жестах... она производила впечатление живого человека, и от этого ей хотелось верить.

— Тебя как хоть звать, сынок? — полюбопытствовала она, чуть отдышавшись после своей речи.

— Севен, — не стала скрывать я, тем более ник совпадал с моим родным прозвищем.

— Эх, опять какая-то собачья кличка вместо имени! Что ж у вас, путешественников, за проблемы такие, что называетесь какими-то прозвищами?

Я неопределенно пожала плечами. Ну что поделать, если в большинстве случаев игроки называют себя какими-нибудь странными никами типа "Розоффый крольчатин" или "Кавайный няка"? На этом фоне мое имя смотрится еще более-менее нормально.

— Ладно, не хочешь называть настоящего имени — и не надо. Меня все бабкой Марфой кличут. Можешь звать меня так же. Ну что пошли?

— Куда? — недоуменно спросила я, ибо не помнила, чтобы принимала каких-либо предложений. Вот только мою собеседницу явно не так просто было сбить с толку.

— Домой, разумеется! Тебя же еще покормить нужно, а то сил нет смотреть — кожа да кости!

Эй! Весьма рельефные "кожа да кости", попрошу! Я не просто суповой набор — я красивый суповой набор!

Впрочем, вслух я этого говорить не стала — не хотелось втягиваться в новый спор.

Натянув рубаху, я механически провела ладонью по браслету...

О! А экспа-то подросла! Успешный квест — лучший подниматель настроения. А уж прилагающееся ко всему этому жилье — и вовсе рай на земле!

Глава 3. Нейтральный город — Нуар-сити. Работа

Три дня блаженного ничегонеделания завершились довольно внезапно. Впрочем, можно ли говорить, что я совсем ничего не делала? Конечно же нет? То, что я практически не прокачивала персонажа (пройденная половина первого левла не в счет, ибо мало и практически незаметно на фоне необходимых вершин), совсем ни о чем не говорит! Осматривалась я. Заодно заполняла пробелы в своей карте города. Да-да, представляете, даже базовый город практически полностью отсутствовал в памяти браслета.

Восполнить эти пробелы в своих знаниях о мире можно было двумя способами: либо ножками пройтись по всем улицам и подворотням, либо приобрести за свои кровные готовую копию в лавке картографа. Впрочем, как я обнаружила, был и третий способ, почти шулерский... А как иначе назвать роман с дочкой картографа?

Да-да, я и это успела. Но не пугайтесь, далеко эти наши "отношения" не зашли: так парочка ни к чему не обязывающих поцелуйчиков — и карта Нуар-сити, а так же прилегающих к нему территорий, оказалась у меня в руках. Думаю, удалось бы и больше вытянуть из нее, но тут уж я сдалась по понятным причинам: целоваться с девочкой — это одно, а вот трахаться, прошу прощения за некоторую прямоту, с ней — это совсем другое. Все эти лобызания никто всерьез не воспринимает, А для чего-то большего желание нужно, а какое может быть желание, когда на женское тело я могу смотреть лишь как на картинку — красиво, но не возбуждает.

Кстати, большинство сии вообще асексуальны. Впрочем, это не удивительно: когда тебе два десятилетия твердят без устали, что ты набор программ, то сам волей-неволей начинаешь в это верить. Но это — старшие. Я той поры почти не застала — так прошла по самому краюшку, да и Мастер у меня вполне адекватный был. В общем, по обоюдному желанию я себе не отказываю... но с мужчинами! Причем вполне определенного типа...

Н-да, душевная травма, так ее разтак! Впрочем, сие есть дело давно минувших дней, молодая была, неопытная, вот и попалась в хорошо расставленную ловушку... В общем, с тех пор я стала осторожнее. Особенно в вопросах личных контактов.

Но вернемся к современным реалиям.

В общем, по прошествии трех дней у меня появилась подробная и качественная карта Нуар-сити и его окрестностей. К сожалению, без указания более-менее безопасных троп на локациях за пределами городских стен.

Так же я краем уха услышала любопытную информацию: ранее пятого левла соваться за стены — самоубийство. Тем более базовую прокачку персонажа здесь предоставляли все желающие: от всевозможных квестов до персональных тренингов на ученической арене. Арен, кстати, было в городе три: ученическая, где за небольшую плату, новичков натаскивали на простейших мобов, гладиаторская, созданная для быстрого обогащения средних уровней, и профессиональная для хаев, где те собирались небольшими группами и обменивались опытом.

Но это все лирика. А проза жизни заключается в том, что я весьма ограничена по времени. И мне за это "весьма ограниченное" не только персонажа прокачать надо, но еще и Мастера отыскать, а для этого найти упомянутые им Подземелья Шира. А я пока не знаю даже, что это за Шир такой и где расположены его подземелья. Дочка картографа, пожертвовавшая мне карту города, о таком даже не слышала! В общем, загадочное местечко. А все загадочное в этом мире, мало того, что трудно находимо, так еще с определенной долей вероятности — смертельно опасно.

Впрочем, о Шире мне пока думать рано. А потому вернемся в Нуар-сити.

Я провела по браслету, визуализируя перед собой карту. Как я уже знала, эти путевые браслеты в этой игровой реальности были своеобразными магическими сумками, в которые можно было положить определенное количество вещей и монет. Количество переносимого, разумеется, определялось уровнем и кое-какими способностями, спорной ценности. Нет, носить с собой на пару десятков вещей больше — это бесспорно удобно, но тратить бесценные статы ради умения грузчика-тяжеловоза — не стану, увольте.

Итак, что мы имеем?

Можно взять парочку квестов с Главной площади (это там, где Храм Прибытия стоит) или потратиться на арену новичков. Вот только первое — очень долго, а второе — большей частью для персонажей боевых классов. Я же — чистая поддержка. У меня атакующих умений раз, два — и обчелся! Нет, разумеется, в будущем я себе что-нибудь усовершенствую или наколдую, но пока приходится обходиться малым.

Ладно, раз нормальные игровые тропы мне не доступны, то воспользуемся открытой особенностью мира: любой NPC — это квест. Даже если он не лезет к тебе на Главной площади и не строит скорбных мин, завязав непринужденный разговор, можно добиться чего-то особенного. Большинство игроков смотрят на аборигенов — и не видят, слишком глубоко в них засела мысль, что игра — это не реальность. Мне, сии, в этом проще: несколько лет назад нас точно так же замечали лишь по необходимости, так что людских предубеждений во мне нет. На этом и попробуем выползти.

Я еще раз посмотрела карту: таверны, гостиницы и всевозможные лавки жались к Главной площади, в некотором отдалении, но все равно в шаговой доступности расположились три арены. А вот дома знати, что интересно, были далеко. Да и ратуша располагалась не в центре игровой жизни (как должно было по логике вещей), а посередине между кварталом вельмож и торговой площадкой.

И какой у нас напрашивается вывод? Местные аристократы настолько не любят приключенцев, что держат их подальше? Нет, разумеется, самые хлебные задания выдаются в ратуше, и самых надежных игроков пускают на территорию Бриллиантового квартала, но странников здесь не любят и опасаются.

Я же далеко не самый типичный странник. Во-первых, я старл-изгнанник, что уже интересно. Во-вторых, Плетельщик, что так же немало сыграет на руку — охотников на предсказания всегда хватало. Ну и наконец, о том, что я — приключенец, то бишь игрок, практически никто не осведомлен. А значит, дело за малым — так разнести слухи, чтобы заинтересовать нужных людей и не потревожить лишних. И в этом NPC — мне первейшие помощники. Ведь за последние три дня я не только с бабкой Марфой и жаждущей любви дочкой картографа познакомилась. Живя среди аборигенов, общаясь с ними, я стала почти своей. Уж в небольшой просьбе мне не откажут, тем более свобода воли у здешних неигровых персонажей поражает.

Сказано — сделано. Стараниями моих друзей-NPC, слухи достигли нужных ушей практически моментально. Уже к вечеру ко мне, то есть в дом бабки Марфы, заявились люди в строгих черно-синих ливреях, с кислыми неулыбчивыми физиономиями и весьма неприятными взглядами. Пришлось играть валенка. Ненавижу, но уж больно полезная маска.

Ощупав меня внимательными взглядами (и, видимо, не найдя к чему придраться), пришедшие попросили проследовать за ними. Ну как попросили? Приказали — вернее будет. Но мы старлы негордые, да и разницу в опыте видим-с... В общем, теперь играли не только в валенка, но и в покорность. Ладно, ерепениться и возражать мне рановато — левлом не вышла, а потому проследуем за этими милейшими людьми... Тем более любопытно же: до кого это такого важного так быстро дошли сведения о моей драгоценной персоне?

Доставили меня (в полностью закрытой карете, кстати) в какую-то лачугу на самой границе города — дальше лишь оборонительные укрепления да стены. Любопытственно... Незаметно для своих провожатых я мазнула пальцем по браслету, определяя свое местоположение. Других игроков в зоне видимости мини-карты не было, исключительно черные точки NPC. Внутри лачуги, к слову, было аж трое аборигенов. Меня уже ждут? Все интереснее. Обычно аристократы и им подобные заставляют ждать себя, а не маются ожиданием сами.

— И куда мне? — по-прежнему строя из себя незнамо что, поинтересовалась я у ближайшего сопровождающего.

Он лишь хмуро кивнул на дверь лачуги, едва угадывающуюся в сумерках. Я тут же зашагала в указанном направлении, весело напевая под нос какой-то приставучий мотивчик.

Внутри оказалось даже темнее, чем снаружи. Единственный источник света — огарок свечи — стоял на столе и света он почти не давал, даже сидевшую за столом женщину он не освещал, а скрывал в созданных тенях. Что примечательно еще двоих NPC видно не было. Неужели так хорошо спрятались? Все любопытнее и любопытнее.

— Чем могу помочь прекрасной госпоже? — склонив голову на бок и с глупой улыбкой взирая на закутанную в тени незнакомку, поинтересовалась.

— Я слышала, в наших краях появился Плетельщик... — негромко, почти шепотом произнесла она. Видимо для того, чтобы в обычной жизни при встрече я не узнал ее по голосу. Эх, глянуть бы сейчас на браслет!.. Сейчас-то безликие прежде черные точки должны быть подписаны... если конечно моя собеседница не пятая повариха второго зодчего. Но я почти уверена, что птичка мне попалась высокого полета.

— Да, это я, — не стала отрицать очевидного я.

— В таком случае моя просьба не покажется вам странной. Я хочу, чтобы вы заглянули в грядущее для меня, — удивительно твердо для такой просьбы произнесла незнакомка. Интересная личность, я скажу, обычно смертные бояться знать свою судьбу. Я имею в виду именно — знать. Я все-таки не какая-то гадалка-шарлатанка — мое предсказание исполнится непременно. Так что для встречи со мной нужно иметь достаточно либо глупости, либо смелости. И первого в моей собеседницы заметно не было... Что тут скажешь? Игра свела меня с весьма интересной женщиной.

— Разумеется, — кивнула я с готовностью усаживаясь напротив незнакомки. Вопрос оплаты я не поднимала, уже зная, что в таких вопросах местная аристократия не экономит. — Прошу, задавайте свой вопрос, — спустя секунду произнесла я, активировав легким прикосновением к браслету предвидение...

Этого момента я боялась больше всего: как проявят себя мои предполагаемые способности? И проявят ли?..

К счастью, верить в себя и свой дар не пришлось. Едва таинственная незнакомка озвучила вопрос, как помимо моей воли из меня посыпались слова пророчества-предсказания. Всего лишь несколько рубленых фраз, даже не осевших в моей голове (не для меня они предназначались — вот и не запомнились), а я стала на пару сотен монет богаче, да и шкала опыта заполнилась почти под завязку. Любопытно. Видимо, моя основная роль — следовать пути избранного Дома Искусств, и тогда я надолго в новичках не останусь.

Вот только внезапно навалившаяся усталость без лишних слов сообщила, что все мои смелые планы — миф. Больше одного предсказания в сутки я пока не выдержу. Да и задержка на предвидение шесть часов не зря. Думаю, не будь ее, многие амбициозные пророки скопытились бы на третьи сутки.

Впрочем, своего я все-таки задачу-минимум я выполнила. После этой первой клиентки потянулись и другие страждущие. Вскоре выяснилось, что сил я тратила каждый раз по-разному — видимо, это зависело от сложности задаваемого вопроса. Пару раз выходило даже трех клиента за сутки принять. Так прошла еще неделя...

Глава 4. Нейтральный город — Нуар-сити. Встречи

Пять уровней за десять суток — это много или мало? Сложно сказать, ибо я все еще не в курсе, сколько экспы отваливают за невинно убиенных монстров. Однако это достаточно для того, чтобы покинуть Нуар-сити. Вот только несмотря на взятые вершины, я по-прежнему имею не боевой класс, а класс поддержки. Нет, убить меня местная живность в большинстве своем не сможет, но ведь болевые ощущения никто не отменял! Да и времени я на преодоление дороги потрачу раза в два больше против обычного, пока в разных кустах отлеживаться после ранений буду...

В общем, вывод напрашивался сам собой: мне нужен напарник, хотя бы на первое время. И напарник не простой, а воин, причем желательно умеющий выживать, ибо ждать пока он отреспится у меня желания нет и не будет.

Н-да... запросики у меня, как всегда, завышенные. И где такого уникума искать прикажете? Особенно в условиях дефицита времени?

Эх, видимо придется поступать так, как поступает большинство игроков: сидеть в более-менее приличном питейном заведении и внимательно высматривать подходящую личность...

Или попросить моих высокопоставленных знакомых подсобить с поиском подходящего человека. И я склоняюсь больше к этой версии. Сама я долго могу ждать у моря погоды, а вот знающие личности, время от времени подбирающие игроков для каких-то своих миссий наверняка сумеют указать мне парочку интересных и перспективных странников.

Приняв решение, я тут же свистнула кому надо и спустя всего пару часов меня проводили к госпоже Злате. Так кстати звали мою первую клиентку, которая, как выяснилось, в здешнем болоте играла не последнюю роль — супруга градоправителя как-никак!

— Собираешься нас покинуть? — с легким недовольством поинтересовалась моя собеседница, как только я изложила ей свою просьбу.

— Вынужден, — скорчив скорбную мину, ответила я. — Иначе в скором времени мои проблемы станут совсем неразрешимыми. Но не волнуйтесь, как только я закончу с делами, то непременно вернусь к вам. — Разумеется, я врала. Меня в этом городе ничего не держало, но NPC-путешественники (да-да, встречаются и такие, чаще всего они квестовые, но и некоторые торговцы бродят по этому полному опасностей миру) всегда возвращаются домой.

— Ясно. В таком случае я просто обязана найти лучшего, чтобы ты точно вернулся обратно целым и невредимым. Кого ты предпочтешь видеть в качестве телохранителя? Человека? Или иного?

— Иного?

Если честно, я впервые слышала это обозначение. В городе кроме людей я никого не встречала, поэтому уже и сама начала забывать о том, что являюсь представителем иного вида. Впрочем, если я научилась не афишировать свою природу, то и они вполне могли поступать так же.

— Да. Они редко появляются в Нуар-сити, но кое-кто из странников не скрывает свою принадлежность к дивным народам.

— Раса для меня не важна. Главное, чтобы способности были на требуемом уровне.

— Хорошо. Я подберу подходящих.

На этом мы и расстались. Я нисколько не сомневалась в способностях этой женщины быстро и качественно находить требуемое. Уж это-то она доказала, сумев не только отыскать меня первой, но и проверить мои способности лично.

Уже к вечеру того же дня я получила записку с указанием времени и места встречи. Оперативно. Не зря я решила воспользоваться своими связями. Ознакомившись с содержимым послания, я открыла меню браслета. Времени до часа "х" у меня еще было достаточно. Что ж, как раз можно по лавочкам пройтись и закупиться в дорогу, а то у меня из всего снаряжения лишь два комплекта одежды да нож не самой лучшей ковки.

Пошатавшись по лавкам, я лишний раз убедилась в истинности поверья, что настоящее оружие на развале не купишь — такое можно выбить либо из босса, либо получить в конце какого-нибудь длинного квеста. Ладно, Плетельщик я или нет! У меня вон подкласс создателя рун открылся! Сейчас насобираем нужных ингредиентов по лавкам, прикупим что-нибудь более-менее приличное из оружия и состряпаем себе что-нибудь более-менее приличное.

Приличного не получилось, приемлемое — вполне. На драконов с моим арсеналом лучше не ходить, но от разбойников и монстров средней руки отобьюсь без проблем.

Вызвав меню браслета и глянув на часы, показывающие игровое время, я поняла, что пора бы мне поспешить. Далеко идти, конечно, не придется: таверна "Странник", где у меня с подачи госпожи Златы была заказана отдельная комната для приватной беседы, находилась неподалеку.

На крыльце заведения я чуть задержалась, еще раз перечитывая записку с указанием времени и места. Нет, не ошиблась. Все точно. Согласно посланию Златы, через пять минут в третьей приватной комнате меня будет ждать некто по имени Белый странник.

Открыв мини-карту на браслете, я пробежала глазами ники всех игроков. Искомого пока не было. Что ж, тем лучше — будет время осмотреться.

Я вошла в общий зал таверны и неспешно приблизилась к стоящему по ту сторону прилавка плотному мужчине.

— Добрый вечер, — произнесла я. — Госпожа Злата забронировала для меня отдельную комнату на вечер.

— Да. Вас проводить?

— Будьте любезны, — кивнула я.

Хозяин, крикнув кому-то, чтобы его подменили на пять минут, жестом попросил меня следовать за ним.

— Прошу, входите, — подведя меня к одной из дверей, он пропустил меня вперед. — Вам принести чего-нибудь?

— Не очень плотный ужин, — попросила я.

— Сейчас будет, — произнес он и удалился. Я же вошла в комнатку, отделенную от общего зала. Ничего так. Места, конечно, немного — только недлинный стол да полдюжины стульев и можно всунуть, но иллюзию приватности создает. Тем более окон здесь не было, наверно из соображений безопасности — мало ли кто снаружи затаиться может, а такие комнатки снимают лишь важные люди, деловые, а они конфиденциальность ой как любят.

Неспешно обойдя всю мебель по стеночке, я устроилась так, чтобы сразу видеть входящих. Первым, к моему удивлению, объявился трактирщик с подносом еды. Я недоуменно глянула на свой браслет — часы показывали уже пятиминутное опоздание моего визави. Ладно, я не гордая, стоящего спутника я и подождать готова, тем более под такую закусочку...

Я как раз склонилась над своей тарелкой, выбирая кусочек поаппетитнее на попробовать, как дверь снова отварилась и в смутно знакомых интонациях прозвучало:

— Привет, Севен! Как жизнь? Не скучала без меня?

Проклятье! Только тут-то я и сообразила, что меня смущало в той треклятой записке! Ник! И как я только не поняла?! Это же столько лет было его позывным!.. Расслабилась — вот в чем дело!

Белый. Бел. Мой недобрый старый знакомый.

И в этот раз он, словно в насмешку над прозвищем, был черноволос и смугл лицом. В остальном же — все тот же Бел. Даже глаза все того же нереального оттенка первой зелени. Н-да, если бы не была уверена, что над сии боги не властны, решила бы, что меня кто-то из них весьма качественно проклял. Не думала, что встречу его здесь. Нет, не так — не думала, что вообще когда-нибудь его встречу!

— Ну здравствуй. С чем пришел? — хмуро спросила я, отодвигая от себя тарелку. Аппетит пропал в один момент, словно его и не было.

— Хм, а я думал, это ты сообщишь мне. Все-таки из нас двоих наниматель именно ты, Севен.

— Не думаю, что ты мне подойдешь, — бросила я и уж было собралась встать и покинуть эту внезапно ставшую слишком тесной комнату, как меня остановил негромкий голос:

— Севен, мы оба знаем, что я лучшее, что этот мир тебе может предложить.

Он как всегда скромен. Впрочем, в большинстве случаев я полностью соглашаюсь с этой оценкой его сил и способностей.

— Тебе-то какая польза с этого? — хмуро спросила я, точно зная, что этот скользкий тип никогда не делал ничего без веских причин.

— Может, я просто хочу помочь симпатичной мне девушке? — с раздражающей улыбкой предположил Бел.

— Где ты тут девушку увидел?! — уже изрядно закипая, прошипела я.

— Н-да... с этим сейчас явно проблемки... но ничего, в память о твоих дивных глазках, я и не на то способен!

Угу, верю. Вот прям бегу и верю. Отверилась уже. По самое горлышко.

— Я не играться с тобой пришла, Бел. Так что нечего мне тут соловьем заливать, — в раздражении бросила я, на мгновение забывшись,

— О! Уже "пришла"! А говоришь не девушка!..

Тьфу! Пакость старая! Привыкла, что с ним общалась всегда в женском роде — вот и вещаю, как та Севен, что по ту сторону Врат Дантэ осталась.

— С тобой вообще с ума сойти можно, так что ничего удивительного, что я заговариваться начал! — припечатала я. — Говори, чего здесь забыл и вали за горизонт.

— Ты как всегда эталон вежливости, Севен, — улыбнулся он. Я в ответ лишь скрипнула зубами. — Ладно, давай на чистоту. На эту встречу я шел, ожидая встретить другого. Но и ты меня вполне устраиваешь. Думаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что цели у нас одни.

Я недоверчиво приподняла бровь. Да неужто! А мне-то глупой казалось, что ничего общего у нас никогда не было и уж тем более — целей!

— Твой Мастер. Он причина моего появления здесь. Ты ведь здесь по этой же причине.

Все страньше и страньше. Белый никогда прежде не интересовался моим создателем. С чего вдруг такой интерес к нему? Тем более — сейчас.

— Предположим, — чуть склонив голову к плечу, произнесла я. — И что дальше?

— Я предлагаю тебе свою помощь. Тебе ведь нужен сопровождающий.

— Считаешь, я не найду никого другого?

— Считаю, что я удобнее для тебя в качестве партнера. Мы привыкли работать вместе.

— Это было давно.

— Ничего, вспомнить былые навыки легче, чем выработать новые привычки.

— Однако я все еще не знаю, зачем тебе нужен мой Мастер. Не исключено, что сейчас ты один из тех, кто хочет причинить ему вред.

— Я ничего не буду доказывать, Севен. Только тебе решать: верить мне или нет.

Я чуть слышно хмыкнула. Ну этот вопрос мы, предположим, уже решили, и решили давно. Вот только полезность данного субъекта на данный момент явно перевешивает его возможную опасность в будущем. Меня он не тронет, я ему нужна — без моей помощи Мастера он не найдет. Что же касается возможной угрозы моему отцу... до этого еще дожить надо. Главное бдительность не снижать. Да и не зря же говорят, что врагов необходимо держать даже ближе, чем друзей. Пока Бел будет у меня перед глазами, я буду точно уверена, что он под контролем, а не вредит по-тихому где-нибудь у меня за спиной.

— Хорошо. В качестве исключения на этот раз я тебе поверю, — приняв окончательное решение, произнесла я.

— Ты не пожалеешь! — просиял он довольной улыбкой.

Я же с трудом сдержала горестный вздох. Если честно — уже жалею. Но куда нам водолазам да с подводной лодки? Белый — действительно лучшее, что может предложить мне этот мир.

— Ладно, раз с этим решили, то давай обменяемся визитками персов — должны же мы знать, кто из нас на что способен. Вот моя, лови, — и он положил ладонь на свой браслет. В тот же миг слабый электрический импульс кольнул мое запястье. Я глянула на свой помощник в этом мире. На маленьком экране, привычно проклюнувшимся в браслете, мигал нарисованный конвертик — данные получены.

Что ж, посмотрим, что из себя представляет здешний Белый.

Первое, на что я обратила внимание сразу, — уровень. Восьмой. Не фонтан, но вполне ожидаемо: Бел не из тех, кто тратит время на игры. Думаю, он пришел в эту реальность немногим раньше меня, вероятно, сразу после исчезновения моего Мастера. Неприятно это осознавать, ведь тогда выходит, что кто-то посторонний был посвящен в дела отца, в то время как я и знать не знала о том, что он куда-то влез!

Так, стоп, Севен. Не накручивай себя лишний раз. Лучше вернемся к изучению переданной информации.

Раса — иной. Субраса — ночной фэйри. Что это за зверь такой, понятия не имею. Наверно, что-то из мифологии. Способности? Ммм... что расовые, что классовые — сплошь атака. Субклассы свои Бел скрыл, но я ясно видела три затертых ячейки. Итак, он решил что-то утаить? Дело, конечно, его, но теперь-то я точно отвечу той же монетой.

Что там дальше? Логи трех последних битв? Ну и их глянем для полноты картины...

А он неплох. Нет, я и раньше знала, что на его навыки можно положиться, но в этом мире он не только не растерял своих талантов, но даже как-то преумножил их.

— Ну что? — нетерпеливо поинтересовался он. — Поняла, какое чудо тебе в моем лице досталось?

— Понял, — механически поправила его я, но тут же сама сбилась: — И я никогда не умаляла твоих профессиональных заслуг. Под сомнение я поставила наличие у тебя совести и чести.

— Ладно, показывай уже, чем хоть тебя здешняя природа в лице админов наградила.

Я, пожав плечами, отправила ему немного подкорректированную визитку своего мальчика. Эх, все-таки персонаж у меня чудный вышел. Так что пусть любуется.

Вот только в лице Бел изменился почти моментально.

— Ты — старл?! Невозможно! — воскликнул он, воззрившись на меня как на тень отца Гамлета.

— Это еще почему? — возмутилась я, посчитав, что кто-то вновь начинает по старой привычке катить на меня бочку, принижая заслуги.

— По правилам этой чертовой игры! — все с той же горячностью бросил Бел. Странно, раньше он поспокойнее был. Или новая работа настолько нервы истрепала, что сдержанности ни на грош не осталось?

— То есть?.. — Я недоуменно уставилась на мужчину. Не то чтобы я хоть в чем-то ему доверяла, но я точно знаю, что без веских причин врать он не станет. Сейчас никаких особых поводов для лжи не наблюдалось.

— В игре всего две игровые расы: люди и иные! Все прочие — эн пи си! Неигровые, мать их, персонажи, Севен! Понимаешь?!

Я недоуменно моргнула, чувствуя, что мой разум ужался до размеров соображалки среднестатистической инфузории туфельки.

— И старлы? — На всякий случай уточнила я.

— В первую очередь — старлы! Они здесь блюстители порядка, как бы посланники богов-администраторов в этом нарисованном мире. Даже спрашивать не буду, как тебе удалось зарегиться под таким образом!

— Н-да, всегда мечтала стать читером в закрытой онлайн-игре, — с сарказмом протянула я, рассматривая удивительно реалистичный древесный узор на потолке. — А ведь, когда я регилась, то мне сказали, что только гуманоидных рас в игре три, а следовательно были и негуманоидные...

— Ну да, есть ящеры и демоны. Но это так же неигровые персонажи. Но, судя по всему, взбреди тебе в голову стать одним из них, то ты бы стала.

Вот вам и ситуация. Если к этой шкурке полагаются еще и права администратора в качестве бонуса, то игра становится все любопытнее и любопытнее... понять бы еще, чем мне это грозит. Потому что если эта ошибка (уж не знаю, мой ли Мастер постарался или всему виной мое доверительное общение с программой-секретарем), сомневаюсь, что мне простят сокрытие подобного бага. А значит, всё становится скорее сложнее, нежели легче.

— К счастью, не взбрело. Думаю, быть демоном в этом мире — было бы худшим из возможных решений.

— Не спорю. Впрочем, старл — тоже. Тебя заблочат, если просекут.

— Значит, постараемся сделать так, чтобы не просекли, — пожала плечами я. — Ну что, ты со мной? Или, столкнувшись с первыми же трудностями, решил опять сбежать, поджав хвост?

— Ты же знаешь, Севен, я не пасую перед трудностями. Тем более когда их приносит такое очаровательное создание как ты.

— Отставь уже лесть, Бел. Дважды я на одни и те же уловки не попадаюсь.

— Это всего лишь вежливость, Севен. Но я уже давно понял, что в твоем словаре такого определения нет, — с притворным вздохом подвел итог всему сказанному Белый. Я предпочла не ввязываться в новый спор — каждый из нас все равно останется при своих. Так что нечего и утруждаться.

Глава 5. Нейтральный город — Нуар-сити. В дорогу

— Ладно, давай на чистоту, Севен. Когда и куда мы должны выдвигаться? — не выждав и секунды, Белый тут же сменил тему. Впрочем, он никогда не любил тратить время попусту.

— Куда — я пока не скажу, а когда... завтра, Бел, завтра. С самого утра. Как только откроются городские ворота, — пожала плечами я, неохотно ковыряя уже остывшее рагу. Вот ведь гад! Своим появлением мне весь аппетит испортил.

— А ты не слишком спешишь, а? — меж тем поинтересовался мой собеседник.

— Скорее опаздываю, — недовольно буркнула я. — Я весьма ограничена по времени, Бел. В отличие от тебя я все еще состою на службе. Кстати, — вспомнив, что Бел не сии, я поспешила уточнить одну немаловажную деталь: — У тебя онлайн какой?

— А какой нужен? Во времени я сейчас не ограничен.

— А разрешение есть? — я недоуменно приподняла брови. С некоторых пор длительность пребывания в Сети существенно ограничена: для детей и подростков — всего три часа в сутки, для рабочих, никак не связанных по роду деятельности с виртуальностью — шесть, и лишь немногим позволено находиться во включении восемь часов. Хотя нет, вру, есть группа людей не утратившая прав на двадцати четырех часовое погружение — люди с ограниченными возможностями, не способные полноценно существовать в реальном мире, получают справки и допуск... но каждый такой случай рассматривается дважды — один раз по ту сторону Сети и второй уже нами. И если в случае с людьми еще возможно взятничество или кумовство, то в отношении сии это полностью исключено. Мы еще слишком хорошо помним, как относились к нам эти человеки, считая ИП своей вотчиной.

Короче мое удивление было вполне понятно и уместно. Я не знаю, на кого Бел работал раньше и кому он служит теперь, но этот некто явно не последняя личность в обоих наших пересекшихся мирах.

— У меня есть всё, Севен. Уж ты-то в этом могла бы и не сомневаться.

А ведь действительно. Я работала с ним пять с половиной лет, все это время искренне считая его одним из нас... А значит, запрет на пребывание в Сети больше восьми часов он как минимум может обойти.

— Ладно, вопрос снят. Если по времени ты не ограничен, то мне же удобнее.

— И все? Больше ты ничего спросить не хочешь? — с нечитаемой улыбкой поинтересовался Бел.

— А имеет смысл? — безразлично пожав плечами, спросила я в ответ. — Мне достаточно знать, что ты не сии. Спрашивать кто ты? Меня это уже давно не интересует. Интересоваться именами тех, кто стоит за тобой? Так я тебе с ходу назову минимум три подходящих персоны, обладающих нужными связями или властью.

— Ты стала на редкость скучной, Севен.

Этот упрек я предпочла пропустить мимо ушей. Все-таки общаться с личностью, что водила тебя за нос почти шесть лет, далеко не просто.

— Ладно, оставим ненадолго наши личные проблемы и вернемся к настоящему. Как из города пойдем?

— А есть варианты? — спросила я.

— Целых три. В зависимости от того, куда собираешься.

Н-да, многовато. Был бы всего один — и вопросов не было, но целых три варианта рождали проблему выбора. Что печально — выбора наудачу.

— Ты про Шир или его подземелья ничего не слышал?

— Ничего. Но название наше, в смысле нелюдское. Похоже на что-то связанное с подгорным народом или их холмовыми собратьями.

— Иные? — все еще плохо ориентируясь в здешней корзинке народов и народностей, предположила я.

— Именно, — подтвердил мою догадку Бел. — И если это действительно что-то принадлежащее им, то нам придется идти через лес Памяти... пренеприятное местечко, я тебе скажу.

— Показывай, — приказала я, призвав карту окрестностей и расстелив ее на столе.

— О, какая красота! И задорого?

— За прекрасные глаза. Давай показывай, через какие ворота и в каком направлении пойдем. Карта, может, и подробная, но куцая — может придумаю чего и дополнить ее удастся. Все не обещаю, но хотя бы первый участок пути пройдем не вслепую.

— Всегда поражался твоей хозяйственности.

— А я — твоему раздолбайству, — парировала я. — Ближе к делу, Бел. Мне сейчас не до праздных воспоминаний и ностальгических настроений.

— Все-таки характер у тебя испортился, — вздохнул мужчина, кажется, он поставил своей целью довести меня до бешенства.

— Белый!

— Да не кипятись ты так. Севен, если много нервничать, то морщинки раньше времени появятся. Давай не будем портить ими твое прелестное личико.

-Бел, прекрати ты уже это ради всех небесных сил!

— Сии не верят в высшие силы, — счел необходимым напомнить мне Бел.

— Но ты-то же должен во что-то верить!

— Думаешь? Никогда не смотрел на ситуацию с этого угла. Можно я буду верить в силу любви?

— Ты опять? Ну хоть бы здесь не извращенствовал бы!

— Да где тут извращенство?! — возмутился мой бывший напарник. — Мы полтора года делили постель! Я знаю каждую черточку, складочку и морщинку на твоем теле, а ты сразу — "извращенствуешь"!

Вообще-то именно об этом я вспоминать не желала. Хотя тактика отвода внимания, продемонстрированная Белом одной неопытной дурочке в моем лице, мне потом не раз пригодилась. Научиться смотреть на собственное тело как на еще один инструмент было непросто, но я всегда усваивала все преподанные мне уроки. Даже такие жестокие.

— Сейчас я совсем другая личность, а потому держи все лишние мыслишки при себе.

— Севен, ты всегда прекрасна. Даже в этой шкурке. Так что ничего не обещаю. Рук распускать, конечно, не буду, но мысли эта такая плоскость... в общем, за них не поручусь.

Я обессилено махнула на него рукой. Возможно, зря я его сразу не поставила на место, потом точно не раз пожалею, но сейчас просто не было сил. Тем более за границы навязчивого флирта он не выйдет — по крайней мере, я на это надеюсь.

Поняв, что еще немного и я окончательно стану покорной куклой (а этот тип каким-то образом все-таки умудрился выпить из меня все соки — хоть ложись и помирай), я выбралась из своего закутка и направилась к дверям. Молча. Но разве Бел мог такое стерпеть?

— Уже уходишь?

— А то ты не видишь, — раздраженно откликнулась я.

— А я думал, мы еще немного посидим... — с нотками обиды протянул он.

— Ни секундой больше. Бел, ты меня достал до самых печенок! Так что все дорожные вопросы обсудим перед выходом, с утра.

— Но ты же не станешь возражать, если я тебя провожу?

— А что я тебя остановлю, если скажу, что возражаю? — без особой надежды поинтересовалась я, просто для галочки.

— Разумеется, нет. Но, Севен, элементарная вежливость предписывает поинтересоваться мнением дамы.

— Ты меня достал! Какая я тебе нахрен дама?! — взорвалась я.

— Очень привлекательная и весьма колючая, — с улыбкой ответствовали мне. Видит Вечность, будь у меня хоть немного сил я бы ему зазвездила в глаз с разворота... К сожалению, сил не было, а потому оставалось лишь старательно его игнорировать и мечтать о том времени, когда я его все-таки смогу заткнуть.

Утро для меня началось ожидаемо рано. Что примечательно Белый уже ошивался неподалеку, словно опасался, что я передумаю идти с ним и сбегу одна. Нет, не стану спорить: желание такое у меня было, но я все еще руководствуюсь разумом, а не сиюминутными порывами.

— Давно ждешь? — я хмуро поприветствовала старого знакомого. Тот только пожал плечами, явно не желая выдавать степень своего недоверия ко мне. Н-да, не удивлюсь, если он провел здесь всю ночь — с него станется. — Ладно, пошли уже. Не будем задерживаться, раз уж оба здесь.

— Что даже карту маршрута не глянешь? — удивился Бел.

Если честно, очень хотелось вытянуть из него все нужные сведения, но зная манеру некоторых каждый раз съезжать с темы и сбивать с нее окружающих... мне слишком дорого время, чтобы его тратить на бессмысленные препирательства с Белым.

— Ну ты же ее знаешь. Пока этого достаточно. Подробности я и на первом привале вызнать смогу.

— Неужто так доверяешь?

Я неопределенно пожала плечами. На глупые вопросы не отвечаю.

Возможно, Бел это и сам понял, так как продолжать заведомо проигрышную для него тему не стал. Я уже начала задумываться над вопросом, как он вывернется из этой ситуации, как нас прервали: бабка Марфа выскочила на порог с котомкой и закричала:

— Сынок, ты обед забыл! Как можно в путь да без обеда?! — всплеснула руками она. Я под этим ее осуждающим взглядом даже покраснела немного. Странно, но к этой немолодой уже женщине я привыкла очень быстро. Сама от себя такого не ожидала. Впрочем, сложно ли привыкнуть к доброму отношению?

— Простите, — растеряно пробормотала я, принимая из рук женщины корзинку с едой.

— Вот то-то же! — довольно улыбнулась она и, не прощаясь, ушла в дом. Я же осталась стоять на крыльце с этим подношением, плюс спиной чувствовала насмешливо-издевательский взгляд Бела. Поспешно напомнив себе, что этот ненадежный тип мне пока все еще нужен, я обернулась через плечо и неласково бросила:

— Что?

— Ничего. Просто это выглядит довольно странно.

— Странно? — не поняла я, что именно из произошедшего ему показалось таковым.

— Твои отношения с ними, — Бел неопределенно махнул рукой, но я все равно поняла, кого он имел в виду. — Игрокам невозможно общаться с ботами вне заданий и миссий, но не тебе. Есть у меня подозрение, что система видит в тебе эн пи си, потому и разрешает внеквестовое общение с ними. Поверь, обычно они не столь разговорчивы и дружелюбны как с тобой. — На сей раз взгляд Белого остановился на вполне обычном предмете — корзинке в моих руках.

— Это из-за того, что я — сии? — предположила я. Если честно, ночью я много думала обо всем этом. Вероятность того, что мой Мастер мог вскрыть игровую систему незаметно, была очень мала — он все-таки инженер, а не программист с талантами хакера. А значит, моему статусу изгнанного старла должно быть иное логичное объяснение. А чем я отличаюсь от здешних игроков? Именно! У меня нет материального тела в той реальности, из которой они родом.

— Понятия не имею, я всего лишь говорю о том, что вижу, — Бел в ответ лишь пожал плечами.

— Что ж, тогда придется всесторонне обдумать этот вопрос позже. Сейчас нам действительно пора.

— А я и не спорю. Севен, ты полностью закупилась в дорогу?

— Угу, — пробормотала я, не желая в стотысячный раз акцентировать его внимание на том, что здесь я — парень. Он же упертый — словами его не проймешь. Впрочем, у меня еще будут возможности его перевоспитать. В конце концов, не все ему одному мой душевный покой нарушать, верно?

— А я еще не совсем... Пройдешься со мной по лавкам? — и взгляд такой невинный-невинный... ну вот точно всю ночь меня под окнами караулил, а теперь спохватился, что снаряжение для долгого и опасного похода по местным землям у него неподходящее! И ведь всегда таким был!

— Как будто мой отказ что-то изменит, — пробурчала я и, не дожидаясь новых реплик со стороны Бела, повернула в сторону Главной площади. Разумеется, за моей спиной этот тип улыбнулся победно и самодовольно. И как я только могла таким увлечься? Нет, точно говорю, молодой была, глупой, теперь-то такого точно не случится.

Успокоив себя таким нехитрым образом, я веселей зашагала по узкой улочке. Назад я не оглядывалась, будучи уверенной, что Бел не отстанет. Он никогда не терял меня из виду на заданиях.

Глава 6. Памятный лес. Тропа сквозь туман

Из города мы вышли сравнительно рано. А то я ведь после слов Бела о закупках подумала, что мы застрянем в Нуар-сити до обеда. К счастью, обошлось.

Так что теперь, когда мы оказались за пределами городских стен, единственное, что меня беспокоило, — это странные взгляды стражи, стоявшей на воротах... да и отсутствие желающих прогуляться в лежащий рядом с Нуар-сити лесок...

Хм, что-то мне подсказывает, что зря я не поинтересовалась дорогой утром.

— Почему эти бравые ребята в латах провожали нас такими взглядами, будто мы — самоубийцы, страдающие особо острой формой мазохизма?

— Потому что это так и есть, — пожал плечами Бел. Надо ли говорить, что от этого мое желание придушить его стало лишь сильнее?

— Поясни, — резко приказала я, надеясь, что хотя бы сейчас он не превратит разговор в балаганное шоу.

— Через лес Памяти ходят лишь самоубийцы и герои, — как само собой разумеющееся сообщил этот интриган.

— А что с ним не так? — Никогда не любила вытягивать из него сведения. Он не спешил сообщать даже самую пустяковую информацию, предпочитая темнить и играть в шпионов.

— А шут его знает. Для того чтобы доподлинно это узнать — необходимо найти живого свидетеля... а таковых пока не было! — Как-то уж слишком радостно сообщил Бел.

— Ты же что-то говорил о героях...

— Но не говорил, что они вернулись живыми, — И улыбка от уха до уха.

— Мило. И когда ты собирался поставить меня в известность о столь любопытной экскурсии?

— Ну ты же сама сказала, что особенности пути мы обсудим на первом привале!

Вот интересно, если я его сейчас убью, мне потом его хозяева представят счет? Или напротив лишь поблагодарят? Хотя он — ведь не сии... вероятно, он просто отреспится в ближайшем Храме Призыва — и продолжит отравлять мне жизнь.

— Если до него доживем? — желчно поинтересовалась я.

— Именно, мой сладкий, именно.

Меня от такого обращения аж скривило. Начинаю думать о том, что найти кое-кого в реальности и прикопать под ближайшим кустом не такая уж и плохая идея. Конечно велика вероятность, что хозяева этого типа в итоге все-таки объявятся и надают мне по ушам за вывод из строя одного из их бойцов, но сейчас это кажется меньшей из жертв.

— Заканчивал бы ты с этим, Бел. Сам же знаешь, что терпение у меня далеко не резиновое.

— Ну раньше ты особо не возражала...

— Ты верно сказал — раньше. Рань-ше! То есть давно! Выкинь уже из головы то время!

— Как это сделала ты? — сухо поинтересовался он.

— Именно, — кивнула я. — Все лишнее — за бортом. Разве это не твои слова?

— Прежняя ты мне нравилась больше.

— Напомнить из-за кого прежняя я предпочла сдохнуть? — не скрывая враждебности, я повернулась к главной проблеме всей моей жизни.

— Севен, мы же говорили об этом... это всего лишь недоразумение...

Я насмешливо хмыкнула. Вот за кого он меня держит? За прежнюю дурочку, почти боготворившую его?

— Что именно ты называешь недоразумением, Бел? Пять лет обмана? Или ту случайность, что повлекла за собой твое разоблачение?

— Севен, не заводись опять. Сейчас не время и не место.

О! Это я уже тоже слышала! Он всегда затыкал меня этой фразой, словно для ссор и разборок существует какое-то свое время и пространство.

— Зная тебя, оное никогда не наступит, — фыркнула я и отвернулась. Говорить с ним все равно без толку, так с чего тогда я должна на него свои нервы тратить? Даже грядущие опасности обсуждать не хочется: если съедят меня, то хоть успокоюсь... ну а если его, то это и вовсе идеально.

Вот в таких кровожадных мыслях я и зашагала в сторону леса. Все равно хуже чем сейчас быть не может в принципе... верно?

Поначалу все шло спокойно. Я имею в виду — лес. С Белым я по-прежнему не разговаривала. Он тоже отмалчивался, вероятно придумывал новые способы отвлечь меня от прошлых событий. Пусть. Если он до сих пор считает, что после предательства так просто вернуться к прежним отношениям, то он еще больший дурак чем была я в прошлом.

Сколько времени мы так брели по едва угадывающейся в разросшейся траве неухоженной тропинке, я сказать не могу, но не думаю, что слишком долго. Что удивительно, в какой-то момент я даже успокоилась и принялась заинтересовано крутить головой по сторонам. Бел столь несвойственное мне поведение никак не прокомментировал (что было несвойственно уже для него). Наверное в этот момент и стоило бы насторожиться. Но день был теплым и солнечным, а лес абсолютно не внушал опасений: тихий, светлый, пропахший листвой и цветочной пыльцой, он играл летними красками и совсем не производил впечатления проклятого места.

Вот только продолжалось так недолго, откуда-то с севера задул пронизывающий ветер и довольно быстро на лес стал наступать туман. Сперва белесые клубы появились в низинках и рытвинах, потом расползлись по земле, прикрывая, пряча под собой зелень трав и яркие мазки цветов.

— Не нравится мне это, — внезапно произнес Бел прямо у меня за спиной. Я так привыкла, что он держит дистанцию, что от такой близости невольно вздрогнула. — Не дергайся ты так — не трону. Пока — уж точно.

Я лишь невнятно огрызнулась в ответ и отошла на пару шагов. Возможно, это было глупостью — спорить не стану, но находиться рядом с этим типом мне не хотелось больше. Шкурка-то у меня практически не убиваемая, в отличие от тех же нервов.

— Севен, не глупи! — сразу же полетело мне вслед. Думаете, я послушала? Ну-ну! — Севен!

На меня этот укоризненный тон уже давно не действует, Бел. Придумай что-нибудь новое.

— Севен! Я с кем по-твоему разговариваю? С деревом?!

Может и с деревом. Мне-то почем знать? Мы же уже определились: о тебе я не знаю ничего. Совсем-совсем, помнишь? И даже не задаю вопросов. Потому что мне — всё! рав! но!

— Севен! — взбешенный голос Бела раздался уже откуда-то из тумана. Незаметно белесая пелена сгустилась настолько, что стала похожа не стену.

Вечность! Да заткнется он когда-нибудь?! Что такого страшного случилось? Туман? Ну так ни кусается же он! Да, плотный, да, неприятный, но повода для паники — никакого.

— Севен, мать твою Сеть безрогую, если ты сейчас не вернешься, то я найду тебя сам! И уж тогда пеняй на себя!

У-у! Уже боюсь. Бегу и падаю, последние три шага проползая на коленях и целуя босые ступни. Тьфу! Вот же выдумается! Представив такую сцену в реале, я чуть не подавилась смехом. Фантасмагорично вышло, далее ну просто некуда!

— Севен!

— Да хватит уже орать. Пошли уже дальше. Туман, видимо, неопасен. Иначе на твои вопли уже кто-нибудь выполз, — наконец откликнулась я, решив, что выжидать дальше смысла уже нет.

Мгновение тишины... задумчивое такое, многозначительное...

— Хочешь сказать, что сделала так специально.

Я, разумеется, промолчала. Что я самоубийца что ли, чтобы так подставляться?

— Севен!

— Что ты орешь? Я и так тебя прекрасно слышу. Так что — в путь. И побыстрее.

— Опасаешься, что я все-таки кого-то потревожил? — гораздо тише и заметно ближе раздалось из тумана.

— Нет. Я во времени ограничена, помнишь? — бросила я в ответ и зашагала вперед. Где осталась тропа, уже было неважно. Направление я примерно знала, а лес не может быть бесконечным, верно? Так что будем идти вперед. Благо деревья пока различимы... в отличие от их корней, рытвин и кочек... впрочем, пророк я или не пророк?! Незаметно (по привычке, Бел бы все равно ничего не заметил в таком молоке) активировав нужное умение, я зашагала еще увереннее и быстрее. А Белый? Не ругался вродь, а значит — и без этого цел. А к скорости моей притерпится.

Сколько мы так шли сквозь туман? Сложно сказать, но не думаю, что больше часа — мое умение еще действовало, хоть и сбоило немного из-за длительности использования. Ну не приспособлены пророки для постоянного вещания! Так что мало-помалу я начала спотыкаться. Вначале я грешила на усталость, но после заметила мигающую на мониторе браслета иконку способности — время действия почти истекло. Неприятно. Ладно, сии весьма обучаемы, а главное чувствительны к информационным потокам, окружающих их. В общем, в теории я на одних инстинктах могу пройти ничуть не хуже, чем на ясновидении.

— Севен, будь хорошей девочкой, не беги так вперед! — раздалось где-то позади меня. То, что он абсолютно ничего не видя в тумане, шел со скоростью близкой к моей действительно поражало.

— Это ты не отставай, — пробурчала я, не поворачивая головы на голос. Не услышит — его проблемы. Это он должен быть моей нянькой, но никак не наоборот!

Белый ничего не ответил. Вероятно, просто не услышал этой моей реплики, ибо в то, что он не захотел ввязываться в новый спор, я никогда не поверю.

Мы шли в этом тумане еще какое-то время. Никаких опасностей на пути по-прежнему не встречалось. Даже странно: отчего тогда это весьма тихое местечко все обходят стороной? Надо ли говорить, что после таких мыслей я расслабилась донельзя? И ведь, сколько твердили всем новичкам, что за стенами городов небезопасно, а поверить я в это так и не смогла! На этом, что ожидаемо, и прокололась...

Этот участок леса ничем не отличался от прочих: все тот же туман да практически нулевая видимость. Единственное рытвины стали попадаться чаще... хотя раньше у меня ясновидение было, а теперь я шла, полагаясь исключительно на интуицию. В общем, вероятно, что ям было и не больше обычного, просто сейчас я в них наступала чаще...

И почему мне только не пришло в голову, что раз есть рытвины и норы, то есть и тот, кто их делает, а? Вершина дурости с моей стороны. И подобную глупость нельзя оправдать ни нахождением в фальшивой игровой вселенной, ни раздражающим присутствием Белого за спиной.

Но не будем слишком придаваться самобичеванию, лучше просто один раз все объяснить, а выводы вы сделаете сами.

Итак, я просто шла по пересеченной местности, ориентируясь исключительно по солнцу (к счастью, его все еще было видно даже в этом туманном молоке). Где-то позади время от времени раздавался голос Бела: он то ругался на судьбу, то требовал, чтобы я прекратила так нестись вперед, то бурчал что-то себе под нос. В общем, о своей компании я не забывала ни на миг по той причине, что забыть мне просто не давали. Впрочем, оторвалась я от своего спутника достаточно, чтобы можно было в полной мере оценить мою глупость...

Я не могу точно сказать, что произошло — это было слишком неожиданно и внезапно — но попытаюсь. Моя нога провалилась в какую-то яму. Я, разумеется, оказалась к этому не готова и упала. Единственное, что спасло мой нос от столкновения с землей — вовремя подставленные руки. И только я решила, что все обошлось без особых последствий, как почувствовала неприятное холодное прикосновение к ноге. Замерла, боясь пошевелиться. Вот только Бел слышал звук падения...

— Севен! Ты в порядке?! — взволнованный голос спутника сейчас звучал гораздо ближе чем раньше.

— Не подходи! — вместо того, чтобы молчать в тряпочку и делать вид, что я неудачно свалившаяся в гнездо коряга, я зачем-то постаралась обезопасить старого знакомого. Ну ни дура ли?

— Севен?!

Ну вот чего ему не молчится, а? Неведомая зверюшка, осознав, что переговаривающаяся и чуть дернувшаяся коряга, нечто слишком уж фантастическое, решила попробовать меня на зубок. Как я не закричала от боли — не знаю, вероятно, сработали вбитые в учебке правила, ибо вопящий оперативник — мертвый оперативник. Вот только совсем промолчать я не смогла — от неожиданности я прошипела парочку ругательств сквозь зубы. И Бел это услышал! Проклятье!

— Севен, какого черта у тебя там происходит?!

— Не суйся. Одной жертвы собственной глупости на сегодня хватит, — не очень внятно произнесла я. И удивленно замерла. Не смотря на то, что мысли все еще были довольно ясными, тело явно подчинялось голове неохотно. Внутри все похолодело: неужели ядовитая тварь попалась?..

Перед глазами заплясали цветные пятна, в большинстве которых почему-то угадывался Бел, не тот, что сейчас, а тот, прежний, которого я любила... седовласый, как все сии, и с пронзительно-яркими глазами цвета первой зелени. И я помимо воли его позвала, не своего спутника, а именно то воспоминание...

— Бел.

Интересно, а было ли хоть что-то тогда настоящим?..

И словно в ответ на этот вопрос раздался тихий вскрик откуда-то из-за туманной завесы, окутывающий уже не только тело, но и мой разум:

— Севен! Не смей меня снова покидать! На этот раз я тебе такого точно не прощу!

Как будто мне когда-то было важно твое отношение... Бел...

Глава 7. Памятный лес. Святилище

В голове было гулко и пусто. Я бы даже подумала, что наконец-таки сдохла, но в висках пульсировала такая боль, что о смерти оставалось лишь мечтать как о чем-то несбыточном. Вы не подумайте, я не суицидник какой! Просто отношение к собственному существованию у меня довольно пофигистское. Вероятно, по этой причине и мрут мои напарники как мухи — прикрыть пытаются, когда я безрассудно кидаюсь в самый эпицентр проблем. Хотя это их решение и их право, ибо я о подобном никогда не просила.

— Что это было? — негромко спросила я в пустоту, не спеша открывать глаза и вообще хоть как-то двигаться. Почему-то казалось, что от любого неосторожного движения я рассыплюсь на тысячу кусочков.

— Тебя укусил змей иллюзий. Хорошо, что ты — Плетельщик, иначе бы не выкарабкался, — раздался где-то рядом голос. Звонкий. Детский. Незнакомый.

Я в тот же миг открыла глаза и даже попыталась сорваться с места, но знакомые руки удержали. Тело, действуя согласно давней привычке, подчинилось настойчивому давлению, расслабилось и обмякло. Мозг информацию обрабатывал медленно, а инстинкты на все лады твердили, что пока я в безопасности, так что можно особо не рыпаться.

— Ты откуда взялся такой знающий, найденыш?

— Из лесу, — пожал плечами парнишка. На вид ему было лет восемь-десять. Обычный деревенский мальчишка, каких много — в любом селе с десяток таких точно наберется. Долговязый, вихрастый, с натянутой поверх медно-рыжих кудрей шапкой. Черты лица приятные, но не особо запоминающиеся — слишком типовые. Глаза самые обычные, карие, если бы не какой-то шальной огонек внутри я бы на них даже внимания не обратила. В общем, парень как парень. Даже одет во что-то хоть и добротное, но невзрачное, — подобную одежду носят зажиточные крестьяне или средней руки ремесленники: удобно, надежно, немарко — что еще нужно?

— А звать тебя как лесной человечек?

— Наставник Шийкой кликал.

— Странное имя, — озадачено произнесла я, припомнив как себя обычно называли здешние NPC.

— Это меня так старл назвал, он меня подобрал и вырастил, — пожал плечами мальчик.

— Старл? — удивилась я.

— Да. Изгнанник как и ты.

А вот это уже интересно. Я попыталась устроиться поудобнее, но меня снова удержали. Раздраженно посмотрев наверх, я внутренне заледенела: все это время мое глупое тельце доверчиво лежало в крепких объятиях Бела. И мало мне этого — гнусный тип склонился ко мне так, что я без особого труда могла пересчитать все его реснички! Вот теперь я начала злиться. И не подумайте, что на мужчину — на себя. Ведь именно я не только подпустила его слишком близко, но и посчитала безопасным и уютным!

— Бел, если ты склонишься еще чуть ниже, я точно решу, что ты меня поцеловать вознамерился. Но тогда уж ребенок нас точно неверно поймет, — надеясь, что кое-кто вспомнит, кто перед ним и в какой реальности, прохрипела я. Вы думаете, он смутился? Ха! Белого и более двусмысленные ситуации не смущали. Одна надежда, что при ребенке он не станет...

— Да вы не волнуйтесь, продолжайте, я все понимающий. Если совсем припрет — в сторонку отвернусь.

Вот, блин, дети пошли! Даже не знаю, как на такую фразу без рукоприкладства ответить. А детей бить нельзя — это всем известно. Хотя некоторых — чисто в воспитательных целях — все-таки не помешало бы.

Интересно, а они с Белом не родственники часом? Уж больно характеры паскудные... причем паскудны они одинаково.

— А ты прекращай думать об окружающих хуже, чем они есть! — прошипела я, теперь обращаясь к мальчишке.

— А я и не думаю, — пожал плечами он. Да уж реагировал он на все уж слишком равнодушно. Впрочем, тому есть вполне адекватная причина. И именно о ней мне сейчас и стоит поговорить.

— Вот и дальше так продолжай. Но это потом, а сейчас расскажи про этого своего старла.

— Да мне особо и рассказывать нечего, — произнес парнишка, устраиваясь напротив нас, но в некотором отдалении. Кстати, я только сейчас заметила, что находились мы в каком-то храме, немного похожем на Храм Призыва. Вот только за пределами безопасных зон (читай — крупных населенных пунктов) таких сооружений нет. А иного быстрого способа перенестись в ближайший город, чем смерть попросту нет. К счастью, простое и очевидное решение не всегда самое верное. Где мы и как сюда попали, я еще узнаю, но в том, что мы с Белым пережили путешествие через лес Памяти, я нисколько не сомневалась.

— Но ведь что-нибудь и интересное ты сообщить можешь?

— Могу. Например, есть способ снять цепи с крыльев. Интересует?

— А разве оно мне нужно?

— Нужно. У тебя сейчас ограничительный блок на способностях стоит. Выпустишь крылья — сорвешь ограничители.

Какие все-таки образованные дети пошли... нет, я и сама предполагала нечто подобное, просто разбираться с этой проблемой мне было лень. Ну крылья... эка невидаль! Нужны они мне как черепахе! Я ж не вирра какая страдать из-за невозможности их расправить и взлететь!

— И ты конечно же знаешь, как мне это сделать?

— Нет. Но раз мой наставник смог, то и тебе это по силам.

Спорный вопрос. Я все-таки не NPC, чтобы действовать согласно программе сюжета. А этот парнишка наверняка часть какого-нибудь зверски сложного квеста — ибо по-другому просто не может быть. Не зря же его посадили в непроходимом лесу да еще и в столь подозрительном месте!

— И где этот твой наставник сейчас?

— К своим вернулся.

— То есть ты сейчас живешь один? — это в нашу беседу влез Бел. Проклятье! А ведь я опять стала забывать о его присутствии!

— Ага, — кивнул мальчиш?а.

— Здесь?

— Да.

Вот теперь уже и я нахмурилась. Это что еще за узник леса?! С каких пор вирры (тьфу, нечисть крылатая! — старлы, конечно же!) стали бросать детей на произвол судьбы?!

— И давно этот твой наставник ушел в закат? — сухо поинтересовалась я, окончательно выбираясь из объятий излишне приставучего напарника. Что удивительно, Бел даже возражать не стал, напротив помог устроиться более-менее устойчиво в некотором отдалении от него.

— Уже полгода где-то, — равнодушно ответил парнишка.

— И часто он так?

— Да нет, впервые.

— И ты не волнуешься?

— А должен? Если ему там хорошо, то я не против.

— А сам как жить будешь?

— Как-нибудь, — пожал плечами мальчик, — я не пропаду, я самостоятельный.

Я беспомощно посмотрела на Бела. В тот момент наши мысли особо не отличались — квестовый там парнишка или нет, но просто взять и оставить его в лесу мы не можем.

— А может с нами пойдешь? В городе-то больше шансов найти себе место по душе, — предложил Белый.

— Да что я там не видел в этом городе вашем? — фыркнул мальчишка, но глаза его выдали — в них проснулся интерес, живой и неподдельный.

— А ты в них хоть бывал, в городах этих? — поинтересовался Бел и тут же сам ответил на свой вопрос: — Не похоже, иначе бы знал, что в любом новом месте есть на что посмотреть.

— Ладно, согласен. Когда пойдем? — Парнишка ничем не отличался от остальных детей и увлечь его оказалось делом несложным.

— Уже не сегодня, — твердо произнес Белый прежде, чем я успела открыть рот. — Севен, ты не в состоянии идти, тем более по лесу, полному опасностей, и не вздумай спорить — выпорю. Так что выйдем завтра с утреца.

Спорить я не стала. Прав он. Да, как бы я ни желала заявить об обратном, сейчас я действительно не в состоянии пережить длительный пеший переход.

— Хорошо, — кивнул парнишка, — тогда пойдемте, я покажу вам комнату моего наставника, в ней вам будет проще устроиться на ночь.

Я снова промолчала, хотя по взгляду, брошенному Белом в мою сторону, было ясно, что он ждал от меня как минимум скандала. Вот только ни сил, ни желания начинать очередной виток наших разборок у меня не было. Давненько мои эмоции не сковывала такая апатия. Мне словно было все безразлично. Интересно, это из-за усталости? Истощения? Или укуса той скользкой твари?

Ладно, хватит жевать сопли, Севен. У тебя все еще имеются вопросы, а присутствующие здесь личности явно сделают все от них зависящее, чтобы ты их не задала!

— А может, прежде мне кто-нибудь скажет: где мы? — встряхнувшись, решительно спросила я. Мальчишка, уже поднявшийся со своего места, недоуменно моргнул, а потом как-то сразу заулыбался. И с чего это, интересно, у него такие странные реакции на обыденные в общем-то вопросы?

— В храме Памяти. Вернее в его руинах, ибо служителей здесь нет давно, а значит и действующим это святилище назвать ну никак нельзя. Кстати, находится он в самом центре леса.

— Спасибо, милое дитя. И что бы мы без тебя делали?

— Уже сдохли, думаю, — задумчиво сообщил парнишка. Нет, они точно с Белом родичи. Если не по крови, то по разуму — точно. — Ну что? Вы идете? Тут недалеко! Мы жили во внутренних покоях святилища.

— Идем-идем, — прокряхтела я с трудом утверждаясь в вертикальном положении. Протянутую Белом руку я, разумеется, проигнорировала. Я и так на него слишком полагаюсь, так что нечего это еще и демонстрировать. О том, что вскоре мне придется остаться с этим типом наедине да еще и в замкнутом пространстве одной комнаты мне думать не хотелось вовсе.

Все оказалось не так уж и плохо. Сбежавший наставник парнишки занимал две небольшие смежные комнаты — в одной из которых оборудовал себе спальню, а в другой — нечто вроде кабинета.

— На кровати сплю я, — категорично заявила я, пока Бел не придумал очередной хитрый "компромисс".

— Эй! Я думал, ты чуть потеснишься немного... Ведь за честь свою пока можешь не переживать.

Я в немом удивлении приподняла брови: только — пока?!

— То есть существует вероятность, что настанет момент, когда мне все-таки придется поберечься? — полюбопытствовала я, пытаясь понять, как на этот раз извернется мой старый знакомый.

— Разумеется, — кивнул Бел, смотрел он при этом так, словно удивлялся моей несообразительности. — У тебя были в этом какие-то сомнения?

Были, есть и будут. Но ввязываться в очередные разборки лениво.

— В любом случае ты спишь на диване.

— Севен! На этом диванчике даже ты не уместишься, а я все-таки побольше буду, — возмутился Белый, смотрел он при этом на меня как на главного злодея.

— Но ты же не сгонишь с кровати раненого товарища, верно? — проигнорировав этот его взгляд, пожала плечами я.

Все время пока мы с Белом выясняли у кого больше прав на лежанку, Шийка стоял рядом и посмеивался. Его явно забавляло происходящее. Меня, если честно, тоже, но я бы ни за что в этом не призналась. Как-то незаметно Бел вновь вошел в мою жизнь и, кажется, снова претендовал на прежнее место. Я имею в виду — напарника и друга, а не то, о чем вы подумали. Я ж не извращенка же, чтобы на людей (или кто он там на самом деле?!) заглядываться! Я не расист, ни в коем разе, но все равно считаю, что скрещивание разных видов недопустимо. Тем более сии — далеко не типичная форма жизни. Первоначально мы — лишь отголосок информационных волн на теле несформировавшегося, но каким-то чудом прицепившегося к полноценной планете, мира. Можно сказать, что ИП — параллельная вселенная, в которую врата извне открылись раньше, чем там успела зародиться жизнь естественным путем. Вот и получилось, что мы вроде бы живые, даже звание полноценной расы заслужили, а по факту — лишь сгустки информации, обретшие волю и плоть. Собственно, поэтому человеки не видят в нас равных. Да и мы не считаем их таковыми. Так что какие-либо отношения кроме приятельских между нами — лишь иллюзия, рожденная в сознании наивных девочек, сочиняющих глупые слезливые истории о взаимной межрасовой любви.

Но это я что-то увлеклась. Сейчас мне точно до этого нет дела.

— Ладно, Севен, иди спать, — Бел сдался без боя. Я удивленно глянула на напарника. Уступчивость была не в его привычках. Но он уже и думать забыл о моей скромной персоне, углубившись в чтение. Книг здесь было немало и валялись они повсеместно, поэтому задаваться вопросом, где он разжился пухленьким томиком в потрепанной обложке, не приходилось.

Что ж, раз Белый нашел чем себя занять, то можно больше не волноваться о том, что он пристанет к самому дорогому для меня — ко мне. Ший, убедившись, что мы устроились, вышел. Я же направилась в дальнюю комнату. Она была узкой и практически без мебели, кроме неширокой лежанки да сундука для вещей в изножии кровати, в помещении ничего не было. Небогато, но мне сейчас ничего более и не нужно.

Устроившись поверх покрывала, я для самоуспокоения скользнула пальцами по браслету, проверяя обстановку вокруг. Перед моим мысленным взором предстала мини-карта. На ней успокаивающе мигали лишь три огонька — я, Бел и парнишка-NPC. Убедившись, что поблизости незваных гостей нет, я мысленно увеличила масштаб, внимательнее изучая план дома... вот тут-то мой взгляд и остановился на схематичном изображении моего напарника, а вернее на заметно потускневшей зеленой полосе рядом.

— Почему у тебя линия здоровья упала?! — вскочив с лежанки, я почти влетела в соседнюю комнату. Белый даже не вздрогнул, лишь поднял глаза на меня.

— Потому что. — Вот и весь сказ.

— Бел! — моему возмущению не было предела. Все-таки одного инвалида на отряд из двух лиц более чем достаточно.

— Ну ведь, стоит лишь ответить, засыплешь меня новыми почему да зачем, — философски пожал плечами он

— Почему? — знаю глупый вопрос, но что еще можно было сказать?

Бел как-то подозрительно глянул на меня, обреченно вздохнул:

— Потому что люблю тебя, помнишь? И это был ответ на все твои вопросы.

Я сразу же закрылась. Я — не он. Я не умею с такой легкостью говорить о чувствах. Больше не умею. И, если честно, мне совсем не хочется, чтобы этот навык возвращался, так как легко говорят о чувствах либо интриганы, либо глупцы. Я же не хочу относить себя ни к одной из этих категорий.

— Не веришь?

— Нечему тут верить, Белый. Я дважды на одну и ту же уловку не попадусь.

— А с чего ты взяла, что это уловка?

С того, Бел, что, если часто говорить о сокровенном, оно таковым перестает быть. Тем более один раз мы уже убедились, что вкладываем в свои слова абсолютно разные смыслы.

Я молчала, Белый тоже не спешил продолжать, только смотрел, но смотрел так, что у меня внутри все переворачивалось. Все-таки кое-кто умеет пользоваться всеми своими достоинствами, а главное не гнушается их использовать по делу и без.

— Ладно, понял. На эту тему ты пока разговаривать не готова.

Не пока, Бел, — вообще. Ни сейчас, ни еще через год — никогда.

— Раз так, то может, поговорим о другом? — спросил Белый, откладывая в сторону книгу. — Например, о нашем спасителе. Что ты думаешь о нем?

Я пожала плечами. Если честно, говорить ни о чем не хотелось, но возвращаться к себе было как-то неловко, тем более ответов на свои вопросы я так и не получила — Бел в очередной раз очень изящно ушел от темы.

— Как думаешь, вмешавшись в жизнь Шия, мы сейчас разрушили квест? Или вмазались в него по полной? — продолжил допытываться мужчина.

— И то, и то равновероятно.

— Но ты же на что-то рассчитываешь. Севен, я никогда не поверю, что ты влезла в эту историю без хорошо продуманного плана.

А ведь влезла... и надо сказать сама себя не узнаю. Прежде я действительно была осмотрительнее в вопросах своей безопасности. Вот только это время прошло. Интересно, стоит об этом сообщать Белу? Сомневаюсь. Это не то, о чем стоит сообщать врагам.

— Игровой мир — не то место, где все можно заранее спланировать. Его логику сложно понять.

— И сколько тебе нужно времени сверх затраченного? Севен, ты просидела в Нуаре почти неделю! Не может быть, что ты еще не раскусила правила этой вселенной.

— И все-таки не раскусила, Бел. Думаю, ты и сам понял, что эта игра далеко не типичная. Об этом говорит хотя бы то, что за столько лет ее существования, слухи о столь любопытном мире не просочились в массы.

— А с чего ты взяла, что она существует уже много лет?

— Номер владения, Белый. Семь — это начало. Игра — закрытая. О таких любят много и охотно посплетничать, а я же до того письма и знать не знала о том, что этот мир существует! Более того хорошо продуманный мир с весьма неплохим уровнем взаимодействия с неигровыми персонажами. Такая гибкость игрового процесса крайне труднодостижима! Чтобы утаить подобную игру нужно приложить немало усилий, Бел. А здесь умудрились еще и хранить эту тайну на протяжении многих лет!

— Ну если смотреть на все с такой точки зрения, то ситуация действительно выглядит намного неприятнее.

— А я о чем? Эта игра — темная лошадка.

— Ладно, Севен, иди отдыхать. Тебе нужно выспаться.

— А тебе нет? — с сарказмом спросила я, имея в виду его существенно сниженный уровень хп.

— Не волнуйся, я тоже отдохну.

Фыркнув, я отвернулась. Это кто тут волнуется? Мечтатель! Я всего лишь пытаюсь верно оценить наши силы в ближайшем приключении.

В общем, на этом мы и разошлись. Вернее — я ушла в комнатку с кроватью. Бел же остался сидеть в кабинете-библиотеке вместе с книгами и записями сбежавшего старла.

Хм... а ведь квест при таких исходных мог получиться очень даже интересным...

Глава 8. Гильдейский город — Ану-шир. Начало

— Севен, ты как?

— В норме. Что произошло?

— А что ты помнишь последним?

— Как мы шли по лесу. Ший нас вел вполне неплохо, все опасные места мы обходили по широкой дуге.

— Как выяснилось — не все.

Н-да, Бел привычно "многословен". Интересно, мне и дальше придется вытягивать из него информацию клещами? Надеюсь, что нет, ибо надолго моего терпения все равно не хватит.

— Рассказывай. У меня в голове сейчас такая каша, что без посторонней помощи не разберусь.

— Ну, мешаниной в голове ты меня не удивила. Но вот то, что ты просишь о помощи меня, немного сбивает с толку...

— А тут есть кто-то еще? — сердито осведомилась я.

— Нет, но обычно ты просто сидела, насупившись, и ждала, когда все само всплывет в памяти.

— Не беси меня, Бел, — предупреждающе произнесла я, не отрывая взгляда от лица своего напарника. Кажется, до него дошла вся серьезность ситуации, по крайней мере издевательская улыбка заметно поблекла. Ну хоть что-то...

— Ладно, слушай. В какой-то момент на нас все-таки напали какие-то странные монстры, не то волки, не то собаки, причем какие-то радиоактивные в красно-розовую полоску, да еще и с рогами. В общем, фантазия у художников оказалась не слишком богатой, но с изюминкой. В живой природе живность такой раскраски не выжила бы точно, особенно хищники, но здесь она не только весьма прекрасно себя чувствует, но еще и оборзела настолько, что на людей бросается.

— Бел! Ближе к делу, — раздраженно велела я.

— Не торопи меня. Подробности лишними не бывают. Сама же первая начнешь меня обвинять во всех смертных грехах, если эти создания чьей-то больной фантазии вновь выведут тебя из строя, воспользовавшись неожиданностью и своим диким видом.

— И все-таки сейчас мы можем обойтись без лишних подробностей. Когда я захочу услышать о том, как выглядели зверята, что меня успели хорошенько обжевать, я об этом скажу, — сухо сообщила я. Бел как-то слишком беспечно пожал плечами в ответ. Хотя чего я жду от существа, умудрявшегося пропускать мои слова мимо ушей в течение пяти лет? На редкость непрошибаемый малый.

— Ну если вкратце, то напали на нас внезапно и почему-то большей частью удар на тебя пришелся. Вероятно, ты для зверят особо лакомый кусочек. Однако первое время ты вполне успешно отбивалась, чем, кажется, удивила не только нас, но и себя. Мне приходилось чуть полегче: во-первых, на меня особо и не напирали, а во-вторых, у меня уже был кой-какой опыт в столкновениях с местными тварями. Ну, а выбрались мы из лесу исключительно благодаря способностям Шийки — у пацаненка просто талант к стихийной магии.

Ну, что сказать? Эта версия событий уж больно кратка. Нет, не спорю, картинка начала вырисовываться уже сейчас... и пока этого мне даже достаточно. Подробности проще будет выпытать у Шия. Связываться с Белым сверх необходимого — глупость.

— И где же сейчас наш маг-спаситель?

— Устроился здесь же, просто в другой комнате. Думаю, он тут и останется — они с хозяином сошлись во взглядах на жизнь.

Информативно. В том смысле, что ни фига не понятно!

— А где это здесь территориально?

— Ох, точно, ты же была почти без сознания, когда мы проходили через городские ворота! — спохватился Бел. Впрочем, осознание этого простого факта ничем не помогло развязать его язык. Ему только на границах партизанить — своих в жизни не сдаст!

— Что за город? — спросила я, заранее зная, что по доброй воле и по собственной инициативе этот тип мне ничего не расскажет.

— Ану-шир. Посещение этого города совсем не входило в наши планы. Мы дали изрядный крюк. Впрочем, все к лучшему.

— Ты о чем?

— Название города запомнила?

Разумеется! На память я никогда не жаловалась, к сожалению!

— Угу. И что?.. — раздраженно бросила я, но уже спустя мгновение спохватилась: -Постой. Ты хочешь сказать, что искомым мною Шир — это место?

— Все возможно. Но я тут вспомнил, что само слово "шир" означает "город" на диалекте сумеречных иных.

— Сумеречных?

— Так иногда называют подгорные народы и народы холмов за то, что они предпочитают селиться преимущественно под землей.

— Значит, этот Ану-шир их город?

— Уже нет. Город давно выкупила какая-то крупная гильдия, но название осталось. Как и большинство жителей. Так что даже если этот шир — не тот, что нам нужен, вызнать что-то об искомом вполне вероятно.

— И ты этим, разумеется, уже озаботился? — ехидно поинтересовалась я. Вот чувствую себя какой-то развалиной! И ведь прекрасно осознаю, что мой уровень вкупе с навыками класса поддержки мало чем поможет при реальных схватках, но привычка держать все под контролем сказывается.

— По мелочи, — не стал спорить Белый. А то я сомневалась!

Раздраженно фыркнув, я отвернулась от излишне резвого напарника. Привычно приласкав браслет, я активировала меню персонажа. К моему удивлению, линия жизней у меня не только вышла из красной зоны, но уже успела даже приобрести легкий зеленоватый оттенок. Не припоминаю, чтобы мы с собой таскали дорогущие зелья быстрого восстановления. Глянув на календарь, я убедилась, что не так уж много времени прошло с нашего последнего приключения, а значит на естественное восстановление это походило мало. Итак, по моим расчетам, я должна быть едва жива, но здоровье -практически в норме... Настораживает.

А ведь это уже не впервые. В прошлый раз я тоже восстановилась подозрительно быстро. Идя на поводу у своей интуиции, я переключилась с меню персонажа на меню мини-карты. Мы находились в какой-то комнате на втором этаже, видимо, в таверне или чем-то подобном, потому что внизу было много людей, причем не только NPC, но и игроков. Но интересовало меня совсем не это. Сейчас я уже целенаправленно смотрела на силуэт-изображение Белого...

Вот оно что... Как и в прошлый раз, линия здоровья моего напарника существенно упала. Итак, он каким-то образом может восстанавливать других за свой счет. Весьма интересное умение, хоть и бестолковое — в том смысле, что он его использует весьма бестолково. Вот какой нормальный человек будет лечить типа из не боевого класса за счет здоровья воина? Да-да, мне тоже раньше казалось, что таких идиотов в мире нет. К сожалению, я ошибалась.

Ладно, поднимать эту тему пока не будем. Раз уж мы с Белом решили играть в недоговоренность, то пусть пока оно так все дальше и будет. Разумеется, рано или поздно нам с ним придется сесть за стол переговоров, но будет лучше, если это случиться как можно позже.

— Хорошо, пойдем глянем, что ты там "по мелочи" натворил, — сказала я, выбираясь из-под одеяла. Одежды на мне оказалось подозрительно мало. Не знай я точно, что мальчиков Белый в этом смысле не очень, всерьез обеспокоилась бы за свою честь. Ничем не выказав удивления, я неспешно оделась. Коротко глянув в меню, я убедилась, что это нехитрое действо добавило мне еще несколько очков в полоску жизни. Прикинула время полного восстановления... и удовлетворенно кивнула своим мыслям. По всему выходило, что к утру в строй я вернусь окончательно. Чего, к сожалению, нельзя сказать о Белом. Он явно злоупотребляет своими классовыми способностями (вызнать бы еще, что это за подкласс такой с подобными не самыми обычными умениями).

— Севен, не думаю, что это хорошая идея... отлежись лучше.

— Я прекрасно себя чувствую, — самоуверенно улыбнулась я, не позволяя себе ни единого благодарного жеста. Этот тип слишком хорошо меня знает, чтобы позволять себе действовать свободно.

— Рад слышать, — сухо кивнул Бел и вышел. Обиделся. Интересно на что? Посчитал, что неблагодарная я опять плюю на все его попытки сберечь мою персону? Ну и дурак. Я его ни о чем подобном не просила, так что не стоило ему и начинать.

Эх, опять начинаю загоняться... точно так же было и три года назад. Вначале я просто начала подмечать излишне трепетное ко мне отношение с его стороны, потом оно стало меня раздражать, а в результате я все-таки оказалась в его постели. Н-да, бывает же так... как будто на прежние грабли наступаю, причем заранее знаю, насколько будет больно и где, но все равно с необъяснимым упорством рвусь вперед.

Ладно, постараемся пройти эту игру с наименьшими потерями. Я уже давно не та наивная дурочка, что позволяла собой умело манипулировать. А вот Бел — все тот же. И сейчас это играет против него. Главное продолжать в это верить — и не сдаваться.

Вниз я спустилась где-то минут через десять после ухода Белого. И, разумеется, по закону вселенского свинства остаться незамеченной у меня не вышло. Хотя о какой незаметности можно говорить с моими внешними данными? Под перекрестным огнем чужых уже нетрезвых взглядов я почувствовала себя голой. Нет, я понимаю, что меня опять за девицу приняли спьяну, но все равно как-то не по себе. Даже если не найдется вконец спившихся самоубийц, тянущих руки куда не надо, настроение на вечер мне испортили напрочь.

— Севен! — завидев меня, Ший радостно подскочил и замахал руками, явно стремясь привлечь к себе мое внимание. Белый обнаружился рядом с ним. Они расположились за столиком, удачно вставшим в угол, образованный стеной и длинным прилавком.

К сожалению, чтобы добраться до них, мне предстояло пройти зал насквозь...

Ладно, где наша не пропадала?

Придав лицу самое независимое выражение, а взгляду "морозную свежесть", как однажды сказал один из моих шутников-напарников, я направилась прямиком к своим приятелям. Не знаю, что сработало: врожденная ловкость старлов или мои гримасы, но приставать к моей особе никто не стал, даже сальных шуточек вслед не полетело.

Но, броню, определенно, надо сменить. Желательно, на что-нибудь рельефно-фигурное, чтобы в моей половой принадлежности не усомнился даже слепой.

— Ладно, рассказывайте, — устроившись на скамье напротив Бела и Шия, велела я.

— Да нам и рассказывать особо нечего, — откликнулся парнишка, не переставая крутить головой по сторонам. Ему все в городе было в новинку.

— А я и не тебя спрашивала. Есть тут у нас один быстрый... — ответила я, с легкой насмешкой поглядывая на Бела. Тот недовольно поморщился, но от комментариев воздержался.

— Сейчас подойдет хозяин — и поговорим, — буркнул мой напарник. — Без него все мои сведения будут неполны.

Я лишь недоуменно приподняла брови. Белый, неспешащий похвастаться своими успехами, это не Белый. Может, он изменился сильнее чем я решила? Впрочем, у меня еще будет время определиться в этом вопросе. Пока же лучше вернуться к делам насущным.

Подошедший к нашему столику мужчина имел довольно интересную внешность... Начнем с того, что он был весьма бледен, причем это относилось ко всему его облику в общем. Светлые волосы, как и у большинства людей в этом мире, неровно обрезаны по плечи, чуть вьются, сейчас по случаю работы перехвачены темной лентой. Глаза неопределенного оттенка, но снова светлые, словно бы выгоревшие. Небогатая пигментация. Обычно подобное связано с недостатком общения с солнцем, весьма вероятно не в первом поколении. В общем, готова поверить, что этот тип является представителем расы, живущей преимущественно под землей.

Разумеется, мой изучающий взгляд был замечен. Я, чуть улыбнувшись, приветливо кивнула:

— Добрый... — Хм, а ведь я так и не удосужилась узнать, сколько провалялась на кровати. В том, что сегодня еще сегодня я убедилась, но вот на времени суток внимания не акцентировала. Быстро глянув в сторону ближайшего окна, я улыбнулась чуть шире, с извиняющей ноткой. Снаружи уже темнело. — Добрый вечер. Мы еще не имели шанса познакомиться. Меня зовут Севен.

— Арон, — сухо кивнул мужчина. — И ваши друзья мне уже вас представляли. Но я все равно рад встретиться с вами.

— Рассказывай, Ар. Мы только тебя здесь и ждем, — широким жестом указав на место рядом со мной, произнес Бел. У меня в очередной раз зачесались руки: так и хотелось его ударить стоящей на столе глиняной вазочкой с одинокой ромашкой. — И заканчивай уже этот политес разводить. Тут все свои!

— Да неужто! Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, что твой друг из этих, — и Арон выразительно устремил взгляд к потолку. Это он сейчас на что намекает, а?!

— О! Ты заметил! А я думал, что это особо не бросается в глаза, — с прежней широкой улыбкой легкомысленно откликнулся Белый.

— Разумеется. Спутать небесного с обычным смертным невозможно, особенно если хоть пару раз с ними встречался, — хмыкнул в ответ хозяин заведения.

Я же почувствовала странное облегчение: так вот они о чем! Я то уж было решила, что во мне раскусили девицу... ну, или исходя из здешних реалий (я имею в виду свое местное тело), личность нетрадиционной ориентации. Конечно, я никогда и в обычной жизни не была жеманной барышней, знающей тысячу и один способ соблазнить мужчину взглядом или жестом, но при некоторых усилиях и богатстве фантазии понять, что в женском теле мне комфортнее вполне можно. Кстати, вероятно, поэтому меня и путают здесь с бабами — какие-нибудь сугубо женские манеры выдают: походка там или привычка заправлять отросшую челку за ухо... Мало ли на чем можно проколоться?.. Что ж придется последить за собой, ибо полагаться в этом вопросе на помощь Бела глупо.

— Меня можете не стесняться, — глядя прямо в глаза Арону, сообщила я.

— Да как прикажете, — пожал плечами хозяин заведения. — Ладно, давайте сюда свои вопросы. Не век же мне тут с вами рассиживать. Итак, мне передали, что вас интересует нечто конкретное...

— Передали? — я недоуменно посмотрела вначале на хозяина, а потом уже на Белого. Что-то я тут явно недопонимаю.

— Именно. Мой друг, что направил вас ко мне, сообщил что вас заинтересовала история нашего поселения, но не в общем, а какой-то один ее аспект.

— Друг? — Вопросов в моей голове становилось все больше.

— Стражник, — пояснил Бел, знавший, что иначе я не угомонюсь. — На входе в город, я поинтересовался у него историей Ану-шира и происхождением его названия. Он мне вкратце кое-что рассказал, но за подробностями велел обращаться к Арону. Тем более нам все равно было необходимо подходящее для ночлега место.

Н-да... Давно бы уже пора привыкнуть, что его "я тут вспомнил" означает "мне тут на досуге подсказали"! Это же Белый! Он без хвастовства и самолюбования будет уже кем-то другим, незнакомым и непонятным.

— Ясно, — кивнула я, решив больше не заострять внимания на таких мелочах. — Арон, так что вы можете рассказать о городе. Точнее даже не о нем, а о месте, которое могло бы быть известно под названием Шир.

— Просто — Шир? — чуть нахмурившись, уточнил хозяин таверны.

— Да. Нас тут уже просветили, что это слово означает "город" на одном из диалектов иных.

— Именно так. Поэтому мне и кажется странным то, как вы ставите вопрос. Так можно назвать любой город, в котором живут или когда-то жили сумеречные ветви иных.

— Хорошо, а словосочетание "подземелья Шира" вам о чем-то говорят?

— Зачем вам? — подозрительно уточнил Арон. Я внутренне подобралась, чувствуя, что вот сейчас нащупала хоть какую-то ниточку.

— Мой друг... очень близкий друг назначил мне встречу в подземельях Шира. Но, видимо, запамятовал прислать карту, — с виноватой улыбкой развела руками я.

— Но у старлов же есть подробная карта всех обитаемых территорий! — удивленно воскликнул мужчина. На это мне оставалось лишь пожать плечами:

— Я изгнанник, так что этот вариант даже не рассматривался.

— Ясно. В таком случае я представлю вам одного господина... Однажды я от него уже слышал это выражение: подземелья Шира. Думаю, он сможет вам помочь.

— Он из местных? — на всякий случай спросила я. А то вдруг придется отлавливать кого-то из игроков! А их найти не так-то и просто, особенно кого-то конкретного.

— Да. Я пошлю к нему слугу. Думаю, уже к завтраку этот господин к вам заглянет и у вас появится возможность его расспросить. А сейчас, простите, я вынужден вас покинуть — дела, — после этих слов Арон встал со скамьи, быстро кивнул нам на прощание и удалился.

Надо сказать, что этот его уход оставил у меня смешанные чувства. Уж больно это напоминала бегство, не?..

Глава 9. Гильдейский город — Ану-шир. Убийство

Утро на то оно и утро, чтобы приходить не ко времени. Это я сейчас о том, что выспаться мне так и не удалось. Внезапно проснувшаяся к полуночи головная боль промучила меня едва ль не до рассвета, я на время забывалась коротким сном и вновь просыпалась. Ненавижу это. Понимаю, что переутомление и нервы не могли не сказаться, но от этого злюсь лишь сильнее. Белый-то никогда не терял сна. Чтобы с ним не происходило, он всегда держался, заставляя всех вокруг него стискивать зубы и идти вперед не смотря ни на что.

Так... спокойно, Севен. Мы ведь уже решили, что не станем возвращаться к прошлому даже в малом. А Бел, если заметит хоть намек на слабину, тут же этим воспользуется. Оно нам надо? Второй раз собирать себя из осколков желания нет никакого.

Выбравшись из-под одеяла в настроении медведя-шатуна в середине января, я кое-как доковыляла до умывальника в углу комнаты. Вода в чане уже давно остыла, но так даже лучше. Поплескав немного на лицо, я почувствовала, как оживаю. Все-таки жизнь не так уж и ужасна, особенно если в ней есть хоть базовый набор удобств.

Кстати, насчет удобств... завтрак мне совсем не помешает, а если повезет и кое-кто еще не выполз из своего убежища, то я даже успею насладиться едой прежде чем одна знакомая рожа мне помешает. Короче, жизнь прекрасна!

Именно так я и думала, пока весело хрустела тостами, пропитанными клиновым сиропом. Меня никто не трогал, я так же ни на кого внимания не обращала. Клиентура по утрам в заведениях такого рода обычно: а) редкая, б) пока трезвая. В общем, идеальное место для идеального завтрака. Вероятно, так бы я и думала дальше, если бы в двери не ввалился какой-то жутко усталый мужик в форме местной стражи.

Хозяин, заметив вошедшего, приветливо улыбнулся:

— Давно тебя тут не было. Работа замучила?

— Ар, а ты еще не слышал?! — Страж с удивлением воззрился на хозяина заведения.

— Не слышал — что? — чуть сведя брови, спросил Арон. Пришелец тяжело вздохнул.

— Господина Александра убили. Причем практически у тебя на пороге — тело нашли в переулке у кондитерской, что в двух домах от тебя. И что, спрашивается, он забыл в этом районе?.. Ведь должен же был понимать, что без охраны его тут убьют в первой же подворотне...

Я слушала и все больше про себя удивлялась: вот уж не думала, что этот район так опасен. Внешне он ничем не отличался от других, разве что стража по ночам ходила под окнами чаще обычного... но я ведь сравнивала с Нуаром, а здешние порядки мне пока незнакомы.

Пока я предавалась этим далеким от предмета обсуждения мыслям, едва не пропустила тот момент, когда этот казалось бы сторонний разговор коснулся и меня.

Арон, заметно побледнев (что с его оттенком кожи было сделать ой как непросто) еще на первых словах стража, к концу речи выглядел и вовсе неважно. Зато когда он выдавил из себя ответ, все сразу же встало на свои места:

— Это я его пригласил. Понимаешь, он шел ко мне...

— К тебе? Но зачем?! — совершенно искренне удивился пришедший. Мне даже любопытно стало, что это был за господин Александр такой, что его не только должны были охранять денно и нощно, но и на прогулки водить исключительно по проверенным местам и строго за ручку.

— Да хотел я его тут кое с кем познакомить... — с горестным вздохом признался Арон... и у меня тут же возникли мысли по поводу личностей несостоявшихся знакомых.

— Простите, что вмешиваюсь, — произнесла я, подобравшись к беседующим поближе. — Арон, погиб именно тот человек, о котором ты нам вчера говорил?

Страж кинул на меня подозрительный взгляд, но от вопросов пока воздержался. Хозяин заведения неопределенно дернул плечом, словно отмахиваясь от меня. Он все еще был бледен и внутренне явно не находил себе место.

— Арон, — с усилием произнесла я, надеясь хоть немного встряхнуть мужчину.

— Да это именно он, господин, — тут же сухо откликнулся он. Я невольно поморщилась. "Господами" здесь звали лишь знатных вельмож и членов их семей, к остальным обычно обращались на "ты" и без лишних определений. Нет, разумеется, присутствовал небольшой период притирки, когда собеседники, словно прощупывая друг друга, обращались на "вы", но это редко занимало больше пары часов.

Вот только Арон, рассмотрев во мне старла, явно не спешил спускать меня с невидимого пьедестала, на который сам же и возвел. И сколько бы я ни твердила о своей судьбе изгнанника, это не помогает.

Взгляд стража стал заинтересованнее...

Н-да, не привлекать к себе нежелательное внимание я не умею — это факт. Ладно, разберемся как-нибудь. Сейчас меня гораздо больше интересует так и не дошедший до нас информатор.

— Тело уже убрали? — этот вопрос я задала напрямую стражу. Тот, недовольно хмурясь, хмыкнул:

— Нет, конечно. Маги-сыскари опять где-то гуляют, так что место происшествие было велено заморозить до их прихода.

А вот это уже интересней. Не знаю из-за чего погиб этот несчастный господин Александр, вряд ли из-за нашей просьбы, но при себе он вполне мог иметь что-то способное подтолкнуть нас в нужную сторону...

— Скажите, а я мог бы взглянуть на место преступления?

— Да зачем тебе? Труп как труп! — видимо, списав мое желание на банальное любопытство, отмахнулся страж. Кажется, только что я перешла из разряда подозреваемых в разряд обычных зевак. С чего бы это? Лично я напротив более внимательно присмотрелась бы к такому вот любопытствующему.

— Думаю, я смогу вам помочь, — убежденно произнесла я, решив, что скрывать свой профиль здесь, в общем-то, незачем.

— Помочь? Чем?

— Я — плетельщик, — так словно это объясняло абсолютно все, произнесла я. Впрочем, судя по взглядам, которыми меня одарили мужчины, они все поняли и так.

— Но зачем вам это... мы вам не сможем много заплатить... — слуга закона и порядка этого города явно растерялся. Впрочем, не он один: Арон тоже смотрел на меня так, словно я согласилась совершить великое чудо за одно лишь спасибо.

— И не надо. Этот человек шел на встречу со мной. Должен же я убедиться, что его смерть никак не связана со мной или моей миссией, — я предложила им самое логичное из все возможных объяснений. И, кстати, не так уж и далеко от истины оно было.

Несколько секунд страж о чем-то напряженно размышлял, после чего резко кивнул, решившись влезть в предлагаемую ему авантюру.

— Хорошо, пойдем. Если поторопимся, то успеем до прихода сыскарей... ты же знаешь, они конкурентов не очень...

— Да-да, знаю. Поспешим, — произнесла я, подрываясь с места.

Далеко идти действительно не пришлось. Уже как только мы вышли за порог, я поняла, о какой кондитерской шла речь. Она стояла на углу между оживленным проспектом, на котором стояли заведения, и неприметной узкой улочкой... Рискну предположить, что тело стоит искать именно там.

Не дожидаясь указаний своего проводника, я уверенно направилась к месту происшествия. К моему удивлению, меня никто не вздумал останавливать. Я не имею в виду уже знакомого мне стража, он ведь не один здесь работал, да? Вот только поблизости больше не было никого в форме. Странно.

Ладно, эти вопросы оставим до лучших времен, а пока посмотрим, что тут у нас имеется...

Завернув за угол, я остановилась. Убийство действительно имело место. Вот только меня волновало не тело (на его изучение я еще потрачу время), а совсем другие странности: место происшествия просто поражало своей обыденностью. Вернее не столько место, сколько равнодушное отношение прохожих к распластанному на земле телу. В кондитерскую то и дело кто-то входил, но в сторону переулка никто даже взгляда не бросил! Далеко не сразу я поняла, что так проявляет себя эта их "заморозка".

Впрочем, это все лирика. А проза, между тем, заключается в том, что пора работать.

Чуть отступив, я окинула взглядом окружающую меня картину. Убитый лежал прямо посредине узкого, шириной всего в пару метров, переулка. Как назло, с двух сторон на меня смотрели глухие стены зданий, ни единого окна. Вот уж действительно идеальное место для преступления!

Так, спокойнее, я конечно не детектив, с убийствами дел обычно не имела... скорее сама должна была быстро и безошибочно находить тех, кого следовало бы убрать из списка живых... но с одним трупом как-нибудь справлюсь. Тем более это NPC! То есть эта смерть произошла согласно какому-то игровому сюжету, а значит, я могу ее и "увидеть". Осталось лишь определиться с тем, какой вопрос стоит задать.

Ладно, не будем с этим спешить. Для начала можно осмотреть тело.

Хм, а этот господин Александр был неглуп. Одет был довольно неброско, хотя ткань при ближайшем рассмотрении выдавала в своем обладателе весьма небедного человека. Но вернемся к убитому. Лежал он ничком, то есть рассмотреть что-либо кроме темного затылка с первыми нитями седины было проблематично. Впрочем, меня его лицо интересовало мало, единственное, что чуть скребануло, это вопрос о идентификации: как стража узнала господина Александра, если не перемещала тело? Или они все-таки его трогали? Или у них был иной способ выяснения личности погибшего? Потом поинтересуюсь.

Присев на корточки рядом с телом, я попыталась получше рассмотреть убитого. С этого ракурса лицо частично проглядывалось, поэтому вероятно не так уж и сложно было узнать господина Александра для тех, кто его знал при жизни. Что меня удивило, так это полное отсутствие крови. Да-да, я облазила тело со всех сторон исключительно для того, чтобы понять, как его убили, но — ничего. Не считать же причиной смерти маску ужаса, обезобразившую благородные черты лица.

Итак, мы имеем труп, явно криминальный и без малейшего намека на причину смерти. Любопытненько.

Кстати, вот еще одно интересное наблюдение: руки убитого лежали под ним, словно он до последнего пытался что-то защитить... Я быстро обернулась на приведшего меня стража (кстати, его именем я поинтересоваться как-то забыла, а сам он представляться явно не спешил). Он стоял у кондитерской и смотрел на оживленный проспект, словно высматривал кого. Вот и замечательно. Скастовав легкий отвод глаз, я чуть приподняла тело и, извернувшись, заглянула под него. Ран, кстати, так и не нашла. А вот руки убитого были прижаты к животу намертво. Однако между пальцами можно было рассмотреть проглядывающий кусок плотной бумаги... Послание? Как банально. Впрочем, здесь же не детективный симулятор, а значит, разгадка должна быть на виду.

Ладно, раз мародерствовать, то по полной! Наплевав на то, что картину места происшествия лучше не нарушать до прихода неведомых магов-сыскарей, я с усилием разжала чужую хватку и... удивленно уставилась на мятый кусок цветного картона. Карта. Нет, не топографическая и даже не игральная — Таро. По крайней мере, в том мире, откуда мы пришли, она называлась бы так. И не просто карта, а вполне конкретная — Башня.

Очаровательно! А я-то думала, что все будет просто! Ха! По мелочам в неприятности я никогда не влипаю!

Спокойнее, Севен, спокойнее. Магию у тебя еще никто не отнимал, а потому, чуть отдышавшись, ты все еще можешь применить разновидность расово-цехового видения — "взгляд в прошлое". А пока же посмотрим, что за карта мне досталась...

Итак, размером моя находка была с мою ладонь (мужскую, смею напомнить), так что не такой уж маленькой была моя находка. С одной стороны была изображена башня, расколотая попавшей в нее молнией, на обороте же обычная серо-синяя штриховка. Кстати, изображения с двух сторон — ручная работа. Краски уже кое-где выцвели, даже потерлись... а колода-то штучной работы! Все любопытнее. Ладно, вернемся к карте. В принципе, больше ничего особенного в ней не было, если не считать, начертанного на одном из камней в основании башни символа... он же, кстати, был набит на тыльной стороне ладони убитого.

Хм... совпадение? Не думаю. Я по-прежнему считаю, что у этой задачки должно быть простое решение.

Любопытно, а что он означает? Внешне похож на незавершенный символ бесконечности: слева петелька цельная, а вот ее товарка как бы разорвана. О! На рыбку похоже! Особенно с этим глазком-точкой в центре целой петельки. Ну а завершает картину тильда над этим значком. В общем, действительно похоже на схематично нарисованную рыбку под волной.

Ладно, потом какого-нибудь книжника помучаю, а пока лучше спрятать свою находку, а то вон мой знакомый как-то слишком оживился, словно увидел того, кого ждал... Сунув карту в карман, я быстренько постаралась вернуть все в исходное положение. Насколько получилось, сказать сложно — на мой взгляд разницы и не заметишь, но профессионалы... Ладно, будем верить, что действовала я не только быстро, но и без лишнего ущерба.

Я едва успела отойти от трупа, как на горизонте нарисовались неприятности, важные такие, накрахмаленные, хорошо причесанные и сбивающие ароматом духов муху на лету.

— А это еще кто? Почему посторонний на месте преступления?! — громогласно с ходу начал этот некто. Не знаю почему, но меня это сразу же выбесило, поэтому ответила я не с меньшим апломбом:

— Я не посторонний. Я — Плетельщик. И если вы не будете мне мешать, то я сейчас покажу, что здесь случилось несколько часов назад.

Как я и думала, эти слова заткнули даже самых самоуверенных. Все-таки не зря я избрала себе такую роль.

Вот только произведенное впечатление все-таки удалось испортить. Нет, не мне. Внезапно нарисовался Белый и, не обращая ни на кого внимания, протиснувшись ко мне схватил меня за руку:

— Я же просил без приключений!

— Не припоминаю, — ответила я, вырывая руку из чужой хватки. Он мне так все впечатление испортит!

— Севен!

— Исчезни, Белый. Я работаю.

— Да что тут работать? Труп. В это состояние перешел часов так пять назад, то есть поздней ночью или очень ранним утром — смотря с какой стороны смотреть. Судя по его опрятному виду, для него это скорее было утро. Видимых повреждений нет, поэтому вариантов лишь два: яд или ментальная атака. Впрочем, судя по тому, что судорог не было, а я не вижу видимых подтверждений обратному, то причина смерти — второе. Думаю, если мы перевернем тело, то увидим маску ужаса на лице. Судя по положению рук, он что-то нес и это что-то очень хотел защитить... но это ему не удалось.

— Почему? — спросила я, найдя единственное слабое место во всех этих умозаключениях.

— Потому что причина смерти — ментал. Севен, если у кого-то хватает сил, убить таким образом, то и заставить отдать какую-нибудь безделицу для него легче простого.

— И с каких пор ты в практикующие детективы с профилем патологоанатома записался? — ехидно поинтересовалась я.

— Работа такая, многопрофильная. Приходится соответствовать, — с тяжким вздохом произнес мой знакомый. Впрочем, с каждым мгновением я все больше начинала сомневаться в том, что я вообще его когда-либо знала. — Так что осталось лишь спросить у многоуважаемого господина Гильдейского Главы, — Белый в полупоклоне повернулся к разодетому мужчине, — что было при себе у господина главного казначея... — И он вопросительно уставился на выбранную жертву. Н-да, вытягивать сведения Бел умеет... посочувствовать местному правителю, что ли?

— Уверен, что причина смерти ментальная магия? — поинтересовался вельможа, проигнорировав неуважение и явный вызов в словах моего друга.

— Убежден. У вас ведь здесь целая банда орудует, верно? Сколько вы их выловить не можете? Уже года два, да? — А еще Белый умеет собирать слухи и правильно их использовать... — Впрочем, если вы сомневаетесь, то никто не мешает вам убедиться во всем самолично, — и Бел приглашающим жестом указал на убитого.

Я отступила, позволяя пришедшим подойти к телу. Все равно я уже и так могла сказать, что все обстоит именно так, как сказал Белый.

Несколько минут исполнительные личности в немаркой форменной одежде сновали туда-сюда, все внимательно осматривая, ощупывая и изучая. Однако в какой-то момент от них отделился один из субъектов и негромко перекинулся парой слов с вельможей. Местный правитель, кинув в нашу сторону быстрый взгляд, понимающе кивнул, жестом отпустил подчиненного и направился к нам.

— Что ж, поверхностный осмотр показал, что вероятнее всего вы правы, — важно произнес он, обращаясь к моему напарнику. — Однако я все-таки настаиваю на помощи вашего друга. Вы готовы использовать "взгляд в прошлое"? — А вот это уже, как понимаете, адресовалось мне.

— Разумеется, господин, — кивнула я. Мне самой было любопытно посмотреть, что же здесь случилось. Да и одна неточность в выводах Бела меня все еще настораживала: если карта — не тот предмет, что защищал убитый, то откуда она взялась? Послание от преступника? Бред! Он не смог бы вложить ее в руки умирающего... Или мог?..

Так, Севен, не время задумываться о таких пустяках — сознание Плетельщика должно быть свободно от посторонних мыслей.

Усилием воли заставив себя успокоиться и на время забыть даже о том факте, что я здесь лишь игрок, а значит, излишне напрягаться вроде бы не должна, я активировала "большое око прошлого" от классического "взгляда" оно отличалось лишь тем, что позволяло видеть картину случившегося не только мне, но и окружающим. Удерживая в голове лишь одну единственную мысль (разумеется, касающуюся убитого и его убийцы), я медленно развернула визуализацию в метре над телом. И с интересом уставилась в заклубившийся серо-голубой туман, на котором постепенно проступала картина этакого "кинофильма".

Вот нарисовались очертания улочки, чуть смазанные ночной тьмой, но вполне узнаваемые. На крышке мусорного бака, который стоял у стены кондитерской, сидел тощий кот пестрой расцветки. Что он там забыл для меня осталось загадкой: вряд ли в мусоре из лавки, изготавливающей сласти всех мастей, было хоть что-то пришедшееся ему по вкусу. Впрочем, этим вопросом я задавалась недолго. Кот, заслышав какой-то подозрительный звук (к сожалению, и "взгляд" и "око" ограничивались демонстрацией одной лишь картинки, так что смотрели мы кино немое), подозрительно дернул ухом и прыгнул... бак, на котором он сидел, опрокинулся, а крышка и вовсе покатилась куда-то во тьму. Грохота наверно было...

Я невольно поморщилась. У меня всегда было достаточное воображение, поэтому я представить не могла, что можно пропустить такой вот звук.

Как оказалось, хороший слух был и у проходящего по проспекту человека... Господин Александр появился в картинке, причем появился он не со стороны переулка, как я ожидала (да-да, я была уверена, что он так дорогу срезал), а от оживленной главной улицы... И вот это было неожиданным! Я про то, что какой нормальный человек, опасающийся убийства и имеющий штат охраны, полезет в подворотню на подозрительный звук? Исключительно тот, кто жаждет поскорее встретить свой конец!

Между тем господин Александр увидел опрокинутый бак, подошел к нему и даже вернул его в вертикальное положение. Зачем? А шут его знает. Но есть особый вид людей, которые просто не могут пройти мимо беспорядка — видимо, главный казначей был как раз их них. Появление нового действующего лица он проглядел, как собственно и я, отвлекшись на эти его манипуляции с мусорным баком. Из темноты выступил кто-то со светящимися сине-фиолетовым огнем глазами. Из-за темноты, а так же приковывающих внимания глаз, рассмотреть черты лица убийцы (а кем он еще мог быть?) оказалось проблематично. Форма лица еще более-менее угадывалась: узкое, с острым подбородком. Волосы скрыты под капюшоном длинного плаща, превосходно скрывающего остальное тело. Господин Александр, явно что-то почувствовав, настороженно замер. Вернее замер не совсем точное определение: он не двигался с места, но руки незаметно скользнули в карман и извлекли на свет какую-то прямоугольную коробочку. Искомый предмет? Н-да, на найденную мной карту похоже мало. Впрочем, уже спустя минуту я убедилась в обратном: быстрым жестом главный казначей вскрыл упаковку и прежде, чем шаткое равновесие между жертвой и его убийцей пошатнулось, успела рассмотреть стопочку плотных карточек.

Именно в этот момент тонкие губы преступника шевельнулись, произнося какое-то заклинание. Сине-фиолетовый огонь в глазах вспыхнул ярче. А господин Александр застыл окончательно, даже взгляд его как-то помертвел. Убийца шагнул к все еще стоящему к нему спиной казначею, выдернул из его рук свою добычу и, что-то шепнув на прощание, удалился. Еще секунду убитый не осознавал своей смерти. Он даже сделал шаг к противоположной стене, продолжая прижимать к животу уже уведенное сокровище... и упал.

Я махнула рукой, прекращая показ кино. Это действо и так выжало меня досуха. Правда, браслет посылал по всему телу короткие эклектические импульсы, сообщая о взятии нового игрового уровня, но даже это меня сейчас не радовало.

Надеюсь, больше от меня ничего не нужно — все равно я сейчас даже спичку не зажгу, причем не только магией, но и руками, ибо все мои конечности сейчас изволят мелко трястись... причем каждый в своей частоте. В общем, ближайшее время по внутренним ощущениям я — желе. Очаровательно.

Глава 10. Гильдейский город — Ану-шир. Квест

До таверны мы добрались лишь через полчаса после устроенного мною киносеанса. Предательская слабость меня так и не покинула, поэтому настроение у меня было далекое от радужного. А подозрительно бодрый и радостный Белый меня и в более спокойном состоянии души выводил из себя, так что в данный момент времени мне хотелось просто и без затей его прирезать и закопать... например, под той миленькой яблонькой.

— Хватит растрачивать свою кровожадность по пустякам. Нас еще дело ждет, — весело сообщил Бел, усаживаясь напротив меня. Бойкая девица тут же принялась расставлять перед ним блюда, при этом не забывая строить глазки и зазывно крутить тылами.

Раздражение проходить не хотело.

— Какое еще дело?! — Хотелось, чтобы вышло зло, а получилось больше похоже на старческое ворчание. Белый улыбнулся шире.

— Местный Глава впечатлился нашими талантами и предложил нам небольшую работу. Ею мы и займемся ближе к вечеру, как только ты восстановишь силы. Кстати, не знал, что ты способна на такое. Ясновидение? А что еще можешь?

— Многое, — буркнула я, отворачиваясь.

— И что же еще ты скрыла? — продолжил допытываться Бел, время от времени отправляя в рот аккуратные кусочки порезанных блинчиков.

— Ну, ты тоже многое утаил, — огрызнулась я в ответ. — Как ты смог так быстро сориентироваться на месте преступления? — попыталась уйти от темы я. К моему удивлению, у меня получилось. Белый с легким недовольством глянул на меня.

— Севен, не разочаровывай меня. Разумеется, с одного взгляда я все это определить не смог бы. Просто вспомнил о том, что слышал не так давно, и подготовился немного... Этот казначей третий за последние два года. Какой вывод мы из этого можем сделать?

— Крайне неудачная должность? — предположила я, совершенно не желая думать о клиническом невезении местных охранителей казны от растрат.

— Севен, — с укором произнес он, явно решая про себя стоит демонстрировать разочарованность или пока можно ограничиться одним этим взглядом, — это означает, что мы вляпались в квест. В этом мире любые повторяемые события правильно истолковывать именно так. Смерть казначея открывает какую-то миссию. Так как ждали для беседы его именно мы, то следует думать, что квест наш. В общем, единственное, что я сделал, — по-быстрому глянул форум проекта, поинтересовался, что пишут про этот квест... собственно вывод оттуда.

— Белый! — вот теперь укоризненно смотрела именно я. Какое это удовольствие, если пользоваться подсказками?

— Что? Увлеклась уже? А теперь вспомни, что мы здесь не веселимся, а делом занимаемся. Ты все еще считаешь, что я был неправ? Впрочем, к этим же выводам я пришел бы и сам, если потратил время на изучение места происшествия, — негромко закончил свою речь Бел. Я невольно хмыкнула. Разве он мог не похвалить себя любимого? Это был бы уже не Белый.

Впрочем, в одном он прав: излишне увлекаться происходящим не стоит. Да, здесь многое похоже на реальность, да еще и новизна мира очаровывает, но я ведь сюда не развлекаться пришла! У меня есть определенная миссия. И строгое ограничение по срокам!

— Ладно, выкладывай, что тебе удалось вытащить из нашего нанимателя, — со вздохом велела я. К сожалению, присутствовать при беседе Бела с местным правителем я не смогла, ибо не желала демонстрировать свою слабость. Так что все время пока мой напарник разговаривал с Гильдейским главой, стояла, прислонившись к стенке и чувствовала себя сломанной куклой, которую прислонить к опорной поверхности прислонили, а после и думать о ней забыли.

— Его казначей увел из хранилища гильдии артефакт из коллекции воина Судьбы. Собственно, как я понял, именно этот комплект и разбазаривают постепенно господа, вступающие в эту небезопасную должность. Так что господин Гильдейский глава попросил нас не только найти убийцу, но и вернуть пропажу.

Н-да... я задумчиво скользнула рукой в карман. Нащупав там немного мятый кусок картона, я нахмурилась. Ясно, что убийца, сам того не заметив, оставил часть "артефакта" у жертвы. Не уверена, что прежде все происходило по этому сценарию. Но и считать, что квест со временем развивается и меняется, у меня оснований нет. Странное чувство, в общем-то, непривычное.

— Что это был за артефакт, наш наниматель сказал? — положив обе руки на стол, спросила я. Желания рассказывать о своей находке не было никакого.

— Нет. Но уверил, что когда мы его увидим, то сразу поймем.

Я недоверчиво хмыкнула. У меня в кармане часть этого "артефакта", а всего час назад я и знать не знала, что это за предмет такой мне попался!

— Очаровательно, — протянула я, вновь устремив взгляд на одинокую яблоньку за окном. Мне нужно было подумать. И восстановить силы. Ну и заодно пролистать список доступных на новом уровне способностей и раскидать очки... — Не возражаешь, если я тебя покину? — сухо поинтересовалась я, возвращая взгляд к своему напарнику.

— Иди, — разрешающе махнул рукой с зажатой в ней вилкой Белый. — Постарайся восстановиться к ужину.

Я лишь скупо кивнула в ответ. Сама знаю, что во времени мы ограничены.

Вечер наступил как-то слишком рано. Я только и успела, что изучить длинный список открывшихся для выбора умений да перетащить парочку в графу активных. В результате взятия нового шестого уровня я стала обладателем усовершенствованной способности "поиска пути" (его основой я пользовалась еще в лесу Памяти, когда шла сквозь туман) и повышенной "интуиции". Кстати, как должна себя проявлять вторая, я так и не поняла (уж больно расплывчатым было описание в меню), но впоследствии был шанс развить на ее основе "ясновидение", что было совсем не лишним. Тем более остальные предложенные на выбор позиции были еще хуже.

Ладно, разберусь как-нибудь. Все-таки Белый прав: мне тут не жить — игра закончится как только я найду своего Мастера. Так стоит ли излишне вникать в местные реалии? Пока откроется что-нибудь действительно полезное, я успею устать и от этой реальности, и от самого игрового процесса. Отец — главное. Все прочее лишь способ достичь основную цель.

Вернув мир и покой своей душе, я все-таки выбралась из своего логова. Белый обнаружился на том самом месте, на котором я его и оставила. Правда не один, а с какой-то курицей, не отягощенной моральными принципами. Та это была девица, что строила ему глазки с утра, или другая, я не знаю, — да и какая разница?! Этот кобель всегда таким был!

Резко выдохнув и напомнив себе, что мне вообще-то не должно быть до этого дела, я чуть ослабила на горле шнуровку рубахи, тонкая ткань ворота под весом бусин на шнурках заскользила вниз, чуть оголив ключицы. Дышать сразу стало свободнее, прохладный вечерний воздух проник под ткань, даже заставив невольно поежиться.

Заметив Арона за стойкой, я вместо того чтобы направиться к Белу, пошла к нему. Хозяин поприветствовал меня чуть заметным кивком и долгим изучающим взглядом. Кажется, ему уже донесли о кое-каких моих особенностях, и теперь он не знает, как себя вести.

— Собери мне ужин. Что-нибудь посытнее, — не давая ему возможности прийти в себя, произнесла я. Может, я здесь и чудо чудное, но излишне трепетного отношения к себе не потерплю. Тем более всех способностей у меня пшик один!

— Сейчас все будет. За какой стол подать? — Арон кивнул на полупустой зал, словно понимал, что общаться с Белым мне не хочется. Вот только долго ли мне удастся остаться незамеченной? Вряд ли. Как бы он не был увлечен, меня он заметит, и приставать тогда ко мне будет в два раза активнее... Ну уж нет, проще сразу устроиться рядом с ним. И черт с ней, с деликатностью.

— К Белому, — махнула рукой я.

— Все будет сделано, господин, — уверил меня Арон и ушел на кухню. Я же направилась к своему напарнику. Не все же ему развлекаться!

— Выспался, наконец? — едва я приблизилась, поинтересовался Бел. О крутящейся рядом девице он уже забыл... ну как забыл? Внимание обращать перестал, но вот обратиться ко мне в мужском роде при посторонней — нет. Он вообще осторожный. Даже не знаю завидовать такой предусмотрительности или беситься?

— Разумеется. Какие у нас планы на вечер? — сухо поинтересовалась я, устраиваясь на скамье напротив него.

— Самые романтические. Как ты смотришь на прогулку под звездами?

— Категорически против, — Я поспешила высказать свою точку зрения. Разумеется, меня не стали и слушать.

— А придется, Севен. На еще нужно базу плохих дядь с ментальной дубиной найти. По слухам, их база где-то в Зимнем парке находится. Вернее, не сама база, а вход в нее. Так что придется гулять за ручку под звездами.

Я обреченно показала головой. Бела не переделать. Ладно, переживу как-нибудь этот "романтический" вечер. Тем более, благодаря новому взятому уровню у меня появился козырь в рукаве.

— Когда выходим? — поинтересовалась я, время от времени поглядывая на дверь кухни. Я, может, и сии, но кушать мне хочется не только вкусно, но и регулярно.

— Ты ужин заказала? — спросил Белый. Я, раздраженно глянув на него, резко кивнула. Может, эта его девица и сбежала уже, но в людных местах мог бы придерживаться легенды! Мало какой слух у местных жителей! — Тогда — как закончишь. Я уже поел раньше.

Ага, Бел, я заметила. Особенно как ты за этим "ужином" волочился! Хоть симпатичную бы выбрал! А то швабра шваброй! Ладно — забыли!

Тем более Ар уже притащил поднос с едой, а так как рассчитывал он на насыщение голодного мужского организма в моем лице... ммм... много, вкусно и почти даром! Это место — лучшее на земле!

Зря я, конечно, столько съела. Это стало понятно в тот момент, как я выбралась из-за стола. Не знаю, что там насчет прогулки, но сражаться я сейчас не в состоянии — это факт. И тот факт, что вся прокачка персонажа у меня шла по линии профы, а не в боях, играет уж совсем против меня. Если честно, то я и не знаю-то, в общем, как сражения здесь проходят... Эх, зря я на арену новичков не наведалась, пока была в Нуар-сити. К сожалению, здесь подобного не было. Вернее было в некотором роде... гладиаторские бои были... но они не для новичков, для опытных игроков...

В общем, в боях я полный нуб. Причем в самом худшем смысле этого слова.

И мало мне этого — я еще и объелась перед миссией!

Что уж совсем меня не обрадовало так это новость о том, что пресловутый парк находится почти в другом конце города! Вот нельзя было об этом раньше сообщить?! Я б хоть поумереннее в еде была! Это же мечта всех дам: есть вкусняшки в три горла — и не толстеть!

Белый же, слово издеваясь, задал весьма бодрый темп. Я молчала, не желая лишний раз давать ему повод для насмешек. И держалась довольно долго, в какой-то момент даже почувствовала себя получше, но в конце концов силы все-таки кончались. Мы едва-едва вошли в этот Зимний парк, но я, наплевав на все, чуть обогнала Бела и практически рухнула на первую же скамью. Осматривать достопримечательности пока не хотелось, тем более сейчас за оные я воспринимала исключительно места для отдыха. Кстати, попавшаяся мне под пятую точку поверхность оказалась жутко неудобной — холодной и жесткой.

— Всё, привал! — заявила я, давая понять некоторым злыдням, что дальше двигаться в ближайшие мгновения не планирую.

— Севен, не дури. У нас мало времени, — встав в позу, напомнил мой напарник.

Вступать в спор почему-то не хотелось. Наверно я действительно переела за ужином, раз даже ругаться с Белым мне лень.

— Просто постой немного, — попросила я, откидываясь на спинку скамьи и устремляя взгляд в небо. Звезды здесь были странными. Хотя мне ли об этом говорить? Я же сии и родилась в мире информационных завихрений и потоков... Впрочем, небо над нашим городом (да-да, у него нет названия, да и зачем? — в Сети он единственный, многоликий и непостоянный, вмещающий в себе все течения, все религии и все культуры) уже не беззвездно, по какой-то схеме на него проецируют картину звездного неба над разными городами мира. Разумеется, отфильтровывая влияние освящения мегаполисов. У нас красиво по ночам. Как и здесь. Звезды кажутся ближе.

Вот только и там, и здесь — это лишь симпатичные мазки пикселей на темно-синем фоне стены. В принципе — одна лишь иллюзия. Вся наша жизнь — иллюзия. И такой ее сделали люди. Они зачем-то раскрасили пустоту, что нас окружала, на свой манер, копируя целые куски своей реальности, прорисовывая их у нас, меняя, сортируя, смешивая... Но лишь из-за нее многие мои соотечественники стали считать себя живыми...

Но что-то я отвлеклась. Сии остались по ту сторону Врат Данте. Здесь и сейчас я не более чем бескрылый старл, каким-то чудом прогневавши родню и нарвавшийся на изгнание. Вот с таким настроем и продолжим. Плетельщики — фаталисты, во всем полагающиеся на судьбу. В общем, ничего сложного. У меня на редкость легкая роль.

— Так мы ничего не найдем, — проворчал Белый, но с места не сдвинулся. Жалеет меня? Или тоже лениво ввязываться в бессмысленный спор?

— Белый! Пожалей человека, дай передохнуть хоть пару минут! — зачем-то проныла я, хотя мне подобное свойственно не было вовсе. Так глядишь и вовсе кисейной барышней стану... и это в мужском-то теле!

Н-да, расслабилась ты, Севен, все-таки... Раньше за тобой подобного не водилось..

— Ну человеком ты и до игры не являлась, тут — тем более, а потому можешь не пыхтеть так. Ладно, как ты собираешься что-то искать, не сходя с этой скамьи?

Я лишь самодовольно хмыкнула. Ведь способ у меня как раз был!

— Смотри и учись, студент! — с этими словами я жестом заправского фокусника извлекла из кармана найденную на трупе карту и уже привычным, едва заметным со стороны жестом, активировала способность из меню браслета. "Расширенный поиск". Полезненькое умение, не находите?

Сперва перед моим мысленным взором появилась карта со стрелочкой, указывающей куда-то в центр сада и чуть в сторону. Пару мгновения я ее разглядывала, решая, удобно такое воплощение способности или лучше переключить на визуализацию. Разумеется, визуализация отнимает больше маны в единицу времени, а потому вместо указанного часа действия, направление будет видно минут двадцать... Но удобнее же! Тем более бежать к неприятностям тогда придется не мне... заманчиво...

Развернув визуализацию, я полюбовалась на то, как от карты в моей руке куда-то в глубь парка потянулась мерцающая алая нить... Ой... Кажется, я не учла того, что это видеть будем не только мы, но и преступник...

— Белый, быстро по нити! — спохватившись, прокричала я. — И осторожнее — кажется, нашего убийцу я уже предупредила о том, что мы всего в шаге от него.

— Севен! — укоризненный взгляд в мою сторону. Я виновато потупила глазки... И для кого это спрашивается? Не дожидаясь моего ответа, Бел побежал в ту сторону, где за кустами исчезала мерцающая алым путеводная нить...

Я же осталась на скамье. Во мне словно что-то выключили: ни встать, ни пошевелиться я не могла. Кажется, я малость переценила свои возможности: два столь масштабных заклинания практически подряд без должного отдыха для меня много. И дело не только в количестве магической энергии — она как раз восстанавливается сравнительно быстро — а в чувстве усталости, которое в этом излишне реалистичном мире является еще одним элементом отдачи... Да-да, в этой игре за любое действо начисляются баллы усталости. Вначале это почти незаметно, штраф небольшой, но имеет обыкновение накапливаться... В общем, все как в жизни: первый круг вокруг школы пробежать легко, а вот без должного опыта на десятый и копыта откинуть можно. Разумеется, есть способы обнулить баллы усталости. Первый, логичный, это сон, крепкий и длительный. Весьма помогает, кстати, не только с усталостью, но и здровье-ману восстановить. Второй — игровой: разнообразные зелья и тоники. Ну что сказать? Второй способ достаточно дорогостоящ: ингредиенты достать сложно, а если и найдешь все травы, то хранятся они от силы пару дней... В общем, первый способ проще и доступнее. Вот только сегодня выкроить пару дополнительных часочков на сон я не удосужилась. За это и расплачиваюсь.

Белый появился спустя полчаса, весь в чужой крови, но с веером карт в руках. Алая ниточка все еще была видна, хоть и потеряла в цвете и сиянии — из-за этого казалось, что все картонные листы нанизаны на нее как бусы. Что ж, зато ясно, что ни одного листа из колоды мы не потеряли.

Я требовательно протянула руку. Бел, чуть колеблясь, все-таки отдал мне карты. Что ж, не пора ли воссоединить их? — с этими мыслями я и вложила в колоду потерянный лист.

В тот же миг перед глазами алыми буквами замерцала надпись: "Внимание выбор!"

Я удивленно воззрилась перед собой. Впрочем, не я одна: видимо, Белому досталось то же видение.

— Выбор? — озвучил наш общий вопрос мой напарник. В тот же момент вместо алых букв в воздухе появились белые:

"Вариантная ситуация: а) вернуть карты Судьбы в Гильдию Ану-Шир и забрать причитающуюся герою награду; б) оставить артефакт себе".

Очаровательно. И как всегда не ясно, какие изменения повлечет за собой такой выбор. Насколько я помню, в нормальных играх при таких ситуациях в скобках указывают последствия, как негативные так и не очень.

— Ну? Что делать будем? Тебе очень нужны эти цветные бумажки? — спросил меня Белый, хмуро рассматривая плавающие перед нами буквы.

— Не особо, но почему-то не хочется выпускать их из рук, — хмуро произнесла я, перебирая в руках цветные листочки. Двадцать два изображения, выполненных в ручную. Яркие, красивые, символичные... Вот только я никогда особо не ценила предметы искусства.

— На репутацию это серьезно повлияет, — счел нужным сообщить Бел.

— А тебе так важна репутация?

— Нет, но предупредить я должен. Если выберешь второй вариант, то город нам лучше покинуть прямо сейчас.

— Мы бы в любом случае надолго здесь не задержались бы... Нам нужен Шир, — и как только я это сказала, карты словно ожили в моих руках. Несколько штук, подхваченные ветром, упали на землю рубашками вверх... А после этого и вовсе какая-то чертовщина твориться начала: вначале из полосок, изображенных на этих кусочках картона, поднялись горы, постепенно сменившиеся плато... Картинка все менялась, пока нам не показали какую-то местность с высоты птичьего полета. Теперь здесь были и видны и горы, и плато с редкими останцами, и быстрая горная речка... и тропа. Она рождалась у наших ног и утыкалась в одну из гор.

— Что ж, кажется, вопрос с выбором решился сам собой. Запоминай дорогу и пойдем.

— Но мы же не знаем, что это за место, — я попыталась образумить своего излишне скорого напарника.

— Почему же? Знаем. Те горы, что ты видела, — Дьявольские близнецы. Первейшее обиталище демонов в этом мире, кстати. Что же касается плато, то оно начинается прямо за стенами города, — пожал плечами мой напарник. Интересно, меня одну смущает место назначения? — Севен, других вариантов у нас все равно нет.

И это я, к сожалению, признавала. Ладно, понадеемся, что плохую судьбу нам эти карты не подкинули.

Глава 11. Черное плато. На тропе

За стены города нам удалось выбраться без проблем даже ночью. Как объяснил мне Бел, в Ану-шире ворота закрывались лишь на вход — покинуть город можно было в любой момент. Единственно, направление, что мы выбрали не пользовалось особой популярностью: Черное плато, вплотную подходящее к защитным укреплениям, было излюбленным местом демонов, а с ними связываться было себе дороже.

О том, что боевого опыта в этой игре у меня нет вовсе, я старалась не думать. Хотя, вероятно, хорошенько обмозговать эту мысль следовало еще тогда, не откладывая в долгий ящик...

Это теперь я понимаю, что для персонажа, не имевшего за спиной ни единого боя с мобом, я прокачивалась слишком быстро. Но тогда я не знала всего того, что знаю сейчас, да и мало меня интересовало подобное, я больше думала о том, что иду по верному пути. Но когда в игре, существующей около двух десятков лет, максимальный из достигнутых на данный момент уровней — двадцать пятый, то вполне естественно удивляться своему шестому за десять дней. Тем более после завершения квеста с картами полоска опыта у меня существенно подросла — до седьмого левла осталось не так уж и далеко...

Впрочем, с моим боевым опытом и двадцатый не поможет. Можно иметь уйму способностей премиум класса — и не уметь их применять в деле. И да, не верьте тем, кто говорит, что осознание проблемы — уже является отчасти ее решением. Не так это! Лишь полные идиоты верят, что размышляя о своих бедах, они одновременно с этим занимаются их решением!

Нет, я не говорю, что думать вредно, — напротив весьма полезное занятие, особенно оно помогает поставить мозги на место наивным идеалистам. Наличие кучи артефактов в сумке и пары десятков спецспособностей без умения их использовать (и не просто использовать, а своевременно, не мешая напарнику, коли уж такой появился в жизни!) еще не делает из вас бога. И опытные игроки от новичков отличаются совсем не уровнем перса, а умением думать и действовать согласно окружающей их реальности.

В таких мыслях я провела не один час, то и дело возвращаясь к списку своих способностей и тем куцым сведениям, что мне были о них доступны. По всему выходило, что я хоть и неубиваемая (защита была на уровне), но на редкость бесполезная зверюшка. Когда и как наступило утро, я не заметила. Город уже исчез где-то за спиной, скрытый не то неровностями ландшафта, не то волей местных художников. Вокруг, куда ни глянь, протиралась черная, словно выжженная земля. Мы шли по дороге, по легенде проложенной еще до появления демонов в этих землях. Кстати, дорога в этом чудном месте была единственным более-менее безопасным местом. Сходить с нее не рекомендовалось. Впрочем, ни я, ни Бел как-то не горели желанием обследовать здешние черные камни.

— Все, достаточно. Сейчас нам лучше передохнуть, иначе потом будет хуже, — резко остановившись передо мной, произнес мой напарник и сел, где стоял. Очаровательно. Впрочем, ничего нового. Белый всегда существовал в каком-то своем мире. Хотя долго это его "одиночество" не продлилось, уже спустя пару мгновений перед ним появился походный котелок, пара "вечногорящих дров" и баклажка с водой.

Н-да, вот сколько его знаю, всегда удивляюсь: вот когда он находит на все время, а? Все эти предметы были квестовыми. Вернее, их давали в награду за базовые задания. В свое время я не стала себя утруждать их прохождением, решив, что ничего важного все равно не дают, а времени на всю эту беготню по городу уходит уйма. Но Белый, видимо, посчитал иначе.

— Садись, что ты стоишь? В ногах правды нет, — мазнув по мне взглядом, велел Белый и продолжил, словно между делом, сооружать походный очаг.

Я, уже привычным жестом извлекла из инвентаря одеяло и, кинув его на землю, неохотно уселась. Обычно такие вот привалы ничем хорошим не заканчивались... И сомневаюсь, что сегодня меня ждет что-то иное. — Севен, тебе не кажется, что настала пора нам сесть и все серьезно обсудить?

Ну вот, именно это я и имела в виду.

— А надо? — уткнувшись взглядом в собственное колено, поинтересовалась я. Это было вторым главным недостатком Белого. Вот насколько он не любил делиться информацией сам, настолько жаждал обладать всеми доступными сведениями об окружающих. И страшно сказать, раньше я находила это очаровательным. Вот куда, спрашивается, тогда у меня глаза смотрели, а?

— Да! Это жизненно необходимо, — уверили меня как бы между делом, засыпая в закипевшую воду какую-то подозрительную смесь из пакета.

— Ну говори, — буркнула я. Отчаянно захотелось нахохлиться, а лучше сразу сжаться, чтобы кое-кто активный и любопытный не подобрался ближе.

— В первую очередь мы должны точно знать, кто из нас и на что способен, — все так же рассудительно продолжал Белый. Я не спорила, вообще старалась никак не реагировать, тем более занималась я в это время не только ерундой: активировав свою способность на поиск, я раскинула широкую сеть вокруг нас. Пока никаких подозрительных объектов вокруг не наблюдалось, но это могло измениться в любой момент.

— Я слушаю, — произнесла я, давая возможность напарнику высказаться первым. Разумеется, Бел не захотел. Он вообще очень жадный, когда речь заходит о информации. Словно конфетку у ребенка отнять пытаешься, ей-богу!

— Это не игра в одни ворота, Севен! — хлопнув себя по бедру, возмутился мой напарник. Я, ощущая в себе неведомое прежде спокойствие, пожала плечами:

— Разберемся по ходу дела. Ты говори, говори. Я внимательно слушаю.

— Хорошо, — резко ответил он, кинув в котелок очередной ингредиент. Котелок возмущенно сказал "плюх" и обиженно зашипел. Я невольно улыбнулась, потому что в моем понимании эти слова логичнее было соотнести с котенком, а не с куском бездушного высокоуглеродистого железа. — Начну я. Мой базовый класс ассасин, он расовый, доступен только ночным иным. Как, собственно, и мой подкласс — шпион. Большинство моих умений объяснимы этим сочетанием. В том числе и единственный доступный мне способ лечения...

— В счет твоих ХП, верно? — вспомнив о своих недавних рассуждениях, вклинилась я. Белый недовольно глянул на меня, но потом все же кивнул.

— Именно. Это одно из умений убийцы. Вернее — следствие. В теории эту способность я должен использовать, чтобы восстанавливать свои потраченные за бой жизни за счет жизни врага. Но в этой игре большинство способностей можно использовать и не так, как было задумано первоначально. В общем, не доверяй описаниям, Севен. В них сказано далеко не все.

— Я уже и сама поняла, — хмыкнула я, откидываясь на руки и устремляя взгляд в небеса. Солнце палило нещадно. Ни единого облачка! А тут еще и эти черные камни повсюду! Даже сквозь плотное одеяло я чувствовала исходящий от земли сухой жар. — То есть теоретически на поле боя ты можешь восстанавливаться за счет убитых врагов бесконечно?

— Не совсем. У этой способности долгий КД. Почти две минуты.

— Прости, что долгий? — включила дурочку я. Впрочем, мне можно. Будучи сии, я интуитивно понимаю большинство новых понятий, но это срабатывает далеко не всегда. Особенно в случае сленговых выражений. Люди настолько странные зверьки, что собственный язык умудряются изгадить до полной его неузнаваемости.

— КД. Кулдаун. Задержка по времени на повторное использование способности. Не встречала раньше?

— Слово нет, а вот с самим процессом сталкиваюсь почти ежедневно. У меня, что не способность, то "королевский гигант". И не только по пожираемой им мане, но и по этому твоему КД, — пробурчала я, почему-то чувствуя себе вскрытой консервной банкой. В том смысле, что если Белый вытащил из меня эти сведения, то и остальное я не долго буду скрывать.

— То есть расовые недостатки у тебя все-таки проявились... — со вздохом произнес Белый. Интересно, меня одну выбешивает эта манера сообщать о своих знаниях мимоходом, не спеша в них посвящать окружающих?

— Поясни, — раздраженно велела я, без особых надежд на удовлетворение этой просьбы. Вот только Бел меня вновь удивил.

— Старлы хоть и не являются враждебно настроенными по отношению к игрокам неигровыми персонажами, но изредка все-таки случаются миссии, в которых кого-то из них необходимо обезвредить. Так вот единственным недостатком этой расы полубогов является длительный кулдаун, этим и пользуются лидеры рейдов при составлении стратегии походов.

Я уныло вздохнула. Вот вроде бы выбрала идеальную расу с кучей всяких полезных плюшек в качестве бесплатного бонуса, можно сказать, я единственная такая на всю игру, а вот ничего радостного в этом нет. Любой более-менее подготовленный боец сразу же увидит все мои недостатки и отправит в Храм Прибытия, копить новые деньги и опыт.

— Ладно, Белый, что мы все обо мне и обо мне? Лучше расскажи, чем ты еще похвастаться можешь?

— Да в принципе стандартный набор, — пожал плечами мой напарник. — Ничего особенного я не выбирал, предпочитая пользоваться уже проверенными схемами раскачки.

— Опять форум? — понимающе улыбнулась я.

— Именно. Полезное место, кстати. Разумеется, кроме как информацией, там ничем не поделишься: выкладка кадров из игры ровно как и любая попытка раскрыть серьезные тайны сразу пресекаются, но вот в мелочах...

— Довольно, Бел, я уже поняла твою точку зрения. Давай вернемся к первоначальной теме. У нас тут перерыв на обед и совещание, а не трехдневный симпозиум.

— Не бурчи, Севен. Мы все успеем, — отмахнулся от меня мужчина. Я лишь пожала плечами. Странно, но мне все еще не хотелось с ним ругаться. Не было запала. Вроде бы и раздражает этот тип меня донельзя, но вытащить это раздражение и дать ему излиться почему-то не получается.

— И все-таки ближе к теме. Я в отличие от тебя по форумам не лазила, да и вашими развлечениями прежде не интересовалась. Так что потрать немного своего времени и объясни, чего от тебя ждать.

— Того же, что и раньше, Севен. Я редко изменяю себе, так что персонаж прокачен так, чтобы я мог использовать те приемы, к которым привык.

— Значит, убийство — лишь привычка. Очаровательное у тебя хобби, Белый.

— Еще скажи, что у тебя оно другое, — хмыкнул этот невыносимый тип.

— Я вообще-то их предотвращаю. Моя работа состоит в том, чтобы всякие безумные людишки не взрывали информационные бомбы на территории моего города. Это вам подобное приключение принесет лишь головную боль да печальную необходимость закупиться новым железом, а для таких как я — это фатально.

— И все-таки проблемы мы решаем одинаковыми методами. Уж мне ли этого не знать, Севен? Пять с половиной лет вместе. Тебе напомнить, кто обучил тебя большинству грязных приемов, что ты до сих пор применяешь в случае острой нужды?

Я недовольно прошипела сквозь зубы несколько ругательств и отвернулась. Хуже всего, что он не врет. Я обязана ему практически всем, что у меня есть.

— Давай все-таки ближе к современным реалиям, Белый. Тем более мои боевые навыки в этой игре ограничены уровнем персонажа.

— Хорошо. Я воин ближнего боя. Это не особенность класса, как ты понимаешь, напротив большинство ассасинов — дистанционщики, но мне так проще и привычнее. Из способностей, о которых тебе стоит знать, первым делом упомяну те, что предшествуют началу боя: "ошеломление" и "внезапный удар". Первая, как тебе вероятно понятно, на время заставляет противника замереть, ненадолго, всего на три-пять секунд в зависимости от уровня жертвы. Используется в основном против группы, так как имеет определенный радиус действия. Вторая упомянутая мной применяется в боях один на один или для внезапной атаки на отделившегося от группы врага. Удар в восьмидесяти случая смертельный, но бывают и накладки, — Белый пожал плечами — со всеми, мол, случаются. Я молчала, опасаясь нарушить этот словесный поток. Все-таки не так часто его пробивает на откровения. — Главный недостаток этих умений заключается в том, что применимы они один раз за бой — на них большая задержка. Так что, если не получается расправиться с противником в первые секунды, приходится пользоваться базовыми ударами и защитами. Это то, что относиться к ассасину. Шпионский мой арсенал к атакам приспособлен меньше, но он полезен тогда, когда надо незаметно где-то пройти... ну, или раздобыть нужные сведения. Например, в городах местные жители сведения мне выбалтывают сами и весьма охотно. Остальное, в принципе, не так важно. Так что, может, в качестве ответной услуги поделишься со мной сведениями о себе?

Я вновь откинулась на руки и устремила взгляд ввысь.

— Да было бы что говорить, — нехотя произнесла я. — У меня в игре боевого опыта ноль. Так что особой помощи от меня в боях не жди. Плетельщик — это класс поддержки. Могу кастовать на дружеские цели в бою предвидение или ясновидение, могу посылать в противника магические шары, но урона они наносят немного, в описании сказано, что они на время ошеломляют противника, но я бы особо на это не полагалась. Имеется способность "поиск". Ну это ты уже видел в Ану-Шире. Именно она и дала ту визуализацию в виде алой нити. Но ее так же можно использовать в качестве поиска безопасного пути (что я проделала в лесу Памяти) или поиска враждебно настроенных целей вокруг. Собственно, последним я сейчас и занимаюсь. Пока все спокойно. Собственно, на этом все мои полезные навыки и заканчиваются. Все прочее используется либо только на меня любимую, либо полностью бесполезно в бою. Ах да, имею неплохой ножик и вроде бы владею арбалетом, но я бы на это не стала полагаться, ибо и там, и там уровень базовый. Ну и напоследок: подкласс у меня — создатель рун. Даже не подкласс, а побочная ветвь основной специализации. Так что прокачиваются они параллельно — и при наличии материалов могу зачаровать любую часть твоей амуниции и оружия на положительный эффект.

— А вот это следовало сообщить раньше, в городе. Где ты сейчас чаровать будешь, а? И из чего?!

Я пожала плечами, не особо чувствуя себя виноватой. О том, что я еще и рунами балуюсь, я забыла сразу, как создала себе ножик. А что? В бою это умение бесполезно, опыта много не приносит... в общем, вылетело из головы. Я и сейчас-то о нем вспомнила только из-за того, что, беседуя с Белым, параллельно листала меню персонажа.

— Ладно, все с тобой понятно. Есть будешь? — спросил он, поднося к губам черпак с какой-то жижей и осторожно пробуя свое варево.

— А это точно съедобно?

— Более чем. Смесь готовил профессиональный повар, я лишь пользуюсь плодами чужих рук.

Я еще раз подозрительно посмотрела на булькающее в чугунке варево... и решительно кивнула. Сии, может быть, и не люди, но созданы по образу их и подобию, а потому страдают всеми их недостатками.

Глава 12. Черное плато. В горы

Дорога по Черному плато походила на прогулку по городскому парку, только виды похуже, да солнце мешает. Поначалу это настораживало, а после я смирилась с тем, что нормальные монстры на нас не нападают: то ли чувствуют во мне старла и опасаются (насколько мне известно, на NPC вне квестов мобы не нападают, а старлы — раса неигровая), то ли их оттянул на себя какой-то большой отряд, решивший покачаться на просторах плато.

Еще два раза я доставала карты Судьбы и спрашивала их о Шире. Они по-прежнему исправно показывали дорогу. И пока она, по счастью, совпадала со старой дорогой, проложенной через эти земли. О том, что вскоре придется покинуть сравнительно безопасную зону и лезть в горы к демонам, думать не хотелось вовсе. Тем более считалось, что в этой игре страшнее демона зверя нет. Оно и понятно: как-никак из мобов кроме демонов и еще каких-то ящеров, о которых как-то упомянул Белый, разумом никто не обладает. А самый страшный противник, как известно, — думающий...

Я бросила быстрый взгляд на идущего чуть впереди напарника.

...ну или тот, кто раньше был другом.

Думать о Белом как о враге было странно. Из списка друзей я исключила его давно, еще в тот миг, когда он словно мимоходом сообщил, что ему пора уходить, и без объяснений направился к выходу из РБ. Но вот стала ли я тогда его ненавидеть? Нет. Я ведь прекрасно понимала, что им двигало тогда — сама такая же. Когда кому-то служишь, то приказы выполняешь, не задумываясь. Ненавидеть солдата за то, что он выполняет свой долг? Глупо как-то. Наши пути тогда разошлись — и только. Рано или поздно это все равно случилось бы.

Но вот сейчас совсем другое дело. Я не знаю, что им движет, но то, что его цель, вероятно, совпадает с моей, но несет в себе противоположный знак... это странно. И очень плохо, потому что в нужный момент я могу так и не разглядеть за этой его привычной улыбочкой намерение убить. Пусть этот мир — лишь игра, но моему Мастеру вполне может хватить этой фальшивой смерти, чтобы умереть по-настоящему. Он ведь не молодеет. Это я проживу еще столько же и не замечу, а вот ему от силы пара десятилетий осталась. Люди так быстро дряхлеют... Если честно, даже время сейчас играет против нас. Разумеется, мой Мастер находится в полном включении, то есть в теории его жизни ничего не должно угрожать: все питательные вещества, необходимые покинутому телу, поступают напрямую в кровь, а медицинские датчики в случае необходимости подадут сигнал на пост ближайшей скорой помощи... Вот только сбои бывают везде, а потому до такого лучше не доводить. Тем более атрофия мышц а его возрасте может быть фатальна. И почему люди так беспечно относятся к своему телу и здоровью? Не понимаю.

— Севен, кончай в облаках витать! Нам скоро с тропы сходить!

— Я нигде не витаю, — возразила я, — между прочим, я внимательнейшим образом отслеживаю перемещения мобов в радиусе километра. Кстати, чем ближе мы к подходим к горам, тем больше вокруг красных и рыжих огоньков. Пока они на нас внимания не обращают, но не уверена, что так все и останется, когда мы покинем дорогу.

— Ну нам с тобой повезло, у обоих есть умения для незаметных перемещений. Возможно, удастся проскользнуть мимо них незамеченными.

— Белый, с каких пор ты стал мечтателем? Раньше я за тобой подобного не замечала, — хмуро произнесла я, не особо веря в нашу удачу. Вряд ли от того, что мы сейчас находимся в игровом мире, нам стало больше везти. А в прошлом мы уже не раз доказали себе и друг другу, что в нашем случае неприятность произойдет даже тогда, когда она даже теоретически не возможна.

— Но пока же все спокойно, — пожал плечами мой напарник. Я невольно вздрогнула. На душе у меня было неспокойно. А главное я никак не могла понять: это просто настороженность или очередное проявление пророческого дара, что является самой сутью моего мальчика. Все-таки персонаж у меня был не из самых обычных...

— Именно это меня и напрягает, Бел, — решив, что своими предчувствиями не мешало бы поделиться, произнесла я.

— Ничего, прорвемся. Ты главное не вмешивайся. И сразу кастуй на себя защиту помощнее. Есть такая?

— Угу. Но как и все в комплекте полезных умений — личная. Так что от меня помощи не жди.

— И не надеялся, прекрасная, — явно паясничая, откликнулся мой старый знакомый.

— Белый, — укоризненно произнесла я, — не выходи из роли.

— Вокруг никого, так чего напрягаться? — пожал плечами Белый. Видимо для него действительно не имело значения, в каком виде я перед ним нахожусь. Впрочем, за пять лет совместной работы всевозможные переодевания и маскировки случались с нами неоднократно... просто сейчас мой облик был лучше продуман и сделан.

— Для поддержания себя в форме, — недовольно буркнула я.

— А разве я когда-либо ошибался? — Бел с удивлением обернулся на меня. Действительно его идеальность же не ошибается! И как я могла об этом забыть?

Отвернувшись от этого несносного типа, я снова сконцентрировалась на картинке, что транслировал для меня браслет. Мелкоуровневая нечисть кучковалась вокруг, но близко к дороге не подходила. В принципе ничего слишком опасного я не видела пока. Окружающую нас нечисть, если верить все тому же браслету, мы вполне смогли бы обвести вокруг пальца...

Вот только надеяться на удачу все-таки не стоит.

— Все, стоп, — произнесла я. Белый послушно остановился.

— Что дальше? — видя, что я начала поглаживать браслет, ища в меню инвентаря нужную вещь, поинтересовался он.

— Сверим в последний раз дорогу и сходим с тропы. Сейчас самый подходящий момент — вокруг только мелочь всякая. Если повезет, сумеем проскользнуть мимо, — пояснила я, уже тасуя карты. Как показал опыт, работать с ними могла только я — в руках Белого они так и оставались бесполезными кусками изрисованного картона. С другой стороны, пророк здесь я и странно было бы, если классовый предмет сработал в руках дилетанта.

Ладно, посмотрим, какое сегодня кино нам покажут.

Разложив карты на земле, я чуть отступила назад. Из сине-серых полосок вновь поднимались горы, только теперь внутри той, что была правее, пульсировал светлый огонек. Несколько секунд нам показывали эту картину, словно позволяя получше запомнить подход между скал к этому светлячку, а потом он заскользил вниз, к плато, прокладывая тропинку-дорожку. Странно видеть вначале цель и лишь потом дорогу, что должна к ней привести. Впрочем, к этому мы уже привыкли. Да, запоминать все приходится от обратного, но хоть так.

— Ты права была, сходить с тропы лучше здесь. Тем более дальше она на запад сильно забирает, к самой реке. Мост там, правда, я слышал, давно разрушен...

Я безразлично пожала плечами. На память я никогда не жаловалась, мне всегда было довольно просто запоминать планы будущих миссий с указанием особенностей рельефа местности. Вернее, я запоминала все, что мне казалось существенным, а Белый — все остальное. Если я до мельчайших нюансов помнила расстановку на местности, то мой напарник всегда знал, в какую сторону бежать и как использовать окружающее нас пространство для маскировки в случае поной неудачи или бегства цели. Вероятно, мы действительно были неплохой парой. Со своими особенностями и тараканами в голове, разумеется, но у кого их нет? Даже жаль, что все так закончилось.

— Ладно собирай свои картинки и пошли уже. Надо забраться повыше в горы до темноты.

— Думаешь? — с сомнениям глянув на устремляющиеся в высь горные вершины, уточнила я.

— Да. Местная нечисть не лезет наверх.

— И правильно делает, Бел. Она поумнее нас будет. В горах демоны, а здесь только праздно шатающиеся вкусные путники.

— Демонов не так уж и много. И они редко покидают свой город, только если ловят кого... а мы вряд ли успели сильно наследить, чтобы стать лакомой добычей для кого-то из них.

— Ладно, понадеемся на удачу, хоть и глупо все это, — пробурчала я, возвращая карты в инвентарь персонажа.

Первым с тропы, разумеется, сошел Белый. Это было логично и правильно. Я шагнула следом. Под ногами, если смотреть через меню браслета, у меня крутился какой-то сиреневый символ — так проявляла себя моя способность поиска безопасного пути. Я посмотрела вперед на напарника, а точнее на его ноги. Как и думала, нечто похожее обнаружилось и у него — только знак был красным и немного более угловатым. Хм, значит, положительные эффекты, действующие в группе, видны всем. Интересно... Начинаю думать, что сворачивать меню для удобства — глупость. Надо просто привыкнуть видеть все с этими ареолами аур и полосками жизней. Хотя видеть "жизнь" камня — это как-то слишком. Нет, я понимаю, что в боевых локациях урон должны нести не только цели, но и окружающие их предметы, но не до абсурда же! Я попыталась абстрагироваться от лишней информации, не сразу, но у меня получилось. Немного напрягало, что мир стал заметно площе, сейчас его сложно было бы спутать с настоящим.

Игра, — напомнила я себе, — это всего лишь игра. Причем из старых, а значит и совершенства графики от нее можно не ждать. Одно дело, когда я позволяю мозгу воспринимать нарисованную действительность как настоящую, и совсем другое — смотреть через игровое меню.

— Белый, через пять шагов за камнями с севера три цели, — заметив слабосветящиеся желтоватые точки, я предупредила напарника. Тот ничем не выказал, что услышал, но я и не ожидала от него ответа — сейчас ему не до светских бесед.

Когда до названных мною камней оставалось меньше шага, Бел сорвался на бег. Мне не все было видно из-за преграды, но действовал он быстро: шаг в центр группы, "ошеломление" на миг заставившее оцепенеть и меня (уж больно ярким оказался свет, ударивший по глазам) — и три мертвых тварюшки упали на землю. Впрочем, уровень у них мелкий, совсем слабенькие были. Трупы, секунду порадовав нас своими очертаниями, исчезли, после них на земле осталось лишь несколько монет да склянка с чем-то неприятно-зеленым.

Я вопросительно глянула на Белого.

— Это были скальные гоблины. Их кровь применяется в алхимии, чародействе и наложении рун.

Вот теперь настала пора мне поделиться знаниями:

— Срок хранения крови двадцать восемь часов. Мусор. Так скоро мы в городе не окажемся, так что даже брать не будем.

— Какое расточительство, — подобрав монеты, но не тронув склянку, проворчал мой напарник. Я пожала плечами. Большинство алхимических ингредиентов довольно дорогостоящи именно из-за небольшого срока хранения и реализации.

— После истечения срока годности эта гадость начинает вонять так, что ты пожалеешь, что не погиб от лап ее хозяев. Так что давай не будем испытывать судьбу.

— Я уже говорил, что ты утратила дух авантюризма, Севен?

— Я просто стала осторожнее и умнее.

— Именно это я и сказал. Ладно, пошли дальше, — и Белый, не дожидаясь ответа, зашагал вперед по едва угадывающейся между камнями тропке. Кстати, вполне такой хоженой тропке. Лет, конечно, с момента активного использования этой дорожки прошло немало, но когда-то по ней ходили — и это не подлежало сомнению. Мне даже любопытно стало: что это за место такое этот Шир? Ясно, что покинули эти места скорее всего из-за появления демонов, но ведь никаких легенд не осталось! Думаю, Арон бы первым делом выдал бы какой-то подходящий по случаю миф, если бы хоть раз слышал о так интересующем меня месте что-нибудь занимательное...

Или выживших было немного? Что если демоны появились здесь внезапно и сразу проявили агрессию? Вот только предположим, что Шир является каким-то праградом... и покинули его лишь единицы... А что? Вполне в духе различных игр.

— Две цели прямо по курсу, Бел, — не отвлекаясь от этих в высшей степени занимательных размышлений, сообщила я своему напарнику. На этот раз пока я его догоняла, он успел расправиться со своими соперниками. Что это были за монстры, теперь сказать было сложно — на земле осталась лишь пригоршня монет.

— Чувствую, с тобой мне этот поход к демонам покажется скучным, — протянул Белый, зачем-то протирая и без того чистое лезвие короткого меча. Неужели очередная привычка? Странно, люди в наше время не слишком уважают холодное оружие, предпочитая простоту и смертоносность его огнестрельных родичей. Кстати, в отличие от человеков сии быстро научились ценить старые добрые ножи... потому что к пороху у нас выработалось отвращение очень быстро — когда изо дня в день имеешь дело с безумными террористами, быстро приобретаешь эту брезгливую привычку.

— Хочешь, чтобы я ради твоего удовольствия не предупредила о следующей засаде? Да пожалуйста! — хмыкнула я, давая понять, что отсутствие работы — это лучшая работа из всех.

— Нет. Ты уж, пожалуйста, продолжай в том же духе. Я потерплю немного, — с несвойственной ему жертвенностью, откликнулся Белый. Я лишь пожала плечами — любой каприз, мол, для чего я вообще тут иначе?

— Ладно, иди вперед, герой. Я так и быть послежу, чтобы ты не стал неожиданным ужином для местных тварюшек, — хмыкнула я и махнула рукой на дорогу. Не идти же мне первой! Я в лобовом столкновении буду скорее обузой, чем помощью.

Белый без возражений пошел дальше. Я же чуть замешкалась. Устало смахнув прилипшую ко лбу челку, я запрокинула голову и посмотрела на приближающееся к горизонту солнце. Еще немного и станет темно. Переведя взгляд на горы прямо по курсу, я нахмурилась. Пусть нам не надо было на самую вершину, но восхождение все равно предстояло долгое и трудное...

Все, Севен, пошли. Помнишь, мудрое выражение: дорогу осилит идущий? Да? Вот и иди. Вперед, Севен. Да, вот так, переставляй ноги бодрее. Мы же с тобой в замечательной форме, помнишь? Вперед, Севен... только вперед...

Глава 13. Дьявольские близнецы. Перерыв

Вечерние сумерки сменились ночной тьмой, но мы продолжали идти вперед. То, что в реальном мире, стало бы величайшей глупостью, в игре не оказалось чем-то слишком сложным. Та поступь, что мы использовали с Белым, помогала находить наиболее удобный путь для подъема, а о встречах с монстрами я исправно предупреждала заранее.

Почему-то не перекинувшись и парой слов друг с другом, мы оба решили идти наверх до тех пор пока хватит сил, хотя первоначально планировалось просто подняться повыше на ночлег. Впрочем, смешно ли чувствовать друг друга после пяти лет совместной работы? Тут волей-неволей начинаешь понимать и предвидеть поступки, желания или намерения друг друга. Не во всем, конечно, но в определенных рамках бесспорно.

На определенном уровне подъема мелкоуровневых мобов не стало. Совсем. Если раньше я хотя бы на границе отслеживаемой зоны видела желто-алые точки, то теперь вокруг была сплошная чернота, лишь изредка маняще вспыхивали зеленоватые искорки чужих кладов. О них я молчала. Любопытство Белого порой превосходило мое, а отклоняться от дороги, чтобы полюбоваться каким-нибудь артефактом в сундучке с охраной из пары-тройки демонов в маскировке мне не хотелось. Пусть эту зону зачищает кто-нибудь другой. Нас двоих все равно не хватит на все местные достопримечательности... и поверьте, я имею в виду не только здешние хранилища, оставшиеся с незапамятных времен, но и их охрану. Уж лучше как-нибудь без них. Тем более классы у нас с Белым редкие — все равно на себя ничего не найдем. Да и зачем? У нас здесь поисковая миссия, а не на устранение, много сил на это не нужно.

В общем, отходить от маршрута мне было лениво, поэтому я молчала обо всех своих находках и просто шла следом за напарником. Думаю, так продолжаться могло бы до бесконечности, если бы мы наконец не добрались до места: на небольшой террасе среди камней еле-еле угадывались остатки прежних стоянок.

— О! Сейв! — рассмотрев что-то интересное, радостно воскликнул Белый. Я недоуменно глянула ему в спину. Разумеется, он этого не заметил, пришлось напоминать о своей неосведомленности.

— Ты сейчас о чем? — хмуро спросила я, предчувствуя очередную бессмысленную и долгую беседу. Бел не умеет говорить коротко. Ну кроме тех случаев, когда из него надо выжать информацию — тогда он отмалчивается за двоих.

— Видишь ту конструкцию из камней у входа в пещеру? — обернувшись через плечо, мой напарник махнул рукой на что-то понятное лишь ему одному. Для меня камни здесь были повсюду — и не один не был интереснее другого. Тем более в темноте рассматривать подробности местного ландшафта было как-то не очень удобно. Осознав это, Белый тяжко вздохнул и жестом подозвал меня: — Подойди.

Рассудив, что ничего страшного из-за моей покорности не случиться, я послушно подошла к нему. Белый тут же схватил меня за руку, словно опасался, что я сбегу от него куда-то. Нет, идея с побегом весьма неплоха, но вот ее воплощение в жизнь придется несколько отложить...

Словно маленького ребенка, за ручку, меня подвели к какой-то подозрительной конструкции, сложенной из плоских камней. Бел тут же опустил мою ладонь на самый верхний валун, он как раз располагался на уровне моего пояса.

Браслет на мгновение ожил. Запястье кольнуло слабым электрическим импульсом, сообщая о входящей информации. Я посмотрела на меню — в нижнем левом углу мигала надпись: "Место сохранено в карте сейвов".

— Что это значит?

— Это значит, что отсюда можно выйти в реальность и вернуться обратно, ничего не потеряв при этом. Таких точек на самом деле в игре уйма, но все они почему-то находятся вдали от основных троп и дорог. Как ты знаешь, без штрафа покинуть игровую зону можно лишь из специальных помещений типа Храма Прибытия или снятой комнаты таверны. Вот только в длительных походах, частенько устраиваемых различными кланами и гильдиями, каждые шесть-восемь часов возвращаться в город нет ни возможностей ни желания ни смысла. Для этого и созданы подобные сооружения, — Белый положил ладонь на верхний камень, показывая, что именно имел в виду. Впрочем, я и так уже поняла. Это мы с Белым находимся, так сказать, в полном включении, а вот большинство людей живут с ограничениями на пребывание в вирте. — После прикосновения активируется привязка к месторасположению сейва на карте мира, так что отсюда можно выйти из игры, а после вернуться на это же место.

— А что будет, если выйти из игры в другом месте?

— Ну во-первых, при следующем входе выкинет в ближайший город, в Храм Прибытия. А во-вторых, будет наложен штраф как за смерть: потеряешь и экспу, и деньги.

— Очаровательно, — пробормотала я.

— Да все как везде, — пожал плечами Белый. — Или ты думаешь, где-то по-другому? Эта схема логична. Если бы можно было выйти из игры в любом месте, то никто бы не стал платить за ночлег в гостиницах и тавернах.

— Ладно-ладно, я поняла. А что ты говорил о пещере? — воспользовавшись случаем, я перевела тему.

— Да вон она, — и Бел кивнул куда-то в сторону горы. Из-за ночной тьмы я не смогла бы сказать, где начинается скала и какой она формы... он там пещеру углядел?! Мне б такое зрение в темноте!

— Белый, я старл, а не кошка. В отличие от тебя, — последнее я сообщила, встретившись глазами со своим напарником: два зеленоватых огонька в темноте производили жуткое впечатление.

— Ну так я же ночной фейри, — пожал плечами он, словно я сморозила какую-то глупость.

— Поздравляю. А я — нет. И что делать будем? Полезем на рожон? Или подождем рассвета?

— В пещерах, Севен, нам точно будет все равно: светит ли снаружи солнце или нет, — хмыкнул этот невыносимый тип. И ведь не поспоришь же! — Но я бы предпочел все-таки подождать до утра, — хмуро закончил он, и словно предвидя все мои вопросы пояснил: — Мы устали. Игровые сутки, конечно, чуть короче реальных, но все равно мы с прошлой ночи на ногах. Лезть в незнакомую локацию в таком состоянии будет глупостью. Здесь мы хоть знаем, что более-менее безопасно.

И снова он прав. Не люблю это признавать, но Белый все-таки рассудительнее меня. Впрочем, я никогда и не претендовала на звание мисс Идеальность.

— Значит, отложим до утра, — пожала плечами я. — Кстати, а что там? — Имея в виду пещеру, поинтересовалась я.

— Думаю, вход в подземелья. Тебе ведь именно это и нужно, — безразлично пожал плечами Белый. Он уже успел извлечь из инвентаря одеяло и прочие принадлежности для превращения этой части горы в место стоянки. Быстро, ничего не скажешь. Еще немного и, думаю, мне придется разговаривать с его затылком, пока сам Бел будет видеть цветные сны про себя любимого.

— Вероятно. Карты указали сюда. Будем надеяться, что они привели нас к Ширу, а не к логову какого-нибудь залетного дракона, — проворчала я, неохотно опускаясь на нагретые за день камни.

— В этой игре нет драконов, исключительно демоны и ящеры, — не отвлекаясь от своего занятия, поправил меня Белый. Как будто это имело какое-то принципиальное значение! — Тем более поворачивать обратно как-то поздно, не находишь? Вряд ли в Ану-шире нам обрадуются.

На последнюю фразу я решила вообще не реагировать. Вместо этого я открыла свой инвентарь и стала просматривать вещи. После выбора некоторых умений у меня сами собой появлялись какие-то непонятные предметы, с которыми не мешало бы ознакомиться... впрочем, с моими навыками оценки я и название прочесть не смогу, не то что в описание вникнуть. Но отвлечься хоть на что-то мне было сейчас необходимо. Эта искусственная реальность с каждым прожитым здесь мигом затягивала меня все сильнее... потому что в ней было все, что я могла бы пожелать.

Некоторое время мы так и просидели, каждый озабоченный лишь своим делом. Время от времени я поглядывала на поисковую сеть, но ближайшие вражеские единицы были довольно далеко, поэтому сильно я себя этим не утруждала.

Из этих рассеянных мыслей меня вывел раздавшийся неподалеку шорох. Вскинув голову, я посмотрела в нужную сторону. Это оказался Белый. Едва слышно матерящийся Белый. Вернее, он даже не ругался, а лишь обозначал особо лестные эпитеты губами, не переставая при этом трясти рукой. Я недоуменно подняла брови. Что это за показательные выступления? Неужто обжегся?

С ответом я нашлась спустя полсекунды. Браслет. Кажется, Белый познакомился с программой оповещения. Нет, разумеется, ему и раньше приходили сообщения от системы, но на сей раз он либо задумался и не ожидал, либо попался кто-то слишком настырный... ведь при личной переписке важность письма определялась отправителем — и, в зависимости от поставленной метки, оповещение было разной интенсивности.

Ознакомившись с текстом послания, Белый на мгновение замер, словно пытаясь примириться с прочтенным, а потом принялся ругаться. На этот раз вслух. Мне же очень захотелось познакомиться с личностью, заставившей моего напарника отступиться от давних привычек. Да-да, это чудо природы терпеть не может сквернословить при дамах. А я в его глазах именно дама со всеми вытекающими.

— Севен, мне нужно выйти из игры, — Так словно на кону стояла его жизнь, скорбно произнес он. — Один вечер. Позволишь?

Я недоуменно приподняла бровь. И с каких это пор Белый со мной советуется?

— Работа? — Сухо поинтересовалась я исключительно ради дела. — Или о свидании забыл — и дама решила напомнить о себе сама?

— Единственная женщина моей жизни сейчас стоит передо мной, — огрызнулся мой прежний напарник, явно не горя желанием поднимать эту тему.

Разумеется, вот тут я себя сдерживать не стала. Глупо затевать ссору на пустом месте, но уж больно он не прошибаем.

— И ничего, что я сейчас мужчина? — едко поинтересовалась я.

Белый, уже успевший развить бурную деятельность по превращению этого места из лагеря обратно в пустырь, на мгновение замер, а потом со странной улыбкой посмотрел на меня:

— О! То есть ты уже признаешь, что речь идет о тебе. Прогресс, однозначно, прогресс.

— Белый! — я возмущенно уставилась на веселящегося приятеля. Но тот и не думал стирать с лица улыбку.

— Работа, Севен. Разумеется, работа. Эта дама где угодно достанет...

Я неопределенно дернула плечом. Поднимать данную тему я не хотела, не была уверена, что удастся удержать себя в рамках... Все-таки я всегда была чрезмерно любопытным существом и единственное, что сдерживает меня сейчас от полноценного допроса, это моя уязвленная гордость.

— Хорошо, — задумчиво кивнула я. — Можешь идти.

— И ты обещаешь, что за это время не влезешь ни в какое приключение?

— Обещаю. Потому что я тоже выйду из игры. Думаю, мне тоже не мешало бы наведаться на рабочее место и напомнить всем забывшим о своем существовании.

Бел улыбнулся той особой редкой улыбкой, что раньше про себя я называла искренней. Что-то больно кольнуло внутри, в груди неприятно затянуло... и я поспешила отвернуться. Кажется, эта передышка мне нужна не меньше. Надо привести мысли и чувства в порядок, пока все не обернулось очередной катастрофой.

Интермедия 1

Оставив за спиной Врата Данте я вновь ступила в нормальный мир. Это было странно. И, как я сейчас понимаю, — необходимо. Я слишком привыкла к игре, стала себя отождествлять со своим героем. А это уж точно не дело. Я это я. И у меня были свои причины, чтобы ввязаться в эту глупую историю. А у Белого — свои. И о том, что наши мотивы различны, забывать мне так же не стоит.

Но к демонам Белого! Сейчас лучше решить, куда отправиться. Вернуться в Радужную Башню? Но что я там не видела? Нет-нет, работа работой, но я в отпуске, а значит, буду отдыхать. И лучший способ напомнить себе об этом — пройтись по городу, который привыкла защищать.

Да, точно, сегодня только гуляем, неспешно и вдумчиво, вглядываясь в дикое смешение различных архитектурных стилей и цветов. Все прочее — после...

Бесцельное блуждание по городу закончилось для меня у многоуровневого парка, излюбленного места отдыха большинства сии. Здесь не было впечатления, что ты находишься в реальном мире, скорее, напротив, постарались создать место, полностью противоречащее законам природы. Ничего особенного, просто на первом этаже во мраке бескрайнего космоса, расцвеченного лишь тусклыми огнями дальних светил, росли фосфоресцирующие растения, на втором, солнечно-ярком, царила приятная невесомость, ну а третий... Третий был для любителей уединения. Там за небольшую плату можно было создать собственный мир с претензией на реальность, вернее — небольшое окошко в него, потому что прогуляться по нему не вышло бы, но вот посмотреть с крыши...

Именно на третьем уровне я была частой гостью. Я никогда не заказывала ничего странного или волшебного, как делали редкие посетители-люди, я просто включала программу дождя и смотрела, как вода меняет облик привычного мне города. Разумеется, то, что я видела с крыши парка не происходило на самом деле, это было иллюзией, но это было намного притягательнее иллюзий смены дня и ночи или программы движения облаков за пределами этого места. Вот только сегодня мне не хотелось и этого. Я уже подумала разнообразить свои впечатления снегопадом или туманом, но почему-то так и не решилась коснуться пульта и просто рухнула на тщательно выметенное покрытие. Надо мной было лишь небо. Закинув руки за голову, я уставилась наверх. Для меня верх необычности, но сегодня я решила смотреть ту же программу, что и все обитатели Сети. Пусть будет солнце. И облака, предсказуемые в своем движении, искусственные облака. Не так уж это и плохо, да?

Сколько я провалялась на крыше паркового комплекса? Сложно сказать. В какой-то момент, пригревшись, я задремала и проснулась только тогда, когда почувствовала чье-то присутствие рядом. А спустя еще пару мгновений что-то загородило мне солнце.

Я невольно нахмурилась и попыталась открыть глаза, но тело, устав от напряжения последних дней, в тепле и неге расслабилось, так что даже такое элементарное действо как поднятие век требовало неимоверных усилий с моей стороны.

— Я знал, что найду тебя здесь, — из тени, загородившей мне небо, прозвучал знакомый голос. Белый. Открывать глаза и видеть его не хотелось — я не была уверенна, что мне понравится то, что я увижу. Вряд ли он изменил себе, а значит, меня совсем не порадует увиденное. — Севен, я знаю, что ты не спишь. С моей стороны со всеми посторонними вопросами уже покончено. Не пора ли нам вернуться в игру?

— Белый, а, Белый? Ты разве когда-то прекращал играть? Даже сейчас — играешь. Прикидываешься сии. Разве эта маска не исчерпала себя? — спросила я, размыкая веки и все-таки окидывая его взглядом. Он совсем не изменился: все те же легкие белые пряди волос развивает ветер, все так же требователен взгляд неправдоподобно-зеленых глаз... Даже одет он был также... Белая форма с красной оторочкой и золотыми пуговицами. Дома у меня валяется такая же, но я не люблю ее носить повседневно — слишком маркая. Сии-хранитель Башни. Вот только он уже давно не состоит в числе хранителей.

Словно заметив мой недовольный взгляд, Бел пояснил:

— Хоть я и ушел, право на ношение формы у меня осталось, Севен. Уж тебе ли не знать, что к ветеранам у вас отношение самое трепетное.

Я отвернулась, не желая видеть прежнего Белого. И без того было больно. Словно в замочную скважину смотришь кинофильм, собранный из прошедших дней. Неплохих, в общем-то дней. Да, сама история была не так уж и ужасна... это финал у нее вышел паршивый.

Осознав, что еще немного и я надумаю себе слишком много и совсем не по делу, я не глядя протянула руку к нему. Белый без слов схватился за мою ладонь и рывком поставил на ноги. Правда, с силой он что-то не рассчитал, ибо влетела я носом прямо в его грудь...

Но уже несколько последующих мгновений мне доказали, что с расчетами у Бела как всегда все замечательно. Не выпуская меня из объятий, он чуть наклонился ко мне и, почти задевая мое ухо губами, прошептал:

— И на будущее, Нана, — От его тихого голоса по телу прошла жаркая волна, а колени подозрительно ослабли... Н-да, давненько у меня не было мужчины, раз даже на него реагирую таким образом. — Я никогда не играю. Это твоя прерогатива. Играть чужими чувствами — занятие для настоящей женщины.

Я, раздраженно цыкнув, оттолкнула от себя этого говоруна. Нана! Ха! Вспомнил-таки это глупое прозвище! А я уж подумала, что он угомонился. Да, Нана — это я. Все та же семерка, но на другой лад. Выделиться хотел, гад белесый!

Чувствуя, как губы кривит невольная усмешка, я взлохматила волосы на затылке. Странное чувство, пред истерическое. В такие моменты одновременно хочется и кричать и смеяться. Впрочем, я давно привыкла сдерживать подобные порывы. Резко втянув воздух в грудь, я медленно выдохнула... и успокоилась. Конечно, это лишь отсрочит неизбежное, но будем верить, что к тому моменту, как плотину прорвет, все давно разрешится.

Вот только Белый не любил, когда его прерывали. Ну и частенько действовал назло.

Словно зная, какая тема меня заденет больше других, он посмотрел на меня и задумчиво произнес:

— Знаешь, это так странно... я уже и забыл, какая ты настоящая... — И попытался улыбнуться. Улыбка вышла фальшивой. Я, чуть подумав, решила ответить тем же. Тем более легкомысленность и некоторая бессмысленность фраз — лучшее оружие против некоторых типов.

— Страшная как лабораторная мышь? — старательно улыбаясь, высказала предположение я.

— Да нет, напротив. Ты знаешь, что одна такая? — Белый упорно не желал менять тему. И если фальшивую улыбку Бела я еще была способна вытерпеть, то вот пронзительный взгляд...

— Красноглазая? — легко улыбаясь, продолжила давить на свое я. — Угу, в курсе. У моего Мастера всего одна удачная модель — это я. Так что других таких нет, — и пожала плечами.

— Я вообще-то имел в виду другое...

Но я не дала ему и шанса продолжить эту тему.

— Хватит, Белый. Не морочь мне голову! Работать пора, — и первая направилась к выходу из парка. Этот вечер встреч с бывшими пора завершать. К счастью, в игре — мы совсем другие люди.

И да, я в курсе, что самообман великая сила. Впрочем, какая разница, если это спасает?

Часть 2. Тайны нулевого уровня

Глава 1. Подгорный Шир. Сквозь тьму

Как и говорил Бел, войдя в игру, мы оказались у входа в пещеру, а точнее у той странной башенки из камней, что мой напарник в свое время обозвал сейвом. Глянув на небо, я убедилась, что местное светило забралось наверх уже вполне прилично... Н-да, всё-таки разница во времени существенна. Вроде и кажется, что четыре часа почти не должны влиять, а вот так выйдешь на полдня из игрового мира... В общем, загулялись мы.

— Ты долго будешь ворон считать, Севен?

— Дай полюбоваться на солнышко напоследок, упырь недобитый, — проворчала я. Белый лишь усмехнулся. Он-то был в курсе всех моих фобий, а открытого пространства я всегда боялась. Вернее — опасалась. С моей работой иначе никак. На обстреливаемой со всех сторон территории у меня начинается зуд всего тела. Н-да, заработалась я совсем, уже нервы ни к черту стали...

Но вот что странно — здесь под открытым небом и без малейших намеков на укрытия я чувствовала себя вполне комфортно, другое дело пещеры... Занятное чувство. Словно действительно родилась крылатым пацаненком. Неужели погружение в игровую реальность настолько полное? Разве можно подменить потаенные страхи? Это уж совсем ни в какие ворота! Вмешательство в структуры личности запрещено на всех уровнях!

— Севен, ты чего такая? Опять мобы? — Белый, насторожившись, тут же принялся оглядываться. Это уже профессиональное переходить из блаженного созерцания в режим наблюдения за доли секунды. Вот только в этом мире все его навыки были ограничены профилем перса, думаю, знать это весьма неуютно.

— Нет. Поблизости никого. Пойдем уже, — разозлившись из-за того, что меня столь легко читают, бросила я и, подавая пример, зашагала в сторону темного проема. О том, что эта игра иногда воспринимается слишком реалистично, я подумаю после. Желательно по ту сторону Врат Данте.

Переход из света во тьму оказался довольно внезапным. В одно мгновение будто выключили солнце, я даже оглянулась назад, чтобы убедиться, что это не так. Ужасное чувство, а если учесть, что у моего персонажа ночное зрение отсутствовало вовсе, то и вполне объяснимое. Споткнувшись о какой-то камень, я беззвучно выругалась и активировала способность поиска пути. Видимость от этого лучше не стала, но теперь я хотя бы была уверена, что куда б ни шагнула — не покалечусь. Каким волшебным образом мой путь прокладывался в обход всех ландшафтных изъянов, не знаю, да и не интересно мне это — главное, что ни в стену не впечатаюсь, ни в яму не влечу.

Белый же шагал словно по собственному дому — быстро и весело. О моей особе он и думать забыл, полностью уйдя в новое приключение. Ну да, он же привык, что Севен вполне способна сама о себе позаботиться... А так как я привыкла к тому же, то напоминать о некоторых своих неудобствах не стану, так же как и просить о помощи.

Не самое умное мое решение, разумеется, но это лучше чем терпеть весь поход его серьезно преувеличенную заботу.

Сколько мы так пробирались сквозь мрак, мне сложно сказать. Способность моя действовать не переставала — значит, точно меньше пяти часов, но мне, окруженной темнотой со всех сторон, это казалось вечностью.

Думаю только из-за моей растерянности и случилось все дальнейшее. В другое время я бы и не подумала проколоться на подобной мелочи, но тут не свезло. Я так сконцентрировалась на ограниченности своего восприятия, что совершенно забыла о Белом. Вот отслеживать перемещения всяких мелких мобов не забывала, а о напарнике!.. В общем, сама дура — самой и расхлебывать. Ничего нового.

Но вернемся к Белу. Этот не самый умный представитель мужского племени умудрился найти себе приключения на пустом месте.

А началось все так...

— О, Севен, смотри, что я нашел! Сундук! — И столько радости в голосе, будто реальный клад обнаружил. Как, оказывается, некоторым мало надо для счастья.

— Где? — раздраженно выдохнула я, продолжая видеть прежнюю картинку — темноту по всем экранам.

— Прямо передо мной! Ты что не видишь? Как вообще можно его не заметить?!

Выругавшись про себя и не забыв помянуть отдельно беспамятность некоторых, я снизила радиус "видения" так, чтобы в просматриваемый периметр попали и мы сами. Сундук действительно обнаружился. Пылающий недружественной алой аурой сундук...

Вот и приплыли, называется.

Я выдохнула сквозь зубы, чтобы унять раздражение. Все это время я делала все возможное, чтобы мы не набредали на такие вот схроны. Старые могильники, чужие клады, запрятанные меж ветвей в лесах сокровища... это все, конечно, замечательно, но, во-первых, подобные места всегда охраняются, во-вторых, это самая обыкновенная лотерея... но главное все-таки...

— Белый, оно охраняется! Алую ауру видишь? Оно очень, очень хорошо охраняется! Оно тебе надо?! — не сильно рассчитывая на успех, произнесла я.

Разумеется, меня и слушать не стали. Бел и в реальности не часто ко мне прислушивался в такие моменты, а уж здесь... К сожалению, это для сии легко воспринимать этот мир как некий эквивалент реальности, а вот для среднестатистического человека...

Когда к игре относишься как к развлечению — начинаешь прокалываться в мелочах. Правда, если придать ей слишком большое значение, будет не лучше...

К счастью, большинство сии не придают особого значения своему существованию. Мы есть — и хорошо, но если и умрем, то всего лишь распадемся на цепочки неструктурированной информации. Лишившись тела, мы не перестанем существовать, мы просто вернемся туда откуда и пришли.

Впрочем, что-то я отвлеклась от главного.

— Ну интересно же глянуть, что там внутри... — Бел продолжил стоять на своем.

— А помереть тебе здесь не интересно? — Вот теперь я начала действительно раздражаться. — На кой тебе сдался этот сундук?!

— А вдруг там редкость какая... — Мечтательным тоном откликнулся мой напарник.

— И обязательно на твой класс? С учетом уровня и расы? Вот так сразу?! — И чего я распинаюсь? Ведь слушать меня совершенно точно не станут.

— Ну значит — продадим. Озолотимся!

Проклятье! Он уже загорелся. Азартный, гад. Хоть так с виду и не скажешь, но есть за ним этот грешок.

— Белый, тебе напомнить, что мы здесь не праздно шатаемся, а с определенной целью? Так хочется сдохнуть в начале пути? Так вот, я тебя дожидаться тут не буду, — решив использовать свой последний аргумент, произнесла я.

— Я не собираюсь здесь умирать, Севен. Чуть больше веры в меня.

Как всегда самоуверен.

— На сундук посмотри. Такой густой угрожающей ауры я прежде не видела.

Белый перевел взгляд на объект своей страсти. Посмотрел-посмотрел и пожал плечами.

— Может ты тогда предскажешь исход возможного боя? Это ведь твоя специализация.

Вот теперь я разозлилась.

— Я тебе что низкосортный экстрасенс, чтобы по таким мелочам размениваться?!

— Ну Севен, не будь букой, — тут же заканючил он словно дитя малое. — Если ответ будет неутешительным, то обещаю сразу забыть про сундук.

Выругавшись про себя, я сдалась. Есть такие люди которым проще уступить, чем объяснить почему "нет". Белый же мастер таких вот разводок.

— Тогда включи свет, — проворчала я, уже листая меню перса.

Белый тут же откуда-то извлек факел и запалил его. Вот не мог он это сделать раньше, а?! С каждым мигом он раздражает меня все больше. И чего это я решила отправиться на поиски отца именно с ним? Потому что дурой была, однозначно! А теперь уже поздно это менять — не отвяжется. Пристанет как банный лист к известной точке!

— Так пойдет? — поинтересовался он. Внимательный, блин! Вот не мог этот режим включить чуть по раньше, а?

Так, стоп, Севен. Не бесись. К добру это точно не приведет.

— Замечательно, пробурчала я. Дай мне пять минут.

На подготовку к использованию способности много времени не ушло — с каждым разом применять навыки мне было все проще. То ли так проявлялась прокачка профы, то ли просто сказывалась привычка. Чтобы избежать все возможные споры, я сразу же вывела визуализацию, а то ведь с Бела станется обвинить меня в подтасовке фактов, если что-то окажется не по его.

Несколько секунд между нами клубился сизоватый туман, а потом замелькали картинки возможного будущего. Скорость смены изображений была столь высокой, что даже мой взгляд зацепил лишь пару картинок. Впрочем, итог показался однозначной фразой: "Вы победили".

Н-да, мне сегодня определенно не везет...

— Ну вот, я же говорил, мы справимся. Ладненько, приступим, — и он, радостно потирая ладони, склонился над сундуком. Миг — и пространство вокруг мигнуло алым, а в все еще открытом мною меню мелькнула надпись:

Внимание! На вас напали!

Почему на меня-то?! Ящик же Белый открывал!

Впрочем, я на месте охранника тоже нанесла бы удар по слабому звену... Н-да, Севен, ты сейчас самое слабое звено — смирись с этим.

Начался бой с Дух-защитник [10].

Да замечательно! А ничего что я на несколько уровней его младше?! Не удивительно, что при моем взгляде на сундук он окрашивался густо-красной аурой.

Первый удар я пропустила. Просто оказалась не готова к такому резкому переходу от спокойной тишины пещеры к бою. Да и выглядело внезапно появившееся существо слишком странно, чтобы не зависнуть на пару лишних мгновений в созерцании. Прав был Белый — фантазия у местных художников есть. Выглядело это создание как дух прошедшего Рождества: этакий скелетик в развивающемся белом саване. Вот только в глазницах у него блестели кругляши золотых монет, а сами кости почему-то были нежно-розового цвета. Дополняло все это ожерелье из скрипящих ржавых цепей и набор когтей "год ногти не стриг, для вас берег". Зрелище странное. Так сразу и не поймешь: смеяться или плакать. Нет, но почему розовый-то?! За что они так с ним? Ведь без этого оттенка костей он выглядел бы устрашающе, а так...

Но что-то я отвлеклась. Тем более, пока я предавалась праздному созерцанию, длинные костлявые пальцы моба уже успели вцепиться мне в плечи. Мне тут же стало до жути холодно. Неприятное оцепенение пошло от шеи вниз...

Мысленно проклиная свое бездумное поведение (и я еще в чем-то обвиняла Белого!), я рубанула ножом по протянутым ко мне рукам. Моб, словно предвидя мою атаку, успел отдернуть конечности и даже чуть отступил.

Я глянула на полоску своего здоровья. Она уже успела уйти в желтый сектор. Но, как только противник отпустил, запустилась регенерация. О как, весьма неплохо. Я впервые видела такое. До этого мне приходилось восстанавливаться лишь в безопасных локациях, а это совсем не одно и тоже — по крайней мере, для меня. Расовая особенность наконец проявила себя. Во время боя при условии, что я не отравлена и нахожусь в полном сознании, скорость регенерации ужасает. Всего каких-то десять секунд — и половина ХП восстановлена.

Поздравляю, Севен, ты-таки не убиваемый монстр.

Но с этим поздравим себя после, а пока не мешало бы вернуться к противнику.

Решив, что лучшая защита — это нападение, я быстро переместилась и ударила ножом в бок духа-защитника. Удар вышел выверенным и правильным, так, словно я атаковала противника по ту сторону Врат Дантэ, но вот незадача урон оказался мизерным. Да, мои реальные навыки были при мне, но при этом они были ограничены цифрами, указанными в графе "атака". Такими темпами мне этот духа до вечера тыкать ножичком придется!

Краем глаза глянув на Бела, я убедилась, что у него таких проблем нет. Его удары хоть и были не такими точными, как мои, (в реальности Белый скорее стрелок, чем мечник, плавали — знаем), но урона он срубал гораздо больше. Не могу сказать, что за три удара он способен положить любого, но за пять-семь с этими охранничками чужих сокровищ вполне справится. В отличие от меня. Впрочем, он и взял на себя двух нападавших.

Увернувшись от объятий духа-защитника (лишь слабый холодок онемения прошел по руке, задетой краем савана), я нанесла новый удар. Попала четко по центру ожерелья-цепи, удерживающего это полупрозрачную простынку на скелетообразном существе.

Нанесен критический удар. Повреждение -35. Враг оглушен.

Да замечательно! Ток у него пять сотен этих жизней!

Ладно, пока он не шевелится, надо потыкать в него ножичком поактивнее.

Я едва успела нанести с десяток ударов, как Белый снес голову и моему противнику. Н-да, вот она разница между боевым классом и поддержкой. Я бы этого духа-защитника еще полдня ножиком тыкала...

Поздравляю! Вы выиграли первый бой.

Хм, то есть предыдущие мои столкновения с мобами засчитаны не были? Из-за того, что я вырубалась раньше завершения битвы? Хм, любопытное решение. То есть если вы были обузой, то фиг вам, а не опыт. В принципе — логично. Тем более у меня даже воспоминаний особых не осталось, все словно в тумане.

Так глянем на опыт... Хм, негусто. Могли бы не боевые классы прокачивать и поактивнее. С другой стороны, если хочешь сражаться — бери воина, а не хочешь — сиди в городе и качай профы. Все правильно. Меня же никто за ворота насильно не выставлял. Надо было просто раньше думать о том, как мне выживать в дороге.

Пока я листала меню персонажа и пыталась придумать как в будущем раскидывать очки характеристик, чтобы хоть немного компенсировать первоначальную глупость, Белый уже закопался в содержимое сундука с головой.

"Внимание. Обнаружен квестовый предмет".

О как.

Я заинтересованно глянула на Белого. Тот удивленно потряхивал перед собой алыми туфельками.

Хмыкнув, я перевела взгляд на все еще открытое игровое меню. В окне почты уже мигал конвертик с описанием квеста.

— Ну и зачем тебе туфельки Красной Шапочки? — хмыкнула я, пробежав глазами описание квеста. Теперь нам нужно было завернуть еще и в расположенный за горами город, чтобы вернуть обувку потерявшей сие сокровище девице.

— Не шапочки, а Шалуньи!

— А разница?

— "Шалунья" звучит обнадеживающе, — и он ухмыльнулся столь многозначительно, что у меня зачесались кулаки.

— Белый! Не извращенствуй мне тут!

— А что? Квест может оказаться весьма интересным... И, кстати, любопытно: если бы ящик открыла ты, оказались бы там тапочки Красного Шалуна или нет?

— Белый! Не беси! Помни про суточный лимит скабрезностей и пошлостей!

— О, и об этом вспомнила? Так, глядишь, и все остальное вернется на круги своя, — довольно осклабился мой напарник. Мне еще сильнее захотелось ему врезать, но, помня о разнице в силах наших персонажей, не стала. Здесь и сейчас он меня может и с полпинка зашибить.

— Ладно, бери свои красные тапочки и пошли уже. Мы возле этого сундука уже час потеряли, — не скрывая раздражения, бросила я. Начинать новый спор на пустом месте мне не хотелось, а потому его фразочки о нашем совместном прошлом я решила просто игнорировать. Когда-нибудь ему надоест и он успокоится. Надеюсь.

Глава 2. Подгорный Шир. Алтарь

После того боя за сундук мы провели еще два. Впрочем, то были низкоуровневые мобы, а потому мне даже не пришлось напрягаться, оттягивая часть врагов на себя. Белый же, кажется, вошел во вкус. По крайней мере, таким веселым и довольным жизнью я его давно не видела.

Везет же человеку! Если для поднятия настроения необходимо всего-то убить парочку тварей с особой жестокостью — это такая мелочь. Правда, с положительной стороны это не характеризует, но какая разница, если ты уже радуешься жизни?

Факел трепетал над головой, наполняя пространство теплым рыжеватым светом. Это было странно, но в какой-то момент и я прониклась настроениями напарника — стало легко и весело, словно на загородной прогулке.

Разумеется, ни к чему хорошему это привести не могло. Все-таки окружало нас изначально враждебное пространство, кишмя кишевшее всякой вредной и опасной живностью. Но я так расслабилась, что даже ситуацию вокруг отслеживала лишь от случая к случаю. Так что, когда в углах тени стали не только двигаться, но и как-то подозрительно зашуршали парой сотен черных мохнатых лапок, я оказалась к этому не готова. А уж когда они стройными рядами (вернее движущимся и шелестящим ковром) ломанулись на свет факела...

Ну да, каюсь, я заверещала. Не знаю, как это смотрелось в исполнении субтильного юноши, но Бел вместо того чтобы атаковать здешнюю живность, воззрился во все глаза на меня. Пришлось брать дело в свои руки.

Коснувшись браслета и переведя тем самым меню в активную фазу, я использовала единственное более-менее применимое в боевых условиях заклинание. Волна воздуха ударила прямо в центр двигающейся в нашу сторону массы. Те, на кого пришелся основной удар остались на камне зеленовато-черными лепешками, а вот остальные... Дождь из пауков — это именно то, о чем я мечтала с самого детства!

Разумеется, я тут же завизжала, прыгая то на одной ноге, то на другой, попутно пытаясь стряхнуть с себя всю лишнюю живность. Мягкие, покрытые упругими волосками лапки, неприятно скользили по коже. Руками их касаться не хотелось вовсе, но тут уже не было выбора вовсе.

Кое-как избавившись от прилетевшей живности, я вновь повернулась к шевелящейся массе. Пауки замерли, словно почувствовали опасность и теперь пытались ее осмыслить. Но вряд ли это перемирие продлится долго — не думаю, что их мозгов хватит на то, чтобы понять мое превосходство, скорее всего они решат задавить количеством...

— Эй, Севен, успокойся чуток. Ты чего истеришь? — чуть склонив голову на бок, Белый внимательно посмотрел на меня.

Истерю, значит?! Вот мы сразу как!

— Это пауки! — швырнув в шелестяще-шевелящийся ковер еще один магический пульсар (ну не дожидаться же хода с их стороны!), веско произнесла я. — Ненавижу пауков! И ты это прекрасно знаешь!

— Да ладно, они же с полтычка убиваются! Смотри ты одним ударом отправила в лучший из миров половину этого полчища, — явно насмехаясь и даже не пытаясь это скрыть, заявил этот отвратительный тип. В сотый раз передо мной во весь рост стал вопрос: какого черта я вообще связалась с ним, а? Что такого мне там обещали, что я столь самозабвенно ломанулась к любимым проверенным граблям и теперь с упорством, достойным лучшего применения, раз за разом на них наступаю?!

— Белый! Не действуй мне на нервы! — практически прорычала я. От немедленного убийства стоящего рядом со мной мужчины меня удерживал лишь тот неприятный факт, что с одного удара не убью, а его благородства явно недостаточно, чтобы просто постоять и подождать, пока дама закончит.

— Да ладно, Севен, они же нарисованные. Тем более что ужасного в сотне-другой паучков? Они ведь всего с ладонь размером, вот будь они с лошадь...

— Не каркай! — крикнула я, мысленно надеясь, что на этот раз закон подлости не сработает. В конце концов, по теории вероятности невозможно вытащить сто черных меток из мешка с золотом за сто попыток!..

Правда, лишь в том случае если "каркушей" не подрабатывает печально известный Белый! Сколько себя помню, он всегда отличался этим — и я даже не знаю, чем это считать: интуицией на грани предвидения или колоссальной невезучестью одного конкретно взятого типа.

Впереди в одном из ответвлений пещеры что-то зашуршало и затопало. И топало оно достаточно внушительно, чтобы поверить: весит оно как раз с лошадь. В темноте зажглись восемь алых глаз-огоньков — каждый размером с мой кулак!

Пискнуло оповещение.

"Внимание! Вас обнаружил враг".

Вот спасибо! А то я не вижу, что оно на меня смотрит!

— О! А вот и мамочка убитых тобой малышей! — весело произнес Бел, но оружие все-таки обнажил.

"Малыши", увидев свою родительницу, сразу же оживились. Черная пушистая волна тут же устремилась в темноту. Зрелище было столь же зловеще, сколь и неприятно. Если честно, одного-двух пауков я еще могу стерпеть, но вот несколько сотен меня точно равнодушной не оставят. И Бел может прикалывать по этому поводу хоть всю следующую вечность!

Алые глаза гигантской живности, как и шуршаще-шелестящие звуки, внезапно перешедшие на новый уровень активности, заставили меня посмотреть на всю эту ситуацию через призму игрового меню.

Ох... твою ж...

Теперь угол впереди был не темным, а угрожающе красным. Алым сияло все — от огромной фигуры паука в центре, до шевелящегося ковра, покрывшего пол и стены вокруг.

Чую, не по нашу честь эти зверюшки... и надо делать ноги, пока они не решили, что двое теплокровных перед ними — новый вид деликатеса. Кинув быстрый взгляд по сторонам, я наметила наиболее подходящий путь для отхода.

— Бежим! — крикнула я, дернув напарника за руку, и бросилась в ответвление, которое мой дар назвал наиболее безопасным.

Он, недолго думая, припустил за мной. К счастью, прислушиваться к моим решениям и не оспаривать их в пылу сражений он научился давно. Впрочем, как и я — к его.

В полутьме, почти не осматриваясь и не задерживаясь для какой-либо оценки окружающего пространства, мы бежали довольно долго. Все это время за спиной раздавался едва уловимый шорох. Настойчивая попалась зверюшка — или очень голодная. К счастью, рядом с такой агрессивной тварью никто помельче завестись не смог, а потому местность вокруг была почти безопасной.

Наконец, когда я почти обессилела, Белый остановил меня:

— Стой-стой. Я больше не слышу шелеста восьми пушистых лапок, да и восемь алых глазок из темноты уже больше не лупают...

Я, вспомнив это зрелище, невольно вздрогнула.

— Белый!

— Да что ты как припадочная девица! Возьми уже себя в руки, Севен!

Он меня намерено злит, не так ли?

— Я спокойна, как удав! — припечатала я, против воли все больше раздражаясь.

— А то я не вижу. Всегда думал, что сии критическими днями не страдают, но вот сейчас думаю, что у тебя явно тот самый период...

Вот тут уже я не сдержалась и со всего размаху впечатала локоть ему под грудину. Белый сдавленно охнул и схватился за ушибленное место. Я специально посмотрела: линия его здоровья упала всего на пару единиц. Впрочем, я ни на что иное и не рассчитывала.

— Вот именно об этом я и говорил... — простонал мой напарник, явно нарываясь на повторение.

— Не беси меня.

— Но ты же "спокойна как удав".

— Белый!

— Я внимательно тебя слушаю. И, кстати, может мы уже пойдем в какую-нибудь сторону? Стоять на одном месте в наших обстоятельствах — не лучшее решение.

И ведь не поспоришь. Правда, это наше бегство через пещеры явно отдалило нас от первоначального маршрута...

— Ладно, пойдем уже куда-нибудь. Как выйдем на более-менее просматриваемое пространство — попробую снова кинуть карты.

— Тогда — нам туда, — и Белый схватив меня за руку весело зашагал в сторону ближайшего к нам ответвления.

— Почему туда? — не спеша вырываться, полюбопытствовала я.

— А почему не туда? — пожал плечами Белый. И я не нашла что возразить. Все равно куда-то надо идти — и тот коридор ничем не лучше того, по которому мы бежали пять минут назад.

— Давай остановимся здесь, — произнесла я, прежде осмотрев небольшую округлую пещерку не только в свете фонаря, но и через игровое меню. Вокруг все было тихо. Это спокойствие после встречи с "паучком" нервировало.

— Хочешь кинуть карты?

— Да. Иначе мы окончательно заплутаем, — произнесла я, извлекая из инвентаря колоду.

— Мы уже заблудились, Севен, так что хуже быть не может.

Я предпочла проигнорировать этот преступно бодрый голос. Не стоит забывать, что для Белого это все не более чем развлечение. Вместо того, чтобы вступать в новый спор, я молча раскинула карты. Спустя мгновение мы вновь узрели прекрасное световое шоу, только как будто с другого угла. Теперь первыми мелькнули не горы, а ажурные каменные шпили и узкие проемы башенных оконцев, потом появились тяжелые гранитные ворота, а далее все замелькало совсем быстро, пока наконец не мигнул странный плоский камень с горящими по бокам рунами.

Вот все картины истаяли, оставив после себя лишь тоненькую чуть светящуюся ниточку, уходящую куда-то во тьму пещеры...

— Белый, посвети!

Напарник послушно взял факел и пошел вдоль чуть подсвеченной направляющей.

— И как это понимать? — недоуменно протянул он, наблюдая за тем, как путеводная нить упирается прямо в центр плоского камня, испещренного какими-то значками явно культовой принадлежности.

Ох, чувствую, именно его мы имели честь лицезреть последним в недавнем световом шоу.

— Думаю, нам тут намекают, что иначе чем через алтарь в Шир нам не попасть... — задумчиво произнесла я, не сразу сообразив кому и что говорю.

— О! Так нам везет! — радостно воскликнул Белый, подходя ближе к так непонравившемуся мне объекту. Никогда не любила вещи с религиозным душком.

— Не думаю. Все слишком удачно складывается, будто нас специально к чему-то подводят.

— Здравствуй, любимая паранойя? — с улыбкой поинтересовался этот вредный тип.

— О нет, дорогой, это было: здравствуй, разум, наконец-то ты вернулся!

— С тобой становится скучно, о несравненная, — паясничая и издеваясь, произнес мой напарник.

— Белый, прекрати дурить! Лучше скажи, кого приносить в жертву будем? Вряд ли алтарь покорится без какого-нибудь кровавого ритуала.

— Ну это ты преждевременно. Мы пока точно ничего не знаем — и не узнаем, пока не попробуем. — И Белый, не дожидаясь возражений с моей стороны, практически влез на алтарный камень.

Сразу же вслед за этим меня легонько ужалило электрическим зарядом — письмо. Судя по приглушенной ругани Бела, ему тоже перепало этого удовольствия. Интересно, что там такого важного?..

"Перед вами алтарь древних богов. Вы можете испросить их благословения или пройти мимо".

Хм, я думала напишут что-нибудь посерьезнее. Это могли бы и обычным информ-сообщением выдать.

— И как здесь благословение испрашивать? — полюбопытствовал Белый, потыкав в каменный алтарь мыском сапога. На месте пресловутых "древних богов" испепелила бы святотатца на месте. К сожалению, у них сегодня явно были какие-то другие дела.

— Думаю, именно тем способом, что я озвучила ранее, — проворчала я.

— Эй, Севен, я в жертву не гожусь. У меня никогда не складывались отношения с богами — ни с живыми, ни с вымышленными.

— Это ты сейчас намекаешь мне, чтобы я надолго тут не затягивала и побыстрее самоубилась об камень?

— Но ты же не станешь спорить, что из нас двоих эти мифические боги больше обрадовались бы твоей компании?

— Это еще почему? — возмущенно спросила я, пытаясь понять, с каких пор стала самой крайней.

— Ну а как иначе? — Белый пожал плечами с таким видом, словно все и так было очевидно. — Во все времена в жертву приносили прекрасных дев, а не потных грязных мужиков.

— Белый! Это не наш случай. Какая из меня прекрасная дева?! — Я уже в сотый раз за сегодняшний день начала заводиться.

— Ну да, ты конечно на любителя, — с эдаким видом ценителя задумчиво протянул он, — но я-то никогда не жаловался.

Кажется, кто-то давно не получал воспитательный тычок по болевым точкам. И ему сильно повезет, если в итоге я ограничусь только им.

— Белый! — прорычала я, теряя остатки терпения.

— Да красивая ты, красивая, не истери!

Нет, я точно его когда-нибудь прибью! К сожалению, это будет не здесь и не сейчас.

— Белый, разуй глаза! Какая из меня к лазоревым чертям девица?!

— А-а-а, — протянул он, — ты про это. Не волнуйся, богам ведь не тело важно, а душа, а вот в ней ты точно девчонка — уж больно характер ба-а-а... — но тут этот самоубийца догадался посмотреть мне прямо в глаза, а потому окончание фразы он проглотил, перескочив сразу на следующую фразу: — Но на крайняк им и симпатичный мальчик сгодится, так что не переживай. Если уж боги настолько древние, как говорят, то им ты в любом случае лишь для любования нужна.

— Белый, твою ж!.. — у меня даже слов не было. Только пальцы самовольно сжимались в когти и тянулись к нему... тянулись...

Вот только мой напарник был совершенно не пробиваем. Вместо того, чтобы понять и проникнуться чужим гневом, он схватил меня за ручку, с усилием разогнул скрюченные пальцы и легко коснулся моей ладони губами. Убью, зар-р-разу! Вот как найду способ — сразу же и убью!

Пока же единственным способом отделаться от навязчивого типа была лишь собственная смерть. Злясь и чертыхаясь на чем свет стоит, я вырвала свою ладонь и со всей дури полоснула по запястью. Боль прострелила руку до самого позвоночника. Гнев ушел. Все-таки лучшее средство отвлечься от эмоций переключиться на нечто более важное, а что может быть важнее целостности и здоровья себя любимого.

Но все-таки цель я имела несколько иную. Вылив полпинты крови на алтарь, я отступила на шаг.

"Божественное благословение получено!" — новая запись в маленьком окошечке. Приватная. Как будто я пошла бы на все это лишь ради чего-то столь абстрактного как чье-то благословение!

Из-за потери крови меня чуть шатнуло назад, но Бел не дал мне оступиться, поспешно схватив за плечи и удержав тем самым в вертикальном положении. Злиться сил уже не было. Да и разгорающийся изумрудным светом алтарь впереди, как-то не особо способствовал этому.

Дорога дальше была проложена.

Ну а наши внутренние терки вновь были отложены на неопределенный срок.

Глава 3. Подгорный Шир. Дверь из камня

В открывшийся в алтаре люк мы пролезли без лишних удивлений. Нет, разумеется, откройся там портал — оно было бы уместней, но люк так люк. Мало ли какими они были, эти древние боги? Может, они на гномов похожи — вот и наделали разных лазов в скалах, а бедным героям теперь приходится мучиться.

Спустившись на уровень ниже мы оказались в узком коридоре без ответвлений, время от времени он довольно резко изгибался, но ни монстров, ни прочей живности мы не обнаружили, хотя в парочку поворотов лично я поставила бы ловушки — они так туда и просились.

В какой-то момент настороженное внимание сменилось ленивым созерцанием. Я продолжала отслеживать пространство вокруг, но уже скорее от нечего делать, чем действительно вкладывая все время и силы. Белый же и вовсе считал наше путешествие загородной прогулочкой: вертел головой по сторонам, рассматривал узор жил, периодически вспыхивающий в отблесках факела, скреб ногтем чуть заметно фосфоресцирующий мох, выросший на стенах, — в общем, делал все, что делают праздно шатающиеся по новым местам туристы.

Я тоже оглядывалась, но с другой целью — пыталась понять, кому и зачем понадобилось нарисовать целый мир. Слишком много подробностей. Слишком реалистично. Это ведь не Сеть, что сама невольно дорисовывает окружающее пространство. Да, это место — ее осколок, ее неотъемлемая часть, но в закрытой системе ограниченное число пользователей, а значит, и возможностей для невольной дорисовки окружающего меньше. Информационные потоки пластичны — это так, но, если нет разума способного от начала и до конца придать им завершенную форму, рано или поздно все вернется к первоначальному состоянию.

Эта игра слишком подробна. Неширокие полосы золотистых, рыжих, тускло-синих жил — красиво, да, но это лишняя информация, ненужная и совершенно бессмысленная. Нет, разумеется, тут есть профессии, а значит, есть и рудознатцы и рудокопы, но эти горы — локация боевая. Какой смысл был накладывать такие текстуры? Это ведь не автоматическая заливка — ни одна жила по форме или цвету не повторяет другую...

Мороз прошел по коже. Неприятное чувство. Нет, рождено оно бесспорно было сквозняком, внезапно разогнавшим тяжелый спертый воздух туннеля, но мысль о том, что здесь все слишком реалистично, была не нова. Этот мир игрался со мной. Подбрасывал новые кусочки мозаики, словно пытался подманить поближе.

Еще и Белый тут...

Я украдкой посмотрела на маячащую впереди спину напарника. Он был не из тех, кто увлекается придуманными пространствами. Даже в Городе он не часто поднимал глаза наверх. В юности я этого не понимала. То небо — пусть чужое и нарисованное! — было прекрасно. Даже сейчас, повзрослев и заматерев, я все еще нахожусь под его властью. Пусть это проявляется лишь в редких визитах в парк, но... Некоторые иллюзии отпускают крайне неохотно.

— Сквозняк чувствуешь? — Белый обернулся на меня с озадаченным видом.

— Да, — подтвердила я.

— Но мы же глубоко под землей. Здесь не должно быть подвижных воздушных масс.

— Может, впереди нас ждет огромная пещера? — пожала плечами я, не видя особого смысла в этом разговоре. Даже в Городе физика не везде действовала одинаково, а уж в игровом мире... Люди не всегда заботятся о том, чтобы придать нарисованной картинке правдоподобности. Сеть — лишь лоскутное одеяло из чужих желаний и надежд.

Хотя, к чести большинства мастеров ИПа, они все-таки стараются придерживаться определенной логики.

Но эта игра не часть Города, более того любой игровой мир изначально существует по каким-то альтернативным законам с кучей всевозможных допущений...

В общем, Севен, не твоего ума это дело. Пусть с этим разбираются специалисты. Тот же Белый, например. Уж теперь-то нам понятен его интерес...

— Не узнаем, пока не дойдем, — задумчиво произнес мой напарник и зашагал вперед. Теперь по сторонам он смотрел куда меньше. И хмурился.

Не стоит все-таки забывать, что Белый — не просто ларчик с секретом, но еще и с двойным дном. Впрочем, меня все это абсолютно не касается.

Извивающаяся каменная кишка действительно окончилась пещерой. Не такой огромной, как можно было подумать, почувствовав перемещения пластов воздуха, но значительной — свет факела до стен не доставал. От этой ограниченной видимости становилось жутковато. Никогда не считала себя излишне трепетной фиалкой, но в последнее время на нервы мне действовали самые обыденные вещи. Замкнутые подземные комплексы, как оказалось, были в их числе.

— Раскинешь карты? — хмуро вертя головой, поинтересовался Белый. Несмотря на все попытки движением руки, направить свет факела в углы пещеры с нашего места это не вышло. По ногам тянуло. Несильно, но ощутимо.

— Нет. Судя по движению воздуха, здесь один выход. — Вернее, два. Но через один мы пришли, а значит, нужен нам тот, что находится на той стороне этого раздувшегося, словно воздушный шарик, каменного зала.

Пещера оказалась протяженной. На то чтобы пересечь ее полностью у нас ушло почти полчаса. Ориентировались мы лишь на поток воздуха, скользящий под ногами. Ветер с каждым шагом ощущался все отчетливее. Он привносил в окружающее пространство легкую свежесть и прохладу. Спертый удушливый воздух, до этого забивавший собой легкие, теперь время от времени прорывался кашлем.

А ведь я уже привыкла дышать им, от этого и столько неудобства. Сейчас я буквально захлебывалась кислородом, в голове даже немного звенеть стало от избытка воздуха.

Особенно заметно это стало на другом конце пещеры, когда вместо ожидаемого прохода в следующую пещеру, возможно еще большую, мы оказались перед каменной стеной.

Вернее — перед дверьми, красиво вырезанными прямо в камне. Вот только они были заперты. Основательно так, что у меня даже возникли обоснованные подозрения, что они лишь изображены на стене.

Но ветер, почти бьющий в лицо, смущал.

Это было странно. Здесь у запертых дверей в два человеческих роста высотой ветер ощущался почти всей кожей. Я провела по камню кончиками пальцев, пытаясь понять, откуда он берется. Шершавый материал, на ощупь похож на старый песчаник. И узор, мелкий, на глаз почти не различимый, но пальцы его чувствуют — выемки, щербинки, отверстия... Вот из них и тянет холодом. Здесь воздух спертый, тяжелый, теплый, а вот там заметно холоднее.

— Как думаешь их открывать? Ручек не видно. Словно какой-то шутник лишь выточил на стене изображение дверей. — Белый хмур и серьезен. Он не хочет этого показывать, но я слишком давно его знаю, а потому его эмоции для меня все равно что открытая книга.

— Карты. Я не вижу иного способа. Вряд ли мы сможем их разбить, хоть они и проедены трещинами насквозь.

Подошел, коснулся каменной двери раскрытой ладонью, прижался ухом, вслушиваясь...

— Странно, что ветер не свистит. Слишком тихо. Щели узкие, ветер есть, но проходит бесшумно.

— Возможно, создатели просто упустили это из виду? — предположила я, хотя сама не верила в это. Слишком много подробностей — не только в пейзажах, но и в самом внутреннем восприятии. Не знаю как, но что-то заставляет игроков верить — и в этот нарисованный мир, и в ту маску, что они выбирают себе при регистрации. Психологические особенности, жесты, умения... Я чую, что все это как-то связано воедино. И не только это — мой Мастер, он явно в курсе. Поэтому и Белый здесь, поэтому он так насторожено косится по сторонам, высматривая одному лишь ему понятные детали.

— Не думаю. Здесь должно быть объяснение. Но вряд ли нам его предоставят. Придется до всего доходить своим умом. — Не для меня он это говорит, для себя. Забывшись на мгновение и открывшись чуть сильнее, чем следовало бы.

И снова сомнения встают в полный рост. Эта игра... этот мир... все это — зачем? Зачем это Белому, в свое время отказавшегося от возможности быть в центре жизни сии? Что за дело тогда заставило его сорваться с насиженного места и порвать все связи с прошлым? Связаны ли прошлые и настоящие события?..

А мой отец? Что могло понадобиться в этой игре человеку его возраста и знаний? Чем так его привлекла конкретно эта область Сети? Почему он кинулся в эту авантюру, не сказав никому ни слова?!

И как, черт возьми, эти события — и личности! — соотносятся друг с другом и с этим местом?!

— Бел, ответь, зачем тебе мой Мастер? — последний вопрос я все-таки озвучиваю.

Белый радостно скалится, словно только и ждал все это время, когда же я наконец осмелюсь озвучить мучащие меня мысли.

— Все-таки интересуешься. Думал, что ты так и останешься по ту сторону этой стены, отгородившись от меня неуютным молчанием.

— Разве я молчу? — удивленно. Вот уж не думала, что мое поведение можно было расценить так.

— Да. Ты старательно избегаешь всех сколько-то важных тем. Бытовые разговоры — сколько угодно. Ссоры — неохотно, но можно. Все остальное — табу.

Я задумчиво посмотрела на изъеденный едва заметным рисунком камень перед носом. Действительно ли все было так? Возможно. Я не из тех, кто легко и быстро допускает посторонних в личную зону. Белый не посторонний, он хуже.

А еще он очень ловко уходит от бесед, если ему не нравится выбранная тема.

Настоять на своем? Бессмысленно. Белый не скажет ни слова, пока ему самому не станет выгодно. Да и не уверена я, что хочу это знать. Раз Мастер не хотел меня посвящать, то значит, мне действительно не стоило в это влезать. И Бела он не любил. Никогда. Всегда просил меня быть осторожнее с напарником.

Ох, чую, мне совсем не понравится то, что я узнаю, если все-таки настою на своем. Я уже давно поняла, что далеко не все знания необходимы и безопасны.

К сожалению, я уже влезла в это мутное дело...

Но пока можно оттянуть неприятное — будем оттягивать.

Именно с этими мыслями я и вытащила из инвентаря карты. Несколько тяжелых листов тут же выпали из рук и подхваченные причудливыми завихрениями воздуха в беспорядке опустились на пол.

Белый хмуро огляделся и сказал:

— Севен, а брось-ка ты все.

Я послушно разжала пальцы, позволив картам разлететься. Они легли по какой-то странной системе. Некоторые вверх картинками, другие темнели "рубашками". Но едва последняя заняла свое место — из поверхности картонных кусочков поднялся город. Островерхие круглые башенки со смешными беспрестанно крутящимися флюгерами, узкие оконца, каменные стены, увитые плющом, площадки и площади, низенькие скамейки и фонтанчики — все это сложилось из разноцветных ниточек света. Несколько секунд я любовалась выросшей картиной — она медленно кружилась, словно невидимая камера неспешно облетала нарисованный город по кругу. Вот радиус увеличился. Дома, улочки, стены и башенки стали стремительно уменьшатся. Миг — и они сжались в точку.

А в следующую же секунду эта маленькая, последняя искорка кинулась к каменной двери, ударилась в нарисованную замочную скважину — и растеклась по камню, очерчивая в камне створки... уже открывающиеся створки.

Я стояла и смотрела на все это, не в силах понять, как это возможно. Все рациональное во мне кричало, что не могла одна искорка сдвинуть с места камень...

— Пойдем, — Белый нетерпеливо дернул меня за руку.

— Карты... — попыталась возразить я и даже нагнулась, чтобы поднять несколько листов, лежащих прямо у меня под ногами.

— Они больше не нужны. Идем.

Я просто не нашла в себе силы возразить. Белый явно понимал в происходящем много больше меня.

Глава 4. Шир — место, где рождаются надежды. Клетка

В следующей пещере оказалось почти светло. Нет, на солнечный свет это не походило вовсе, но здесь было достаточно светло, чтобы можно было убрать факел в багаж.

Новый зал оказался еще больше предыдущего. Если в прошлом я могла обнаружить стены, открыв карту окрестностей, то здесь даже на минимальном масштабе границ видно не было. Впрочем, как и потолка. Зато все пространство вокруг было покрыто какой-то пыльцой которая тускло светилась. А еще в воздухе плыл аромат прохладно-сладкий, цветочный, с едва уловимыми ментоловыми нотками.

— Думаю, мы пришли.

— Почему ты так решил?

— Вряд ли в этих горах есть еще один подобный город. Да и пространство это... оно устроено именно так, как любят сумеречные. Такой свет приятен глазу, он не напрягает и не давит.

— Как-то маловато для однозначного решения.

— А если я скажу, что чувствую в городе, — Белый кивнул на маячащие в дали фосфоресцирующие стены, — твоего Мастера?

— Чувствуешь? — взволнованно спросила я, взглядом прикипев к лунно-белому сиянию.

— Я все-таки сумеречный, как-никак. Особенности расы. Живую кровь чувствуем. А уж человечью — и вовсе за пару километров отследим.

— А старлов? — полюбопытствовала я как будто между делом. На самом деле этот вопрос меня интересовал довольно сильно — все-таки таких как я в игровых локациях маловато, а значит, если вдруг придется делать ноги от напарника, то нужно знать, как прятаться.

— Со старлами чуть хуже. Но не здесь. Севен, на всю пещеру нас тут всего трое. Даже крыс и тех нету, так что в этом я точно не ошибусь.

— Ясно. Мастер там? — я неопределенно махнула рукой в сторону построек. Белый кивнул. Мне больше ничего и не нужно. Все остальные вопросы можно будет решить и позже.

Мой шаг был размашист и широк. Я торопилась, почти бежала, но Белый не останавливал, лишь маячил где-то позади печальной тенью. Не мешал. И молчал. Он слишком хорошо знал, что Мастер для меня важен по-настоящему. Как ребенку — горячо любимый родитель. И пусть ребенок вырос, заматерел, облачил сердце в броню, эта любовь — пламенная, детская — осталась.

Идти пришлось долго. Чуть мерцающие в полумраке стены города оказались гораздо дальше, чем казалось изначально. А еще в какой-то момент мы все-таки обнаружили причину обилия света в этой громадной пещере: это случилось сразу как мы вышли из-под низкого козырька, тянувшегося вдоль стены. Весь потолок был усыпан огромными желтовато-белыми цветами, испускающими чуть уловимый сладкий аромат и буквально усеивающими все пространство вокруг светящейся пыльцой.

— Красиво. Жаль камеры нет — я бы наделал скринов. Светло почти как днем.

Я мысленно согласилась с напарником. Зрелище действительно поражало. А ведь добраться сюда задача не для всех и не из легких. Место не эвентовое. Смысл был так напрягаться из-за редких одиночек, случайно забредших в подземелья? Планируют в дальнейшем более активно использовать локацию? Не похоже. Сохранялок и Храмов поблизости нет, а потратить на дорогу только в один конец шесть часов сможет не каждый. Плюс это место находится в стороне от основных дорог, добавим ко всему прочему город демонов, а так же помянем тот факт, что маячащий впереди город — локация небезопасная... Одиночка еще может и проскочит, но вот группы покрупнее... бессмысленно.

Белый, судя по хмурому виду, думал о том же. Кажется, у моего напарника накопилось немало вопросов к создателям сего занятного мира. Уже в который раз мелькнула мысль, что Бел не из тех, кого можно впутать в историю с обыкновенной игрой...

Стоп. Не мое дело. В любом случае ни он, ни Мастер меня посвящать в это дело не станут. Проблемы той стороны меня ни в коем разе не касаются. Я — сии, мне хватает и своих бед. Зачем же влезать еще и в чужие?

Хотя справки о владельцах "виртуального владения N7" я все же наведу. Но исключительно из любопытства и ради успокоения собственных изрядно подпорченных работой нервов.

Город, наполненный ароматом цветов и сиянием пыльцы, был прекрасен. Младшие родичи растений, покрывавших своды пещерного зала, вились по стенам и оградам. Они не давали столько света, но бесспорно украшали. Желтоватые соцветия, тускло-золотистая листва на фоне серо-белых стен казались драгоценностью, величайшим сокровищем, что в силах представить разум.

А вот архитектура разнообразием не отличалась. Город состоял преимущественно из каменных коробов с узкими окнами и неширокими дверными проемами. Кстати, ни ставен, ни дверей здесь не было. Хотя при отсутствии подходящих для этого материалов — это и не удивительно. Не из камня же их ваять. А вот стекла можно было бы поставить... хотя от чего защищаться здесь, в пещерах? Ни снега, ни дождя, ни ветра... разве что живность какая, но поблизости даже крыс не видно...

Отсутствие флоры при такой богатой фауне немного напрягало. Все мои знания о равновесии экосистем буквально вопили о том, что один вид на территории не приживется и выживет. Тем же цветам нужен для опыления либо ветер, либо какая-нибудь мелкая живность. Плюс должен быть какой-то регулятор распространяемости... ведь если позволить чему-то размножаться бесконтрольно, оно быстро сожрет все ресурсы и погибнет...

Однако, захвативший все пространство цветочек явно был иного мнения. Он вполне сносно себя чувствовал в полном одиночестве и явно не спешил погибать.

— Даже знать не желаю, чем оно здесь кормится, что так цветет, — пробормотала я, внезапно подумав о возможных причинах отсутствия поблизости прочей живности.

— Ну и зря. Жрет эта лоза лишь алмазы, привередливая жуть как, — откликнулся Белый, задумчиво пропустив золотистый листик между пальцев. — А здесь, смотри, даже камнями не брезгует. Даже интересно, чья идея...

Я застыла. Оговорочками мой бывший напарник страдал редко, а уж такими...

— Постой. Хочешь сказать, что такой цветок существует в реале?!

— Ну смотря, что называть реалом... Скажем так, в определенных кругах информация о данном виде мелькала, правда там это значилось потенциально интересной разработкой.

— А смысл? Если питается цветочек залежами драгоценных камней, то какую функцию он должен выполнять, чтобы хотя бы самоокупаться?!

— Именно это и было основной причиной, почему разработку не пустили в ход, — пожал плечами Белый. — Ладно, что мы все о цветах и о цветах? Так мы еще час до центра селения добираться будем. Прибавь ходу, Севен, твой Мастер явно уже умаялся нас ждать.

Я понимала, что он всего лишь хочет сменить тему, но спорить не стала — нас действительно ждал мой отец. Ждал давно. А людям его возраста находиться в полном включении столько времени подряд не рекомендуется даже при наличии необходимого оборудования.

Путь до центра города занял немного больше времени, чем мы ждали. Дома по мере отдаления от края селения постепенно увеличивались, рождая небольшой оптический обман. Главную площадь и вовсе окружали высокие башенки, украшенные едва различимыми флюгерами. Здесь цветочная лоза была повсюду. Огромные золотистые листочки росли так плотно, что могли бы использоваться и как двери, и как ставни.

Поднырнув под гирлянду цветов, увившую арку прохода, мы оказались наконец в самом сердце вымершего подземного города. По эту сторону башенных стен было светло как днем. Цветы покрывали все пространство вокруг, а лозы свивались так плотно, что своими гибкими телами образовывали... клетку. Красивую золотистую клетку, подвешенную в двух метрах над землей.

— Белый, ты уверен, что она людей не жрет? А то уж больно не типичное поведение для мирного растения. — Рассмотрев массивную человеческую фигуру за переплетением стеблей, сухо уточнила я. Становиться кормом экспериментально выведенного светящегося цветочка мне совсем не улыбалось.

— Не должна. Да и если бы она питалась мясом, то давно бы уже его переварила, не находишь? Твой Мастер здесь уже минимум десять дней отдыхает.

Мастер?!

Я удивленно уставилась на темнеющую на фоне светящихся ветвей фигуру. Мужчина, сидящий в клетке, был массивен. Это не мог скрыть даже полный латный доспех. Обычно мой Мастер выбирал аватары поскромнее...

Впрочем, здесь на внешность влияют выбранные характеристики персонажа, а не собственное желание.

Услышав наши голоса, мужчина в клетке повернулся. Шлема на нем не было, а потому рассмотреть чуть помолодевшее, но все равно прекрасно знакомое лицо я смогла без труда. Сейчас на вид ему было лет сорок-сорок пять. Светлые волосы зачесаны назад, серо-голубые глаза улыбаются, отчего у висков появились глубокие лапки-морщинки. Нос прямой, с едва заметной горбинкой на переносице. Недовольно сжавшиеся тонкие губы... Это совершенно точно он!

Я радостно улыбнулась. Нашелся. Живой. Уж теперь все будет хорошо!

— Мастер! — я кинулась вперед.

Он посмотрел на меня, по-прежнему улыбаясь лишь глазами, потом перевел взгляд на Белого. Его следующие слова, к моему удивлению, предназначались именно ему.

— Вы не спешили. — Недовольно.

Мой напарник, осклабившись, уточнил:

— А должны были?

— Ну хотелось бы, — пожал плечами он и, уже забыв про недавнее недовольство, рассеяно произнес: — Попался в ловушку, как ребенок. Даже не спрашивайте, как угораздило. — Это специально для меня, ибо я уже даже рот успела открыть, чтобы поинтересоваться... ладно, вопрос действительно не из самых значимых. — Лучше вытащите поскорее. — Это уже нетерпеливо. В этом весь мой Мастер: он может просидеть без движения несколько дней, а потом, объятый жаждой деятельности, собрать кучу приключений на всем известную точку.

И да — с Белым они никогда не ладили.

— А зачем? — из вредности Бел встал в позу. — Мне ты и так нравишься. Вообще считаю, что паладин в клетке — идеальное зрелище. — И сверкнул в улыбке чуть выступающими клыками. Вошел в образ.

— Севен, скажи ему! — Мастер тут же повернулся ко мне. Ну да, как разговоры — это с Белым, а как спасать, то сразу я.

А что я могу сделать? Сказать: "не деритесь, не дети"? Так я уже начинаю думать, что мужчины в принципе не взрослеют.

Мастера из клетки мы все-таки выпутали, хоть и провозились с этим порядочно. Белый, едва услышав о моем предложении порубить все лианы к чертям, едва меня саму не отправил на встречу с информационными предками. Что удивляло так это солидарность отца с этим вредным элементом. Обычно он придерживался диаметрально противоположного мнения, чем высказанное моим бывшим напарником.

Ладно, шут с ними. Выпутали — и ладно.

Закончив операцию по спасению одного рыцаря в латах из цветочной клетки (звучит бредово, но что есть, то есть), мы устало опустились на пол прямо там, где стояли.

Несколько минут вокруг царила полная тишина. Мне даже стало казаться, что прислушайся я чуть, то различу гул крови в жилах сидящих рядом мужчин. Сразу стало как-то жутко. Я, привыкшая постоянно находиться в коконе всевозможной информации, испытала самый настоящий сенситивный голод, а потому поспешила нарушить молчание.

— Почему здесь так тихо? — не зная, с какого вопроса начать, я задала тот, что сейчас меня беспокоил сильнее прочих. — Такое чувство, будто звуки вязнут в воздухе.

Мой Мастер, поспешивший вытянуться на камнях во весь рост, чуть приподнял голову и посмотрел на меня.

— А? Тишина? Не обращайте внимания. Все не совсем так, — отмахнулся от моего вопроса он. — Ветер не молчит. Просто наше ухо не слышит звуков. Это как собачий свисток. Кстати и действует также. Вы ведь заметили, что в окрестных коридорах никого нет, хотя монстров и прочей живности в этом мире великое множество. Их отпугивает звук, который рождают камень и ветер.

— Умно, — невольно подметила я, про себя решая, к какому типу я принадлежу: к тем, кого отпугивают, или к тем, ради кого эту конструкцию в свое время свояли. По всему выходило, что я разновидность местных монстров — иначе с чего это я чувствовала себя здесь крайне неуютно, а?

— Этот мир вообще очень рационально устроен.

Да. Слишком продуманно. Что невозможно при ограниченном числе пользователей. Как я уже упоминала, чем больше разумных невольно дорисовывают картину окружающей их действительности — тем реальнее она кажется. Невозможно продумать все мелочи, но люди, непроизвольно акцентируя внимания на какой-то области, дополняют изображение своими знаниями, желаниями и надеждами. Собственно, поэтому считается, что чем больше пользователей, тем стабильнее система. Правда, с одним уточнением... Как в свое время сформулировал один ученый: "Безумие рождает бурю". То есть слишком большое количество разумов, находящихся в диссонансе, постепенно начинают резонировать — и Сеть начинает рвать в лоскуты. Один раз такое уже происходило, причем в таких масштабах и с таким фейерверком спецэффектов, что было принято решение бури провоцировать намерено и меньшего масштаба.

Собственно, вся Игровая зона родилась именно из этой идеи. Пространство в пространстве — лучший полигон для решения подобных проблем. А уж места для зарождения и последующего уничтожения бури удобнее чем мир, в чем-то отличный — лучше даже полностью противоположный — объективной реальности, точно не придумаешь.

А ведь я почти забыла об этом.

Что ж, пора исправляться. И в первую очередь не мешало бы выяснить наконец, что это за владение такое, почему оно закрыто от свободного доступа — и какого дьявола здесь вообще происходит?!

Глава 5. Шир — место, где рождаются надежды. Ответы

— Ну и долго мы планируем здесь сидеть? — хмуро спросила я, осознав одну простую мысль: предстоит разговор и разговор не из легких. Мне совсем не хотелось влезать в происходящее, все, что находилось по ту сторону, меня не касалось никоим образом!..

Вот только выбор у меня был невелик: либо я влезаю во все это сейчас, либо оно обрушится на мою голову после. И вот тогда я совершенно точно окажусь в полной заднице.

— А зачем куда-то идти? — лениво полюбопытствовал мой Мастер, переворачиваясь на бок и подпирая локтем голову. Аккомпанировал ему в этом непростом деле натужный скрип сочленений доспеха, ну и лязг железа по камню, разумеется.

— Затем, что не хотелось бы здесь находиться, когда этот цветочек очухается и сплетет вместо одной клети три! — веско заявила я и даже встала на ноги, подавая пример остальным. Идти, если честно, никуда не хотелось. Да и ближайший участок без лозы был за пределами пещеры — часов так пять ходу, а в нашем состоянии — все семь.

Мастер, окинув меня задумчивым взором, сообщил:

— В принципе здесь безопасно, если не пытаться оторвать себе на память цветочек-другой.

Он раздражающе чуть растягивал слова, словно ему было лениво даже говорить, а не то чтобы куда-то двигаться. А ведь это не он потратил на поиски и дорогу чертову уйму времени! Ему-то что? Сидел себе в клетке и изображал прекрасную даму, ждущую своего спасителя!

К моему удивлению, мой напарник этого негодования не разделял. Его куда больше заинтересовал иной озвученный момент.

— Ты что сделал?.. — Белый воззрился на Мастера так, словно тот попытался совершить суицид в особо идиотской форме.

— Каюсь. Но уж больно любопытным оказалось... я не думал, что эта теория вообще имеет какие-либо реальные воплощения.

— Странно, что оно тогда тебя не сожрало. Обычно у наших творцов еще то чувство юмора.

— Оно попыталось. Если бы не мои особые отношения с этим миром... — Мастер развел руками, показывая, что все могло закончиться далеко не так прекрасно. — Кстати, ты ей рассказал? — Чуть косясь в мою сторону, полюбопытствовал тот, кого я привыкла называть отцом.

— О чем?

— А должен был?

Последние две фразы мы с Белым произнесли одновременно. И, если честно, этот разговор через мою голову начинал меня уже порядком бесить.

— Стало быть, нет, — задумчиво подвел итог Мастер.

— Я в ваши личные дела не лезу, — с тем же ленивым равнодушием, с каким недавно говорил мой родитель, произнес Бел. Надо ли пояснять, что держалась я из последних сил? Уж больно хотелось напомнить этим двум представителям мужского рода, что женщина в большинстве случаев существо скандальное и крайне злопамятное. Даже если ей в силу обстоятельств приходится прикидываться парнем.

— Ой ли, — Мастер растянул губы в совсем не доброй усмешке. — И с каких это пор?

— С самого начала, — сухо сообщил мой бывший напарник.

— Не припоминаю такого. А вот наглости влезать туда, куда не следовало бы, у тебя всегда было в достатке. Как сейчас, например.

— Я всего лишь выполняю свою работу.

Мастер мазнул по Белому озадаченным взглядом. Кажется, он не ожидал такого признания от моего напарника. Я, если честно, тоже. Бел редко прибегал к оправданиям, а прозвучавшая фраза была именно оправданием — вполне приемлемым, но обтекаемым.

— Простите, что прерываю ваш взаимный обмен любезностями, — хмуро поглядывая то на одного мужчину, то на другого, произнесла я, — но давайте вернемся к другой теме. Что именно мне не известно? Мастер?

Тишина.

Так и не дождавшись ответа от отца, я повернулась ко второму мужчине, посвященному во все происходящее.

— Белый?

К счастью, мой бывший напарник юлить и изворачиваться не стал.

— Он здесь из-за Элли, — спокойно сообщил Бел. Ха! Как будто для меня эти слова имели хоть какой-то смысл!

— Элли? Это еще кто? — я перевела удивленный взгляд на Мастера. Впервые слышу о том, что в его жизни был кто-то с таким именем. Женщина? Похоже, что да. Но тем страннее мое незнание.

— Элли — это Элевен. Одиннадцатая. Моя дочь. Нет, Севен, — наша.

Вот те и приехали!..

— Не припоминаю за собой никаких детей, — чувствуя, как кровь отливает от лица, произнесла я. Легкое головокружение дополнило и без того нерадостную картину. Все-таки нервы надо лечить, Севен, а то так недалеко и до обмороков...

— Но, меж тем, это так. Именно твои гены стали основой для ее создания. Твои и мои.

— Это невозможно, — убежденно произнесла я, устало потирая виски. — Смешанное потомство между сии и людьми существовать не может. Если честно, до сих пор даже не доказан факт способности сии к самостоятельному размножению.

— Но Лилианн...

— Наша правительница на момент зачатия сии уже не являлась, так что эксперимент нельзя назвать чистым, — отмахнулась я.

— Ты права. Но и ты — не обычная сии. В основе твоего создания, Севен, лежали записи Первой. В некотором роде тебя можно назвать сестрой Лилианн, не родной, конечно, сводной, но ты такая же, — и столько священного восторга в голосе, что я теряюсь. Злость, бушующая внутри, бессильна. Я ничего не могу сказать или возразить, ведь он — мой Мастер. Кому как не ему известны все тайны моего творения? Вот только я не чувствую в себе ничего особенного. Я — просто сии. И единственное мое отличие от других — у своего создателя я такая одна. Была. Оказывается, что и эта информация сильно устарела.

— И все-таки даже Лилианн вряд ли смогла бы обзавестись ребенком от человека, — упрямо произнесла я, хотя уже и не столь уверено.

— В реальных условиях — возможно, но мы сейчас говорим о лабораторном опыте, Севен. Об эксперименте, в котором искусственным путем были слиты два потока информации различной природы, причем с первой попытки и без каких-либо дополнительных усилий. Так что могу смело заявить: в теории ты способна иметь общее потомство не только с сии, но и с людьми.

Замечательно! Теперь придется осваивать различные меры предохранения. Впрочем, самая первейшая и важнейшая из них — никакого секса. Хотя, как показывает практика, в наш век великих открытий и изобретений, даже это не гарантирует стопроцентного успеха.

— И все-таки я не понимаю, как такое возможно. Биологически со всеми видами совместимы лишь вирры, все остальное — выдумки и миф. Нет, разумеется, если эти крылатые интриганы успели покопаться в генах народа заблаговременно, то возможны единичные случаи... Но это скорее случайная мутация, связанная с проявлением вложенного когда-то рецессивного гена... Но это ни коим образом не может относиться к сии! Мы — новая раса, это во-первых. А во-вторых, мы — информационные создания. Да, при желании и некоторых усилиях мы способны создать себе тело в реальном мире, но оно будет нестабильным и существовать долго не сможет. Да, мы можем вселиться в какую-нибудь человеческую поделку, имеющую подходящую аппаратную начинку. Но не более того!

— А так ли велика разница? Гены, Севен, это тоже информация, просто записана она и хранится в биологическом носителе. Так что по большому счету не имеет значения, какие виды участвуют в эксперименте, достаточно просто найти среду, в которой у них появится возможность взаимодействовать друг с другом. И, кстати, чтобы ты знала — так нелюбимые тобой вирры более чем на восемьдесят процентов энергетические существа, думаю, именно из-за этой особенности они и совместимы с большинством биологических видов. Собственно, именно из осознания этой простой истины и родилась задумка этого моего небольшого опыта.

— И тебе позволили? — сухо спросила я, взглядом находя Белого. Он был предельно собран и серьезен, а еще обеспокоен — уж эту хмурую морщинку на его лбу я всегда узнаю.

Впрочем, я и без этого понимала, что и Бел — и те, кто стоят за ним, — в курсе всех дел. Более того, судя по тому, что я вижу вокруг, именно они и предоставили площадку для наблюдения за результатами этого так сказать "небольшого опыта". Экспериментаторы, мать их! Одним лишь бы потыкать палочкой в новый вид живности, а другим лишь бы потешить свое самолюбие! Создатели, чтоб их! Божественная слава им все покоя не дает!..

Так, Севен, спокойно. Ты еще не все выяснила. Да и глупо злиться теперь, когда дело сделано. Уже ничего не изменить, а потому остается лишь смириться с происходящим и жить дальше. Очень осторожно жить...

— Ладно, я поняла. Вопрос с происхождением моей сестры снимаем с повестки дня. Переходим к следующему: что здесь происходит? Конкретно здесь. Что это за игра такая? И как она связана с Элевен?

На этот раз говорить начал Белый. Не ожидала.

— Все просто: этот мир — единственная среда, в которой было решено держать объект до его вступления в сознательный возраст.

Фраза сухая. Явно сформулирована была для какого-то договора или отчета. Все предельно обезличено... Ох, Бел, с кем же ты связался по глупости? И стоило ли это того?

— Причины?

— Никто не мог поручиться за последствия. Лилианн контролировала Первая.

Ох, эта мифическая Первая! Нет, я понимаю, что личностью она была (и вероятно есть до сих пор — не стану утверждать обратного, ибо ни в чем не уверена) незаурядной. Все-таки абы кто венец первого прототипа примерить бы не смог. Но она была человеком. Весьма чувствительным к информационным потокам, но все-таки человеком. И я сильно сомневаюсь, что хоть кто-то из смертных способен контролировать сии, тем более постоянно. Уж простите, но это абсолютно разные уровни развития!

— Не морщись, Севен, Первая действительно держала свое создание в узде. Вернее весьма ловко направляла таланты вашей правительницы в нужное русло. Твой Мастер ее способностями и восприимчивостью похвастаться не мог, поэтому и было принято решения создать обучающую среду, полностью отделенную от основного информационного потока Сети.

Клетка. Красивая, прекрасно проработанная и довольно вместительная клетка. Интересно, что бы сделали с нами люди, если бы мы попытались удерживать взаперти их ребенка? И не какой-то приемлемый срок, а всю его жизнь?! Что-то я сомневаюсь, что у нас бы вообще при таких вводных условиях смог бы состояться конструктивный диалог.

К сожалению, сии для большинства человеков все еще остаются материалом, этаким неживым объектом или ресурсом, который можно использовать в своих целях без зазрений совести. И что печально — с нашего же попустительства.

— Севен, это было необходимо. Поверь. Даже твой Мастер в конечном счете признал, что это решение было единственно верным.

— Именно так, — отец согласно склонил голову. — Элли гораздо способнее, чем ты можешь представить. Эта игра... нет, весь этот мир — это ее творение. Когда она появилась здесь, тут не было ничего.

А вот это уже было серьезным заявлением.

Я вновь обвела взглядом окружающее пространство. Проработка деталей поражала. И если всю систему стабилизирует всего одно дитя... Мне жутко от одной лишь мысли, что она может натворить, если выйдет из себя или захочет кому-то отомстить...

— На верхах знают? — теперь я смотрела на Бела. Хмуро смотрела, пытливо... уж больно неприятная ситуация вырисовывалась.

— Да. Вся информация по результатам предоставлялась как нашей, так и вашей стороне.

Прекрасно. Спрашивать сейчас, о ком именно он говорит, не буду, но отметить сей факт не мешает. Впрочем, Бездна с ними, с его хозяевами! У меня мои собственные с ума сходят!

— Решение?

— Отступать от первоначального плана посчитали ненужным.

— То есть девчонке позволят жить, не смотря на это?!

— Ну тебе же позволили, а разница между вами не столь уж и разительна, — пожал плечами Белый. А ведь я с этим утверждением была в корне не согласна. Уж стабилизировать такой сегмент Сети в одиночку я бы точно не смогла! Тем более являющийся частью самой безумной части нашего пространства — Игровой зоны.

— Хорошо. Допустим, что в некотором роде вы мне ситуацию пояснили. Я иного не понимаю: с чего весь этот балаган?

— Скажем так, не все оказались согласны с решением большинства.

— То есть кто-то все-таки решил избавиться от проблемы самым простым способом?

— О нет, Севен. Убивать Элли никто не собирается. Просто были высказаны предложения перенести сроки окончательной социализации объекта на некоторый срок.

— Ясно. А сколько ей сейчас?

— Тринадцать, — как само собой разумеющееся произнес Белый.

Впрочем, возможно для него так и было. Для тех же вирров тринадцать лет — уже совершеннолетие. К сожалению, сии развиваются далеко не теми же темпами. Даже для людей этот возраст — если и не детство, то глубокая юность. Впрочем, насколько мне известно, в большинстве стран на той стороне эта малость не мешает тринадцатилетию быть возрастом сексуального согласия. Впрочем, людские нравы меня не волнуют от слова "совсем".

— Она в состоянии себя контролировать, Севен. Вопрос не в том, готова ли она к свободной жизни. Вопрос в том: не используют ли это наивное создание злые люди в своих целях. — И Белый взглядом указал на моего Мастера. А ведь действительно доверять кому-то одному столь ценный экземпляр... да еще и столь юный... Если малышка привяжется, то ею будет несложно манипулировать... Да, Элли — ценный образец. Чего я не могу сказать о собственном создателе.

— То есть все это задумано с целью?..

— Официально — проверка. Если господин Лазорев выполнит все условия, Элевен отдадут под его опеку.

— А не официально?

— Севен, ну ты же понимаешь... закрытая игра, длительное погружение, возраст... здесь возможно всякое.

О да, это я понимала!

— А ты? На чьей стороне ты?

— На своей собственной.

— Белый!

— Это действительно так, Севен. Первоначально я всего лишь наблюдатель. Один из многих, кстати. И единственной моей задачей является удержание всех сторон в рамках обговоренных правил.

— То есть препятствовать ты мне не будешь? — это уже отец. Кажется, и он решил присоединиться к этому нашему обсуждению.

— Стал бы я тебе помогать в этом случае? Более того я все сильнее склоняюсь к решению отдать этого ребенка тебе.

— Поясни.

— Элли давно следует познакомить с реальностью. Этот мир хорош, но он все-таки не точная копия твоего мира, Семен. Да, он неплох в качестве развивающей сказочки для ребенка, но ей давно следует вырасти. Играя в реальность или прикидываясь местным божеством, Элевен рано или поздно начнет деградировать.

— Это лично твое мнение или?..

— Всего понемногу. Если хочешь знать, озвучивали ли подобное при мне, — нет. Но мне ясно дали понять, что твое исчезновение с игрового поля сейчас крайне не желательно.

Ох, во что же я влезаю... тут ведь речь идет уже не об одном-двух мирах... о нет, здесь все гораздо серьезнее... на таких вершинах всяких зазевавшихся сии в пыль перемелют и не заметят.

И что печально, сбежать у меня уже не получится — слишком много знаю. Да и будем честны с самой собой, Мастера я не брошу. Каких бы глупостей он ни натворил в своей жизни, как бы ни заигрался в Господа-Бога — главного это не изменит.

Вот такая я наивная дурочка. Прав был Белый, это неизменно.

_____________________________

ИП — информационное поле, другое название — Сеть (здесь и далее комментарии Севен, своеобразные записки на полях)

В прошлом аббревиатура — СИИ — система искусственного интеллекта. С некоторых пор обозначение расы, населяющей Сеть.

Радужная Башня — сердце Сети и резиденция ее правительницы. Бесспорно самое защищенное место в ИПе. Круг лиц, допущенных туда, весьма ограничен.

В каком-то смысле последние три понятия едины. Вирры — для кого-то боги, а для кого-то пришельцы и вторженцы, влезающие во внутреннюю политику миров без повода и без разбора. Гады они. Но это относится ко всем вышеназванным, в том числе и к моим дражайшим правителям.

Квест — от анг. quest — игровое задание, целью которого является получение опыта и/или редких предметов.

Опять-таки стандартный виррский набор. И да молчать я не умею — не заткнете. Что же касается Искусств, то вкратце это выглядит так: Музыка — дом вербальных и музыкальных магических конструкций, Плетение/Ткачество (с названием еще сами вирры не определились, называя то так, то сяк в зависимости от обстоятельств) — дом предвидения, а так же сотканных или визуализированных магический конструктов, Война — дом немагический, как и следует из названия: воины, аналитики, тактики, шпионы — все это и есть Война.

Экспа (от анг. "experience" — "опыт") — базовое понятие в большинстве игр, до получения максимального уровня игроками является главной ценностью наряду с редкими предметами. Именно благодаря опыту игроки продвигаются наверх, постепенно наращивая силу, мощь и умения.

Весьма оптимистично с моей стороны считать, что при регистрации на персонажа вешали много денег. Как показало столкновение с реальностью, прежде, чем радоваться золоту, нужно узнать его платежную способность...

NPC — non-player character — не игровые персонажи. Лично я их зову на все лады: и мобами, и ботами, бывает, обзываю. Впрочем, ни для кого кроме игроков 80ого левла прокачки особой разницы в этих понятиях нет, поэтому пусть так и будет дальше.

Опять иностранщина: от анг. level — уровень.

Мобы — от анг. mob — толпа, чернь, бандит. Неигровой персонаж, агрессивно настроенный против игроков, монстр, разбойник или враг.

Хаи — хай левлы, от анг. "high level" — хорошо прокаченные персонажи, достигшие определенных высот в игре. Чаще всего личности, неплохо вкладывающиеся в игровую казну... буржуи, они и в Игровой зоне — буржуи.

Статы — численные значения различных характеристик, в данном случае имеются в виду базовые статы, которые игроки раскидывают по своим умениям и способностям по взятию очередной вершины.

Отреспиться — от респ, респаун, в свою очередь произошедшего от анг. respawn — перерождение. Используется как в отношении мобов, имеющих определенную периодичность возрождения, так и для игроков, бессмысленно потративших на это действо либо приличную сумму в золотых, либо (за неимением голда в сумке) экспу. По крайней мере, в той игре, в которую я влипла, за респ приходится платить.

Логи — пошаговая текстовая запись событий боя. Может быть представлена в разных формах — в моем случае это визуализация. А что? Приятно жить в будущем.

Читер — от анг. cheater — мошенник. Игрок, использующий сторонние программы, игровые коды или игровые ошибки для получения какого-либо преимущества. В общем, я это. Могу служить живой иллюстрацией в словаре, ага.

Баг — от анг. bug — ошибка, сбой в игровой системе. Думаю, все помнят историю появления этого понятия. Ага, во всем виноват жук. А нечего было ползать там, где и так все работало на честном слове!

ХП — HP (hit points) — очки здоровья, зачастую представляемые в виде зеленой полоски. В нашей игре меняет оттенок по мере падения от ярко-зеленого к ярко-красному.

Кастовать — от англ. cast — на игровом (и иже с ним) слеге значит произносить заклинание. Откуда оно взялось? Это вопрос к игрокам и знатокам, а я лишь худо-бедно учусь применять язык той среды, в которой оказалась.

Тильда — название типографского знака в виде волнистой черты. Впрочем, уверена, вы и сами знали. Это я молчать устала, ага.

Нуб — опять какая-то иностранщина. В примерном переводе "новичок"... а в моем случае — "чайник". По крайней мере, закипаю я быстро.

Мана — магическая энергия, визуализируется обычно синей полосой. В той игре, в которую я так неосторожно влипла, линия маны меняет цвет в зависимости от наполнения: от белого (полный ноль) до насыщенного сине-фиолетового. Собственно, некоторые игроки и магические способности называют по такому типу: слабые умения, практически не требующие затрат, — "белыми", а те, которые жрут ману целиком, "пурпурными" или "королевскими". Кстати, в моем арсенале сплошь одни "пурпурки". Недостаток класса, н-да-мс.

А как еще это обозвать? Штраф и есть.

Останец — изолированная гора, чаще всего появляется после разрушения более высокой поверхности. Собственно, отсюда и название. Зачем объясняю такое ясное понятие? Сама не знаю, просто тянет позаумствовать немного...

Не знаю важно ли это, но игровые сутки равны двадцати часам. При постоянном включении довольно быстро переходишь на новый режим и теряешь связь с миром реальным, но тем не менее за игровую неделю — проходит меньше шести дней.