Кошерный путь силы

Кошерный путь силы

Глава 1.

На новом месте мне ничуть не хуже, чем на старом,

да и сидеть еще примерно столько же.

Илья Муромец

Так вы хотите, чтобы я представился? Можете называть меня Мойша, я не обижусь. Да, вы уже меня с самого начала правильно поняли. Я из Одессы, здрасьте. Как видите, возраст мой сильно за сорок и чуть-чуть перед пятьдесят. Как говорил один человек по фамилии Карлсон (между нами говоря, он, кажется, тоже из наших) "Я в самом расцвете сил!" И он был где-то прав.

Началось все совсем не здесь и не сейчас, даже не спорю. В прекрасном городе у моря я сотоварищи зарабатывали себе на кусок хлеба. А то ведь когда масло мажешь прямо на сервелат — получается питательно, но невкусно. Понемногу себе, помногу отдавали нужному дяде: все, как у всех. Потом мы взяли сильно большой кусок и остались крайними. Я получил свое и попал сюда. Точнее, сначала в места заключения, а уже там предложили поучаствовать в виртуальном эксперименте для хорошо сидящих. Должен сказать, попал я в этот самый эксперимент несколько раньше вас, когда небо было более голубым, жители Города — более терпимыми к демонам, да и изображение в зеркале не нравилось мне несколько меньше, чем сейчас.

Впервые в виртуальном мире. Ничего так, красиво, не Аркадия, конечно, но дышать можно.

ЗК 1740740

Сила — 1

Ловкость -1

Защита — 1

Жизненная энергия — 30

Уровень — 0.

Это я удачно зашел — с таким номером и никнейм придумывать не надо. Семь Сорок, звучит. И про вероисповедание никто не спросит.

Вас, наверное, интересует: А что это такой старый эээ... человек будет делать в мире виртуальных игр? Так я вам, не сходя с этого места, расскажу, что еще, когда вы всей ладонью могли нажать не больше 3-4 клавиш на папиной клавиатуре, я уже вовсю играл в "Рагнарек", "Ультиму" и прочие многопользовательские игры. Надо же было как-то отдыхать душой после тяжелых финансовых сделок... Так что, с какой стороны берутся за виртуальный меч — знаю.

Конечно, красоты, такой как тут, раньше в играх не было. Поэтому какое-то время у меня ушло на попытки доказать своему изможденному организму, что это ему не снится — раз, и это все не настоящее — два.

Ну, раз я, во-первых — здесь, и, во-вторых — надолго, надо устроиться поудобнее, и получать удовольствие. Ведь если я все это чувствую, как настоящее, значит и удовольствие будет, как настоящее, что лучше, чем никакого. Или я где-то не прав?

И я начал осматриваться...

Место, где я очутился, обозначалось в игре как "Купель Возрождения". Однако, где же собственно Купель? Просто круг утоптанной земли. Видимо, тут я буду воскрешаться после смерти моего персонажа. Метрах в двадцати я увидел город. Система услужливо подсказала мне его название — Город. Просто и незатейливо. А как же разработчики назвали следующий город? Город-2? Город за бугром? Что-то меня на юмор пробило. Видимо, мне туда, не в поле же жить? А то еще кто в Купели появится, а место занято... А спинку тереть я ему не нанимался.

Вас интересует — какой тогда был Город? Стены каменные, метров около 10 в высоту, ворота деревянные, двустворчатые, на правой створке кто-то успел выцарапать "Бецик и Лелик первыми...". Точнее не успел выцарапать, стража очнулась. Что, вы меня уже хотите перебить? Да, Город и сейчас такой. И Бецик с Леликом надпись так и не закончили, их к этим воротам с тех пор не подпускали, приходилось через противоположные ходить.

В Город впускали и выпускали бесплатно. Надо городской администрации идейку подкинуть, как заработать немного виртуальных денег. Кстати, что у меня в кармане звенит? Как в старом еврейском анекдоте: Сара, вы отдаетесь мужчинам по любви или за деньги? Конечно, по любви. Разве три рубля — это деньги? Сказать, что это деньги, мне не позволяют остатки моей совести. Если по правде — разве 5 медных монет, это деньги? В виртуальной сумке было также 2 куска хлеба. По умолчанию меня одели в такое, что нормальный человек постесняется даже на помойку отнести. Какое-то рванье сплошное. Ну, а что я хотел? Заключенному, да чтобы сразу роскошный камзол? Ничего, заработаю.

Часовые на воротах не обратили на меня внимания, что указывало на относительно безопасное житье-бытье горожан. И вот я внутри. Дома с краю простенькие, одноэтажные. Если называть вещи своими именами — лачуги. Где из дерева, где из глины. Дальше по улице виднеются и повыше и покрасивее: естественно, кто же будет хоромы строить прямо возле крепостной стены? Наверное, ближе к центру и дворцы будут, но мне туда пока не надо. Первым делом посмотреть: что тут с заданиями, и как набирать опыт.

Через несколько домов, когда начали попадаться и каменные строения, увидел выносную лавку, и прямо как дома очутился. Нет, торговец ни разу не из наших, но там, где торгуют и торгуются — даже воздух вкуснее.

— Здравствуй, чужеземец! Хочешь что-то купить, продать? А может у тебя есть свободное время, и ты хочешь помочь старому Силю? — торговец не дал опомниться и сразу перешел в наступление. Круто тут у них...

— Здравствуй, Силь! Продавать мне нечего, покупать пока не за что, а по поводу помочь, так почему бы и не помочь? Но имей в виду, я уже не мальчик, белок по деревьям гонять не смогу, и бегом в соседний город тоже не добегу.

— Зачем белки, какие белки? И в соседний город бежать не надо, почта пока работает, слава богам.

— Так я тебя уже давно и внимательно слушаю: какие у тебя проблемы появились, как только ты меня увидел?

Силь слегка задумался, потом тряхнул головой и рассказал:

— Вижу, что ты чужеземец, поэтому, немного расскажу тебе свою историю. У меня есть двоюродный брат — Поль, тоже торговец. Держит лавку в нескольких кварталах от меня, по параллельной улице. У нас с ним давнее соперничество: кто кого обманет. Что мы уже только не делали друг другу: и лавки поджигали, и товары портили, и бандитов нанимали. Есть только два условия: нельзя причинять вред ни друг другу, ни нашим семьям, и нельзя повторяться. Кто причинил вред другому или его семье — проиграл. Кто повторился — проиграл. Кто месяц ничего не делает — опять проиграл. Месяц через несколько дней заканчивается. Вот я уже и не знаю, как его обмануть. Вижу по глазам, что ты — человек опытный, помоги, а? А я в долгу не останусь. — Силь закончил рассказ и вопросительно на меня посмотрел.

— Если это не страшная семейная тайна — расскажи мне, из-за чего вы поссорились? Как говорят на моей Родине: пока дураки дерутся — умные люди делают деньги.

— Все тетушкино наследство виновато. Никак поделить его не можем. Вот и решили через спор, чтобы все честь по чести.

— Так это святое дело, и ради выигрыша спора можно пойти на многое. Расскажи-ка мне, для начала, на что вы уже пошли, а лучше запиши.

— Уже пишу, уважаемый, как тебя зовут?

— Меня не зовут, я и сам приду, а называть меня можешь — Семь Сорок.

Силь сбегал за куском бумаги и начал писать. Я тем временем рассматривал то, чем он пишет. Ручка — не ручка, карандаш — не карандаш. Вроде как перо, но чернильницы нет.

— А как называется то, чем ты пишешь? У нас до такого еще не додумались.

Силь гордо надулся, — это магическое перо. Дорогого стоит. Но тебе продам всего за пятьдесят золотых.

— Магическое? И много у вас таких магических вещиц встречается? — мне стало интересно, насколько тут развито чародейство и колдовство. Ну не мечом же мне махать в почтенном возрасте — лучше в маги пойду: стой себе да заклинания в бороду читай. Собственно бороды у меня нет, но ради такого дела...

— Магические вещи попадаются не часто, стоят по-разному, в зависимости от уровня вещи, и силы, вложенной в нее. Их делают маги-артефакторы с определенного ранга.

Это мне нравится еще больше — всегда любил повозиться с непонятными загогулинами. Решено: выбираю профессию мага и начинаю ваять нетленные артефакты. Продавать буду, разбогатею... Мои мечты грубо прервал торговец.

— Вот и весь список пакостей, которые мы друг другу успели учинить.

Но я все никак не мог отпустить тщательно рассматриваемую мечту: я — маг-артефактор. Это дало толчок, и мысли направились в определенную сторону.

— Какие-то пакости с использованием магических предметов вы уже делали друг другу? А то пока я твой почерк разберу — море нагреется, и купаться будет невозможно.

— Какое море? Нет у нас моря. Далеко очень, говорят, есть, а у нас — нет.

— Это я к слову, так что насчет моего вопроса?

Купец покачал головой:

— Да откуда у нас деньги на магические штуки? Вот перо есть и все. А уж тратить столько денег просто для пакости двоюродному брату... Нет уж.

— Значит, слушай меня внимательно, во все уши. Мне надо будет нормальную одежду, 5-10 золотых в долг и твоя помощь. А еще какие-то предметы или со скрытыми свойствами, или просто необычные для вашего города. Несколько десятков. Сколько у твоего брата в лавке свободной наличности бывает в течение дня?

— Больше 200 золотых вряд ли будет, не такая уж у него крупная лавка.

Я продолжал спрашивать:

— Если твой брат потеряет эти 200 золотых? Хорошая будет пакость с твоей стороны?

— Пакость хорошая, да только воровство уже было — третьим пунктом. А грабеж — нельзя. Проиграю спор.

— Да какой грабеж? Я знаю больше десятка способов, чтобы твой брат сам с радостью отдал свои деньги, еще и сильно упрашивал меня их взять. Теперь что от тебя нужно. Найдешь одежду, не так чтобы очень, но и не такое рванье, как на мне сейчас. Плохонький лук или меч. Один золотой. И одинаковых камушков, к примеру, штук с полсотни. Где говоришь лавка твоего брата?

Я слегка переоделся в то, что принес Силь, одежда как одежда, без статов, только почище и немного новее того рванья, что выдают на старте, взял камни, которые система не идентифицировала — "объект ?????", на пояс плохонький меч, золотой в кошель и пошел к лавке Поля.

Минут через пять я был на месте. Лавка Поля была точной копией лавки Силя. Разве что дом был уже в полтора этажа. Это как летом в Одессе — жилой чердак с одним окном. Поль торговал всякой всячиной: от продуктов до оружия, и от одежды до непонятных вещей. Наверное, лут. И, наверное, он кому-нибудь нужен. Это было мне на руку.

— Здравствуйте, уважаемый Поль! Пришел сразу к вам. Мне прямо-таки все знакомые охотники в один голос говорили идти только сюда, и что нигде в этом Городе мне лучшей цены не дадут, и товар у вас самый лучший, самые прямые поставки...

Торговец даже заслушался. Еще чуть-чуть и я бы предложил ему правой рукой дотронуться до левого уха, потом поднять одну ногу и начать лечебный сеанс. Но нет, в его глаза вернулась мысль. И он ее тут же озвучил.

— Какие охотники, какие поставки? Кто вы и что вам нужно?

— Отвечаю прямо по порядку. Вот все охотники, которых я только что встретил, советовали именно вас: И Гоша Бритый, и Безногий Серж, и даже Федя — Папин сын. Вот все говорили идти только в вашу лавку. Так я уже здесь и давайте что-то говорить. Мне нужно продать то, что вам очень нужно, и, возможно, купить у вас то, что нужно не вам, а именно мне. Вы уже согласны? Так давайте хоть чуть-чуть поторгуемся: что за покупки без торговли?

Поль уже сам, без моей подсказки, правой рукой начал чесать левую сторону головы. Но продолжал сопротивляться.

— Мне, конечно, приятно, что такие уважаемы люди про меня знают и рекомендуют. Но я не совсем помню их.

Еще бы ты их помнил, Откуда мне знать местных охотников? Вот и назвал известных актеров. Надо продолжать обрабатывать клиента.

— Главное, что они о вас сильно хорошо говорили. Так что вы покупаете? У меня кое-что есть именно для вас. Именно для такого тонкого ценителя заморских диковинок.

Я полез рукой в сумку и вынул горсть не опознанных системой объектов. Выбрал один из них, помельче, остальные ссыпал назад.

— Вы только посмотрите на этот чудесный камешек! Я вам его отдам за сущие копейки, каких-то 10 золотых.

— А зачем мне непонятный камень? — настороженно спросил Поль. — Что мне с ним делать?

— Это же не просто камень, это... ОЧЕНЬ нужная вещь для магов. Я шел в другой город, где у меня знакомый маг забирает их все оптом по 5 золотых. Но в связи с обстоятельствами непреодолимой силы заблудился и пришел именно к вам. И должен сказать, что я уже очень рад, что пришел к вам, а не куда-то еще.

— Но я не торгую магическими предметами, — Поль продолжал сомневаться. Еще бы, 5 золотых за непонятный камень — не шутка.

— Так разве я вас насильно уговариваю? Разве привязал вас к стулу и щекочу вам пятки? Я сейчас пойду по другим лавкам, и предложу им тоже заработать много денег на бедном не местном охотнике по имени Семь Сорок. А чтобы вы не сомневались, что товар качественный, оставлю вам один камень на продажу. Вы его продаете и оставляете себе 2% от суммы продажи. Чистый доход.

— Камень какой-то невзрачный, да и запах у него... не очень. — Поль начал торговаться. — Еще покупателей отпугнет, подумают, что у меня что-то испортилось в лавке. 50 процентов, так и быть.

— Я вас так понимаю, как даже родная мама не понимала, будьте уверены! 5% это хороший процент за то, чтобы мой камень тут чуть-чуть полежал. Чтобы вы не потеряли денег из-за запаха, вот вам 1 золотой только за то, что вы выложите мой камень на витрину и начнете продавать. И смотрите: вы еще ничего не сделали, а уже заработали денег! Я вами прямо восхищаюсь! Так камень уже на витрине, вот вам золотой и я пошел по другим лавкам. А вам удачной торговли!

Не давая Полю вставить слово, я положил камень на витрину, рядом деньги и вышел. Начинаем вторую часть нашего представления. Я пошел к Силю.

— Пока все идет по плану. Теперь твоя очередь, уважаемый. Бери деньги и не торопясь иди в лавку к Полю. На витрине у него увидишь твой камень. Твоя задача — купить его. Желательно от 5 до 10 золотых, не дороже.

— 10 золотых за какой-то камень? — Силь явно ничего не понимал. — Ты точно не на Поля работаешь? Может он уже раньше меня тебя нанял?

— Если до конца дня ты не вернешь свои деньги в десятикратном размере, я у тебя буду отрабатывать в лавке, пока не отдам все до последней медной монетки. Кто не рискует, то не пьет... Что у вас тут пьют богачи?

Силь покряхтел, подумал, позвенел деньгами в мешочке, что-то прикинул и пошел. Меня закрыл в лавке на замок. Как назло и есть пока не надо. Только после 5 уровня. Разве что вот этот кусочек чего-то кошерного.

Через 10 минут Силь пришел и принес назад свой камень, который мне и продемонстрировал.

— Купил за 7 золотых. И что дальше? Пока я в сплошном убытке.

— Дальше бери лист бумаги и пиши, но не своим почерком, а другим — умеешь?

И я начал диктовать письмо.

"Силь, камень, который ты мне прислал с посыльным, полностью мне подходит. Деньги я передал. Если найдешь еще такие же камни, то приноси мне, выкуплю все, сколько ни принесешь, по 50 золотых. При должном умении любой знающий маг сделает из них отличные Руны Силы, которые стоят никак не меньше сотни каждая. Маг — какой тут у вас известный маг в городе? Так и пиши — маг Арвидус."

— Написал? Минут через 20-30 иди опять в лавку к Полю, сделай довольное лицо, и скажи ему, что если у него будут еще такие же камни, то ты готов их купить все. А когда будешь уходить, сделай так, чтобы это письмо выпало у тебя из кармана, и Поль обязательно его увидел. А чтобы он тебе его не успел вернуть, ты, выйдя из лавки, сразу где-то спрячься. Он не должен вернуть тебе письмо, понял?

Силь кивнул. До него, кажется, начал доходить мой план.

Пока Силь занимался своими делами и ходил в лавку к брату подбрасывать письмо, я присел на табуретку и продумал свой будущий разговор с Полем. Схема, конечно, элементарная, в Одессе на такое уже давно не клюют, и слова я давно знаю наизусть, но даже таблицу умножения иногда надо повторять.

Силь вернулся и рассказал, что и как он сделал. С Полем поговорил, письмо "случайно" уронил, сразу за дверью шмыгнул в подворотню, посмотрел, как Поль пытался его догнать и не нашел. Потом Поль слегка подумал, и раскрыл записку. Она же не запечатанная была, такое искушение. Прочитал, и зашел в лавку, с перекошенным от умственных усилий лицом. Значит, минут 5 — и клиент дозреет.

— Силь, готовь кошелек, скоро принесу деньги.

Иду, напевая песню "Хоть поверьте, хоть проверьте...". Вот и знакомая лавка. А Поль уже несколько нервничает, в окошко меня высматривает. Дозрел, однозначно.

— И снова здравствуйте, многоуважаемый Поль! Как ваша торговля? Все ли хорошо с пищеварением? Как супруга? Какие у вас симпатичные занавесочки на окнах, вы знаете, я, наверное, тоже хочу себе такие же, осталось только прикупить лавку.

Теперь к делу, а то бедняжка начал краснеть, как бы я его не потерял вместе с пока еще его денежками.

— Вы знаете, я обошел несколько магазинов, и что вы думаете? Мои камни имели хороший успех, у меня уже купили несколько штук и поговорили за остальные. Мне обещали взять их на реализацию, и за совсем другие деньги, чем вы даже можете себе представить! Зачем я буду ходить далеко, если в этом чудесном городе мои камни практически вырывают из рук? Если мой камушек у вас не продался, так я вам даже дам еще один золотой за беспокойство и пойду дальше.

Полю удалось вставить несколько слов.

— Продался, очень хорошо продался. За 5 золотых продался, как вы и говорили.

Как нехорошо обманывать неопытного охотника, подумал я и перешел к следующему шагу.

— Так давайте рассчитаемся, как хорошие друзья, ведь теперь уже вы мне что-то должны? Мне еще надо обойти несколько лавок, и может даже удастся попасть на прием к какому-то здешнему магу.

— Зачем вам так утруждать себя? Я могу помочь вам продать ваши камни. Ведь я тоже немного заработал, продавая тот, что вы мне оставили.

Что и требовалось показать! Жаль, никто не видит, и показывать некому. Клиент не только созрел, но и проглотил наживку вместе с крючком, удочкой и сейчас доберется до руки.

— И что вы можете предложить? Говорю сразу, мои уши будут слышать только двузначные числа. Например, 40 золотых за камень.

— Ну что вы такое говорите, как можно? 40 никуда не годится. Еще на 10 я соглашусь, и то придется потратить деньги, что я откладывал на приданое своей дочери!

— Ну, раз у вас есть дочь, то я не буду отнимать у нее последнее приданое! Пусть будет 38, я сегодня такой добрый, как чиновник, что получил внезапную взятку.

— Добрый охотник, не могли бы вы стать еще немного добрее? Цена в 12 золотых за камень позволит мне не продавать драгоценности моей матушки, что я храню на черный день. И еще мне надо будет ваши камушки подготовить, отнести и продать.

Ох, как давно мне не приходилось так торговаться! Наверное, лет тридцать пять, с тех пор, как соседи выдавали замуж свою единственную дочь Соню и мне предложили не ударить в грязь лицом и продать ее жениху "за хорошие деньги"! С тех пор муж Софьи Михайловны так со мной и не здоровался. А я же продал ему чистое золото по цене серебра.

В результате длительных торгов с битьем себя в грудь руками, разрыванием рубах и киданием кепки об пол (кепка была Поля, а кидал ее об пол я) мы сошлись на 19 золотых за камушек. Причем каждый из нас делал вид, что потерпел жуткие убытки на сделке, а в глубине души каждый радовался, что провел другого, как ребенка. У Поля оказалось в кассе 266 золотых, а у меня в сумке "совершенно случайно" именно 14 камушков, плюс за первый проданный камень он рассчитался вещами. А то хожу непонятно в чем. А так хоть вещи с парой плюсов на защиту появились.

— Спасибо, многоуважаемый Поль, провожать меня не надо, я покину Город через секретный ход и пойду опять в дальние дали, возможно, найду еще ценных вещей на продажу. Конечно, сразу к вам, как же иначе! Все оптом, и со скидкой, договорились!

Спрятавшись в подворотне, я еще дождался того, что Поль быстрым шагом пошел в сторону центра города, и не спеша вернулся к Силю.

Опять моя любимая фраза:

— Ну что, рассчитаемся? Все прошло хорошо, вот деньги, все, что было у Поля в кассе. Наступил момент, когда ты обещал меня "не обидеть".

Второй раунд торговли, теперь с Силем, сделал меня богаче на 40 золотых, и вполне приличные для нулевого уровня сапоги Охотника с +2 на Ловкость.

А, кроме того:

'Вы выполнили задание и получили 40 очков опыта. Вы достигли 1 уровня. Очков характеристик доступных к распределению 1. Чтобы достигнуть 2 уровня вам следует набрать 40 очков опыта. Текущий опыт 20/40.

Вам доступна новая характеристика — Интеллект.'

Ну и хорошо, Интеллект как раз магу больше всего и нужен. Доступную единичку тоже в интеллект. Что получилось?

'ЗК 1740740

Сила — 1

Ловкость -1 (3)

Защита -1 (3)

Интеллект — 2

Жизненная энергия — 30

Уровень — 1

Правда, пока совершенно не понятно, что дает Интеллект, но все равно, надо брать. Магу он по любому пригодится. Дальше надо озаботиться каким-то местом обитания, и перекусить. До 5 уровня принимать пищу не обязательно, но со временем без еды навешивается какой-то неприятный дебаф, а во-вторых после еды как раз наоборот — приятный бонус на время. Так что — откуда тут так приятно пахнет?

Приятно пахло с соседней улицы. Так как двигался я к центру, то дома становились все опрятнее и богаче. Трактир уже представлял собой полноценное двухэтажное здание, каменный низ, деревянный верх, со своим собственным двором. Видимо, не просто трактир, а уже целая гостиница для приезжих. На вывеске красовалась аляповато сделанная надпись в стиле "вот какие краски у меня еще остались" — "Три гоблина". Хорошо, что не "Три поросенка" — уважающий себя одессит в такое бы точно не зашел. А уж как я себя уважаю — вам рассказывать не надо?

Дверь легко открылась и, с противным скрипом, нехотя закрылась. Правильно, все по Фен-Шую: клиент зашел — просыпайся хозяин! А вот и он за стойкой, и ни разу не гоблин. Натуральный человек, типичный трактирщик из книжек: суров, немолод, накачан, но с животиком. Вот до чего доводит спокойная жизнь за стойкой: видимо раньше был воином, а сейчас от постоянного стояния на месте и дегустации приготовленного пузо и растет. Что еще из особых примет? Коротко острижен, седоват, серьга в ухе. В правом. Наверное, тоже что-то значит. Руки настолько огромные, что полулитровая кружка кажется маленьким стаканчиком. Начнем разговор.

— Добрый день, уважаемый хозяин! Чем у тебя угощают усталых путников?

Трактирщик невозмутимо протирал очередную кружку. Наверное, вспоминал, что в первую очередь на кухне должно испортиться, чтобы именно это мне и скормить. Его намерения прямо-таки читались на загрубевшем лице. Но в эту игру можно и вдвоем поиграть. Взять что ли второе полотенце, да помочь хорошему человеку протирать посуду? С непривычки разобью несколько штук...

Видимо мои намерения тоже читались трактирщиком на раз, так как он все-таки ответил на мой вопрос.

— Суп, вчерашний. Каша, утрешняя. Мясо, еще теплое. Пиво, еще холодное. За все сразу — 5 медяков. Ночлег — 1 серебряный. С завтраком.

Немногословен он. Не похож на обычного трактирщика. И имя у него какое-то эдакое должно быть: Брыг или Крыщ, короткое и суровое.

— Мне все то, что сегодняшнее. И скажите честно — что за мясо? — Это же главный вопрос, а вы как думали? А вдруг мясо, да не то. Хотя я не то, чтобы совсем, но если есть возможность покушать именно правильное мясо — никогда не откажусь.

— Телятина. Баранина. Свинина. Есть мясо крогов. На любителя.

Система услужливо подсказала, что кроги — разновидность птиц, побольше курицы, поменьше индюка. Я может и любитель, но еще не в курсе.

— Телятину с кашей. И пиво.

Отошел к столику, присел, осмотрелся. Народу немного, видно, не время еще. Вышибалы нет — что за трактир такой? Жаль я по мировоззрению в вышибалы не гожусь — работа прямо сама в руки просится. А когда стану магом — уже будет не солидно вышибать посетителей с помощью магии.

Шустрая официантка принесла еду, пиво, спросила — не надо ли чего еще? Остановлюсь-ка я тут на несколько дней, место хорошее. Отдал золотой за еду и ночлег на три дня, получил сдачу и поел. Трактирщик выдал ключ от комнатушки на втором этаже. Ничего особенного: окно, кровать, стул, стол, удобства во дворе. Теперь бы по закону жанра получить пару квестов и идти их выполнять.

Вот, как знал, внизу шум какой-то образовался. Не иначе как от еды на меня навесился баф — предсказатель первого уровня.

В зале трактира добавилось два колоритных персонажа: один вроде человек, мелкий и пузатый, с противными глазками. Вот есть такие, что один раз взглянул — и уже тебе человек не нравится вплоть до летального исхода. Второй явно охранник, орк или тролль, одним словом большой и зеленый. Из-за плеч торчат рукоятки мечей крест-накрест — как он их тут собрался вытягивать? Потолки-то в трактире — не сталинка, а скорее хрущевка. Толстячок уже весь в слюнях, раскраснелся. А Брыг-Крыщ (надо узнать все-таки его имя) аккуратно стряхивает на пол осколки раздавленной глиняной кружки. Градус возбуждения в заведении поднимался прямо на глазах И о чем ведут речь суровые трактирщики?

Для начала надо немного послушать, чтобы быть в курсе — стоит ли вообще что-то делать? То ли помогать кому-то из них, то ли по-быстрому наплевать на уплаченные деньги и искать другое жилье? Ситуации они разные бывают. Выяснилось, что толстячок по имени Крас, а меня так и подмывало назвать его Крыс, требует с "моего" трактирщика, который оказался не Брыг-Крыщ, а вообще даже Грок, выполнения условия, согласно какому-то бородатому то ли договору, то ли уставу трактирщиков. Кто хотел стать трактирщиком, должен был поить бесплатно всех желающих целый день. Как говорится: вся выпивка — за счет заведения! Один любой день по своему выбору. На следующий же день после "Дня наполненных кружек" владельца трактира торжественно принимали в трактирщики с вручением знака гильдии. И обычно начинающие трактирщики делали это в первый день своей карьеры.

Во-первых, про них никто еще не знает и много народу не будет. Во-вторых, все равно надо как-то народ привлекать и заведение рекламировать. На это правило смотрели не то чтобы сквозь пальцы, а даже с закрытыми глазами. То есть, кто хотел — выполнял это условие. Кто не хотел — платил отступные в гильдию и получал знак. Гроку про это правило предыдущий владелец не сказал, а принимать отступные не захотел глава гильдии трактирщиков. Вы уже догадались, кто им был? Именно, присутствующий здесь Крас, он же владелец аналогичного заведения в нескольких кварталах отсюда. Видимо, хотел просто выкупить этот удачно стоящий общепит за бесценок. Когда я узнал название его трактира, то сразу понял, почему он мне с первого взгляда не понравился. Его трактир назывался "Жареный поросенок". Не удивлюсь, если для вывески он позировал лично, с яблоком во рту.

Тем временем Крас окончил свою обличительную речь тем, что обозначил крайний срок "Дня наполненных кружек" — через два дня, то есть послезавтра. Или придется продавать трактир. Выпятив свое пузо еще сильнее, Крас ушел в сопровождении телохранителя. Ой не зря он с телохранителем ходит. Судя по всему врагов у него как бы ни больше, чем лишних килограмм на талии.

Когда дверь за незваными посетителями закрылась, Грок швырнул об пол еще одну кружку. И тут рядом со стойкой нарисовался я, весь в белом, с крыльями и с волшебной палочкой. Вылитый ангел. Конечно, посетители видели немного другое, но сам себе я казался сейчас именно таким ангелом.

— Уважаемый Грок, я тут немного подслушал ваш разговор с этим нехорошим человеком, и должен с вами полностью согласится, и даже больше. Мне за вас так больно, как за нашу сборную по футболу на чемпионате мира. И если вам это ни о чем не говорит, то просто поверьте — это было так же больно, как вам сейчас. Так может получится вам немного помочь, что вы за это скажете?

— Чужеземцы говорят непонятно. Ты — еще непонятнее. Чем сможешь помочь? Все плохо. Послезавтра будет праздник. Я разорюсь. Придется продавать трактир. Крас хочет купить. Дает мало денег.

И как работать с таким клиентом? У него явно в предках были тролли. Больше трех слов за раз не говорит. И сколько он понимает их того, что я ему говорю? Первые три слова в каждом предложении? Непросто развивать торговлю на периферии...

— Могу тебе помочь. Решить вопрос с. Твоими врагами.

Ой, так совсем плохо, сам не понимаю, что говорю. В моем возрасте поздно менять стиль разговора — организм может посчитать, что в него вселился кто-то посторонний и отказаться работать с захватчиком — оно мне надо на старости лет?

— Я буду говорить, ты кивай, если понял. Если не понял — тоже кивай, только чаще и в другую сторону. Праздник надо проводить. Понятно?

Кивок.

— Осталось 2 дня. Изменить дату нельзя.

Кивок.

— Ты не хочешь продавать трактир, но у тебя нет денег, чтобы устроить праздник. Поэтому праздник надо устроить. И денег не потратить.

Кивок.

— Для того, чтобы все прошло хорошо, ты сохранил свой трактир и вступил в гильдию — слушайся меня!

Частые кивки. Не понял он ничего.

— Как ты поможешь? Надо много пива. Придет много народу. Выпьет все пиво. Денег не даст. Ты дашь денег?

— Откуда деньги у старого Семь Сорок? У меня есть только немного соображения, чтобы тебе помочь остаться с трактиром и даже стать чуть богаче. Как говорил один очень умный человек: "Кто нам мешает — тот нам поможет!". Сколько в округе трактиров? Особенно тех, хозяева которых с тобой не сильно дружат.

— Четыре есть точно. Крас — "Жареный поросенок". Луис — "Приют ангелов". Хронинк — "Ржавая кирка". Грызь Большие Пальцы. "Самый громкий трактир". Туда ходят тролли.

— Ты столько сказал, что мне уже хорошо. А теперь дай еще немного текста: где живет главный чиновник в этом Городе? Пальцем показывать не надо: кто бы сомневался, что идти придется именно к центру города? Сейчас я пойду, порешаю твои вопросы, чтобы праздник запомнили не только на этой улице, но и на соседних. Твоя задача: на послезавтра найти вышибалу на вход, чтобы порядок поддерживал. Такого, как с Красом приходил, или еще покрепче. Есть кто на примете?

— Есть такой один. Попрошу постоять послезавтра. Много людей будет?

— Людей, а также нелюдей и прочих неприятных личностей будет столько, что ты устанешь загибать пальцы не только на руках, но и на ногах. Вино в подвале имеется? Такое, чтобы серьезному человеку было не стыдно выпить.

— Есть вина немного. Бочки две-три. Никто не заказывает. Давно тут стоит. От прежнего хозяина.

Нравится мне этот трактирщик. Даже много денег просить не буду за помощь. Так, сначала к наместнику, потом по трактирам, что-то я упустил.

— Послушай Грок, еще надо немножечко напрячься для дела. Твои мышцы я уже оценил, сейчас не об этом. Во-первых, это раз, мне надо один-два барда на послезавтра, для культурной программы. Не надо так искажать лицо — не знаю, про что ты подумал, но у нас все будет по-другому и вполне прилично. Во-вторых, и это уже два — найдешь трех гоблинов? Бить их никто не будет, даже когда все напьются, так им прямо и скажи. Можешь даже пообещать немного денег, что-то я сегодня добрый. И, наконец, самое главное — нужны официантки, в приличной одежде, чтобы взгляд хотел на них не только остановиться, но и постоять подольше, ты меня правильно понимаешь?

Кивок. Надеюсь, понял правильно.

— И заметь, я пока с тебя денег не прошу, но когда все закончится, мне будет интересно поговорить с тобой за мое проживание здесь и хорошее трехразовое питание из нужных мне продуктов.

Закончив свою речь на правильной ноте, я пнул ногой дверь, послушал, как она жалобно скрипит за моей спиной, и направился к центру Города. Давно хотел познакомиться с каким-нибудь градоправителем лично.

Глава 2

Можно продать даже самый испорченный черновик.

Казимир Малевич.

Чем ближе к центру, тем шикарнее дома. Вот прямо-таки вижу, как разработчики игры чертили циркулем круги: вот отсюда пойдут дома в два этажа, отсюда — полностью каменные, а вот с этой окружности фонтанчиков подпустим на перекрестках. И, наконец, элитный квартал: что ни дом — то дворец. С садом, высоким забором, внушительным стражником-двумя у ворот. Пару раз все-таки пришлось уточнить направление у местных аборигенов.

Нет, прямо через ворота к Главному мы не пойдем. Да и не пустят. Не тот на мне сейчас пиджачок, чтобы проситься к серьезным людям на побеседовать. Зайдем с тыла. Или вы думали, что в большом и серьезном доме будет только один вход? И все слуги, молочники, садовники, так и идут через центральную аллею к парадной двери? Вытаптывают только что проклюнувшиеся модные эльфийские лопухи?

С обратной стороны здания картинка была куда как проще: маленькая калитка, веревочка, уходящая вдаль. Видимо, к колокольчику. Дернуть за веревочку? Вдруг дверь сама откроется!

Но дернуть не успел — дверь и так открылась, выпустив наружу весьма колоритного персонажа. Помните морячка Папая из одноименного мультика? Вот вылитый он, только вместо тельняшки — порядочная средневековая одежда. И про татуировку на запястье — не уверен. А все остальное — на месте: лысина, трубка в зубах, сурово выпяченная нижняя челюсть и прищуренный взгляд. Вот же кто-то из разработчиков халтурит на прорисовке второстепенных персонажей!

— Куда?

И смачно сплюнул чуть ли не мне на ноги. Этот что — вообще по одному слову будет предложения строить? Можно было бы поиграть в короткий вопрос и такой же ответ, но мало ли — вдруг мне в будущем с ним общаться придется. Поссориться всегда успеем. Включаем обаяние

— Как хорошо, что я вас встретил, если бы вы знали. Но вы же не знали? Так вы сейчас будете знать, это я вам обещаю! Я вам прямо сейчас все без утайки расскажу, а вы уже решите, куда мне идти: сюда или отсюда. Ведь это же дом Самого Градоначальника?

— Да, лорд Маркус Гарсия..., тьфу, не могу я выговорить его полное имя. Тут он проживает. В собственном доме. И что?

— Так я к прямо к вам из самой столицы. Есть у вашего хозяина еще приятели, не забывают про старого друга. Так они мне такое просили передать, что я могу только лично ему в уши рассказать, вы же понимаете? Если кратко, то вопрос идет о мнении самого нашего короля о соответствии Лорда его занимаемой должности, вы догадываетесь, какой это важный вопрос? Если он соответствует — это один вариант и все можете надеяться на скорый переезд в столицу. Если наоборот, то и поедет он совсем не в столицу. Дело очень щепетильное, вы же не хотите, чтобы я кричал о нем прямо тут посреди улицы, где так много длинных ушей?

Наверное, про уши я в тему сказал, Папая аж передернуло.

— И эльфы тут замешаны? Сейчас сообщу хозяину, проходите.

От калитки до черного хода гостеприимно протянулась дорожка, вымощенная желтым кирпичом. Нет, ну точно плагиаторы! Черный вход был оборудован дверью. Естественно, черной. Ну, хоть за ней был свет. Папай метнулся по лестнице на второй этаж, только каблуки застучали. Через минуту стук повторился в обратном направлении.

— Лорд ждет вас прямо сейчас.

— Так что же мы теряем время? Из него можно сделать много денег.

Второй этаж выглядел, как фойе в Одесской опере, только поменьше. Лепнина, украшения, подсвечники, не бедствует правитель Города... Вот и он: мужчина в возрасте, с благородным лицом, усталыми глазами и приличного размера животом. Его взгляд быстро пробежался по мне, сделал какие-то выводы. Легкое движение пальцами — Папай испарился и закрыл дверь.

— Лорикс доложил, что у вас есть для меня новости из столицы? От кого? Да, можете присесть. — Не здороваясь, Лорд сразу взялся за дело. Строго.

— Как бы я хотел вам сказать обо всем и сразу, но не могу. Миссия моя тайная, и ваш приятель ни разу не захотел сказать за свое имя, намекнув только, что старого друга вы узнаете по его заботе, — начать я красиво развешивать вермишель на уши хозяина Города, — меня неоднократно могли схватить по дороге, и, если бы я знал настоящее имя вашего старого друга, у него могли бы возникнуть неприятности с эльфами.

Выстрел, конечно, наугад, но с чего-то же надо начинать?

— Я догадываюсь, кто вас послал. Моя признательность ему и так безгранична, что мне нужно сделать?

Ранил, продолжаем стрелять в том же направлении.

— О, тут ситуация очень деликатная. Как вы знаете, последнее время наш великий король находится под сильным влиянием эльфов. И они ему постоянно говорят прямо во все уши, про то, что культура у элиты нашего королевства невысокая и продолжает стремительно падать. Что, в частности, у вас недостаточно изысканный вкус. И против вас, чтоб вы прямо сейчас знали, подготовлен целый заговор, с целью показать королю вашу некультурность и сместить вас с этой ответственной должности. А на ваше место таки поставить кого-то с более культурными ушами.

— Вы знаете детали заговора? Как можно его обезвредить? Сколько нужно солдат?

Тут главное, не перегнуть палку, а то еще комендантский час введет.

— Если бы тут все было так просто, то прислали бы не меня, а кого-то другого. Моя специализация — сделать все тонко и незаметно. Так собственно — о заговоре. Вас хотят выставить грубым мужланом, который не следит за последними веяниями столичной моды. Что вы знаете про то, о чем сейчас говорит вся столица? Она говорит о модном салоне мадам Жозефи, где собираются поэты, читают свои стихи, а изысканные столичные аристократы дегустируют элитные вина.

— Что-то такое я слышал от приезжих из столицы, — ничего ты не слышал, естественно, но кто же признается, что он не в курсе столичных дел?

— Так теперь дело зашло совсем далеко. Король, после обработки эльфами, создал целую команду для выездной проверки градоправителей. Делается примерно так: в город заезжает торговец, покупает трактир, проводит там несколько таких вечеров и информация уходит кому надо. Вижу по вашим глазам — вы догадываетесь, кому именно надо. Если наместник города не посещает подобные мероприятия — значит, он недостаточно культурен, и на его место садится кто-то другой. Может вы случайно в курсе внезапной замены наместника в соседнем городе?

— Да, полгода назад неожиданно сместили и отправили в собственное имение наместника из соседней провинции. Теперь моя очередь?

— Так о чем я вам уже полчаса намекаю прямым текстом. Если бы не я, вы уже были бы следующим! Но теперь я здесь, и все пройдет исключительно в ваших интересах. Вы появитесь на этом вечере, покажете, что вы в курсе абсолютно всего, что происходит в Городе, и слава о вас, как о самом культурном наместнике дойдет прямиком к королю. Вы же уже давно и постоянно хотите переехать в столицу, или мне сказали неправильно? Так это уже будет первый шаг в нужную сторону. Я даже лично помогу вам упаковать вещи. Драгоценности, артефакты, антиквариат...

— Да, конечно, кто откажется переехать в столицу? Жена с дочкой об этом мечтают. И вы знаете, где и когда это будет происходить? Если вы мне поможете — можете рассчитывать на мою благодарность.

— Практически все подробности предстоящего вечера мне уже известны. Я же к вам не просто так зашел, уже походил по городу, все разузнал и готов все рассказать по полочкам. А что касается благодарности, то к этому вопросу мы еще обязательно вернемся...

Рассказав наместнику с трудно запоминаемым именем свой план, точнее ту часть, которую ему нужно было знать, я покинул особняк — что характерно, уже через парадный вход и слегка расслабился. Могло ведь и не сработать. У меня, конечно, был запасной план, даже два. Как можно что-то думать, не имея запасного плана?

Вечер наступил внезапно. Еще три вздоха назад на небе ярко сияло солнце и вдруг свет плавно приглушили. Такие условности в игре. Быстрее в трактир и спать. Завтра будет непростой день.

В задних рядах постоянно интересуются, все ли время я нахожусь в игре? Так я вам отвечу, что да, таки нет. Приходится отключаться. Что я делаю вне игры? Вы не футболист случайно? Мы же договаривались, что я рассказываю только про мои приключения в игре. Зачем вам знать фамилию начальника колонии? Нет, мне достаточно того, что мы с вами познакомились здесь, чтобы видеть вас еще и там.

Итак, утро. Убедив Грока, что все идет по плану, и попросив его ни в коем случае не смазывать входную дверь, я позавтракал и выдвинулся в сторону трактира одного из конкурентов — Луиса. "Приют ангелов", такое название навевает определенные мысли. Как и один незабвенный и горячо любимый мною комбинатор — люблю импровизации, Особенно, если они тщательно подготовлены.

"Приют ангелов" начинал внушать еще с улицы. Весь фасад увит плющом, богато отделанная дверь с большим количеством металлических полосок, по бокам две статуи в белом. То ли атланты, то ли кариатиды, по внешнему виду половые признаки не определялись. Дверь открывалась легко и не скрипела. Внутри все было слегка вычурно, чуть больше, чем нужно, картин на стенах, чуть богаче отделка, и так далее. Очевидно, сюда заходят далеко не просто такие себе люди. Как еще меня пропустили? Ну вот, накаркал, как говорил соседский петух, опять солнце встало.

Ко мне направился какой-то тип, видимо, официант. Если дать ему инициативу, так и выпрут, пожалуй, не дав слова сказать.

— Здравствуйте, правильно ли я попал в заведение "Приют ангелов"?

— Да, но мы обслуживаем только членов клуба, и тебе придется найти другое...

— Так я с вами полностью согласен. В таком клубе должны обслуживаться только... — не туда повернул, меняем курс, — дело, которое привело меня к вам — весьма деликатного свойства, и мой внешний вид не должен вводить вас в заблуждение. Несколько дней пути из столицы не добавляют аккуратности костюму, да и столичный парфюм плохо сочетается с запахами постоялого двора, вы тоже так согласны? Но если правила требуют соответствовать, кто мне помешает пойти переодеться, привести в норму свой запах и вернуться через несколько часов, а то и завтра? Разве что моя забота о процветании вашего трактира, который уже давно достоин называться модным словом салон или даже ресторан. Ведь счет идет практически на часы, если не на минуты.

Сделав таинственное лицо, я подмигнул официанту. Обычно срабатывало. Пусть переварит немного информации, вот сейчас она удобно уляжется в его голове, и должно щелкнуть нужное слово. Кажется, даже звук услышал. Официант посмотрел на меня уже по-другому.

— Вы к нам прямо из столицы?

— Неужели я сказал иначе? Именно так, слово в слово. И мне надо переговорить с хозяином вашего заведения как можно быстрее. Ведите меня к Луису. Не надо морщиться, в столице вошло в моду обращение "запросто", по именам. Такой, знаете ли, демократизм. У вас еще так не принято? Так я не буду лезть в ваш монастырь со своими столичными штучками. Вам интересно, что еще в столице нового? Знаете, какая песня сейчас самая модная? "Какое небо голубое", я думаю, вашим посетителям должно понравиться. Так ваш хозяин на месте и может меня принять? Какой будет ваш положительный ответ?

Главное — напор, как говорит один мой знакомый пожарник-сантехник. И в обоих случаях он прав. И как пожарник, и как сантехник. Официант под моим напором тоже не выдержал, и мы прошли вглубь заведения, к хозяину.

Луис хотел казаться аристократом. Когда обслуживаешь эту публику, потихоньку от них чего-то набираешься. Но сквозь лоск и пудру нет-нет да и выглядывал простой городской парень, из купеческого сословия. И если ты даже отпустил длинные припудренные волосы, завел себе ухоженные ногти и презрительную манеру смотреть сквозь людей — все равно видно, что до настоящих аристократов тебе еще пару поколений надо потерпеть. Теперь понятно, в чем его слабое место.

Как Луис узнал, о чем мы разговаривали с официантом — можно только догадываться, но заново повторять не пришлось.

— У вас ко мне дело, ради которого вы приехали из столицы? Неблизкий путь. И в чем же оно заключается?

— Не все я могу вам рассказать, но скоро грядут большие перемены в королевстве. И сейчас, как никогда, королевству нужна новая элита вместо старого, замшелого дворянства. На вас с надеждой смотрит сам король!

Вон как его проняло, даже стал выше на несколько сантиметров. Значит, болевая точка выбрана правильно. Бью дальше.

— Есть слухи, что наместник города скоро пойдет на повышение, причем на большую высоту. И в столице ему будут нужны верные люди, на которых можно положиться. У вас будет возможность доказать, что вы достойны войти в элиту новой аристократии.

Опять же, главное, не переборщить, а то еще лопнет от гордости. Подпустим интриги...

— Но, как вы должны сами прекрасно понимать, ваша кандидатура совсем не одна. И доказать, что именно вы достойны высокого доверия — ваша ближайшая задача. Вы уже спрашиваете, какой мне со всего этого интерес? Так я не буду отрицать — интерес есть. Задание наместника известить нескольких достойных кандидатов, не привлекая лишнего шума. Потом есть у меня секретное задание из столицы, но про него вам пока знать рано. Да и, собственно, неужели такой достойный господин, который, скорее всего, скоро будет представлен к столичному двору, не захочет слегка отблагодарить человека, немножко подсказавшего ему — в какую сторону задует ветер? Вообще-то я имел в виду, что вы сможете отблагодарить меня немного позже, но раз вы уже настаиваете, кто я такой, чтобы мешать положить этот кошелек вот в этот карман? И еще господин Луис, все должно быть в тайне, завтра утром я вам все расскажу: и куда и во сколько. Возможно, вам придется взять с собой нескольких помощников: не годится будущему столичному аристократу приходить одному. Они тоже уже согласны? Так я прощаюсь только до завтра.

Выйдя из "Приюта ангелов", я направился в следующий пункт моего маршрута — "Ржавую кирку". С Луисом все прошло хорошо, проблем с его стороны пока не предвидится. Чем зацепить Краса — я тоже уже примерно представляю. А вот по поводу Хронинка и Грызя Большие Пальцы предстояло еще подумать.

"Ржавая кирка", как и ожидалось из названия, была трактиром, ориентированным на гномов и сочувствующих им товарищей. Фасад весь из грубого камня, массивная и широкая, но не очень высокая дверь. Видимо, широкая, чтобы гномы могли выводить своих выпивших собратьев под руки, а невысокая, чтобы все "длинные" сгибались в поклоне, входя в гости к гномам. Внутри все тоже было весьма ожидаемо: большое помещение, пещера пещерой. Стены, красиво украшенные прожилками разноцветных пород, светильники в виде больших кристаллов прозрачного минерала. Столы и лавки очень массивные, чтобы не всякий пьяный гном мог оторвать их от пола, а не то что кинуть в кого-то.

Трактирная стойка оказалась мне по пояс. Из-за нее хмуро смотрел в мою сторону сам хозяин. С чего я был так уверен, что это именно он? Так у него на груди была табличка "Хронинк". За его спиной, на стене, висела ржавая кирка. Это была большая, нет — БОЛЬШАЯ ржавая кирка. Ростом как бы не с самого Хронинка. Слышал, что у гномов кирка растет до самой смерти, как и борода... И я вижу, что большинство из вас уже понимает, почему трактир называется именно так. Гном не стал ждать, пока я налюбуюсь его гордостью.

— Чего смотришь? Или заказывай, или вали отсюда, длинновязый!

— Так давно бы уже заказал, если бы знал, что из приличных напитков у вас есть. Может коктейль "Рыжая собака"? Или "Поцелуй вампира" из-под прилавка продаете? Я могу перечислять долго, лучше скажите, что есть для ценителей хороших напитков? Ведь, по слухам, тут можно выпить неплохого гномьего самогона? Или вы имеете предложить мне что-то фирменное?

Хронинк оценивающе посмотрел на меня снизу вверх. Потом что-то в уме прикинул и улыбнулся в большую рыжую бороду. Ах да, не все помнят, каким был Хронинк. Такой, знаете, квадрат со стороной метр тридцать. Да, это и ширина и высота. Невысок, но широк в плечах — не то слово. Про кулаки даже стесняюсь сказать. Думаю, он мог бы зажать в одном кулаке батон хлеба и вы бы еще и не угадали в каком. Ярко-рыжая шевелюра и такая же борода до пояса. Нос картошкой, весьма красного цвета, не иначе, дегустирует свои напитки не в меру. И хитрые глаза. И вот эти глаза прищурились, и гном сказал:

— Будет тебе что-то фирменное. — Потом он заорал густым басом в сторону кузни, то есть кухни. А может у них там и кухня и кузня одновременно: оттуда тянет сильным жаром и чем-то громко стучат. — Тромс, неси наше фирменное гостю.

И добавил уже мне, немного потише, но чтобы слышал весь трактир:

— Если выпьешь за один раз — все за счет заведения.

Не знаю, что могли намешать в своей кухне-кузне гномы — если не раскаленное олово, то выпью. И если не больше трех литров — то за раз можно попробовать. А посетители заинтересованно начали оборачиваться. Что же там такое нальют-то?

Не прошло и нескольких минут, как совсем мелкий, но уже с бородой, гном вынес и поставил на ближайший стол поднос, накрытый неопределенного цвета салфеткой. Хронинк сделал рукой приглашающий жест. Ну, если просят выпить и откушать, что гномий бог послал, надо уважить.

Под салфеткой оказалась кружка с маслянистой жидкостью, система подсказала: напиток называется "Слезы земли", радикально черного цвета, своим блеском напоминающий нефть, и рядом на тарелке лежал кусочек чего-то черного, по виду — камень камнем. Но система не согласилась и обозвала это — "колбаса жареная "Уголек". А трактирщик еще и добавил:

— А если еще и закусишь сразу — то станешь одним из нас.

'Получено задание "Один из нас". Выпейте и закусите.'

Не пойму, в чем подвох? Ведь до 6 уровня есть-пить не обязательно, и болевые ощущения отключены. Пей, что хочешь, даже если концентрированный яд — максимум, на перерождение отправлюсь. Решительно протягиваю руку к кружке и получаю сообщение от системы:

'В процессе выполнения квестового задания "Один из нас" все ощущения включены на 100%. Подтвердите выполнение квеста.'

Вот оно что. Значит, гадость будет редкостная. Ничего, Хронинк, я с тобой еще посчитаюсь. Если выживу. И я подтвердил выполнение квеста.

Не знаю точно, что там было внутри, но пищевод и желудок сразу начали проситься наружу. А когда закусывал жареной колбаской — начали писать заявления по собственному желанию. Еле уговорил остаться. Причем особой крепостью напиток не отличался, но мерзость вкуса... Даже не буду описывать, думаю, в любом гномьем трактире вам нальют не хуже.

Когда через несколько минут туман перед глазами стал рассеиваться, я прочитал новое сообщение от системы:

'Вы выполнили квест "Один из нас" и получили 20 очков опыта. Вы достигли 2 уровня. Очков характеристик доступных к распределению 2. Чтобы достигнуть 3 уровня вам следует набрать 80 очков опыта. Текущий опыт 0/80.

Вам доступна новая характеристика — Выносливость. От значения характеристики Выносливость зависит количество жизненной энергии.

Получен бонус — Выносливость +2.

Получен навык — Стойкость к ядам +1.

Значение характеристики Интеллект снижено на 1.'

Это чтобы знал впредь, что в рот тянуть? Первый раз вижу, чтобы в результате выполнения квестов характеристики не только увеличивали, но и уменьшали. Ничего, наверстаем, да и открытие новой характеристики, наверное, что-то да значит. Еще сообщение.

'Получен знак отличия "Один из нас" первой степени.

Отношение гномов к вам +5.'

'ЗК 1740740

Сила — 1

Ловкость — 1 (3)

Защита — 1 (3)

Интеллект — 1

Выносливость — 2

Жизненная энергия — 60

Уровень — 2'

Это только первая степень отличия! За что же дают вторую в таком случае? Два очка опять же в интеллект, надо восстановить то, что пропито с таким трудом. Да и с гномом договорить надо.

— Раз я теперь "Один из нас"...

— Могу повторить, — еще хитрее улыбнулся гном. — Даже без закуски.

— Обязательно повторим, только не здесь и не сейчас. Я же, собственно, по этому поводу и пришел. Завтра в одном интересном месте будет что-то вроде соревнования "Чья выпивка лучше?" Так не хотите ли поучаствовать? Но есть два условия. Первое — приходить со своей выпивкой. Второе — участие платное. Победителю — слава и приз. За порядком будет наблюдать лично наместник, так что до пьяной драки, к сожалению, дело не дойдет. Вы участвуете, или я уже пошел приглашать троллей? Они, кстати, не очень хорошо говорили и про вас, и про ваши напитки. И особо про то, кто больше выпьет.

— Я согласен! И тролли пусть приходят! Мы всех перепьем! Говори, где будет соревнование!

— Так уже завтра утром я буду у вас с подробностями. Главное, не ешьте сегодня на ночь много чеснока — завтра там могут быть дамы.

Выпитое еще давало о себе знать, поэтому меня немного занесло, и я чуть не упал на скромный столик, стоящий возле выхода. Извинившись, я хотел продолжить путь, но опознал сидящего за ним.

Это был Поль, брат Силя. Перед ним стояла полная кружка очередной гномьей дряни. Поль поднял на меня абсолютно трезвые и очень грустные глаза.

— А, это ты, охотник... Какой же ты охотник, если ты обманщик. Нет у меня теперь денег, и лавку продать придется. И наследство я не получу. Доволен?

Не люблю я утешать пьяных и обиженных, но видно придется. Мы все-таки в ответе за тех, кого развели...

— Я не скажу, что таки доволен, но с чего вам так убиваться? Или это были совсем последние деньги?

— Не последние, охотник, но ты подорвал мою веру в людей. Да и партнеры теперь от меня отвернутся — так глупо отдать все деньги. Первому встречному. Иди, пропивай мои денежки...

— Да я бы может с радостью их и пропил, но, как вы, возможно, догадываетесь, это был заказ. И все деньги у заказчика.

Про свой маленький процент решил промолчать — зачем расстраивать человека сверх меры? Поль задумался, потом кивнул головой.

— Силь заказал? Что же я сразу не подумал? Теперь он точно спор выиграет и наследство получит.

— Так я бы на вашем месте совсем не был уверен. Или у вас нет времени, чтобы придумать что-то свое?

— Время есть, но ни идей, ни денег. Слушай, а у тебя, наверное, есть идеи, как можно обмануть Силя и вернуть мои деньги?

— Как не быть? Но всякая идея имеет свою цену, и мне просто интересно услышать: во что вы оцените возвращение ваших денег плюс немного денег Силя сверху?

На лицо Поля понемногу стали возвращаться краски жизни. Он ненадолго задумался, потом решился.

— За возврат своих денег я дам тебе столько же, сколько давал Силь, а за деньги, которые я верну сверху своих — вдвое больше.

Торговаться почему-то не хотелось. Во всем виновата забористая гномья выпивка, не иначе, и я согласился. Но тут мне в голову пришла еще одна идея.

— Предлагаю вам подумать над дополнительной страховкой. Ведь после выполнения вашего задания Силь опять может нанять меня, а у меня и другие дела есть в этом Городе, кроме того, чтобы по очереди вас обманывать. За дополнительные... десять процентов об общей суммы я пообещаю больше вас не обманывать.

'Получено задание "Око за око". Верните Полю украденные у него деньги и деньги Силя.'

'Получено задание "Верность слову". Вы не можете обманывать Поля.'

— Ну вот, видите, все будет хорошо. А чтобы было еще и быстро — мне нужна записка, которую выронил Силь возле вашей лавки. Я сильно надеюсь, что вы ее не выбросили...

— Не знаю почему, но я ее действительно не выбросил. Она в лавке спрятана.

— Так ждите меня завтра, я заберу записку, и через пару дней, а то и раньше ваши деньги будут у вас в надежном месте.

— Спасибо, сейчас же пойду и начну вас ждать.

Поль улыбнулся, заметил стоящую на столе кружку, и махом ее опорожнил. Через несколько секунд его голова плавно опустилась на стол. Вот что с людьми радость-то делает...

Время незаметно перевалило за полдень. Следующий пункт маршрута — "Жареный поросенок". И его неприятный хозяин. Надеюсь, он меня не очень внимательно рассматривал при первой встрече, и не запомнил, что я остановился у Грока.

Все посещенные мною ранее трактиры отличались друг от друга весьма кардинально. Не стал исключением и "Жареный поросенок". Симпатичное трехэтажное здание из красного кирпича, с огромной вывеской, на которой грустно лежал поросенок с яблоком во рту. Что-то, конечно, роднило его и Краса, но художник постарался уйти от полного сходства.

Внутри все было какое-то безликое, как обычная советская столовка. Вот если бы меня попросили описать усредненное заведение питания — вышел бы такой вот "Жареный поросенок". Правда, за стойкой стоял не сам Крас, а кто-то другой, но очень похожий. Родственник, не иначе. Ну да, с чего бы целому главе гильдии трактирщиков самому стоять за стойкой? Сидит, небось, в отдельном кабинете где-то рядом, и только прибыль считает. Будем выманивать.

Придав лицу выражение "скорей бы дембель", подхожу к стойке и вываливаю на стоящего за ней информацию:

— Значит так, к вам я еще не заходил. Запоминайте или записывайте: завтра состоится церемония выбора поставщика вина к столу наместника города. От желающих принять участие требуется подтверждение в устной форме. Взнос — 1 золотой. Участвовать будете? А то список еще большой...

Замещающий трактирщика задумался только на мгновение и тоже вывалил на меня информацию из первых рук:

— Так вам надо к хозяину, я такие вопросы не решаю, а он освободится через пять-десять минут, может присядете пока, да кваску выпьете? За счет заведения. А там и господин Крас освободится, и выслушает вас.

Пришлось милостиво кивнуть, присесть за свободный столик и неторопливо пить квас, ожидая аудиенции.

Из-за неприметной двери в углу комнаты задом вышел человек, кланяясь в закрывающуюся дверь. Но как только дверь закрылась, он огляделся по сторонам, сплюнул на дверь, погрозил ей кулаком и быстро вышел из трактира.

Стоящий за стойкой быстро просеменил в дверь, через несколько секунд выглянул и призывно помахал мне рукой.

— Господин Крас ожидает. Побыстрее, у него много дел!

— Можно подумать у меня дел меньше! — Но вслух я этого, конечно, не говорил,

Прежде чем начать разговор всегда надо осмотреться. Оно полезно для достижения цели — знать, с кем имеешь дело и на что настраиваться при беседе. В этом кабинете было на что посмотреть. Главное — портреты хозяина заведения на всех стенах. Ну любит он себя, кто-то девиц да супер героев на стены цепляет, а кто-то — свои изображения. Причем на всех портретах Крас был несколько стройнее, чем в жизни. Я так думаю, сумма гонорара очень и очень прямо зависела от количества потерянных нарисованными Красами килограммов.

В остальном — те же унылые стены, без намеков на декор и ненужные для бизнеса украшения. За столом восседал сам Крас, на довольно высоком кресле. Стулья для посетителей были заметно ниже. Знаем такой прием, кто выше сидит — тот и балом правит. Но мне-то садиться ни к чему, так что я все равно пока выше Краса. Ведь я сейчас по сути — кто? Рассыльный, которому надо оттарабанить свой текст, получить или не получить деньги, и к следующему клиенту. Не буду выбиваться из образа и повторяю текст практически дословно.

— Как я уже сообщил вашему помощнику, завтра в городе состоится церемония выбора поставщика вина к столу наместника города. От желающих принять участие требуется подтверждение в устной форме. Взнос — 1 золотой. Участвовать будете?

Но главой гильдии так просто не становятся, и без сильной хватки там не задерживаются. Крас уже узнал обо всем от своего подручного и обратил внимание именно на тот момент, который я упустил в своем повторном выступлении:

— А скольких трактирщиков ты уже уведомил и сколько еще в списке?

— Так это, господин хороший, вы четвертым будете, а еще десяток или полтора, сколько успею до захода солнца. Так вы уже определяйтесь, меня служба ждет...

По всей видимости, Крас уже определился.

— А если ты уже посетил остальные трактиры по списку и они все отказались?

— Жаль, конечно, мне с каждого посещенного трактира по 5 медяков полагается, а с каждого согласившегося — по серебрушке. Но учитывая жаркую погоду и дальние расстояния между заведениями, я мог бы посетить немного не все достойные заведения, особенно если провести это время с пользой, пообедать, например. Или у вас обеды не практикуются?

Крас пошевелил толстыми губами и сказал, как отрезал:

— Ты уже посетил оставшиеся десять трактиров по 5 медяков, и обед, переходящий в ужин, за счет заведения. И золотой с меня за участие. Свободен.

Так чтобы сказать, что я был расстроен, то нет. Не было желания тут задерживаться. И даже обед, переходящий в ужин, попросил в виде денег, закончил со стоящим за стойкой родственником Краса все дела, получил деньги за участие в церемонии и вышел на воздух. Теперь — к троллям.

Не торопясь добрался до района, где расположен "Самый громкий трактир". О том, что название соответствует содержанию, можно было догадаться еще за пару кварталов. А уж подойдя совсем близко, впору было затычки в уши вставлять. Ощущение было такое, как если бы в кузнечно-прессовочном цехе, что на окраине аэродрома, проходил концерт рок-музыки "Громко скажи наркотикам нет, а то они плохо слышат!". В моменты особо громких завываний даже земля под ногами немного вибрировала.

Сам по себе трактир представлял сильно отдельно стоящее здание, сложенное из крупных глыб темного камня. Окон, как и дверей, не было совсем. Точнее, была-таки дыра немаленьких размеров, завешенная какой-то шкурой, и я вам совершенно серьезно должен сказать, что знакомиться с хозяйкой шкуры категорически не хотелось. Наличием вывески трактир себя не утруждал — видимо, все и так понимали, где они находятся, и сильно сомневаюсь, что в Городе мог находиться второй трактир с таким же названием. Так что я явно пришел туда, куда надо. Вот только надо ли мне туда? Или немного подождать, пока в концерте наступит хотя бы антракт?

Пока я раздумывал — наступила оглушительная тишина. Точнее, я подумал, что тишина потому, что я оглох. В общем, рев, что у них песней зовется, я слышать перестал. Однако, не уверен, что я смогу в ближайшие полчаса услышать что-то еще, кроме второго отделения. Так что пойду, и буду показывать троллям все на пальцах. И уже откидывая шкуру, чтобы пройти внутрь, я почему-то задумался: как же на пальцах показать, что меня зовут Семь Сорок? Тому же Грызю Большие Пальцы явно в этом вопросе легче, если он их еще не отгрыз.

Отодвинув шкуру-занавеску, я шагнул внутрь и ударился головой о камень. Когда хоровод маленьких звездочек остановился, камнем оказался живот огромного тролля. Он стоял и невозмутимо смотрел на меня сильно сверху и не менее сильно вниз. Вот вы видели статуи с Острова Пасхи? Этот был похож, только не такой добрый на вид. Бугры мышц, высокий рост, выпирающие из нижней челюсти клыки, маленькие глазки где-то вверху, волос или головного убора не заметил. Наверное, слишком высоко. В ушах торчали комки то ли ваты, то ли тряпки. Я показал сначала в направлении его ушей, потом на свой рот. Никакой реакции. Тогда я показал ему большой палец. Свой. И показал, что я грызу его. Тролль чуть наклонился, и его челюсти начали двигаться с некоторым скрипом.

— Опять немой попался. Второй месяц держу таверну, только немые люди заходят. Может в городе болезнь какая и надо убегать? Еще сам заражусь и онемею.

Я слышу! Надо поговорить, пока конферансье на объявил второе отделение рок-оперы.

— Кхм. Ну я не то, чтобы совсем немой, скорее наоборот, оглушенный.

Тролль меня не слышал.

— Рот открывает, и молчит. Что же вы все не разговариваете, а?

И тут до меня начало доходить. Я показал троллю, чтобы наклонился пониже. Это он понял. И как только он наклонился, я вытащил из его уха комок чего-то непонятного. Что-то среднее между полотенцем и скатертью.

— Теперь-то слышишь? Ты же Грызь Большие Пальцы?

Тролль радостно кивнул и распрямился.

— А я-то думаю, почему все люди молчат? Только музыка тихонько наигрывает, я еще их все время прошу играть погромче.

Грызь вытащил затычку из второго уха. И тут грянула музыка, да еще и хор подключился незамедлительно. Тролль сначала замер на несколько секунд с перекошенным лицом, потом развил бурную деятельность. Он одновременно засунул затычки назад в уши, развернулся всем телом и замахал огромными лапищами куда-то вглубь трактира. Музыка смолкла даже раньше. Я просто перестал ее слышать.

'Вы оглушены. Ваши характеристики уменьшены на 20%. Время дебафа — 10 минут.

Ваша выносливость увеличена.

Выносливость = 3'

ТАК прокачивать выносливость мне не нравится. Вернувшемуся троллю показал на свои уши, потом развел руки в стороны и опять показал две растопыренные ладони — видимо он понял, что это не попытка его испугать, кивнул и указал рукой вглубь трактира, а сам утопал куда-то. Там за столиком я и присел, ожидая, когда спадет дебаф.

Пока ничего еще не слышал, воспользовался моментом и решил рассмотреть "Самый шумный трактир" изнутри и повнимательней.

Практически сразу почувствовал себя лилипутом в стране великанов. Непомерно большая мебель, огромные кружки, на несколько литров, не меньше. Если и тут предложат выпить и закусить, то застряну надолго...

Через несколько минут ко мне подошли два тролля. И хотя пальцы у них были такие же большие, было понятно, что это не Грызь, а другие. Тут как раз и дебаф спал, о чем я им и сообщил, и попросил не сильно кричать.

— Мы сами рады. Что говорить спокойно можно. Кричать совсем надоело.

Если я не ошибаюсь, пожаловали дальние родственники трактирщика Грока. Те же интонации, та же дикция, примерно то же количество слов в предложении. Надо их познакомить, вдруг они друг друга долгие годы уже ищут?

— Так вы присаживайтесь, а то мне на вас мучительно высоко смотреть приходится. И чем я вам могу помочь?

— Так ты помог уже. Теперь орать не надо громко. Хоть отдохнем.

И тролли не спеша поведали историю создания "Самого громкого трактира".

Как оказалось, их вожак — Грызь Большие Пальцы, с какого-то момента начал страдать чувствительным слухом, и не мог спать, когда рядом храпел кто-то из его дружины троллей. А так как храпят они постоянно — Грызь не мог выспаться и стал чересчур раздражительным. Что, помноженное на его нервный характер, привело к повышенному количеству черепно-мозговых травм, вывихов и ушибов у подчиненных. Тролли тоже почти перестали спать и не нашли ничего лучше, чем обратиться за помощью к одному из демонов, как они называли игроков. Тот, взяв с троллей чистым золотом и опытом, предложил им просто-напросто заткнуть Грызю уши, в то время, когда он сам уже успевал заснуть, а все тролли еще держались и не спали. Что самое смешное, все сработало и поначалу даже все были довольны. Грызь спал, тролли спокойно храпели. Пока отоспавшийся вожак троллей не заметил, что его слова все игнорируют. После очередной порции воспитательной работы Грызь убедился, что его по-прежнему уважают, а он стал хуже слышать. Решение нашлось гениальное, и как обычно водится, простое — вожак заставил всех троллей говорить громче. Потом еще громче, еще... Каждая такая просьба сопровождалась порцией рукоприкладства, и тролли уже не знали, как и рассказать Грызю, что всему виной — тряпки в его ушах.

Говорить, а потом и кричать приходилось все громче, и трактир стал оправдывать свое название очень быстро. И уровень громкости у большинства троллей уже зашкаливал, орать еще громче они просто не могли. Зато хорошо научились читать по губам и показывать на пальцах разное.

И тут пришедший я их спас. За что они мне благодарны. Правда знак "Любимчик троллей" первой степени мне не предложили, Система засчитала выполнение скрытого квеста "Нарушенный сон" и дала 20 очков опыта, открыла новый параметр "Удача" и начислила туда единичку. Также тролли сильно интересовались игроком с ником Неуловимый Джо, который посоветовал им изящное решение проблемы с Грызем. Наверное, еще денег хотели подкинуть, или на концерт пригласить. Пообещав, что как только я увижу этого достойного демона, так сразу приведу к моим новым знакомым, обратил внимание на Грызя, который как раз подходил к нашему столику. Тролли, имен которых я так и не успел узнать, незаметно стали незаметными и совсем пропали, будто их тут и не было. Дисциплина и вождепоклонение в действии...

Не стал я Грызю рассказывать, почему он плохо слышал. И так полгорода завтра перессорится, а тролли мне будут нужны здоровые, во всех смыслах. Ну и получился монолог с редкими вкраплениями кивков вождя троллей.

— Знаете ли вы, что завтра состоится состязание "Чья выпивка крепче"? Или "Кто больше выпьет"? Вижу по вашим глазам, что еще не знаете. А про то, что там будут участвовать гномы, тоже не знаете? И городской наместник будет определять победителей, тоже не слышали? А то, что гномы про вас говорили... Это вы в курсе, понятно. Так как насчет принять участие? Приходить со своим, да. Подменить ваше пойло с гномьим? Можно, никто не обидится. Песни петь после победы? Думаю, несколько песен трактир выдержит, но вы же еще не победили. Там же и люди будут пить и гномы. Понятно, людей вы не берете в расчет, а куда вы собираетесь засунуть гномов — не показывайте на себе! Завтра забегу скажу точное время и место. Нет, если придете все, то победу вам засчитают автоматом, а это неспортивно. Человек, то есть троллей пять будет достаточно. Да, и дамы должны быть, так что постарайтесь одеться достойно. Не надо мне петь на дорожку прощальную троллью песню!

Еле вырвался, два оглушения за вечер — это перебор. А еще и завтра... Срочно в "Три гоблина" и спать.

Глава 3

Люблю праздники, когда можно ничего не делать и получать подарки.

Дед Мороз.

Настроение не задалось с самого утра. Всю ночь кто-то за окном громко мешал спать, за завтраком принесли горелое мясо — вот зачем в виртуальной реальности — горелое мясо? Но если мясо горит, значит это кому-нибудь нужно. Погода, до того радовавшая теплотой и нежарким солнышком, вдруг напустила тучи над городом, из которых того и гляди что-то хлынет. Грок с утра весь на нервах, три кружки уже сломал, протирая. Но мои пожелания выполнил. В зале с утра сидят два барда, тихонько шушукаясь и беззвучно перебирая струны своих музыкальных инструментов, три зеленовато-серых от испуга гоблина примостились в самом углу, и возле двери стоит огромный орк или огр: это занятие по зоологии я прогулял, так что в его видовой принадлежности не уверен. Приятные официантки обещали прибыть к обеду, чтобы им за простой не пришлось платить. А еще мне к Полю за письмом, к магу на предмет поговорить, и организовать зажигательное шоу с распитием горячительных напитков. Начать решил с охранника: ему и задачу объяснить проще всего, и разговаривать с ним особо не о чем. С такой-то печатью интеллекта, что отпечаталась на его лице. Что-то я злой сегодня, к дождю, что ли?

— Утро доброе, — поприветствовал я охранника, подойдя к нему. — Тебе Грок уже рассказал, что от тебя требуется? И скажи, как к тебе обращаться?

— Доброе. Рассказал. Средний. — не спеша ответил тот. Видимо, по порядку на все мои вопросы.

— Средний — это имя? Никогда не слышал про такие имена у... а ты какой расы вообще? Орк или огр? А то я вас что-то начал путать.

— Имя. Я полуорк-полуогр. Мама — орчиха, папа — огр. Мы родились тройняшками. Старший, Средний и Младший. Близнецы.

Если таких милых близнецов увидишь в пьяном виде то: во первых, сразу протрезвеешь, а во-вторых, будешь думать, что еще пьяный — ведь троится же... Ой, что я с недосыпу несу? Срочно вернуться к разговору.

— Твоя задача, как и сказал Грок, простая — стоять у двери, и мешать людям некультурно отдыхать. Ты спросишь — когда культурный отдых превращается в некультурный? Почему не спросишь? А, ты не знаешь, что значит культурный отдых. Объясняю тебе, как мне в детстве сосед дядя Ваня, который отдыхал исключительно культурно: когда твой отдых никому другому отдыхать не мешает — это культурно. И совершенно наоборот. Так что если кто-то мешает отдыхать другим любым понятным тебе способом: орет, хочет драться, храпит, или не дай бог, рассказывает пошлые анекдоты в присутствии дам — это твой клиент. И ты должен его аккуратно увести из трактира. Что значит, не захочет? Судя по твоим мускулам, проблемы могут быть только с троллями. А куда хочешь — туда и веди, только недалеко, могут появиться другие некультурные люди, а тебя нет... Примерно так. Есть вопросы — так не держи в себе, спрашивай! Пока нет, но ты еще подумаешь? Молодец. Занимай рабочее место у двери.

Теперь с гоблинами. Надо перефокусировать зрение с большого на маленькое. Я присел на скамейку рядом с самым крупным из них.

— Добрый день. С кем из вас я могу поговорить про интересное дело? — Гоблины всем видом показывали, что ничего не понимают и боятся. — Ну, кто из вас самый старший, главный, умный?

Они сразу заулыбались. И один из них сказал. Но совсем не то, что я ожидал:

— Я — самый старший, Глазолихс. Этот — самый главный, Зловонякс. И самый умный — Мудрословс.

Я мысленно застонал, засмеялся и заругался одновременно. Это что — мне попались гоблины-прибалты? Или кто-то из разработчиков врубил примитивный генератор имен и даже не проверил, что получается на выходе? Хотя после Грызя Большие Пальцы, можно было уже и не удивляться.

Справившись по очереди со смехом, слезами и ругательствами, решил, что лучше всего общаться с Мудрословсом. А то Глазолихс сглазит, а уж что делает Зловонякс — и интересоваться не буду...

— Итак, уважаемый Мудрословс, ваша задача очень простая. Вы будете играть сами себя на балконе второго этажа, над входом в трактир. Вам поставят столик, будут кормить и по чуть-чуть поить. Весь вечер сидите на месте, ни на что не реагируете. Нет, бить точно не будут. Вы будете живой вывеской, и если все пройдет хорошо, хозяин трактира Грок наверняка захочет нанимать вас и на будущее. И он вас бить не будет. Если кто-то снизу кинет бутылкой? Можете запустить ее назад в того, кто кинул в вас. Больше ничем кидаться не надо, знаю я, на что вы намекаете. Перед началом вечера мы еще раз с вами побеседуем: вдруг появятся вопросы. Уже? Привести всю семью на балкон? Я бы не против, но трактир же называется "Три гоблина", а не "Три семьи гоблинов на маленьком балконе". И в другие трактиры их не отправляйте. Не знаю, как в остальных, но в "Приют ангелов" их точно не возьмут из-за цвета, в "Жаренном поросенке" предложат, как минимум, посетить солярий и подзагореть, в "Самом громком трактире" они не пройдут кастинг по громкости голоса, а уж что придумает Хронинк в "Ржавой кирке"...

Гоблины прониклись, и начали вполголоса между собой совещаться. Теперь бы с бардами поговорить, но есть чувство, что в первую очередь все-таки надо забрать у Поля записку и к магу. А своему чувству я привык доверять.

Поль мучился жестоким похмельем, и разговаривать был не в состоянии, поэтому просто дал мне записку и с видом умирающего выпил еще немного какой-то жидкости, весьма отдаленно напоминающей рассол. Скорее всего, пивом лечится или чем похожим. На вопрос о дороге к магу не ответил, только страдальчески скривился и махнул рукой в неопределенном направлении. Если бы я туда пошел, то максимум — до ближайшей стенки. Но дорога к магу уже была мне знакома: когда шел к наместнику, проходил мимо уютного двухэтажного дома с красивой красной башенкой наверху. И вывеска присутствовала — "Маг Арвидус: заклинания, рукописи, амулеты". Так что путь я преодолел быстро, весело насвистывая известную песенку, точнее припев от нее: "Выхожу один я на дорогу". Дальше первой строчки дело не шло.

Дом мага Арвидуса встретил меня тишиной, неизменной вывеской, и прилепленным к ней сверху наискосок листком. На нем каллиграфическим почерком было выведено: "Уехал на море, стучать три раза."

Я немного удивился, что чуть не сел, где стоял. Какое море? Куда стучать и какие три раза? Сейчас я тебе постучу!

И постучал. Три раза рукой, потом три раза ногой, потом одновременно рукой и ногой. Надпись на табличке мигнула, и осталось только "Уехал на море". Достучался?

Но ответ на вопрос искать не пришлось: за дверью послышались странные звуки. Неуемное воображение тут же нарисовало мне сначала картину, как за дверью прыгает огромная лягушка, грузно шлепаясь на скользкий пол, потом вместо лягушки представился аквалангист в ластах, пятящийся из моря и разбрызгивающий воду в разные стороны, и в завершение почему-то лягушка в ластах. Дверь только начала открываться, как на меня вылился поток... Думаете воды? Таки нет, слов.

— Уважаемая госпожа Уткинс, не надо ломать мне дверь, ваш эликсир для укрепления памяти вы сегодня уже забирали три раза, хотя зачем я это говорю — все равно вы через пять минут все забудете и придете опять мне срывать ответственный эксперимент...

Я увидел, что это маг, а маг увидел, что стучала в дверь явно не госпожа Уткинс. На мага стоило посмотреть, выделив на это чуть больше времени. Потому что на описание классического мага он не походил совершенно. Опишу его внешность по порядку поражения моих глаз.

Ведь вы уже представили махонького старичка с длинной бородой и в очках или подслеповато прищуренного, в дурацком колпаке со звездочками, мантии и тапочках с загнутыми кверху носками? Или рослого господина злодейского вида с короткой бородкой и демоническим взглядом, к тому же с огромным посохом? Как вы говорите? Ой, не надо мне озвучивать свои эротические фантазии, сейчас вы уже сами все узнаете.

В первую очередь в глаза бросался живот, который двигался далеко впереди почтенного мага. Про такие еще говорят, "не от пива, а для пива". На животе сверху сидела голова. Небольшая, если сравнивать с животом, конечно. Ног практически не было видно, и чем там маг шлепал — не понятно. На голове было всякое: ярко-рыжие волосы в разные стороны, торчащие перпендикулярно голове большие уши, нос картошкой, гладко выбритое лицо и большие устало-добрые глаза. Так вот ты какой, известный маг Арвидус...

— Я так понимаю, что вы не от госпожи Уткинс, — задумчиво проговорил маг, — тогда кто вы и почему стучали?

Было в его голосе что-то такое, что хотелось вот прямо без утайки доверить ему все свои секреты, как в детстве самому большому другу всех детей. Это я опять про Карлсона, имейте в виду. И у меня давно выработался иммунитет на такой голос. И вообще, я тоже так умею!

— Вы очень правильно понимаете, что про госпожу Уткинс, дай ей бог каждый следующий день вспоминать предыдущий, я услышал от вас первый раз, и пришел по совсем другой причине, но тоже очень важной. Однако, вы отвлеклись от весьма серьезного и ответственного эксперимента, так может придти попозже? А если надо что-то подержать, смешать, то лучше меня вам сейчас никто не поможет, не так ли?

А вдруг квест даст? "Морское путешествие с магом" — чем не квест? Но вместо квеста Арвидус начал рассказывать про свой эксперимент.

— Для приготовления некоторых зелий необходимы компоненты морских животных. А утром поступили сведения о небывалом наплыве медуз-переростков на пляжи возле Сумрачного Города, что соответственно расположен на берегу Сумрачного моря. Прибыв на место, я обнаружил, что все медузы как будто подчинены чьей-то воле и двигаются согласно командам. Проследив воздействие и проложив магические векторы, мне удалось обнаружить источник магического возмущения. Там и расположилась моя магическая ловушка из последней, не побоюсь сказать, гениальной задумки сочетания не сочетаемых магических компонентов. Впрочем, вы же не маг? Да, вы еще не определились, я вижу.

— Как вы правильно сумели рассмотреть, точно — ни разу не маг, но уже давно определился — хочу быть именно магом, — удалось мне вставить пару слов в переплетение магических векторов и могучего потока самовосхваления.

— Да? Ну, впрочем, не важно, так вот — я настроил свою ловушку и она должна вот-вот поймать мне источник магического возмущения на дальних берегах Сумрачного моря, чтобы почтенные отдыхающие могли и дальше продолжать купаться. Через до сих пор открытый портал, что не так уж просто, должен вам заметить, я чувствую, как в мою ловушку попало что-то достаточно большое. Через несколько секунд заклинание должно усыпить жертву. Сколько же реагентов можно будет получить из этого монстра...

Глаза Арвидуса мечтательно поднялись вверх и почти закатились. Так он тот еще торгаш!

Глухой бум из глубины дома оторвал его от процесса вдумчивого подсчитывания будущих доходов. Видимо, я таки вовремя зашел. А то бумкнуло бы так на побережье Сумрачного моря вместе с Арвидусом — и кто бы меня магической грамоте учил?

Когда глаза Арвидуса вернулись из заоблачных далей, и он осознал, что с его ловушкой что-то не так, он, невзирая на выдающийся во всех смыслах живот, помчался вглубь дома. И неужели вы думаете, что я скромно остался стоять у входной двери? Вы еще меня плохо знаете. Где можно поживиться чем-то новым, я имею в виду информацию, там всегда надо быть на переднем крае, или хотя бы в пределах видимости. Спустя десяток секунд, галерею коридоров, переходов и несколько ступенек — а домик-то изнутри весьма побольше будет, чем снаружи — мы достигли источника громкого бума.

Хорошо еще, что в зале для открытия порталов практически ничего не было из мебели. Это был средних размеров зал, округлой формы, с каменными стенами и таким же полом. Про потолок ничего не скажу — его видно не было. И вся видимая поверхность стен и пола была равномерно измазана какой-то скользкой даже на вид субстанцией, напоминающей желе. Местами желе имело ярко выраженные цвета, но по большей части было почти прозрачным. Однако, медуза-то в магическую ловушку попалась немаленькая.

— Аурелия сильно ушастая. Или корнерот огромный, — блеснул я эрудицией, вспомнив оба вида медуз, встречающихся у берегов Одессы.

Арвидус промолчал, рассматривая нанесенный помещению ущерб. Так надо продолжать, пока клиент тепленький.

— А ведь хорошо, что вы не присутствовали рядом со своей ловушкой, когда ЭТО туда попало? А то попадались бы тут и магические кусочки.

Вот такая игра слов. И пусть подумает, кто ему фактически жизнь спас. Но мое замечание подействовало на Арвидуса немного не так, как я рассчитывал. Он сделал несколько плавных жестов руками и даже такой весьма отдаленный от магии человек, как я, увидел чуть светящиеся полосы света, исходящие из его рук по направлению к ближайшей кучке слизи. Слизь изменила цвет и начала подсвечиваться фиолетовым. Лицо мага приобрело одухотворенное выражение.

— Магические кусочки! Точно! Да! Это то, что надо! — он только что не запрыгал на месте от радости, а ведь это могло привести к небольшому землетрясению, учитывая его габариты, — Сейчас все соберем! Отличный запас реагентов получится! Говоришь, еще не определился? Иди в маги, что-то такое в тебе есть, — забыв, что я уже определился, напутствовал меня Арвидус.

— А теперь помоги мне собрать все это! Носи из соседней комнаты пустые склянки любые, какие под руку подвернутся, а я буду собирать. Да старайся не дотрагиваться кожей рук до этой слизи. Весьма может быть, что и отравишься. И побыстрее — время у нас ограничено!

'Получено задание "Магическая уборка". Помогите Арвидусу собрать магическую слизь.'

Соглашаюсь, а что делать? Ведь только проснулся сегодня, и уже было понятно, что день выдастся непростой, и это еще даже не полдень! Следующие полчаса были до ужаса однообразными: в соседнюю комнату, беру все, что пустое, и назад к магу. Тот с помощью заклинаний заполняет емкости под горлышко желеобразным содержимым, запечатывает магической печатью и дальше, дальше, дальше. Успели мы очистить не более половины комнаты, как раздалось легкое шипение, и вся желеобразная субстанция исчезла без следа. Только легкий запах моря остался в помещении. Потом несколько минут мы вдвоем относили заполненные емкости в темное подвальное помещение, и только после этого маг выдохнул.

— Не все, но много запасли, успели. Спасибо за помощь!

'Завершено задание "Магическая уборка". Получено 40 очков опыта. Текущий опыт 60/80.

Отношение Арвидуса к вам +10.'

Могли бы и что-то посущественнее подкинуть. Какое-нибудь сопротивление ядам очередное, или урон против медуз увеличить. Ничего, еще одно задание — и новый уровень.

Тем временем маг налил себе и мне по чашке ароматного травяного напитка, местный аналог чая, не иначе, и вспомнил о главном.

— Ведь если бы ты меня не позвал своим настойчивым стуком, быть и мне в центре магического взрыва! И еще не понятно, выдержала ли бы моя новая защитная разработка...

Если у магов все новые разработки такие, то лучше тестировать их на ком-то, кого не жалко. Не на себе же. Надо будет этот момент продумать. Впрочем, выбирать профессию можно на 10 уровне, время еще есть. Арвидус тем временем продолжал гнуть свою линию.

— Так что я должен быть тебе благодарен за невольное спасение меня от взрыва. Надеюсь, в Сумрачном городе никто не стоял слишком близко к моей ловушке, хе-хе-хе. А если и стоял, то пусть не лезут больше.

Тут я соглашусь. Сложно полезть больше, когда взрываешься рядом с большой ушастой медузой.

— Так, а что собственно тебя привело в столь удачное для меня время в мой скромный дом? — и снова Арвидус вернул меня к беседе.

— Дело, в общем-то, важное для меня, как для будущего мага, и посоветоваться стоило с опытным и умелым специалистом, которым вы явно и являетесь. Ой, знаете, хотел долго и сбивчиво рассказывать вам разное, но вижу, что говорить надо только правду.

Маг поощрительно кивнул головой, давая знак продолжать, он, дескать, внимательно слушает.

— Нашел я на улице интересную записку, касательно магических камней и источников силы, а так как собираюсь в скором будущем выбрать магический путь, то и пришел к вам. Тем более, что в записке и имя ваше было указано.

— Мое имя? — Арвидус напряг лоб, — А что за записка такая? Что в ней?

Я передал ему записку, написанную Силем под мою диктовку не далее, чем позавчера. Магистр перечитал ее несколько раз, посмотрел на свет, понюхал, поводил над ней руками. Наконец, чем-то удовлетворенный, посмотрел на меня.

— Не я писал. Хотя от моего имени. Странно. И почерк знакомый.

Еще бы, говорят, что почерк левой рукой более-менее у всех похож. Теперь чуть-чуть подтолкнуть в правильном направлении...

— Узнаете знакомый почерк? Может кто-то из коллег-магов?

Как вам скажет любой психолог, до идеи клиент должен дойти самостоятельно, или надо дать ему понять, что он додумался сам. Тогда эффект будет просто потрясающий. Похоже, я выбрал правильный путь: брови Арвидуса сошлись на переносице, он забормотал что-то неразборчиво, потом вполне отчетливо сказал.

— Бетикус, не иначе. Все на него указывает. Несколько месяцев назад он во время магического эксперимента потерял правую руку, и до сих пор отращивает ее. Вот и пишет левой. И завидует он мне со студенческой скамьи. Вот только что за Руна Силы? И почему записка написана от моего имени? Силя я немного знаю, кое-что он у меня покупал.

— Если вам так же интересно разобраться в этом деле, как мне — стать магом, так я таки могу вам сильно помочь с этим делом.

— Каким образом? Сходишь к Силю расспросить про эту записку?

Ну уж нет, не дождетесь. Да и что мне такого может рассказать Силь, чего я не знаю.

— Тут надо взяться чуточку иначе, — как говорит герой одного моего любимого фильма, и продолжить, как герой другого любимого фильма — тут одному не управиться — помощник нужен. Вы, стало быть, пойдете к Силю с запиской, да и спугнете его. А как вы уйдете, он сразу к тому, кто записку ему писал и побежит. А я прослежу. И потом вам расскажу, куда, к кому, может, и там подслушаю чего. Главное, что ему такого сказать, чтобы Силь после вашего визита сразу побежал к сообщнику? Надо все продумать. Поэтому, господин маг, хотел просить вас отложить выполнение этого плана на завтра. Сегодня у меня еще несколько важных дел в трактире "Три гоблина". Да и Силя дома сегодня не будет.

— Да, что-то такое я слышал... День гнома-рудокопа отмечать будете? Что в последний выходной последнего месяца лета справляют. Осторожнее с гномами, когда выпивать будешь — они такого намешать могут, что не всегда и магические противоядия помогают...

После такого напутствия я пошел обратно в трактир, раздумывая над последними словами Арвидуса. Ведь и верно, сегодня последний выходной последнего летнего месяца. А это еще и праздник, оказывается. Надо будет учесть при планировании вечерних мероприятий. Припомню я вам, братцы-гномы, колбаску жаренную.

По пути в "Три гоблина" зашел поочередно к наместнику, и во все заинтересованные трактиры: рассказал, где и когда будет проистекать. Крас из "Жареного поросенка" немного напрягся, но даже если он не придет — станцуем оставшимся составом.

В "Гоблинах" меня ждали изнывающие от тоски барды. И давно назрел вопрос репертуара.

— О чем обычно поет ваша уставшая муза? Что заказывают подвыпившие посетители? Тут будет не совсем обычный трактирный вечер, и не хотелось бы краснеть перед наместником и дамами, если вы вдруг грянете что-нибудь "этакое", — покрутив в воздухе пальцами, попытался изобразить, чего же я опасаюсь, но получилось не очень понятно.

— Так разное поем, в зависимости от заведения и заказов посетителей, то героическое что про походы славных воинов, то про любовь, а когда публика разогреется, то и позабористей можем выдать.

Это подал голос один из бардов — более смелый, если можно так выразиться. Уж что-что, а застенчивых бардов еще поискать надо, в их ремесле без отменной порции уверенности в себе и наглости никуда не пробьешься. Оба барда были "вылеплены" руками дизайнеров как-то "на одно лицо": стройные, даже тощие, высокие, черты лица на грани между симпатичными и смазливыми, даже одеты более-менее одинаково — гильдийская форма, что ли? Первый, который уже отозвался, был в зеленых тонах, а "молчун" — в синих. Пусть и будут Зеленым и Синим.

— Позабористей, наверное, не надо, по крайней мере, пока все при памяти и в относительной трезвости. Уж когда наместник с дамами отбудут — тогда, пожалуй, грянете. А пока исполните вполголоса одну-две песни, с которых начинаются ваши вечерние выступления.

Тут подал голос и Синий.

— Еще я почти выучил любимую песню таких же демонов, как вы, очень романтическую, про весну. Весна опять пришла, и лучики тепла... Припев еще доучу и можно исполнять.

Хорошо, что я ничего в этот момент не пил — подавился бы, нашли тоже романтическую песню про весну! Хотя чего еще ждать от "демонов", как называют нас местные? Разве они чему хорошему научат?

— Про весну пока не надо — конец лета на дворе, да и играть будешь не для них, а для почтенной местной публики. Так что давайте прослушаем вкратце ваш репертуар. Если чего не хватит — я подкину из своих запасов.

По результатам короткого прослушивания, затянувшегося на пару часов, я прослушал историю похода славного рыцаря без имени за головой дракона, причем рыцарь был безымянным по причине неудачного окончания похода, проще говоря, не вернулся он. И откуда тогда сколько подробностей битвы, если свидетелей не было? Потом слезливая история юного дона Романио, который был безутешно влюблен в донью Юлию. Они, как водится, полюбили друг друга с первого взгляда, и ничего, что жили они в разных частях города и родители были категорически против. И даже разница в вероисповеданиях не помешала им любить друг друга и умереть в один день. В песне, правда, не уточнялось, сколько именно времени счастливо прожили влюбленные. Барды по секрету рассказали, что все зависит от количества куплетов, вставляемых в песню. Ну и так далее. Отобрав и одобрив песни для вечера, я только собрался передохнуть и перекусить, как в "Три гоблина" впорхнула стайка молоденьких девушек весьма приятной наружности. Впрочем, было среди них несколько таких, что порадовали бы глаз гнома и даже тролля. Грок подошел к решению вопроса основательно. Дальнейшие переговоры с официантками только подтвердили мою догадку. Часть была для обслуживания людей, часть для других рас.

В таких мелких и даже мелочных хлопотах и прошло время до начала вечера. И гоблинов лишних с балкона согнал, так как оказалось их там не трое, а семеро — "без этих многоуважаемых гоблинов мы никак не сможем", и охранника повторно проинструктировал — "бить можно только троллей и некоторых гномов. Рыжих. Вполсилы", и бардов перепроверил — "мы вспомнили еще одну песню демонов, как раз подойдет для пира: про приготовление блюда из молоденькой курицы", и официанток пересчитал — что-то их все больше становится. Попутно забрал у Грока последние несколько целых глиняных кружек и дал ему для успокоения протирать небольшой чугунный котелок. Так через несколько минут и котелок сильно деформировался, впечатленный нарастающими переживаниями хозяина таверны. Примерно за час перед началом я таки решил присесть и передохнуть, но начали прибывать гости.

Как и положено, первой прибыла охрана наместника, проверила помещения, согласовала примерное количество и состав ожидаемых гостей и растворилась в окрестностях. Хоть залетных посетителей, может, отвадят, все-таки надо постараться в сильный минус не уйти. Выпивка-то сегодня положена дармовая всем желающим.

Потом гости пошли сплошным потоком: Луис, с бледными товарищами — заходить внутрь пока отказались, ожидая прибытия наместника; представители от "Жареного поросенка" — как я и ожидал, сам Крас не пришел, прислал заместителя; гномы и тролли. Все стояли перед входом, вполголоса переговариваясь. Правда тролльи "вполголоса" заглушали все остальное и заставляли всех нервно вздрагивать. А это ведь они уже громкость понизили — вон даже отсюда видно, что у Грызя Большие Пальцы нет затычек в ушах. Заинтересованные взгляды пришедшие бросали также на балкон второго этажа, где чинно и неподвижно восседали три важных гоблина. Думаю, теперь мода на "живые вывески" в Городе пойдет развиваться стремительно. И ладно гномы — повесят кирку. Красу придется жареного поросенка каждый день нового подвешивать, а троллям с их "Самым громким трактиром" с вывеской вообще не повезло.

Наконец-то и сам наместник с сопровождающей свитой пожаловал. Оказалось, все в трактире не поместятся. Что только обрадовало троллей и гномов: они прямо из своих бочек с пойлом смастерили стол, просто поставив их кружком. Наместник со свитой, Луис со своими ангелами, представители Краса и просто любопытные поместились внутри. Заранее подготовленный наместник сказал коротенькую речь о важности развития культуры в нашем отдельно взятом городе, поблагодарил меня, как организатора, и предложил развлекаться и пробовать напитки. Сразу вся свита захотела со мной выпить. Пришлось соответствовать. Хорошо хоть, алкоголь до 6 уровня практически не действует, а то не пережить мне на ногах даже первых полчаса.

Барды по очереди радовали слух посетителей заунывными песнями, и не пытались исполнить новомодные песни "от демонов", официантки сноровисто обслуживали посетителей, предлагая на выбор несколько напитков. Во-первых, пару сортов вина было у Грока в подвале. Во-вторых, по два бочонка прикатили от Луиса и Краса. Само собой принесли в достатке выпивку и тролли и гномы, но предложенные ими напитки люди почему-то заказывать не спешили. И они угощались сами и угощали друг друга на улице, где потихоньку становилось все веселее.

Выбрав момент, я подошел в наместнику и прошептал:

— Все идет по плану, но имейте в виду, что на улице скоро станет жарко, и вам с дамами желательно будет не пропустить этот момент и уйти немного раньше. Ваша роль успешно сыграна — все желающие могли видеть, что в Городе имеется наместник, поддерживающий культуру.

Он кивнул, и через какое-то время исчез со своей свитой. Действительно незаметно. Или на меня начала действовать выпивка? С утра да без нормальной закуски... Как говорил мой хороший знакомый из еще студенческих времен: "Бухать — тяжелый труд!" И кто скажет, что он был так сильно неправ?

После ухода наместника и Луиса, который, видимо, пошел провожать и выказывать верноподданнические чувства, гулянка начала набирать обороты еще быстрее. Только я вышел на улицу — проверить, как там обстоят дела, как ко мне подошли с полными бокалами помощник Краса, имя которого я так и не узнал, и Хронинк. Увидев, что из-за импровизированного стола к нам поднимается и Грызь, держа в руке что-то, больше похожее на ведерко, чем на бокал, я взял предложенную помощником Краса посудину, и чокнулся с ними так, что даже напитки из бокала в бокал плеснули. И поторопился выпить. Точнее, выпил, а что поторопился — понял очень скоро. Сначала Красов помощник, хитро улыбнулся и не стал пить из своего бокала, потом я заметил, как из соседних улиц бодро вышла большая толпа разномастного люда, и потянулась к трактиру. И, кажется, среди них я увидел и самого Краса, довольно смотрящего на нас, и чуть ли не пальцем указывающего в сторону трактира желающим выпить на халяву. А что это были именно они — можно было и не сомневаться. Последнее, что я помню — сообщение от Cистемы:

`Вы получили дебаф — "усыпление". Длительность — 4 часа.

Стойкость к ядам — 2'

В чувство меня привели равномерные негромкие звуки. И сильная головная боль. Чем бы там меня ни усыпили, в сочетании с ранее выпитым, оно дало эффект, поразительно похожий на реальное похмелье. А это ведь еще и ощущения отключены. Или на время выполнения какого-то скрытого квеста опять включены? На старших уровнях пить категорически нельзя — разве что есть какой-то магический рассол, который снимет симптомы одним глотком... Если даже такого нет — буду сам изобретать. Это же озолотиться можно будет! Пора возвращаться из размышлений и мечтаний в "реальный" виртуальный мир. Чем же там все закончилось? Сообщений от Системы никаких не вижу.

Приоткрыв один глаз, увидел, что лежу на своей кровати в гостиничном номере на втором этаже. Прямо в одежде, как Незнайка. Тот тоже не раздевался, чтобы потом не тратить время на одевание. За окном дождливое утро. Вот что меня разбудило — дождь. А раз утро, то усыпление плавно перешло в сон. Пора спускаться — узнавать, как все вчера прошло и чем закончилось. Немного логически подумав, понял, что, скорее всего — неплохо. Если бы Крас разорил Грока и захватил трактир, не спать мне в постели. Тут я заметил на столике рядом с кроватью стакан с какой-то прозрачной жидкостью. Без вкуса и запаха. Вряд ли меня кто захочет отравить — выпью. Через несколько секунд в голове полегчало. Значит, магический аналог рассола уже изобрели, а жаль. Ну, ничего, идей еще масса, пора спускаться к людям. Вот только у кого расспрашивать про то, что было? У Грока? Так он полчаса будет рассказывать своими предложения по три слова. Может, кто из бардов остался, те расскажут сразу отредактированную версию, готовую стать балладой. Или анекдотом. Как повезет.

В трактирной зале было несколько посетителей. Грок, как и обычно, стоял за стойкой и размеренно протирал бокалы. Хоть что-то в этой игре постоянно и не меняется. Также в зале присутствовали и барды. Попытавшись обратиться к одному из них, я понял, что что-то не так. Раньше они были Синий и Зеленый. Теперь же они поменялись частями одежды и оба были сине-зелеными. Присев рядом с ними, я поздоровался. Они мне лучезарно улыбнулись и хором ответили.

— Рассказывайте, что тут было, пока я валялся без сознания.

Наперебой мне поведали историю, будь хоть половина из которой правдой — из Города надо уходить.

Когда я выпил и упал усыпленным, сначала даже никто внимания не обратил — подумаешь, одним больше, одним меньше. Тем более, я был уже не первым, отправившимся в объятия Морфея. Но тут, выпив одновременно со мной, Хронинк закричал, что его травят. Ведь когда мы чокались, часть напитка плеснула и в его бокал, а он всяческие примеси распознает сразу. Тут же вспомнили, что бокал мне подал заместитель Краса, которого, как оказалось, звали Красик. И его немедленно заставили выпить из собственного бокала. Через пару секунд он тоже выпал в осадок — снотворное было подмешано в оба бокала, ведь он не знал, какой их них я выберу, а сам пить не собирался.

Тут из подворотни выплеснулась толпа жадного до дармовой выпивки народу, подзуживаемая Красом. Нам всем просто повезло, что большинство из них двигалось с той стороны, где расселись за импровизированными столами гномы с троллями. Мимо них не прошел ни один из нападавших. Всем наливали гномьей или тролльей браги, что в принципе давало аналогичный результат — через несколько секунд люди, не готовые к принятию внутрь такого напитка, просто отключались. Что только добавляло веселья гномам и троллям.

Кроме того, кому-то из пришедших выпить на халяву пришла в голову мысль устроить беспорядки, и еще на подходе он бросил пустую бутылку в сторону трактира. Бутылка по причудливой траектории попала на балкон, где до сих пор неподвижно сидели гоблины и делали вид, что пьют чай. А я ведь разрешил им кидать бутылки в ответ. Сразу количество гоблинов на балконе магическим образом утроилось, и они начали бросать в ответ все подряд, что тоже весьма уменьшило число желающих выпить.

На шум выглянул из трактира Средний, увидев количество прилегших отдохнуть его клиентов, срочно позвал Старшего и Младшего. Втроем они оперативно уносили и складывали на свободное место тех, кто уже лежал без движения. Один из к тому времени хорошо подвыпивших горожан вышел из трактира с бокалом в руке и намерением сказать тост, посмотрел на братьев, пробормотал, что ему, пожалуй, хватит, и вместо вина выпил припрятанный за пазухой магический напиток от опьянения. Прислушался к ощущениям, опять посмотрел на братьев-охранников, которые как раз заинтересованно стояли прямо перед ним, сказал, что все по-прежнему троится, пообещал страшные кары продавшему ему испорченный эликсир и ушел в трактир пить дальше.

Официантки, что обслуживали троллей и гномов, и сами не слишком уступали им по формам, так что тоже приняли участие в развлечении.

Когда же желающие выпить закончились, привели и Краса собственной персоной. Его заставили выпить мировую сначала с Хронинком, потом с Грызем, и под конец, когда Крас уже ничего не соображал, с Гроком. И при свидетелях взяли с Краса слово, что Грок прошел испытание, и достоин стать членом гильдии трактирщиков. Также Крас оплатил из своего кармана все разрушения и услуги целителей, которые оказывали помощь пострадавшим. В основном путем вливания антипохмельного эликсира.

Скорее всего, попроси они в тот момент Краса переписать свой трактир на кого-то и уйти паломником в пустыню — тот бы тоже согласился. После двойной порции такой выпивки соглашаются на все. Лишь бы перестали наливать.

Под конец барды грянули-таки забористую песню. Смущенно потупившись, они признались, что все-таки спели еще одну, секретную песню демонов, переиначив ее на свой лад. "Братцы, не бейте друг друга". Говорят, песня имела сильный успех у тех, кто еще был в сознании.

А меня перенесли на кровать и оставили, решив, что я устал за прошлый день и должен поспать.

По окончанию их рассказа я получил и сообщения о завершении квеста:

'Вы выполнили квест "День наполненных кружек" и получили 120 очков опыта. Вы достигли 3 уровня. Очков характеристик, доступных к распределению — 3. Чтобы достигнуть 4 уровня вам следует набрать 160 очков опыта. Текущий опыт 100/160.

Получен бонус — Удача +2.

Отношение с гномами +10(10)

Отношение с троллями +10(10)

Отношение с гоблинами +15(15)

Общие характеристики:

ЗК 1740740

Опыт 100/160

Сила — 1

Ловкость — 1 (3)

Защита — 1 (3)

Интеллект — 3

Выносливость — 3

Удача — 3

Жизненная энергия — 105

Уровень — 3'

Все три бонусных балла в интеллект: мне его явно не хватает. Радует повышение уровня отношений с гномами и троллями. А за Красом надо следить — он ведь просто так не успокоится. В целом, квест выполнен, пора двигаться дальше. Подкинув бардам идею про написание песни по мотивам произошедшего вчера, отказавшись от завтрака и поздравив Грока с вступлением в гильдию трактирщиков, вон какая красивая медная кружка теперь на стене висит, пошел к Арвидусу.

Глава 4

Кто старое помянет, тому глаз вон.

Циклоп.

Не спеша, прогуливаясь под мелким летним дождиком, я планировал, как бы вовлечь Арвидуса в выполнение следующего квеста "Око за око" так, чтобы мне это потом боком не вышло.

Во-первых, мне нельзя ни под каким видом светиться у Силя: опознает враз и даже присутствие мага Арвидуса не убедит его покупать камни у Поля назад. Во-вторых, Арвидуса надо настроить так, чтобы он правильно спрашивал, и меня тоже не упоминал. А еще предварительно Поля подготовить, на случай внезапного прихода Силя с просьбой продать камни. Без подготовки он, пожалуй, продешевит...

Поль уже пришел в себя после вчерашнего похмелья и с надеждой смотрел в будущее, высматривая его на моем лице. Подтвердив, что счастье обязательно будет и настанет уже прямо вот-вот, дал указания по торговле с Силем. Нельзя отдавать сильно дешево — заподозрит что-то неладное. И слишком дорого нельзя — опять заподозрит.

Взяв у Поля пару ранее проданных ему же камней, держу курс на жилище Арвидуса, усиленно продолжая думать. Наметки есть, конечно, но последние события показывают, что либо НПЦ умнеют на глазах, либо за них время от времени кто-то из администрации отыгрывает. Иначе с чего бы тому же Красу приводить народ и подносить мне через помощника снотворное? Вряд ли квест настолько вариативен и прописан до таких невероятных мелочей, как появление моей нескромной персоны с привычкой решать вопросы под другим углом.

Меж тем, пока я шел, раздумывая, местные жители занимались кто чем, попутно зазывая достаточно редких игроков помочь им в том или ином деле, то бишь — предлагали квесты разной направленности. Переключившись на внешнее восприятие, я прислушался: а вдруг что интересное услышу?

Но предложения были сплошь однообразными: набить шкур белок на шубу — и это в конце лета, когда все звери линяют, отнести-принести письмо-посылку, отыскать потерянную в канализации карту сокровищ, собрать утерянные магические страницы. А вот это интересно звучит, и, скорее всего, магу будет полезно в профессиональном росте.

Отследив источник последнего объявления, я завернул за угол и увидел обычную картину для магических фильмов, игр, книг: прямо на земле сидел оборванный старик с завязанными глазами, перед которым стояла пустая миска для пожертвований. Профессиональный нищий. Только при чем тут магическая книга? Нищий, меж тем услышал мои шаги и обратился прямо ко мне:

— Готов ли ты узнать незнаемое и изведать неведомое? Хватит ли тебе силы духа пройти по пути нетоптаному?

Знаю, что НПЦ перебивать не рекомендуется, а то бы ответил. В том же духе, а то и в рифму. Тем временем вступление закончилось, и мы перешли собственно к заданию.

— Брось в чашу подношение — узнаешь то, чего никто не знает.

Сколько бросить не сказал. Обычная проверка на жадность и щедрость? Хорошо, я большую часть денег все равно оставил у Грока на ответственное хранение. Так что с легкой душой высыпал в чашу все, что было в карманах: пару золотых и какую-то мелочь. А чаша далеко не простая: короткая вспышка — и она снова пустая и просит пожертвований.

— Пожертвовавший, да получит стократ. Отдавший все — возместит много больше. Вижу, что душа твоя направлена в сторону познания искусства магии: тогда возьми, но помни: кому много дано, с того много спросится.

Переслушав еще несколько подобных выражений, напоминавших смесь выдержек из церковных книг, напутствуй юношам, ступающим в жизнь при выборе профессий, и народных премудростей, наконец-то получаю извлеченный из-за пазухи кусок скрученной в свиток мятой бумаги. Слова нищий произносил правильные и хорошие, посмотрим — что же внутри.

Внутри были стихи, и чем дольше я в них вчитывался, тем больше не понимал, что с этим делать. Поднял голову, чтобы спросить у нищего помощи, но передо мной была голая стена и никакого намека на то, что здесь кто-то только что был. Тут и Система обрадовала новым сообщением:

'Получено задание "Объединить или разнять" . Первый этап: разгадайте смысл свитка. Награда — 20 очков опыта'

Ну, раз взялся — буду разгадывать. Вчитываюсь в свиток еще раз, более внимательно.

"С неба явится вниз не совсем человек,

Бытия ткань изменится: вмиг и навек

Приоткроются створки закрытых дверей,

Оглядись, и друзей заведи поскорей,

Вмиг появятся цели тебе по зубам,

И реши: толь ты съешь это все по частям,"

Вот кто бы мне подсказал, что за головоломка такая? Какой-то набор слов, без общего смысла. Несколько раз перечитал, посмотрел под разными углами — ничего. Строки местами менял — ничего. Посмотрел через листок на солнце — ага, что-то есть на обороте. Еле видимая надпись — "Мастер Тамус". Видимо, автор. И что мне с этим делать? Может Арвидус подскажет — мы ведь с ним уже почти друзья... Нет-нет, шучу, конечно, +10 к репутации — маловато для дружбы. Но нищий явно говорил, что это связано с путем познания искусства магии. Так чего же я стою? Вот уже необъятная дама НПЦ направляется ко мне: сейчас как заставит ей румяна перетирать или маленький двадцатикилограммовый пакетик пирожных за тридевять земель нести к троюродной сестре...

Дальнейший путь до дома мага Арвидуса пролетел мигом. Дополнительных листочков и табличек на двери не было — значит, дома. Я поднялся по ступенькам и приготовил вежливое выражение лица. Но постучать не успел. Дверь открылась, и задом из нее выбралась сестра-двойняшка необъятной дамы с соседней улицы. Может, и надо было соглашаться пирожные нести — уже бы квест сдал. Еле отскочил с дороги. Дама пятилась по ступенькам, не глядя назад, и продолжала задавать вопросы провожающему ее Арвидусу:

— Так вы говорите пить два раза в день после еды? А если я ем только один раз?

Да ладно, если она ест один раз в день, то, видимо — круглосуточно и непрерывно.

— Даже если вы кушаете только раз в день, принимайте эликсир два раза. После еды, потом подождите некоторое время, и опять принимайте.

Выдержке мага могли бы позавидовать инспекторы ГАИ и шерифы Дикого Запада вместе взятые. Уверен, он это уже минимум пятый раз повторяет. Не сама ли мадам Уткинс в очередной раз пожаловала за эликсиром для укрепления памяти?

Пока маг трогательно провожал мадам по ступенькам и опять отвечал на те же вопросы, я сосредоточился на предстоящем разговоре и достал свиток со стихами. Когда Арвидус освободился, то гостеприимно указал рукой на приоткрытую дверь, и мы вошли. Традиционный травяной настой для придания беседе некоторой душевности. Заметив, наконец, в моей руке свиток, маг спросил:

— Что-то интересное, наверное? Магия чувствуется.

— Именно по поводу этого свитка я в первую очередь к вам и пожаловал. Хотя интересных тем для разговора с умным человеком у меня в запасе, безусловно, есть. Посмотрите, будьте так добры.

Арвидус взял свиток, развернул, посмотрел. Потом взглянул на меня, опять на бумагу, более внимательно. Проделал все те же манипуляции, что и я ранее, даже понюхал. Через пару минут он вернул мне свиток со словами:

— В чем подвох? Лист чистый, но вряд ли бы ты принес мне просто кусок бумаги, да и следы магии явно дают понять, что тут не все так просто.

— Как чистый? — с меня можно было рисовать картину. Какую не скажу, но глаза у меня явно расширились и округлились. — Я же вот вижу стихи и на обороте подпись — "Мастер Тамус".

— Стоп! Не говори пока ничего. Отвечай только на мои вопросы. Листок вручили лично тебе?

— Да.

— Ты кому-нибудь говорил о нем или читал вслух то, что там написано?

— Нет.

— И мне не читай. Сначала послушай, что я тебе расскажу. Мастер Тамус — великий человек. Или скорее даже не совсем человек. Получить от него задание — большая удача. Выполнить его — невероятная удача. Награда, как правило, бывает просто невообразимо щедрая. О тех же, кто отказался или не выполнил задание — больше ничего не слышно.

— Вы меня пугаете просто до икотки.

— Тогда выпей еще травяного настою — попустит. Слушай дальше: задания его — непростые загадки. Нужно отгадать их одну за другой, каждая новая даст тебе следующую подсказку. Если же ты озвучишь кому-то увиденное тобой — текст изменится, или исчезнет и для тебя. И задание будет провалено. Так что я могу тебе помочь только общими советами.

— А встретить его где-то можно, этого мастера? Поговорить за жизнь?

— Конечно, можно. Его вотчина — гильдия пророков и предсказателей. Но местные туда ходить не особо любят. Там тебя каждый может таким откровением огорошить, что не захочешь и слышать. Тебе вот интересно было бы узнать дату своей смерти? Или увидеть, что ты утонешь, и потом всю жизнь шарахаться от воды?

— Не уверен, что мечтал именно об этом. — Не говорить же ему, что все это для меня — только игра, и я, фактически, для них — бессмертный.

— Просто подумай. Потом подожди и еще раз подумай. А пока ты будешь этим заниматься — давай-ка обсудим наше вчерашнее дело с Рунами Силы. Расскажи свой план.

О, у меня этого плана — два мешка. Обсудив детали, и договорившись провернуть это дело сегодня после обеда, оставил у Арвидуса один из камней, ранее проданных Полю. Маг на прощанье вручил мне амулет в виде плоского круга на цепочке.

— Одень на шею, и, поднеся круг к уху, сможешь слышать наш разговор с Силем, чтобы ты был готов, когда он побежит к своему сообщнику.

На том мы и расстались. Ничего не сказав магу, я все же пошел искать гильдию предсказателей и пророков.

И вот опять меня спрашивают вновь подключившиеся к рассказу слушатели: почему, уважаемый Мойша, вы говорите то на чисто русском, то на непонятно-одесском? Так я вам сразу отвечу — вот видите, справа и слева сидят две группы товарищей, которые заинтересованно слушают, но, тем не менее, друг друга недолюбливают? Вот те, которые слева — говорят, что колориту мало, а те, которые справа — что много. Ссориться не хочется ни с одними, ни с другими, вот и сбивается хорошо поставленный одесский говор на чистый русский, или наоборот — тут с какой стороны будете смотреть. Вы главное определитесь, и занимайте места в той группе, которая вам ближе по душе. Да и перед кем было тратить красноречие? Перед НПЦ, которых только изредка заменяет живой админ? Вот появится натуральный контингент, который понимает толк в юморе — так я вам развернусь, уж поверьте!

Гильдия нашлась достаточно просто — стоило только спросить о направлении первого попавшегося нищего, как он указал куда идти, несколько нервно покосившись на свернутый лист бумаги в моей руке. И даже свою чашу для подаяний за спину себе спрятал, чтобы я невзначай чего не пожертвовал. Правда, все деньги я отдал еще первому старику с повязкой, но нищий-то этого не знал.

Гильдия пророков больше всего походила на дом, который строили сумасшедшие люди, или если бы дети баловались с несколькими конструкторами сразу: пристройки разных форм, размеров и цветов, двери на втором этаже, без балконов под ними, и балконы без дверей за ними. На первом этаже дверей не было совсем, вывеска "Гильдия" висела над широко распахнутым единственным окном. Вот такой у них вход, получается.

Внутри меня встретила девушка с завязанными глазами, сидящая возле самого окна. Неспешно поводив руками в моем направлении, она показала рукой в сторону темного коридора и произнесла только 2 слова: "Мастер Тамус".

При моем приближении в конце недлинного коридора сама собой отворилась дверь, и оттуда ударил свет. Когда так приглашают — надо заходить, зачем обижать хозяина? Тем более такого могущественного. Прижмурившись от яркого света, я вошел внутрь.

Яркость света будто кто автоматически убавил, и появилась возможность немного осмотреться — куда же я попал. Комната была совсем небольшой, из всего убранства — шкура на полу, да пару стульев, на одном из которых сидел тот самый нищий, выдавший мне задание. Глаза у него были без повязки, но все равно закрыты. Хотя, я был уверен, что он в курсе и про то, что кто-то пришел, и про то, кто именно пришел. Не зря же дверь открылась сама.

А то ведь бывают такие предсказатели, которые, принимая клиента, первым делом спрашивают: "На что жалуетесь?" Сразу видно — шарлатаны. А тут все наверняка серьезно. Тем более, что Системе ничего не стоит сообщить НПЦ и кто пришел, и зачем, и что ел вчера, и все, что может пригодиться при разговоре.

Нищий, который оказался не нищим, а даже совсем наоборот, указал на свободный стул.

— Что привело тебя ко мне, я знаю, можешь не спрашивать.

Вот, что я говорил, сразу видно — профи. Медленно направляясь к предложенному стулу, поддержал беседу.

— Так я тогда спрашивать и не буду, просто послушаю ваши ответы на мои не заданные вопросы.

Тамус чуть улыбнулся и сказал:

— Ты поймешь, что делать дальше, когда две руки объединятся в рукопожатие, и поможешь двум коротким стать одним длинным. А еще помни: встретить меня можно только три раза. Две встречи уже было.

На следующем моем шаге в комнате мигнуло, и я, как в анекдоте, опять на улицу вышел. Однако, этот Мастер Тамус таки мастер на хорошие спецэффекты, ничего не скажешь. Может и прав был Арвидус — нечего было идти сюда? Ведь вроде и совет получил, а сказать, что понятнее стало — так совсем наоборот.

Остается делать то, что запланировал. Надо найти укромное место возле лавки Силя да послушать, о чем они с магом говорить будут.

Поджидая Арвидуса, я все крутил в голове, сказанное пророком. И так, и по-другому: что делать все равно не понятно! Или у меня не вся информация, или надо думать лучше. Полчаса напряженного раздумывания, как ни странно, дали неожиданный результат.

'Длительные упражнения дали вам бонус — Интеллект +1'

С другой стороны — логично. Что тренируешь — то и развивается. А вот и Арвидус собственной персоной пожаловал. Важно и степенно занеся свой живот в лавку Силя, маг начал разговор.

— Здравствуйте, если я правильно помню, вы — Силь? Я — маг Арвидус.

Мне показалось, хотя как может казаться, когда не видишь, а только слышишь, что Силь перестал дышать и побледнел. Спустя несколько секунд раздался легкий стон и у Силя, наконец-то прорезался голос:

— Да, это я. Чем могу служить почтенному магу?

— Меня интересуют определенные камни, которые нужны мне для магических опытов. Могу ли я надеяться, что у вас еще осталось некоторое количество таких?

И Арвидус вытащил из кармана камешек, который Система не определяла. Может, заготовка под новый патч, а может просто уровнем надо быть повыше, или умением каким интересным обладать...

Силь икнул, откашлялся, и тонким голосом ответил:

— Вы знаете, сейчас их нет, очень скоро должен вернуться охотник, который мне их и принес. Он должен доставить еще. А сколько штук вам нужно?

— Возьму все, и, если качество будет соответствующее, за ценой не постою. Золотых по семьдесят-восемьдесят за штуку получите, любезный, а если размером будут побольше, то и о сотне золотых можно поговорить.

Силь икнул еще раз, и заверил уважаемого мага, что не далее чем завтра он надеется принести камни к Арвидусу домой. Маг приценился к какой-то мелочи в лавке, купил, и вышел. Из своего укромного места я видел, как он столь же степенно и неторопливо он понес свой живот в сторону дома.

С уходом Арвидуса из лавки Силя артефакт перестал передавать звуки, но они стали хорошо доноситься сквозь закрытые окна и двери. По характеру этих звуков можно было предположить, что кто-то бегает по стенам, иногда забегая на потолок, и одновременно орет не своим голосом. Наконец Силь несколько успокоился и вышел из лавки. Я невдалеке крался следом за ним, ничуть не сомневаясь, куда именно он идет. Аккурат в сторону лавки Поля.

Как проистекала беседа двух братьев — мне опять-таки было не слышно, но Поль потом коротко пересказал. Силь говорил, что у него совесть проснулась, и он хочет вернуть обманом полученные деньги почти родному брату, и забрать эти проклятые камни, которые стали между их дружескими чувствами. А Поль говорил, что не помнит, не выбросил ли он их на помойку. Потом откачивал Силя, почти потерявшего сознание, брызгал на него водой, делал вид, что искал камни. Потом они долго торговались, в результате Силь стал богаче на те самые 19 камней, а Поль — почти на 700 золотых.

Радостный Силь убежал к себе в лавку, готовиться к продаже камней магу, а не менее радостный Поль открыл мне дверь в лавку.

— Я, честно сказать, был до последнего не уверен, что из этой затеи что-то выйдет. Как вы заставили его выкупить камни назад? До сих пор не верю, что это не сон, и все мои деньги вернулись назад, еще и с прибылью!

Поль тараторил без умолку, садил меня на стул, сам бегал вокруг, в очередной раз пересчитывал деньги, и все это одновременно. Наконец, завод у него закончился, и он устало опустился на стул.

— Еще раз спасибо за возврат моих денег, вот ваша доля. Впредь я поостерегусь иметь с вами дело.

Мы дружески распрощались, и я покинул лавку Поля. Но не успел отойти от нее и на несколько шагов, как тело перестало мне подчиняться.

`Получен дебаф "Оцепенение" на 10 минут. Вы не можете двигаться'

Вокруг меня мигнуло, и я оказался в уже хорошо знакомой зале порталов в доме Арвидуса. А вот и он сам, стоит, насупив брови, и грозно глядит прямо на меня.

— Ты ничего не хочешь мне сказать по поводу Рун Силы, и твоего участия в процессе продажи этих камней?

— Так я вам все с радостью расскажу, уважаемый маг, но откуда вы...

— Мог бы и сам догадаться, ведь мой амулет еще на тебе. А он может передавать звуки в обе стороны сразу — я хотел послушать, куда тебя приведет Силь, и, возможно, помочь тебе, если потребуется. А помощь тебе, скорее всего, потребуется прямо сейчас, если я не услышу внятного объяснения...

`Отношение с Арвидусом ухудшилось на -10 очков. Текущий статус — 0.'

Такое развитие событий мне совсем не улыбается, на мага я всерьез рассчитывал, как на потенциального учителя. Так что отвечать надо осторожненько, по линеечке...

Не отвечая, показываю Арвидусу глазами на карман. Он щелкнул пальцами и паралич спал. Я вытянул свиток с пророчеством, изрядно уже мною затасканным.

— Вы сами рекомендовали молчать про задание. Это все связано. Могу только искренне сообщить, что никакого вреда вам или вашему имуществу причинять я не собирался. Но если вы все-таки посчитаете нужным меня наказать — приму наказание покорно.

Морщины на лбу мага несколько разгладились.

— Допустим, я тебе поверю. Пообещай мне, что когда задание Мастера Тамуса закончится, ты все расскажешь.

— Всенепременно, и в самых мелких деталях. Как пожелаете.

Вроде пронесло. А чего это Арвидус так подозрительно заулыбался? Ой, не к добру это.

— А наказание тебе я придумал уже. Только ты еще маловат для него. Как достигнешь пятого уровня — приходи, накажу.

Меня терзают смутные подозрения: ведь с пятого уровня включаются вкусовые и болевые ощущения на полную. Вот интересно: он меня отравит, выпорет, или еще какое непотребство придумает?

И тут пошел вал сообщений от Системы:

'Отношение с Арвидусом улучшилось на +5 очков. Текущий статус +5'

'Вы выполнили задание "Око за око" и получили 80 очков опыта. Вы достигли 4 уровня. Очков характеристик, доступных к распределению — 4. Чтобы достигнуть 5 уровня вам следует набрать 320 очков опыта. Текущий опыт 20/320.

Получен бонус — Удача +1.

Общие характеристики:

ЗК 1740740

Опыт 20/320

Сила — 1

Ловкость — 1 (3)

Защита — 1 (3)

Интеллект — 7

Выносливость — 3

Удача — 4

Жизненная энергия — 130

Уровень — 4'

'Доступно задание "Скрепленные ладони". Помогите Силю и Полю разрешить вопрос наследства, чтобы никто не остался обиженным.'

Свободные очки опять же в интеллект — лишними они точно не будут.

'Одна из базовых характеристик достигла 10, вы получаете бонус. Открыта характеристика Мудрость. Значение — 1'

Мудрость? Это хорошо, это, наверное, как Интеллект в квадрате. Ага, помогает овладеть новыми заклинаниями, повышает шанс создания собственного заклинания, добавляет уровень маны. У меня ее все равно еще нет. Вот получу класс мага — и появится. Рассказав Арвидусу про получение мудрости, чем заслужил еще 5 очков в улучшение отношений с ним, попрощался и собрался идти искать братьев, как в двери скромно постучали.

И ничего, что до двери идти и идти, магический звонок, или что придумал Арвидус, работал отлично. А после щелчка пальцами мага я увидел и кто пришел. Силь собственной персоной, с мешочком неопределенных системой камней в руках.

Арвидус хмыкнул, выключил изображение с предложил мне самому пойти встретить гостя и объясниться с ним. Дескать, он в наши непонятные игры вмешиваться не намерен, и чтобы я его больше не подставлял.

Напоследок я снял амулет-прослушку и вернул магу: моя личная жизнь — только для меня, нечего меня подслушивать. Вдруг я какую симпатичную эльфиечку встречу? А в самый ответственный момент Арвидус решит дать совет — оно мне надо?

Как только я открыл дверь перед радостно шагнувшим навстречу Силем, его улыбка как-то поблекла, и знак настроения мгновенно сменился с плюса на минус.

— Ты? Так это ты все устроил? Я же тебя спрашивал, и ты говорил, что не работаешь на Поля. Ты меня обманул!

— Это я. И устроил все опять я. И не работал я в тот момент ни на какого Поля, даже не догадывался о его существовании. А обманул себя ты сам: захотел в два раза больше денег заработать.

Глаза Силя приобрели какую-то непонятную расфокусированность, он уставился куда-то сквозь меня и начал неразборчиво шептать что-то себе под нос. Надеюсь, не проклинает меня? Ни покашливание, ни махание рукой перед его лицом, ни даже легкий толчок в плечо не принес результатов. Ушел человек в себя, и когда вернется — не известно. Надо спасать, а то квест не с кем делать будет. Достал из кармана несколько монет, и позвенел ими перед носом у Силя — подействовало.

— Смотри глазами на деньги и слушай ушами сюда. Обманывать вас по очереди, конечно, весьма интересно, но утомляет. А у меня есть и свои интересы здесь. Кроме того, весьма уважаемые люди, кхм, ну да, просили помочь решить ваш спор, чтобы вы оба остались довольны и при деньгах. Ты меня все еще внимательно слушаешь? Или на тебя надо вылить пару ведер воды, чтобы ты пришел в чувство?

— Я нормально, пришел в себя, да, — несколько неуверенно ответил Силь.

— А если пришел, то не уходи далеко, договорились? Нам надо с тобой пойти к Полю и поговорить о наследстве вашей тетушки, чтобы у нее на том свете была самая горячая сковородка, полная масла. И постарайтесь с Полем не поубивать друг друга при встрече.

И мы пошли, причем я периодически дожидался Силя, плетущего сзади еле-еле, пока он приходил в себя окончательно и полностью. Потом уже я еле успевал за ним, так что в лавку Поля Силь практически вбежал первым. Я отстал всего на пару мгновений: вот было у меня ощущение, что они все-таки могут начать выяснять отношения.

Поль стоял за прилавком, и только по этому я его признал. Точнее, предположил — ну кто еще мог стоять за прилавком Поля в его же лавке, в полном металлическом доспехе с бонусами на защиту, при этом держа в каждой руке по свитку с заклинаниями?

— Не подходи, Силь, а то применю оба сразу.

Пришлось выходить вперед, говорить ласковым голосом, уговаривать, помогать снять с Поля кучу железа, забирать свитки. Один оказался с заклинанием глубокого сна, неужели во втором будет что-то типа "Общего расслабления организма"? Но нет, эффект слабительного со снотворным не получился бы: второй свиток телепортировал объект в случайное место в радиусе 200 метров. Тоже ничего: представьте себе, к примеру, мадам Уткинс, которая, придя к себе в спальню, обнаружит на ней мирно спящего мужчину. При ее-то амнезии. Если бы не квест, было бы даже интересно посмотреть, чем все это закончится.

Обезоружив Поля, заново успокоив Силя, усадил братьев за стол для переговоров.

— Так расскажите мне уже, наконец, что за история с вашей тетушкой и ее наследством? А лучше дайте почитать завещание, а то вы так рассказываете от себя, что у меня из ушей идет пар, а ноги холодеют. Не надо мне делать невинность на ваших лицах: вы же сами друг про друга говорили много и нехорошо. А теперь хочется услышать немного, но правдиво. И я вас умоляю, не переходите на личности, сидите на местах!

Если отфильтровать все оскорбления, угрозы, слухи и прочую чушь, не относящуюся к делу, за следующий час я услышал только две фразы. Во-первых, точного текста завещания братья не помнят, во-вторых, оно находится у семейного нотариуса на хранении. На мое предложение прямо сразу пойти и прочитать завещание братцы-торговцы начали что-то мямлить про неотложные дела, голодные семьи, и в конце концов попросили меня сходить самому.

После допроса с некоторой толикой пристрастия они раскололись, что нотариусу уже так надоели их распри, и постоянные попытки дописать в завещание что-то лишнее, что он пригрозил упечь их в тюрьму при следующей попытке прочитать завещание. Впрочем, оба брата быстренько написали мне записки к нотариусу, где попросили того ознакомить подателя записок с делом, и весьма важно называли меня "мировым поручителем".

На прощанье попросил их на всякий случай пожать друг другу руки — чуда не случилось. Квест не засчитали, смысла в свитке с пророчеством больше не стало. И что такое "два коротких станут одним длинным", хотел бы я знать?

Семейный нотариус Поля и Силя, некто Крючкис, проживал в скромном, ничем не примечательном домике, недалеко от центра города. Если бы вы попросили меня охарактеризовать этот дом одним словом, ну вдруг бы вам захотелось узнать именно мое мнение, слово бы было — неприметность. Обычно этим качеством отличаются профессиональные убийцы и адвокаты.

Крючкис оказался гоблином, весьма пожилым и почтенным, даже цвет кожи у него был не зеленый, а какой-то сероватый из-за количества прожитых лет. Ну и, конечно, больше всего бросались в глаза его очки. Большие выпуклые стекла создавали видимость, что вас через микроскоп рассматривает кто-то огромный. Наверное, в глаза господину адвокату особо старались не смотреть.

После вручения ему записок, удостоверяющих мою личность, я проследовал в кабинет и огласил цель своего визита. Прежде чем начать говорить, как всякий уважающий себя адвокат, Крючкис пристально посмотрел на меня, снял очки, протер их, опять водрузил на нос — всеми силами пытался показать мне, какая он важная птица.

— Видите ли, молодой человек, не знаю, сколько вам, но я прожил очень долгую жизнь, и все, кто не разменял первую сотню, для меня — молодые. Так вот — видите ли, стремление ваше весьма похвально, если, конечно, вы действительно хотите положить конец вражде этих двух оболтусов.

Я в самых изысканных выражениях заверил гоблина, что действительно именно вражда братьев не дает мне по ночам спокойно спать.

— Я пробовал их уговорить сам, посылал к ним уважаемых людей: все впустую. В завещании ясно говорится, что наследство должен получить один целиком. Ни один из братьев уступать не хочет. Но почему бы вам не попробовать? Читайте.

Передо мной появилась сначала шкатулка, из нее папка для документов, из которой в свою очередь — достаточно потертый лист бумаги с завещанием. Гоблин объяснил.

— Не придя к мировому соглашению, браться пробовали найти скрытый смысл в тексте, и даже провели несколько опытов над листом, с целью увидеть какой-то невидимый текст. Пока я им не запретил даже смотреть на завещание. Они ведь то дописать что-то хотели, то вычеркнуть: уж больно сумма наследства приличная для нашего города. Целых десять тысяч золотых.

Прочитав завещание первый раз бегло, я обратил внимание на главную часть:

"Все мое состояние, целиком и неделимо, завещаю отдать на развитие лавки одного из племянников моих, Поля или Силя, которую они выберут сами, добровольно и без принуждения. В случае же злого умысла против жизни или здоровья одного из племянников, сделанных другим, гибели одного или обоих, а также в случае, если согласие между ними достигнуто не будет на протяжении десяти лет — все мое имущество завещаю в городскую казну."

На мой вопрос гоблин любезно ответил, что до истечения срока еще несколько лет, но сил терпеть, как два не чужих друг другу человека тратят время, нервы и деньги на подстраивание неприятностей друг другу, уже не осталось. И тому, кто их примирит, будет дополнительный бонус и от него лично.

'Получено задание "Ускоренное примирение". Цель — примирить братьев Силя и Поля в течение трех дней. Награда — улучшение отношений с гоблинами. Штраф за провал задания — нет.'

Это получается, за одно задание сразу две награды? Правда от награды — одни слова: "улучшение отношений с гоблинами" в стакан не нальешь. Хоть штрафа нет, и то хорошо. Я решил не отставать от предыдущих читателей завещания, и рассмотреть его более пристально. Но ничего примечательного не заметил, может тут не интеллектом надо брать? А умение "видеть скрытое", если тут такое есть, конечно, мне еще не дали, и мудрости совсем маловато.

Уже собираясь отдавать лист назад адвокату, я обратил внимание на какую-то блеклую кляксу в углу, видимую только под определенным углом. Крючкис пояснил, что это семейный герб семейства торговцев.

— Здесь ничего же не видно. А есть у вас этот герб для повнимательнее рассмотреть где-то в натуральную величину и в разборчивых цветах?

Мне был предъявлен другой лист из этой же папки, с красиво выполненным цветным гербом. И опять я обратился за объяснениями к адвокату.

— Здесь надпись на неизвестном мне языке. Не подскажете, что она обозначает?

Интуиция мне говорила, что герб и особенно надпись тут не спроста. И что-то да значат.

— Это древнеэльфийский язык, на котором разговаривали много веков назад. Очень сложный, каждое слово имеет по нескольку значений, а когда в сочетаниях, то смыслов и подтекстов еще больше. Естественно, что значат эти слова никто точно не знает, но при составлении завещания я обратил внимание на этот герб, и расспросил Мариэтту, именно так звали тетушку непутевых братцев, о гербе, и надписи на нем.

Все, конечно, давно покрылось пылью веков, но ей еще бабушка рассказывала, что одно слово значит примерно "Сила" или "Усилие", а второе, кажется, "Один". А выражение можно перевести как "Останется только один", "Будь самый сильный", или сами придумайте, вариантов множество. Тем более, что толком языком этим никто не пользуется. Даже нынешние эльфы говорят на другом, а этот презрительно называют подделкой. Разве что некоторые маги пытаются перевести найденные старинные книги, ведь на этом языке могут быть составлены сильнейшие и искуснейшие древние заклинания, которыми уже не владеют современные маги.

Я поблагодарил Крючкиса за интересный рассказ, распрощался и пошел в гостиницу — время уже было вечернее, но в голове варилась каша из полученной информации, изредка побулькивая очередной "гениальной" идеей. Что-то не давало мне покоя в услышанном.

Бывает так, идешь и смотришь по сторонам, а мысли прыгают с одного на другое: только что думал про длину юбки у встреченной девушки, теперь прикидываешь прогнозы изменения курса валют, а через секунду вспоминаешь что-то из своей насыщенной молодости. Так и сейчас, мысли прыгали по фактам, полученным за последнее время, да и симпатичных девушек, идущих по улице не было.

Заклинания, старинная книга с магией, собрать все страницы магической книги, братья-торговцы, герб, завещание, пророчество, Мастер Тамус, "два коротких станут одним длинным", развитие лавки, добровольно и без принуждения, "Останется только один"...

Вот же оно, решение! Покрутив мысль со всех сторон, сходу не нашел в ней изъянов, и резко сменил маршрут. Срочно к братцам-торговцам. Если они добровольно и без принуждения согласятся — дело сделано!

И, поставил себе зарубку на память, спросить у Арвидуса про древнеэльфийский язык: а вдруг маг тоже относится к тем немногим, кто пытается его изучить? Хоть пару советов даст, вот только озвучит свое наказание, и, надеюсь, подобреет.

В лавке у Поля ничего не изменилось: оба брата так же сидели по сторонам от стола, и, видимо, ожидали, когда я вернусь.

— Я посмотрел завещание вашей тетушки, и знаете, что я вам хочу сказать? Мне видится одно решение, которое должно устроить вас обоих, и не противоречит повелению вашей покойной родственницы.

Две пары глаз немедленно перестали буравить друг друга и переключились на меня. Голоса никто не подавал: думаю, в горле пересохло. У обоих, одновременно.

Дождавшись того самого момента, когда выражение "поедали глазами" начало переходить из оборота речи в реальный факт, я продолжил:

— Ведь что главное в завещании было? Все имущество отдать на развитие лавки одного из племянников, которого они выберут добровольно и без принуждения.

— Я ему ничего не отдам, — прозвучало одновременно из уст обоих братьев.

— Так разве я говорил, что надо отдавать? На решение проблемы меня натолкнул девиз на вашем фамильном гербе, который мне любезно перевел ваш нотариус.

— И что там написано? — это Силь.

— А у нас есть герб? — а это Поль.

— Отвечу обоим сразу: герб есть, и там написано примерно "Сила" и "Один". Вам это ничего не подсказывает?

— Должна остаться одна лавка? Но чья? — опять Силь. Явно быстрее соображает, чем его братец.

И пока они не перешли на личности прямо через стол, я им выдал заготовленную ранее идею.

— Что значит — чья? Ваша, общая. Одна лавка. Вы оба — достаточно не бедные люди, а с наследством вы так сможете развернуться — по всей стране лавок откроете, управляющих туда поставите. Только контролируй, да прибыль считай. Не жизнь — малина. Я вам и цвета для вывески присмотрел: на гербе есть синий и оранжевый. Будет у вас сине-оранжевая броская вывеска. В каждом крупном городе. А прибыль будете делить пополам.

Братьям пока явно нравилось то, что они слышали от меня, и еще больше нравилось то, что они себе фантазировали сами.

Остался последний штрих.

— Название для новой лавки придумали? А то у меня есть один вариант. Или вы хотите предложить что-то совсем свое, неожиданное?

После короткого совещания браться смогли предложить только варианты типа "Лучшая лавка в городе", "Самый большой магазин", "Бесконечный прилавок". У меня, конечно, была направляющая подсказка, да и хотелось оставить память о любимом магазине, стоявшем аккурат возле моего дома в Одессе.

— Что, если вам объединить ваши имена в названии лавки? В столице все процветающие торговцы так делают. Вы же собираетесь в столице открывать главный магазин для столичный посетителей? Назовите ее "СильПоль" — коротко, звучно, и сразу будет понятно, кто учредитель.

Покатав новое слово на языке так и эдак, братья приняли мой вариант и мы засобирались к нотариусу.

Далее события поскакали галопом: нотариус сильно обрадовался, узнав, что давний спор братьев о наследстве наконец-то решился. Они тут же засели составлять соглашение о регистрации нового заведения, Меня этот день уже несколько утомил беготней, и я, сидя в кресле возле камина, даже задремал. Разбудили меня сообщения от Системы о завершении заданий. Да, после торжественного рукопожатия братьев-торговцев и подписания ими документа об объединении их заведений в одно Система засчитала выполнение нескольких заданий.

'Завершено задание "Ускоренное примирение", вы получили 60 очков опыта.'

'Завершено задание "Скрепленные ладони", вы получили 100 очков опыта.'

'Завершено задание "Верность слову", вы получили 120 очков опыта.'

'Отношение с гоблинами +15(30)

Получен бонус — Интеллект +1(12)'

Эх, чуток не хватило до пятого уровня, а там что-то уже включается в механизме игры, да и за наказанием можно будет сходить к Арвидусу. Или пойти белок побить для ускорения прокачки? Я было задумался, что до сих пор в игре получал опыт исключительно за счет интеллекта, ловкости языка и везения.

Но тут мои размышления прервали, пригласив к столу в качестве свидетеля добровольности заключения сделки.

Расписываться не пришлось — механизм работал на магических принципах. Просто приложил большой палец в определенное место, мысленно проговорил, что свидетельствую сделку, как на бумаге появился магический оттиск, переливающийся всеми цветами радуги в свете свечей.

Также я заметил, что в папке с документами по наследству, теперь почти опустевшей, остался лежать одинокий листок, как магнитом притягивающий мое внимание. Само завещание забрали, герб забрали, что же там осталось? Спросив разрешения, я достал листок. После моего прикосновения по нему прошла волна света, и я смог увидеть на нем какие-то символы. Но прочитать их не успел: после еще одной похожей волны света листок стал опять полностью чистым. А я получил сообщение:

'Выполнен первый этап задания "Объединить или разнять". Вы получили 20 очков опыта. Вы достигли 5 уровня. Очков характеристик, доступных к распределению — 5. Чтобы достигнуть 6 уровня вам следует набрать 640 очков опыта. Текущий опыт 0/640.

Общие характеристики:

ЗК 1740740

Опыт 0/640

Сила — 1

Ловкость — 1 (3)

Защита — 1 (3)

Интеллект — 12

Выносливость — 3

Удача — 4

Мудрость — 1

Жизненная энергия — 155

Уровень — 5'

Что-то я не заметил, чтобы чего-то выполнил. Разве что... Листок, пророчество. Вытащенный из кармана лист с пророчеством несколько изменился. На вид текста стало побольше. И выглядел он теперь так:

С неба явится вниз не совсем человек,

Жар и свет источающий даже во тьме.

Бытия ткань изменится: вмиг и навек

Закружится тотчас в непростой кутерьме.

Приоткроются створки закрытых дверей,

Хлынут злые и добрые — кто их поймет!

Оглядись, и друзей заведи поскорей,

в том потоке друзей уж никто не найдет.

Вмиг появятся цели тебе по зубам,

Все пройди их и нужное лишь собери.

И реши: толь ты съешь это все по частям,

Иль тьму ночи разгонишь приходом зари.

'Доступен второй этап задания "Объединить или разнять". Встретьтесь с посланцем небес и узнайте дальнейшую судьбу мира.'

Сказать, что в сознании наступила кристальная ясность — так нет. Но хоть следующий пункт маршрута обозначили, и за то спасибо. Попрощавшись с довольными братьями — будущими олигархами и нотариусом, я выдвинулся к жилищу Арвидуса: принять наказание, расспросить о древнем языке, и проконсультироваться, не знает ли он чего о посланцах небес.

Глава 5

Почему на мои удары никто не дает сдачи?

Солнце.

День уверенно клонился к вечеру, а я после завтрака только травяного отвара у мага выпил. Пора и про желудок подумать — а то и тут язву заработаю. Так что быстрее, быстрее.

Дверь в жилище Арвидуса распахнулась, словно по волшебству. Хотя почему, собственно, "словно"? Маг он или не маг? Светящаяся стрелка указала мне направление пути. Тоже хочу такие фокусы делать. Скорее бы добраться до выбора профессии.

Маг в той же комнате, где мы с ним расстались, пил тот же чай. Мне не предложил, еще сердится. Может разговор про древний язык улучшит его настроение? Ученые — они такие, поговорить любят. Коротенько рассказав про успех своей миссии по примирению братьев-торговцев, я приступил к первому вопросу и нарисовал запомненные мной слова и знаки с герба. Арвидус ловко вытянул из воздуха уже разожженную трубку, глубоко затянулся и начал рассказывать.

— Как ты понял, это древний эльфийский язык. И как не менее правильно предположил, больше всего он вызывает интерес как раз у магов, так как старинные манускрипты с заклинаниями написаны именно на нем. Согласен, там могут быть и кулинарные книги, и собрание исторических трудов. Но есть экземпляры, закованные крепкими цепями, весящие не один десяток килограмм, с изображенными на обложке чудовищами, колбами и прочими алхимическими символами. Там, скорее всего, и есть заклинания. Почему их не открывают? Хороший вопрос. По легенде, последний хранитель, знавший этот, ставший теперь мертвым язык, умирая, сказал своему молодому ученику: "Прежде чем открывать — пойми, что написано на обложке. Иначе — все...". И умер, не успев рассказать, что же собственно все. С тех пор заинтересованные лица, к числу которых принадлежу и я, пытаемся понять этот язык, изучить любые документы, составленные на нем. И ты знаешь, кое-каких успехов мы уже добились.

Маг сделал паузу, отпил из своей чашки и затянулся. Мне по-прежнему не предлагал ни того, ни другого. Ну, хоть кресло мягко подкралось сзади и толкнуло меня в ноги, чтобы я присел. Арвидус тем временем продолжил рассказ.

— Удалось перевести и понять несколько десятков слов, а самые смелые добровольцы не вняли предостережениям и открыли около десятка книг, не зная, что написано на обложке. В двух оказались расчеты с цифрами, в одной — карты неизвестных земель, три исчезли вместе со смельчаками. Содержимое остальных еще расшифровывают.

— Так что ты тут перерисовал? Ага, первое слово "Сила", а вот второе лично я склонен переводить не как "Один", точнее "Единственный", а как "Единство", и соответственно весь девиз должен звучать "Сила в единстве". Что лишний раз подтверждает успешное выполнение тобой задания.

Хорошо считать себя самым умным, но еще лучше, когда тебя хвалят и считают умным и другие — это стимулирует.

— Так что твое желание овладеть древним языком похвально и весьма разумно для будущего мага. Что знаю — расскажу, чем смогу — помогу, Но не ранее, чем ты достигнешь 10 уровня и выберешь профессию. И, конечно же, после того, как ты примешь наказание.

Так я и знал, пряник будет один, черствый, маленький и не скоро, а кнут большой и прямо сейчас. Ой, не накаркать бы, с кнутом-то...

— Не будем сматывать заклинание в длинный рулон, прямо сейчас и приступим. Тем более, что твое наказание уже здесь.

И маг показал рукой на дверь у меня за спиной, которая тут же стала открываться.

Иногда в книгах встречал выражение — "вся жизнь пронеслась перед глазами за несколько секунд". Так ничего подобного не было. Мое воспаленное воображение, а оно у меня хоть и воспалено, но развито не по годам, подкинуло мне набор слабо связанных картинок, которые оно считало наказанием. Да, как ни странно, женщины там тоже были. С плетками и в коже? Нет, мне до ваших фантазий далеко, скорее все в белом, с букетами цветов в руках и дорогими тещами за компанию. Кроме того, явились по очереди: высокая гора с маленькой дыркой внизу и мигающей стрелкой "Рудники. Пожизненно. Недорого", пустынный остров в Сумрачном море, окруженный со всех сторон большими медузами, кухня с завалами немытой посуды, темная комната с зарешеченным окошком где-то высоко, плаха и палач с кнутом в руках, и, напоследок, большой жареный поросенок с лимоном во рту. Почему такой странный набор? Даже не знаю. Когда все это закончится, обязательно у воображения спрошу.

Но все в жизни заканчивается, как говаривал Сизиф, катя на гору камень, и мои видения закончились. В открытую дверь мягко вошел мужчина-человек, уже в годах, с полностью седыми волосами, собранными в хвост на затылке, и с сильно посеченным шрамами и морщинами лицом. Густые взлохмаченные брови сошлись на переносице, когда его взгляд уперся в меня. Я уперся в ответ. Так мы постояли некоторое время, потом пришедший улыбнулся и лицо его разгладилось. Он кивнул Арвидусу, как старому знакомому, и не оглядываясь мягко опустился в подкравшееся к нему сзади кресло.

— Здорово, старый книжный червяк! — обратился вошедший к магу. — Это он и есть?

Арвидус кивнул, усмехаясь, как кот, который заглянул в открытый холодильник, и увидел на нижней полке открытую миску со сметаной.

— Возраст, конечно, уже не тот у него, но что смогу — сделаю. Сколько у меня времени?

— До получения им десятого уровня — он твой.

Вот так между делом меня куда-то пристроили до десятого уровня. Вроде ненадолго, я уже пятый, за несколько дней может и десятый получу, особенно, если задания будут путевые. Тем временем маг решил, что пора мне хоть что-то разъяснить.

— Если ты собираешься стать магом и изучить все, что я знаю по древнему языку и не только, то поступай в распоряжение мастера Криста. Он тебя кое-чему научит. Согласен?

'Вам доступно задание "Сила ума". Цель — получить десятый уровень в воинской школе мастера Криста, не вкладывая свободные очки в Силу и Ловкость. Награда +5 к Интеллекту, +2 к Мудрости, дополнительная награда от мага Арвидуса.'

Вот оно какое, наказание-то... Уж лучше был бы кнут. Ведь у меня и так Силы — скромненькая единичка, а что я добьюсь с таким показателем в воинской школе? Я же и меч поднять не смогу. Однако, и награда неплохая, да и знаниями Арвидус обещал поделиться. Поэтому — соглашаюсь.

— Готов к труду и обороне, или как у вас правильно надо отвечать?

Хотя сильнее всего хотелось кушать. С пятого уровня, наверное, уже надо заботиться о хлебе насущном, и о вине нанощном, то есть на ночь.

— И скажите, пожалуйста, а что в вашей школе сегодня на ужин? Может макароны с мясом? Так мы бы уже прямо и пошли...

Оба мужчины рассмеялись, глядя на меня. Арвидус, вытирая выступившие слезы, сказал Кристу.

— Я же тебе говорил, он за словом в карман не полезет. Да и братьев ловко помирил. Еще и меня впутал в это дело, да так хитро... Так что ты с ним поосторожнее: не успеешь оглянуться, как уже будешь вместо него бить тренировочным мечом по чучелу.

— Посмотрим, через мою школу и не такие проходили. У хорошего лесоруба все деревья получаются ровными и гладкими, и этого обтешем.

Сравнение с деревом не сильно задело, а вот обещание подогнать меня под какие-то рамки насторожило больше.

— А в чем будет заключаться цель моего обучения у вас?

— О, братец, за отведенное мне уважаемым магом время ты должен будешь познать все тяготы и лишения воинской службы...

И дальше, как в армии, слова все правильные, но смысл теряется, еще и спать хочется все сильнее. Даже не смотря на голодный желудок. Не знаю пока какой из Криста мечник, но замполит в воинскую часть из него бы вышел отменный. Если выделить только имеющее какой-то смысл из всей его речи, то сводился он к следующему: за отведенный мне период времени я должен точно увериться, что магия — это мое, и, кроме того, подготовиться, хоть минимально, как воин. Арвидус поддакнул, что магия — дело хорошее, но и кинжал в рукаве, он положительно влияет на продолжительность жизни, особенно, когда мана на нуле.

На том все разъяснения и закончились, и я, в сопровождении Криста выдвинулся к месту дальнейшего прохождения службы.

Надо же — в виртуальной тюрьме попасть в армию! Вроде и не надолго, но вот блеск в глазах учителя, когда он говорил про тяготы и лишения, мне совсем не понравился.

А еще за всеми этими разговорами я совсем забыл спросить у мага про посланников небес! И назад уже не вернешься. А если из этой школы и в увольнительную не отпустят? Может сам Крист что-то знает по интересующей меня теме?

— Уважаемый мастер, пока мы идем, можно ли задать вам пару вопросов?

— Задавай. Что знаю — отвечу. И зови меня мастер, или мастер Крист. Не надо этих уважаемых, и прочей чепухи. Я воин, человек простой, говорю, что думаю. Понял?

— Понял. Если не секрет, что связывает вас с Арвидусом? Вы — воин, он маг. Вы участвуете в боях и походах, он больше сидит в своем доме, изобретая новые заклинания и совершенствуя старые. И внешне вы совершенно разные.

— Ну, пока дойдем, коротко расскажу. Знакомы мы с ним уже много лет...

История показалась мне весьма интересной и я расскажу вам ее своими словами.

Молодой выпускник школы разведчиков-убийц то быстрым шагом, то бегом преодолевал километр за километром. Позади остались годы напряженной учебы, изверги-преподаватели, часы и дни невыносимых пыток надо телом и душой, по какой-то причине называемые "учебными дисциплинами". Сдать последний экзамен — и он сможет получить первое звание "Тень" и подать прошение о зачислении в элитный отряд "Призрачные птицы". Фактически, его туда уже зачислили по итогам тестов в школе, где его результаты были близки к абсолютным. Даже представитель отряда в звании "Призрака" довольно похлопал Криста по плечу и похвалил, чего уже несколько лет не случалось с выпускниками.

В качестве последнего задания от Криста потребовали принести голову грязнокрыла — неприятной твари, обитающей на Северных болотах. Подвох в задании был, даже целых два: обороняющийся грязнокрыл стряхивал со своих крыльев особое вещество, впитывающееся в одежду, и не выводящееся из нее ни сильнейшими заклинаниями, ни моющими средствами. Кроме того, через сутки после смерти, голова грязнокрыла начинала жутко вонять, а через двое суток расплывалась лужей грязной слизи, если не обработать ее специальным магическим клеем.

Так что звучащее достаточно просто задание — принести голову грязнокрыла, осложнялось тем, что надо было сохранить одежду в чистоте, и успеть вернуться в школу, пока голова не растворилась. В идеале — чтобы даже вонять не начала.

В очередной раз принюхавшись — еще не пахнет, Крист опять сменил шаг на бег. Так он мог передвигаться сутками, почти не уставая. Потом, когда все закончится, он съест не съеденное, выпьет не выпитое и отоспится. Пока главное — выполнить задание.

Неторопливые мысли молодого человека прервал непонятный шум, доносившийся из ближайшего леска, что должен был остаться чуть по левую руку от намеченного маршрута. Казалось бы, что ему до того невнятного шума? Мог и не услышать. Однако услышал, и почему-то решил завернуть на минутку. С одной стороны — информации мало не бывает: кто, как не разведчик должен об этом помнить? С другой стороны — кому-то могла потребоваться помощь.

Стоило лишь чуть углубиться в лес, как шум стал намного отчетливей: доносились крики, какое-то рычание, звуки глухих ударов и что-то совсем не поддающееся классификации, нечто среднее между скрипом и визгом.

Крист замедлился, бесшумная ходьба в любых условиях — чуть ли не первое, чему учили их в школе, так что он не опасался быть услышанным, тем более на фоне того, что творилось впереди. Можно было скакать на лошади, гремя изо всех сил железом — все равно там бы не услышали. Но зачем выскакивать не понятно куда, если можно выглянуть и рассмотреть все в деталях?

Детали были такие: посреди небольшой круглой поляны росло дерево. На дереве кто-то сидел и сотрясал воздух забористыми ругательствами. А под деревом, в свою очередь, кто-то передвигался по кругу, издавая противные срипяще-визгливые звуки. Крист не считал себя большим знатоком животного мира, хотя короткий курс им, естественно, преподавали. И животные, и растения, и нежить, всего понемногу. Но такую тварь он видел в первый раз. Если вы попробуете представить себе мешок, набитый чем-то достаточно плотно, с двумя ртами на концах, и усеянный острыми шипами по всему туловищу, это и будет нечто похожее на увиденную им тварь.

С дерева раздалось очередное ругательство и в зубастую тварь прилетел огненный шар. Без видимого эффекта. За минуту, пока Крист оценивал ситуацию, с дерева, в сопровождении ругательств, прилетело: ледяное копье, облако зеленой жижи, вихрящийся клубок воздуха, меч, состоящий из воды, луч белоснежно-яркого света, из земли ударили каменные шипы, под тварью растеклось болото. И опять же, никакого эффекта. Внезапно наступила тишина, уже через несколько секунд нарушенная все тем же голосом с дерева.

— Ничего-то на тебя не действует! Все заклинания перепробовал! А летать так и не научился! О, если мне суждено вырваться из этого леса, первым делом займусь изучением заклинания левитации!

Крист понял, что на дереве сидит маг и все, что звучало, как ругательства, на самом деле было заклинаниями, которые выкрикивал неизвестный маг, пытаясь убить осаждающую его тварь. Конечно, это было совсем не его дело, может это чудовище вообще маг сам создал себе для развлечения, но благородная натура будущего разведчика-убийцы не позволяла развернуться и покинуть человека, попавшего в беду.

— Эй, ты! На дереве! Тебе помощь нужна? — вполголоса произнес Крист, пользуясь тем, что на дереве наступила небольшая пауза.

— Ты еще спрашиваешь! Конечно, нужна! Но эта тварь неуязвима для всех моих заклинаний! — сидящий на дереве не был ограничен в громкости голоса, поэтому практически кричал.

— Ну если бы она была неуязвима еще и для доброго железа, то уже давно бы сожрала весь мир! Так что — я нападаю! Если можешь кроме огненных шариков еще и лечить, то помогай мне. — И Крист мягко выпрыгнул из кустов навстречу твари. Логика не подвела, и чудище действительно оказалось вполне уязвимым для меча и кинжала, после нескольких режущих ударов превратившись в неаккуратно нарезанную тушку, не подававшую больше признаков жизни. Выждав некоторое время и убедившись, что тварь не оживет, Крист подошел к дереву.

— Ты еще там? Слезай давай, раз летать не умеешь.

— Научусь, вот чтоб мне всегда заклинания огненного шторма и светлячка местами путать, научусь. — Вверху в листьях что-то зашуршало, и сквозь изрядно прореженную крону бедного дерева Крист увидел молодого человека в мантии мага, который примеривался к веткам, собираясь начинать спуск. Посмотрев внимательно под ноги, и найдя подходящую ветку, он уже начал движение, как мимоходом глянув вниз на Криста и поляну, закричал:

— Сзади! Осторожно!

Крист среагировал мгновенно, как вбили в его рефлексы многолетние занятия. Сначала уйти с линии предполагаемой атаки, потом развернуться к возможному врагу. Ведь сдохла же та тварь!

Увиденное заставило разведчика отступить еще на шаг и вообще переместиться за то самое дерево, с которого перестал спускаться маг. Останки неизвестного чудовища излучали зеленоватый свет и понемногу менялись, причем изменения происходили все быстрее. Кристу захотелось быть как можно дальше от этого места, но и для побега время не подходило. Да и вообще, может тварь еще превратится в кучу золота?

Однако результатом превращения стало совсем не золото, а некий желеобразный клубок гнилостно-зеленого цвета, выбрасывающий отростки во все стороны. Через несколько секунд клубок пополз в сторону разведчика. Скорость его была не очень большой, и Крист решил посмотреть, что будет дальше, потихоньку отступая за дерево. Клубок обогнул дерево и уверенно продолжил движение за человеком. По пути он прополз над упавшей с дерева веткой, полностью впитав ее в себя и несколько подрос в размере.

Спустя пару кругов вокруг дерева клубок сожрал все попадавшиеся ему по дороге ветки и ощутимо увеличился. Попытка рассечь его мечом ни к чему не привела: хотя меч и не переварился новой тварью, но и вреда никакого не принес. Было похоже, что Крист пытался разрубить густую воду или кисель, тотчас смыкавшиеся за его лезвием.

— Эй, маг! Ты там не заснул? Похоже что теперь мне нужна помощь! Видишь, от железа толку нет — попробуй приголубить его чем-то магическим.

— Да, извини, я засмотрелся, ведь такие магические плетения встретишь не каждый день. — С дерева сверкнула молния, в два раза уменьшив размер монстра, потом еще одна, оставившая от твари только невзрачный камешек и горку тут же разлетевшегося за ветром пепла.

Крист устало опустился прямо под дерево. Пару минут перерыва не помешают. Совсем не помешают. Потом нагонит.

На дереве опять зашуршало, и молодой маг практически свалился на землю. Однако, вместо того, чтобы представиться, первым делом он кинулся к останкам твари и начал делать непонятные Кристу движения. Через пару минут, спрятав оставшийся от клубка камешек в один из многочисленных карманов на мантии, он выпрямился, улыбнулся и наконец-то представился:

— Арвидус. Маг четвертой категории.

— Крист, разведчик.

Что он еще и убийца, молодой человек решил не говорить. Поведав, что его занесло в этот лес, Крист спросил, как маг оказался на дереве. Оказалось, тот поехал по приглашению одного из известных магов-химерологов, проживающего в этих краях, посмотреть на результат очередного гениального изобретения, которое должно было потрясти сами основы магической химерологии.

Приехав на лошади к тайному жилищу мага, Арвидус вошел, но вместо мага его встретило создание, которое сначала захотело съесть самого Арвидуса, потом мимоходом поглотило привязанную лошадь, и в виду отсутствия других живых объектов, опять переключило свое внимание на молодого мага.

Так, преследуемый ненасытной тварью, маг добежал до этой поляны, пытаясь отбиваться всеми известными ему заклинаниями, и вылез на дерево для передышки. Однако, слезть уже не получилось. Мешок с шипами активно ворочался вокруг дерева, не давая жертве возможности слезть и убежать. Попутно подкрепившись вышедшим на шум волком. Ну а потом появился Крист и весьма безрассудно, по мнению мага, бросился на помощь.

Теперь Крист обрадовался, что сидел, так как ноги начали несколько подрагивать в коленях. Ведь гениальный в своем сумасшествии маг мог создать и абсолютно неуязвимого монстра. И сидели бы они на дереве вдвоем, ожидая непонятно чего.

Маг продолжал внимательно рассматривать Криста, то закрывая глаза, то открывая из по очереди, то делая какие-то непонятные пассы перед собой.

— Что это ты делаешь? Мух отгоняешь? — наконец не выдержал разведчик.

— Я ведь говорил, что он гений. Как он смог такое создать? Ведь это же невероятно! — казалось маг не слышит и не видит ничего, продолжая увлеченно рассматривать сидящего перед ним Криста. И только легкий толчок в плечо вывел его из состояния глубокой и рассеянной задумчивости.

— Да, что? А, погоди минутку, ты говорил, что разведчик? Боюсь, теперь тебе придется менять профессию.

Это было последнее, чего ожидал услышать Крист. Его хватило только на короткий вопрос:

— Почему?

— Видишь ли, монстр в первой своей фазе, будучи неуязвимым для магии, даже поглотил изрядную долю энергии от пущенных в него заклинаний. И во время своей смерти выплеснул накопленную энергию на своего убийцу, то есть на тебя. Теперь на твоей ауре светится яркая магическая метка. И монстр во второй фазе, когда стал неуязвимым для обычного оружия, мог видеть тебя магическим зрением и направленно полз за тобой. Это как если бы архимаг, не скрывая свою мощь, вышел к первокурсникам магической школы — он бы просто ослепил их. Или, чтобы тебе было понятнее — представь, что ты теперь постоянно ходишь с ярко горящим над твоей головой факелом. Любой, кто обладает мало-мальским умением обнаруживать энергии, или имеющим соответствующий амулет, будет видеть тебя за несколько сотен метров. Так что как разведчик ты теперь будешь вряд ли кому-то нужен.

А вот любой маг вцепится в тебя руками и ногами, чтобы изучить оставленную этой тварью метку. Кроме того, она тебе дает еще что-то, но что именно — так сразу не скажу. Нужны исследования.

Сказать, что Крист был ошарашен — значит не сказать ничего. Мысли удалось собрать в кучку только спустя продолжительное время. Если маг не врал, а причин сомневаться в словах Арвидуса пока не было, дорога в "Призрачные птицы" была закрыта. Кому нужен разведчик, которого легко обнаружит любой охранник, или даже охранный амулет? Прочем, и сдаваться так сразу он не собирался. Встав и отряхнувшись, Крист подвел итог разговору:

— В любом случае мне надо сдать задание. А там будет видно.

Арвидус тоже поднялся на ноги.

— Я же так и не поблагодарил тебя за то, что ты спас мне жизнь. Ведь сидеть мне на этом дереве, пока бы тварь не выросла до такой степени, что просто достала до меня с земли, или не научилась бы лазить по деревьям. Извини, что по моей вине ты влип в такую передрягу. Я бы хотел предложить тебе свою дружбу, и любую помощь, которую я только смогу тебе оказать.

Крист невесело усмехнулся.

— Ты ведь тоже меня спас от второго монстра, а свернул я в этот лес по своей воле, ты ни в чем не виноват. Принимаю твою дружбу. Буду всегда рад тебя видеть. Надеюсь, ты поможешь мне разобраться с этой меткой, а может и сможешь снять ее со временем.

Примерно так и познакомились Крист и Арвидус. Конечно, чтобы вы не думали, рассказывать Крист не умеет. Первый вариант рассказа вообще был весьма коротким: "Мы спасли друг друг жизнь и подружились". И только на самом подходе собственно к школе воинских искусств, я закончил вытягивать из мастера более-менее полную версию, дополнив местами своими мыслями.

А про посланцев небес опять спросить не успел!

Здание школы появилось из наступавшей темноты внезапно. Вот еще впереди было пустое пространство, и раз — темнота стала еще гуще, и надвинулась на нас высокой каменной постройкой. Никаких огромных металлических ворот с дурацкими колокольчиками, обычная деревянная дверь, оббитая металлом. Крист потянул ее на себя и бесшумно открыл. Я еще успел подумать, а что это он не стучит, и вообще: кто держит входную дверь незапертой, как из-за двери на нас метнулись тени. Несколько на мастера, и одна на меня. Когда я наконец-то смог разобрать, что происходит, обнаружил себя лежащим на камнях, а на мне кто-то сидел. Рядом Крист, не повышая голоса, рассказывал, что он думает об уровне подготовки нападавших.

— Опять расслабились на посту? Конечно, не спали! Разве вы смогли бы заснуть, если магические артефакты сообщают вам о нарушении периметра? Но как вы встретили? Да мне сложнее было бы отбиваться от толпы свежеподнятых зомби, чем от вас, считающихся одними из лучших учеников!

И дальше в том же духе. На особо забористых оборотах сидящий на мне начинал трястись. Сначала я думал, что от страха, как расслышал с трудом сдерживаемый смех. И смех был... женский.

Я не против, чтобы женщины были сверху, но не тогда, когда я лежу на холодной каменной мостовой, и тем более, чтобы они, сидя на мне еще и смеялись. Так что сразу попытался встать. Ничего не вышло. Нажим сверху чуть усилился, и я расслышал шепот:

— Не спеши вставать.

Наконец мастер закончил выговаривать "стаду беременных драконих", пообещав им напоследок ночную пробежку по заброшенному кладбищу, и обратил внимание на меня.

— Вставай, чего разлегся! Третья, отпусти его!

Неизвестная мне тяжесть сверху, названная Третьей, исчезла и даже помогла мне подняться на ноги. Мастер дождался, когда я приму более-менее вертикальное положение, и продолжил.

— Это сборище ленивых черепах — мои ученики. Лучшие ученики! К стыду своему должен сказать, что за прошедшие три года я так и не смог научить их быть по-настоящему быстрыми и сильными воинами.

Несмотря на неприятные слова, я уловил в голосе мастера плохо скрываемое удовлетворение. Жаль, что я так и не увидел самой схватки. И тут до меня дошло.

— Вы сказали три года, мастер? Но у меня нет сколько времени! И вообще, я в маги собирался!

Окружающие нас тени начали хихикать громче. Улыбнулся и сам Крист.

— О, не беспокойся, у тебя будет особая программа. Ты же не собираешься становиться элитным воином-убийцей?

— Если только вы успеете меня натренировать за те несколько дней, пока я дойду до десятого уровня.

Теперь все просто захохотали в голос, включая Криста.

— Прав был Аривдус, ох и прав. Что-что, а скучно с тобой не будет. Ладно, для начала знакомься и войдем. Первый, Второй, Третья, Четвертый.

Я сначала не понял, к чему эта перекличка, но мастер при каждом слове указывал пальцем на кого-то из теней. Это у них имена такие?

— Если ты еще не догадался, попадая в мою школу, ученики получают новое имя на все время обучения. А так как выдумывать имена мне лень, я называю всех по-порядку. Или у тебя есть любимое число? Для тебя могу позволить выбрать самому, только не говори, что ты любишь считать на ночь до двадцати миллиардов ста десяти миллионов. Был уже такой умник, учился все годы с именем Ноль.

— Если у вас не занято число Семь, я был бы не против. А даже очень за.

Крист хмыкнул, глядя на меня, и кивнул.

— Семь так Семь. Заходите.

Мы прошли внутрь и добрались до освещенного помещения, где я смог, наконец-то рассмотреть, кто же на нас напал. Четверка нападавших была подобрана, как по заказу: коренастый гном, крупный, как для своей расы гоблин, мелкий, как для своих родичей, тролль, и эльфийка, среднего роста, стройная, с копной волос цвета пламени. Возможно, я слегка предвзят, но когда с самого детства вместо новостей и прогноза погоды слышишь каждое утро магнитофон соседа дяди Бори, неизменно включаемый на песне "обязательно, обязательно, я на рыженькой женюсь", то сначала начинаешь на этих рыженьких коситься с недоумением, потом с интересом, а к наступлению периода полового созревания смотришь на них особо пристально.

Вы интересуетесь, какого цвета были волосы у жены дяди Бори? Не знаю, когда я ее видел, она все время носила бигуди.

Мастер распорядился разместить меня и ушел вглубь дома. Колоритная четверка повела меня размещаться, разглядывая на ходу. Я решил не отставать и тоже разглянул их по-быстрому.

Первый, который гном, с коротко остриженной черной бородой и руками-лопатами двигался неожиданно мягко и неслышно для своего грузного телосложения. Как если бы ваш любимый сервант вдруг подошел к вам и пригласил потанцевать. Когда он смотрел на меня искоса, его лоб пересекала складка, заставляя лицо казаться старше, чем на самом деле.

Второй, рослый гоблин, ростом был с меня, войдя в школу, накинул на голову капюшон, так что черты лица было не рассмотреть. Его руки расслаблено лежали на рукоятках двух кинжалов, висящих на поясе.

Четвертый, уменьшенная копия обычного тролля, щеголял выставленными напоказ мышцами рук и плеч, из одежды имея только телогрейку из кожи непонятного животного, что больше показывала, чем прятала, да широкие шаровары. Так как шел он чуть сзади, то в открытую пялился на меня, впрочем, его взгляд скорее излучал интерес, чем какую-то угрозу.

Про эльфийку могу сказать, что дизайнеры постарались на славу, прорабатывая их расу в общем, и эту конкретную девушку в частности. Впрочем, кто его знает, какая она девушка? С их продолжительностью жизни Третьей запросто может быть несколько сотен лет, и это я для нее мальчик. Кроме роскошных волос, переливающихся всеми оттенками огня, я рассмотрел удивительно правильное лицо, курносый носик, и несколько презрительно выпяченные губки. Она смотрела на меня, как тигр в клетке смотрит на посетителей зоопарка: сквозь них, как бы не замечая.

Наконец наш поход закончился, и мне была предоставлена комната для ночлега, объяснены тонкости посещения мест с удобствами и мне пожелали, без особой теплоты, впрочем, тихой ночи.

— Простите, а когда утром подъем? Я же могу с непривычки проспать.

Четверка как-то злорадно ухмыльнулась. Ответил Первый, густым басом заставив двигаться застоявшийся в комнате воздух:

— Не проспишь, не волнуйся. Тут хорошо будят по утрам.

И подмигнув мне, вышел. Через пару секунд я остался один в комнате. По-быстрому осмотрел ее. Дверь, одна штука, не запирается ни изнутри, ни снаружи. Окно, одна штука, маленькое, вверху, света практически не дает. Кровать, две штуки. Возможно, ко мне еще кого-то подселят. Маленький шкаф для вещей, которых у меня нет. Стул и столик. Вот и вся обстановка. Прямо как в общежитии. С ностальгией вспомнил времена учебы в институте. И как на первом курсе мы не могли заставить себя подняться на первую пару после поздних гуляний. Даже будильник не мог разбудить.

Тогда мозговым штурмом трое из четырех жителей нашей комнаты решили соорудить такой будильник, который бы будил точно. Инженерам, даже начинающим, такая задача оказалась вполне по плечу. Поставили будильник на самом краю тумбочки, чтобы по время звонка он с этой тумбочки падал. К будильнику привязали нитку, к нитке — подтяжки. Вторым концом подтяжек обмотали линейку и поставили ее в виде распорки между двумя мисками. Миски тоже поставили на краю стула. И в нижнюю миску еще и положили разных вилок-ложек, чтобы уж загремело, так загремело. Испытания прошли удачно, и мы, установив шаткое равновесие этой сложной конструкции, благополучно отрубились около часу ночи. А в два часа вернулся домой четвертый житель нашей комнаты, и зацепил подтяжки.

Будильник сработал — что надо. Еще около получаса мы разговаривали на повышенных тонах, рассказывая опоздавшему, что он все сломал, а он нам говорил, куда мы можем идти все вместе и с мисками в руках.

Утром, конечно, проспали.

Закончив вечер воспоминаний, на всякий случай я подпер дверь столом, на который установил наклоненный стул, и все мелкие предметы, который смог найти. Мало ли что — вдруг кто придет?

Страхи, как и воздвигнутая перед дверью мини-баррикада, оказались напрасными: за всю ночь меня никто не потревожил, или же сделал это так незаметно, что не оставил следов. А вот с самого что ни на есть раннего утра...

Не помню, что мне снилось в тот момент, хотя говорят, если человека разбудить внезапно и спросить, что он только что видел, можно не только получить в ухо, но и узнать ответ на вопрос. Так вот, прямо посреди благополучно забытого сна я оказался на концерте в горячо любимой мною Одесской Опере. Все было, как всегда, за исключением мелочей: оркестр был количеством исполнителей раза в три больше, чем обычно, да в качестве дирижера стоял Грызь Большие Пальцы, и улыбался, глядя на меня. Кроме того, места зрителей занимали разной величины граммофоны, повернутые своими трубами в мою сторону. Во сне порой снится такое, что лучше и не вспоминать, но тут мне стало реально страшно. А уж когда Грызь, одетый в шикарный черный фрак, коротко поклонился и взмахнул рукой, я понял, что лучше бы мне было совсем не спать.

Грянула такая громкая музыка, причем состоящая из одного-единственного звука, да еще с нарастающей громкостью, что дебаф "Оглушение" в тот момент показался мне отличным вариантом. К сожалению, никакого дебафа не случилось, а я проснулся на полу рядом с кроватью. И оказалось, звук не приснился. Видимо, очередной фокус от Арвидуса, чтобы ученики Криста не проспали начало занятий. Что характерно, стоило мне подняться на ноги, как звук прекратился. Стоило присесть или прилечь — возникал опять прямо в голове.

Увлекательные исследования прервал легкий стук в дверь, который я смог услышать только потому, что в тот момент как раз стоял. Впрочем, моего разрешения никто не спрашивал, просто дверь открылась внутрь и настроенная мною перед сном баррикада упала прямо на меня. Что-то я успел поймать, что-то пролетело мимо. За открытой дверью стоял Первый и задумчиво смотрел на меня, держащего в одной руке стул, в другой еще какие-то вещи, слетевшие со стола. Из-за его спины высунулся улыбающийся Четвертый, мини-тролль, как я его для себя успел обозвать.

— А вы говорили — проспит! А он уже с утра мебель решил переставить в комнате! Брось ты этот стул, пошли на зарядку. Сегодня мастер будет с нами разминаться, а это не каждый день происходит!

Не дав ни опомниться, ни умыться, меня тут же потащили по коридорам и переходам. С виду вроде не очень большое здание, хотя, что я там успел увидеть ночью? Не удивлюсь, если внутри оно значительно больше, чем снаружи, и если это результат очередных заклинаний Арвидуса, то опять не удивлюсь.

Как выяснилось при утреннем свете, здание имеет форму прямоугольника с большим пустырем в центре. Там располагалась площадка для тренировок, какая-то полоса препятствий, а приличная часть была еще и отгорожена высоким частоколом. Что-то совсем секретное — высота забора была такая, что даже из окон верхних этажей нельзя увидеть, что же там происходит. Вспомнив окно в своей комнате, улыбнулся: далеко не каждый еще в такое окно и выглянет — под самым потолком-то.

Вся дальнейшая разминка-зарядка разделилась для меня на два неравных отрезка времени. Первый, достаточно короткий, когда я попытался выполнять ее наравне со всеми. И второй, почти все остальное время, когда я нашел свое сознание после его потери и наблюдал за проистекающим в комфортной позе лежа на травке.

И ведь никаких специальных усилий прилагать не пришлось: притащенный на тренировочную площадку заводной четверкой учеников, я вслед за ними побежал по кругу. Точнее, попытался побежать. Надолго меня не хватило: так как виртуальная матрица полностью копировала физические составляющие игрока, то метров через 200 бега дали о себе знать и слабая физическая подготовка, и отсутствие подвижности на предыдущей работе, да и возраст уже, как говорится, не совсем тот. Вот я и прилег. Причем прямо там, где бежал. Все, как в жизни: вот ты бежишь, тут медленно тушат свет, и ты без сознания. Впрочем, меня быстренько оттащили в сторону и разминка продолжилась. На меня особого внимания никто не обращал: мастер подошел, пощупал пульс, убедился, что я жив, и побежал дальше.

Так что сначала я просто лежал, потом делал вид, что все еще без сознания, а потом, когда началась собственно тренировка, я даже привстал от увиденного. Ни разу не являясь знатоком каких-нибудь единоборств, тем не менее, видел, что тут занимаются далеко не новички-неумехи: движения учеников были настолько быстры и уверенны, что казались бы просто сумасшедшим по скорости маханием руками и иногда ногами, если бы это не были настоящие схватки. И хотя время от времени я выделял глазами одно-два слитных движения, но ни повторить их, ни даже удержать в голове не получалось.

Было весьма похоже, как если бы я слушал разговор нескольких иностранцев: когда говорят медленно, то можно даже разобрать какие-то слова, но чуть скорость разговора возрастает, как все сливается в сплошной набор звуков. А уж повторить...

Так что я засмотрелся на тренировку учеников и не заметил, как возле меня на траву мягко опустился мастер Крист. Впрочем, если бы я и не засматривался, то услышать его шаги даже в полной тишине было не просто.

— Тебе уже лучше? Не надо было бежать вместе с остальными. Ты еще не готов. Тебе нужны отдельные тренировки. Тем более, они готовятся стать воинами, убийцами, разведчиками, а ты выбрал путь мага.

Ну, допустим, выбрал. А что мне оставалось делать-то в моем возрасте? Небось эти мальчики и изредка девочки, что яростно пытались лупить друга друга перед моими глазами занимаются тут не один год, да и начали как бы не с самого детства. Да к тому же я все-таки рассчитываю, что я тут не навсегда, а что мне даст в реальном мире виртуальное умение махать руками-ногами? Правда и магические возможности в реале вряд ли будут востребованы, но хоть тренироваться можно медленно и печально, а не так, как эти...

— Так скажите мне тогда, мастер, в чем глубокий смысл моего здесь пребывания? Если такими, как они, я и близко не стану, а учить меня магии вы не будете.

— Смысл есть. После выбора тобой профессии, характеристики, не нужные тебе, будут расти в разы медленнее, так что надо постараться, чтобы до достижения 10 уровня ты имел небольшие улучшения по Силе и Выносливости, а то даже маг не должен так быстро терять сознание от простого бега. А для того, чтобы ты не слишком быстро получил 10 уровень и выбрал профессию, тебя и поместили сюда, где ты не будешь получать задания, и соответственно, твои уровни не будут расти.

Только теперь до меня дошло, что за наказание имел в виду Арвидус, и почему Крист так весело смеялся, когда я предположил, что выйду из его школы с 10 уровнем через несколько дней. Знать бы еще, какие цели поставил маг перед мастером-разведчиком. Надеюсь, что пункт о доведении Силы и Выносливости до значения 99 единиц там отсутствует, а то придется в реале проситься в другую виртуальную тюрьму. Вот попал же!

Время шло, а практически ничего не менялось. Я нахожусь в школе Криста уже третью неделю, и не получил ни одного очка опыта, и даже ни одного нового задания. Разве что действительно несколько поднял показатели Силы и Выносливости. Ну и научился кое-чему лично от мастера. Как я понял, такой метод обучения действует только с демонами, то есть с игроками. А персонажи, населяющие Игру, должны долго и упорно тренироваться. Скажете — обман и нарушение игровой механики? Так персонажи живут в Игре годами, и имеют достаточно времени для прокачаться стандартными способами.

Да и выученное мной за две с лишним недели не тянуло на божественные откровения: так, умение правильно держаться за меч, пластика движений, несколько нехитрых связок. Впрочем, Крист обещал, что через неделю-другую будут видны более серьезные результаты. Он будет меня обучать с помощью артефактов, выданных ему для этого лично Арвидусом.

Пока же наступило утро нечастого выходного от занятий и тренировок дня. Проживающие в Городе или имеющие деньги на телепорт, благополучно отправились по домам, в школе остались сам Крист, четверка, встречавшая нас в день прибытия, да еще пять-десять учеников разных рас. Мне настойчиво не рекомендовали выходить в город, так что я даже не знал, чем занять появившееся вдруг свободное время.

Почему-то захотелось проверить свою гипотезу о виде из окна моей комнаты. Только я взял стул в руки, чтобы поставить его к стене, влезть и посмотреть, что же там, в окно видно, как дверь без предупреждения распахнулась. За ней стоял мини-тролль, с которым за прошедшее время мы сблизились больше, чем с другими учениками.

— Ты опять мебель переставляешь? Не понимаю этого! Ну стоит себе стул и пусть стоит, — не спрашивая разрешения, он прошел и уселся на свободной кровати. — И чем займешься после того, как правильно расставишь мебель?

— Не поверишь, даже не знаю, чем заняться, — правдиво ответил я. — В город мне не советовали, тут скучно целый день сидеть. А ты сам-то, чем займешься, и почему домой не поехал?

Всегда улыбающаяся физиономия тролля несколько потускнела. Может, что не то спросил?

— Ты извини, если тебе неприятно об этом говорить, — попробовал я исправить ситуацию. И постарался перевести разговор в давно интересующее меня русло, — Ты про посланцев небес что-то слышал? Кто такие, с чем их едят?

Но тролль на первую часть моего монолога только махнул рукой, мол, все равно, а после вопросов о посланцах небес выпучил и так немаленькие глаза.

— Их не едят. По крайней мере, я не слышал, чтобы кто-то пытался съесть такого посланца. Или ты опять шутишь?

Как же тяжело разговаривать с этими НПЦ! Ни пошутить с ними, ни анекдот рассказать — не понимают. После пары недоразумений я объяснил всей четверке, что такое вот чувство юмора у демонов, и чтобы они не обижались. Вроде помогло.

— Конечно, я пошутил. Просто расскажи, если что знаешь про них.

— Знаю я немного, а что знаю — расскажу. И почему я не еду домой тоже расскажу. Только сбегаю, принесу кое-что, чтобы разговор был не таким грустным.

На лицо Четвертого вернулась прежняя ухмылка, и он быстро унесся куда-то за "кое-чем". Но только я начал перетягивать стол от дальней стены к кроватям, чтобы нам удобнее было сидеть, как дверь опять открылась без стука. Не оглядываясь назад, и в очередной раз удивляясь скорости, с которой двигался тролль, я позвал его:

— Давай, проходи, поможешь стол передвинуть.

— Да я и один справлюсь. — Голос был явно не тролля. Кто это еще пришел?

Глава 6

У каждого есть шрам, напоминающий о счастливом детстве.

Гарри Поттер.

Обернувшись, я посмотрел на нового посетителя.

Весь дверной проем занимала широкая фигура Первого.

— Заходи, но я не думал, что это именно ты.

— Неважно. Вижу, что у тебя знак отличия "Один из нас", а люди получают такой нечасто. Надеюсь, ты не просто купил его, а заработал тяжелым трудом?

Одно только воспоминание о мерзком вкусе выпитого у гномов напитка заставило меня содрогнуться.

— Что тяжелым, так в самую точку, а насчет труда... — но Первый меня уже не слушал.

— Так я и знал. Не уходи никуда, мне надо с тобой поговорить, сейчас вернусь.

И этот убежал за "кое-чем"? Что-то меня гложут смутные подозрения. С одной стороны у меня плюсы в репутации с гномами, троллями, гоблинами, что дает возможность получить какой-то дополнительное задание. С другой — скорее всего, опять придется пить и выслушивать длинные вступительные истории. Попробую сократить как-то. Начал двигать мебель из расчета посидеть на троих. Когда поднял голову, то увидел в дверях Второго. Этот был сообразительней, и сразу принес "кое-что" с собой.

— Заходи, садись. Скоро все соберутся, — махнул я ему рукой вглубь комнаты, прикидывая, как лучше передвинуть мебель исходя из изменившегося числа посетителей.

— Все?

— Первый и Четвертый. Слышишь, как пол дрожит? Это они идут.

Гоблин и так был немногословен, а теперь вообще замолчал, прислушался, потом, улыбнувшись, прошел и сел не кровать.

— Шутишь? Они бегают почти неслышно.

— Шучу-шучу. Давай стол вот так поставим, чтобы всем было удобно сесть.

От двери раздался веселый голос Четвертого:

— Когда же ты перестанешь мебель переставлять? Как ни зайду, так ты ее двигаешь и двигаешь! О! Ты уже не один? Как это Второй меня опередил-то? Я же всегда его на полкруга обгоняю!

— На пару метров всего. И я все взял заранее, — спокойно парировал гоблин, показав рукой на стоящую на столе бутылку.

Не успел тролль расположиться на свободной кровати, как дверь опять распахнулась, зашел Первый с глиняным кувшином.

— О! Вас уже вон сколько! Когда только успели? — он закрыл дверь и занял последнее свободное место.

А если еще кто-то придет? Ведь и садить уже некуда...

Первый между делом по-хозяйски осмотрел выставленное на стол остальными гостями, и презрительно скривил губы.

— Да что тут пить? По маленькому кувшинчику, это же только горло промочить немного. И что вообще вы тут принесли? Небось, какое-то дрянное пойло из соседнего трактира?

Тролль и гоблин молча, но очень понятно показали свое возмущение. Практически на пальцах. Гном тоже им что-то показал, наверное, этому учат не на первом году обучения, потому что мне эти распальцовки ничего не говорили. После неслышной перебранки Первый спокойно сел за стол.

— Ну, так бы сразу и сказали, "Гоблинская мухоморная" и "Троллья зеленомоховая" — то, что надо для начала разговора. И я тоже не просто так пришел водички попить — "Пламя феникса", так что градус понижать не придется.

Названия мне ни о чем не говорили, но холодок внутри живота явственно намекал, что ничем хорошим для моего виртуального здоровья это мероприятие не закончится...

Что-то было не так. Дело даже не в том, что сердце стучало громче любого отбойного молотка, сильно отдаваясь в висках. И не в том, что неимоверно болело все остальное. Но я лежал явно не на своей кровати, укрытый чем-то мягким, и, кажется, даже раздетый. Впрочем, открывать глаза я не торопился. Вряд ли бы я что-то увидел через целую вереницу сообщений от Системы. Вот с ними надо было разобраться в первую очередь. Уже первое сообщение меня несколько озадачило.

'Получено задание "Помогите Четвертому". Награда зависит от условий выполнения.'

Что за странное задание? Надо попытаться вспомнить, о чем мы вообще говорили, пока я не отрубился. Началось все после четвертой или пятой рюмки "Троллей зеленомоховой", и, несмотря на странное название, виртуальный организм принял ее вполне благосклонно. Четвертый рассказал свою историю, которая в коротком пересказе сводилась к нескольким фразам. Он был самым маленьким в селении горных троллей, и участь его была бы незавидной, родись он в простой семье. Но его отец был могучим воином, одним их тех, кто собирался бросить вызов вожаку селения за звание вождя. И вполне мог победить. По крайней мере, когда Четвертый показывал размеры бицепсов и других мышц отца, то руки разводил чуть ли не на полную ширину. Однако все его честолюбивые планы сломало рождение весьма маленького по меркам троллей сына. Четвертый, когда подрос, пообещал отцу, что вернется в селение только великим воином. И ушел в Город, учиться воинскому мастерству. Скоро у него заканчивается срок обучения, и он готов совершить подвиг, который и позволит ему стать таким великим троллем. Вот только после восьмой рюмки настойки он сильно захотел, чтобы я ему составил компанию, а кроме того, придумал, что за подвиг мы будем совершать вместе.

Потом троллья настойка вроде как закончилась, и мы перешли на "Гоблинскую мухоморную". Вкус ее я уже не слишком помню, но пили мы ее тоже старательно, о чем говорит следующее сообщение от системы.

'Получено задание "Помогите Второму". Награда зависит от условий выполнения.'

А что же не так с гоблином? Попытался успокоить разбушевавшуюся головную боль и вспомнить продолжение разговора со Вторым.

У него история была похожа на историю Четвертого, но как бы наоборот. Он родился слишком большим и сильным для среднего представителя своего народа. И тоже в семье не последнего гоблина в стойбище: отец Второго был могучим шаманом. На слишком сильно развитого физически сына смотрел пренебрежительно, и в свои преемники метил младшего брата Второго, который был полным задохликом, но показывал отличные результаты в постижении науки шаманства. Соответственно, Второй хотел доказать своему отцу, что он не только сильный, но и умный. Хотя после очередной рюмки мухоморовки признался, что шаманом быть совсем не хочет, а хочет водить гоблинов в боевые походы. А так как мы с троллем, имя которого я совершенно случайно вспомнил — Толь, уже куда-то идем, то он пойдет с нами, и тогда наш общий подвиг будет еще более великим. Вот только придумать сам подвиг надо было опять мне. Кстати, имя гоблина я почему-то не помнил.

А что было дальше, когда мы допили мухоморовку? Возможно, сообщение от Системы подскажет мне?

Совсем не удивился, когда прочитал следующее:

'Получено задание "Помогите Горину". Награда зависит от условий выполнения.'

Горин — это вроде имя гнома? Ну да, мне еще почему-то показалось смешным. Про его историю я вообще помню смутно. Он, кто бы мог подумать, один из младших сыновей Владыки Подгорного Престола и Каменной Наковальни — именно так, все буквы большие. Чего он забыл в школе мастера Криста, я уже не помнил, все-таки "Пламя феникса", это вам не просто так. Но он присоединился к нашей уже весьма теплой компании, и даже дал наводку, блин, чуть не вывернуло при этом слове, на подвиг. Вспомнить бы еще — что за подвиг, где, когда, и главное — зачем я на все это согласился? Чтобы я еще хоть раз сел выпивать с этими тремя гавриками... И вроде градус не понижали.

Сеанс самокопания и разбирательств со взятыми на себя обязательствами внезапно прервался. Не скажу, что было неприятно, но неожиданно — не то слово. Мягкая прохладная ладонь коснулась моего лба, мигом утихомиривая всю бушевавшую в голове боль, и приятный музыкальный голос спросил:

— Милый, тебе уже легче?

Милый? Если сложить вместе приятный женский голос, обращение, то, что я лежу явно не в своей постели, да еще и раздетый, и полное отсутствие воспоминаний после третьей рюмки "Пламени Феникса"... Меня что — женили? Я, конечно, был женат в реале дважды, и в виртуальных играх без счета, но тогда я хотя бы помнил о самом факте и почти всегда о процессе. И уж всегда знал — на ком, собственно. Прикинувшись бессознательным телом, начал спешно дочитывать системные сообщения.

Уже следующая строка ввергла меня в пучину недоумения...

'Часть записей заблокирована. Вы сможете разблокировать их после овладения начальным уровнем ментальной магии.'

Как вам такое? И что же там такое заблокировано? Описание геройского задания? Да ну, мне его сам гном по-любому озвучит. Значит, что-то произошло еще. И как бы это не были звенья одной цепи: заблокированные воспоминания, мое нынешнее состояние, и прохладная женская рука на моем воспаленном от переживаний лбу. Торопливо дочитал оставшиеся несколько сообщений. С каждым из них мой уровень непонимания происходящего поднимался выше и выше. Первое звучало весьма обнадеживающе и сулило немалые перспективы в будущем, возможно, даже ближайшем.

'Вы помолвлены с Алисиниэль по обряду Великого Леса. Доступны дополнительные свойства и умения. Смотрите подробности в окне состояния персонажа.'

Громкость колоколов в голове несколько уменьшилась. Ну, хоть не женился, и то хорошо. Помолвка, это тоже, обязательства, но совсем не того калибра. Подробности буду смотреть позже, после первой ссоры, которая, чувствую, не за горами. Прохладная ладонь, до сих пор лежащая на моей голове, как-то напряглась, и сквозь бешеный стук моего сердца донеслись напевные слова на совершенно непонятном мне языке. По их окончанию боль полностью отступила, все стало просто и понятно, за исключением заблокированных воспоминаний. Даже два последних сообщения от Системы я воспринял с невероятным спокойствием...

'Получено задание — "Удивите эльфов". Награда зависит от условий выполнения задания.'

Как сговорились все, честное слово. В последних нескольких заданиях награда зависит от условий выполнения. Ну, будем посмотреть. Последняя запись не объясняла ничего, но перечисление наград было приятно читать и перечитывать.

'Выполнено задание — "Удивите эльфов". Получено 100 очков опыта. Получено звание "Друг эльфов" 1 степени. Получено разрешение на посещение Великого Леса в любое время. Получено одно заклинание из школы эльфийской магии, будет доступно при выборе профессии маг и достижении 15 уровня. Отношения с эльфами +10. Создан уникальный рецепт напитка "Коктейль "КВА-КВА".'

Ну что же — пришло время смело взглянуть в глаза обладательнице прохладной и приятной ладони, которая уже открыто выражала свое нетерпение, ощупывая мое лицо. Я решительно приоткрыл один глаз. Совсем чуть-чуть.

Падавший из окна свет не то, чтобы слепил, но мешал рассмотреть лицо сидящей напротив меня эльфийки. Вы меня спросите — почему эльфийки, если лица не видно? Так не гномка же, в эльфиском-то лесу. Да и уши, выглядывавшие из-за убранных за голову волос, не оставляли места для сомнений: заостренные кончики — это, практически, диагноз. И кого еще могут звать не выговариваемым именем Алисиниэль? Ну, один глаз открыл, можно рот открыть. Понимая, что связки мои сейчас не в том состоянии, чтобы петь оперу, я практически прошептал:

— Где я? Что со мной? Ничего не помню.

На большее ни сил, ни запаса дыхания не хватило. Нежная эльфийская ручка, до сих пор мягко трогавшая меня за разные части лица, приобрела стальную твердость и повернула подбородок так, чтобы я смотрел прямо в глаза ее обладательнице. Правда, из-за солнца видно все равно ничего не было: только четкий контур головы анфас и бьющие сзади потоки света. До чего же красиво... Но красота продлилась недолго. Тот же приятный голос, что читал заклинание, спросил со знакомыми интонациями:

— Ничего не помнишь? А не надо было пить все подряд.

Ой, что-то мне это напоминает. Нет не утро после первой брачной ночи, я тогда вообще не пил. А вот второе утро семейной жизни удалось примерно так же. Голос продолжал то ли перечисление моих грехов, то ли приговор, который необходимо привести к исполнению немедленно после оглашения. Я только мысленно успевал вставлять комментарии.

— Значит, сначала ваша компания выпила все, что было у тебя в комнате (Это я вполне помню, хотя последние порции "Пламени Феникса" весьма смутно), потом заявилась ко мне (К кому это — к тебе? Ну не помню уже) и потребовали налить вам несколько капель "Сока Жизни" (Ух ты, у вас и такой есть? Надо рецептик взять) для какой-то алхимической смеси, которую ты называл странным словом кок-тейль (это я уже не помню, но угощать друзей коктейлями у меня в крови). К моему удивлению, вы все выпили понемногу этого пойла (И что тут странного? Налить и не выпить — это же не по-мужски). Нет, я удивилась не тому, что выпили (Ну вот видишь...), а тому, что ты остался на ногах после этого, в отличии от Второго и Четвертого (А Первый? Мы же все вместе к тебе пришли. К кому, кстати?). Понятно, что Первого просто так с ног не свалишь (да ладно, не пил он с нами разбавленный голландский спирт Royal, который мы ласково называли "Рояльчик"), но и ты устоял (А ты думала? Это потом плохо будет. А сразу — ничего так). Так вы еще и решили между собой выяснить, кто из вас больше выпьет (А то? Мужикам всегда надо чем-то мериться. А чем еще мериться человеку с гномом? Не шириной же плеч?) и для следующего кок-тейля тебе понадобился свежий сок из эльфийского дерева с чудным названием "Малинорни" (Ух ты, я и трезвый такое не выговорю, а выпивший-то как смог?). И, несмотря на все мои уверения, что в эльфийских лесах такого дерева нет, ты обозвал меня, что я не разбираюсь в деревьях (Ну, тут, может и погорячился. Может.), и предложил переправить тебя в эльфийский лес прямо сейчас, чтобы ты сам нашел дерево и нацедил сока. С мякотью. (А чувство юмора у меня от "Пламени Феникса" не отрубилось) И уже в лесу (В ЛЕСУ? Как мы попали в эльфийский лес?), в Великом Лесу (Капец. Я в пьяном виде в Великом Лесу. Нет, я помню логи Системы, что мне открыт доступ в Великий Лес, но перед дамами в пьяном виде... Фу, самому стыдно. Хорошо хоть мне воспоминания заблокировали. Уже не так стыдно.) ты нашел обычное дерево с белой корой и черными отметинами (К родным березкам захотелось? Как выпью, так вроде нацию меняю, честное слово), с нашей помощью нацедил с него сока (А мякоть?) и смешал еще один кок-тейль, и даже заставил меня немного выпить (Что значит заставил? Уговорил. Не помню, конечно, но по-другому и быть не могло). Было неожиданно вкусно, но тут появилась Лесная Стража. (И что? Сока, небось, на всю Лесную Стражу хватило бы) Ты попытался угостить всех своим кок-тейлем, (Я уже говорил, что как выпью, так вроде другой нации? Трезвый бы ни в жизнь не налил Страже. Задаром.) но его, во-первых, не хватило, (надо было мякоти все-таки добавить) а во-вторых, за порчу эльфийских деревьев тебе грозила тюрьма, (И ты думаешь, что меня это могло удивить или испугать? Подумаешь, в тюрьме я играю в игру, в которой тоже сижу в тюрьме. Нет, тут без пол-литры не разобраться) но мне удалось уговорить капитана Стражи переправить тебя для рассмотрения этого случая прямо к одному из Князей Великого Леса, моему двоюродному дяде. (Да с вашим сроком жизни вы все друг другу многоюродные родственники) Дядя сначала хотел тебя осудить, даже не выслушав, но я его уговорила. (Судя по результату, ты уговорила не только дядю. Или это я тебя уговорил...)

Мелодичный голос на несколько мгновений прервался. Казалось, эльфийка задумалась: говорить или нет следующую часть рассказа. Свет все так же слепил глаза, и я до сих пор не мог рассмотреть ее лица.

— Дядя выслушал краткую версию от Лесной Стражи и отпустил их, сильно заинтересовавшись самим процессом приготовления напитка. Он у меня большой любитель редких, редчайших, и просто неведомых рецептов. (Так вот почему мы пришли на разборки именно к этому дяде. Мне есть, что ему рассказать, да. Или я ему уже все рассказал? Ну не помню, и все тут.) После нескольких фраз, которыми вы перебросились на понятном языке, вы легко перешли на что-то другое, где я понимала только отдельные слова, да и те не хотели собираться в более-менее ясные предложения. (Так разговаривают профессионалы, детка. Мастерство не пропьешь.) Потом вы решили с дядей переместиться в его лабораторию, для проверки одного из твоих высказываний. Давно я не видела дядю в таком хорошем настроении, наверное, в тех пор, как ему доставили несколько бутылок вина, пролежавшего сотню-другую лет на затонувшем корабле. (Про эти бутылки надо будет с ним подробнее поговорить. Если вспомню, как он выглядит, конечно.) И стоило мне на несколько минут отлучиться, (Даже не буду спрашивать, куда ты отлучалась, а вот оставила ты нас одних в лаборатории зря, совершенно точно. Там же столько исходных материалов, наверное. Было.) как ты уже успел получить у дяди задание "Удивите эльфов". Причем, ты удивил находящихся там эльфов уже самим фактом получения такого задания, так как дядя обычно никому задания не раздает. (Я даже ничего говорить не буду, просто продолжу стеснительно ковырять носком сапога виртуальный песок...) Как выяснилось несколько позднее, ты пообещал показать дяде настолько удивительный напиток, что подобного он еще не пробовал. (Кстати, что с дядей? Надеюсь, он жив и здоров?) И должна тебе сказать, что напиток начал удивлять уже своим названием — кок-тейль "КВА-КВА". Как ты сказал: все буквы — заглавные.

Тут я позволил своим мыслям скользнуть во времена моей счастливой юности и раннего возмужания. В славном городе Одессе, на пересечении двух улиц, носивших тогда имена знатных революционеров Карла Маркса и Карла Либкнехта, располагалась точка более-менее общепита. То есть более обще и менее пита, и одним остроумным одесситом заведение было окрещено "Два Карла". Уже и улицы переименованы, и заведение не один раз меняло все: от хозяина до вывески и назначения, а памятливые жители города до сих пор называют его именно так.

Так вот, в нем-то я и попробовал вышеозначенный коктейль "КВА-КВА" 2. И действительно, все буквы заглавные, потому что это не что иное, как сокращения от входящих в состав коктейля напитков. А входило туда ни много ни мало, а шесть ингредиентов: Коньяк, Водка, Абсент, Кола, Виски, Асти Мартини. Также присутствовало в нем две оливки, и рекомендовалось пить не более двух порций за вечер, дабы не повторять название коктейля поутру. Видимо именно этим рецептом я и удивил эльфов в лице дяди незнакомой эльфийки. Так я могу их еще удивлять и удивлять, награды больно вкусные дают за выполнение таких заданий.

Вернувшись от воспоминаний безудержной молодости, я попытался сконцентрироваться на продолжении беседы.

— Тогда вы с дядей остались наедине, и ты поведал ему тайный рецепт, от которого князь эльфов пришел в восторг. (Ну, пришел и пришел, вот где он в виртуальном мире будет искать комплектующие, то есть ингредиенты для повторения коктейля?) И все вроде двигалось к завершению твоих приключений в Великом Лесу, как в покои князя стремительно вошла его жена, Видящая во тьме (Если у жены такое имя — при ней не загуляешь, однозначно. Да и для тещи имя то еще...). Двери плотно за ней затворились, перед этим выпустив даже нескольких сливающихся с обстановкой личных телохранителей дяди. Вы остались втроем, и о чем разговаривали — никто, кроме вас троих не знает. (Я тебе больше скажу. Даже из нас троих не все знают.) После примерно получаса вашей беседы, изредка прерывающейся веселым смехом тети и гулким хохотом дяди, меня пригласили внутрь и сообщили, что по причинам государственной важности я должна с тобой обручиться. (У меня осталось всего три вопроса. Как выглядят твои дядя с тетей? О чем мы там разговаривали? И последний: кто же ты такая?)

— А кроме того, мне было указано присоединиться к тебе и группе твоих друзей для выполнения очень важного для всех эльфов подвига. (Что ж за подвиг такой, что важен и гномам и эльфам? Да и тролль с гоблином наверняка знают больше, чем говорят. Ничего, подлечусь, соберусь с мыслями, и определимся.) Так что хватить разлеживаться, я вижу, что ты совершенно здоров, и даже последствия твоего неуемного употребления спиртных напитков я ликвидировала. (Не может быть. Вот это "Я ликвидировала" я уже слышал. Совсем недавно. И говорила это с такими же интонациями Третья, вернувшаяся с какого-то задания.) Так что пора в школу, мастер Крист уже заждался. У нас же экзамены через пару дней.

Когда я смог принять вертикальное положение и, наконец, взглянуть на эльфийку под другим углом, мои предположения подтвердились. В комнате находилась именно Третья, или, как теперь выяснилось, Алисиниэль, моя кто? Невеста? Но насколько же она была непохожа на себя, какой я ее запомнил по Школе... То, что платье меняет внешность женщины, вы и сами в курсе. Но распущенные и изящно уложенные волосы, вместо той прически, которую она носила на занятиях, умело сделанный макияж, украшения, исходившие от нее запахи... Все это, вместе взятое, заставляло видеть в ней совершенно другую женщину, а не одного из боевых товарищей по школе, как я уже привычно называл четверку своих приятелей.

Потом были недолгие, но суетливые сборы в дорогу, я получил назад свою одежду и наконец-то увидел в лицо и князя, и княгиню. Князь мне многозначительно улыбнулся, хлопнув себя по горлу в международном жесте любителей выпить, княгиня строго посмотрела прямо в глаза, как будто пытаясь прочитать мое будущее, и погрозила пальчиком. Портал приветливо зажегся прямо перед нами с Третьей, или Алисиниэль, и мы через мгновение уже были возле ее комнаты в Школе мастера Криста.

— В комнату тебе нельзя. По крайней мере, пока, — она нежно провела по моей щеке кончиками ногтей.

Да я собственно и не собирался. По крайней мере, пока. C подвигом бы разобраться. Если не окажется, что это не один подвиг, а целая пачка.

Тем временем Третья упорхнула к себе комнату, а я поплелся в свою. Собираться надо, причем не только с мыслями... Похоже, что мое время у мастера Криста подходит к концу.

За оставшееся до экзаменов время я успел сделать кучу дел: поговорил еще раз с каждым из четверки героев, охочих по выполнения подвига, с самим мастером, подтянул еще немного свои характеристики, получил от Криста амулет в дорогу, и сходил к Арвидусу. Впрочем, можно и подробнее. Вот только чайку попью...

С первым, как ни каламбурно это прозвучит, я поговорил с Первым. Который Горин. Полное имя приводить не буду, я его даже до конца не дослушал — зевать начал, что уж там запомнить. Всегда удивлялся, читая фантастическую литературу, зачем авторы делают настолько не выговариваемые имена своим персонажам? За что они их так не любят? А это же еще корректор должен прочитать, редактор, кто там следующий в списке, наборщик набирает, а уж каково читателю продираться сквозь страницы, наполненные Илисинувиэлями и Грохброктрамдробами...

Горин на трезвую голову рассказал мне немного больше, точнее, хоть что-то рассказал, ведь все, что я знал до этого — он зачем-то присоединился к нашей уже весьма теплой на тот момент компании искателей славы. Причем, я до сих пор не понимаю, с чего меня-то понесло к ним присоединиться? Итак, по порядку. Как водится, давным-давно, когда горы были выше, а бороды у почтенных гномов только начали пробиваться, какой-то непойманый и даже неопознанный вор украл из гномьей сокровищницы артефакт небывалой ценности и силы.

Тут мне сильно захотелось рассмеяться и спросить у Горина: а с чего, собственно, артефакт, да еще небывалой силы и ценности пылился в сокровищнице, причем без надлежащего контроля? Все, как в сказке: стоит дуб, на нем сундук, в нем и так далее, вплоть до иголки. И Кощею глубоко начхать и на дуб и на сундук, и охраны там совсем нет... То ли разработчики игры не слишком сильно дружили с логикой, то ли решили не заморачиваться. А может вообще, кого из начинающих авторов подрядили сюжетные линии для игровых заданий писать.

Так вот, рассмеяться захотелось, конечно, но хмурый взгляд из-под кустистых бровей, размер кулаков Горина, и память о том, что он творил на тренировках, все это вместе не только сдержало мой смех, а и затолкало его глубоко внутрь, пусть там сидит, пока не прокачаюсь до заоблачных высот. Вот тогда смогу рассмеяться в лицо любому.

Возвращаясь к нашему рассказу, пропажи хватились далеко не сразу, как я и подозревал, этот артефакт там просто лежал годами и десятилетиями. Что за артефакт, и в чем, собственно его ценность и сила, Первый мне не сказал, отделавшись тумаными намеками, что еще не время. И собственно на поиски этого потерянного предмета мы и идем. Причем идем мы не одни. Точнее, не только мы. Достаточно долгий срок про похитителя не было известно ничего, но вдруг всплыл слух об одном интересном маге, который занимался выведением новых существ с помощью различных магических ухищрений, в том числе, артефактов. На основании чего и как умники из числа советников Владыки Подгорного Престола и Каменной Наковальни, далее буду именовать его просто Владыка, и пусть не обижается, дошли до мысли, что потерянный артефакт должен быть именно у этого мага? Но желающие вернуть украденное из числа молодых и горячих гномов ринулись на поиски. Были посещены и допрошены, некоторые — с пристрастием, десятки магов, занимающиеся подобными изысканиями. Результатов не было. И буквально совсем на днях мастер Крист, рассказывая четверке лучших своих учеников о причинах моего появления в Школе, упомянул наш с ним разговор по дороге, и про свою битву с магической тварью много лет назад. Горин, видимо что-то зная о способностях похищенного артефакта, решил выспросить у мастера подробности, но тот только отмахнулся, пробурчав, что два раза за год одно и то же он повторять не будет, и отправил гнома за деталями ко мне. А так как наша беседа протекала под распитие горячих и горячительных напитков, то вместо выпытывания деталей Первый пригласил меня помочь в выполнении задания. На вопрос — зачем ему, такому сильному бойцу я, такой весь непонятно что умеющий, Горин, усмехнувшись в усы, ответил, что наслышан обо мне еще от Хронинка, и про День полных кружек тоже в курсе, а такой хитрюга, как я — он завсегда пригодится. В крайнем случае, я буду отвлекать монстров, пока Горин будет убегать.

Не сказать, что я особенно обрадовался последнему варианту, но и на самом деле, с моим-то уровнем рассчитывать на что-то другое было не серьезно. Вот стану магом...

Далее я пошел по порядку, и решил поговорить со Вторым, но встретил Третью, уже принявшую вид обычной ученицы Школы. Хотя взгляд ее, когда останавливался на мне, несколько отличался от тех взглядов, что она бросала на меня раньше. Я не большой знаток женской психологии в реальной жизни, и уж тем более, не знаю, что вложили разработчики в эту очаровательную голову в Игре, но какие-то искры заинтересованности во взгляде проскальзывали.

Переговорили с моей невестой... История, которую она мне озвучила, была весьма похожей: сокровищница, артефакт, похищение, поиски, и рассказ мастера Криста, вкупе с непонятно откуда взявшейся у нее информацией о моем интересе к древнеэльфийскому языку, и контактам с Арвидусом. Может она что и про пророчество знает: воспоминания-то блокированы, а что я там мог ляпнуть, под влиянием совместного воздействия сильных алкогольных напитков, произведенных умельцами разных рас?

Второй и Четвертый сами пришли ко мне, причем вместе. Я решил сократить количество сказок на сегодня и просто спросил про поиски потерянного артефакта. Тролль и гоблин переглянулись настороженно, и слаженно кивнули. На том, собственно, наша с ними беседа и закончилась.

Тут было над чем подумать. Получается, что кто-то, весьма ловкий и могущественный, чтобы похитить из четырех сокровищниц (хотя какие там, у гоблинов и, особенно, у троллей, сокровищницы?), весьма сильные артефакты, и не попадаться долгие годы, будет нам противостоять? Достаточно ли будет нам, точнее им, четверым выпускникам, так как от меня особого толку действительно не будет, силы, умения и, главное, удачи, для выполнения подвига? Мне-то что, я возрожусь в Купели, да потеряю часть опыта и не выполню задание, а вот их почему-то жалко. И не говорите, что это просто набор пикселей. Мы с ними вместе сколько других наборов пикселей выпили...

Собственно, ни до чего я не додумался. Просто не успел. Меня поймал появившийся ниоткуда мастер Крист и позвал в свой кабинет.

Спартанская обстановка личного кабинета руководителя школы как нельзя лучше соответствовала впечатлению, которое лично я составил о мастере. Все строго, функционально, ничего лишнего. Мастер не стал расхаживать вокруг да около.

— Слышал, вы собираетесь идти выполнять "подвиг". — Даже по выражению его голоса можно было понять, как мастер относится к нашей затее. — Не уверен, что хоть кто-то из вас вернется, особенно это касается тебя, который еще не получил 10 уровень и не выбрал профессию. Тебе-то там что делать?

Не стал озвучивать свои мысли вслух, настолько они совпадали с мыслями Криста. Как и то, что мне, по большому счету, все равно, вернусь я оттуда сам, или появлюсь в Купели Возрождения. А вот невесту жалко, хоть она и не настоящая. Но мастер продолжал, не обращая внимания на мои мысли.

— Не хочу расстраивать старого друга Арвидуса. Нет, сам я с вами не пойду, мне надо заниматься Школой, скоро экзамены у основной массы учеников. Но и тебе кое-чем смогу помочь: чем-то ты мне понравился, хоть и меча в руках держать не умеешь...

Ненадолго о чем-то мечтательно задумавшись, Крист продолжил:

— Я дам тебе один артефакт, который поможет тебе вернуться оттуда если не живым и невредимым, то хотя бы живым.

Пред мои очи явился небольшой артефакт, выполненный в виде цепочки с небольшим кулоном в форме книги. Крист с какой-то нежностью пропустил звенья цепи между пальцами одной ладони, резко сжал кулак и протянул его мне.

— Не смотри, что он такой невзрачный на вид. Это — один из самых могучих артефактов, которыми может воспользоваться не маг. И — он мне нужен обратно целым и невредимым. Что он делает? При активации он дает владельцу полный иммунитет от магии на 30 секунд. Активировать можно один раз в час. В остальное время — обычное украшение. Активируется мысленной командой после привязки артефакта к тебе. Процедуру привязки может исполнить Арвидус. Он же заполнит артефакт энергией под завязку. После возвращения с "подвига" артефакт вернешь назад.

— А если я там погибну? Вещи ведь останутся на том самом месте, а я...

— Не трудись. Артефакт не останется на месте твоей гибели, а окажется у тебя на шее сразу после воскрешения. После проведения привязки. Так что за его сохранность не переживай. Иди, время дорого, вам скоро в путь.

Выставленный с этими словами за дверь я пошел прямиком к Арвидусу. А и правда, чего время терять? Скоро обед, а мы еще подвиг не совершили. Даже не определились куда идти и кого искать.

У Арвидуса все было по-старому: тот же дом, та же самооткрывающаяся дверь, и даже стрелка на полу указывала направления туда же. Может оттенок цвета стрелки немного поменялся, да подрагивала она как-то очень нетерпеливо...

Маг встретил меня, как горячо любимого и давно не виденного племянника: отодвинул в сторону пустую уже чашку с отваром и предложил сесть. Ни перекусить, ни промочить горло не предлагал. И сразу взял хороший темп в беседе. Тоже торопится меня выпихнуть из города?

— Можешь не пересказывать, я уже в курсе. Давай артефакт. Сейчас привяжем.

Взяв в руки цепочку, Арвидус тоже пропустил ее звенья между пальцев. Было заметно, что эта вещь что-то значила и для мастера Криста и для мага. Ну да захотят — сами расскажут. Или в уровнях подрасту. Или улучшу с ними отношение.

— Дам тебе и от себя одну вещицу, которая тоже поможет тебе уберечь в целости и сохранности твое слабое тело, — Арвидус вздохнул, давая понять, что он думает о моей слабости и обо мне в целом и продолжил, доставая из кармана своего необъятного балахона другую цепочку, — в отличии от этой, которая даст тебе иммунитет от магии, моя дает иммунитет от физических повреждений. Тоже сроком на 30 секунд. Вижу, что ты готов задать мне кучу вопросов, поэтому лучше вкратце расскажу сам.

— Помнишь, как мы познакомились с Кристом? Вот, после победы над непонятной тварью я подобрал оставшиеся от нее два кристалла. Проведя немало лет за опытами и выяснением — что же это такое, я смог создать два артефакта. Один дает иммунитет к магии, другой — к физическим повреждениям. Артефакты честь по чести мы поделили с Кристом: ему, само собой тот, что защищает от магии. От физического урона он и сам себя защитит. А мне защита от магии не особо нужна. Так и получилось.

Арвидус протянул мне оба артефакта.

— Бери, после выполнения задания вернешь. И учти, оба эти артефакта можно соединить. Если очень надо будет. Тогда ты получишь один артефакт, защищающий и от магии и от физического урона на двадцать секунд. После этого артефакт распадется на две составляющие, и, чтобы воспользоваться ими, тебе придется повторить процедуру привязки. Так что выбирай мудро: иногда лучше иметь несколько более слабых артефактов, чем один мощный.

Закончив такой непростой фразой свой рассказ, старый маг дождался пока я приму артефакты, проговорил вполголоса какую-то тарабарщину и по артефактам прошел несильный импульс. В тот же момент я стал их ощущать. И понял, что могу управлять их активацией мысленно. Как же круто быть магом! Где мой десятый уровень?

Вернувшись в школу, я застал всю теплую компанию в моей комнате. Они расположились кто где: на кроватях, стульях, Третья вообще стояла.

Не успел я даже задать вопрос, что они тут делают и как сюда попали, как получил ответ от невесты.

— После помолвки нам доступны несколько возможностей. "Призыв", "помощь маной", "помощь жизненной энергией", "общий дом". С первыми тремя и так все понятно, а последнее значит, что мы можем входить в покои друг друга беспрепятственно.

Вот честно слово, даже не успел развить эту идею в голове, как Третья тут же строго продолжила.

— Ты, конечно, не маг, поэтому воспользоваться ими пока не сможешь. Но и после этого не советую входить в мои покои без приглашения. Не забывай, наша помолвка — сугубо политическое решение правящего дома эльфов.

Не успевшую начаться семейную ссору тут же прервал Горин.

— По дороге выясните отношения. В школе мы все дела закончили, экзамены сдали, вещи собрали. Пора идти. Время торопит.

Вот странно: несколько десятков лет время спокойно ждало, пока в городе появлюсь я, доберусь до школы, выпью с этой разношерстной компанией, и тут вдруг начало торопить? Или это так задание прописано? Мне собраться, только встать, и я уже с вещами и готов. Могучие артефакты на шею повесил, уловил заинтересованные взгляды всей четверки, и, на правах хозяина, сказал:

— Потопали.

Рукой не махал. Махнула Алисиниэль. От ее взмаха прямо в комнате открылся портал, в который мы благополучно и проследовали один за другим.

Глава 7

Я на минутку схожу, одним глазком гляну, что там, и сразу назад, никто и не заметит.

Коля Герасимов.

Если бы я знал, куда мы, собственно, должны были попасть, то мог бы понять: туда мы попали или нет. А так пришлось положиться на реакцию дружно скривившихся попутчиков: значит, не туда. Следующие реплики прояснили кое-что.

— (грубый непереводимый набор слов)!!! Ты куда нас забросила? — Это Горин.

— (мелодичный, но так же непереводимый набор слов)!!! Да по тем координатам, что ты мне сам дал! — Третья не смолчала.

— (весьма короткое слово, от которого эльфийка даже плечами передернула)!!!! Тихо!

Вот за что я, оказывается, уважаю троллей — так это за емкость языка. Одно слово, и все сразу все поняли. И прониклись. Надо поискать самоучитель тролльего языка. Или Четвертого попросить меня подучить. Иногда полезно бывает.

Пока тролль с напряженным лицом приглядывался, прислушивался и принюхивался, я тоже решил осмотреться — куда же мы попали, и что вызвало такую реакцию у спутников?

Даже на первый взгляд что-то было не так: мы пару минут назад были в Городе посреди лета, а тут сплошные снега чуть ли не до пояса, да и мороз ощущался, хотя с моим уровнем не замерзнешь. В принципе, я не знал, куда же собственно мы направляемся, может тут как раз зима или мы высоко в горах или вообще на другой стороне игрового земного шара, но все же что-то было не так. Ведь болота, в которых познакомились Арвидус и Крист, были не очень далеко от Города, и климатический пояс должен соответствовать. Кроме того, мы отправились в путь чуть после обеда, а тут уже скоро глухая ночь, а часовой пояс тоже один. Остальные мои планируемые размышления грубо прервал Горин, не очень громко, но весьма властно заорав: "В сторону!"

Не раздумывая, я отпрыгнул в сторону. Это уже начали сказываться навыки, на уровне рефлексов накрепко вбитые в меня за короткое время пребывания в школе мастера. Почему-то в ту же сторону отпрыгнула и Третья, так что упали мы слаженно, друг на друга. Я, как истинный и хорошо воспитанный джентльмен, хотел пропустить даму вперед, но оказался снизу. Впрочем, меня устраивал и такой расклад, но насладиться ощущениями опять не дали. Алисиниэль вскочила сама и подхватила меня. Несколько непривычно, когда тебя почти за шкирку тянет куда-то женщина. Тем более, твоя невеста. Сзади глухо бумкнуло.

Когда я перевел дух и смог соображать, мы все вместе оказались под небольшим скальным навесом. Только мой врожденный здравый смысл начал возмущаться, какие скальные навесы рядом с болотами, как партнеры продолжили выяснение отношений.

— Да ты сама посмотри по сторонам, разве это то место?

— А ты сам посмотри на координаты.

— Я уже смотрел, странные у нас координаты.

Для разнообразия и я решил взглянуть: где же я оказался, ведь до этого все мои перемещения были исключительно по Городу, и прорисовывалась только его карта. Не считая моего полубессознательного пребывания в эльфийском лесу, кстати, я и не посмотрел: появилось ли что-то похожее на карту леса? Сейчас же я находился почти посредине новой местности, определенной Системой, как Непролазные Болота. Особо воодушевляли два момента: во-первых, область была полностью красного цвета, что подсказывало несоразмерность моего уровня, и населяющих ее монстров. Во-вторых, приписка снизу карты: "Область сильной магической нестабильности. Непредсказуемый эффект от заклинаний".

Я пока не маг, то оно мне и не грозит, но за невесту боязно. Самое время предупредить. Вон они уже скоро мечи начнут доставать и выяснять кто прав.

— Я, конечно, дико извиняюсь, но тут такое дело. Область сильной магической нестабильности — это сильно неприятно?

Вся четверка замолчала и дружно посмотрела на меня. А я что, я ничего, спросил только.

Ответила Третья, как единственный маг в отряде.

— Это плохо. Во-первых, магию применять теперь смертельно опасно. Любое мое заклинание может повести себя совершенно непредсказуемо: от простейшего "ничего не вышло" до "могучего бума", когда от нас всех останутся только маленькие кусочки, широко разбросанные по приличной территории. Во-вторых, телепортом отсюда уходить тоже небезопасно. Выкинет неизвестно где, и хорошо, если целиком. Так что выбираться нам отсюда еще долго. Есть и в-третьих, и в-четвертых, но достаточно и первых двух. Еще вопросы? Тогда сиди и не мешай нам ругаться.

Да оно мне надо, мешать вам. Ругайтесь на здоровье. Я еще карту поизучаю. Вдруг что интересное просмотрел. Вон, например, что это за маленькая красненькая точечка, выделяющаяся даже на сильно красном фоне недружелюбной области? Это оказались расположенные в одном месте цели заданий помочь тому или другому участнику боевой четверки. Неудивительно, что они рядом, скорее всего таинственный похититель коллекционирует такие штучки. Может там сокровищница, или библиотека. Можно будет под шумок какую интересную книжечку... взять почитать, не более того.

Я опять решился прервать перебранку четверки, тем более, что она стала какой-то вялой, потеряла темп. Ну, кто так ругается? Вот тетя Роза из соседнего двора, та бы заставила всех присутствующих стыдливо замолчать, не давая никому молвить и слова практически не повышая голоса, и не повторяясь в выражениях на протяжении несколько минут.

— Не переставая извиняться, я таки хочу предложить вам проследовать совсем чуть-чуть недалеко, где, скорее всего и находятся цели нашего путешествия. Вот примерно за той горкой, то есть леском, ну, в общем, где-то там.

Моя неуверенность в указании направления имела причину: ландшафт местности менялся не то, чтобы стремительно, скорее даже как-то незаметно, но непрерывно. Вы же помните, что мы были под скалой в начале разговора? Так теперь мы стояли полукругом около медленно мелеющего озера. Снега уже по сторонам не было, было скорее тепло, чем холодно, да и время суток определялось примерно как полдень. Солнце висело практически над нашими головами. Тут не только магический фон нестабилен, тут и законы физики, пожалуй, скоро начнут вести себя не правильно.

В этот раз меня не прерывали грубо, не затыкали рот, и даже смотрели не так, чтобы очень недружелюбно. Но очень внимательные взгляды всех наводили на мысль, что что-то тут не так. Раз они персонажи, а я игрок с заданием, то и цель вижу только я? Над этим стоило бы подумать, если бы было время.

Чуть не в один голос все почти дружно заявили мне, что я мог бы говорить побыстрее, соображать получше, показывать направление четче и так далее. И почему я, родственник медленно передвигающихся животных, до сих пор не начал ускоряться в нужную сторону? Это была цензурная версия услышанного мной рева четырех глоток. И ни к чему так орать, сейчас все вместе и пойдем. Вот по этой небольшой пустыне и пойдем. Сколько тут до ближайшего оазиса? А то печет немилосердно...

Природа продолжала преподносить сюрпризы: песок из пустыни незаметно куда-то выдуло сильным ветром, и мы уже шли по каменистому плато, ровному, как оструганная доска. Стало прохладнее, до комфортного состояния. Но мы не питали напрасных надежд, ведь изменения могли так же стремительно привести нас к пропасти, или в пучину внезапно появившегося океана. Только я хотел спросить у спутников, а почему, собственно, мы не встречаем живности, как мы ее встретили.

В ясном рассветном небе появились, и стали быстро увеличиваться несколько точек. И я даже ни разу не сообразил подумать, что это могут быть маленькие воробушки. Не с нашим счастьем. Только теперь до меня дошло, что я, собственно, ничем не вооружен. Да и оружием не владею чуть больше, чем полностью. А до получения профессия мага, и хоть какого первого завалящего заклинания пять уровней осталось. Но в данном конкретном случае моя помощь, как бы мала она ни была, вовсе не понадобилась. Третья ловким движением извлекла откуда-то лук и пределов уверенного рассмотрения достигла только одна птичка, оказавшаяся громадной мухой. Остальные были сбиты ловкими скорострельными выстрелами эльфийки. Но до близкого контакта с последней дело тоже не дошло, стрелы умелой лучницы, казалось, сами находят себе цели. Даже не остановившись для обыска тушек, группа уверенным шагом проследовала дальше.

Местность немного уменьшила изменения ландшафта, но зато плотность агрессивного разнообразного зверья постоянно росла. Если бы не мои спутники, я бы и пары минут не прошел. С другой стороны, мне, как участнику группы, понемногу капал опыт. Еще немного и уровень на халяву возьму.

Если верить карте, то цели нашего похода были совсем рядом, причем даже с увеличением детализации карты они все равно были просто в куче. Что наводило на определенные мысли.

И вот перед нами внезапно предстала классическая магическая башня: высокая, темная, заброшенная. Даже одним своим видом она должна была по задумке авторов игры внушать трепет и почтение. Что ж, это им определенно удалось: хоть я и помнил, что в игре, но определенная слабость в коленях появилась, и в горле пересохло.

Вокруг башни, сложенной из грубых кусков камня, было пустое пространство: ни кустика, ни травинки, будто все выгорело или не росло никогда. Я также обратил внимание, что рядом с башней и изменения ландшафта прекратились. Не понятно было, как в таком тесном внутреннем пространстве, какое имела башня даже на уровне первого этажа, можно было поместить какую-то полезную площадь, да еще и лестницу на верхние этажи. Разве что маг, хозяин башни, знал секреты использования свернутых пространств и внутри места значительно больше, чем с наружи. Но зачем тогда приверженность этим застарелым канонам? Если маг, то сразу башня. Неужели все маги мыслят настолько стереотипно? Кто-то бы пузырь сделал, другой — дерево, курган и так далее.

Ну, это я отвлекся. Незаметно подобравшись к самому входу, мы увидели не только полное отсутствие дверей, но и полное отсутствие информации о происходящем внутри. Вместо входной двери находилось как будто висящее живое черное одеяло, несильно колеблющееся от несуществующего ветра. Третья, как самый опытный среди нас маг, сообщила:

— Стационарный мини-портал. Сильная штука. Внутреннее помещение башни может быть как прямо за порогом, так и за несколько километров отсюда. Само собой, прошедшего могут ожидать на выходе приятные и не очень сюрпризы от встречающего мага. Причем я чувствую, что из этого портала так и несет сырой энергией, как будто с той стороны находится естественное Место Силы, или постоянно вырабатывающий энергию сильный артефакт.

Пока Алисиниэль рассказывала все, это я успел нашарить рукой невесть как завалявшийся на этой гладкой площадке камешек средних размеров и начал прицеливаться, как бы бросить его в портал. Мягкий голос эльфийки остановил меня.

— Не надо туда ничего бросать. Если бы тут не был искажен магический фон, то камень бы просто пролетел через портал и попал на ту сторону. И мы бы спокойно через него прошли. А в данных условиях я даже не знаю, как мы будем...

Не дав ей договорить, я посмотрел на карту и облегченно вздохнул.

— Возле башни магический фон нормальный. Проверь.

После нескольких мгновений Третья удивленно кивнула.

— Тут и правда, все в норме. Маленький пятачок прямо у двери свободен от искажений. Можно заходить. Мы вперед, ты последним через пять секунд. Понял?

Не дожидаясь ни моего согласия, ни возражений, они по очереди попрыгали в мини-портал. Выждав положенные секунды, я последовал за ними.

Не знаю, чего я ждал на той стороне. Все равно бы не угадал.

Место, куда я попал, больше всего напоминало большой спортзал. Высокие потолки, окна под самым потолком, никаких украшений, просто голые стены. На противоположной стене две двери. И никаких следов моих спутников.

Внимательно осмотрев помещение на предмет каких-то интересных вещичек, я почти сразу наткнулся на любопытное место. Как наткнулся... Наступил на не приметную плитку на полу. Но Система тут же сообщила:

'Активирован Малый Алтарь Возрождения. После вашей смерти вы будете возрождены на этом месте.'

Это — совсем другое дело. Ведь в одиночку я пройду не далее, чем до первого монстра или ловушки, которые легко отправят меня на возрождение в Город. Как потом добраться до этой башни без помощи партийцев?

Теперь же я почувствовал себя несколько увереннее. Судя по всему — это предварительный зал для приходящих выполнять задание игроков, где мне ничего не должно грозить, иначе какой смысл ставить тут алтарь?

А где же тогда мои спутники? Я предположил, что в данном конкретном случае они попадают в другое помещение, и соединимся мы хорошо, если после выполнения задания, не раньше.

Уже без чрезмерной осторожности я двинулся к противоположной стене и дверям. Пока все было тихо и спокойно. Даже чересчур, я бы сказал. Остановившись около дверей, я на несколько секунд задумался. Карта подсказывала, что требуемые артефакты находились за правой дверью. Был ли смысл открывать левую? Обычно я не принадлежу к тем людям, которые все делают наоборот, даже простейшие задания, только потому, что в тот момент они именно так чувствуют. А с другой стороны, ведь и за левой дверью может быть что-то интересное, и даже очень. И почему не пошарить по сусекам, прежде чем выполнять основное задание?

Если раньше была опасность не вовремя умереть, то после активации Малого Алтаря риск был уже не столь велик, а возможные выгоды вполне очевидны.

Теперь можно смело ходить не только направо, как говаривал сосед дядя Боря, отправив жену на пару дней в гости к маме. И я решительно толкнул левую дверь. Потом еще раз. Потом подумал и потянул ее на себя. Дверь беззвучно отворилась.

Внутри было темно, небольшой поток света из большой комнаты не мог или не хотел рассеивать тьму, и освещал только небольшое пространство у самой двери. Подумав логически, я пришел к выводу: если тут темно, значит так нужно по законам игры. Или сюда надо прийти с факелом, или найти выключатель внутри. С одной стороны — страшно, а вдруг кто руку-то и откусит? А с другой стороны — рука-то виртуальная. Выпью зелье и новая отрастет. И я начал шарить планомерно по всей высоте стенки, начав слева направо. Нащупал по очереди: что-то мягкое и небольшое, что-то холодное и очень большое, средних размеров коробочку или ларец, и емкость с каким-то раствором, температурой примерно сорок градусов. Потом влез в следующую емкость с чем-то сыпучим. Когда я вытащил руку — она слабо светилась. Видимо, результат смешения жидкости и сыпучего вещества. Такой себе импровизированный фонарик получился. Причем неприятных ощущений не ощущалось. Подняв руку повыше, я уже более уверенно осмотрелся в комнате, точнее в комнатушке. Это было нечто среднее между кладовкой ненужного хлама и складом алхимических реактивов.

Взяв приглянувшийся мне ларец, и пару закрытых компактных ящичков, которые Система никак не идентифицировала, я покинул кладовку и добрался до второй двери. Потянул ее на себя. Эта, как ни странно, открывалась вовнутрь.

В центре округлого зала росло большое дерево, широко раскинув свою крону, чуть ли не касаясь стен. Оно мне сразу не понравилось, особенно после того, как начало тянуть в мою сторону все свои ветки. Тут и без помощи интуиции было понятно, что надо держаться от него как можно дальше.

Дерево удалось обойти, буквально вжавшись в стену. С другой стороны зала, строго за стволом дерева, находилась следующая дверь. За ней был зал с пропастью посредине, и пройти ее предлагалось по узкому мостику без перил. Потом был еще зал, еще и еще, что начинало утомлять и усыплять бдительность. И как хозяин этой башни сам тут ходил? Или у него был короткий путь? А у меня, как назло, ни какого даже завалящего умения на обнаружение тайников, коротких путей и так далее.

Наконец-то то ли судьба надо мной смилостивилась, то ли я прошел достаточно длинный путь, чтобы эта, кажущаяся бесконечной, череда комнат закончилась. В очередном, не помню, каком по счету зале, меня встретила совсем другая картина.

На стенах были расположены то ли экраны, то ли дыры в другие помещения, то ли заумные магические штуки, в общем, я видел другие комнаты башни. Большинство из них были пустыми, по некоторым бродили жуткого вида твари, а больше всего меня заинтересовали четыре. В них изображались сцены борьбы моих четырех спутников с различными монстрами. Причем каждому монстры достались очень неудобные.

Первый отбивался от нескольких полу-разумных растений, пытавшихся обвить его туловище длинными и гибкими побегами-лианами. Причем, нападали они практически одновременно и с разных сторон. Как он ухитрялся не дать себя спеленать — оставалось за пределами моего понимания. Горин, в свою очередь, пытался отсечь часть длинного побега, даже пока я смотрел, его меч, будто играючи, укоротил одну, а потом и вторую лиану. Впрочем, ни на скорости атаки, ни на количестве и длине атакующих стеблей это никак не отразилось.

Второго пытался переехать, по-другому и не скажешь, огромного вида шар, в котором то там, то тут распахивались устрашающего вида пасти, усеянные многочисленными зубами. Даже не представляю, как можно победить такого монстра. Видимо, не представлял и гоблин, так как по большей части он просто уклонялся, отпрыгивал и кувыркался, стараясь не подвернуться под накачивающийся бок колобка-переростка. Сложно было сказать, сколько может продолжаться их игра в кошки-мышки, но если ничего не предпринять, то у гоблина, в конце концов, закончится выносливость или он оступится и станет жертвой зубастого шарика.

Третья сражалась с несколькими кляксоподобными монстриками разного размера и симпатичного вида. По крайней мере, такими они казались внешне. Сначала я не понимал, почему она не использует магию, но когда эльфийку начали зажимать в угол сразу три кляксы, она бросила ярко светящийся маленький флакончик в другую сторону. Разбившись о пол, флакон превратился в небольшую лужицу. И тут-то кляксы бросились туда, позабыв об Алисиниэль. Потолкавшись несколько секунд на месте, где разбился флакон, они, как ни в чем не бывало, начали перемещаться в сторону моей невесты. Но каждый стал чуть-чуть больше. Самый большой остановился на месте на несколько мгновений, и разделился на две маленькие кляксочки. Теперь мне стало понятно — магию против них использовать не рекомендуется.

Ну и, бегло взглянув на экран, где показывали Четвертого, я убедился, что у него тоже все не просто. Его соперниками была стайка небольших рыбок, ничуть не страдающих от того, что вокруг нет воды, и, плавая прямо по воздуху, довольно резво накидывающихся на тролля с разных сторон. Если бы не его толстая шкура, думаю, уже бы загрызли. Впрочем, и так — это оставалось только вопросом времени.

Трезво и, как мне казалось, быстро оценив обстановку, я понял, что надо ускоряться. Система мне ненавязчиво намекала, что если я буду долго думать, то моих спутников запросто уничтожат. По карте я стоял практически рядом с целью задания. Решив оставить обследование этой комнаты на потом, я двинулся по направлению к двери. Но двери-то и не было. Была сплошная стена, цельная глыба неизвестной мне породы. Максимально увеличив подробность встроенной карты, я лишний раз убедился, что пришел именно туда, куда надо. И цель моего задания именно за этой стеной. И карта показывала, что проход есть. Значит надо включить мозги, и быстро-быстро подумать, пока четверка моих спутников не стала тройкой.

Обшарив всю скалу в пределах досягаемости, я не нашел никаких подозрительных выступов, на которые следовало бы нажать. Не было заметно и впадин, в которые надо что-то сунуть. Посоветовался с логикой. Она иногда очень даже помогает. Особенно, когда есть время с ней посоветоваться.

Раз на стене ничего нет, значит, ключ где-то в другом месте. А раз проход на карте показан, значит я могу в него пройти, надеюсь для этого не надо будет возвращаться через все комнаты ко входу, чтобы поискать в какой-то комнатушке... Стоп, я ведь уже поискал, и даже немного кое-чего нашел! Но ларец и пару прихватизированных мною ящичков так и оставались неопознанными Системой и открываться не желали.

Собравшись уже почесать голову интернациональным жестом всех народов, я вспомнил, что левая рука у меня слегка светилась. Попробовал повторить операции с дверью, используя теперь левую руку — сразу появились первые результаты. По крайней мере, на двери проступили какие-то надписи. Да, на древнеэльфийском. Почему я так уверен? Пара рун точно совпадала с теми, что были на девизе братцев-торговцев.

Как только я осветил по контуру всю предполагаемую дверь, знаки проявились и стали видны постоянно. Оказалось, что загадка не из самых сложных: надо было нажимать символы в правильной последовательности. Нажал правильно — символ подсветился. Нажал неправильно — вся цепочка погасла. За пару минут управился. По факту зажигания правильно всех символов проступил и контур двери. С ручкой.

С опаской я приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Посмотреть, опять-таки, было на что. В центре круглого помещения средних размеров располагался постамент, примерно метр или чуть выше, на котором стояло нечто. Главное, что оно периодически подсвечивалось мерцающим красным светом. И что-то очень похожее на интуицию мне просто в ухо кричало, что это и есть наша цель. Но до нее еще надо было добраться.

По всей комнате в хаотичном порядке бродили невообразимого вида монстры. Сколько их там было, я вам точно не скажу — не до того мне было, чтобы их пересчитывать. Но на мою скромную персону с маленьким уровнем хватило бы одного, максимум двух. Тут опять-таки надо было сосредоточиться и подумать.

Оглянувшись через плечо, я оглядел четыре самых важных для меня экрана, где сражались мои попутчики. Они пока держались, так что минуту-другую я могу потратить. Вот только на что? Сначала я пробовал высчитать траектории движения монстров, чтобы проскочить между ними к постаменту. Но они двигались настолько хаотично, что этот вариант был отброшен почти сразу. Кроме того, я заметил, что когда пути двух и более монстров пересекаются в одной точке, между ними происходит короткая схватка, и в живых остается только один. Но возле постамента появляется недостающее количество возродившихся монстров. Причем, не всегда именно того же вида.

Значит, пришло время доставать из рукава туза. Надеюсь, он окажется козырным. Достав переданные мне на время артефакты Арвидуса и Криста, я снова задумался. Часть монстров в комнате использовала магию для атаки, часть брала голой силой. Так что мне надо активировать одновременно оба артефакта, про это даже совета спрашивать бесполезно. А вот что делать дальше? Всего-то у меня будет двадцать секунд личной неприкосновенности. Потом на меня набросятся все присутствующие в комнате монстры. Добежать туда, выхватить мерцающую красным конструкцию и выбежать назад?

Не факт, что успею, это раз, и что, если все население комнаты побежит за мной? Это два, но и раз было достаточно, чтобы думать дальше. Ведь два моих артефакта надо еще соединить, и вспомнить, что советовал Арвидус.

Может это и есть решение? Я сконцентрировался на постаменте, и попытался рассмотреть: что же там такое стоит? Если я видел достаточно правильно, то там был сборный артефакт, состоящий из нескольких отдельно взятых частей. Как раз в этот момент один из монстров шарахнул другого молнией, и постамент осветился особенно ярко. Я смог увидеть нечто, похожее на яйцо овальной формы, отливающее металлом, с одной стороны которого свисал клочок ярко-красного меха, напоминающий хвост. С другой стороны на металлической штуке стоял небольшой отполированный череп с вытянутой челюстью. Внутри черепа находился камень, который и создавал подсветку с равными промежутками. Казалось, что глазницы черепа вспыхивают сами. И вся это конструкция, более всего походившая на грубо сделанную лисицу, лежала на прямоугольном то ли листе, то ли пергаменте, то ли куске кожи.

А ведь, похоже, старый маг дал мне подсказку, да еще какую! Прикинув все еще раз, потом еще раз, я решительно соединил книгу и меч в ладони и пожелал, чтобы они объединились. За долю секунды звенья двух цепей слились воедино, так же как и книга с мечом. У меня в руке был объединенный артефакт, защищающий и от стали, и от магии. Одновременно. На двадцать секунд. Я мысленно активировал артефакт, уже сделав первый шаг внутрь комнаты.

Монстры радостно оживились и, насколько я мог видеть боковым зрением, спеша к постаменту, направились на встречу со мной. Некоторые начали использовать против меня собственную магию. Это я понял, видя достаточно частые мерцания какой-то пленки вокруг меня, видимо, срабатывала защита.

Особенно старался один, засыпая меня почти непрерывно небольшими шариками разных цветов. Чем отличался один цвет от другого я, естественно, не знал, да и желания прочувствовать на своей шкуре разновидности магических атак не было. Поэтому я поднажал, насколько это было возможно, мысленно благодаря мастера Криста за так кстати поднятую Ловкость. Перепрыгивая одних и обегая других монстров, я приближался к постаменту. Один раз даже пришлось поднырнуть под особо большой экземпляр, в которого тут же прилетело со стороны других разнообразное магическое угощение. Он-то меня и прикрыл на какие-то секунды. Вот и постамент. Вспрыгнув на его краешек, я заметил какую-то неправильность, и только спустя пару секунд понял: защита больше не срабатывает. Хотя время работы амулета еще не закончилось. Оглянувшись, я увидел подтверждение моей догадки: монстры опять лениво бродили по комнате. Скорее всего, возле самого постамента для них была слепая зона. Значит, можно было перевести дух. Хотя, что делать с артефактом я уже решил.

Едва дотронувшись до артефакта, я получил сообщение от Системы:

'Вами получен "неизвестный составной артефакт". Желаете разъединить его на части?'

Вот он, самый скользкий момент моего плана. А вдруг как не сработает? Я согласился на разборку артефакта.

'"Неизвестный составной артефакт" разъединен. Получены неизвестные простые артефакты. Желаете их идентифицировать?'

Еще как желаю.

'Получен "Обломок Звездного металла". Свойства — неизвестны. Получен "Череп Таинственного Демона". Свойства — неизвестны. Получен "Хвост Великого Шу". Свойства — неизвестны. Получен "Рубин Правильной Трансформации". Свойство: при погружении его в воду, с вероятностью в 97% превратит воду в любой напиток или зелье. Остальные свойства — неизвестны. Получен лист из "Книги Древних Эльфийских Заклинаний". Свойства — неизвестны. Для изучения требуется класс мага и знание древнеэльфийского языка.'

Это я удачно зашел. Понятно, что металлическую чушку искал Горин, хвост и череп нужны гоблину и троллю, рубин не иначе как потерял дядюшка Третьей. Вот уж он отведет душу, когда заполучит его в свои ручки. И коктейль "КВА-КВА" наколдует и прочее. А лист, стало быть — мне. Стану магом, выучу язык — и начну овладевать азами давно забытой древней эльфийской премудрости. И, наверное, Арвидусу лучше про него пока не говорить.

Однако, надо бы посмотреть, что творится с моими попутчиками. Да и из комнаты как-то выбираться пора.

В комнате все разительно поменялось: монстры изрядно уменьшились в размерах, количестве, да и поведение их претерпело серьезные изменения. Теперь они не дрались между собой, а просто хаотически ползали по комнате. Попытка сделать шаг-другой от постамента не привела к их агрессии, из чего я сделал вывод, что теперь они на меня нападать не будут. Так как на постаменте больше ничего интересного не было, я потопал к двери.

В предыдущей комнате все было, как и раньше, только на экранах уже не было моих попутчиков, сражающихся с монстрами. Точнее монстры были, но сами по себе и совсем не страшные. Безобидные лианы, пару разноцветных колобков, клякса темной слизи на полу, и небольшой водоем там, где были летающие рыбки. Ну, хоть с попутчиками все нормально. Только где они? Как будто подслушав мои мысли, в комнату ввалилась вся четверка, имеющая несколько помятый вид.

— Хо-хо! Я же вам говорил, что он живой! Непонятно как, но он выкрутился! — с каждой фразой Горин хлопал меня по спине все сильнее. А рука у него тяжелая. Пришлось его прервать, показав кусок металла.

— Не тот ли это артефакт, который ты искал?

Надо было видеть лицо гнома. Мгновенно оно утратило ту веселость, что была на нем пару секунд назад. Так художник смотрит на подлинник "Моны Лизы", или ярый фанат на своего кумира, впервые увиденного вживую, да еще рядом.

— Не знаю, где ты это взял, но награда моего народа будет достойна. — И протянул руки ко мне.

Пришлось отдавать. А то руки протянутся дальше, и сомкнутся вокруг моего горла. Шучу, конечно, но мне эта железяка сто лет не нужна. Квестовый предмет он на то и нужен, чтобы его отдать в нужные руки. То, что руки были нужными, подтвердила и Система:

'Выполнено задание "Помогите Горину". Отношение с фракцией гномов +20. За наградой обратитесь к Горину.'

Впрочем, гном еще не отошел от экстаза, в котором он пребывал с того момента, как увидел кусок металл у меня в руках. А ведь он так долго может простоять.

— Горин, не спи! Это точно то, что мы искали?

— Да, клянусь Подгорным Престолом! Это он! Ты должен пойти со мной в Город-Под-Скалой и присутствовать на церемонии возвращения украденного артефакта. И знай, никакие отговорки не принимаются! Тебя встретят и наградят достойно!

Так с этого и надо было начинать. Если наградят, да еще достойно, какие могут быть с моей стороны отговорки? Да я первым побегу, и Горина за собой потащу. Оставив гнома наслаждаться торжеством, я отвернулся и увидел три пары глаз, нетерпеливо глядящих на мои карманы. Почти хором оставшиеся попутчики спросили:

— А что ты еще нашел?

Пришлось делиться. Тем более, что опять-таки, предметы-то квестовые.

Процедура отдачи предметов в правильные руки повторилась еще трижды. И, практически, так же однообразно, мне подняли по 20 пунктов отношения с троллями, гоблинами и эльфами. Так же пригласили с ними на торжественное возвращение артефактов в их исконные места пребывания. И никакие отказы не принимались. Кроме того, Третья меня еще и поцеловала от всей души. И взгляд ее был очень многообещающим.

Осталось решить, к кому первому идти за подарками и возвратом артефакта. Чтобы мои попутчики не перессорились, я предложил кинуть жребий. Выиграл гоблин. В башне нас больше ничего не держало, хотя было большое искушение пошарить по остальным комнатам и поискать бесхозные вещички, но уж больно мои товарищи по походу торопились доставить полученные артефекты по домам. Пришлось закругляться. У меня и так ларец и пару ящиков остались. Вот их Арвидусу и покажу. Да и амулеты ему вернуть надо. Так что я попросил Третью отправить нас сначала в Город к дому мага.

Хорошо уметь колдовать! Или я это уже говорил? Раз, и мы уже стоим возле дома городского мага. Попросив моих спутников подождать немного, я уверенно подошел к двери, которая тут же открылась и уже знакомая мне зеленая стрелка показала путь вглубь дома на встречу с магом.

Арвидус сидел за тем же столом, и пил тот же травяной отвар. Мне опять же, не предложил, только махнул садиться на возникшее из воздуха кресло. Ничего, скоро и я магом буду. Первым делом изучу заклинание, позволяющее эффектно доставать из воздуха разные предметы.

— Ты думаешь, так просто работать с пространством? — насмешливо спросил меня маг. — Ты сначала магом стань, потом со стихиями научись полноценно работать, с менталом, магический резерв накопи приличный, а потом уже будешь замахиваться на пространственные складки. Нет, я не читаю твои мысли, у тебя они прямо на лице написаны. Ну, присаживайся, и рассказывай, как сходили. Раз вернулся живой-здоровый и даже с моим амулетом — значит удачно?

Следующие полчаса я рассказывал Арвидусу про наш поход, причем его интересовали, иногда очень странные вещи: сколько плавников было у летающих рыб, на что было похоже огромное дерево-страж и так далее. Выпытав у меня все, что я помнил, и даже немного сверх того, ощупав мою левую руку, что продолжала светиться в темноте, он задумался. Потом рассказал другую историю, значительно более короткую, чем моя.

— Похоже, хитрый Ретулис перехитрил сам себя. Он был очень талантливым магом. Впитывал знания, как губка. Учился, не отвлекаясь ни на что. Девушки, выпивка, азартные игры — все было не для него. Только Ее Величество Наука. Он просиживал все выходные в магических лабораториях, поражая результатами своих опытов не только студентов, но и большую часть преподавателей. Ему прочили славу великого мага, и предложили место преподавателя в Академии, когда до ее окончания оставалось еще пара лет — это само по себе уже исключительное признание его таланта. Но Ретулису было мало этого. Он был одержим идеей стать самым сильным магом в мире, и сравниться по силе с богами. Любимое его направление было — создание и изменение живых существ. Хотя по другим дисциплинам он тоже был отличником, но только какая-то идея по модификации очередного голема могла ввести его в глубокий ступор на длительное время, а потом заставить запереться в лаборатории на несколько дней. Зато, какие были результаты...

Арвидус даже прикрыл глаза, то ли от наслаждения, то ли от зависти.

— Выведенные им существа почти полностью заменили весь обслуживающий персонал в Академии, насколько они были послушны, трудолюбивы и безобидны. А потом Ретулис получил разрешение на посещение закрытой части библиотеки Академии. Его не видели больше недели. Только смотритель библиотеки подтверждал, что он жив и не выходит наружу. Спустя десять дней одаренный маг вернулся к себе, написал заявление об отпуске в связи с необходимостью провести магические эксперименты в отдалении от людей, и пропал. Как оказалось позже, вместе с ним пропало немало книг из закрытой секции, которые он подменил очень искусно сделанными иллюзиями. Также исчезло некоторое количество его созданий. Остальные, впрочем, продолжали трудиться на благо Академии, как ни в чем не бывало.

Маг отхлебнул отвара и глубоко затянулся трубкой. Дым, который он выпустил, не рассеялся по комнате, а закрутился сложными геометрическими фигурами, постоянно меняющими свои формы.

— Прошло несколько лет, про талантливого студента начали потихоньку не то, чтобы забывать, но меньше говорить. И вдруг из защищенных магических сокровищниц стали пропадать артефакты. Причем, не все подряд, не самые сильные, но явно для чего-то нужные одному человеку. Уж больно почерк был похож: никто ничего не видел, стража впадала в оцепенение, несмотря ни на какие защитные амулеты и сторожевые артефакты, замки были в целости и сохранности. Некоторые вещи были похищены вообще неизвестно когда, настолько долго ими никто не интересовался. Потом все прекратилось. Точнее, перестали поступать сообщения о пропаже артефактов.

Как раз примерно в это время один молодой маг решил исследовать часть территории в районе Северных болот. Дальше ты знаешь. Про наше с Кристом знакомство, точнее про его историю мы особо не распространялись, так и получилось, что много лет никто не мог найти башню Ретулиса, а в том, что это именно его башня, я теперь уверен. Скорее всего, он создал нечто такое, что в результате вышло из-под его контроля, и в конце концов и сгубило самонадеянного мага. Надо сходить туда на разведку, пока не растащили башню по камушку.

Арвидус неожиданно легко поднялся на ноги, и я еле успел его остановить до того, как он так же резво собирался покинуть помещение.

— Вот ваши с мастером Кристом амулеты, спасибо. И еще — я прихватил кое-что из башни.

Маг так же резко вернулся в сидячее положение.

— Показывай.

На столе появились мои трофеи, захваченные в каморке башни. Вопреки моим ожиданиям, Арвидус не стал сразу пробовать их открыть. Вместо этого я получил еще +10 к расположению с ним.

— Ты пока иди, получай подарки от народов твоих попутчиков, — задумчиво сказал он мне, даже не смотря в мою сторону. — Постарайся не посещать всех в один день, но уже если никак не получится, то вот...

В протянутой ко мне руке оказался медальон на цепочке в виде свернувшейся кольцом змеи.

— Оденешь перед первым визитом, снимешь после последнего, потом отдашь. И последнее, — маг на короткое время оторвал взгляд от того, что стояло на столе — выбирай мудро. Не жадничай, но и не продешеви. Возвративший такие ценные артефакты достоин таких же ценных подарков. Иди.

Пока я шел на выход, рассмотрел очередное творение мага. Его свойства меня слегка озадачили.

'Амулет заядлого пьяницы. Позволяет пить любые спиртные напитки и пьянеть в десять раз медленнее.'

Вот оно что. Чувствую, все мои предыдущие выпивки окажутся легкой прогулкой перед тем, что ждет человека, вернувшего целых четыре ценных артефакта разным расам. Амулет сразу же был надет под рубаху. Знаю я этих гавриков: пока я с магом разговаривал, они, наверное, уже тут начали выпивать.

Вопреки ожиданиям, все мои попутчики дружно стояли возле входа и ждали только меня. Как только дверь дома Арвидуса закрылась за мной, Третья создала портал, и мы по очереди вошли в него. Значит, начнем с гоблинов.

Глава 8

В какой руке у меня конфетка?

Венера Милосская.

Вот как бы вы представили себе место, где живут гоблины? Мне казалось, это должно быть болото. Или приближенная к болоту местность. Посреди которой должны быть соломенные, земляные или сделанные из подручных материалов хижины, смрад, зловоние и беспорядок. Но разработчики игры в очередной раз решили порвать шаблоны. Мы оказали в степи. С одной стороны горизонта надвигались горы, с другой стороны, в сильном отдалении, виднелся лес от края и до края, сплошной зелено-черной полосой.

А между горами и лесом и была степь. С небольшими островками деревьев, возле одного такого мы и оказались. Комитет по встрече стоял чуть поодаль. Состоял он из двух групп: десятка гоблинов-воинов, и трех отдельно стоящий личностей. Впереди всех располагался низенький и сгорбленный гоблин, опирающийся на посох высотой больше своего роста. "Вождь", — прошептал мне в ухо Второй. Рядом с ним находился гоблин, увешанный разнообразными перьями, бусами, черепками. Он также опирался на посох, но если у вождя посох был просто гладко оструганным куском дерева, хорошо отполированным руками хозяев за многие годы, то у этого гоблина посох был поистине произведением искусства. Осталось только определить к какому направлению искусства отнести то, что я увидел. Посох был сплошь изрезан какими-то значками, облеплен комьями земли и глины, обмотан ленточками, кусками кожи. В навершии находился чей-то череп, украшенный в свою очередь так, что уже было не понять — чей же он, собственно, был изначально. В довершении ко всему, в глазницы черепа были вставлены два отсвечивающих разными цветами камня, и это при том, что солнца на небе не было. "Шаман", — так же тихо прошелестел мне Второй.

Рядом с шаманом стояла его бледная копия: пониже, похудее, помоложе. У него тоже был посох, но так — прутик, по сравнению с посохом шамана. Почти никаких украшений ни на гоблине, ни на посохе. Даже без подсказки Второго было понятно, что это ученик шамана.

Второй выступил вперед и проделал сложные движения, поклоны, нелепые приседания и ужимки. Как ни странно, трое отдельно стоящих гоблинов ответили ему тем же. Воины наблюдали за этим, не шелохнувшись. Наконец пантомима закончилась, Второй подошел поближе и заговорил. Нам было не очень хорошо слышно, тем более что и язык был не совсем тот, на котором мы разговаривали между собой.

Через минуту-другую Второй жестом пригласил нас подойти поближе. Он коротко представил все нашу команду, отметив, что все заслужили награду за возвращение легендарного артефакта. Впрочем, особо он отметил мои заслуги, как непосредственного виновника торжества, и свои. Оказывается, пока я добирался до великого артефакта, как по мне являющегося просто куском хвоста непонятного животного, Второй из последних сил сдерживал полчища монстров, практически отдав жизнь за это благое дело. И если бы его не вылечила вовремя подоспевшая Третья, а Первый с Четвертым в последний момент не пришли на выручку, то принес бы я этот артефакт один и рассказал бы грустную историю гибели великого героя гоблинского племени.

Вождь с шаманом невозмутимо все это слушали, а вот у ученика просто челюсть отвисла. Мне даже показалось, что Второй все это рассказывал с целью поразить именно его. Сложив два и два в голове, я пришел к выводу, что шаман — отец Второго, а ученик, соответственно — его брат.

Рассказ между тем был закончен и мы неспешно двинулись в сторону ближайшей рощицы, в которой, как оказалось, и находилась небольшая столица гоблинов. По пути Второй рассказал нам несколько интересных фактов. Например, становясь вождем и шаманом, гоблины отказывались от предыдущих имен, и назывались только Вождь и Шаман. Подростки не имели право на взрослое имя и должны были его заслужить. Пока же они были без имени, то обращались к ним просто — первый сын такого-то, второй сын этакого-то. Тут прозрение настигло меня во второй раз.

— Значит, за этот подвиг тебе дадут взрослое имя? — прямо спросил я у Второго. Тот только кивнул и продолжил рассказывать.

Совершить подвиг, как оказалось, только полдела. Надо было еще пройти испытание имени. И к каждому претенденту подход был особый. Во-первых, испытание выбирал Шаман, что уже было для Второго отрицательным фактором. Отец постарается придумать самое-пресамое испытание, чтобы никто не смог усомниться, что его сын достоин, и Шаман не подыгрывал претенденту. Во-вторых, чем славнее был подвиг, тем более сложное положено было испытание само по себе. Так что моему другу можно было только позавидовать. Впрочем, он поспешил нас успокоить, нам тоже предстоят испытания — просто так дарить подарки гоблины не привыкли. Не прошел — не получил награду.

Также Второй утолил мое любопытство по поводу места расположения их селения. Оказывается, у гоблинов много видов и подвидов, и нет более лютых врагов, чем болотные и лесные гоблины, горные и степные. Создавалось ощущение, что они готовы воевать с любыми другими гоблинами, что не являлись их соплеменниками. А ведь были еще, так называемые, "дикие", против которых, если что, объединялись все племена, забывая на время о собственной вражде. Где жили эти дикие племена, и почему они так не нравились остальным, я расспросить не успел. Мы пришли.

Мне думалось, что нас будут куда-то селить, кормить, поить, хороводы водить и так далее, и только потом, возможно даже на следующий день, назначат испытание. Жизнь у гоблинов оказалась куда проще. Вождь, Шаман и ученик ушли, воины остались стоять вокруг нас. На прощанье Шаман сказал готовиться к испытанию, которое пройдет через час на главной площади. Как будто в их лесочке есть и запасная площадь, тоже мне — гордые дети степей и рощиц!

Второй, вместо того, чтобы продолжать увлекательную экскурсию в быт и нравы гоблинов, начал активно перемигиваться с одним из воинов. Потом рассказал, что это — его друг детства, разговаривать воинам с нами нельзя, а вот язык жестов, который они вдвоем придумали, когда были еще сильно мелкие и очень зеленые — не запрещался. Скорее всего, просто потому, что о нем никто не знал. Особых новостей друг Второго тому рассказать не успел: так, сплетни да новости о его семье. Про испытание он упомянул только один раз, сказав, что сначала пройдут испытание Первый, Четвертый и Третья, потом Второй будет получать свое имя, и на закуску будут награждать за возврат реликвии уже меня. Пока я осматривался по сторонам и гадал, чем же меня будут награждать, и какое испытание придется проходить — время прошло, и нас пригласили на площадь.

Звучало, конечно, очень громко, но никакая это была не площадь — просто утоптанная до плотности камня круглая полянка в лесу. В центре ее был вкопан в землю высокий столб абсолютно черного цвета, по гоблинской традиции украшенный всеми возможными побрякушками. Не удивлюсь, если половина из них являются тоже величайшими реликвиями. И как только таинственный похититель смог украсть одну из них?

Перед столбом стоял, прикаченный явно откуда-то из другого леса огромный пенек. В этой рощице такие огромные деревья просто не росли. На пеньке стояли целые батареи разных сосудов, пучки перьев, еще что-то — одним словом, похоже было на рабочий стол шамана или алхимика. Из-за пенька грозно взирала на нас голова Шамана и еще выглядывала макушка его ученика.

Вождя вообще не было видно, но он тоже оказался за пеньком, так как именно оттуда его голосом было сказано, что испытания начинаются. Друг детства Второго не ошибся — сначала вызвали Первого. Гному предложили доказать свою силу. С легкостью разломаный голыми руками булыжник убедил гоблинов, что Горин достоин награды.

Потом Алисиниэль доказывала свою ловкость. Испытание было весьма необычным, как по мне: в нее стреляли гоблинские лучники. Сначала по одному, потом парами, а в конце даже четверо одновременно. Сначала Третья просто уклонялась, а под конец даже поймала руками пару стрел, чем вызвала громкие крики зрителей и прекращение испытания. Наступил черед Четвертого: ему пришлось доказывать свою выносливость. Причем для испытания его куда-то увели несколько молодых гоблинок. Впрочем, Второй тут же поспешил разъяснить ситуацию: скорее всего, Четвертого ждало всего-навсего испытание в бане с высокой температурой, так что за тролля тоже можно было не бояться.

Объявили следующее испытание, и Второй ощутимо напрягся.

— Я так и знал, что испытание будет связано не с физической силой или выносливостью, их бы я прошел, играючи, — вполголоса сказал он мне, — отец будет испытывать меня какими-то магическими или шаманскими штучками. А в них-то я и не силен.

Надо было как-то поддержать его, но как назло в голову ничего не приходило. Разве что вот...

— Я, конечно, с гоблинами ранее не общался, за исключением тебя и дальнего родственника по тетиной линии дяди Семы, так что обычаев ваших не знаю несколько больше, чем совершенно. Так ты мне расскажи, как это все будет проистекать, и можно ли тебе чем-то помочь? Есть у меня один артефакт...

Даже не дослушав, Второй помахал головой в отрицательном жесте.

— Это только испортит дело. Я долен сам пройти это испытание.

— А если я пройду первым похожее испытание, то видя, что и как получается у меня, тебе же легче будет.

Слушавшая это Третья, согласно кивнула головой.

— Это вариант, тем более что Мойше везет, как эльфу в Первом Лесу. Давай, только сначала дай-ка я тебя поцелую наудачу.

Ее руки обхватили мою голову, и я почувствовал на щеке легкое прикосновение ее губ, а на затылке что-то не менее легко коснулось моих волос.

Далее я выступил вперед Второго и толкнул коротенькую, минут на 5-7 речь о том, что истинным героем нужно считать именно Второго, так как без его поддержки я не то, что не принес бы артефакт назад, а вообще не добрался бы до него. Так что как ни крути, главный герой есть Второй и ему проходить испытание последним. И вообще я тут уже практически стою возле стола, и что мне делать с этими чашками?

Напор возымел свое действие, и Шаман кивнул мне, приглашая подойти поближе. Оглядев меня с ног до головы, будто увидел впервые, он чему-то улыбнулся краешком губ. После чего к трем стоявшим на краю огромного пенька чашкам добавились еще две. Улыбка Шамана стала шире.

— Перед тобой пять разных жидкостей с отличающимися, неизвестными тебе свойствами. Хоть ты и не маг, попробуй определить их свойства. Потом смешай две любые из них и выпей полученную жидкость. Награда будет ожидать тебя в любом случае. Но чем интереснее получится результат, тем она будет выше.

Вот оно как, а я всю жизнь ждал, когда же мне пригодится школьный курс химии. Хотя тут куда полезнее был бы курс алхимии, кто его знает, чего мог намешать тут хитрый Шаман. И я решительно взял в руки первую чашу.

Можно было начинать с любой, ведь отличалось содержимое пока только по цвету. Эта жидкость была темно-зеленого цвета, совершенно не аппетитного. Система отреагировала на чашу с жидкостью весьма ожидаемо:

`Жидкость не идентифицирована. С большой вероятностью содержит алкоголь.'

Так тем химия и отличается от алхимии, что в первой почти ничего не содержит алкоголь, а во второй почти все содержит, к большому огорчению моего школьного учителя химии, преподающего как раз химию, но постоянно мечтавшего о алхимии. Но на следующее сообщение я смотрел уже дольше, пытаясь понять, откуда оно взялось.

/Предварительное определение жидкости закончено. Состав: 90% — "гоблинская зеленомоховая настойка", 7% — настойка из трав, 3% — разбавленный отвар мухоморов. Облегчает усвоение других магических напитков. Угрозы для жизни не представляет./

Секунд через двадцать я потянулся рукой, чтобы почесать затылок и... наткнулся на что-то металлическое в моих волосах. Сразу вспомнился поцелуй Третьей и касание чего-то к моей голове. Теперь все встало на свои места. Она прицепила ко мне какой-то эльфийский артефакт. И он начал работать. В первой чаше была всего-навсего алкогольная настойка с небольшой примесью трав и мухоморов. Тем более, угрозы жизни не представляет. Еще и облегчает усвоение других напитков. Вот почему в прошлый раз так легко все напитки усвоились, а я очнулся только в Лесу. Вторую чашу я взял уже более спокойно.

Она содержала киселеобразную жидкость синюшного цвета, что тоже не добавляло ей привлекательности. Пропустив мимо глаз стандартное сообщение Системы, что жидкость не поддается идентификации, я ждал сообщения от таинственного артефакта Третьей. С таким анализатором, да с кристаллом трансформации, что я ей вернул, пожалуй, ее дядя не то, что коктейли, а живую воду сделает.

/Предварительное определение жидкости завершено. Состав не поддается идентификации. С вероятностью 90% принятие внутрь жидкости позволит навсегда увеличить одну из базовых характеристик. Угрозы для жизни не представляет./

И опять я удачно зашел, как говаривал один из моих любимых персонажей еще советского кино. Эту чашечку обязательно надо испить до дна. А что в третьей?

Третья чаша порадовал полупрозрачной жидкостью нежно-голубого цвета, постоянно фонтанирующей небольшими пузырьками, как в шампанском. По крайней мере, выглядит аппетитно. Система отказалась сообщить об этом напитке что-то новое. Амулет Третьей опять показал себя во всей красе.

/Предварительное определение жидкости завершено. Для полного анализа составляющих требуется принять жидкость внутрь. С вероятностью 95% это "шаманское зелье N5", принимаемое внутрь шаманами для достижения единения с Астралом и духами. Угрозы для жизни не представляет./

Пока даже не понятно, надо ли его пить, и что из этого всего последует? Имею одного явного фаворита, и двух темных лошадок. Вроде как единение с Астралом мне ни к чему, а с другой стороны, вдруг там самые плюшки и дают?

Четвертая чаша была больше остальных, и темно-коричневая жидкость в ней даже, казалось, подсвечивалась изнутри, насколько много ярких искорок постоянно вспыхивало в ее глубине. Представьте себе колу, в которой что-то искрит. Впрочем, выглядела она весьма привлекательно. А если еще и жажду утоляет...

На сообщение Системы можно было не обращать внимания ни здесь, ни в пятой чаше: скорее всего, так задумано заданием, что жидкости не идентифицируются, тем более что я еще ни разу не маг. И это, честно вам скажу, начинает уже напрягать. Надеюсь, плюшек за эти задания будет достаточно, чтобы получить десятый уровень и выбрать, наконец-то профессию. Так куда это я отвлекся? Действительно, Система расписалась в полном непонимании содержимого четвертой чаши, а амулет эльфийки опять порадовал.

/Предварительное определение жидкости завершено. Состав — скрыто. После употребления принявший получает случайный пожизненный бонус./

И опять в яблочко! Неважно, что бонус случайный, все равно он бонус! Даже если это будет понимание языка белок, запас карман не тянет. Настроение пошло вверх. Но ведь надо будет выбрать только две жидкости, да еще и смешать их между собой, что может привести к некоторым изменениям накладываемых эффектов. Радовало только то, что, по словам Шамана, награда будет в любом случае.

Последняя чаша содержала прозрачную жидкость без цвета и запаха. И вновь Система сдалась, а амулет сообщил... Нечто весьма неожиданное.

/Предварительное определение жидкости завершено. Состав — 100% живая вода./

Вот так коротенько и со вкусом. Что хочешь, то и думай. Из давно прочитанных народных сказок я помнил, что жидкости с таким названием плохими не бывают. Вот и пришел черед выбирать, и Шаман смотрит на меня, едва скрывая нетерпение. Опыты, что ли надо мной решил ставить? Так я тебе всю статистику-то испорчу. Я взял большой пустой сосуд и поставил прямо перед собой. Что же выбрать? Как ни крути, каждая из чаш содержит открытый или скрытый пряник. Если бы знать еще, что с чем и как смешивается. Эх, нет здесь толковой проходилки заданий. Да и вообще никакой нет. Уж если покупать таблетки от жадности — то сразу упаковкой. И я решительно, двумя руками сразу, начал отливать содержимое из всех чашек в пустую емкость. Еще успел заметить, как с лица Шамана стерлась улыбка, успел прочитать начало сообщения от эльфийского амулета:

/Предварительное определение жидкости требует значительного времени. Рекомендуется доставить образец.../

Ну, нет, так нет. Ведь ничего же из компонентов не представляло угрозы для жизни. Даже не глядя на цвет полученной субстанции, и уж тем более стараясь не вдыхать запах, я залпом выпил полученное, тем более что отливал я по чуть-чуть, и пить пришлось не много. Первые пару секунд все было просто чудесно, потом сбоку на меня надвинулось лицо Алисиниэль, ее и так немаленькие глаза все расширялись, пока не заняли все поле зрения, и я просто вырубился.

Вам не кажется, что я слишком часто вырубаюсь? То меня опоили снотворным, то напоили спиртным. Ну, те разы ладно, а сейчас-то с чего меня отключило? Перестройка организма проходила слишком ускоренно, и надо было срочно поспать? Вот больше никаких непонятных гадостей в рот брать не буду. Ну и где я теперь очнулся? Что за темное и непонятное место?

Когда глаза чуть-чуть начали видеть, я примерно понял, где нахожусь. Помещение с низким потолком, без каких-либо окон, скудно освещаемое несколькими то ли факелами-недоростками, то ли свечами-переростками, уставленное и увешанное представителями растительного и животного миров. Целиком и по частям. По всей комнате навалены целые груды их же. Спрашивается, что это может быть, кроме жилища Шамана? И опять спрашивается, а где, собственно, он сам?

Как бы в ответ на мои мысленные вопросы, одна из куч зашевелилась. Оказалось, что это никакая не куча, а Шаман собственной персоной, который только и ждал, когда я очнусь, чтобы... А вот дальше моей фантазии не хватало. И я решил подождать, подумать, почитать, что мне написала Система. Но суровые реалии Игры не дали мне этого времени.

— Вижу, что ты уже пришел в себя. Хорошо. Садись, будем говорить.

Голос Шамана оказался слегка скрипучим, но достаточно дружелюбным. Говорить, так говорить. Но я буду больше слушать, по крайней мере, пока не пойму, что к чему. Слегка кивнув, я привстал и принял более удобную позу. Не дождавшись от меня ни слова, Шаман продолжил разговор, и уже следующее предложение оказалось полностью неожиданным:

— Сможешь смешать еще раз такой же точно состав?

В восемнадцати предполагаемых мной вариантах развития разговора, такого не было точно.

— А что мешает вам смешать его самому? Все составляющие вам известны, вы видели чего и сколько я доливал.

Мне действительно было не понятно. Шаман кивнул моему вопросу и неторопливо ответил.

— А я попробовал. И ученик попробовал. И твоя эльфийка тоже. У нас у всех получились совершенно разные результаты. Слава нашим богам, что я не поддался на уговоры Вождя и налил первую порцию пленнику из диких гоблинов. Через тридцать секунд его просто разорвало, лопнул, как пузырь болотного газа на поверхности. Второй пленник после того, как ему насильно влили в рот следующую смесь, опять-таки достаточно быстро ссохся до состояния мумии и изрядно уменьшился в размерах. Умер он в процессе. С третьим пленником случилось самое интересное. Он полностью забыл свой язык и заговорил на чистом тролльем. И очень удачно, что с тобой пришел один тролль, который послужил переводчиком. Придержи челюсть, это еще не все. Когда пленник услышал тролля, он без перерыва начал очень жарко что-то доказывать, что неожиданно заставило тролля покраснеть. Давненько я не видел краснеющих троллей. Так вот, оказалось, что наш гоблин-пленник осознал себя... тролльчихой, которая сразу влюбилась в твоего приятеля. Сам понимаешь, смешивать четвертый раз уже никому не захотелось, да и часть ингредиентов почти закончилась. Поскольку ты жив, физически здоров, и троллем себя не осознаешь, можно поверить, что тебе удалось смешать что-то действительно интересное, а может быть и полезное. Так ты, во-первых расскажи, чем тебя наградил напиток, и во-вторых, почему у тебя вышло, а у нас — нет.

Очень интересная история. Но мне ведь артефакт писал, что напиток не представляет угрозы для жизни, собственно потому только я так смело их и смешивал. И мне ведь и самом интересно: чем меня наградил напиток? Почитаем...

Не буду приводить все сообщения от Системы, а коротенько — мне перепала единичка в характеристики, которую я мог распределить по своему усмотрению, что не особенно меня и порадовало. А также мне дали несколько непонятных то ли умений, то ли бонусов:

— Единение с Астралом — свойства доступны после получения класса Маг, Шаман, Друид;

— Усиленная регенерация — на 15% ускоряет накопление показателей здоровья и маны;

— Трезвый ум — на вас больше не действуют опьяняющие, одурманивающие напитки. Повышение сопротивления ядам — 50%.

Смотрите-ка, я ведь именно такое и просил, пока валялся в отключке. Может Единение с Астралом уже тогда начало работать и попросило правильный бонус? В целом, плюшки оказались весьма неплохими. Регенерация, сопротивления ядам и алкоголю, еще и таинственное Единение. Ничего, чувствую, до десятого уровня недолго осталось, там и разберусь со всеми накопившимися загадками.

Не видя причин скрывать от Шамана полученные плюшки, я все озвучил. На моменте Единения с Астралом его немного зацепило, даже глаза расширились, остальное не вызвало особого интереса. Он только повторил просьбу намешать еще один вариант раствора. Пришлось его разочаровать.

— Я вообще, когда наливал, на вас смотрел, так что чего и сколько добавил — даже не подскажу. И повторить точно такое же не возьмусь.

Не понятно, поверил он мне или нет, но ловко перевел тему на другое. Оказалось, что это еще не все подарки, и лично от себя он приглашает меня к себе в ученики. Дополнительно к имеющемуся.

— И на особых условиях, — быстро добавил Шаман, когда увидел выражение моего лица. — На совсем-совсем особых.

После его объяснений надо было подумать, а возможно даже посоветоваться. Например, с невестой, или с Арвидусом. Звучало предложение интересно, но явно где-то были подводные камни. Попросил несколько минут на разговор с эльфийкой, и, неожиданно легко поднявшись, пошел ее искать.

Впрочем, особо долго искать ее не пришлось: она сидела в позе для медитаций прямо за порогом. И не просто сидела, а медитировала, потому что ни на предложение поговорить, ни на легкое прикосновение не отреагировала. Сильнее ее трясти не стал, вдруг ее аварийно из транса выкинет, или наоборот, застрянет она там. Так что решил немного подождать.

Не успела мне эта идея разонравиться, как Алисиниэль глубоко вздохнула, и открыла глаза. Перед которыми как раз и стоял я. Она улыбнулась, поднялась на ноги и обняла меня неожиданно крепко. Потом несколькими фразами рассказала, что Второй успешно прошел испытание сразу после того, как меня унесли в хижину Шамана. Наклонившись надо мной, Алисиниэль тогда сняла прицепленный ко мне артефакт и передала данные о свойствах напитков нашему общему другу. Он, пользуясь этой информацией, смешал всего две жидкости и получил увеличение Силы и дополнительную регенерацию здоровья, чему неслыханно рад. Настала моя очередь излагать. Я рассказал все, и спросил совета насчет предложения Шамана.

Если быть кратким, то предложение ученичества на самом деле таковым не являлось. А создавало некие узы, которые позволяли обмениваться информацией между сторонами. Шаман получал от меня результаты моих будущих магических рецептов опытов, заклинаний, смешиваний различных жидкостей и так далее. Мне же открывалась дополнительная ветка умений от него. Что там могло быть в этой ветке — я смогу узнать только когда приму это предложение, достигну десятого уровня, и выберу класс Мага, Шамана или Друида. Эльфийка задумалась совсем ненадолго и предложила соглашаться. Дескать — обязанностей никаких, а возможные бонусы видны невооруженным взглядом. На том и порешили. Я вернулся в хижину и сообщил Шаману о своем принципиальном согласии. Вы таки ожидали еще один серьезный магический ритуал? Так Система и тут обманула и меня и вас: всего-то и написала, что я теперь свободный ученик Шамана. Появились и сообщения о получении опыта, но на них я пока внимания не обращал. Раз тут все закончили, то нечего тянуть время и надо побыстрее передвигаться к троллям.

Не встретив возражений, мы собрались тесной кучкой и по очереди прошли в очередной портал, созданный Третьей.

Горы надвинулись на меня внезапно. Вот они едва виднелись на горизонте, шаг в портал, и я прямо в их сердце. Стало прохладнее, темнее, из-под ноги выкатились мелкие камушки. Как оказалось, мы очутились на пологом склоне одной из многочисленных горных долин, которая находится ну вот прямо совсем рядом с домом. Это уже рассказывал воспрянувший духом Четвертый. Никто нас не встречал, да мы особо по этому поводу и не переживали. Провожатый есть, солнце еще высоко, и мы спокойно пошли вслед за ним. Да, и за солнцем, и за провожатым одновременно, благо надо было идти как раз в одну сторону. Пока мы спускались по пологому откосу, все было весело и забавно, но вскорости нам пришлось подниматься чуть ли не на гребень следующей горы, и скажите спасибо, что она была не такая высокая, как верхнее давление у тети Сони, а то бы я, наверное, даже не дошел. Все-таки альпинистской подготовки у меня в генах нет.

Впрочем, все, плохое в том числе, имеет свойство заканчиваться, закончился и наш подъем, чтобы смениться спуском, а внизу уже лежала приятная глазу долина, манящая своей сочной зеленью, протекающим внизу ручейком, и привольно раскинувшимся у склона горы поселением. Одно только вызывало у меня некоторое недоумение.

— Четвертый, а почему у вас нет часовых? А если внезапно враги нападут? — поинтересовался я у тролля.

— Почему же нет? Мы уже три заставы прошли, я даже здоровался, — не снижая темпа передвижения, ответил тот.

Интересно, это я один такой не внимательный? Или остальные тоже не заметили стражников?

Немного снисходительно улыбаясь, остальные дружно дали понять, что часовых видели. Ну, я, конечно, специально не присматривался, но все же должен был хоть что-то заметить. Маскировочка у них, однако. Спуск, опять же, прошел бодро и незаметно. И мы вступили на окраину селенья троллей.

Тут нас уже встречали. Не совсем так, как у гоблинов, но похоже. Правда, никаких испытаний нам не предлагали, за исключением участия в грандиозной попойке, назначенной в честь возвращения очень ценного артефакта. Они хоть сами знают, что эта штуковина делает? Насчет участия в попойке я не переживал, новое умение гарантировало выпивание любого количества жидкости, которое Система считала нормальным. Потом просто не влезет, я так думаю.

Огромные каменно-деревянные столы уже стояли, ожидая будущих участников торжества. И если для троллей они были в самый раз, то, что мне, что моим спутникам они были несколько великоваты. Даже Четвертому было бы не совсем комфортно. Но нам тут же указали на отдельно стоящий столик нормальных для нас размеров. Не забыли, предусмотрели, хвалю.

Впрочем, не успели мы расположиться и продегустировать разнообразие блюд тролльей кухни, как меня деликатно отозвали в сторону, и объяснили, что лично мне надо направиться к Верховному Колдуну для получения награды. А еда... Да что еда? Все равно это только начало. Обычно гуляют сутки напролет — не меньше. Так что я еще успею. Успокоенный, что мое место за столиком никто не займет, я почти побежал, ведь на его шаг моих надо было делать два с половиной, а то и три, за сопровождающим меня троллем. На встреченных ранее в Городе сородичей по племени он походил только размерами. В остальном же являлся, чуть ли не прямой противоположностью.

Длинные, нечёсаные волосы, угрюмое выражение лица, одежда, если можно было одеждой назвать несколько грубо сшитых шкур. Вот они как живут, на природе-то, не испорченные цивилизацией.

Путь наш был недолог и закончился у большого отверстия в скале. Провожатый дал понять, что мне — туда, и незаметно для своей комплекции испарился. Туда, так туда. Чего время тянуть?

Отверстие в скале оказалось началом прохода, то ли вырубленным кем-то сильным и упорным, то ли созданным самой природой. Дорога несильно извивалась, но дневной свет давно не проникал сюда, и если бы не торчавшие периодически в стенах факелы, то я бы еще и заблудился. Да, прямо носом в стенку. И не раз. А так, было понятно хоть направление движения.

Через пару-тройку минут проход расширился, и я оказался в огромной, как для человека, пещере. Для тролля она тоже была не маленькой, так как потолка было не разглядеть, а противоположная стена скорее угадывалась, чем была видна четко. Недалеко от входа были навалены камни, рядом стоял грубо сделанный стол: половина большого дерева лежала на нескольких камнях-подпорках. Если не тут, то где? И я решил дожидаться Верховного Колдуна тут. А так как сесть было не куда, то присмотрел удобную выемку в камнях, на которой и устроился.

Каково же было мое удивление, когда камень, на который я уселся, начал шевелиться. Первой была мысль о землетрясении, вторая о подкопе гномов, третья, более разумная в голову просто не успела прийти, так как камень разогнулся, и оказался... троллем. Причем самым большим их виденных мной. И, очевидно, самым старым. Потому что выражение "мхом оброс" описывало его как нельзя лучше. Если я не ошибаюсь — Верховный Колдун собственной персоной? С такими способностями к маскировке, конечно, я их сторожевых постов не увидел.

Камень наконец-то принял стабильное положение, и прогудел достаточно дружелюбно:

— Так вот ты какой, герой, возвративший старинную реликвию! Раз уж пришел — говори, какую награду хочешь?

А чего время тянуть, молодец, дедуля! Да и у меня медвежий бок с травами остывает, по-быстрому, так по-быстрому.

— А чем можете одарить того, кто хочет стать магом?

Ну а чего на мелочи размениваться? Опыта я сам худо-бедно набью, золото, опять же, ресурс в игре восполняемый. А вот какое умение, навык или артефакт мне вполне пригодится.

И опять первая мысль была о землетрясении: это Колдун засмеялся.

— А ты смел, умен и в меру нагл, что для мага очень даже не помешает. Да и вижу я, что кто-то тебя уже одарил неплохо так. Шаман гоблинский, что ли? Только он так криво может связь с Астралом сделать. Исправлю я, пожалуй, то, что он тут накрутил. Да ты не бойся — все будет нормально.

Если то было нормально, то что же тогда не нормально, по меркам троллей? Вроде волна жидкого огня обдала меня с ног до самой макушки и схлынула. От сообщений Системы о полученном опыте я уже привычно отмахнулся, потом разберусь, а вот другое сообщение меня заинтересовало. Если вкратце, то Единение с Астралом достигло второго уровня. Но свойства так и оставались до сих пор закрытыми. Плюс я получил защиту от физического урона — пятьдесят процентов, что было очень значительным подарком. И напоследок Система предложила мне условия ученичества с Колдуном троллей, аналогичные тем, что предлагал Шаман: мои наработки становятся известны ему, а мне открывается ветка заклинаний тролльей магии. Опять же, согласился, потому что медвежий бок уже совсем остыл, да и Верховный, видимо, посчитав свою миссию выполненной, просто улегся на пол бесформенной грудой камней. Аудиенция была окончена.

Глава 9

Лучше гор могут быть только горы

Те, где гномы построили город.

Эльфийская застольная песня.

И таки что бы вы думали? Попасть на угощение так и не пришлось. Не то, чтобы я не мог прожить без виртуального угощения, но сам факт... Никак поесть нормально не получится. Пока я беседовал с Колдуном, мои спутники успели слегка перекусить, и гнома явно съедало нетерпение. А то как же: гоблины уже вернули артефакт, тролли тоже, не дай гномий бог и эльфы вперед гномов успеют. Так что или мы немедленно портируемся в горы, или одно из двух. Никто собственно не был против. А увидев мой взгляд, брошенный в сторону стола с угощениями, Горин успокоил меня, сказав вполголоса, что угощение в Городе Под Скалой будет не в пример богаче и вкуснее. И награда будет побогаче, чем у некоторых, потому что гномы... Дальше собственно можно было и не слушать: все хвалятся примерно одинаково. Да и Третья подмигнула: мол, давай, все нормально. И открыла портал.

Казалось бы, из гор да в горы, но разница была не то, что большая — разительная. Если поселение троллей расположилось посреди живописной, но не отравленной дыханием цивилизации долины, то вход в гномий город находился между аккуратно ухоженных и обработанных горных склонов. И я вам даже не скажу, где мне понравилось больше. Скорее всего, преимущества были и у тех, и у этих. И если сравнивать, что вам понравится больше: идеально спланированный сад, или прелесть нетронутого туристами леса?

Меж тем мы подошли ко входу в Город Под Скалой, как называл его Первый. Прорубленный проход вглубь скалы перегораживали массивные кованые ворота, богато украшенные барельефами, рассказывающими о доблестной жизни и славных сражениях гномов. Ворота были приоткрыты, но с боков их в свою очередь охраняли две привратные башни. Из одной из них к нам как раз степенно направлялся коренастый, поперек себя шире, гном. Его броня ослепительно пускала зайчики прямо мне в глаза, а секира была шириной с хорошую столешницу. А по степени полировки напоминала зеркало. Широкое такое зеркало, размером с половину стола.

Завидев среди нас Первого, страж чуть не споткнулся. Почему — я сообразил, когда оглянулся. Горин держал в руках тот самый кусок металла, который мы нашли в башне безумного мага. Остальные изо всех сил делали знаки, чтобы я остановился. Пришлось вернуться к группе. Гном-стражник достал какой-то амулет, сжал его и быстро заговорил в него, прикрывая рот рукой. Не прошло и пары минут ожидания, как прямо перед воротами открылся портал непривычно коричневого цвета. Из него повалили гномы, сначала воины, потом важные сановники, один другого старее и бородастее, потом через портал же вытащили трон, черно-серебристую ковровую дорожку. Ловкие парни тут же раскатали ее от портала до трона и незаметно испарились. Остальные замерли в ожидании. Наконец-то портал пропустил две ходячие башни, иначе этих гномов я назвать не мог. Ростом почти с высокого человека, сплошь закованные в металлическую броню, отсвечивающую сиреневыми сполохами, они внушали уважение одним своим видом. А уже когда вы видели их огромные секиры, поистине устрашающего вида, последние мысли напасть на владыку гномов должны были испариться из вашей головы мгновенно и бесповоротно.

Башни протопали по сторонам вдоль ковровой дорожки, и замерли неподвижными истуканами по бокам возле трона. И, наконец, из портала важно выступил самый главный гном: Владыка Подгорного Престола и Каменной Наковальни, как пафосно обозвал его Горин. Верховный правитель гномов Змеиных гор и по совместительству отец Первого.

Несмотря на всю торжественность, Владыка добрался до трона весьма шустро, уселся на него и вопросительно уставился на Горина. Мне достался лишь мимолетный взгляд монаршего ока. Первый не стал тянуть старого гнома за длинную бороду и вкратце, минут за пять, рассказал историю возвращения исторической реликвии в родные пещеры. Я узнал много нового о нашем походе. В очередной раз. Видимо, таковы уж законы жанра: приукрасить и преувеличить.

Надо брать уроки: так складно и заливисто расхвались себя самого и попутчиков сможет не каждый торговец на Привозе. Горин закончил рассказ и подошел к трону, держа на вытянутых руках кусок небесного металла. Откуда-то из-за спины Владыки буквально выкатился маленький гном странного вида. Во-первых, он был в очках, во-вторых, он был низковат даже для гнома. И самое главное — его одежда. Одет он был в халат или мантию. Вся его непонятная одежда была в разводах, каких-то пятнах, подпалинах, с множеством заплаток и карманов. Даже не сомневаюсь, что это Самый Главный Маг. Вот и башни-охранники даже не шелохнулись.

— Это он, клянусь большой киркой первого Владыки!

С этими словами странный гном забрал слиток, взглянул на меня, хмыкнул в бороду что-то свое, гномье, легким жестом сотворил еще один портал такого же коричневого цвета и поманил меня пальцем. Приглашение было понято правильно и принято без раздумий: плюшки давать будут.

Портал привел нас в помещение без окон, уставленное разнообразными предметами, которые лучше всего можно было описать словами "всякая всячина". Разнокалиберные емкости с жидкостями, куски минералов, клетки с живыми и не очень обитателями, книги, раскрытые, закрытые и даже придавленные сверху булыжниками. Как я мог догадаться, это был рабочий кабинет мага.

— Что, насмотреться не можешь? — Насмешливо спросил меня гномий маг. — Чувствую, что и сам собираешься стать магом. Ого, так у тебя есть связь с Астралом. Только кто же это ее так крепит? Ага, вижу, гоблинская ветка, и троллья. Все у них неправильно, все не так. Ничего, я сейчас подправлю.

Ой, что-то мне это напоминает. Ну-ну, пусть поправляет. Маг что-то сделал, и меня окатило легкой прохладой. Система сообщила, что Единение с Астралом достигло третьего уровня. Посмотрим, что будет у эльфов. А потом посоветуюсь с Арвидусом. А маг продолжил свою речь, параллельно что-то делая с различными ингредиентами и изредка тыкая в мою сторону своим коротким узловатым пальцем.

— Тебя же еще и наградить надо. Не думай, что я хоть на секунду поверил в ту чепуху, что нес Горин. Повезло вам, причем, как минимум, дважды, скажешь не так? Вот и правильно, что молчишь. Но раз ты у нас герой-возвратитель утерянного артефакта, а мне он действительно сейчас нужен, то будет тебе награда. А раз ты собираешься стать магом, так-так-так, уже довольно скоро, то и награда тебе полагается соответствующая. Пойдем-ка за мной.

Мы прошли пару коридоров и оказались в очередной комнате без окон. Да и откуда им взяться под землей? В самом центре комнаты была навалена огромная куча предметов. Маг в очередной раз ткнул своим пальцем в меня, потом в кучу.

— Значит так. Это натащили наши разведчики. Что в заброшенных проходах нашли, что неудачники оставили после смерти. А что и в желудках убитых тварей нижних уровней. И не кривись, все отмыто до тебя. Разбери эту кучу. Предметы с магическими свойствами положи под эту стенку, без свойств — под ту. Так как ты еще не видишь магических течений, то я дам тебе на время артефакт в помощь. За работу сможешь выбрать себе любой предмет. Из любой кучи.

Гном всунул мне в руку какой-то кругляш, хитро улыбнулся и укатился по своим делам. Что характерно, у каждой расы испытания и награды, весьма отличающиеся друг от друга. Итак, приступим. Чувствую, тут-то и будет что-то интересное. И отчего гномий маг мне не предложил стать его учеником?

И что за такой кругляш, определитель магических предметов? И если все так просто, почему бы гному самому не разделить кучу на две составляющие? А ответ был прост и нашелся, как только я обратил внимание на свойства артефакта. Система доложила, что я временно обзавелся "Взглядом самоистязателя" и теперь могу определять наличие магических свойств в предметах. В обмен на жизненные силы. Один предмет за единицу жизненной силы. Хорошо еще, что я могу потратить часть сил, да посидеть отдохнуть, подождать пока восстановятся. А для местных это проблема. Ну, погоди, гном-хитрец, я тебе это еще припомню. Посмотришь, как шутят в Одессе.

И потянулась рутина: беру вещь из кучи, если да, то направо, если нет, то налево. И слежу, чтобы жизнь до нуля не дошла. А когда почти доходила, то отдыхал и ждал восстановления здоровья. Так как куча была изрядная, то делать это пришлось несколько раз. Зато выносливость прокачал. Несколько вещичек интересных присмотрел для себя. И продумал, как магу ответить за такую непыльную работенку. Когда куча подошла к концу, я уже брал в руки проверенные один раз вещи, чтобы уровень здоровья был около нижней отметки. Во-первых, выносливость так качалась быстрее, во-вторых, надо было дождаться мага. У меня окончательно сформировался план, как и гнома проучить, и себе выгоду поиметь.

Заслышав шуршание за дверью, я схватил несколько заранее приготовленных вещей, понижая свое и так не высокое здоровье до единицы. А когда дверь открылась, пропуская самого мага в сопровождении кого-то, то я еще и потянулся за кучкой заранее отложенных вещей. Но медленно: так, чтобы маг увидел и меня, и успел рассмотреть мое нездоровое состояние. И морду лица скорчил такую, что в гроб краше кладут. Давай, гном, не подведи меня!

Гномий маг, может быть, и не обратил бы особого внимания на мое состояние, но шедший вслед за ним Владыка заметил меня, лежащего на полу между двумя кучами предметов, видимо, увидел состояние моих жизненных сил и среагировал сразу. Не знал, что Владыка — еще и маг. Сначала меня окутало легкое полупрозрачное облако светло-коричневого цвета, Система сообщила о наложенном баффе "Здоровье земли", дающем 50 единиц здоровья в секунду на протяжении пяти минут. По богатому тут лечат, надо обратить особое внимание на целительский раздел магии. От неожиданности я даже упал на кучку вещей, да и схватил их все — раз уж меня так лечат, подкачаю выносливость еще больше. Потом меня окутало облако непонятных слов, которые Владыка, не стесняясь, исторгал в сторону мага. И, судя по выражению лиц обоих, это были не комплименты. Сделал себе зарубку на память: выучить гномий язык тоже. Сразу после тролльего.

Потихоньку главный гном перешел на общий.

— Да если бы герой, вернувший артефакт, погиб в твоей лаборатории, мы бы позора не обобрались! А эльфы, которые ему награду выдать не успели, те бы вообще! Да о чем ты только думал, когда давал ему такое задание? Заглаживай теперь свою вину, как хочешь! Мне Горин про него кое-чего рассказал, он нам еще пригодится.

Маг только послушно кивал после каждой фразы, не пытаясь вставить хоть слово, да поглядывал в мою сторону с легким неодобрением. Когда выговор подошел к концу, Владыка благосклонно посмотрел на меня и изрек:

— Не знаю, что обещал тебе этот... (опять несколько непонятных слов), получишь вдвое больше. А от меня лично...

'Получен знак отличия "Один из нас" второй степени.

Отношение гномов к вам +15.'

Владыка развернулся и вышел, пнув по дороге дверь ногой изо всей силы. А уж силы ему было не занимать. Даже какой-то, не слишком прочно стоящий на соседней полке сосуд грохнулся с полки. Заклубился легкий зеленоватый дым, потихоньку заполняя все помещение. Я на всякий случай задержал дыхание. Мало ли.

И действительно, маг задвигался с утроенной скоростью по своей лаборатории, что-то делая, хватая склянки, бормоча под нос ругательства и заклинания, с его рук нет-нет, да и срывались искры. На миг он остановился и посмотрел на меня.

— Повезло тебе. А чтобы повезло еще больше, и ты остался в живых, беги быстрее вслед за Владыкой. Мне убирать надо. Вижу, что награду ты себе уже выбрал, так и уноси ее. Да, в ученики я тебя брать не буду, ни к чему мне это. А вот это держи.

Система дала знать, что я получил много очков опыта, взятые у гнома вещи и "Единение с Астралом" третьей степени. Я поспешил по узкому пространству комнаты, где еще не было зеленоватого дыма, прямо к двери и дальше, вслед за Владыкой по коридору.

Не хватало еще тут заблудиться. Сюда-то меня гном порталом доставил, а как назад? Хорошо, что громкие шаги главного гнома были все еще слышны, да и разветвлений по пути не было. Пришлось поднажать, хотя догонять его мне не хотелось — охранники сначала в капусту изрубят, а потом спросят, кто тут ходит. Идя в небольшом отдалении, и ориентируясь строго на звук, я осмотрел, чего же я захапал в виде награды?

Но перед тем как осмотреть заботливо прихваченные вещи, я обратил внимание, что у меня в руке так и остался зажатый "Взгляд самоистязателя". Только выглядел он несколько по-другому, да и назывался теперь иначе.

'Вы получили артефакт "Взгляд пытливого искателя". Свойства — с вероятностью 50% показывает скрытые свойства предметов. При дальнейшем использовании вероятность будет расти.'

А хорошую штучку я у гнома прихватил! Видимо, при длительном использовании она и преобразовалась — я ей сколько своих жизненных сил скормил! И про побочные эффекты больше ни слова.

А ведь пока я лежал на куче этих вещей, да меня подлечивало гномским заклинанием, я же многократно исследовал отложенные предметы!

Времени на рассмотрение предметов, правда, уже не осталось: мы дошли до жилых мест, и на меня откуда-то сбоку навалились мои в который раз оставленные попутчики.

— Ты уже все награды получил? Пошли дальше, — зазвенел колокольчиком возле уха голос эльфийки. — Очередь пришла возвращать и наш артефакт. И награды получать.

Я и не против. И, что характерно, опять не поел. Надеюсь, у эльфов хоть березового сока нальют. Или коктейля какого. А то, стыдно сказать, на трех пирах побывал, и ни маковой росинки во рту не было. Даже виртуальной. Решено, у эльфов до угощения — никаких заданий, никаких наград. Вообще с места не сдвинусь.

Взмах изящной ручки моей невесты, портал, и мы в эльфийском лесу. Причем, в этот раз не абы где, а чуть ли не на главной площади около священного эльфийского дерева. Вон оно виднеется, над всеми остальными деревьями. И, как обычно, нас уже встречали. Что-то мне надоедает эта череда пиров, наград, церемоний. Да, награды идут сплошным косяком, и, в принципе, радуют, но хочется уже чего-то самому сделать. Пойти, куда захочу, квест какой-нибудь взять да и выполнить. А то все бегом, бегом, причем создается ощущение, что я попал в колею и меня по ней толкают вперед, а в сторону — ни шагу. Вот отдам последний артефакт, приму награды, и к Арвидусу, магом становиться, ведь до заветного десятого уровня — всего ничего осталось. Эльфы по любому должны эту разницу перекрыть.

У меня ведь в планах изучение древнего языка, разбор того, что я нахапал у гномов, шкатулки, прихваченные из башни, с которыми остался разбираться маг, квест Тамуса. Да, в конце концов, извечное желание любого игрока стать круче всех!

Поставить самому или найти чью-то брошенную башню, устроиться там и изучать магию. Опять же языком троллей хочется овладеть, в общем, планов — громадье, как говаривал поэт.

И начнем прямо с закуски, никаких шагов в сторону, пока не накормят. Последнюю фразу я, видимо, произнес вслух, потому что мои попутчики как-то одновременно сдавленно кашлянули, а острый локоток Третьей весьма сильно заехал мне в бок.

— Ты что, только про еду можешь думать? Тебя встречают старейшие эльфы Первого леса! Прояви хоть каплю уважения!

— Полнота моего уважения будет прямо пропорциональна полноте налитого стакана и величине наполненной тарелки с едой! — огрызнулся я вполголоса. — Вы там наедались от пуза да поправлялись, а я в это самое время делался все стройней и стройней, так что — есть хочу! И пить!

По лицам встречающих эльфов промелькнула почти незаметная усмешка. И пропала, как будто ее и не было. Практически тут же откуда-то сбоку появился молоденький, насколько можно вообще говорить о возрасте у бессмертных существ, эльф с большим сосудом, наполненным жидкостью.

Сосуд напоминал что-то среднее между большим бокалом и маленьким ведерком, увитым со всех сторон побегами ярко-зеленого цвета. Жидкость слегка отдавала голубым. Наверное, что-то вкусное. А может и полезное.

Благодарно склонив голову, по крайней мере, думаю, что вышло похоже, я принял сосуд из рук тут же растворившегося эльфа, и с достоинством пригубил, потом еще разочек, да так и выпил все. Система благосклонно сообщила, что мой запас маны повысился на 50 единиц постоянно, плюс ускорение регенерации здоровья и восстановления маны в два раза сроком на четыре часа. Пустячок, а приятно.

Повертев в руках емкость, из которой я испил, обратил внимание, что она тоже не просто так...

Система подтвердила, что у меня находится "Рог восстановления", и любая жидкость, налитая в него, получит временный баф на ускорение регенерации здоровья и магических сил. Интересная штука. Чего только маги не придумают.

— Прими этот рог в подарок от тех, кому ты вернул драгоценную реликвию, — торжественно затянул один из эльфов, — прошу тебя со всеми твоими спутниками проследовать к месту пиршества, где ты получишь остальные дары.

Значит это еще не все? Раз ожидаются остальные награды, то совсем хорошо будет. Отчего же не проследовать, тем более, к столу.

"Столами" оказались специальным образом выращенные пеньки самых причудливых форм и размеров, выглядящие, как дорогая дизайнерская мебель. Вдобавок ко всему стулья вырастали прямо из земли в мгновение ока, стоило только начать присаживаться. После того, как присевший на стул начинал вставать, стул так же быстро втягивался обратно. Удивляться я уже устал, и чтобы не выглядеть совсем уж неотесанной деревенщиной, повторял время от времени с важным видом слово "Однако", благосклонно кивая головой.

Мое место за столом было не во главе, конечно, но и недалеко от мест князя и княгини. Рядом посадили и моих спутников, но только троих. Эльфийка, согласно какому-то сложному церемониалу, сидела на другой стороне стола, да еще и ближе к сидящим во главе.

Я вам уже успел пожаловаться, что пропустил несколько пышных застолий? Так тут, несмотря на богато заполненные разнообразной едой столы, все было точно так же. Потому что, как только принесли первые закуски, всех оттенков зеленого, меня тут же втянул в разговор дядя Третьей, по совместительству — князь сего Леса. Тема разговора была та же, что и в прошлый раз — напитки: крепкие, крепленые и вообще интересные. Благодаря тому, что я вернул давным-давно похищенный артефакт, князь теперь мог развернуться по всю ширь своей алхимико-исследовательськой натуры.

Чтобы не рассказывать Князю очередной рецепт коктейля не от мира сего, я очень удачно поведал историю, как получал награду у гоблинов, и смешивал различные жидкости. Тема вызвала настолько сильный интерес Князя, что он нетерпеливым жестом вырастил рядом с собой кресло и поманил меня присесть. Сидевшим рядом эльфам пришлось подвинуться, а мне — повторить всю историю заново и с подробностями. Особое внимание Князя вызвало поведение Шамана после ритуала, и заключенное со мной соглашение об ученичестве.

Обменявшись несколькими певучими фразами с сидевшим с другой стороны от него эльфом, Князь снова повернулся ко мне и продолжил детально выпытывать: что и как мне дарили в других местах. Не видя смысла что-то скрывать, ведь своим спутникам я все рассказывал, поведал все и эльфу, как на духу.

Более ничего по лицам выслушивающей стороны я не понял, но, не дожидаясь перемены блюд, князь увлек меня за собой, как потом оказалось, в хранилище сокровищ и разных магических артефактов. Чего-то они все от меня ожидают, что ли? Знать бы еще, как и чем оправдать оказанное мне высокое доверие...

Пройдя чередой комнат и несколькими темными коридорами, мы достигли хранилища. Что примечательно, опять никакой охраны. Или я ее просто не вижу? Если на двери и были какие-то запоры, то повинуясь движению руки Князя, они неслышно раскрылись, и дверь в сокровищницу радостно приоткрыла одну створку. Вслед за князем вошел туда и я, чтобы тут же замереть на месте, сраженный красотой открывшегося зрелища.

Что характерно, я же подсознательно понимаю, что все это — только набор пикселей, и реакция моего мозга на раздражение определенных его областей, но до чего же красивое раздражение умудрились создать разработчики игры!

Сокровищница казалась небольшой, даже маленькой, но до поры до времени. Вот я смотрю на полку и краем глаза вижу, где она заканчивается. А когда смотрю чуть в сторону — ощущение такое, что сокровищница уходит вдаль до бесконечности. Наверное, иллюзия какая-то. То же самое происходило с содержимым: только что прямо передо мной стоял маленький изящный сундучок, а стоило глазам скользнуть на соседнюю полку и вернуться, как передо мной уже огромная ваза! И как тут грабить? А ведь я еще ни до чего не дотронулся!

Князь заметил мое легкое восхищение пополам с удивлением и объяснил:

— Защита от воров. Иллюзии, ментальное воздействие, и так далее. Когда ты выйдешь отсюда, то даже не сможешь вспомнить, что же собственно, ты тут видел. Даже маги не все могут противостоять такой защите.

Оно то так, но как-то у них бесценный артефакт же украли? Не то, чтобы я примерялся проникнуть и пошарить по сокровищнице эльфов, но здоровый скептицизм не пропьешь. От раздумий меня отвлек голос правителя эльфов.

— Если бы я тебе предложил самому выбрать награду, что бы ты попросил? Но прими во внимание два момента: тот, кто просит мало — не получает вообще ничего. А кто просит слишком много — может получить совсем не то, что хочет.

Мудрая поправка, а то у меня виртуальная слюна начала капать на виртуальный пол. Почему бы не рискнуть и не попросить то, что нужно любому уважающему себя магу!

Как и каждому себя уважающему магу, особенно начинающему, мне необходимо иметь книгу заклинаний. Я, конечно, в курсе, что каждый маг составляет ее самостоятельно, записывая туда полученные или придуманые рецепты заклинаний, но саму заготовку тоже надо иметь. И есть у меня такое предчувствие, что даже обложка магической книги, полученная у эльфов в Великом Лесу, она будет поинтереснее, чем купленная где-то в городе в обычной лавке рядового НПЦ. Собственно это все я и изложил Князю.

— Так и есть, наши книги мало того, что сильнее книг других рас, так еще и имеют бонусы к магии природы и жизни, — полностью поддержал меня эльф.

— Тогда я весь внимание, особенно если у вас есть что предложить лично мне.

Так, рассыпаясь в комплиментах друг другу, мы сделали несколько шагов в сторону, и оказались перед небольшим стеллажом, уставленным различными книгами. С виду — книжный шкаф книжным шкафом.

— Вот, посмотри, здесь собрана коллекция различных магических книг. Еще мой прадед собирать начал. Тут можно найти и книги человеческих магов, и эльфов, и гномов, и гоблинов. Есть даже книги рас, от которых не осталось и названия. Также есть разделение по видам магии: природы, огня, воды, воздуха. И так далее. Посмотри, может, что выберешь.

— Но если это коллекция, что толку рассматривать и выбирать? Я-то знаю, что значат для истинного коллекционера предметы из его коллекции, и как тяжело с ними расстаться.

— На этот счет можешь не переживать, просто выбери книгу, которая бы тебе подошла, а потом будет моя очередь тебя удивлять.

Раз так просят... Люблю, когда меня удивляют, особенно, если приятно. Поэтому надо рассматривать книги. Да и амулет, помогающий распознать скрытые свойства, у меня присутствует. После осмотра нескольких книг я выяснил, что чем выше находилась книга, тем более интересными свойствами она обладала. Быстро сузив область выбора до самой верхней полки, я притормозил. Тут что ни книга — то мини-артефакт. Опять же, пару книг с устрашающими мордами неизвестных чудовищ, и книгу некроманта с оскаленным черепом, я пропустил. Сложно будет мотивировать эльфам свой выбор.

Через пару минут осталось две книги: "Малая книга природы" с бонусами +2 дополнительных заклинания природы, все природные заклинания мощнее на 20% и требуют на 25% меньше маны. И "Книга начинающего целителя": те же бонусы на заклинания лечения. Однако стоило попробовать заполучить больше, не зря же Князь давал мне подсказку.

— А это все доступные книги? Мне бы хотелось, если это возможно, книгу заклинаний исчезнувшего древнеэльфийского народа.

Князь посмотрел на меня очень внимательно, даже неуютно стало. Когда тишина в комнате сгустилась до такой степени, что ее можно было резать ножом и намазывать на хлеб, он заговорил.

— Это особый секрет, известный хорошо, если пяти-шести эльфам. Откуда тебе об этом может быть известно? Алисиниэль об этом точно не догадывается, не в ее младенческом возрасте хранить такие знания.

Так как подставлять Арвидуса не хотелось, то пришлось убеждать эльфа в силе своего логического мышления, плюс везении.

— Где же искать следы эльфов, пусть и древних, как не в Первом Лесу? Поэтому вопрос был задан наугад. А если я еще и угадал...

— Не совсем. И, не скрою, будь твои заслуги перед нашим лесом скромнее, или планы на тебя поменьше, то ты бы и сокровищницы не увидел, и разговора этого бы не было. Получил рог, заряжающий воду, и иди, лечи страждущих в столице.

Продолжая разговор, эльф сделал еще несколько шагов в сторону, к полке, на которой стоял простой черный ящик. После того, как Князь коснулся его кончиками пальцев, ящик стал прозрачным, потом исчез. Книга скользнула в руки повелителю эльфов. И только тут я увидел главное: это была половина обложки!

— Как я заключаю по твоему погрустневшему лицу, ты понял, что толку от этой книги для тебя, как для мага, не будет. По крайней мере, пока ты не найдешь вторую часть. А наши разведчики ищут ее уже не первую сотню лет. Или ты думаешь, что тебе повезет больше?

`Вам предложено задание — "Найди пару". Восстановите целостность книги заклинаний. Награда — книга для сбора древнеэльфийских заклинаний.'

Хорошее такое задание, только как его выполнять, если эльфийские разведчики не одну сотню лет искали вторую часть. Принимаю задание. У меня же есть подсказка на карте, которая укажет, куда бежать за второй половинкой. Подсказка действительно была и показывала... на эльфийский лес. В котором хранилище. Озвучил это Князю и увидел редкую картину: его глаза расширились до такой степени, что герои японских анимешек могли бы позавидовать. Впрочем, он очень быстро пришел в себя и вцепился в меня, как клещами.

— Если ты уверен, что вторая часть тут, так ищи ее! Что тебе для этого надо?

Попросить что ли полный мифриловый доспех и десяток эльфиек-массажисток? Не стоит, наверное. Тут вырисовывается что-то интереснее. Укрупняю карту до максимума — результат меня откровенно озадачивает: указатель предмета, который я ищу, показывает точно на меня. А это значит...

Когда первоначальный шок прошел, мне стало понятно, что нужный предмет находится у меня в инвентаре. А так, как светить все, что у меня там накопилось, не хотелось ну совершенно, причем, в основном, чтобы не подняли на смех, то я начал перебирать в уме — что бы такое из имеющегося у меня подходило? И выходило, что только что-то из прихваченного у гномов. Вот эта пластина вроде как подходит по размерам, но разве это часть обложки? Я даже применил на нее амулет искателя, но 50% они в виртуальном мире 50%, и результат не изменился. Не было ни фанфар, ни какого указания Системы, что задание выполнено.

Князь, безмолвно и с достоинством наблюдавший за моими манипуляциями, наконец, поинтересовался, чем я собственно занимаюсь. Пересказывая ему особенности работы амулета, я догадался провести эксперимент, отдав и амулет, и пластину эльфу. А ну как у него уровень распознавания повыше будет?

Судя по еще сильнее расширившимся глазам Князя, он таки что-то увидел в свойствах амулета. Сильно сжал его в одной руке, он второй рукой начал чертить какие-то непонятные мне знаки в воздухе над таинственной пластиной, а я даже не помню, что оно такое, что писала Система про свойства этой штуки, и зачем, собственно, я ее с собой прихватил?

Пластина стала преображаться и уже через минуту стала напоминать половинку обложки книги. Вторую недостающую половинку. Система подтвердила это, стоило только мне взять эту половинку в руки. И свойства амулета искателя тоже изменились: теперь вероятность успеха составляла 60%. Надо почаще давать ее эльфу для опознания других непонятных штук.

И как нам теперь поиметь счастья для двоих? Одна половинка обложки у меня вторая у эльфов. Впрочем, Система исправно насчитала мне очередные очки опыта, и я, между прочим, был уже совсем рядом с вожделенным 10 уровнем. Значит, я все сделал правильно. Оставалось дождаться хода Князя, он же обещал удивить.

И он удивил, да еще как! Буквально на соседней полке у эльфов, прямо на видном месте, стоял очередной ящик, в этот раз — с перламутровым отливом. Заметив мой заинтересованный взгляд, Князь снизошел до объяснения.

— Это репликатор. Создает точную копию объекта. Наши ученые добились того, что копия получается идеальной. Неотличимой ни внешне, ни по свойствам. Не может скопировать только сам себя, и то по причине того, что сам в себя не помещается.

Рассказывая мне о нюансах копирования, эльф тем временем соединил обе половинки обложки, предварительно создав вокруг себя небольшой полупрозрачный купол. Как оказалось, не зря. В момент соединения половинок неслабо полыхнуло. Полученную обложку эльф положил в перламутровый ящик и опять же сделал несколько пассов руками. Жемчужные переливы на коробке померкли на какое-то мгновение, потом усилились и, наконец, все вернулось в первоначальное состояние. А из коробки Князь вынул уже две абсолютно одинаковые на вид обложки. И предложил мне выбрать. Я, как мог, проверил свойства обеих обложек — одинаковые. Выбрал одну наугад, и только собрался заняться изучением ее свойств, как Князь, взглянув на меня искоса, в очередной раз озадачил меня:

— Ты же должен понимать, хоть и не маг, что обложка — только полдела? И главное — как раз впереди. Никто из нас не надеялся увидеть восстановленной эту загадочную книгу. Никто не знал, какими свойствами она будет обладать, да более того, древнеэльфийский язык никто толком не знает. Так, отдельные слова, и то, на уровне догадок. Но я готов поспорить с тобой на любой артефакт из этого хранилища, что ты сможешь еще не раз удивить и меня, и остальных эльфов. И мне кажется, что тебе действительно улыбается удача. И ты сможешь найти и страницы из этой книги. Поэтому я предлагаю тебе помочь нам собрать как можно больше страниц с древними заклинаниями.

Стоит тебе вложить найденную страницу в книгу, как ее копия появится и в нашей книге. Мы будем делать то же самое.

С этими словами эльф достал из воздуха, наверное, у него свой инвентарь, несколько страниц и вложил в свой экземпляр книги.

Система незамедлительно сообщила мне:

`Обнаружены новые страницы книги заклинаний. Общее количество — 3/???'

А так как я не любил ни в чем уступать, то достал страницу, полученную у нотариуса, и вложил в свою книгу. Общее количество страниц изменилось на 4, а Князь весело и как-то по-детски засмеялся.

— Права была моя супруга, когда советовала обручить тебя с племянницей, и присмотреть за тобой. Ты не перестаешь меня удивлять. Кстати, я вижу, что ты получил определенные подарки от народов всех твоих побратимов. Кроме нашего. Но не волнуйся, мы не отстанем.

Очередные сообщения от Системы: "Единение с Астралом" достигло 4 уровня, улучшение отношений с эльфами, и, наконец-то, 10 уровень. Мне предложили на досуге определиться с профессией и обратиться к мастеру, могущему обучить меня тому, что я выбрал. Когда я вернулся от беглого чтения сообщений в реальный виртуальный мир и вопросительно посмотрел на эльфа, тот, будто прочитав мои мысли, только отрицательно покачал головой.

— Ты получил от меня более, чем достаточно. Быть твоим наставником я не могу. Это сильно сузит твои возможности. Ищи наставника твоей расы.

Своей, так своей. Есть у меня на примете один маг. А если он узнает, что у меня за книга заклинаний — то еще неизвестно, кто у кого будет наставником.

На прощанье князь пообещал мне, что дальше мы будем видеться чаще, и когда я стану магом, и достигну определенного уровня, то у меня будет доступ к персональному телепорту в Первый лес. И мы как-то быстро оказались опять за пиршественным столом. Как раз подали десерт.

И что это был за десерт, скажу я вам! Торт, украшенный шоколадными фигурками зверей и смешных человечков. Причем и те и другие норовили убежать от ножа и вилки, которыми уже изрядно выпившие гости пытались их порезать. Какие-то интересные вазочки, стоящие перед каждым гостем. В них росли растения. Действительно росли. То у одного, то у другого растения выбрасывались бутоны, которые раскрывались и являли гостям нежнейшую начинку. И далее в том же духе. Я вам так скажу, если бы повара, который все это приготовил, переправить к нам в Одессу, то в его кафе или скорее ресторане был бы постоянный аншлаг. Но и тут мне не дали — в полной мере насладиться изысками эльфийской кухни. Решительно настроенная группа товарищей, от Первого до Четвертого, пробиралась ко мне, отказываясь от предлагаемой выпивки и новых порций десерта.

Глава 10

Дежурный ангел мне явился ночью.

Сторож конопляного поля.

Десерт, как и остальное пиршество, тоже прошел бы мимо, если бы я не схватил первую попавшуюся вазочку, да не сунул ее в карман. То есть, в инвентарь. Потом на досуге съем. Если будет у меня этот досуг. Как-то события закручиваются все плотнее, и не дают мне даже спокойно помедитировать.

Тем временем мои попутчики вплотную приблизились ко мне, обступили неплотным кольцом, и нежный голос моей невесты прошептал прямо на ухо:

— Нам нужно отлучиться. Вместе с тобой. Есть важное дело.

Я был взят под белы ручки и легко вытащен из-за стола. Далее наш путь лежал чуть от всех, потом в портал. И мы снова оказались в лесу. Видимо, в том же самом. Так как впереди было огромное дерево, потрясающее по своей красоте. Его я видел и из-за стола, только несколько меньших размеров. Чарующий голос продолжил выдавать информацию прямо мне в ухо:

— Это — священная роща эльфов. К самому священному дереву мы не пойдем, да нас туда и не пропустят. Наша цель — братская аллея.

Из дальнейших разъяснений я понял, что аллея эта высажена из специальных деревьев, тоже далеко не простых. Когда две и более разумные особи хотят стать братьями по крови, то проводится ритуал братания, после которого происходит привязка к одному из этих деревьев. А так как дерево не простое, то и братание — оно не просто так, а с определенными свойствами. И чем могущественнее дерево, принявшее ритуал братания, тем более интересными свойствами обзаводятся братующиеся. Или побратимы, если вам так удобнее. Так и не поняв до конца, а с чего собственно моим уже практически друзьям так загорелось брататься, да прямо сейчас, да именно в эльфийском лесу, я согласно кивнул. Плохого быть не должно, а в других играх были приятные плюшки, типа мгновенного переноса к любому своему побратиму, и так далее. Поглядим, чем тут награждают.

Сам ритуал особо ничем не запомнился, поскупились разработчики на спецэффекты и визуальный ряд. Мы стали вокруг небольшой ямки, эльфийка пропела что-то на своем языке, по очереди надрезала наши ладони, стряхнула по несколько капель крови в ямку, добавила щепотку порошка, посадила туда дерево, полила чем-то и опять же прошептала несколько слов. Деревце, как по команде, начало расти. Из центрального ствола отрасли пять коротких веточек, на которых тут же распустилось по цветку. Разному цветку. Видимо, каждая веточка связана с одним из нас. Разглядывание чудного дерева было прервано сообщением от Системы:

`Вы стали побратимом четырех разумных существ. Вам теперь доступны задания для групп. Также вы получаете дополнительные возможности.

"Один за всех" — любой из вашей группы один раз в игровой день может позаимствовать по одному умению, таланту или получить половину очков любого стата у каждого из группы Длительность — десять минут, или пока вы не погибнете.

"Рука друга" — один раз в игровой день любой из вашей группы может призвать любое количество побратимов к себе.

"Общак" — у вашей группы появляется дополнительный инвентарь. Вес его не учитывается при расчете нагрузки на игрока.

"Крик о помощи" — вы можете отправить сообщение любому побратиму.

Внимание! Группа будет считаться действующей, пока живы хотя бы два существа из нее.'

Несколько зависнув на время переваривания полученных сообщений, я пришел к выводу, что мне надо теперь беречь своих побратимов. Уж больно вкусные плюшки дают.

Вернувшись от размышлений, я увидел, что мои попутчики, или теперь уже уместнее называть их побратимы, как раз заканчивают разговор. Итоги донес до меня Первый.

— Нам пора вернуться в Город, к мастеру Кристу, закончить кое-какие дела. Если тебе тоже в Город, можем подкинуть. Надумаешь что, без чего сам не справишься — пришли магическое сообщение. И не теряйся.

Алисиниэль, прижавшись ко мне, добавила от себя несколько слов. Весьма приятных и обнадеживающих. И мы отправились в Город.

Как раз пришло время спокойно разобраться с полученными плюшками, уровнями, статами и прочим, что я все откладывал и откладывал.

Над Городом ласково светило солнышко. Распрощавшись с временными попутчиками, ставшими побратимами, я получил еще один нежный поцелуй от невесты, и пошел своей дорогой. Она, само собой, вела к магу.

Задав себе маршрут к дому Арвидуса, я пошел туда на автопилоте, а параллельными потоками сознания, как сейчас модно выражаться, разбирался с накопившимися очками. После получения наград от всех рас я как раз получил заветный десятый уровень, позволяющий выбрать профессию. Очков накопилось тоже прилично, но с их распределением я решил повременить и посоветоваться с магом.

А вот и его дом. Не успел я постучать, как дверь гостеприимно распахнулась и уже знакомая зеленая стрелка, мигающая по полу, показала мне направление движения вглубь дома. То ли каждый раз я шел в другое помещение, то ли это была очередная иллюзия от Арвидуса.

В этот раз маг ожидал меня в комнате, больше всего походившей на кабинет: большой стол, местами заваленный свитками и книгами, полки по стенам с самым различным содержимым, и так далее. Сам же он, пыхтя трубкой, читал огромный фолиант.

Мое появление не поначалу не произвело на хозяина никакого впечатления: лишь махнул трубкой, да продолжил чтение. И стул, как обычно, подкрался откуда-то сзади, и боднул под колени, приглашая сесть. Но уже через несколько не очень длинных секунд Арвидус резко, как будто увидев что-то неожиданное, поднял взгляд на меня. И чем дальше, тем пристальнее смотрел. Через минуту мне это надоело, через две — стало раздражать, а через три так и просто испугало. Кто знает, что в голове у мага? Может он увидел мою волшебную книгу, да захотел ее отнять?

— Так-так-так, а интересно ты сходил... — по лицу Арвидуса нельзя было ничего прочитать. Он еще какое-то время рассматривал меня, как будто какую-то букашку под микроскопом. — Рассказывай, и поподробнее...

Пришлось опять рассказывать про все подарки. Ну, почти про все. Относительно книги заклинаний я решил пока промолчать.

Маг успел выкурить две трубки, я выпил травяного чаю, ничего так вкус, и мой рассказ подошел к концу. Теперь уже я выжидательно уставился на Арвидуса. Магом быть хочу! Но не все оказалось так быстро.

Сначала я был троекратно спрошен — хочу ли я быть магом, потом выслушал короткий курс молодого будущего мага. Откуда что берется, где брать новые заклинания, от чего зависит их количество, качество и так далее. Собственно, ничего откровенно нового создатели этой игры не придумали, все, как обычно. Заклинания берутся из свитков или создаются с какой-то вероятностью самим магом. Сила заклинаний зависит от Интеллекта и Мудрости. Количество заклинаний не ограничено — сколько есть места в книге заклинаний, столько и учи. И так далее.

Наконец, после всего этого Арвидус начертил в воздухе сложный знак, не спешивший таять, дотронулся до меня, и перед глазами появилось полупрозрачное окошко Системы, где мне предлагали выбрать класс мага. Подумав для приличия полторы секунды — соглашаюсь. Сознание наполнилось переливчатой мелодией, в интерфейсе, про который я почти и забыл, появилось текущее значение количества доступной маны, да место для книги заклинаний. Пока пустое.

Тут же Система поздравила меня с получением класса мага, и предложила первое задание. Да, именно — "Получить книгу магических рецептов". И ничего, что у меня в инвентаре уже была одна. Впрочем, я не стал торопиться и расспросил мага относительно того, где получают книгу другие маги.

Как оказалось, можно просто купить, что и делает подавляющее большинство начинающих магов. Как же, ощутить покалывание маны в кончиках пальцев, и не иметь возможности скастовать хотя бы простенькое лечение! Чего уж говорить про огнешар. Вот и мчатся почти все в ближайшую лавку. А от выбора правильной книги действительно можно поиметь приличные бонусы. А можно было книгу получить в результате выполнения какого-то задания, или выпросить у наставника. И сила книги от расположения этого самого наставника зависит напрямую. При этих словах Арвидус как-то подозрительно мне подмигнул обоими глазами.

— Так что иди, и принеси книгу заклинаний. А чтобы ты вернулся побыстрее...

У меня в интерфейсе появилась иконка — "Путь домой". Одноразовая, как оказалось при изучении. Видимо, чтобы те, кто купят книгу в магазине, быстрее приобщились к миру магии.

Только я собрался предъявить Арвидусу полученное у эльфов сокровище, как Система вывела неожиданное сообщение:

`Внимание! Задание "Объединить или разнять". Встретьтесь с посланцем небес и узнайте дальнейшую судьбу мира. Осталось времени на выполнение миссии — 30:00 минут.'

И счетчик начал тикать в обратную сторону. Наверное, в моем лице что-то изменилось, так как маг почти сразу спросил, что со мной. Услышав объяснение, он хмыкнул, выпустил в потолок облако дыма и поинтересовался, а чего я собственно жду? А и действительно. Мысль я додумывал уже на улице. Опять выверты пространства: в комнату мага я добирался пару минут, а на улице оказался практически через два шага.

Итак, где его искать, посланника небес? Следующий вопрос: а зачем мне, собственно с ним встречаться, предпочел отложить на потом. Карта показала большую красную точку на окраине города. Стало быть, мне туда.

Чем ближе я подходил к месту обозначенному, как цель моего похода, тем больше народу становилось вокруг. Это что же — не только мне интересно пообщаться с посланником небес? Более того, через какое-то время я осознал, что рядом со мной двигаются не просто компьютерные персонажи, нет — это были настоящие живые игроки. Или я ничего не понимаю.

Спросите: откуда я про это знаю? Тюремный жаргон, словечки из реальной жизни, да и ники в виде ЗК+номер. Что характерно, игроков было не очень много, несколько десятков. Прислушавшись к разговорам, я услышал кое-что интересное. Нет, задание от Мастера Тамуса было только у меня, но многие имело какие-то свои дела к посланнику небес. Кто-то шел за компанию или просто поглазеть. А местные жители, что характерно, старались отойти подальше от такого скопления игроков.

Наконец-то я смог увидеть место, где находился пресловутый посланник небес. Карта подтвердила мне, что я почти у цели. Да и пройти дальше было просто физически невозможно. Впереди люди стояли настолько плотно, что их надо было просто раздвигать локтями, чтобы пройти дальше. А счетчик продолжал тикать.

Тут бы как раз и пригодилось какое-нибудь магическое умение: "Раздвинь толпу", или "Очисть дорогу", Да нет у меня пока ни одного заклинания. И наверняка будут и более полезные заклинания, чем перечисленные выше. Так что я продолжал движение вперед, где локтями, где протискиваясь ужом, где пуская в ход красноречие.

И вот, сквозь толпу игроков я смог рассмотреть посланника. Не сказал бы, что он очень выделялся ростом или внешним видом, но и спутать с любым другим персонажем его было практически невозможно. Вокруг его фигуры струилось почти незаметное марево, да и сама его фигура постоянно неуловимо изменялась. То появлялись призрачные крылья на несколько мгновений, то одежда менялась на рыцарские латы, и так далее...

Периодически игроки, видимо, закончив общаться с посланником, отходили с весьма серьезными выражениями на их лицах. И вот, я смог до него добраться! Мне показалось, что посланником управлял мощный искусственный интеллект, так как общался он одновременно со многими. Или, как вариант, несколько живых людей. Если вы ожидали, что передо мной появится полупрозрачное меню с набором вариантов реплик, как это было еще совсем недавно даже в виртуальных играх, то нет. Существо, в данный момент выглядевшее, как весьма симпатичный вампир в легкомысленных нарядах времен Древнего Рима, просто взглянуло на меня, и в моей голове раздался голос.

— Здравствуй, ЗК1740740! Что привело тебя...

Тут неожиданно произошла заминка, что-то крякнуло, по посланнику прошла очередная волна, и он предстал мне в весьма неожиданном виде: строгий костюм-тройка, галстук, а в руке почему-то дипломат. Одним словом, вылитый клерк или юрист. Из Москвы. Или Питера. На периферии такие ухоженные юристы не встречаются. И голос изменился. Как будто другой человек уже со мной общался.

— Так вот ты какой, таинственный игрок, дошедший до 10 уровня, и не убивший ни одного монстра. Ты знаешь, что на тебя уже ставки делали: сможешь взять профессию или нет, не выполняя рядовых заданий и не убивая монстров. Я ставил на тебя, и ты меня не разочаровал. Хотя, теперь так уже не получится. И лазейки прикрыли, да и не до заданий теперь будет игрокам.

У меня появилось ощущение, что со мной разговаривает не искусственный интеллект, а живой человек. Впрочем, не так-то просто было даже слово вставить в сплошной поток, лившийся от посланника небес.

— Тебя не смущало, что в Игре тебе не очень часто встречались другие игроки?

— Сму...

— Так я тебе сразу расскажу, в чем дело. Ты и другие игроки, которых, кстати, было не так и много, участвовали в тестировании бета-версии Игры, которое уже закончилось. И теперь вы все и многие сотни новых игроков, которые со дня на день начнут входить в игру, будете играть уже в релиз. Понимаешь?

— Понима...

— Кроме того, будет несколько изменена игровая механика. Так что всех тестеров, тебя в том числе, ждут некоторые сюрпризы, и не скажу, что очень уж приятные. И не забудь, что с десятого уровня тебя могут убивать другие игроки, позарившиеся на твои вещи.

— Так я в кур...

— И еще, из нескольких десятков тестеров, только трое решили быть магами и достигли десятого уровня. Остальные предпочли быть воинами, лучниками, и особенно ворами. Один их трех магов, кстати, через недельку выходит по условно-досрочному, так что останется вас всего двое. А новым игрокам стать магами будет несколько труднее.

— А почем...

— Ой, заболтался я тут с тобой, еще кто из начальства хватится. Пока, Семь Сорок, глядишь, еще увидимся.

Очередная легкая волна прошла по посланнику, и он предстал в виде тщедушного гоблина зеленого-презеленого цвета.

— Теперь ты узнал судьбу Мира, распорядись знанием разумно! Принимаешь ли ты на себя тяжкую ношу?

`Внимание! Изменилось условие задания "Объединить или разнять". Выберите свой путь: объединить, или разнять?'

Знать бы еще, о чем это? Получается, что пока я слушал историю "юриста", Система сообщала мне следующее задание, и теперь надо выбирать незнамо что... Так как я по натуре человек мирный, то решил, что от объединения будет всяко больше толку, чем от разнимания, и выбрал именно его.

После принятия задания неведомая сила мягко оттолкнула меня от посланника, который теперь выглядел, как настоящий ангел, с шикарными крыльями, испускающий сияние. Видимо, посчитав, что я уже готов, Система выдала мне сообщение о планируемой перезагрузке Игры, и попросила закончить диалоги, прервать охоту, и так далее. Не успел я отойти немного в сторону и подумать, что за сюрпризы имелись в виду, как включился таймер обратного отсчета до перезагрузки. И все померкло...

При следующем входе в Игру, в глаза прямо бросались некоторые изменения: стало на порядок больше игроков. Ну а кто это еще мог быть, практически раздетые, низких уровней, и увлеченно дерущиеся друг с другом.

Я же, собственно, тоже не ас кулачной борьбы, а из магии знаю пока что — всего ничего. Взгляд зацепился за иконку "Путь домой". Пусть и одноразовая, но попаду к Арвидусу, расскажу ему, что тут происходит, да сам посижу, подумаю, как дальше быть.

Не дожидаясь, пока меня окружит компания грозно настроенных оборванцев, я решительно выделил взглядом эту кнопку и мысленно ее активировал. Вокруг меня мигнуло, и я оказался в каком-то темном помещении без окон и практически без света. Подвал, что ли? Темно, правда, сухо. А я стою в каком-то круге, посредине... пентаграммы?

— Почему так долго, раб? На колени!

Не успел я понять, к кому это обращаются, как мои колени сами стали подгибаться. Это что же получается, я стал чьим-то рабом?

Мои колени коснулись пола и как будто приросли к нему. Темень в помещении не позволяла увидеть говорившего, а голос, казалось, шел со всех сторон сразу.

— В качестве наказания постой так пару часов. Потом посмотрю, что с тобой делать.

И все стихло. Двигаться я все еще не мог. Правда, кроме самого факта унизительного подчинения непонятно кому, никаких других неудобств я не испытывал. Ну, стою, ну, неподвижно. Есть же чем заняться. Во-первых, подумать. Оно иногда помогает. Во-вторых, проверить, что у меня осталось в инвентаре после этих изменений. Первым делом я проверил наличие книги заклинаний, доставшейся мне с таким трудом. Никуда не делась. Присутствие плюшек от группы давало некоторую уверенность, что и с ними все в порядке. Покопавшись в интерфейсе, инвентаре, списке заданий, я пришел к выводу, что ничего глобально плохого не случилось. Все на местах. Разве что я смог изменить степень детализации информации, которую получал от Системы, убрав разные не очень интересные мне данные.

Да, обратил внимание на то, что теперь магическая книга, только будучи установлена в специальное место интерфейса, становилась персональной. От греха подальше, чтобы никакие рабовладельцы ее не отжали, тут же установил книгу себе. Полюбовался на ее статус — персональная (не пропадает из инвентаря после смерти владельца, нельзя украсть, потерять, сломать, продать), успокоился и задумался, куда же я собственно попал.

Сверившись с картой, убедился, что я-таки в Городе, причем точно в том месте, где стоял раньше дом Арвидуса. Ничего не понимаю...

Подожду, пока вернется тот, кто меня так зафиксировал посредине все-таки пентаграммы. За всеми этими делами незаметно пролетело чуть больше часа. Я даже начал придремывать. А что делать: темно, скучно.

Голос включился внезапно, и как бы опять со всех сторон одновременно.

— Соскучился, раб? Пришла пора посмотреть, на что ты годишься, и как выполнил мое задание.

Вот хоть что мне делайте, не помню никакого задания от него. Правда, я так до сих пор и не знаю — от кого собственно.

Ожидание затянулось ненадолго: зеленоватый свет внезапно осветил высокую тощую фигуру, стоящую прямо передо мной. В первую очередь внимание притягивали глаза: они светились таким гнилостно-зеленым светом. Далее обращала на себя внимание голова: это был практически череп, слегка обтянутый кожей. Губы, если они и были, то разглядеть было невозможно, настолько плотно был закрыт рот. Далее общая худоба повторяла эффект обтянутого кожей скелета. И посох, с камнем в навершии, источающим опять же зеленый неприятный свет. Первой мыслью, пришедшей в мою несколько ошалевшую голову, была — "Лич!". В доме Арвидуса, откуда? И где сам маг?

Следующее потрясение ожидало меня, когда я смог сосредоточиться на лице мертвого мага. Над его головой всплыло небольшое окошко с информацией: уровень, раса, сильные и слабые стороны, имя персонажа. Так я вам честно скажу, что не обратил внимания на остальные данные, глаза не могли оторваться от имени: "Арвидус".

Не тот ли это неприятный сюрприз, о котором мне говорили? А невеста моя, что — Бабой Ягой теперь окажется? Ну, спасибо вам, господа разработчики, прикрыли лазейки.

Все это пролетело в моей голове за пару секунд, но, видимо, ставший личем маг не хотел ждать и такой малости: меня начало просто плющить об пол невероятной тяжестью.

— И почему ты молчишь, раб? Ведь я же тебя спросил!

Спросил, спросил, как же. Что же ему ответить? Хотя, задание-то у меня от Арвидуса было: найти магическую книгу. И хоть Система не оформила мне его в виде полноценного задания, но другого все равно нет.

— Я выполнил ваше задание. Нашел книгу.

— И ты думаешь, я поверю тебе на слово? Покажи.

А что и не показать: забрать ее он уже не сможет, если только Система нам не врет. Гордо предъявляю книгу магу и ожидаю реакции. Чего угодно ожидал, только не этого. Сила, давящая меня к полу, исчезает. Опять могу двигаться. А лич весьма пристально смотрит на меня и чему-то улыбается.

— Неплохо, весьма неплохо. Думаешь, небось, почему я не забираю у тебя такую ценную книгу? А ты подумай, подумай...

Если просят — надо думать. Тем более, мне, видимо, придется какое-то время тесно общаться с этим существом.

Итак, что мы имеем? Почему он даже не пытается забрать книгу? Знает, что она персонализирована? Вряд ли, если это не прописано в игровой механике. Тогда...

— Книга эльфийская, а их магия несовместима с вашей?

— Неплохо, я уже почти не раскаиваюсь, что взял тебя в ученики.

Он взял меня в ученики? Это когда же? Опять привет от разработчиков? Тшательнее надо изучить список заданий, и прочие закладки интерфейса.

Кстати, следующий вопрос: если он меня взял в ученики, а магия эльфов несовместима с магией лича, то чему он меня научит? Смогу ли я добавлять в свою книгу заклинания некромантии? На озвученный мною вопрос, маг только ухмыльнулся, то еще зрелище, доложу вам, и опять предложил подумать. Это у него фишка такая, чтобы ученики сами думали?

Процесс пораскидывания мозгами привел к результату.

— Думаю, что записать в книгу можно любое заклинание, но при несовместимости заклинания и книги, его эффективность должна уменьшиться.

Но у меня-то книга древнейшая, да еще язык не весь понятен, Скорее всего, книга дает дополнительные бонусы и возможности. А у меня еще и бонусы от гоблинов, троллей, эльфов и гномов. Кстати, когда-то должны появиться и дополнительные заклинания от соответствующих рас, которые были обещаны.

Что-то из этого я произнес вслух, что-то достаточно явно подумал про себя, что не укрылось от лича. Я был вознагражден еще одним злобным оскалом.

— Ты не так глуп, как могло показаться с первого взгляда. А скорее всего, это моя заслуга, что я выбрал не самый плохой материал. Раз ты книгу уже привязал к себе, изучай то, что в ней появляется. Занимайся!

Легкий взмах руки, и свет стал меркнуть. Лич незаметно испарился. Все никак не могу привыкнуть называть его Арвидусом. И как мне в темноте заниматься? Оказалось темнота не абсолютная, или я просто стал лучше видеть. Попытавшись найти выход, обнаружил, что я вроде как свободен, а вроде как и нет. Двигаться я мог в определенных рамках, примерно метра четыре в диаметре. В этом самом диаметре не было ничего. То есть ходи туда-сюда и вся свобода. А есть и пить? У меня десятый уровень, скоро кушать захочется, пить, то-се. Конечно, есть в заначке пироженка от эльфов, но то на самый крайний случай.

А что мне, собственно, изучать? Полистал опять свою книгу и выяснил, что она теперь состоит как бы из двух частей. В одной части было 4 страницы, испещренные непонятными значками, те самые нерасшифрованные старинные страницы. А вторая часть, явно выделявшаяся качеством и плотностью бумаги в худшую сторону, была написана на вполне себе нормальном русском языке. И в ней уже было три заклинания, которые мне еще предстояло выучить, запомнить и применить.

Первое, скорее всего от троллей — "Каменная кожа", давало на время повышение защиты моей драгоценной тушки. Полезное умение, тем более что после него, скорее всего, должно было появиться что-то еще в развитие этой ветки.

Второе, от гоблинов — "Ядовитая стрела", отнимало 5-10 очков жизни у противника и давало небольшой шанс отравить его. Что в свою очередь снимало 1-2 очка жизни каждые 5 секунд на протяжении минуты. Вроде не очень, но это же только начало.

И третье, получается, от лича — "Видеть невидимое", самое непонятное. Позволяет с определенной вероятностью видеть скрытое. Что именно? Вот странный мне учитель попался, все на недомолвках и загадках. Приступим, а то в Городе все вкусное без меня съедят.

Прикинув с чего начать, решил идти по порядку и сконцентрировался на "Каменной коже". Первые два раза не происходило ничего, кроме того, что на треть опустошался индикатор маны. С третьего раза повезло больше: Система поздравила меня с изучением первого заклинания, наградила очками. Да изученное заклинание появилось в полупрозрачном окне в самом низу обзора. Видимо, панель быстрого доступа заклинаний. Прикинув масштаб, понял, что поместится туда около 15 заклинаний. А если я хочу больше? А я точно хочу больше. Ничего, решать проблемы будем по мере их появления. Посидев немного и подождав наполнения индикатора маны, принялся за второе. "Ядовитая стрела" сдалась с пятого раза, заставив меня еще один раз сидеть и пополнять индикатор. Мне даже показалось, что он наполнялся чуть быстрее, чем в первый раз.

Прилепив второе заклинание в панель быстрого доступа, и уже традиционно посидев: так индикатор наполнялся быстрее, чем когда я стоял, приступил к третьему. Оно меня не разочаровало: восемь попыток изучения, все неудачные, зато плюс к Интеллекту, явно увеличившаяся скорость восстановления маны, и я стал обладателем третьего заклинания.

Кроме того, как я смог увидеть, сам счетчик маны стал показывать на десяток очков больше. Растем. Осталось пару сотен уровней до мирового господства!

И если с первыми двумя заклинаниями все было понятно, то зачем мне лич подсунул это непонятное "Невидимое"? А если есть проблема — ее надо решить. Пробую. На применение заклинания уходит значительно меньше маны, чем на изучение, так что можно каждое из моих заклинаний использовать по нескольку раз.

Что-то изменилось? Точно, что-то изменилось. Понять бы еще — что? На всякий случай кастую его еще два раза, и в перерыве "Каменную кожу". Замечаю, что возле использованных заклинаний появились цифры. Там, где использовал несколько раз — цифры побольше. Видимо, Система поощряет многократное использование заклинаний, и повышает уровень. Этим стоит воспользоваться. Мне очень нравится: прокачка зависит напрямую от количества использований, что в свою очередь делает заклинания сильнее и мощнее. Что еще надо для счастья? Правильно, много-много заклинаний. А взять новые можно только у учителей. Ну, может еще какие-то способы получения заклинаний есть. Будем искать. Ведь четыре страницы на древнеэльфийском — явно не стихи. Теперь осталось понять: мне надо ждать появления лича тут, или идти искать? Чувствую, вопрос не простой.

Если включить простую и незатейливую логику, то мне учителем дано заклинание, явно указывающее на необходимость поиска чего-то. Тем более, я его уже несколько раз использовал и скоро оно явно перейдет на следующий уровень. Опять же, я пока не могу понять, что же изменилось в окружающем пространстве. Решено: прокачиваю его до второго уровня и смотрю, что дальше.

Через какое-то время, по моим ощущениям минут двадцать, и спустя десяток использований заклинания поиска невидимого случилось то, чего я так ждал: заклинание улучшилось. В правом нижнем уголке пиктограммы в панели быстрого каста появилась двойка. Описание заклинания тоже немного изменилось: теперь оно позволяло видеть следы живых и неживых существ, оставленные до часа тому назад.

Задействовав второй уровень заклинания, я увидел цепочку следов зеленоватого цвета. Начинающуюся как раз в том месте, где стоял лич, и ведущую куда-то дальше, за угол. Кстати, видеть окружающее я тоже стал отчетливее. Также я увидел и то, что не пускало меня пройти дальше круга определенного диаметра — тонкую пленку все того же зеленоватого цвета. Осталось понять, как ее преодолеть?

Как известно, лучше всего думается, когда руки заняты чем-то другим. Чем еще занять руки, кроме кастования заклинаний, я не придумал. Решил довести имеющиеся у меня до второго уровня, а потом подумать опять. Может еще Интеллект добавится, умнее стану.

Попеременно, кастуя на себя защиту, пуская ядовитую стрелу в пленку перед собой и сидя на полу для восстановления, я думал. Правду сказать, результат моих раздумий был безрадостным: ничего толкового я не придумал. Наконец-то оба оставшихся заклинания достигли второго уровня. Напоследок я шарахнул "Ядовитой стрелой" еще раз, и...

Пленка, видимо, не выдержав нескольких подряд попаданий, с тонким звуком лопнула. Проход был открыт. Следовало торопиться, за всеми этими экспериментами я провел почти час, и следы лича начали тускнеть. Не думаю, что он расставил по своему дому какие-то магические ловушки, тем более, если бы он хотел со мной что-то сделать — возможностей у него было и так, хоть отбавляй. Так что я двинулся по его следам чуть ли не бегом.

За поворотом находился простой, непримечательный ничем коридор. А в конце коридора — дверь. Гостеприимно распахнутая. Цепочка следов вела именно туда. Я аккуратно заглянул, постучал. Мало ли, хозяин какой ритуал проводит.

— Ты уже справился? Неплохо, неплохо. Входи.

Скрипучий голос пригласил меня внутрь. Там все опять-таки было по-другому, чем при предыдущем хозяине.

Добавилось некромантского антуража: черепа, какие-то внутренности в бутылках, в углу кучка свежей земли и так далее. Хозяин сидел в кресле ровно, словно палку проглотил, и без всякого выражения смотрел прямо на меня.

— Как ты прошел сквозь пелену запрета?

Я рассказал. Чем дольше я рассказывал, тем меньше мне нравилось выражение лица мертвого мага. Хотя оно особо и не менялось, но цвет его глаз. Все больше он приобретал красноватый оттенок, что настораживало. Дождавшись окончания моего рассказа, он заскрипел:

— Глупец! Я-то подумал, что получил хороший материал. Ты же совсем не хочешь думать. Просто включи свои мозги: откуда мне было знать, что у тебя есть заклинание от гоблинов, способное при тупом использовании его несколько десятков раз подряд пробить пелену?

Логика в его словах была. Значит, я что-то упустил. Я лихорадочно начал думать, параллельно продолжая слушать лича.

— Если бы ты обладал хоть зачатками разума, то подумал бы, как ты можешь пройти пелену, используя только то, что дал тебе я. И у тебя было целых два пути. Ты мог улучшить мое заклинание до третьего уровня и увидеть прорехи в пелене, а она совсем не однородная и не сплошная, как тебе могло показаться. И второй путь, более легкий...

Арвидус сделал паузу и выжидающе посмотрел на меня. Тут как раз и мыслительный процесс дал результат: мои руки лихорадочно достали и раскрыли книгу заклинаний. Так я и думал — в книге появились три новых заклинания, доступных для изучения. Уел меня лич, и не важно, что просто кусок кода, а сообразительней меня оказался. Оставалось только молча соглашаться.

— Теперь ты понял, что надо было всего-навсего выучить новое заклинание — "Путь праха", и придти ко мне. Даю тебе еще один шанс: придешь ко мне, когда сможешь сделать это.

Дверь мягко, но настойчиво вытолкнула меня в коридор и плотно закрылась. А через пару взмахов ресниц и совсем пропала. Я стоял в тупике напротив цельной стены. Выбора особого не оставалось: учиться, учиться и еще раз...

Но для начала я все-таки решил понять, какие помещения дома мага мне доступны. Это он лич и все человеческое ему чуждо, а мне кущать-пить-спать надо.

Доступным оказалось следующее: коридор, с исчезнувшей дверью, комната призыва, где я был изначально, нечто, напоминающее кухню, совмещенную со столовой. И библиотека. О ней стоило рассказать подробнее.

Небольшая уютная комната с высотой в несколько метров и книжными стеллажами от пола до потолка. Легкая двигающаяся лестница шла в комплекте к каждому стеллажу, так что проблем с достижением даже самых верхних полок не было. Проблемы были с другим: библиотека мало походила на собрание сочинений мага. Или опять же тут было что-то не так. Чего стоили книги с названиями: "Шелком и наукой", "Сентиментальная алкогольная леталка", "Эйфория сидения на месте". Особо меня поразил пятитомник в роскошном переплете, где были изображены две целующиеся головы. Женская голова была человеческой, а мужская — явно демонская. С витыми рогами. Название было совершенно непонятным — "Пот по имени Джек, или участвуйте в перекличке". Видимо, Джек — имя демона.

Внутри книги были никакими не магическими, а скорее художественными. Пролистав их, я подумал, что для разнообразия стоило прислушаться к совету мага и начать учить новые заклинания.

По традиции начал с тролльей магии. Никакой фантазии, новое заклинание называлось "Бронзовый кулак" и добавляло физический урон при драке голыми руками. Монахом становиться мне не хотелось, но вариантов не было. Выучил.

Гоблинская ветка порадовала заклинанием "Защита предков". На первом уровне давало незначительное поглощение получаемого урона. При достаточном усердии и получении какого-то запредельного уровня давало половинную защиту от любого урона и полную защиту от одного вида урона. Согласитесь, весьма перспективно.

Наконец, обещанный личем "Путь праха". Изучать его было труднее всего, несколько десятков попыток. Но в награду получил еще плюс к Интеллекту и количеству маны. Да и восполняться она стала еще быстрее. Подспудно ожидал какого-то достижения "Медный лоб", "Упрямец" или что-то похожее. Но пронесло. А с другой стороны, это же только второе заклинание из некромантии, сколько же мне будет сил стоить какое-нибудь массовое поднятие зомбиков. А уже прямо захотелось себе поднять какого-нибудь питомца.

После изучения последнего заклинания, оно, кстати, позволяло делать локальный телепорт на короткое расстояние через "план смерти", несколько раз заглянул в книгу в надежде увидеть новые заклинания. Увы и ах, видимо, не все условия для получения новых заклинаний выполнены. Что же это может быть? Прокачать полученные новые заклинания до второго уровня? Логично. Тем более, что выданный личем "путь праха" на первом уровне позволял перемещаться на расстояние до одного метра и только в видимую область. Надеюсь, с уровнями дальность перемещения расширится. Приступаем к забегу на кастование разнообразных заклинаний.

Глава 11

Городской и ландшафтный дизайн. Недорого.

Герострат.

Не буду мучить вас детальным изложением моего времяпровождения в тот период. Тем более, что особым разнообразием оно и не отличалось: я усердно учил и улучшал заклинания, перекусывал в кухне самовосстанавливающимся запасом продуктов, когда было совсем невмоготу — отдыхал. В библиотеке я нашел все-таки магическую книгу, где излагались какие-никакие основы магической науки. Прочитав ее, я получил еще единичку к Мудрости, и возможность конструировать собственные заклинания. Шанс успешного создания заклинания зависел напрямую от Мудрости, Интеллекта, и количества уже изученных заклинаний. Даже не стал пробовать, мал еще...

Все это постоянство довело до того, что я читал книгу, а свободной рукой на автомате кастовал заклинания в одну точку. Не глядя. Как оказалось, в подвале есть стена, которая выдерживает попадание любого количества любых имеющихся в моем арсенале заклинаний без всякого ущерба для себя.

Время потеряло разделение на дни и ночи, так как в подвале всегда был полумрак. Я же упорно улучшал заклинания, обращая особое внимание на "Путь праха". И вот, после очередного улучшения я смог с его помощью переноситься на расстояние в десять метров. Но самое главное, достаточно было представить себе место, куда хочешь попасть, достаточно четко. И раза с десятого у меня получилось. Я как мог четко представил себе стол, за которым сидел лич. Черепа на полках и кучу земли в углу. И снова оказался в том самом кабинете. Ощущение было такое, что маг даже не пошевелился за прошедшее время. Так и сидел, будто палку проглотил, выпрямившись, и глядя строго перед собой. Где как раз и стоял я.

— Справился? Почему так долго?

Я даже не удивился, скорее всего, такой "характер" прописали в него разработчики. А то предыдущий Арвидус был слишком дружелюбный. Ничего, прорвемся. Мне же главное, научиться у него как можно большему. И сейчас мне должны выдать очередное заклинание из школы некромантии.

Неожиданно меня что-то толкнуло в бок. Достаточно болезненно.

— Не спи, когда с тобой разговаривает Учитель! Впрочем, я все сказал! Иди, придешь, когда сможешь! Телепорт в углу, на куче земли. Стань туда и окажешься на месте.

Я в очередной раз что-то пропустил, пока думал? В списке заданий появилось новое, разберемся! Кто там читает задания, которые вам дают НПЦ? Сразу принять и все! Так что ничего страшного не случится.

Я смело прошагал на кучу земли, моргнул и оказался в лесу. Он не был похож ни на Лес эльфов, ни на леса из реального мира. Самое время почитать: куда я попал и что, собственно, делать будем?

Задание предлагало мне ни много ни мало — вернуться к Учителю. Но не просто так, а в сопровождении поднятого мною зомби. Интересно. Заклинание для поднятия зомби тоже присутствовало. С его изучения и начал. Тем более, что на меня пока никто не нападал.

На первом уровне заклинание позволяло поднять всех мертвых существ в радиусе нескольких метров вокруг некроманта. Количество ограничивалось только мастерством мага. Вот и первые мои "питомцы". Точнее, скоро появятся. Но для того, чтобы поднять кого-то мертвого, надо убить кого-то живого. А кто живой может водиться в... Диком лесу? Какие-нибудь маленькие миленькие зайчики и белочки?

Звук из-за спины заставил подскочить и повернуться туда лицом. Там сидела белочка, да... С красными глазами и тонкими острыми зубками в мой палец. Безбашенная белка, пятый уровень. И какая-то непонятная пиктограммка. А как она относится к "Ядовитой стреле" уже аж целого четвертого уровня? Только сначала напущу-ка я на себя защиты. Все имеющиеся. На всякий случай. Есть у меня какие-то непонятные ощущения в спине. Только чуть ниже.

Накастовал все, что было. А потом пустил ядовитую стрелу. Белка слегла с первого удара. Я даже обрадовался. И радовался еще секунд пять-десять. Пока не услышал со всех сторон возмущенный визг. Белок тут оказалось много. И все, как одна, безбашенные. На мини-карте зажглось много красных огоньков, обозначающих моих врагов. Очень много. А тут и Система мне подсказала, что значила та пиктограмма: белки оказались социальными монстрами. Типа, один за всех. И все сейчас попробуют меня убить. В отместку за свою подругу. Перебрав свою скудную библиотеку заклинаний, я не увидел ничего, что могло бы меня выручить в данную минуту. Ядовитыми стрелами я их не перебью, у заклинания откат уже поменьше, секунд десять, да кто ж мне их даст, эти десять секунд? А более ничего атакующего в моем арсенале нет. Но даже проигрывать надо достойно, испробовав все варианты.

И я использовал новое заклинание из ветки некромантии — "Поднять нежить". Пусть мой первый питомец хоть пару живых белок за собой утащит, все опыт.

Как правило, поднятый зомби оказывается сильнее аналогичного живого существа. Раз в пять. И выносливее во столько же. Но и медленнее раз в десять. Так что задержит моя мертвая белочка своих живых подруг ненадолго. Да и многовато их. Я уже приготовился к малоприятному процессу возрождения в Купели, как ожил мой первый зомби.

Внешне он не особо отличался от живых белок, слишком мало времени прошло после его смерти. Только цвет глаз стал еще более мрачным: каким-то темно-красным, да клыки выросли еще больше. Я бы хотел сказать, что мой "питомец" грозно взревел, но он скорее пронзительно и противно заверещал. А потом напал на ближайшего монстра.

Как оказалось, игра весьма интересно рассчитывает, на кого нападать монстрам в первую очередь. На того, кто нанес больше всего ущерба. Так что через несколько секунд мой зомби загрыз и убил вторую белку, и все остальные двинулись и попрыгали к нему, на время забыв про меня. Самое время было делать ноги, но под этими самыми ногами что-то вздрогнуло, и я понял, что вместе с землей поднимаюсь вверх.

Пока не стало слишком поздно, я отбежал в сторону так, чтобы земляной холм отделил меня от белок. Защита так себе, но хоть что-то...

Земля продолжала подниматься, я уже даже подумал — что же это такое, как ответ сам пришел. В прямом смысле. Земля разлетелась в стороны и перед мои очи явился еще один зомби. Я не любитель зоологии, да и скелет был не в таком хорошем состоянии, чтобы так с ходу определить, кто же это был при жизни. По размерам с небольшую корову. Почему корову? Так скелет имел соответствующие рога. Но из пасти торчали клыки под стать рогам. И что самое интересное — поднятый монстр не был мне дружелюбным. И мне еще повезло, что мой первый белко-зомбик как раз отшвырнул одного из своих оппонентов на... "корову"? Пусть будет корова, какая разница. И она переключила свое внимание на белок, уже достаточно тесно скопившихся вокруг моего первого зомбика. Земляной холм не давал достаточно обзора, а подходить ближе я не рискнул, но сплошной визг и периодически взлетающие в воздух тушки белок давали надежду, что я еще и выпутаюсь.

Тут я почувствовал, что о мою ногу кто-то трется. Скосив глаза вниз, я одновременно захотел подпрыгнуть на пару метров и сесть на пятую точку. Видимо, только поэтому остался на месте. О мою штанину терся еще один скелет, на этот раз подсвеченный зеленым. И размером он был с хорошую кошку. С поправкой на когти и клыки. Я собрался с силами и погладил скелетик по голове. Система отреагировала незамедлительно.

`Желаете дать имя питомцу?'

А почему бы и не дать? Кот он или не кот, но будет Барсик. После того, как я дал зомбику имя, Система сообщила мне больше информации о нем. Он оказался бешеным бурундуком целого девятого уровня. И я увидел его полупрозрачную иконку на своем виртуальном экране. Тут на нас из-за холма вылетела пара верещащих белок и Барсик, защищая меня, кинулся в бой. А может он послушал мою мысленную команду, уж больно быстро все произошло. Белки с этой стороны холма быстро закончились, и мой бурундук побежал за холм. Я пошел за ним, тем более, что звуки с той стороны стихли.

Также оказалось, что зомби мои могут набирать опыт и, скорее всего, повышаться в уровнях. А еще я вычитал, что максимальный уровень поднятого существа не может превышать уровня призвавшего его некроманта. А если поднять существо уровнем выше, то призыв с небольшой вероятностью произойдет, но существо будет неподконтрольно некроманту. А не поднимай того, кого не сможешь контролировать! Сразу стало понятно почему "зомбокорова" не подчинялась мне. Еще повезло, что на нее вовремя напали белки, а то...

Так что с призванием армии могучих существ пока погодим. Чем там закончилась битва клыкасто-рогастого монстра с белками? "Зомбокоровы" уже не было видно, впрочем, захоти я ее найти — это было бы несложно. Ее путь четко прослеживался по разбросанным тушкам белок. Хм, и не только белок. Тут еще кто-то под горячие рога и клыки моей "зомбокорове" подвернулся.

Барсик кинулся мне навстречу, и надо сказать, что он слегка изменился. Во-первых, поднял уровень, и уже не был похож на скелет. Не буду излишне детально описывать его новое состояние, но он начал обрастать плотью. Да, пока зрелище было не слишком аппетитное, но еще пару-тройку боев, и из него явно что-то получится. Другое.

Я осмотрел поле боя и задумался. С одной стороны, я был готов возвращаться к личу — зомби у меня был, задание выполнено. А с другой стороны, чтобы добраться до дома мертвого мага, мне придется пройти через большой кусок города. А там уже вовсю резвятся заключенные. И пока я тут думаю, они там качаются и растут в уровнях. А, кроме того, что я могу противопоставить другим игрокам, которые выбрали путь прокачки Силы и Ловкости? А к гадалке далеко ходить не надо, что большинство из игроков именно так и поступили. Силу качать проще всего: сразу видно результат. У меня же пока из атакующих только одно заклинание ядовитой стрелы. Так что мне нужно прикрытие, чтобы пройти Город.

Плотоядно улыбнувшись, я отозвал Барсика в сторону, чтобы не попал под действие повторного заклинания. Как раз "Поднять нежить" перезарядилось, и было готово. Повторное применение заклинания подняло кучу нежити. Кроме белок были еще и родственники Барсика, числом семь штук. К счастью, более никто из-под земли не вылез. И я занялся приведением своей мини-армии в порядок.

Решил идти в Город не просто так, а с определенным шиком. Поэтому построил белок в колонну, заодно пересчитал. Получилось сорок штук. По пять штук в ряд. Четыре ряда передо мной пойдут, четыре сзади. А бурундуков, вместе с Барсиком, разделил на две группы по четыре штуки — пусть по сторонам от меня идут.

Построились в походную колонну, кстати, командовать зомбиками — одно удовольствие, мой армейский старшина обзавидовался бы четкости и одновременности выполняемых действий. Тут оказалось, что один из бурундуков идти не может. Самый большой и сильный, на которого я уже строил планы. Вперед он идти не мог, и только кружился на месте, так что для парада он не годился совершенно.

Найдя в его свойствах пункт "Упокоить" я увидел, как он осыпается кучкой серого праха. Остальные "бойцы" были на ходу, и мы выдвинулись в сторону Города, идя, как ни странно, в ногу. Белки сквозь зубы еще что-то и насвистывали, или просто воздух так выходил. Отдаленно это напоминало "Имперский марш". Символично, я бы сказал. Посмотрим, кто теперь встанет на пути у начинающего некроманта!

Путь до Города под конец стал нагонять скуку: мы шли, как метелкой выметая всех встретившихся монстров. Скорее всего, сыграло свою роль и то, что ближе к городу у "зверюшек" уровни были пониже, а мои, наоборот немного опыта подняли и стали даже сильнее. Как оказалось, мне тоже перепадал опыт от того, что они сражались. Не много, но полтора уровня набежало.

Барсик стал выглядеть намного приятнее внешне, и как питомец радовал глаз новым уровнем. Он оброс пластинами брони, став напоминать что-то среднее между носорогом и маленьким танком. Да еще хвост с небольшим шипастым шаром, когти, клыки — красавец!

Первых игроков я встретил еще до входа в Город: немного, порознь друг от друга воюющих с различной мелкотой, на которую я уже даже не обращал внимания. Нет, чтобы объединиться, да группой. Над некоторыми игроками уже виднелись значки кланов — быстро они. Хотя, я достаточно долго сидел в подвале, то ли еще в Городе будет!

Обратил внимание и на то, что некоторые из игроков дерутся просто голыми руками. Они чаще других пропадали во вспышках — отправлялись на возрождение. Большинство игроков на меня просто не реагировали, но некоторые провожали задумчивыми взглядами. С расспросами не лез никто.

В самом Городе сразу бросились в глаза перемены: намного меньше неигровых персонажей, больше игроков, выбитые окна в домах, распанутые настежь двери тоже попадались. Да и сама атмосфера как-то неуловимо изменилась. Как будто кто-то мазнул грязью по стене красивого дома: вроде не очень и заметно, а уже не то. С другой стороны я же не ждал, что заключенные станут заниматься высаживанием розовых кустов.

Дорогу мне незаметно преградили: группа игроков с угрюмыми лицами и уже при вооружении. Пару мечей, несколько кинжалов, кастеты, просто камни в руках. Из-за их спин выглядывал заискивающий игрок, в просветах между игроками отсвечивающий белоснежными трусами. Некоторые из встреченных мною перед Городом игроков отправились на Возрождение не просто так.

— Вот он! Вот он! Я же говорил — странный! И звери с ним! И уровень! И вещей должно быть...

— Увянь!

На торопливую скороговорку свежевозрожденного игрока отреагировал один из перегородивших дорогу. Видно, старший. На всякий случай обновил защитные заклинания, пересчитал войско — семь бурундуков, сорок белок. Все готовы. Даже интересно: это будет банальный гоп-стоп, или попытка завербовать меня в свой клан?

"Главарь" еще какое-то время продолжал играть со мной в гляделки, потом все-таки спросил:

— А что ты скажешь, если тебе предложат вступить в наш клан?

С одной стороны, клан — это хорошо. А с другой... Не так надо приглашать, и не на такие приглашения соглашаться. Так что ответ очевиден.

— Подумаю, послушаю, что вы предложите, а потом приму решение.

Старший видимо чего-то похожего и ждал, так как не удивился совершенно.

— А если мы тебя тут и положим, да потом возле Купели Возрождения еще раз сто подряд грохнем? У тебя же уже болевые ощущения включены по полной?

Угрозы, это уже интересно. Или они в упор не замечают мою "армию", или есть у него туз в рукаве. И не один.

— А если я вас тут всех положу, да вещички ваши экспроприирую? До Купели за вами бежать не буду, уж извините. Хватит с вас и одного раза.

И снова никакой реакции на лице старшего, а остальные начали вполголоса чем-то возмущаться.

— Что ты крут, оно и так видно. А что скажешь против этого?

И немного поднял правую руку вверх.

Возле моей ноги в утоптанную землю вонзилась стрела с черным оперением.

— Тебя держат на прицеле десять наших лучших лучников. Что скажешь теперь?

Тут же на мини-карте загорелись красные точки — враги. Примерно полтора десятка. А могу я прицелиться с помощью карты? Могу. Лучники, конечно, попрятались, но "ядовитое облако" должно достать. И оно-таки достало того, кто выпустил в меня стрелу. А так как в жизнь игроки-лучники вкладывают всего ничего, то через пять-шесть секунд одна точка погасла. А мне капнул опыт.

Теперь, правда, мне придется подождать, пока восстановится заклинание, но у меня же и помощники есть. И началось!

Мои "бойцы" кинулись на игроков, подсвеченных красным, а в меня начали прилетать стрелы. Стоящие впереди игроки не могли подойти ко мне для удара мечом, отбиваясь от нападающих на них "белочек" и "бурундуков".

Несколько попаданий, и мое здоровье просело наполовину, но после этого обстрел прекратился. Нет, с этим надо что-то делать. Должны же быть заклинания, уменьшающие урон от дистанционных атак! Восстановилось "ядовитое облако" и я запустил его в направлении оставшихся впереди мародеров. На "белочек" яд не действует, они уже умерли. Их и стрелы и мечи брали не очень, но массовость нападавших делала свое дело, и мое войско уменьшилось примерно наполовину.

Заклинание быстро и просто склонило чашу весов в нашу пользу. Из всей теплой компании остался в живых только главарь. Как оказалось, яд на него не подействовал, и белки его не атаковали. Правда, загадки никакой не было — его маркер на карте был зеленым. Он не состоял в группе, напавшей на меня, и оставался нейтральным. От остальных остались кое-где вещи, на которые, скорее всего, не стоило тратить время. Хотя кое-что мне в сумку все-таки упало — белки проводили досмотр самостоятельно. Мечта мародера!

С оставшимся бандитом разговаривать не хотелось — мне задание личу сдать. Да, скорее всего, тут же получить новое. Но теперь мне или телепорт назад нужен, или заклинание, защищающее от стрел. И не помешает какое-то защищенное место для особо ценных вещей. Не таскать же мне все с собой.

А убитых игроков поднять в виде зомби не получилось. Они через несколько секунд таяли серым туманом.

Обойдя оставшегося стоять, и бормотавшего в мой адрес угрозы игрока, я направился прямиком в жилищу мага — еще одна-две такие стычки и я останусь один.

Дом я нашел без труда, но двери просто не было. Только гладкая каменная кладка. Чтобы отвадить докучающих визитеров? А как теперь желающим приобщиться к магическим наукам? Как сквозь стену пройти? У меня то для этого есть "путь праха". Такой себе некромантский телепорт. Раз — и я стою перед зелеными очами своего учителя. Которые на меня почему-то не смотрят. А неотрывно следят за Барсиком.

Спустя какое-то время лич заговорил.

— Интересный питомец у тебя. Расскажи, как ты его получил.

Рассказал, секретов тут нет. Когда я рассказывал о присвоении зомбику имени, в глазницах мертвого мага что-то заинтересованно блеснуло. Но он меня не перебивал. И только дождавшись окончания рассказа, продолжил разговор. Все так же следя за Барсиком.

— Уступи мне своего питомца.

`Получено задание "Поделись с учителем". Подарите ему Барсика. Награда — улучшение отношений с Арвидусом. Одно дополнительное заклинание школы некромантии по вашему выбору.'

Опа. Дополнительное заклинание само по себе штука хорошая, а уж по своему выбору, так вообще. Но не стоит забывать про то, что таблетками от жадности тоже можно отравиться, если съесть слишком много. Начну-ка я издалека. И я описал личу историю моего противостояния с бандой. Закончив рассказ просьбой. Взвешенной. Без излишеств. Надеюсь

— Мне бы какое-то заклинание, что уменьшает или блокирует ущерб от лучников. И других магов. И, желательно, чтобы я мог его применять уже прямо на своем уровне.

А то наградит он меня чем-нибудь особо защищающим, да пользоваться можно будет с сотого уровня. Или маны потребует тысяч пять для использования. Лучше потихоньку.

Маг легонько побарабанил высушенными пальцами по подлокотнику своего кресла, отчего там появились легкие впадины. То ли древесина мягкая, то ли пальцы, гм... Проверять не будем.

— Что ж, защититься от дистанционных атак можно. Для этого есть даже не одно заклинание. Но суть в том, что они из разных школ. Тебе на твоем уровне пока доступна только одна, которую, кстати, ты можешь выбрать прямо сейчас.

`Вам предложено выбрать специализацию мага-некроманта. Доступно два пути развития: Путь Силы, и Путь Ловкости. Выбирайте мудро.'

Чтобы выбрать мудро, надо, как минимум, прочитать инструкцию. Так что на несколько минут я углубился в предоставленную справку по специализациям. Как оказалось, в данной игре некромант мог развиваться, как ассасин: с повышением его ловкости удары по нему, как физические, так и магические, имели все больший шанс промахнуться. Или пойти другим путем и возвращать часть ударов тем, кто их нанес. Интересно, наверное, будет выглядеть противостояние двух таких некромантов — один наносит удар, часть возвращается нанесшему, от него опять часть возвращается и так далее. Такой себе магический пинг-понг. И для такой специализации более важным опять же является интеллект и мудрость. Вы еще спрашиваете, что я выбрал?

Конечно, Путь Силы. Рассуждал я примерно так: с увеличением количества врагов уклоняться от всех ударов будет физически невозможно. Тем более, что какой-никакой опыт игры ассасином у меня был. И у тех же Охотников и прочих стрелков, явно будет умение, позволяющее более точно попадать в цель и сводить к минимуму мою способность уклоняться. А вот если цель будет огрызаться, причем абсолютно всем, да мои милые зомбики будут отдавать мне в виде жизненных сил часть нанесенного врагам урона... Должно быть неплохо, совсем неплохо.

— Ты сделал выбор. Не обольщайся: твой Путь не хороший и не плохой. Это просто Путь. А будет он легким или невыносимо тяжелым — зависит только от тебя.

Таким неожиданно философским откровением Арвидус прокомментировал мой выбор. И где мое заклинание?

Вот оно как: кроме нового заклинания в книге на странице некромантии "Пылающий прах", появилась новая закладка "Путь Силы". В первую очередь ознакомился с характеристиками пылающего праха: как и следовало из названия, поднятая мною нежить получала шанс добавить урон огнем. Шанс рос от использования навыка. До ста процентов, конечно, он не поднимется, но начиная с определенного уровня, появлялась возможность поджечь цель, что давало дополнительный урон на протяжении длительного времени. Интересно. Попутно я просмотрел закладки других рас, которые обещали делиться со мной разным, там тоже появилось по одному заклинанию, но знакомство с ними я отложил на потом.

Новая закладка меня не разочаровала, там было всего одно заклинание, но какое! "Щит праха": на начальных уровнях поглощал часть урона, передавая его моим поднятым воинам, с ростом уровней будет просто поглощать его, и с дальнейшим ростом — процент от повреждения будет возвращаться тому, кто его нанес. И маленькая вишенка на торт: имеется шанс вернуть часть повреждения всем недружественным субъектам. То есть стрельнул в меня один лучник, а прилетит назад всей банде. Продолжаю вкладывать очки в Интеллект и Мудрость — от них зависит процент возврата. Ай да заклинание. Ну как тут не уступить такому хорошему наставнику Барсика — тем более, что я могу в следующем бою поднять себе нового. И уже не барсука, а какого-нибудь медведя.

Постаравшись унять виртуальное головокружение своей виртуальной же головы, я сначала увидел сообщение Системы, а потом услышал голос лича.

`Арвидус желает обучить вас пассивному некромантскому умению. Обучиться?'

Хм, пассивное умение лишним никогда не бывает, даже если это умение ходить по виртуальному канату. Слушая, что мне рассказывал мертвый маг, я согласился. И выучил умение "Девять жизней". Лич тем временем закончил краткую инструкцию по пользованию этими самыми девятью жизнями.

Оказывается, каждая поднятая нежить имеет одну нежизнь. И ее можно упокоить. С ростом умения, которое, кстати, срабатывало автоматически при поднятии каждой нежити, ха-ха, количество нежизней увеличивалось на единицу. После поднятия какого-то количества нежити — еще на единицу. И так далее, в идеале достигая девяти нежизней, после потери которых нежить отправлялась на заслуженный отдых. И надо было искать нового подопытного кролика.

У меня просто голова шла кругом от такого количества плюшек, полученных одновременно. Это все следовало хорошенько обдумать.

Заметив краем глаза, как из моего интерфейса пропала иконка Барсика, я в кои-то веки своим ходом вышел из рабочего кабинета лича и в полной задумчивости пошел в библиотеку.

Если вы уже подумали, что я собрался сидеть там несколько часов и вдумчиво изучать доставшееся богатство, то вы таки правы. А если вам вдруг пришла на ум мысль, что я туда не дошел, то вы опять молодец. Казалось бы, что может случиться по дороге в библиотеку?

Запульсировала иконка "Крик о помощи". Пришло сообщение Второго: на их селение напали болотные дикие гоблины. Сразу же Система спросила: буду ли я использовать умение "Рука друга", чтобы оказаться рядом со своим побратимом.

Еще как буду! Мне же надо опробовать свои новые заклинания!

Вот так, не отдохнув, не перекусив, и даже не посмотрев, что за новинки мне достались, я оказался в гоблинской хижине. Рядом уже находились мои побратимы, вполголоса переговаривающиеся о чем-то со Вторым. На меня коротко взглянули, по очереди несильно пихнули в бок разного размера кулаками или локтями, Третья, правда, дополнительно погладила, подарив временный баф +10 к регенерации жизни, и продолжили обсуждение.

Одним ухом слушая короткую предысторию противостояния диких гоблинов из болот и "домашних" соплеменников Второго, я решил не тратить времени даром, и выучить доставшиеся заклинания. Особенно щит. Чувствую, что скоро он мне понадобится. Как ни странно, получилось с первого раза. А вот "Пылающий прах" поддался только с третьего. Хорошо, что маны много и регенерирует она достаточно быстро.

Если вас интересует, почему ссорятся гоблинские племена, то я вам коротенечко, минут на сорок, расскажу.

Много поколений назад гоблины жили одним счастливым племенем. Хотя вот лично я совсем не приложу ума, где они все селились, что ели и с кем воевали. Великий Вождь объединенного гоблинского народа был действительно велик, даже если Второй преувеличил все в два раза. Посудите сами: на две головы выше среднего гоблина, широк в плечах, умен. Имени его история не сохранила, просто Великий Вождь.

Как водится, у него было много жен, то ли как пальцев на руках, то ли столько раз по столько, как пальцев на руках. Ну и детей, стало быть, было немногим меньше. Причем под словом детей гоблины понимали только мальчиков. Девочек никто не считал, ни за детей, ни вообще. Великий Вождь собирался, само собой, жить вечно, да у Творцов этого мира были свои планы. И как-то в один далеко не прекрасный для гоблинов день Великий Вождь умер. Судя по рассказу — во время великой охоты, плавно переросшей в войну с какими-то непокоренными соседями. А мне кажется, или на очередной жене, что было бы весьма неудивительно, или скорее во время пира, где без меры ели и пили.

Все бы ничего, да не оставил Великий Вождь указаний, кому после него править гоблинами. Как-то не подумал. Даже не успел сказать "Править будет...". Отсюда и все проблемы.

Нет, далеко не все его сыновья горели желанием стать следующим Великим Вождем. Кто-то, как ни странно, занимался наукой, кто-то магией, кому-то по душе была торговля. Были и просто желающие выполнять приказы и скакать на кривоногих волках по степи в погоне за новой добычей. А кто-то просто мал был.

Но четверо братьев гоблинов спали и видели себя в роли Великого Вождя. Казалось бы, возьми да по старшинству назначай. Ан нет, Они мало того, что родились в один день, так еще и почти одновременно. От разных матерей.

Не выяснив ничего на словах, четверо братьев, имена их тоже история не сохранила, решили разобраться силой. Собрал каждый своих сторонников, и схлестнулись в битве. Естественно, Великой Битве. Как иначе. Даже если там с каждой стороны было по сто гоблинов.

Дальше все понятно. Великое и "дружное" племя разделилось, даже разлетелось на кусочки. Более мирные гоблины ушли подальше, не желая воевать ни за одну из сторон, а сторонники четверых братьев образовали четыре самых больших из ныне существующих племен: степные, лесные, болотные и горные. Причем я так думаю, что каждое из племен остальных называет дикими. Вот к шаману не ходи, так и есть. И война уже давно идет на полное истребление противников.

Потом мне было уже не так интересно, начали обсуждать тактику, расстановку сил, кто куда и зачем должен бежать или ползти. Я ни разу не стратег, не воин, сижу себе тихонечко, жду, когда появятся первые кандидаты на пополнение моей армии. Изучаю новые заклинания.

Вот, кстати, в эльфийской ветке интересное заклинание — "Сила природы". Выращенное мною получит небольшую часть сил окружающей флоры. Попытался представить, как это будет работать применительно к некромантии: зомби украсятся ромашками и васильками? Ладно, лишь бы корни не пустили. Выучил, поглядим, как будет действовать. У гоблинов открылся "Укус гадюки" — та же "ядовитая стрела", вид сбоку. Правда, часть урона возвращает мне в виде маны. Тоже пригодится. У троллей — "Ярость камня": при получении урона на минуту удваиваются наносимые мною повреждения. Совсем не плохо. Правда, перезарядка долгая, почти десять минут, но потом будет побыстрее. Все выучилось с первого раза, расту...

Как раз и совещание закончилось. Причем как-то неожиданно. Мои побратимы стояли и напряженно к чему-то прислушивались.

— Что случилось? Почему такая тишина?

Скривив губы, Второй ответил:

— Начинается. Их шаманы призывают духов предков. Наши тоже. Так всегда происходит. Сначала сражаются духи. Как правило, победу не одерживает никто. Нам даже кажется, что духам просто хочется поразмять призрачные кости.

Меня "осенило":

— А никто не пробовал призвать самого Великого Вождя, да спросить его — кто, собственно, должен править?

— Конечно, пробовали. Не призывается он. Шаманы, в краткие периоды мира даже пробовали совместный призыв — не выходит. Другие духи говорят, что он спит и не слышит.

Ой, держите меня семеро, тут явно каким-то эпическим заданием пахнет. Но я, видимо, не достиг нужной концентрации, или просто уровнем не вышел для получения оного. Или в нужное время не был в нужном месте. Ладно, у меня своих заданий хватает. Кстати, а что это мне лич на прощанье ничего не подкинул? Решив спросить об этом как только так сразу, я обратился опять ко Второму.

— Я, конечно, понимаю, что предложение может прозвучать странно, но может мне, как некроманту, поднять каких-то ваших мертвецов? Пусть еще раз за родное племя сразятся! Если это нигде ничего не нарушает и не противоречит...

Вопреки моим затаенным ожиданиям, Второй не возмутился:

— Это не нарушает. Да любой из наших воинов был бы горд, сразиться с "дикими" после своей смерти. Но... Нет у нас кладбищ. Мертвых мы в землю не закапываем. Да и кочуем время от времени. Так что ожидай, пока появятся первые убитые.

Меня опять осенило. Прямо вот удачный день какой-то.

— А если мне телепортироваться куда-то и там поднять маленькую армию? И с ней уже вернуться, да неожиданно в бок врагам и ударим.

Я быстро пересказал историю моего похода в лес и описал армию из белок и бурундуков.

— А теперь я стал немного сильнее, надо проверить свои силы на чем-то более крупном.

Все изобразили на лицах напряженную работу мысли, и, наконец, Алисиниэль прищелкнула пальцами:

— Заброшенные развалины Древнего города! Там есть небольшое кладбище. Прыгнем туда, попробуешь поднять их воинов. И назад. А если они тебе будет не по зубам, то все равно назад. Не вырастив дерево — не попробуешь плодов! Но нам нужно прикрытие.

Вся четверка дружно согласилась сопровождать нас в походе. Только Второй убежал на минутку, предупредить старейшин о нашей отлучке и предупредить, что мы можем вернуться не одни. Чтобы не волновались, когда из его хижины полезут... Ну, кто-то же полезет, там видно будет!

Сборы были недолгими, в окрестностях Древнего города не должно быть никого, разве что какие звери, но наша пятерка сама какого хочешь зверя слопает, и не подавится.

Телепорт от Третьей, и мы немного жестко приложились о каменные плиты заброшенного города.

Глава 12

Добро пожаловать на демонстрацию извержения вулкана.

Глиняная табличка на въезде в город Помпеи.

Перво-наперво — надо осмотреться. Что я и попробовал сделать. Почему попробовал? Потому что мы попали в ночь. Даже звезд на небе не было. Тем удивительнее, что в телепорт мы заходили чуть после полудня.

Только я было решил расспросить у Третьей, почему так вышло, как она сама мне все объяснила. Буквально парой фраз. Вполголоса.

— Тут всегда так. Вечная ночь. И что-то так давит на плечи, что хочется уйти как можно быстрее.

Прислушавшись к своим ощущениям, и взвесив давящее на плечи, я не ощутил особой разницы, но мнение свое оставил при себе. Все-таки мы немного отличаемся друг от друга, может игрокам тут легче находиться, чем неигровым персонажам. А может, сыграло свою роль то, что я некромант, и ночь — мое время, а всякого рода погосты и некрополи — дом родной.

Локация с вечной ночью — не самая оригинальная задумка, как и вечный свет. Видали мы всякое-разное. И по рекам лавы сплавлялись, и под водой воевали. Но раз тут что-то видно, то у света должен быть источник! Он и был: слабо светились белоснежные плиты под ногами, и прочие детали архитектуры. Сохранившаяся часть забора, развалины дома, такие же белоснежно белые и совершенно без следов пыли или мусора. Ярче всего светило, даже сияло по направлению из центра города.

Несмотря на то, что мне было совершенного комфортно в этом месте, я оценил напряженность моих спутников и решил не тянуть.

— Показывай, где у них кладбище. Пришли, колдонули и назад. Нечего тут рассиживаться!

Гном, тролль и гоблин согласно закивали.

Так как рядом с нами поднимать из мертвых было совершенно некого, то я вопросительно взглянул на эльфийку.

— Нам туда, к центру.

Странная у них была традиция — хоронить мертвых в центре. Но, тем не менее, мы пошли, напряженно и с любопытством оглядываясь по сторонам. Напряженно они, с любопытством — я. Больше всего дорога, по которой мы шли, была похожа на "бетонку". Такой, знаете, бюджетный вариант нормальной дороги, когда вместо асфальта, где вплотную, а где — как получится, укладываются бетонные плиты. Езда по такой дороге — то еще удовольствие. Словно по стиральной доске едешь.

Тут плиты были подогнаны встык друг к другу настолько плотно, что даже травинка не пробивалась. И это за долгие годы. Хотя, одернул я себя, это же игра, тут пыль в принципе не собирается.

Когда мы подошли к тому самому сооружению, которое так сияло издалека, то его стало возможно рассмотреть без боязни ослепнуть. Что вам сказать, чтобы никого не обидеть? На кладбище в Одессе есть сооружения и побогаче, но от этого, как говорится, веяло. И совсем не плохим запахом, а именно какой-то древней мощью. Так иногда идет экскурсия по интересным местам, и пару человек обязательно найдутся, которым все равно на предмет послушать, а главное — почесать языки. Прямо здесь и прямо сейчас. Так существуют места, в которых замолкают даже такие разговорчивые особы. Как разработчикам удалось добиться такого эффекта — я не знаю, а то бы взял на вооружение, чтобы приглушить находящийся через дорогу от моего дома ночной клуб. Но и я и мои спутники даже еще больше настроились на серьезный лад, если это было возможно.

Дверь в захоронение, а там была очень приличная дверь, оказалась приоткрытой. И даже немного раскачивалась. Периодически издавая неприятный скребущий звук. Чем ближе мы подходили, тем неприятнее он становился. Причем ветра-то не было. Когда я приблизился вплотную — все стало понятно: ветер был. Изнутри. Такой легкий ветерок, обдающий лицо приятным теплом.

Внутри было достаточно темно, чтобы что-то увидеть, находясь снаружи, да еще с такой иллюминацией. Придется входить. Мы, собственно, за этим и пришли.

Алисиниэль обкастовала нас ночным зрением и цепочкой мы втянулись внутрь. Несколько секунд проморгались и осмотрелись.

— Я впереди, Второй и Четвертый чуть сзади. А вы — взгляд в нашу с эльфийкой сторону — еще дальше сзади. И осторожно, всех касается! Непонятно, кто тут может водиться!

Горин раздал указания, и, не дожидаясь ответов, медленно пошел вперед, держа наготове огромный топор. Мы за ним.

Как по мне, то смотреть особо было не на что: большая, во всю площадь захоронения комната. И в углу — ступеньки вниз. Прямо чем-то давно забытым повеяло. Сколько раз я так переходил с уровня на уровень, зачищая данжи...

Спустились на второй уровень, и я прикинул его размеры по мини-карте. В несколько раз больше первого. И сразу начался лабиринт из коридорчиков, поворотов, тупиков. Хорошо хоть на карте весть пройденный путь прорисовывался, и риска заблудиться не было. Хотя о чем это я? У нас живой гном в команде, а они под землей — дома. Горин вел нас, руководствуясь понятными только ему приметами, но мы продвигались не столько быстро, сколько уверенно. Ни разу не закружили по пройденному маршруту и не зашли в тупики. Появилась и первая живность, но я даже рассмотреть ее толком не успевал: свист воздуха, взмах топора — на землю падали обугленные кусочки. Непростой топор у гнома, ой не простой.

Задержались мы только один раз на развилке, да и то — причина была уважительная. В зале, из которого вело три выхода, прямо по центру лежал скелет. Вроде как человеческий. Голова его была сориентирована строго по направлению к одному проходу, а разведенные руки указывали на два оставшихся. И думай, куда идти?

Куда идти — гном знал. А остановились мы для того, чтобы я попробовал поднять этот скелет. Или упокоить его, если он окажется мне не по зубам. Скелет поднялся с первого раза и приручился. Заодно я увидел, как работает "Сила природы". Скелет начал терять белизну отполированных костей, покрываясь как будто коркой из глины. В его свойствах появилось примечание: "В подземельях показатели силы, выносливости, здоровья увеличиваются на десять процентов".

Имя давать скелету я пока не стал. А ну как за углом кто посильнее и покрасивше объявится?

Вы спросите — какая польза со скелета в бою? Ведь у него оружия нет. И будете правы. Но мой скелетик обзавелся отросшими длиной в ладонь когтями, острыми даже на вид, и внушительными игольчатыми зубами. Надо будет его проверить в бою, подумал я и пустил его впереди Горина.

Не спеша, но и не задерживаясь сверх необходимого, мы двигались по лабиринту. Еще пару раз попадались указующие скелеты, но попытка поднять первого из них привела к ожидаемому результату: пылью рассыпался предыдущий. Недостаточно пока у меня силы или умения, чтобы контролировать двоих и больше.

Ради справедливости надо сказать, что второй скелет был чуток посильнее первого. То ли мое умение понемногу растет, то ли мне просто попались разные особи. Со следующим даже экспериментировать не стал, сделав зарубку поговорить на эту тему с личем.

На третьем уровне злобной живности стало больше, и я ее даже успевать иногда рассмотреть: мерзкого вида пауки, плюющиеся паутиной в гнома, еще более мерзкого вида летучие мыши, ронявшие на пол ядовито-зеленую слюну. Впрочем, не было похоже, что и первые и вторые доставляли хоть какое-то беспокойство Горину. Знай, идет себе вразвалочку, да своим огромным топором помахивает.

Вход на четвертый уровень преграждала дверь. Хорошая такая, окованная металлом дверь. И думай: то ли поставившие ее хотели оградить спящих внутри от разграбления пришельцами, то ли наоборот — живых спасти от упокоенных там.

Почему-то все повернулись в мою сторону, и отошли от двери. Тоже мне, взломщика нашли...

Стоило мне только поднести левую, немного светящуюся в подземельях руку к двери, как Система обрадовала меня сообщением:

`Вы хотите войти в Усыпальницу Древних Героев. Необходимые условия для открытия двери:

Группа из шести или более человек — выполнено.

Наличие некроманта — выполнено.

Желательные условия:

Наличие некроманта уровня пятьдесят или выше — не выполнено.

Средний уровень входящих сто и выше — не выполнено.

Вероятность остаться живыми после входа — ноль процентов.'

Вот такое радостное сообщение. Сообщив друзьям, что внутри нам не светит, я понял, кто нам может помочь! И предложил им подождать, пока я попробую убедить Арвидуса присоединиться к нам.

Мое телепортационное заклинание позволяло переносить с собой как раз одно неживое существо. Через мгновение я уже стоял перед столом лича в сопровождении поднятого скелета.

Арвидус сидел все в той же позе, на его столе лежали несколько сфер разного размера. От самой маленькой, с горошину, до самой большой, с крупную сливу. Они притягивали взгляд, непрерывно меняя цвет от молочно-белого до угольно-черного. Да еще и искорки вспыхивали внутри. Быстрая идентификация позволила понять, что это были Сферы Силы.

Глаза лича пристально всмотрелись в меня, потом повернулись в сторону моего скелета.

— Однако ты все больше позволяешь мне думать, что из тебя может выйти толк. Какое интересное решение: смешать две магии из противоположных школ. Могло закончиться и большим взрывом! Где ты его нашел?

Арвидус щелкнул пальцами, и мой скелет послушно подошел к нему ближе. Продолжая осмотр, лич не переставал говорить.

— Помнишь ли ты шкатулки, найденные тобой в башне Ретикуса? Я их вскрыл. Полюбуйся, что в них было.

Он указал иссушенным пальцем на Сферы Силы. Да я и так ими любовался!

— Как ты думаешь, какая из них подошла бы тебе?

Я подавил в себе первое естественное желание. И если вы думаете, что первым желанием было взять самую большую Сферу, то вы меня очень плохо знаете! Потому что мне хотелось взять их все! Как говорится, таблеток от жадности много не бывает. Но торопиться не будем. Впрочем, и продешевить не хочется: что-то мне моя откормленная интуиция подсказывает, что шарики эти очень недешевое удовольствие.

— Я не могу уверенно сказать, но мне кажется, что ваша проницательность и мудрость подскажут мне ту Сферу, которой я достоин.

Так хорошо продуманное предложение кануло в пустоту: лич стал рассматривать скелета очень внимательно. И на меня не обращал никакого внимания. Он что-то шептал, чертил в воздухе фигуры, даже осыпал скелет каким-то порошком из невесть откуда взявшейся коробочки. Наконец, он прекратил это занятие и резко повернулся ко мне.

— Где? Ты? Его? Взял?

В глазницах мертвого мага сквозь зеленый огонь начали проскакивать красные искорки. И мне это совсем не нравилось.

Рассказ мой был недлинным и достаточно сбивчивым, но лич выслушал его, не шевелясь, и только потом задал несколько дополнительных вопросов.

Система сообщила, что отношение Арвидуса ко мне увеличилось еще на пять пунктов.

Прошло несколько минут, все сидели и стояли не шевелясь. Кто о чем-то напряженно думал, кто боялся пошевелиться, а скелет не получал команды шевелиться и просто застыл. Наконец Арвидус принял какое-то решение.

— Я пойду с тобой. Скорее всего, мне придется задержаться там на какое-то время. Поэтому за моим домом будешь присматривать ты. Сначала сам, потом поднимешь себе слуг потолковее, чтобы не разнесли тут все и не привлекли ненужного внимания раньше срока. Следуй за мной. Движением руки он собрал все шарики со стола.

Пока мы шли, Арвидус продолжал:

— Как ты правильно заметил, со Сферами Силы надо обращаться осторожно. При попытке использовать Сферу большего размера, чем допускает твой уровень, ты просто сожжешь себя и на какое-то время потеряешь возможность пользоваться магией. Сейчас ты можешь без риска использовать самую маленькую Сферу.

В мою подставленную руку упала горошина.

— Через несколько дней — вторую по величине. Следующую — через неделю, не раньше. Ты хочешь спросить — почему я не заберу их себе? Мне для развития нужна Сфера раза в два больше самой большой из тех, что ты принес. Тебе со временем тоже понадобятся Сферы побольше. Сожми Сферу в руке.

Я послушался. Руку обдало приятным теплом, быстро распространившимся по всему телу, и все пропало, как и не было. В параметрах увеличился Интеллект и Мудрость. Вроде и все. Негусто.

— Не спеши. Когда будешь в Некрополе, попробуй поднять еще одного Стража.

Вот оно что, внимательно прочитав описание пары доступных мне заклинаний, я мысленно присвистнул. В первую очередь усиление коснулось именно их. Так, по пути праха я мог теперь перемещать одно неживое и одно живое существо, и так далее. Почти все заклинания стали мощнее, или перезаряжались быстрее. Полезные Сферы, кто спорит...

Мы пришли в самый дальний угол подвала, и остановились перед гладкой стеной из цельной глыбы камня. Лич приложил к камню руки. Без особых спецэффектов и совершенно бесшумно стену разделила зигзагообразная линия, которая все утолщалась. Наконец две части стены просто разошлись в стороны, явив позади себя крохотную комнату, даже комнатку.

В центре находился каменный столб примерно до пояса, а на нем стоял... Не знаю, что это было, но оно испускало красивое фиолетовое свечение.

— Это фиал, моя душа. Пока он цел, меня невозможно убить. Даже после уничтожения моего нынешнего тела, я всего лишь перейду в энергетическую форму. И буду искать новое тело. Одновременно это — центр управления моим домом. Я хочу тебе дать частичный доступ, чтобы ты мог перепланировать какие-то помещения по своему желанию. Чтобы мог попасть сюда, пока меня не будет, в конце концов. Приложи руку.

Я протянул правую ладонь и осторожно коснулся фиолетового многогранника. Рука будто прилипла, одновременно с этим меня пронзило разрядами, похожими на ток.

`Вам предложено сменить точку привязки с Купели Возрождения на Жилище Некроманта. Согласиться?'

А почему бы и нет? Лич уедет, я тут буду сам хозяин-барин. Да и возрождаться под защитой пусть не родных, но каких-никаких стен все ж веселее, чем в чистом поле, под пристальными взглядами желающих тут же добить.

Решительно соглашаюсь. Лич довольно щерится — у него это вместо улыбки.

— Теперь ты будешь защищать мой фиал, пока я не обеспечу ему надлежащего убежища. Хотя у него и так есть защита...

Тут о мою ногу что-то потерлось, разом сняв с меня пару десятков очков жизни. Кто это тут?

— Посмотри, какого сильного Стража я создал из твоего Барсика.

Если бы лич не был мертвым и лишенным каких-либо эмоций, я бы поспорил, что в его голосе сквозит гордость за свое создание. А посмотреть действительно было на что.

Барсик подрос примерно на ладонь, обзавелся сплошной чешуей с торчащим из центра каждой чешуйки шипом, на голове и горле были сплошные наросты. Сверху голову украшали устрашающего вида рога. Из пасти торчали клыки длиной в палец. И, как вишенка на торте, полуметровый хвост с внушительным шариком на конце. Тоже весь в шипах. Красавец, да и только!

Параметры Стража были мне недоступны, значит, сильно выше меня по уровню. А если он еще и колдовать немного умеет, то не позавидую я тем, кто решится заполучить фиал!

Лич сдвинул стены, и через минуту даже я не мог с уверенностью сказать — где же была линия раздела. Маскировка на высшем уровне!

Мне в ладонь легли еще две Сферы Силы.

— Смотри на ту, что меньше. Когда сможешь увидеть ее характеристики — значит, сможешь использовать. Не спеши, но и не затягивай. Другие маги не дремлют. Потом так же поступишь с оставшейся Сферой. Спустя какое-то время я посмотрю на твои успехи. Возможно, дам следующую Сферу. А теперь — веди в Некрополь!

За недолгое время моего отсутствия ничего не изменилось, только у ног гнома лежала небольшая груда пепла. Все, что осталось от незваных гостей. Быстро познакомив собравшихся, я предложил двигаться дальше: не терпелось проверить усиленные версии моих заклинаний.

У двери Система радостно сообщила, что все условия для прохода на следующий уровень выполнены. И мы вошли в гостеприимно распахнутую дверь. За нами она так же радостно и плотно закрылась.

Путь был абсолютно ничем не примечательным, пока мы не наткнулись на следующий скелет. Арвидус шел позади нас, осматривался по сторонам, да что-то бормотал себе под нос. Увидев впереди очередной маленький зал с расходящимися проходами, он обогнал всех и на некоторое время застыл перед скелетом. Потом неожиданно приветливо предложил мне поднять его.

Скелет уже привычно поднялся с первого раза, и начал покрываться коричневым налетом. Лич уткнулся в него чуть не вплотную, все изучал что-то. А дальше начались отличия. Коричневый налет, больше всего похожий на засохшую глину, покрывал кости уже на палец толщиной, а между ребрами и вовсе образовал сплошной каркас. Этак через пару Сфер Силы я буду поднимать вообще земляных големов. В руках поднятый скелет держал странного вида клинки: такого же ржаво-коричневого цвета, как и покрывающая его корка, и хоть они были не очень длинные, но что-то мне даже не хотелось пробовать их на остроту.

— Очень хорошо! — Арвидус потер одну о другую ссохшиеся ладони. — Ты явно делаешь успехи. Продолжай в том же духе, и не забывай про Сферы.

Мы продолжили движение, и я скоро обновил первого скелета. Новый поднялся с мечом и щитом, наверное, как-то сказывалось, кем был при жизни его обладатель. Лич подтвердил мою догадку.

— Если повезет, то поднимешь и мага. От них дополнительная польза в бою. А еще и сможешь, при определенном везении, изучить одно из заклинаний, которым он пользуется.

Незаметно мы дошли до большого квадратного зала, уставленного саркофагами. Поменьше и побольше, богато украшенные резьбой, и совсем простые каменные прямоугольники — чего тут только не было. Но взгляды всех устремились в самый центр, где на небольшом возвышении стоял самый большой и самый богатый саркофаг.

— Тут никого не поднимай! Тебе они еще не по зубам. И вообще, постойте там, в уголке, я поработаю.

Арвидус не спеша шел к центру, то и дело останавливаясь то возле одного саркофага, то возле другого. Наконец, он нашел то, что искал. Короткие пассы руками, и крышка отодвинулась. Поднявшаяся фигура, казавшаяся обычным скелетом в прозрачном истлевшем саване, очень быстро стала меняться. И уже спустя полминуты перед личем стояла почти полная его копия. Только с посохом в руке, да ростом пониже. Нам было неслышно, но показалось, что личи поговорили между собой. И разошлись в разные стороны. Дальше у них пошло веселее. Скоро их стало три, потом четыре.

Только явное указание Арвидуса постоять в уголке держало нас на месте. Ведь тут можно поискать тайники, да и уже раскрытые саркофаги наверняка таили в себе что-то еще, кроме покинувших их скелетов и мумий.

Тем временем, группа поднятых магов, а было у меня подозрение, что лич выбирал именно их, расположилась вокруг самого большого саркофага и занялась какими-то приготовлениями. К нам вернулся Арвидус.

— Все даже лучше, чем я ожидал! Но для проведения всех необходимых мне ритуалов нужно время. Много времени! Духи слишком давно покинули мир живых, и до них трудно докричаться! Кроме того, необходимы ингредиенты для проведения промежуточных ритуалов. Вот список! Принеси как можно быстрее! Теперь ты сможешь телепортироваться прямо сюда. Тебе не придется проходить каждый раз весь Некрополь по новой. А сейчас вам лучше вернуться.

Арвидус переговорил с Третьей и открыл нам портал. Приглашение было нами понято правильно.

Пройдя один за другим через портал, мы оказались снова в том же жилище, из которого уходили. Я невесело усмехнулся.

— Не такую и большую армию мы привели. Всего пара скелетов.

Взглянув на их характеристики, я и вовсе приуныл: на поверхности они не только потеряли надбавку к статам от нахождения под землей, но и стали несколько слабее.

Второй ободряюще похлопал меня по руке.

— Да не расстраивайся ты! Ведь тебе явно пошел на пользу наш поход!

Пришлось согласиться, что да, таки принес. И Сферу я использовал, и еще две на вырост получил, и заклинания улучшил. А еще у меня есть дом, который надо привести к представляемому мною идеалу. То есть, сделать небольшой лавочкой с большим складом. И подвалом.

Так как "путь праха" позволяет мне не дефилировать по городу, и не привлекать излишнего внимания к своей очень скромной персоне, то буду гулять на природе, вдали от общества, да заниматься некромантскими экспериментами. Вот только закончим с этой непонятной войной гоблинов. Да и список Арвидуса надо посмотреть и собрать все необходимое. От общения с ним одни бонусы, так что буду продолжать.

Мы вышли из хижины. Слегка ослепленные после сумрака подземелья. Поэтому пару мгновений нам понадобилось на то, чтобы понять, а потом проверить, что нам это не снится. Хижину со всех сторон окружали гоблинские войска. Сплошной шеренгой. В нескольких шагах за войсками стояли шаманы. Так же окружая нас полукольцом. Неожиданно. Неужели они так опасались тех, кого мы могли привести с собой? Так с нами всего-то пара скелетов, к тому же ослабевших вдали от родных подземелий.

В полной тишине шеренга воинов прямо перед нами подалась в стороны и пропустила сквозь себя тройку шаманов. Судя по их нарядам и количеству всякого висящего на них — очень старых и умелых. И все они смотрели почему-то именно на меня. Пришлось выходить навстречу. Поднятые скелеты вышли за мной. Так мы постояли какое-то время трое на трое. Шаманы чего-то ждали, я не понимал, чего от меня хотят. А скелетам было все равно.

Тройка переглянулась, и стоящий по центру гоблин заговорил.

— Расскажи нам, друг гоблинов, где вы были, и что делали? Откуда такие чудные воины возле тебя?

Пришлось рассказывать. Без излишних подробностей я уложился в пару минут. Да роль Арвидуса осталась за кадром. Ни к чему им знать, что я привел чужого в какой-то Древний Некрополь. Может, у них там дедушка похоронен. Тут в моем мозгу начала слабо ворочаться какая-то мысль, но времени пока она оформится мне не дали.

— А вы не заметили, что здесь тихо?

— Мы как раз заметили, но насколько я знаю, сначала сражаются духи, и только потом доходит черед до битвы живых.

Шаман, ведущий со мной диалог, погладил себя по морщинистой щеке и потрогал несколько висящих украшений.

— Духи не сражаются. Они ушли.

Из последующего короткого рассказа мы поняли, что неожиданно, перед самым началом битвы духов, которая, кстати, очень хорошо видна и слышна и живым, все участники с призрачной стороны замерли на местах. А потом стали по одному и целыми группами пропадать. Сначала шаманы из противоборствующих лагерей не понимали, что происходит и попытались вызвать духов предков вновь. Долго никто не отзывался.

Потом появился один из духов, несколько ошалевший и по виду сильно пьяный, проорал что-то типа: "Вождь отозвался! Не мешайте нам!" и исчез. Гоблины дураками не были, сложили два камня и два камня, поняли, что, наша группа, и так достаточно известная в узких кругах, приложила к этому происшествию свои руки. И, объединившись, недавние противники стали ожидать нашего возвращения.

В поднятых мною скелетах шаманы опознали воинов Великого Вождя. Шаман просил не убивать их, и по возможности отдать Кругу Шаманов для изучения и воздания заслуженных почестей великим воинам. Мне взамен обещали щедрые дары.

Почему и не согласиться? Для меня эти скелеты были обычными петами. Этих отдам, других подниму. А дары, особенно щедрые — они завсегда нужны.

Так что война, не начавшись, переросла в застолье и ожидание того, что будет дальше. А я даже догадывался, что будет дальше. Я принесу Арвидусу необходимые компоненты, он проведет свои обряды, и шаманы смогут вызывать дух своего любимого и почитаемого Великого Вождя. Если лич раньше его не поднимет в виде какого-нибудь высокоуровневого умертвия. А может одно другому и не помешает.

Что касается щедрых даров, то у меня ожидаемо повысилось дружелюбие с гоблинами, появились точки привязки телепортов всех дружественных гоблинских селений. Да я выпросил несколько вещей из списка Арвидуса. И главное, что грело душу любого некроманта: поднятые мною гоблины обещались быть сильнее и умнее, чем раньше. К тому же, совершенно лояльны мне. И увеличилось количество поддерживаемых мною поднятых гоблинов зомби.

Так что армия у меня будет зеленого цвета, невысокого роста, и пахнущая болотом.

Тепло попрощавшись с друзьями, уважительно с шаманами, я вернулся в жилище Арвидуса и задумался. Чуть ли не в первый раз за время игры, я, фактически, был предоставлен сам себе. Несколько висящих долгоиграющих заданий не заставляли бежать куда-то сломя голову. Нужно было сесть и подумать. Что за чем делать и зачем это делать. Пришло время моего любимого этапа: бизнес-плана по развитию.

Глобально мой план состоял всего из двух пунктов: стать круче всех, и завоевать весь мир. Скромно и со вкусом. И понятно, что сначала надо было выполнить первый пункт. Который делился на несколько более мелких подпунктов. Начинать, без сомнения, стоило с обеспечения своего тыла, то есть дома Арвидуса, который был предоставлен в мое более-менее полное владение на непонятный срок.

Усевшись в освободившееся от лича кресло, я вызвал меню управления домом. Есть и такое, а как же. И теперь оно стало мне доступно. Не все пункты меню я мог посмотреть, не все из просмотренных мог менять, но и того, что было дозволено — хватало вполне. Жаль только, что на большинство действий нужно было тратить энергию, ману, золото. А иногда и все сразу. Так что будем действовать постепенно.

Мне хватило запаса маны на изменение существующего подвала. Я сделал его максимально большим. Вы спросите — зачем? А пусть будет. Большое хранилище никому еще не мешало. В крайнем случае, тир в нем сделаю. Несмотря на отсутствие возможности проводить дальнейшие модификации жилища прямо сейчас, я потратил немало времени на продумывание общего замысла. Лучше день потерять, зато потом буду приходить, шевелить пальчиком легонько и смотреть, как преображается очередной кусочек дома в то, что мне нужно.

Запланировано было многое: кроме подвала, мне были совершенно необходимы помещения под склады, желательно с возможность дальнейшего расширения. Помещения для поднятых мною зомби-прислужников. Комната для экспериментов с особой защитой от магического воздействия как изнутри, так и снаружи. У лича ее почему-то не было. Комната призыва с большой площадью. Количество и качество призванных существ сильно зависят от размера пентаграммы — вам любой некромант-первокурсник скажет.

Далее, уровнем повыше, планировался кабинет для особо важных гостей. Да, пока их нет, но почему не помечтать. Столовая, кухня. А вдруг я своих побратимов на пир позову? Комната отдыха, с большими диванами. Улучшенный вариант библиотеки. И, наконец, верхний уровень. То, что будет находиться выше уровня земли. Лавка, внешне скромная, внутри просторная. И внешняя линия обороны. С которой стоит начать модификации наружного уровня помещения. Тут я пометил все доступные защитные заклинания. Защиты, как и оружия, много не бывает. Еще раз удовлетворенно пробежался по генеральному плану застройки, довольно выдохнул. Через какое-то время посмотрю свежим взглядом. Может со знающими людьми, то есть нелюдями, посоветуюсь.

Пока буду накапливать ману и энергию, стоит чем-то заняться. Кажется, Арвидус говорил что-то о слугах. Не самому же мне тут убирать, да еду себе готовить и подавать. Опять же, если открывать торговое заведение, нужен помощник. Чтобы и за прилавком стоял не просто так, а торговался. И чтобы подкупить его нельзя было. Правильно, не можешь найти хорошую прислугу — сделай сам! В моем случае это значит подними сам себе толкового зомби.

Есть определенные сомнения, что слова зомби и толковый могут сочетаться, но других вариантов все равно нет. Осталось выбрать место, где можно найти недавно захороненных гоблинов. А кто об этом знает лучше всех? Гоблинские шаманы. Которые должны еще находиться на месте предполагаемой битвы.

Хорошая штука — "путь праха". Я быстро привык прыгать туда-сюда. А был бы каким-то мечником или лучником — пришлось бы на своих двоих идти, да по дороге с игроками объясняться. Да монстров опасаться. Нет, не зря я в маги пошел. Пусть меня учат дальше!

На месте, где еще недавно предполагалось быть битве, все очень быстро изменилось. Часть гоблинских племен ушла восвояси, остальные разбили временные стоянки. Так как мое отношение с гоблинами было уже на достаточно высоком уровне, один из шныряющих вокруг мальчишек согласился проводить меня к шаманам.

Возле большой хижины, из которой доносилось заунывное пение, я увидел одного из шаманов. Он сделал мне знак остановиться.

— Туда нельзя! Там старейшины шаманов возносят благодарность предкам.

Как по мне, то там, скорее всего, напились и поют грустные застольные песни. Но раз войти нельзя, попробую получить информацию тут. И я изложил свою просьбу. Шаман ненадолго задумался, пуская в воздух неожиданно густые кольца дурно пахнущего дыма из маленькой засаленной трубки.

— Есть проблема. Мы не хороним своих мертвых собратьев. Земля — это клетка для духа. Как он переродится, если тело будет скованно землей? Но сегодня духи благосклонны к тебе. Есть одно место. Там совсем недавно умерло несколько молодых гоблинов. Родственники возражать не будут, так что смело поднимай их.

И сообщил, в какое стойбище мне надлежало телепортироваться. Я еще уточнил, как художник у художника, где лучше поднимать гоблинов, чтобы зомби были немного умнее. Мне же нужно не мясо для битвы, а хоть какое-то подобие интеллекта для выполнения простых команд. Да и определенная самостоятельность в узком диапазоне совсем не помешает.

Ответ ненадолго выпавшего в астрал от моей просьбы шамана заставил теперь меня выпасть в астрал. Хотя определенная логика в его ответе была. Если хочешь, чтобы поднятые тобою существа были сильнее под землей — поднимай их в подземельях. Чтобы получили немного дополнительной силы от природы — в лесу. И так далее. А чтобы зомби были несколько умнее, мне порекомендовали поднимать их там, где сосредоточены ум и знания. Именно, в библиотеке. Хорошо, что у Арвидуса есть одна в доме. Немного подготовить место и можно пробовать.

Недолго думая, а чего там собственно думать, я переместился в указанное шаманом место. Болото, как болото, несколько типичных гоблинских хижин, непонятно как стоящих и непонятно чем держащихся вместе. Костер, на котором в огромном закопченном котле что-то неаппетитно булькало. Сидящая около котла гоблинка неопределенного возраста, в живописных лохмотьях. Так как больше спросить было не у кого, пришлось общаться с ней.

Равнодушно выслушав мой вопрос, она махнула рукой, вероятно в направлении кладбища. Ну, или послала куда-то. Если у гоблинов нет кладбищ, то куда же я иду? За ближайшим холмом оказалось большое количество еще живых гоблинов, собравшихся в круг. И, как ни странно это звучало после всего выше озвученного, была вырыта большая яма, в которую собирались захоронить тела. Они лежали тут же, небрежно накрытые грязными тряпками.

Как выяснилось очень вскоре, я попал именно на процесс похорон. С одной стороны, вроде как не вовремя. А с другой стороны, при правильном подходе, я могу получить более свежих зомби, да еще и землю копать не надо будет. Осталось этот самый правильный подход найти. Ничтоже сумняшеся, я направился к процессии.

Глава 13

Что может быть проще создания слуги?

Виктор Франкенштейн.

Легко определив главного на этом мероприятии, я протолкался к нему. Заслуга ли в том моего уровня отношений с гоблинскими племенами, или еще что послужило причиной, но мне удалось пробраться в первые ряды достаточно легко. Спустя пару приветственных фраз я озвучил цель своего визита. Я, конечно, ожидал всего, чего угодно, но радостный гомон всех без исключения присутствующих был все-таки несколько неожиданным. Откуда такая любовь к некромантам и ритуалу поднятия зомби из собственных соплеменников?

Все оказалось очень просто. После того, как старший гоблин мне рассказал историю этих мертвецов.

Они были изгоями, предателями, отверженными, беглецами. Примерно так. Они хотели уйти из родного племени, бросить кормившее их болото. Это не мои слова, просто более-менее внятный пересказ. Набралось таких желающих полтора десятка. И уйти они хотели, как ни странно, в лес. К эльфам. Двое хотели стать воинами, хоть отдаленно напоминающими эльфийских стрелков. Несколько хотели учиться травничеству, лекарскому делу, магии. Остальным просто надоело болото.

Как уж они прокололись — про то я не знаю. Но при попытке ночью уйти, прихватив с собой в дорогу какие-никакие ценности, их поймали, гоняли по болотам и забили камнями. Всех. А теперь, в наказание, решили похоронить. Чтобы их души долго-долго мучились и не могли переродиться.

Вот такая добрая жизнерадостная история. Тот, кто писал данный сценарий для игры, явно курил что-то сильное. Но мне оно сыграло на руку.

Поэтому все так радостно и согласились отдать тела мне, они считали, что зомби, поднятые некромантом, будут страдать еще сильнее и дольше. Было единственное условие: меня просили поднять двух воинов и оставить их сторожить деревню. Мне, собственно, боевики были ни к чему, так что возражений не было никаких.

Первый поднятый зомби-воин был мечником, второй — лучником. Оба после ритуала выглядели, как живые, но сильно измазанные болотной грязью. И бонусы получили для болотистой местности.

Я передал управление ими старшему гоблину, отказался от угощения из странного вида кубка с не менее подозрительным содержимым, и попросил покинуть местность. Оставшиеся тринадцать тел следовало как можно быстрее переправить в дом, позаботиться об их сохранности, и поднять хоть одного помощника.

Часть нелюдей послушно ушла вслед за главным гоблином и новыми охранниками их селения, остальные расположились невдалеке и делали вид, что у них тут пикник. Или они собрались позагорать. Следовало транспортировать тела как можно оперативнее.

Рассудив, что, скорее всего мне захотят помешать, не из вреда, а из простого гоблинского любопытства или озорства, и посмотреть, что же получится, я решил пожертвовать еще одним зомби. Да и к числу тринадцать никогда не испытывал особого трепета. Ну, будет у меня не тринадцать слуг, а двенадцать. В конце концов, еще подниму. На этих гоблинах свет клином не сошелся.

Как раз и мана восполнилась. Я поднял еще одного зомби, того, который хотел стать травником, и поручил ему охранять тела его недавних товарищей от всего, попутно осматривая окрестности на предмет травок и корешков. Сам же, прихватив первых трех кандидатов, телепортировался в жилище мага, ставшее моей резиденцией.

Сгрузив первую партию в имеющийся холодильник и подосадовав, что до сих пор не могу приступить к модификации еще одного помещения, вернулся. Наблюдавшие, поняв, что им ничего не обломится, потянулись к деревне. Я же сделав еще три ходки, полностью забил имеющийся холодильник. Перед последним прыжком дал задание свежеподнятому слуге собирать на прилегающих болотах немногие из известных ему полезных растений. Потом проверю, что он там нашел. Может и выйдет толк.

Немного передохнув, я занялся приготовлениями в библиотеке: следовало расширить место между стеллажами и подготовить все для ритуала. Я решил сделать все по максимуму правильно. Для себя же слуг буду делать, не для кого-то!

Первым делом проверил оставленную мне личем Сферу Силы, оказалось, что я уже могу ее использовать. По моему виртуальному телу снова прошла приятная волна, и я стал немного искуснее, как маг. Надеюсь.

Перечитав еще несколько раз описание процесса поднимания мертвых в виде зомби, а имелись предпосылки, что со временем я смогу поднимать и существ намного сильнее, я проделал все, как рекомендовалось в инструкции. Ведь если верить этому достаточно детальному и занудному сочинению, поднятые с соблюдением ритуала сохраняли лояльность мне, но при этом их можно было поднять достаточно много. Значительно больше, чем обычных зомби-петов. Они считались по какому-то особому алгоритму, и не являлись, строго говоря, моими питомцами. Хотя имелись и дополнительные вкусные плюшки.

Итак: я освободил место в центре библиотеки, просто подвигав стеллажи в стороны. Начертил на полу пентаграмму. Хорошо, что в игре все круги получались строго правильными. В реальной жизни с моим глазомером я бы никогда не начертил такой круг.

По углам поставил специальные свечи, которых в шкафу у Арвидуса нашелся целый ящик. Для усиления эффекта, инструкция советовала подложить под свечи или поставить рядом предметы, усиливающие нужную мне характеристику. Для воинов это оружие, для магов — артефакты или просто магические предметы, и так далее. Если мне нужны были зомби умные — следовало использовать книги. Да еще от содержимого книги могло что-то попасть бонусом к моему поднятому слуге. Поэтому над тем, какие книги использовать, следовало подумать особо. Ничего раритетного или особо дорогого я тратить на этих гоблинов не собирался. Но, возможно, в большой библиотеке лича найдется "Руководство по продажам для чайников", "Как поддержать задушевную беседу с хозяином-некромантом" а то и самообновляющаяся книга "Сто последних смешных анекдотов из передачи "Аншлаг"? Или что-то похожее.

Если вы думаете, что все получилось просто и легко, то вы слишком хорошо обо мне думаете. Что-то, конечно, получилось. И это что-то я даже смогу использовать. Впрочем, можно и по порядку.

Мне показалось, что будет хорошей идеей, положить в центр пентаграммы два тела сразу. И книгу я подыскал соответствующую — что-то про сильных телом и духом.

Ритуал, в отличие от простого поднятия зомби, не потреблял мою собственную ману, но требовал некоторого времени на перезарядку пентаграммы, да и свечи приходили в негодность. Книга оставалась целой и невредимой, но использовать ее повторно уже не получалось.

По окончанию процесса я стал хозяином некоего существа, которое даже к гуманоидам причислить можно было только с большой натяжкой. Я-то понадеялся, что, как в известном голливудском фильме ужасов, получу из двух существ одно, но в два раза сильнее. А с пола поднялся двуногий и четырехрукий монстр. Да еще с двумя лицами, смотрящими в противоположные стороны с одной головы. Как вы понимаете, назвать его пришлось Квазимодо. Потому как — красавец был еще тот.

Что утешало — со спины к нему никто не подкрадется. Ведь у него и на затылке были глаза. Существо получилось достаточно туповатым, зато сильным. Максимум, на что его хватало, это прямое и четкое выполнение моих приказов. О том, что формулировать эти самые приказы надо максимально просто, я догадался сразу. Буквально со второго приказа. Так как первый приказ он не понял и просто свалил один из стеллажей.

Приказав ему пока стоять и не шевелиться, я начал наводить порядок. Хорошо, хоть пентаграмма не пострадала. Я подумал, что будет целесообразно повторить ритуал, как раз и свечи новые заправил, и очередные книги нашел, которые можно использовать.

В этот раз я положил одно тело, но сразу две книги. Большие, красивые, с переплетами, отделанными толстой кожей. Даже картинки были. Одна проблема, написаны книги были на неизвестных мне языках. Но когда это останавливало мой экспериментаторский дух? Я дал старт ритуалу и продолжил убирать разбросанные книги. От этого увлекательного процесса меня оторвал голос, заговоривший со мной. Оказалось, все уже закончилось, значительно быстрее, чем в прошлый раз.

Результат был другой, но столь же печальный. Получив на выходе вполне нормального по внешним параметрам гоблина-зомби, я все равно не мог его толком использовать. Просто потому, что я его не понимал. Он пытался общаться со мной на нескольких языках. Что характерно, он меня понимал прекрасно, и командам четко подчинялся. Значит, будет Герасим. Поставил его я рядом с первым, и, дав пентаграмме время на перезарядку, я призадумался, параллельно продолжая ставить книги назад на полки.

Получается, выбор книг-ключей — не такое уж простое дело, которое не стоило бы пускать на самотек. И что мне делать?

Решение подсказал случай. Или моя удачливость. Одна из последних книг, которые еще лежали на полу, была очень большой, и до падения лежала на верхней полке плашмя, да еще и поверх остальных книг, это я успел заметить, когда стеллаж еще стоял. Я оставил ее напоследок. Взяв книжищу в руки, решил хоть перелистнуть, так как языка, на котором она была написана, я не знал тоже. Открыв книгу наугад, увидел внутри в небольшом углублении, еще одну книгу. Меньше, тоньше, но, как оказалось, намного полезнее. Потому как она называлась "Полный каталог книг, имеющихся в библиотеке досточтимого мага Арвидуса, составленный им самим". Каталог отлично читался, так как был написан на хорошо знакомом мне русском языке. Теперь ведь можно его прочитать и найти самые нужные и ценные книги. А можно...

Пока не передумал, быстренько положил каталог рядом со свечкой. Пентаграмма как раз изменила цвет, что означало готовность к очередному сеансу. Следующий гоблин-пациент уже на месте, когда это я только успел его туда перетащить, итак начинаем.

Процедура прошла достаточно успешно. Даже не спрашивайте, почему я так в этом уверен. Поднявшийся зомби первым делом наклонился и поднял каталог. Потом, неразборчиво ворча себе под нос, подошел к стеллажу, который я приводил в порядок. Откуда и появилась сноровка и скорость у зомби! Оказалось, большинство книг я поставил неправильно, просто потому, что не знал, как они должны стоять.

Я даже залюбовался на какое-то время сноровкой "библиотекаря". А что, так и назову. Сколь бы ни было мне приятно смотреть, как работает кто-то другой, этот самый другой достаточно быстро все закончил, не забыл упрятать и каталог туда, где он лежал ранее. Потом подошел, и поинтересовался, чем он может быть мне полезен. А ведь может!

— Друг любезный, поищи-ка мне, пожалуйста, книги, подходящие под мои требования.

И я описал, чего бы мне хотелось вложить в головы моим будущим слугам и помощникам. И дело пошло. Квазимомдо споро приносил очередное тело, Библиотекарь подавал неведомо откуда принесенную книгу или несколько — на выбор, я только отмечал время отката пентаграммы, и запускал процесс.

Что самое смешное, хотя ста самообновляющихся анекдотов не нашлось, но Библиотекарь принес мне чудесную книгу. "Волшебное зерцало, показывающее видаль и невидаль, творящуюся в мире". За таким поэтическим названием скрывалось всего-навсего собрание последних новостей об игре, и важных событий, происходящих в ней. Из очередного поднятого зомби получился такой себе аналог форума или, скорее новостной ленты. Только говорящей. Так я его и назвал — Форум. И самое интересное, что он умел выделять новости по моим запросам. Я потренировался, спрашивая новости про своих побратимов, знакомых эльфов. Ответ, правда, почти всегда был невнятный — "о данном персонаже новостей на сегодня больше нет".

Тогда я дал указание, сообщать мне, как только появятся новости обо всех моих знакомых, и крупные новости из Города. Надо же знать, что за стенами дома происходит.

Следующий кандидат был обложен несколькими книгами об оружии. Пришло время сделать себе подмастерье для торговли в лавке. Получилось на загляденье. Если не считать того, что одна книга была поэмой об оружии, написанной цветастым языком с явным восточным колоритом. Этот-то стиль изложения вновь поднятый и унаследовал. Ну, будет Ахмет.

А вот на следующем случилось странное. Я решил использовать оставшихся гоблинов для пользы дела. Захотелось мне иметь собственного зомби-алхимика. Чтобы смешивал всякое, да опыты вместо меня ставил. А то вдруг еще во время опытов что бабахнет, так чтобы не на меня попадало, а на специально обученного гоблина. Да и какую-никакую рутину на него можно будет спихнуть со временем. Когда немного опыта поднаберется. А инструкция обещала, что поднятый материал будет развиваться самостоятельно, без моего прямого участия. Возможно, и мне что-то с их развития перепадет.

Так вот. Следующий претендент был обложен несколькими книгами-справочниками по травничеству, основам артефакторики, теории магии и еще чем-то. Я даже не проверял, насколько мне понравилось, какие книги приносит и рекомендует Библиотекарь. Процесс пошел, но как-то не так, как все предыдущие.

В помещении запахло озоном, пролетел невесть откуда взявшийся в закрытом подвальном помещении ветерок. Над лежащим в пентаграмме телом появилась радуга. Самая обычная радуга. А Система услужливо сообщила, что сработала моя Удача, кстати, параметр ее увеличился на единичку. Но самое приятное, вновь поднятый зомби получил в подарок от меня одно магическое умения. Точнее, получит, как только я выберу одно из доступных мне заклинаний и подтвержу свой выбор.

Присев на стоящий в углу стул, я задумался. Такое счастье, чай, выпадает не каждый раз. Тут и подумать можно, тем более, что меня никто не торопил. Поднятые ранее и поименованные гоблины стояли, не шевелясь, ожидая приказов. Система так и вообще никуда не спешила. Стало быть, время на подумать у меня было. Перебрав все имеющиеся в наличии заклинания, я сделал свой выбор. Самое ценное, что я мог получить от зомби такого уровня, была помощь по транспортировке и переноске чего-либо. Я ведь тут планировал автоматизированный конвейер соорудить со временем. Итак, лежащее тело получило возможность пользоваться моим "Путем праха" и имя Синбад. И, кстати, сразу появилась идея, как его использовать. Сделав паузу в процессе изготовления слуг, я настроил общий с Синбадом список доступных точек для телепортации. Теперь он может перемещаться по известным мне координатам.

И мы сразу же посетили недавно оставленное болото. Там у меня одинокий зомби бродит, цветочки собирает. Вот и заберем собранный "силос", да наладим поставки реагентов по бесперебойной схеме. А чтобы моего Синдаба никто не обидел ненароком, дам ему в помощники Квазимодо.

На болоте все было без изменений. Как только мы огляделись на местности, к нам тут же приковылял зомби-травник. Посомневавшись немного, я все же назвал его Сусанин — по болотам как-никак ходит.

Дав инструкции разной степени сложности всем троим: ты — ходи и собирай все растения, которые знаешь, ты — раз в несколько часов телепортируйся сюда с Квазимодо и забирай собранные травы, потом тащи в дом, а ты — ходи за Синбадом и защищай его, я вернулся в дом. Кстати, будучи рядом с Сусаниным, я заметил, что у него скоро заполнится прогресс-бар опыта травничества. Надо бы наведаться к нему попозже и посмотреть, как дальше будет развиваться этот добытчик.

Часть трав, кстати, требовалась Арвидусу. Их я сразу отложил. Остальные можно пустить на опыты по алхимии. Ведь Синбад что-то такое должен уметь. Добавил ему в список заданий создание алхимических зелий, когда имеются в наличии необходимые ингредиенты, показал, где лаборатория. Готовые зелья пусть складирует там же: наберется приличный запас — буду продавать в магазине.

Накопилось маны для следующего улучшения дома, как раз запустил преобразование лаборатории, что была у мага в усиленный вариант, который захотелось иметь мне. Хватило маны еще и на создание дополнительного помещения для моих зомби. Вы спросите — зачем зомби помещение, ведь они не устают, не спят, не едят... Точнее, есть-то они — едят, и это вопрос тоже надо продумать. Для полноценного функционирования им однозначно нужно питаться. И чтобы они не съели меня, их периодически надо кормить. Ставлю пометку в интерфейсе — обеспечить питанием зомби.

Ну и осталось закончить с созданием слуг. Еще с реала хотел завести себе производство, которое бы работало без моего участия. Но в реальности не хватило где деловой хватки, где денег, а где и простого усердия. В вирте условностей больше, сделать такое — проще. Первые шаги я уже прошел: один травки собирает, второй их транспортирует, третий охраняет. И создание эликсиров почти поставлено на поток. Подготовлен и продавец в магазин. Со временем устаканим цены, он будет знать, за сколько покупать и по какой цене продавать.

Осталось последнее, куда я мог приспособить своих зомби — не охваченным осталось создание оружия и доспехов. И если с оружием были определенные проблемы, все-таки кузню лучше расположить не глубоко под землей, а на поверхности, то портняжно-скорнячное производство, а заодно и создание простенькой обуви можно было вполне устроить и в моем подвале.

У меня осталось пять гоблинов. Я поднялся в библиотеку и попросил Библиотекаря подыскать пять книг, как-то связанных с производством доспехов. И приступил.

По результатам все получилось очень даже ничего. Все поднятые зомби получили начальные навыки создания одежды. Один даже приобрел две профессии. Назначаю его бригадиром, объясняю фронт работ, привожу в выделенное им помещение. Осталось обеспечить их сырьем. Впрочем, они не возмущаются и отсутствием работы. Так что пока просто сидят на своих местах и ждут команд.

Я решил тем временем оправиться на охоту. Нужно сделать запас мяса для моих слуг, набить шкур для начала производства, да собрать немного затребованных Арвидусом компонентов и ингредиентов.

Внимательно присмотрелся к полученному от него списку. Он условно делился на несколько частей. Сначала требовалось принести то, что попроще, потом, видимо, посложнее. Третья часть пока была недоступна для прочтения. Итак, что у нас в первой части? Список опять же условно делился на три части: травы и растения, "запчасти" монстров, и последняя часть, где было, не пойми что. Точнее, названия эти мне пока ни о чем не говорили.

И если в части вершков и корешков можно было частично положиться на Сусанина, по крайней мере, пока он собирал и то, что было нужно, то мне надо сосредоточиться на выбиваемом из мобов луте. Хотя и тут можно было схитрить. Ведь игроки бьют этих мобов пачками и практически непрерывно. Выставь объявление о покупке необходимого количества — меня ими просто завалят. Только вот что предложить взамен? Деньги пока есть, но они имеют неприятное свойство быстро заканчиваться. Особенно без пополнения золотого запаса. Так что, как говаривал один из моих любимых персонажей "разумом начали, разумом закончили". То есть, иду на охоту.

А так как выходить в город одному мне пока не хочется, воспользуюсь своим умением телепортироваться. И переместился в лес, где я поднимал белок и бурундуков.

За прошедшее время игровая механика убрала все следы, которые я мог оставить своими действиями. Сплошь зеленела ровная травка, не было ни скелетов, ни останков убитых животных. Тишь да благодать. Только издалека доносилось довольное порыкивание: явно хищник. Туда мы пока не пойдем.

Кстати, мне бы разнообразить арсенал моих атакующих заклинаний. Понятно, что некромант силен не огненными шарами, а тем, что массово поднимает нежить, воюющую за него, но все-таки.

Незаметно углубившись в лес, в сторону противоположной нахождению довольного хищника, я начал присматривать себе первую жертву. Мелочь постоянно сновала там и тут: маленькие зайчики, ежики, какая-то уж совсем непонятная мелюзга под ногами, белки на деревьях, да и птицы пролетали над головой достаточно регулярно. Но все это не то. Душа просила кого-то покрупнее. Например, как этот небольшой кабанчик. Убедившись, что он гуляет в одиночку и в соседних кустах не пасется его старший брат, уровней на десять-пятнадцать сильнее, я напустил на него "ядовитое облако". Не забыл перед этим обкастовать себя защитными заклинаниями. Кабанчик недовольно хрюкнул и устремился ко мне. Но пара "ядовитых стрел" упокоила его аккурат в шаге от меня.

И тут возникла дилемма: поднимать его "как есть", или снять шкуру и мясо и поднять скелет? Недолго подумав, я склонился ко второму варианту. Все-таки я пришел сюда именно за шкурами и мясом. Косо и криво я освежевал труп. Хорошо, хоть мясо срезать не пришлось. Видимо, излишний натурализм не входил в планы разработчиков. Мне предложили забрать мясо, щетину, копыта, уши и хвост. И как только я согласился, увидел перед собой голый скелет. А в рюкзак упало пять килограмм мяса и прочие запчасти. Для начала решил брать все. Кто знает, что потребуется в рецептах на изготовление брони и обуви? А лишнее всегда можно выбросить и оно, не портя экологическую чистоту пейзажа, просто растворится. Мечта "грин писа".

Поднимаю скелет. Опять удачно. Полученный "костяной кабан", как обычно, немного преобразился. Скелет получился немного крупнее, покрылся неизвестно откуда взявшимися листьями и травкой. Маскировка такая, видимо. Бонус к атаке и защите, пока он находится в лесу. Вдвоем уже веселее. Продолжим поиск желающих вступить в мою охотничью партию.

Через полчаса я прогуливался по лесу в сопровождении двух костяных кабанов, одного волка и оленя, с реально устрашающими рогами. Рюкзак приятно оттягивал плечо парой десяткой килограммом мяса, несколькими шкурами и прочим ширпотребом. Особенно обрадовало сердце волка, съедобное. Давало при употреблении в сыром виде плюс пять к атаке, неустрашимости и ярости. Три именно таких требовалось принести Арвидусу.

Все было бы просто отлично, если бы не перегруз по весу, который вот-вот должен был наступить. Пришлось оставить своих петов охранять полянку, а самому прыгнуть в дом и разгрузиться. Унюхав запах мяса, мои гоблины заметно приободрились. Выделив каждому по куску волчатины, остальное сложил в холодильник для продуктов, магический стандартный, с заклинанием стазиса. Продукты не портятся и сохраняют свежесть сто лет и один день. Это гласила справка по магическому холодильнику. А ниже была приписка совсем мелким шрифтом: "Если вы случайно обнаружите продукты, потерявшие пригодность, фирма-изготовитель обязуется возместить вам все в трехкратном размере". И смайлик с высунутым языком, который прикидывался логотипом.

Запустив магическое преобразование кухни в улучшенную сторону, я вернулся в лес, к своим веселым зверятам. Раз нужно три волчьих сердца, Арвидус их получит.

Спустя час с небольшим все нужные волчьи сердца были заботливо уложены в инвентарь. Как и некоторое количество разнообразного мяса и шкур. Пора было вернуться в дом, разгрузиться и приступить к сбору следующих предметов из списка Арвидуса. Два комплекта медвежьих клыков особых, и один львиный закрученный хвост с кисточкой. А в скобках приписка — сломанный. Если с медведями все было более-менее понятно, то львы...

То ли придется открывать магазин и покупать их у игроков, то ли просить помощи у друзей. Возможно, у кого-то из них есть телепорт в локации, населенные львами. Пешком я туда точно не пойду. Еще и хвост — сломанный.

Мои спокойные и благостные размышления прервало интересное событие: на мини-карте ко мне приближался серый маркер. Это какой-то игрок под заклинанием невидимости. Интересно.

На всякий случай обкастовал себя по новой всеми доступными защитами и расположил между мной и этим скрытным игроком пару костяных волков. А почти на грани видимости карты нарисовалась еще одна точка. Не красная, как у врага, и не зеленая, как у нейтрального или дружественного объекта. Оранжевая. На всякий случай держу ее в поле зрения, и даже отправляю одного кабанчика поближе к ней. Что-то мне это не нравится.

Ближняя метка ускорилась и, похоже, бежит ко мне. Когда она приближается к моим поднятым защитникам, то невидимость слетает. Я вспомнил, что в описании поднятых петов были строчки: невосприимчивы к ментальной магии, частью которой и является внушение и невидимость. Ставшая видимым фигура больше всего напоминала какого-то оборванца, насколько плохие вещи были на ней надеты. Но два коротких кинжала в руках однозначно говорили о том, что меня хотят убить. А второй, если они вместе, или группа поддержки, или скорее — лучник.

Асассина лечить большого смысла не имеет, особенно, если он развивается в уклонение и ловкость. Так что ставлю на лучника, который издалека шинкует жертву стрелами, пока убийца нарезает ее же вблизи мелкими ломтиками.

Оба маркера окрашиваются красным — ПК. Мои зверюшки автоматически переходят в атаку. Я добавляю ближнему противнику ядовитым облаком. Поднятым-то существам яд нипочем. Надо бы доизучить свои умения, где-то там было что-то такое. При достижении определенного уровня, одно из моих защитных заклинаний не только огрызалось по врагам, а и часть урона возвращала в виде восполнения жизни мне и моим питомцам.

Скоротечная схватка тем временем закончилась: сины хороши в нанесении урона. Как и лучники. А вот в выносливость, и соответственно, в количество жизни вкладывают очень мало очков. Хотя, встречались мне и весьма своеобразные билды в других играх. И асассин-танк — далеко не самое удивительное. Так что пяток ударов костяных волков, кабанов, оленей — и все.

В результате боя я лишился одного кабанчика и одного волка, но оба нападающих отправились к Кругу Возрождения. После них даже кое-что осталось. Те самые кинжалы, среднего качества лук с колчаном стрел, и различный лут. В основном, мусор. Вот, разве что, какие-то клочки одежды, с грубо вышитыми на них черепами. Отнесу все в мастерскую, пусть там лежит. Не зря же я сделал склад максимально большим по объему. Если что-то уж очень долго не пригодится, устрою субботник и выброшу.

А это что такое? Появившееся сообщение Системы оповестило меня, что мое отношение с кланом "Черные черепа" ухудшилось на 100 очков и зафиксировано в состоянии "неприязнь". Буду знать, кто по лесам шастает, и мирных грибников убивает.

Моих планов это особо не меняет, прыгаю в дом, разгружаюсь. А зомби под руководством бригадира уже что-то тачают из принесенных мною ранее шкур. Процесс пошел. Вы, значит, тут работайте, а я, со своей мини-армией, иду к медведям.

Вернувшись к оставленным питомцам, я направился в сторону, противоположной той, откуда появились агрессивные игроки. Да и лес там погуще. А, значит, и медведи должны быть толще...

Сидя на сосне, обхватив ее крепко-накрепко руками, я вспоминал, как хорошо все начиналось. Тем временем снизу доносился разъяренный медвежий рык, шлепки и удары. Нет, я периодически туда поглядываю, насылаю очередное ядовитое облако, которое уже неплохо прокачалось и вот-вот перейдет на следующий уровень. А вначале-то...

Да, лес оказался более густым и даже темным. Мы перешли в другую локацию, с монстрами, оказавшимися значительно сильнее. Почти все из них были агрессивными, но меня и мою мертвую армию это если и смутило, то ненадолго. Я всегда мог телепортнуться домой, а мертвым страх вообще неведом. Да и не было таких уж мобов, с которыми не смогло бы справиться мое текущее войско.

Первый попавшийся медведь заставил немного напрячься, но навалившись толпой, мы его просто затоптали. И я его тут же поднял, не забыв снять шкуру, мясо и прочий ливер. Кстати, и в свежевании шкур и разделке туш я достиг определенных успехов. Не то, чтобы начали падать особо ценные ингредиенты, но кое-что, ранее не встречавшееся, проскакивало.

Оказалось, при определенном навыке из монстров выпадало даже оружие и снаряжение. Неважного вида, но с защитой, а пару раз встречались дополнительные характеристики к статам. И все-таки — это игра, так что сам процесс был нетрудоемким и достаточно быстрым. То же касалось и разделки туш. Мяса стало получаться больше.

Да и поднятый медведь внушал. Огромный, почти мне по грудь, сплошь покрытый костяными наростами, как какой-то броней, с отросшими когтями, красавец. Теперь я понимаю, почему некоторые игроки даже верхом на них ездят, и покупают им специальную сбрую.

Через какое-то время я постепенно заменил всех волков, кабанчиков и оленей на четверых медведей один другого краше. Из очередного медведя выпал недостающий комплект медвежьих клыков особых, так что и эта часть плана была выполнена.

До перегруза по весу оставалось совсем немного, и я решил прибить еще одного медведя. Да и собираться домой. Осталось только придумать, отпускать медведей, или идти с ними в Город пешком. Оба варианты имели свои положительные и отрицательные стороны. И идти далеко, да и в Городе на меня снова будут ждать различные банд-формирования, но и оставлять мишек в лесу как-то не хотелось. В тяжелых раздумьях мы приблизились к очередному оврагу, и оттуда на меня и моих мишек поперло что-то совсем уж большое.

Маркер над ним был фиолетовый, и обзывалось это нечто — мини-босс Шатун. Первым делом он применил какую-то магию, от которой вся земля задрожала, а я позорно сел на пятую точку. Медведи устояли и бросились в атаку.

Решив, что командир должен находиться выше суеты боя, я быстро вскарабкался на ближайшее дерево, которое было способно меня выдержать. Как-то забыв при этом, что медведи достаточно шустро по ним карабкаются.

Шатун между тем понемногу теснил мою армию. У одного уже было здоровья на волосок, у второго — около половины, и только два оставшихся медведя оставались более-менее здоровыми. У самого босса здоровья убавилось разве что на треть.

Дождавшись, когда поляжет один из моих петов, я поднял последнего убитого нами медведя, скелет которого лежал недалеко от места схватки. Шатун применил какое-то новое умение, и жизнь всех моих зомби просела. Двое просто исчезли. Поняв, что надо что-то кардинально менять, я применил умение "Поднять нежить", тоже изрядно подросшее в мастерстве за последнее время, просто на всю доступную площадь. Это же лес. Тут постоянно кто-то кого-то ест. А значит, и скелеты должны быть.

И вы знаете, я-таки очень правильно и вовремя залез на дерево. Еще задолго до того, как все это началось. Потому что началось такое...

Всего поднялось из-под земли достаточно много. И даже несмотря на то, что большинство этого всего было мелким и Шатуну на один хороший удар, но его было много. И вся эта мелочь кинулась на мини-босса. А из земли выкапывался кое-кто покрупнее.

Когда жизни у Шатуна осталось процентов пятнадцать, он провел очередной спец-удар — лапой вокруг себя. По кругу. Вся мелочь исчезла, как будто ее никогда и не было. Но тут подоспел мой козырь. Хоть он и был достаточно неожиданным. Им оказался зомби, поднятый из скелета такого же мини-босса. А может и уровнем повыше. Так как поднять я его поднял, но управлять им не мог.

И надеялся только на то, что медведи не окажутся близкими игровыми родственниками, и не полезут ко мне на дерево вместе.

К счастью, они занялись друг другом. Зомби был сильнее, но Шатун продолжал яростно махать лапами, периодически применяя свои магические способности. Мне оставалось только надеяться на то, что мой зомби одолеет Шатуна, а потом потопает куда-то, не обратив внимания на одинокую фигурку, прижавшуюся к стволу сосны. Надеяться-то я надеялся, но ядовитое облако обновлять не забывал. Да и стрелы праха нет-нет, а посылал.

Наверное, мне просто повезло. Оба медведя умерли практически одновременно. Спустившись с дерева, я осмотрел поляну, вернее то, что от нее осталось. Как будто тут проводил учения взвод спецназа. А потом отмечал победу. Тут же.

Пробежавшись и собрав небольшое количество выпавшего лута, я подошел к туше поверженного мини-босса. Война войной, а обед — по расписанию. То есть, шкуру и мясо надо брать. Вдруг с этого мяса будет особый бонус какой. После разделки туши я получил, кроме нескольких пудов мяса, ожерелье, конечно, не идентифицированное, и камень багрово-красного цвета, именуемый Системой — "Ярость медведя".

В описании говорилось, что этот предмет дает мне возможность призвать медведя. Большого. Сильного. Который будет расти и развиваться, пока охотиться со мной. И он сможет пользоваться собственной магией. Более слабым подобием той, которой пользовался Шатун.

Но в большой бочке меда, как водится, была и немалых размеров ложка дегтя. Призвать медведя и рассчитывать на его помощь, я мог только в локациях, где был лес. При выходе из леса мой помощник сворачивался опять в камень.

Хорошо хоть, предмет был персональным, и его нельзя было потерять, сломать, украсть. Подарить можно было. Но похожие подарки я никому делать не собирался. Такая корова нужна самому.

Призвав медведя, я полюбовался на него, дал ему имя. Долго не думал, Шатун он был, Шатуном и будет. Система не возражала. Мы дошли до выхода из леса. По дороге мой новый питомец просто изничтожил нескольких встреченных монстров. Да так, что даже скелета не оставалось.

На окраине леса он растаял. А я со спокойной душой телепортировался в свой дом. Дела не ждали.

Глава 14

Клиент всегда прав.

Девиз магазина "Прокруст и сыновья".

Дома хорошо. Даже если этим домом является набор пикселей, радующих глаз, или пара гигабайт пространства на жестком диске. Главное, чтобы там ты отдыхал. Если не телом, то хоть душой.

А если тебя там ждут несколько неутомимых и вечно голодных зомби, то отдохнуть может и не получиться.

Пока я отсутствовал, изменилось немногое. В комнате, где трудились зомби-ремесленники, на полу лежало некоторое количество разнообразной амуниции. Надо бы организовать хранение более аккуратно, а то такими темпами скоро и не пройдешь.

Выгрузив в холодильную камеру мясо, и раздав часть преданно глядящим в глаза неживым слугам, я решил послушать, что мне расскажет Форум о ситуации в Городе. А послушать было что.

За время, прошедшее с того момента, как я последний раз был на улицах, произошли достаточно глобальные изменения. В игру были запущены заключенные в массовом порядке. И если сначала они были, что называется "голы и босы", то спустя несколько дней подкачали уровней, раздобыли подручные средства борьбы с буржуазией, сбились в банды, называемые кланами, и начали "экспроприировать экспроприаторов", или, говоря нормальным языком, грабить всех, у кого было что взять.

И если поначалу местные персонажи отбивались от этих попыток даже с некоторой ленцой и изяществом, то через несколько дней бандиты стали просто давить числом. Да и, убивая друг друга и мобов в окрестностях Города, росли в уровнях. Иногда с тех же мобов выпадала амуниция и плохонькое оружие. Процесс шел лавинообразно, и уже через пару дней местные, поняв, что что-то идет не так, начали массово покидать город: кто телепортом, кто караванами и обозами.

Дома бедных и средней руки местных были сразу же разграблены и оборудованы под штаб-квартиры и казармы кланов. Попытки вскрыть дома богатых горожан и настоящие дворцы местной аристократии пока не приносили успеха. Слишком сильна была защитная магия на них. Впрочем, заключенные не унывали, справедливо полагая, что рано или поздно запас маны в защитных амулетах иссякнет, и вот тогда...

Дом, в котором я имел честь расположиться, не был взят только потому, что в нем на текущий момент не было ни одной входной двери, окна располагались высоко над уровнем земли, да и защитная магия на доме мага, ну, вы понимаете. Для себя делалась.

Переваривая этот ворох новостей, я несколько изменил план развития и постройки магазина, на первое место вынеся систему защиты. У меня накопились ресурсы для очередного улучшения здания, и я все имеющееся вложил в максимальную защиту. Периметра, внутренних помещений, магическую защиту слуг, и так далее. Думаю, даже если хозяин вернется назад, он не будет расстроен такими улучшениями.

Внутри дома ничего не изменилось, только комната, в которой я планировал сделать собственно лавку, приобрела статус условно мирной локации. То есть, нападать в ней можно было при соблюдении нескольких условий. Разница не более чем в пять уровней, перевес в количестве не более, чем три на одного, и так далее.

Что, при наличии появившихся в помещении нескольких магических светильников-излучателей, давало почти полную защиту от возможного посягательства грабителей. Вот от воров эта система не защищала, и этот момент надо было продумать дополнительно. Также радовало, что доступным для посторонних оставалась исключительно сама лавка. Внутрь дома можно было попасть только через мини-портал, который я тут же настроил на пропуск только меня любимого, и двух самых толковых зомби. Нечего посторонним тут шастать.

Рассмотрел я и изделия, которые создали мои ремесленники. Качеством они были так себе, что и понятно, ведь и опыта у них было — кот наплакал. Хотя, последние пару-тройку вещей уже было не стыдно одеть на себя, и они даже давали дополнительный бонус к одному стату. Оказалось, что мои труженики достигли уровня подмастерья, и продолжали развиваться. Я отдал им все принесенные шкуры, невостребованный мною лут, вдруг и он когда-то и где-то пригодится, а также завернув в переработку часть откровенно неказистых вещей, решил несколько упорядочить этот процесс.

Дал инструкции Ахмету, как самому толковому. Теперь это выглядело так. Если получившееся изделие не имело дополнительных бонусов, оно шло на повторную переработку. И не важно, что из большой шкуры медведя могли в результате получиться меховые тапочки, зато тапочки давали плюс к выносливости или силе. А шкурами я их обеспечу, да и после открытия магазина их можно будет скупать пачками и за бесценок.

Ведь вряд ли все вновь прибывшие в игру тут же ринуться овладевать производственными профессиями, махать мечом оно всяко приятнее, чем шить одежду. Как результат, будет излишек ингредиентов, и нехватка готовых изделий. Жаль, пока некуда кузницу приспособить. Да и кузнец нужен.

Так, всех покормил, работой нагрузил, проверил, что Сусанин собрал на болоте. Кстати, от него тоже стали приходить более разнообразные травки. И, как результат, алхимические снадобья получались немного сильнее.

Дальше я прыгнул к Арвидусу, выгрузил ему часть затребованных им ингредиентов, получил в качестве бонуса ворчание, что все слишком медленно, и еще одну Сферу Силы.

Следующие несколько дней занимался тем же самым: ходил на охоту в лес, одновременно прокачивая медведя, собирал шкуры и запас мяса, сортировал травы и эликсиры, проводил улучшения здания.

В результате приблизился к тому, что можно было считать идеалом на текущий момент: помещение магазина оборудовано и защищено на том уровне, который я мог сейчас обеспечить, холодильник забит мясом на продажу и для питания моих работников, куртками, штанами и прочими тапочками завалено несколько стеллажей на складе. С порядком цен помог сориентироваться тот же Форум — не знаю, где он брал информацию, но выдавал усредненную стоимость проданных-купленных за последние сутки в Городе аналогичных вещей.

Из первой части списка Арвидуса оставался не найденным только сломанный львиный хвост. Значит, после открытия магазина сразу в пустыню. За львами. Однозначно!

Прода, прода....

Наконец наступил день, условно названный мною днем "Появившихся дверей". Надеюсь, что с изменением статуса магазина в интерфейсе дома дверь все-таки появится. Подумал было провести с помощью Форума рекламную компанию, но не сложилось: то ли он не понимал, чего я от него хочу, то ли опция была "только для чтения".

Я прошелся в последний перед открытием раз по лавке, осмотрелся. Выглядело весьма и весьма неплохо. На мой взгляд. Входивший посетитель попадал сразу к витрине, где за пеленой силового поля лежали товары. Не все, конечно, самые, что ни на есть, средние, а то и откровенно плохенькие образцы.

За витриной должен был стоять сам продавец, или, в его отсутствие, кто-то из доверенных лиц. Проход за прилавок тоже контролировался магической системой слежения "свой-чужой". Справа и слева от прилавка висели в несколько рядов полки, пока пустые. Во-первых, ставить туда было откровенно нечего. Во-вторых, на них магическую защиту нужно было еще сделать.

За спиной продавца находилась искусно задрапированная дверь, которую еще и увидеть было не так просто. И фактически, как я уже говорил, это была не дверь, а телепорт, ведущий внутрь дома. Интерфейс дома позволял, находясь за прилавком лавки, иметь доступ к холодильнику и складу готовой продукции. Так что ходить, в принципе, было не обязательно. Но, мало ли...

Рядом со мной за прилавком стоял Ахмет, увешанный с ног до головы различным колюще-режущим оружием. И я не так, чтобы совсем уж беззащитен, но лишняя демонстрация силы в данном случае не повредит.

Перепроверив все еще несколько раз, я дал команду интерфейсу дома на условное открытие магазина. И да, его можно было и закрыть. Дверь тогда должна пропасть. Должны ведь честные торговцы спать по ночам?

Система сообщила мне об изменении статуса помещения, и в стене появилась дверь. Сразу приоткрытая. Я немного напрягся, но... ничего не произошло. Ни толп посетителей, ни даже пару-тройки грабителей в первую секунду не возникли в дверях моей лавки. И в первую минуту тоже.

Через примерно десять минут мне стало несколько скучно.

— Какая-то вялая торговля сегодня, Ахмет, ты не находишь?

Гоблину-зомби было глубоко все равно и на торговлю, и на меня, но инстинкты, прописанные в нем дизайнерами, заставили его безучастно кивнуть. Не спорит, и то хорошо. А если дать дополнительную порцию мяса, то еще и поддакивать будет.

Еще через десять минут я уже совсем собирался было закрываться на обед, но дверь, даже не шелохнувшись, издала приятный мелодичный звук, и пропустила внутрь первого посетителя.

Посетитель выглядел, мягко сказать, непрезентабельно. Ладно, он был одет во что-то, отдаленно напоминающее лохмотья, на боку висела то ли палка, то ли железка, более всего напоминающая кусок обруча с бочки. Оставим в стороне и его постоянно бегающий взгляд и вжатую в плечи голову. Но он него еще и "пахло". Обувь тоже отсутствовала, как класс. Пальцы находились в постоянном движении, то теребя подол "одежды", то поправляя нехитрую амуницию.

Более всего посетитель походил на суслика, которого вытащили из норки и насильно засунули туда, где ему быть совсем не хотелось. Может он опасается, что его тут прибьют? Так и терять ему особо нечего, с его уровнем и обмундированием.

Находясь чуть позади Ахмета, я решил дать тому возможность поторговать и легонько пихнул его в бок. Зомби все понял правильно, и выступил на первый план.

— Здравствуйте, о достопочтенный покупатель! Что привело вас в нашу скромную лавку?

Посетитель окосел окончательно, и мог только нечленораздельно мычать. Спустя десять-двадцать секунд такой пантомимы, он просто развернулся и выскочил за дверь. Точно, торговля не задалась...

Я успокоил Ахмета, дескать, первый блин, и все такое. Сдавалось мне, что это была пробная ласточка, отправленная на разведку. И скоро стоит ждать уже реальных покупателей.