Техномаг: Связь миров

Техномаг: Связь миров

Эффект Скользящих — людей, способных перемещаться в некогда виртуальные', а теперь уже вполне себе реальные миры — выходит на новый уровень. Да и сам мир Скарлайга становится всё более независимым, выходя из-под контроля администраторов Корпорации. Вот и пытаются её директора получить в свои руки того из скользящих, кто ближе прочих подошёл к тайная оживающих миров, созданных из 'всего лишь' программного кода. Слишком много выгод сулит это знание... выгод и власти. Но кто сказал что у конкретного Скользящего, тифлинга по имени Макс, нет своего мнения? Того самого, которое ни разу не совпадает с желаниями воротил бизнеса, ставших его смертельными врагами.

Пролог

Центр управления серверами 'Теней Скарлайга'

Ещё со времени самых первых онлайн игр для их корректной работы приходилось проводить периодические 'ревизии' работающего софта, а заодно и железа, чтобы в самый неожиданный момент всё не накрылось медным тазом. Что уж говорить о виртуальных игровых мирах, для поддержания деятельности которых требовались целые кластеры искинов, каждый из которых был ориентирован на ту или иную сферу задач. Опять же многочисленные базы данных и знаний — эти огромные массивы как статической, так и меняющейся в режиме реального времени информации. Резервные копии, чтобы, случись какой-либо сбой, можно было откатить сектор виртуального мира или же важных персонажей оного до 'резервного сохранения'.

Неудивительно, что центров управления любым виртуальным миром было сразу несколько, а число работающих в каждом исчислялось десятками только настоящих спецов, не говоря уж о малоквалифицированном персонале, без которого тоже нельзя было обойтись.

Экстренные же ситуации, следовало отдать разработчикам должное, случались крайне редко. Даже если какой-то блок физически выходил из строя — он тут же отключался в автоматическом режиме. Данные перенаправлялись в обход, а дежурной смене поступал сигнал о необходимости срочного или не очень вмешательства. Всё зависело от конкретной ситуации. Однако одной ничем не примечательной летней ночью случилось нечто особенное. аналогов чему раньше в принципе не было.

Аркадий Лымарев, системный администратор, уютно расположился в 'геймерском' кресле, не дающем мышцам спины затекать даже при долгом сидении, попивал крепкий, только что снятый с электрической жаровни матэ, сочетая привычное наблюдение за показателями системы и просмотр лёгкой эротической комедии. Понятное дело, что отвлекаться на посторонние относительно работы дела не полагалось, однако... А кто это просечёт то? К тому же в конце своей смены он всё равно подчистит все хвосты лишнего и неуместного трафика. Никто не подкопается. Да и вообще, все работающие не без греха! К примеру, Гриша, что должен был сменить его, Аркадия, часика через три, имел привычку развлекаться не просмотром разного рода фильмов, а игрой в онлайн-покер, которая шла, скажем так, с очень переменным успехом. Другие тоже могли многим 'похвастаться', особенно учитывая...

Горячее матэ пошло не в то горло, стоило лишь на секунду отвлечься от созерцания пышных прелестей блондинки, которая пыталась по ходу действия фильма спрятаться от разъярённой соперницы. Киношные виды оказались мигом забыты и было от чего! Судя по данным с мониторов, отслеживающих состоянии серверов 'Теней Скарлайга', в игре начиналось масштабное обновление. Вроде бы и ничего особенного, таковых тот же Лымарев за время своей работы с полтора десятка видел и даже участвовал в оптимизации работы парочки. Проблема заключалась в том, что никто не предупреждал его о возможности подобного. И что это могло означать? Только одно — сервера игры взломаны, идёт хакерская атака с непонятными целями. Наглая, но очень уверенная, раз удалось столь незаметно пройти многоуровневую защиту, да ещё начать масштабные изменения в коде игры. Что особенно странно — ни один из искинов даже не пискнул, не подал полагающийся в подобных случаях сигнал тревоги. В штатной ситуации такое могло произойти лишь если изменения были подтверждены личными кодами одного из имеющих право эти изменения вносить. А уровень этот... исключительно директората Корпорации и никак не меньше.

Мелькающие в голове мысли не помешали Аркадию среагировать быстро и по инструкции. Первым делом открыть приложение, отвечающее за безопасность серверов и сделать две вещи: подать сигнал о взломе системы извне и врубить полную блокировку внутреннего ядра от каких-либо потоков информации со стороны, тем самым переводя сервера виртмира в особый режим, снижающий качество работы, но повышающий защищенность.

Первое сработало, сигнал о взломе ушёл по всем необходимым адресам. Второе же... Такое впечатление, что никаких резервных режимов и не существовало. Вообще. И что теперь? Полномочий применять более радикальные меры Лымарев, всего лишь дежурный администратор одного из управляющих центров, не имел, потому оставалось ждать реакции кого-то вышестоящего. А ещё избавиться от следов только что просматриваемого фильма. Просто так, на всякий случай. Крайним Аркадий быть точно не намеревался!

* * *

Особняк Эйба Лехмана, директора Корпорации, полчаса спустя.

Лехман старался соблюдать меру во всём: еде, выпивке, женщинах. Он искренне верил в то, что эта самая умеренность и размеренность помогает держать в порядке здоровье, содействует долголетию и даст возможность дожить до того момента, когда столь перспективное направление как виртуальные миры станет чем-то большим. нежели просто игра с эффектом максимального присутствия. Он и в IT-сфере оказался то по причине одного очень яркого и навсегда оставшегося в памяти неприятного воспоминания из детства.

Смерть тела и уничтожение личности — вот два основных страха, которые преследовали одного из директоров Корпорации ещё со времени обучения в школе. Сперва это была смерть личности... Не его, конечно же, а деда, который оказался поражённым синдромом Альцгеймера и на протяжении каких-то двух с небольшим лет на глазах превратился из действительно умного, признанного учёного в жалкое подобие даже не себя прежнего, а просто обычного человека. Да и то эта деградация всё продолжалась, грозя в совсем уж скором времени довести бывшего профессора Гроссверского университета по физике твердого тела до состояния растения.

Это было страшно... смерть личности. А одним дождливым утром Эйба и его родных разбудил громкий звук выстрела, донёсшийся из гостиной. Там и нашёлся его дед, в какой-то момент просветления нашедший в себе силу покончить с творящимся безумием, вспомнив заодно, где лежит старенький пистолет 45-го калибра. Пуля же, вошедшая в висок и разнёсшая немаленькую часть черепа... стала причиной второго потрясения юного Эйба. Эти два воспоминания, а точнее одно, но с яркой кровавой кляксой в конце, он и тащил за собой всю жизнь.

Дуракам жить в чём-то проще... они зачастую просто не знают о подстерегающих их угрозах. Лехман же, закончивший сперва колледж, затем университет, после получивший научную степень и ставший как признанным специалистом в IT-сфере, так и удачливым бизнесменом, был лишён 'счастья не ведающих'. О синдроме Альцгеймера он знал очень много, никак не меньше иных врачёй. В том числе и то, что данная болезнь часто передаётся по наследству, а толкового, сколь-либо действующего лекарства от неё так и не придумали.

Отсюда и крайне живой интерес с определённым областям компьютерных технологий, а именно к такой штуке как трансгуманизм. Как ни крути, а перспективное направление, в потенциале своём могущее позволить людям — пусть даже не всем, а некоторым — избавиться от большей части уязвимости чересчур уж хрупких, болезненных и недолговечных тел, усовершенствовав их. Для усовершенствования же предлагались разные пути, такие, например, как частичная киборгизация или перемещение сознания на неорганический — для начала — носитель. Если с первым примером дела обстояли так себе — можно было заменять некоторые органы, которые худо-бедно, но работали, хотя и уступая естественно-органическим — то вот второе... Виртуальные миры с эффектом полного присутствия сами по себе были знаковой вехой. Почему? Частичное, но сопряжение мозга с искусственным миром, причём без имплантируемых в мозговую ткань проводников. А потом и вовсе случился прорыв!

Скользящие. И Лехману сразу стало понятно, что лично ему может дать этот интересный феномен, если удастся оный как следует изучить, раскрыть механизм действия и поставить себе на службу. Не зря же у тех двух, кого Корпорации удалось приручить и использовать в своих целях — Хью Ондгсури и Питера Хилла — вместе с изменившимися телами исчезли и их недостатки, такие как лишний вес, следы переломов, даже шрамы с родинками. И это ещё не упоминалось о возрасте, о состоянии новых, построенных из изначального энергетического материала неизвестного типа, тел.

Осталось совсем немного, лишь пара шагов до главного выигрыша — открытия тайны если и не бессмертия, но хотя бы 'второго шанса' на жизнь. Вот Эйб Лехман и пребывал то в эйфории, то падал в глубины жуткой депрессии, боясь того, что эти последние шаги так и не будут сделаны, а механизм Скольжения окажется неразгаданным, уделом чисто случайного выбора.

Страхи, те самые, тоже давали о себе знать чаще обычного. Эйб осознавал, что если возникнут даже первые симптомы страшной болезни, то далеко не факт, что даже Скольжение поможет излечить такую беду. И каждый раз оглушал бунтующую психику сразу несколькими порциями выдержанного виски, без каких-либо добавок содовой или льда. Это хоть немного, да помогало, придавая уверенности или хотя бы убавляя интенсивность приступов паники.

Этой же ночью повод напиться был весомый! Та самая провалившаяся операция по захвату объекта 'Макс', очередного Скользящего, на которого директоратом корпорации возлагались определённые надежды. Он ведь и впрямь оказался куда более способным м понимающим то самое 'скольжение'. Именно понимающим, потому как Лехман не верил в то, что искусственно созданная личность из виртуального мира Скарлайга была прихвачена в реальность случайно. Нет, это было сделано осознанно и уже одно это многое говорило о расширении возможностей. Не только переход, но и перенос!

Перенос, да. Ондгсури и Хилл, само собой разумеется, ещё давно получили приказы доставить в реальность образцы алхимии и магических артефактов из мира виртуального. Более того, они выполнили эти самые приказы, но...

Осторожность! Вот что отличало главу Корпорации, председателя директората Степлтона. Он наложил решительное и однозначное вето на быстрое изучение всего сверхъестественного. Предельная осторожность, пошаговое изучение, абсолютная секретность и никакого накапливания чуждых этому миру предметов. Понять его логику было можно, хотя принимать её Эйб Лехман не собирался. В этом он одинок не был, однако...

Что же вызвало у Степлтона столь яркую паранойю? Действие нескольких артефактов, которые одним своим присутствием меняли кое-что в окружающем мире. Один такой предмет вызывал приступы сонливости у всех вокруг. Собственно, именно для улучшения сна он и был предназначен в мире Скарлайга, используясь ворами при ограблении домов. По идее его сперва нужно было активировать, однако, оказалось, что и с пассивном режиме он кое-что делает, вызывая не то чтобы сон, а именно что сонливость, снижение активности, желание поскорее отвязаться от работы. Другой же не понимал активность, а напротив, стимулировал, пусть и в особенной сфере. Достаточно сказать, что при активации он если и уступал всемирно известному препарату под названием 'виагра', то незначительно. Понятно дело, что подобное творение очень ценилось в борделях Скарлайга, заставляя клиентов куда более охотно расставаться с деньгами.

Сплошные плюсы на первый взгляд, не говоря уже о возможности наладить поставки драгоценных камней, которые были в Скарлайге основным расчётным средством, ценясь куда меньше, чем здесь. Однако всё было не так просто.

Началось всё с того, что тот самый повышающий потенцию и вообще половое влечение амулет взял и исчез. Не был украден, не взорвался и не саморазрушился иным образом. Он просто взял и исчез. Хорошо ещё, что находился в специальной камере, где проводились замеры всего и вся, в том числе и скачки энергетических полей. Вот и отметила бесстрастная аппаратура, что наблюдались показатели крайне схожие с теми, что были зафиксированы при переходе Скользящих в виртуальный мир. Вывод напрашивался сам собой — принесённые извне предметы, будучи предоставлены сами себе, стремятся вернуться в исходную среду. Более того, способны это делать, используя по сути тот же механизм Скольжения, непонятный пока сам по себе.

Профессор Тормасов чуть ли не прыгал от радости, уверенный в том, что вот-вот сумеет разгадать эту важнейшую тайну. Более того, поместил немалое число 'иномировых объектов' в те самые камеры, считывающие все возможные показатели, и теперь с каждым новым не то исчезновением, не то возвращением получал нечто важное для своих исследований.

Зато Степлтон... не то чтобы запаниковал, но преисполнился опасений по поводу непредсказуемости изучаемых предметов. Отсюда и многочисленные ограничения, обойти которые пока не представлялось возможным. А ведь они изрядно тормозили тот самый процесс изучения, на который Лехман возлагал свои надежды. Ещё этот провал захвата!

Цедя очередной стакан вискарика под печальную джазовую композицию, Эйб Лехман, услышав звонок телефона — единственного из не отключённых, предназначенного для особо важных случаев — с трудом преодолел желание поставить на беззвук и его, а то и вовсе отключить, аналогично двум другим. Однако сумел себя преодолеть, ответив на звонок. И чуть не мгновенно протрезвел, услышав, что в мире 'Теней Скарлайга' произошёл не то полноценный хакерский взлом, не то несанкционированное масштабное обновление, причём такое, приказ на которое мог отдать лишь кто-то из директората и никак не ниже.

Наорав на секретаря-референта, который, собственно, и решился побеспокоить босса в неурочное время, Эйб уже без следа хмеля в голове кинулся к ноутбуку, что был не просто подключён к сети, но и позволял хозяину вносить почти любые изменения в один из главных активов Корпорации, тот самый виртуальный мир, ежедневно приносящий даже не десятки миллионов, а гораздо больше.

Прошло всего минут пять до того, как лихорадочно проверяющий творящееся на серверах 'Теней Скарлайга' Лехман понял, что тут дело не в хакерской атаке и даже не в неожиданном патче, запущенном по приказу того же Степлтона. Первый вариант был бы сигналом того, что конкуренты не дремлют, но ответные меры были бы понятны даже естественны. Второй, с вмешательством председателя Корпорации в дела, которые обычно решались на собрании директората... Эйб изначально в такое не верил, не в нынешней ситуации с этими Скользящими и сопутствующими проблемами. Степлтон не стал бы настраивать против себя остальных, а уж про самодеятельность в таком деле Гонсалес, Пэмсборо и даже Тормасова он не верил. По разным причинам, но это уже отдельный разговор.

'Патч' был не патчем как таковым, а самообновлением. Виртуальный мир сам перестраивал себя согласно тем самым изначально заложенным гибким многовариантным алгоритма профессора Тормасова, по сути воплотившим в жизнь натуральную 'машину Тьюринга', при 'общении' с которой сколь угодно долгое время крайне сложно вычленить её искусственность.

— Значит, искины шалят, — пробурчал себе под нос Лехман и запустил удалённую диагностику. — Посмотрим, что там с ними творится... И вылечим. Нам тут неожиданности не требуются, — подумав пару секунд, он нажал пару клавиш на карманном пульте и произнёс. — Саманта, крепкий кофе сюда. Срочно.

В ожидании того самого кофе — не чашки какой-нибудь, а нормального кофейника, из которого можно наливать себе столько, сколько потребуется — Эйб попытался вникнуть в суть производимых внутри виртмира изменений. Увлекшись, чуть было не пропустил очередное тревожное сообщение. Утилита диагностики показала... что искинов как таковых просто не существовало. Вообще! Имелись сложнейшие нейропроцессоры, огромные массивы... Нет, теперь это были не массивы данных и знаний, а непонятное месиво, которое, тем не менее, как-то работало, раз сервера 'Теней Скарлайга' продолжали работать, а сотни тысяч, даже миллионы игроков находились там, в игре. И не просто находились, а весело проводили время, не посылая в службу технической поддержи огромное количество жалоб из-за внезапно отказывающей игры.

Безумие! Так не могло быть, но оно было. Лехман был в принципе не верующим человеком, но последние события, а именно выбивающийся из всех возможных рамок эффект Скольжения изрядно подточил взлелеянных годами атеизм. Теперь он скорее был осторожным агностиком, а то и вовсе деистом.

— Ваш кофе, мистер, — пролепетала обеспокоенная служанка, чьего прихода он тоже не заметил, будучи целиком поглощённым творящимся на экранах. — Я могу чем-то помочь?

— Потом, Саманта. Если понадобишься, я тебя позову.

Та, видя. что хозяин находится в обеспокоенном и озабоченном состоянии. поспешила тихо так удалиться. Тридцатилетняя мексиканка, вот уже третий год совмещавшая работу служанки, горничной и порой постельной грелки, не собиралась нарываться на возможную вспышку гнева. Слишком уж дорожила своей работой, которая, ко всему прочему, не ограничивалась получением простой оплаты, предусмотренной в договоре найма. Да и отвращения у неё Лехман не вызывал, хоть и возрастом был под пять десятков. К тому же развод, отдельно живущие и лишь периодами наезжающие дети... Нет, Саманту всё устраивало, а потому, повиливая своими весьма богатыми полупопиями, она удалилась, ожидая, пока вновь понадобится.

Эйбу же сейчас было не до выгодно обтянутых несколько модернизированной униформой выпуклостей своей горничной. Да и принесённый ей кофе служил исключительно средством как следует взбодриться, привести всё ещё затуманенный алкоголем разум в относительную норму.

Исчезновение искинов! Кто-то из числа не столь хорошо понимающих в алгоритмах профа Тормасова мог бы подумать, что доступ к искинам заблокирован изнутри или снаружи, но... Схожесть не значит идентичность, уж ему то, получившему множество учёных степеней и наград на работу с самыми заковыристыми задачами современной IT-сферы, этого нельзя было не знать. Но если не искины, то как идёт управление, откуда? Необходимы не просто огромные вычислительные мощности, но ии то, что позволяет поддерживать иллюзию самостоятельности многочисленных 'машин Тьюринга', в просторечии местных NPC-персонажей. Это ж не зверьё и прочие чудища с довольно простыми моделями поведения и тем паче не погода, магия и прочее, подчиняющееся довольно сложным, но по сути щаблонным установкам. Имитационное моделирование, оно раз за разом доказывало свою эффективность.

— Сейчас мы проверим, откуда идёт управление, — бормотал Лехман, стуча по клавиатуре и периодически отхлёбывая крепчайший кофе. — Если кто-то 'убил' работу искинов и управляет нашим миром с помощью своих инструментов. Посмотрим, что будет, если одну из частей мы осторожно отсечём. Тогда вы себя и покажете.

Лехман знал, о чём говорил. Несмотря на кажущиеся 'единство и неделимость' Скарлайга, он был словно сшит из отдельных секторов. Так гораздо удобнее оказалось проводить обновления и особенно тестировать новые механики. В случае явных недостатков и тем более критических сбоев изолировался, а затем 'чистился' лишь отдельный участок. В случае же форс-мажорных обстоятельств, хоть и было таких всего три за всё время выхода виртмира из стадии бета-тестирования, проблемы не затронули бы весь конструкт. Проверенная, зарекомендовавшая себя стратегия, она должна была помочь и сейчас.

Ввести ещё один личный код, посмотреть в сцециальный сканер, идентифицирующий не отпечаток пальца, а глаз, ответить, в завершение, на пару дополнительных подтверждающих вопросов, способных запутать постороннего. Лишь после этого Лехман получил возможность отключить один небольшой сектор виртуального мира. Захолустный такой сектор, известный в Скарлайге как 'Ржавая Пустошь': редко посещаемый игроками участок, где из коренных разумных обитателей лишь племена гоблинов-каннибалов, живущих охотой на всё что движется и большей частью скрывающихся в своих норах. Зачем она вообще была нужна, эта самая часть мира? Определённые травы и живность, крайне распространённые, но востребованные алхимиками. Вот и наезжали порой торговцы — NPC и из числа игроков — покупать громоздкий и довольно дешёвый товар, попутно отбиваясь от попыток других гоблинских племён разжиться свежим мясом. Вроде и не слишком опасные твари сами по себе. зато количество... Гоблы плодились так, что иные кролики позавидовали бы.

Тестовый сектор. Удобный сектор, ресурсы на поддержание функционирования которого были минимальны. Да и случись проблема... мало кто заметит, что Ржавые Пустоши временно выпали из богатейшего на локации и события виртмира.

Коды были введены, осталось лишь подождать пару минут, пока совершится запись необходимых данных в резерв и временное отключение сектора. Минута, две... отключение. Лехман приготовился отслеживать ситуацию, но тут... Данные тех немногих игроков, которые находились на Ржавых Пустошах, они не изменились. Не произошло никакого аварийного выхода, они продолжали находиться там, в виртуальном мире Скарлайга. В секторе, напрочь отключённом, которого сейчас вообще не должно было быть иначе как в автономном, изолированном от игры режиме.

Этого не могло быть, но это было. Факт, как известно, штука упрямая. Из случившегося следовал единственный логичный вывод — мир Скарлайга способен существовать, будучи отключённым от серверов. Сам по себе существовать, питаясь от непонятного источника энергии. 'Обновление' же, которое засекли уже во всех управляющих центрах, откуда шли порой откровенно панические сигналы — это ни что иное как 'перепрошивка' под независимый от внешних источников режим. Иксины? Нет, тут другое, он не поленился вновь перепроверить. Искинов как таковых просто не существовало, их сменило нечто другое. совершенно непонятное. Оставалось лишь уведомить остальных членов директората и хоть по сети, но обсудить случившееся. Срочно обсудить! Слишком далеко идущие последствия могли быть после сегодняшнего. И чтобы их купировать, требовалось сперва понять, сохраняют ли они. владельцы виртмира, влияние на происходящее внутри? Ведь если 'Тени Скарлайга' обрушатся как коммерческий продукт, то и для самой Корпорации настанут тяжёлые времена.

Глава 1

Дом, милый дом... Это я пока в фигуральном смысле, потому как возвращение в знакомую с детства и до недавних пор единственную реальность состоялось в каком-то переулке на окраине города. Ага, совсем на окраине, потому как знакомые небоскребы и пара памятников хоть и виднеются, но с довольно непривычного ракурса. Значит, Каменецкий район, только он в таких героических долбенях располагается.

Хорошо. Я полной грудью вдохнул пахнущий городским смогом воздух, невольно сравнивая его с несколько иными ощущениями от тех, что были в Скарлайге. Не лучше, не хуже — просто другие. А вот Лаира была в легком... нет, в довольно тяжелом состоянии когнитивного диссонанса с окружающей реальностью. Я ведь мало рассказывал ей про 'мир Теней', из которого в Скарлайг приходят Тенерожденные, отделывался довольно пространными намеками. А теперь вдруг р-раз и готово, добро пожаловать в совершенно незнакомую действительность.

Драконида смотрела за редкими на ночной улице прохожими, дивилась архитектурным особенностям, для нее крайне экзотическим, но покамест молчала. И это было неплохо. Мне ведь и самому надо было кое-что утрясти у себя в голове. Для начала насчет временной адаптации в родном, но изменившемся в нынешних условиях мире. Точнее говоря, изменился не мир, изменился я. Уходил в Скарлайг человек, а вернулся самый что ни на есть тифлинг, то есть полудемон с оч-чень существенными отличиями фенотипа, да еще техномагическими имплантами оснащенный, которые как-то и не снимаются без участия высококвалифицированного хирурга. Но это так, чистая теория, поскольку лишаться источников своей силы мне и в страшном сне не пожелается.

Другое дело — замаскировать свои отличия. Не зря же я в крайне настоятельной форме попросил у своих союзников все, что только относится к области маскировки. И получил, причем в количестве вполне себе пристойном, которого хватит на первое время. Да и вообще, кто сказал, что можно маскироваться исключительно магией? Скрывающую кое-что одежду и грим еще никто не отменял. А уж моя крылатая принцесса должна разбираться в этих чисто женских примочках.

Я тоже должен во многом разобраться. Хотя бы с тем самым последним сообщением на стимкомпе, которым меня 'порадовали' прямо по прибытию в родной мир.

'Вами выполнено скрытое задание 'Прорыв в мир Теней'. Собрав необходимую информацию, донесите ее до тех сил, которые посчитаете нужными. Награда вариативна'.

Просто слова? О, вовсе нет! Успел уже понять, что сработавший эффект Скольжения в обратную сторону ничуть не убавил моих полученных в Скарлайге возможностей. Магия работает, импланты тоже более чем активны. Да и мои исходные возможности, ещё того, настоящего тела, никуда не исчезли, словно путешествуя с ядром сущности — которое вполне можно и даже нужно назвать душой — из мира в мир. Особенно...

'Внимание! Происходит перенастройка системы. Скрытые дополнения к характеристикам прибавляются к основным значениям. Вы получаете +18 к Ловкости и +23 к Восприятию'.

Эт-то что за неожиданный, но приятный сюрприз? Хотя минуточку, дайте-ка мозгами как следует пошевелить. Точно! Никакой тайны нет, есть исключительно слияние исходных моих возможностей и приобретённых там, в Скарлайге. Отсюда и плюс к ловкости с восприятием. Хороший такой плюс. А вот сила... Видимо, произошло перекрытие одного другим, постоянное повышение сей характеристики с поднятием уровня давненько перевесило исходное значение.

И не мелочь, и приятно, равно как и другой бонус, выразившийся в полученном опыте за выполнение 'скрытого задания'. Уровни, уровни... Теперь я приподнялся до пятьдесят третьего. Солидно так. Глядя на накопленный резерв пунктов характеристик и особенно умений, я мог лишь радостно улыбнуться. Неплохо так удалось приподняться за столь короткий срок. И это явно не конец, учитывая слова о 'сборе необходимой информации' и 'донесении её до заинтересованных лиц'. В Скарлайге, само собой разумеется. Но об этом можно и чуть после подумать. Пока же...

53-й уровень.

Сила — 54

Выносливость — 35

Восприятие — 33

Ловкость — 28

Интеллект — 45

Воля — 108

24 свободных характеристик

11 свободных умений

Идем дальше. Связь. Я на автомате взглянул на стимкомп, после чего проверил раздел связи с теми, кто находится в списке контактов. Твою же в дикую дивизию! Работает. Стимкомп функционировал в своем обычном режиме, охотно и без проблем связывая меня с теми, кто находится в далеком сейчас Скарлайге.

А собственно чего я удивляюсь? Если тут работает принесенная из иной реальности магия, то почему должна глючить связь? Вот именно, что ни с чего! И этой приятной особенностью я обязательно воспользуюсь, можете даже не сомневаться. Надо при случая связаться с троицей союзных элементов, а потом может и собственно главу Мельнира по прозвищу Харальд напрячь. Ну вот кажется мне, что в его клане крыса завелась и все тут! Симптомы, знаете ли, нехорошие.

Только все вышеподуманное — планы не сиюминутные. Сейчас мне нужны: логово, обычная связь и время для оценки ситуации вокруг. А для этого требуются деньги, которых не так чтобы густо. Точнее говоря, их вообще нет. Вру, есть, но для этого нужны документы. Они же частично в моей квартире, куда соваться не уверен, что стоит, либо в банковской ячейке, куда точно не стоит соваться. Хотя стоп... с нынешними возможностями я легко могу пробраться в квартиру, где и небольшая сумма наликом, да и кредитные карты, которые легко в банкомат зарядить с вполне понятной целью. Или же...

— А почему на улицах одни только люди? — Лаира задала первый с момента попадания в новый для нее мир вопрос. До этого лишь смотрела, удивлялась, пыталась прийти в себя после вполне понятного шока от перехода меж мирами. — Ни эльфов, ни тангаров, ни других... А ведь Тенерожденные разные, людей среди них не очень много.

— Мир Теней далеко не таков, каким его привыкли считать в Скарлайге, милая ты моя. Для начала — тут нет магии. Ну или практически нет, что не слишком то отличается.

— Но ведь ты недавно...

— Да, использовал Иглу Духа для проверки. И импланты мои работают вполне себе пристойно. Но эта магия оттуда, из Скарлайга, привнесенная в другой мир. Понимаю, что для тебя эти слова звучат довольно безумно, но так оно и есть. А еще все тут живущие — люди. Лишь в Скарлайге они становятся другими, порой совершенно отличными от себя здешних. Такова уж суть происходящего. Посему не ищи тут других народов, помимо человеческого, все равно бесполезно.

Лаира была удивлена. Нет, скорее даже поражена услышанным. Сейчас стоило оставить ее на время, дать переварить услышанную информацию, хотя бы частично. Мне же... попробовать совершить взаимовыгодную сделку с одним из редких, но все же встречающихся на ночной улице людей. Мне ведь все равно, кто именно попадется — обижать встреченного я не собираюсь, даже совсем наоборот.

Одинокая личность, идет вполне себе уверенно. Значит или свой в доску в этих городских окраинах, или чувствует себя уверенным всюду и везде. То есть убегать будет вряд ли, что мне и нужно. Ну а сам я плащ на себя наброшу. С капюшоном, дабы лицо, нынче нечеловеческое, скрыть. Алхимией пользоваться пока вроде и рановато будет, повод не тот, чтобы транжирить невозобновляемые здесь запасы.

— Эй, парень, у меня мобила сдохла, — оказавшись на пути прохожего, начал я разговор. — Понимаю, что фразочка как раз для гопоты пригодная, но зуб даю, так и есть. А за твою трубку заплачу. Хоть за покупку, хоть за аренду.

— Гонево! — презрительно сплюнул на асфальт парень лет двадцати с классическим лицом местного уроженца, к тому же слегка поддатый. — Или бабки покажь, или катись колбаской.

— Деньги — это можно. Лови, человече. Если мозг не оказывает, сразу свою выгоду поймешь.

Парень на автомате поймал брошенный ему маленький предмет и уставился на него. Было отчего удивиться, ведь на ладони лежало не абы что, а вполне себе нормальный по меркам изначальной реальности кристаллик аметиста.

— Стекляшка?

— Фуфло не держим, — оскалился я. — Просто масть так легла, что на кармане хрустов нет. Так что не корчи из себя фраера ушастого и дай трубу на прозвон.

— Да бери. Только свою не дам, а вот левую — это забирай. Симка паленая, того и гляди отключат.

Обмен состоялся и парень, оказавшийся классическим представителем мелкой шпанки, удалился, оставив мне довольно замызганную трубку, дешевую, но вполне себе работоспособную. Заряд на трети, баланс... на несколько звонков хватит, а мне больше и не требуется.

Звонок в свою родную квартиру... И тишина. Лишь длинные гудки стали ответом. Это несколько обнадеживало, хотя и не до конца. В последнее время я если и не заболел манией преследования, то к собственной безопасности стал относиться крайне трепетно. Второй звонок, на сей раз по другому, но тоже хорошо знакомому номеру. Гудки, снова они... есть контакт!

— Славка, баланс ноль, перезвони сейчас.

Я слышал на той стороне удивленный возглас, но... Пусть сам перезванивает, у него баланс на телефоне всяко лучше моего. А в том, что он перезвонит, я даже не сомневаюсь.

— Ты о чем-то договариваешься? С кем, если...

— Минутку, Лаира, — остановил я вопрос девушки, поскольку мобильник издал резкую трель. — Сейчас отвечу, а потом уже поговорим. Алло!

— Макс?! Это ты?

— Нет, призрак оперы! Не задавай дурацких вопросов и не получишь идиотских ответов. Конечно же я, причем в трезвом уме и здравой памяти, как оно и полагается. Вот звоню сообщить относительно своего временного возвращения сюда, в этот мир.

Пара секунд тишины, а потом новый вопрос.

— Но где ты? Куда собираешься и почему номер...

— Номер одноразовый. Что же до 'где', то про такие вещи лучше особо и не упоминать. А вот где ты сам?

— За кордоном. Сам понимаешь, после произошедшего мне совсем не хотелось рисковать. Тут неожиданно и работа подвернулась, и вообще...

— Все понятно. Правильно сделал, сейчас тебе лучше отсидеться в тихом месте, — прервал я излияния Славки, зная, что тот может завести шарманку аж на полчаса. Мне сейчас это не с руки было. — Ты лучше вот что сделай... Сбрось смску с именами тех, кто мог быть причастен к произошедшему с тобой. Можешь на почту продублировать. Хорошо?

— Да, конечно. Тут всплыло имя Шамиля Дайкакова, хозяина 'Альтер-банка', а остальные... Я у своих знакомых спрошу. Тех, кто мне помог. Но это, ты с темы не спрыгивай! Скажи, как у тебя, что вообще случилось, как удалось обратно 'скользнуть'?

— Все вполне себе нормально. А подробности... О них чуть позже. Свяжусь, когда срочные дела порешаю. Если что интересное всплывёт — бросай на почту. Ещё лучше — приложи видео с собой в главной роли, чтобы было ясно, что это ты, а не подстава. До связи.

Не слушая протестующего вопля собеседника, я нажал на клавишу отбоя. Нет уж, с меня пока хватит. Проблемы решают по мере возникновения. У меня же они очевидны.

— Поговорил?

— Именно, красавица. И в процессе разговора удалось узнать очень даже полезные вещи. Да и идея насчет дальнейших наших действий возникла.

— Временное жилье?

— В какой-то степени. А поскольку деньги, используемые в Скарлайге, ценностью хоть и обладают, но реализовать их сложно... Придется сделать то, что изначально не планировалось — заглянуть на некоторое время в мой собственный дом. Но не просто так, а в замаскированном виде. Идти пешком далеко, поэтому воспользуемся такси. Ну экипажем, похожим на те, которые в Карахе.

Драконида кивнула, соглашаясь, я же тем временем перебирал полученные от троицы союзников средства маскировки. По сути они делились на два основных вида: маскирующие под другую личность, числом двенадцать, и дающие невидимость, коих было всего три. Скудненько, чего уж тут. Но что есть, то есть, плакать по сему поводу точно не стоит. К тому же действие этих алхимических препаратов составляет час или около того, значит...

Попросив Лаиру тоже закутаться в плащ и не показывать лицо и тем паче крылья, я пошагал в сторону более оживленных улиц, где можно было найти свободное такси. К моему приятному удивлению, долго искать не пришлось. Свободная машина с шашечками на крыше стояла у обочины, а потенциальных клиентов вокруг не наблюдалось. Ну не считать же таковыми парочку бомжеватого вида мужичков, право слово. Значит, пора использовать стратегическое средство.

— Простая человеческая девушка, внешне ничем не примечательная. Одежда же... Давай сначала я использую снадобье, а потом ты наряд скопируешь.

— Мужской?

— Ага. Тот, который я изображу, у нас и девушки частенько носят.

Выпить сладковатую жидкость с привкусом апельсина, сосредоточиться... И в переданном мне Лаирой зеркальце отражаюсь я прежний, каким был до становления тифлингом-техномагом. Одежда также становится обычной, то есть джинсовым комплектом и кроссовками. Разумеется, все это не более чем иллюзия, но мне больше и не требуется.

Готово. Теперь очередь за драконидой. Девушка внимательно присматривается и, в свою очередь, выплескивает в рот снадобье, позволяющее набросить иллюзию. Облик ее плывет, видоизменяется... Успех, однако. Передо мной стояла вполне обычная девушка в джинсовке, симпатичная, но не яркая красотка.

— Все получилось, ты у меня умница. Держи зеркальце и пойдем. Делаешь то же, что и я, ничему не удивляешься, стараешься не говорить. Сама понимаешь, внимания странным поведением тебе лучше не привлекать. А вот дома поговорим, большая часть вопросов исчезнет.

— Хорошо.

Закалка, однако, у принцессы клана Нект. Другой мир, все непривычное, тайна на тайне... а она держится, как аристократка в экзотическом турне по опасным землям. Хотя почему 'как'? Именно ей она и является. Кровь — великая сила! Правильно говорил Булгаков устами демона Фагота-Коровьева, одного из самых колоритных своих персонажей.

Постучав по стеклу и дождавшись, пока водитель немного его опустит, я назвал адрес, выслушал цену и, согласившись, устроился на заднем сиденье, предварительно усадив Лаиру. Машина, надо сказать, на дракониду произвела впечатление. Не внутренним интерьером, тут все было очень скудно в сравнении с привычными ей по Скарлайгу. Зато скорость и управляемость... Да, в этом отношении тут все куда как эффективнее.

Ехали не так уж и долго. Ночь, никаких пробок, да и вообще в два часа ночи машин на дорогах мало. Разве что такое же такси или стритрейсер пронесется, обкатывая очередного своего 'железного друга' на максимальной скорости. Привычно.

С оплатой тоже все нормально обстояло. Пусть у меня не было с собой обычных денег, но таксисты народ понятливый. Им довольно часто оставляют с залог нечто ценное, а потом поднимаются к себе за деньгами и возвращаются забрать оставленную вещь. Так поступил и я. Оставил бесполезное, но несомненно золотое колечко из запасов Лаиры, пообещав вернуться в самом скором времени, минут через десять. Опасаться насчет того, что таксист скроется в туманных далях, я не собирался. Слишком известная в городе контора, там такие проделки оборачиваются гарантированным вылетом с работы.

Подняться по лестнице, открыть квартиру, предварительно достав запасной ключ из небольшого тайника в подъезде. Не зря я оставил его там перед тем, как пуститься в авантюру с иной реальностью.

Дом, родной дом. Вроде не так много чисто календарного времени прошло, а впечатление, будто долгие месяцы пролетели. Вот оно, подтверждение того, что все в этом мире относительно. Проводив Лаиру в комнату и взяв пару купюр из заначки примерно на подобный случай, я направился к выходу. Предупреждать девушку насчет того, чтобы без моего присутствия ничего не трогала, счел излишним — она более чем неглупая, так что...

Правильно сделал. Вернувшись, обнаружил свою красавицу стоящую около книжного шкафа и изучающую надписи на корешках. Трогать она и впрямь ничего не трогала, но вот способ хотя бы чуточку удовлетворить любопытство все же нашла. Кстати, самое интересное, что тут мы и разговаривали на русском, и русские буквы она понимала. Да уж, вот и очередное проявление магии в нашем мире, доселе ее лишенном. Эх, разработчики полноценных виртмиров, хоть вы сами ничего и не поняли, но результат выше всяких похвал. Лично для меня выше. Многие же наверняка, узнав про это в будущем, объявят случившееся происками сатаны и издадут массу подобных глупых воплей. А, это уже не мое дело.

— Можешь снимать иллюзию, — сказал я, понимая, что драконида предпочитает свой истинный облик. — Тут никого из посторонних быть не должно. Ну а если таковые и появятся, то с ними надо не разговаривать, а уничтожать.

Секунда, и вот уже нет той обычной на личико и фигуру девушки. Зато есть ослепительная в своей красоте и грации принцесса Лаира шер Нект. В глазах же у нее настоятельное требование рассказать ей хотя бы про часть тайн и загадок. А ведь рассказывать придется. Причем начать с общих сведений о нашем мире и закончить полноценным повествованием о том, чем Скарлайг являлся изначально и чем становится сейчас.

Но сначала... Симку из доставшегося телефона я уже давненько вытащил, переломил пополам и выбросил из окна такси. Нечего отсвечивать, ибо отследить местоположение телефона — дело простое. Тут у меня есть несколько других симкарт, купленных недавно и без указания собственных данных. Вот одна из них и пригодится в качестве канала мобильного интернета. Без сетки у меня, увы и ах, не получится продемонстрировать Лаире всю правду о Скарлайге. Лгать же ей я не собираюсь — ложь в подобной ситуации может вылезти боком.

— Присаживайся, крылатая моя. Сейчас я тебе чаю приготовлю, бутылочку вина поприличнее, а там и начнем долгий и обстоятельный разговор. Узнаешь, насколько глубока кроличья нора...

— Какая нора?

— Да так, слова одного известного писателя в моем мире. Скоро поймешь.

* * *

Через два часа опустела бутылка вина, используемая в качестве легкого успокоительного, чай сменился крепким кофе, ну а закуски практически не понадобились — рассказанное мной явно отшибло девушке аппетит. Впрочем, обошлось без шока. Несомненно, свою роль сыграло то, что Лаира не почувствовала никакого изменения отношения к ней. Вообще, ибо нельзя почувствовать отсутствующее. Для меня она как была спутницей и уже чем-то большим, так и осталась. К тому же мои четкие доказательства, что мир Скарлайга теперь не искусственен, а вполне себе полноценен, равно как и населяющие его — они тоже сыграли важную роль.

— Все миры как-то да рождаются, Лаира. Просто в случае Скарлайга толчком послужила не божественная воля и не некий 'большой взрыв', а высокие технологии другого мира, только и всего. К тому же... Ты у меня девочка умная, вот и попробуй догадаться, какое именно ты знаешь доказательство полноценности своего мира и живущих в нем.

— Иронизируешь.

— Вовсе нет, — крепко обнял я прижавшуюся ко мне девушку. — Просто хочу, чтобы ты сама, САМА уяснила для себя сложившуюся ситуацию. А то будешь еще потом переживать, что с тобой может что-то очень нехорошее произойти. Думай давай.

— Ай! Макс, щипок принцессы за попу умственным усилиям вряд ли поспособствует!

— Ну а вдруг.

— Охальник ты...

Мне оставалось только улыбнуться. Глупо скрывать то, что всем и так очевидно. Но вот таким нехитрым способом все же удалось отвлечь Лаиру от особо пессимистичного настроя. Попытавшись было изобразить негодование в мой адрес, она уже через пару минут сдалась. Да и сложно негодовать сверх необходимого минимума, если до нее максимально ласково начинают домогаться А вот потом... Потом, прямо в самый интересный момент меня обломали в полный рост.

Не зря говорят, что интимные забавы порой стимулируют работу мозгов. Вот сейчас именно это с драконидой и произошло. Выскользнув из моих рук, она перекатилась на другую сторону кровати и, улыбнувшись, заявила:

— Я все поняла! Насчет твоего доказательства. Ведь если я тут, в твоем мире, то я не придуманная кем-то игрушка, а свободная.

— Точно так и есть, — улыбнулся я, — поводя кончиками пальцев по бархатистой коже принцессы. — А теперь, раз есть повод в виде поднимающегося настроения...

— У тебя, Макс, не настроение, а кое-что иное как поднялось, так и не опускается.

— Так я ж не извращенец. А значит, это естественная реакция на очень красивую и весьма нравящуюся мне девушку. Поэтому...

— Поэтому это дело чуть отложим. Ну а ты, самец озабоченный, прежде чем продолжать приставать к девушке...

— Девушка вроде и сама не против.

— Не против, — согласилась она, вновь ускользая. — Но еще больше не против сначала послушать, что мы собираемся делать в ближайшие дни. А уж потом будет тебе феерическая награда за спасение несчастной принцессы от жуткой угрозы умереть от острого приступа любопытства.

Ну как можно отказаться спасти свою девушку? Пришлось отвлекаться от естественных душевных порывов и переходить к изложению своих планов. Планов на то время, которое планировал провести тут, в изначальном для себя мире.

Кстати, насчет этого самого времени. Я чувствовал, что энергия, позволяющая совершать 'скольжение', восстанавливается, ощущал сам процесс. И мог примерно предсказать, когда он завершится. Пара-тройка дней как минимум, раньше при всем желании не получится. Вот и надо просчитать, как использовать эти дни по максимуму.

Думай, Макс, это занятие и само по себе полезно, а уж для тебя и подавно! Кто у тебя враг, кого ты знаешь и которому надо преподать такой урок, чтобы проняло даже самых отдаленных его единомышленников? Поправка. Враг, что по силам тебе новому, владеющему уникальным для этого мира магическим потенциалом. Ответ очевиден. Те, кто заставил тебя пуститься в бега, прятать родных и готовиться к самым серьезным последствиям. Те самые, считающие тебя кровником. Те, имя одного из которых тебе только сегодня сказали, да и другие тайной ни разу не являются по большому то счёту. Просто возьми, полистай криминальные хроники, журналистские расследования о конкретной горной диаспоре, после чего отметь наиболее значимых тамошних персон с криминальным следом. Есть там реальные сроки в прошлом или нет — это не важно. Я ж не 'самый гуманный' к разного рода человеческим и околочеловеческим отбросам суд, у меня иное воспитание. Достаточно моей личной уверенности в причастности к общей мразотности. Для чего достаточно? Для приговора, само собой разумеется. Тот самый 'закон силы', о котором давно и прочно пытаются забыть. Точнее сказать, не забыть, а сделать так, чтобы о нём забыли нормальные люди, тем самым самопереводясь в категорию терпил и страдальцев, неспособных постоять за себя даже в самые критические моменты.

Ай, сейчас не это главное. Тут не общая философия, а конкретика с именами, фамилиями и прочим. Есть имена, с которых можно начать.

— У нас будет много дел, Лаира. Дел не самых мирных, но месть — дело нужное.

— Кому ты собираешься мстить? Тем, кто стал причиной твоего появления в Скарлайге?

— Да.

— Я рада, — улыбнулась девушка. — И помочь тебе в таком благородном деле, и тому, что случившееся привело тебя в мой мир, а потом в тот проклятый подвал. Поэтому...

— Хорошо. Я убью их быстро, — подмигнул я грациозно потягивающейся красотке. — Хотя пытать я и так не люблю, больно уж зрелище отвратительное, да и звуки приятных откликов не вызывают.

— А вот я ничего против мучений врагов не имею!

Принцесса. Да еще и драконида, а у этого народа есть свои особенности психотипа, в которых порой преобладает повышенная жесткость в решении проблем. А чего я удивляюсь? Знал, с кем связываюсь, да к тому же ничего против и не имею. У любой женщины должны быть свои изюминки. У Лаиры вот такие попались, несколько экзотические, наряду с внешностью, умом и умением хорошо работать с холодным оружием.

— На месте разберемся. Но сперва узнаем из открытых источников информации все, что доступно об одном свалившемся с гор уроде по имени Шамиль Дайкаков, а заодно и контролируемый им 'Альтер-банк' вниманием не обделим.

— Макс, я тут не очень во всем понимаю. Может ты будешь и искать, и объяснять непонятное для меня?

— Уж это я тебе обещаю. Чуть позже. Ведь ты, кажется, кое-чего задолжала.

На сей раз ускользать Лаира всерьез не собиралась. Так, для поддержания интереса ради. И моего, и своего. Что же до дел, так они подождут. Час-другой так точно.

Интерлюдия

После очередного, на сей раз в формате 'удалённого присутствия' заседания директората Корпорации профессор Тормасов поспешил реализовать имевшиеся у него на руках козыри. Быстро, без промедлений, чтобы те не потеряли свою настоящую силу. Та паническая волна, которую — не без оснований, надо признать — поднял старина Эйб, в некоторых случаях предсказуемый как снег в зимней Якутии, заставила шевелиться как самого Степлтона, так и довольно флегматичного в большинстве случаев лорда Пэмсборо. Ну а как иначе! Угроза одному из основных активов Корпорации, а именно 'Теням Скарлайга', этой большой и дающей всё больше и больше дохода кормушке.

Не зря голос председателя, не приказывающего, а вежливо просящего его, Тормасова, 'приложить все силы к сохранению полного контроля над виртуальным миром' был не столько даже проникновенным, сколько всерьёз обеспокоенным. Были причины. Веские! Уж он, собственно главный создатель основы виртмиров глубокого погружения, лучше остальных представлял себе масштаб произошедшего, уже случившиеся изменения и возможное углубление ситуации, предотвратить которое... далеко не факт, что вообще возможно.

Самостоятельное существование мира. Такое хоть и входило в число его собственных теоретических выкладок, но лишь как конечный итог. Тот самый, которого в идеале можно было достигнуть десятка через три лет. Но когда случился первый доказанный случай 'скольжения', теорию пришлось не кардинально пересмотреть, но изрядно скорректировать. Изучение же самих Скользящих и объектов, принесённых из виртмиров ещё дальше продвинуло изыскания профессора. Он был уже совсем рядом с полноценным пониманием происходящего внутри его собственного детища. Оставалось сделать лишь несколько последних шагов... и внезапное исчезновение искинов, проклюнувшаяся способность виртмира менять себя изнутри — как раз то, что требовалось.

Требовалось для изучения, было необходимо, но, к сожалению, всё равно недостаточно. Зато Тормасов догадывался, из каких мест требуется добыть последние недостающие кирпичики. Ему нужен был объект 'Макс'. И сам по себе, поскольку явно осознавал свои новые способности на принципиально более высоком уровне, чем два подконтрольным Корпорации дегенерата. И как притащивший сюда, в реальность, персонажа компьютерной игры. Зачем, почему — это важные вопросы, но не первостепенные. В отличие от необходимости изучить такого рода объект, понять степень его автономности и окончательно прояснить 'скольжение' в обоих направлениях для разного вида объектов: живых, неживых и живых условно.

Два пути достижения желаемого результата: силовой и дипломатический. Первый уже был применён с санкции председателя Степлтона и всецело поддержанный Лехманом и Пэмсборо. Результат — полный зримый провал, но вместе с тем немало ценнейших данных, оценить который инициаторы всего этого авантюрного безумия так и не смогли. Даже Эйб Лехман, поддавшийся искушению получить всё, сразу и без особых усилий.

Более того, профессор был уверен, что попытки силового захвата продолжатся, как только силовым службам Корпорации удастся отследить местонахождение этого самого Макса со спутницей. Равно как и использовать магию против магии, то есть не исключена возможность задействования Хью Ондгсури и Питера Хилла. К чему это в итоге могло привести... неизвестно, но ни к чему хорошему уж точно. Следовало играть на опережение, а значит использовать как пусть косвенную, через промежуточный, используемый втёмную источник, связь с Максом, так и временного союзника в директорате. И начать стоило с последней, пока сеньора Гонсалес, согласно своему психопрофилю, не натворила чего-нибудь ей свойственного, тем самым ещё больше усложнив задачу.

Достать защищённый от всяческого прослушивания смартфон и через сеть выйти на контакт Мануэллы было делом минутным. Что же касалось присутствия вокруг жучков обычных... Насчет этого Тормасов не беспокоился. Тому причиной ежедневные проверки собственного дома, офиса и даже квартир, снимаемых для нескольких любовниц. Безопасность превыше всего! Он уже не первый год руководствовался этим жизненным кредо и оно его покамест не подводило. В отличие от некоторых других, излишне доверчивых или недостаточно осторожных, а то и вовсе поверивших в собственную неуязвимость.

— Мануэлла... Вновь приходится тебя беспокоить.

— Профессор?

— Линия чистая, вокруг лишних ушей нет?

Судя по всему, уши были. Тормасов услышал, как знойная латина шипит на кого-то, приказывая убраться и не появляться до тех пор, пока не позовут. Судя по интонации Гонсалес, то была либо прислуга, либо очередной молоденький альфонсик, запоминать которых не было смысла, ибо менялись они как платья, часто и хаотично.

— Говори!

— Неужели нарушил яркий 'сексуальный час'? Тогда приношу искренние извинения. Важное дело, ждать нельзя было. И не то, по которому Лехман криками исходил. Другое, связанное с одним слишком прытким Скользящим.

— Ты сам говорил, что нам лучше не вмешиваться. Только ждать, что будут делать остальные, и смотреть, к чему это приведёт.

— Ситуация изменилась, Мануэлла. Лехман увидел следствие, а причина осталась вне его чересчур рационального разума.

— Тогда скажи мне.

— Изменения в созданном по моим теориям виртмире стали нарастать. И действия Скользящих — не таких как Ондгсури и Питера Хилл, а понимающих смысл своих действий — подстёгивают перемены. Пусть Степлтон и Пэмсборо боятся потерять деньги, а Лехман... просто боится. Он вообще по натуре своей трусоват. Не того боятся!

— А ты? Чего боишься ты, проф?

Тормасов лишь усмехнулся, услышал этот провокационный вопрос от ситуационной союзницы.

— Упустить ключ от потайной дверцы, ведущей в Страну Чудес, который эти олухи хотят в лучшем случае продать в антикварную лаву, а в худшем просто переплавить в маленький золотой слиток.

— И ключ — тот русский Скользящий.

— Он и та, которая с ним, — внёс важное уточнение профессор. — Просто так он это искусственное создание протаскивать с собой в реальность не стал бы. Мне нужно не просто узнать, но и исследовать. Получить ответ, найти путь...

— К чему?

— Уж не к деньгам точно, — усмехнулся Тормасов. — Сила и власть — вот то, что ценят по настоящему умные люди. А ещё свободу от других сил и власти.

— Опять загадки русской души?

— Так учись их отгадывать, только на пользу пойдёт. Скажу лишь, что ты своих целей достигнешь, помогая не Степлтону, а мне. К делу. Наши 'друзья' уже нашли Скользящего?

— Нет, — процедила Гонсалес сквозь зубы. — Он мог оказаться где угодно. Ондгсури и Хилл демонстрировали эту способность оказываться в любом месте, которое могли себе представить, где раньше были.

— С эффектом рассеивания в пару-тройку километров.

— Это не важно.

— Согласен. Значит, не нашли Макса... А слежку за теми 'лицами толерантно-горной нации', которые объявили Скользящего своим кровником, установить догадались?

Молчание со стороны собеседницы в данном случае было чем угодно, но не 'знаком согласия'. Уж настолько то профессор знал сеньору Гонсалес. И в очередной раз пусть немного, но удивился категорическому нежеланию других директоров Корпорации принимать как данность то, что им не нравилось либо лежало вне культивируемой системы понятий.

— Не понимают они естественных для людей определённого типа желаний. И пусть не понимают. Зато ты, Мануэлла, верно решила их не просвещать. Сама то при необходимости установила слежку за теми горцами, да?

— Обязательно, — подтвердила та. — Месть — это естественное желание. С обеих сторон. Но мы с тобой договорились выжидать.

— Ждать можно по разному. Купи кого надо, чтобы получить доступ к камерам наблюдения города... городов, где находятся или могут находиться лидеры той этнической криминальной группы. Местная полиция должна сливать нам всю информацию по первому требованию. Она там продажна не меньше, чем в Латинской и Южной Америках. Как и другие ветви власти, — тут Тормасов вздохнул, вспомнив собственный опыт общения с властями, ни разу не положительный. Что с советскими, что с эрэфийскими, из одного корыта выползшими. — Если понадобится, то, опережая тех же Степлтона и Пэмсборо, уведомим нашего Макса о том, что по его следу идут желающие повторить попытку захвата.

— Но ты желаешь того же! И я... Какого дьявола ты творишь, профессор? И как можно уведомить, через дружков по игре? Клан Мьелльнир, да?

— Это лишь один из возможных вариантов. Ответ на сразу все твои вопросы, горячая латинская женщина. Если Скользящий не дурак, то скоро поймёт, кто стоит за попыткой его захватить. И запишет Корпорацию в свои враги. А договариваться с врагами... Я уверен что такого не будет. Или будет, но для обмана. Ответь, как захватывать того, кто, вполне возможно, в состоянии переместиться в Скарлайг? Может не сразу, но способен. Силовой вариант, который хотят и наверняка задействуют с санкции Степлтона, обречён, так или иначе. И нужно следить за двумя нашими идиотами-Скользящими. Они как, уже появились из неизвестности, в которой пребывают после каждой своей 'смерти'?

— Ещё нет.

— Подольше бы там оставались, — процедил профессор, уже давно получивший почти всё необходимое от данных 'образцов'. — Как там твои итальянские мафиозо?

— Ждут приказа.

— Хорошо... Дай минуту подумать.

Подумать Тормасову действительно было над чем. Гонсалес, при всей своей неоднозначности в качестве союзника, обладала неоспоримыми сильными сторонами. И многочисленные связи с разного рода представителями преступных сообществ были одной из них, не самой, кстати, малозначимой. Там, где он сам вынужден был полагаться на немногочисленные контакты, полученные довольно дорогой ценой, Мануэлла резвилась как рыба в воде... или, точнее, большая белая акула в океанских водах. Родственные связи многое значили, а от латиноамериканских картелей ниточки шли во все стороны, в том числе в пределы его исторической Родины. Не самые крепкие, но для поставленных сейчас целей и их должно было хватить.

— В России только наблюдение и покупка информации. Если понадобится 'мясо', то пусть местные поработают. Хоть полицаи, хоть криминал... Неизвестно ещё, кто дешевле, а кто качественней.

— Дешевле — полиция. А качества у них давно уже нет, — презрительно фыркнула Гонсалес. — Качественно они только обосрутся. Зато с размахом! Из их силовых структур все профессионалы давно либо сами убежали, либо их просто уволили.

— Тогда их не надо. Качество превыше всего. А своих итальянцев спусти на структуры нашего лорда, пусть его надутая светлость почувствует себя неуютно. И замаскируй под происки давних недоброжелателей. Я знаю, что они у Пэмсборо имеются.

— Устрою. А ты чем займёшься?

— Наукой и заодно обработкой одного важного человека. Иначе с дипломатией или не получится, или получится, но абы как.

— Я догадываюсь, кто этот человек, хихо де пута!

Услышавший весьма нелестные слова в адрес своей покойной маман, Тормасов лишь улыбнулся, а потом ответил.

— Прежде чем пытаться кого-то задеть... сначала вспомни, чем именно задеть можно. Моя мать пусть и не была шлюхой, но я её терпеть не мог. Так что мимо, сеньора. И не терзай прошлое, тогда у нас были несколько разные цели. Сейчас общая. А вот если бы твои итальянцы прикончили господина Рокотова, как изначально намеревались, исчез бы хоть какой-то канал связи с главным объектом интереса. К тому же он уже звонил Рокотову. Кратко так, но сам факт.

— Есть номер?

— Мануэлла, ну что ты на чудо то надеешься. Не маленькая девочка уже. Естественно, звонок был с одноразового номера. Однако! Сигнал прошёл через 'вышку' в родном городе объекта, а это уже кое-что. Макс не зря вернулся туда. Месть, это очень вкусное блюдо.

Глава 2

Давно уж рассвело, но в спальню свет практически не поступал, остановленный плотными шторами, наглухо задернутыми. На кровати, свернувшись клубочком, бессовестно дрыхла драконида, умотавшаяся и морально, и физически. Будить я ее не собирался, пусть как следует отдохнет. Слишком много нового на нее в последние сутки обвалилось. Ну а пока она спала, я успел сделать многое — как по делам, так и в личном плане.

Сперва, конечно же, личное. Приняв все меры предосторожности, связался с родителями. Разговор вышел долгим, очень долгим, зато и содержательным. Им было очень сложно понять и поверить в случившееся, но... Против фактов не попрешь, благо что современный уровень связи по сети позволяет передавать изображение крайне высокого качества, равно как и звуки.

Изменившаяся внешность, кстати, удивила не до такой степени в сравнении с новоприобретенными способностями. Вот они вызвали временное онемение от избытка эмоций. А затем тщательные расспросы на тему, а не навредит ли их любимому ребенку такое неоднозначное приобретение? Беспокоятся, это я и понимаю, и принимаю. Потому заранее подготовил целый перечень доводов насчет не только безопасности, но и крайней полезности ситуации.

Поверили. А потом снова принялись за расспросы меня болезного. На тему, которую я именно сейчас и представить себе не мог. Особенно же мать постаралась... расспрашивая меня о том, что же это за девушку я привел с собой из того 'странного мира'? Ну а следом намеки насчет того, что в моем не столь уж юном возрасте пора потихоньку прекращать постоянные походы по девочкам и обзаводиться постоянной парой. И не только.

Вот что тут поделаешь? Пришлось пообещать, что непременно обдумаю это предложение, а потом и свою спутницу покажу, но не сейчас, поскольку она отдыхает, после перехода меж мирами утомившись.

Говоря это, я с трудом удерживался от улыбки, представляя, какие эмоции вызовет моя крылатая принцесса своей крайне экзотической внешностью. Этакий опасный ангелочек, только крылья без перьев, а нимба и вовсе не водилось. Уверен, представление родителям своей девушки окажется крайне запоминающейся картиной.

Ну а в завершении разговора я обнадежил как мать, так и отца тем, что пообещал в скором времени разобраться с одной из своих проблем, а заодно хорошими шансами на исчезновение всех имеющихся проблем как таковых. На этом фоне легче проскочили слова, что через несколько дней я вновь исчезаю за пределы этого мира.

В ответ же на мою просьбу не рассказывать ВООБЩЕ никому про сам факт нынешнего разговора... Меня заверили, что поскольку я не идиот, то и по обеим родительским линиям подобного заболевания не наблюдалось. Саркастично, но очень убедительно и успокаивающе.

Хорошо стало на душе после разговора, спокойно. Слишком давно по моим собственным понятиям я не говорил с теми двумя людьми, которых и только которых считал частью себя самого. Родители и этим все сказано. Не формально, как у некоторых, а самые настоящие. Семья. Друзья все же самую малость, но иное. Хотя тут могут быть и исключения, когда эти самые друзья проходят вместе с тобой через кровь и смерть. Возможно, неотъемлемой частью меня сможет стать Лаира, дрыхнущая сейчас в спальне. Уже становится, если быть честным с самим собой.

Но пока она спит и видит сны, я занимался делами уже не столь личными, но важными. Иными словами, копал насчет Шамиля Дайкакова.

Славься, великая всемирная сеть! При грамотном подходе из нее, в нынешнее время информационных всепроникающих потоков, можно вытащить процентов восемьдесят действительно необходимых сведений. Еще десяток процентов отводим на аналитику. Ну а оставшееся — фактор риска, без которого никуда.

Никаких преувеличений. Официальные сведения о Дайкакове и его окружении, места пребывания, подкрепленные на картах вездесущего гугла и прочих сервисов. Полезные они! Спутниковые снимки вообще способны дать четкую картину объектов сверху. Планы относительно типовых строений реально достать из различных архитектурных контор, что выставляют их на всеобщее обозрение в рекламных целях. Ну а персоналии из числа банковских служащих и охранных структур... Порой они пользуются компьютером не просто так, а залезая в социальные сети. Хорошая вещица для циничного человека, можно узнать подноготную тех из людей, кто не страдает разумной долей осторожности. А таких большинство.

Шаг за шагом складывалась мозаика из людей, объектов, дат, маршрутов, привычек. Пачка листов бумаги, на которых я черкал черновые наброски планов, медленно, но верно таяла. Большая часть трудов отправлялась в мусорную корзину, но кое-что оставалось. И это самое 'кое-что' превращалось во вполне жизнеспособный план по показательному устранению врага. Теперь оставалось лишь показать наброски Лаире, посоветоваться с ней и уже после внесения корректив начать действовать.

Безумием будет атаковать крайне авторитетную не только в южных диаспорах, но и во властных структурах личность? Так, да не совсем. Ведь имея на руках такой козырь как магия, можно идти еще и не на такие авантюры. Как-никак у меня целый набор совершенно необычных для мира вокруг умений, да еще и некоторый резерв имеется. Ага, резерв. К уже имевшимся ранее трем свободным умениям добавились еще восемь по итогам произошедшего перед уходом из Скарлайга боя и награды на прорыв в этот мир. В итоге я имел одиннадцать свободных пунктов, способных принести пользу здесь и сейчас. Конечно, никакими имплантами тут не пахнет, но вот развитие на пути Повелителя Духа от техносоставляющей никак не зависит. Значит... В общем, будем посмотреть, как карты лягут.

Легкий шорох за спиной. Разворачиваюсь было, готовясь отразить нападение... Сразу вспоминаю, что тут уж точно никто не угрожает, а источник звука — проснувшаяся драконида, вышедшая из спальни в чем мама родила, но с полуразвернутыми крыльями выглядящая до одури эротично.

— Работаешь?

— Пытаюсь, — хмыкнул я, очень внимательно рассматривая девичью фигуру. — Не вводи во искушение, хоть той кружевной тряпочкой, что пеньюаром называешь, прикройся.

— Неужели одна голенькая я может так сильно отвлекать умного полудемона от продумывания коварных планов мести? — задав сей вопрос, Лаира провокационно покачивая бедрами, подошла и плюхнулась ко мне на колени. — Давай, показывай свои наброски. Вместе думать будем.

— А ты до какой...

— До высокой. Я все же принцесса клана Нект, пусть и не наследная. Нас всех обучали тактике и стратегии. А потом я и сама Трегора подкарауливала, все премудрости у старого воина перенимая. Не только для мечемашества пригодные, но и по командованию, и по прочему. Вот, к примеру, где ты собираешься поймать врага, в каком из его домов?

Отмахиваться от помощи обученного специалиста я не собирался. Чай не дурак. Только предупредил Лаиру об основных существующих у нас технических достижениях и полном отсутствии магии. Собственно, именно последнее и было тем самым веером тузов в рукаве с джокером в придачу.

Неудивительно, что, погрузившись в работу, я уже через пару минут перестал обращать внимание и на наготу дракониды, и на ее местоположение. Было просто не до того, оба мы были по уши в планировании операции. Надо признать, на пару разрабатывать варианты действий в той или иной ситуации оказалось гораздо легче и эффективнее. Никаких жестких споров не возникало. Притерлись... не только в личной жизни, но и в делах. Гармония, мать ее!

Малость подмерзнув, Лаира успела набросить на себя халат, сам я уже пару раз подогревал на кухне чай. Зато дело продвигалось. Еще немного, и по составляемому плану действительно можно будет без чрезмерного риска сделать все, что хотим.

Один нюанс. Нет, даже два. Во-первых, алхимии надолго не хватит, придется оставлять ее на самый крайний случай, а по возможности использовать слабые, но заменители. Это я про классический грим вкупе с одеждой, что закрывает почти все открытые обычно части тела. Спасибо современной моде во всем ее многообразии. В ней можно среди сотен моделей найти те, которые больше всего подходят для нашего случая. А лица... их закроют грим и темные очки. Все это надо купить. С доставкой на дом, заказав по сети. И не свой адрес указать, а, к примеру, одну из квартир в соседнем подъезде. Там хозяева на пару месяцев уехали и сдавать жилплощадь не стали, что вполне естественно. Квартиранты, они порой такие... квартиранты.

Ну а во-вторых, после завершения операции по уничтожению Дайкакова, сюда возвращаться я поостерегусь. Почему? Есть причина, к тому же собираюсь спровоцировать одну из возможных реакций и посмотреть, что из этого в итоге получится. Провокация — наше все!

* * *

Как я и предполагал, остаток дня и вечер ушли на подготовку, в том числе на заказ товара, его получение. Кстати, для получения пришлось подкараулить курьера у двери той самой пустующей квартиры, делая вид, что все так и надо. Может курьер чуток и насторожился, но щедрые чаевые творят чудеса с подобными людьми. Особенно по части отшибания лишнего любопытства.

В итоге, домой я принес как нехилую кучу грима с прочей косметикой, так и соответствующие ситуации вещи для Лаиры. Они должны были быть и удобными, и скрывающими ее крылья, да и лицо... частично. Драконида хоть и ворчала по поводу далекой от ее предпочтений моды, но больше по инерции. Ведь мода — это одно, а дело порой требует и не такой коррекции имиджа. Временной, конечно.

И процедуры примерки новых шмоток, пусть предназначенных не для украшения тела, сугубо для дела. Но и в этом плане Лаира нашла повод поворчать. Разумный, кстати, как ни крути.

— Плохая в твоем мире одежда, Макс. Даже для боя плохая.

— Это почему?

— А как я под нее броню поддену? — резонно вопрошала драконида. — У нас в Скарлайге ткань зачаровывают, чтобы после нескольких движения звенья кольчуги или чешуйки доспеха ее не прорвали. А тут? Без магии совсем плохо. Или закутываться в плотный плащ, что только лишние подозрения вызовет. Сам ведь говорил!

— Говорил и не отказываюсь от своих слов. Придется частично пожертвовать защитой за ради незаметности. Не вспугнем охрану целей раньше времени — получим хороший шанс не просто убить одну из скотин, но и предварительно допросить без шума и проблем. Не Дайкакова, скорее всего, при его устранении условия не могут не благоприятствовать, но и другие объекты имеют место быть. Понимаешь?

Лаира понимала. Просто пыталась несколько ехидными комментариями по поводу реалий чужого ей мира хоть немного сгладить душевный дискомфорт. Сложно, очень сложно понять и принять факт, что история твоего родного мира под названием Скарлайг не то что фикция, но написана совсем другими существами. Не богами, не великими магами, а всего лишь специалистами по увеселению широкой публики.

Ну ничего. Хорошая схватка, она всегда помогает выбросить из головы тяжелые мысли, отвлечься от проблем. Особенно если в бою ты не просто так, а за близкие тебе или твоим близким цели. Сейчас же для девушки именно такой случай. Смею надеяться, что мы друг другу уже не то что не чужие, а вполне себе близкие люди. Ну или не люди, но сути все равно это не меняет.

Все, хватит о делах. План уже составлен, место и время ориентировочно назначены. Если ничего форс-мажорного не случится, завтра ввечеру Шамиля Дайкакова будет ожидать оч-чень неприятный сюрприз. В наших с Лаирой лицах, само собой разумеется. А сейчас...

'Сейчас' длилось довольно долго, приятно и несколько выматывающе. Ну а потом, оставив девушку сладко посапывать на кровати, сам я вышел из спальни в гостиную, заварил себе крепкого чаю и немного призадумался. О делах не то чтобы очень важных, но тех, которые на произвол судьбы оставлять не следовало. Даже на пару дней, чтобы не упустить кое-какие интересные ниточки.

Мое, то есть наше с драконидой бегство из Скарлайга. Наверняка почти всеми участниками событий оно было воспринято как обычная телепортация в неведомые дали. Что же насчет тех, кто заказывал музыку — тут дело иное. Но не о том речь! Точнее о том и о тех, но не напрямую. Надо постараться выяснить, кто же так резво 'барабанит' относительно меня родимого?

Есть стукач, однозначно есть. И сдается мне, что из числа членов клана Мьельнир. Не удивлюсь, если подобная мысль пришла не в одну умную голову а во многие. К примеру, в голову Харальда, которого дураком даже злейшие враги назвать не осмелятся.

Спросить его напрямую? А оно мне надо, столь явно выражать свой интерес и наводить его на определенные мысли раньше времени? Нет. Точно нет. В свое время, если сочту нужным связать нас общими интересами, вполне вероятно. Но сейчас рано. Тогда что? Действовать через посредников.

Хель с Хельги плюс Алиэнэль. Эта троица в настоящий момент однозначно мои союзники. Общие взаимовыгодные интересы, проверенные в парочке дел, да еще и дальнейшие обещанные им перспективы. В общем, можно попробовать. Нужно попробовать... Для начала.

Стимкомп всегда с собой, эта привычка остается неизменной, хотя тут, в привычном мне мире, его легко и спокойно можно снять, не опасаясь каких-либо проблем. Только терять все равно и не хочется, и боязно. А ну как останусь без столь важного и нужного в Скарлайге средства связи? Нет, уж такого счастья мне нафиг не надо!

Отправляю всей троице сообщения по поводу желательности беседы. Все они сейчас не в Скаргайге, а значит будем ждать, когда или окажутся в том, что считают крутой, приближенной к реальности игрой, или просто прочитают путем одной из рассылок, доставляющих сообщения.

Теперь очередь за иным адресатом, на сей раз уже чисто скарлайговским. Аффомет, которому также следует кое-что знать. Более того, есть смысл приоткрыть кое-что из реалий с учётом крепнущих связей двух миров — собственно Скарлайга и того, в котором сия волшебная реальность была сперва придумана, затем воплощена в качестве виртуальной, а затем... Вот это самое 'затем' и было оч-чень любопытным не только для нас, игроков и тех, кто мог 'соскользнуть', но и для некоторых обитателей Скарлайга из числа наиболее умных и умеющих смотреть в далёкое будущее.

Набираю не слишком длинное, но способное зацепить сообщение, в котором открыто говорится о произошедшем в храме Валлиэль, госпожи лесов. Зато куда менее открыто, смутными намёками, о том, что в будущем способны открыться кое-какие обходные тропки в мир, откуда приходят Тенерожденные. Пусть всё это под вопросом, но в то же самое время вопрос уже не чисто теоретический.

Зачем это лично мне? В каждом из миров есть то, что отсутствует в другом. Если же с самого начала проложить тропку — появляется шанс приобрести огромное влияние, быстро развиться, подтянуть под данный проект мало-мальски проверенных людей. Увы и ах, но там, среди игроков Скарлайга, у меня нет действительно мощных завязок, людей, которым можно в подобных делах доверять. Мьельнир? Не смешите, право слово! Может они и достойные люди, но я для них пока так, мимолётный союзник, от которого не поймёшь чего больше — выгод или проблем. Последний набег враждебных кланов чего стоит. Не-ет, тут осторожность проявлять требуется. В том числе и попробовать вывести моё сотрудничество с Аффометом и организацией, к которой он принадлежит, на качественно иной уровень. Козырь тут имеется неубиваемый — моё положение Скользящего, который только и способен как переходить границу меж мирами сам, так и протаскивать кое-кого с собой.

Вот и проверим, проглотится ли брошенная мной замануха. Не обманка, потому как разводить на пустом месте я не собирался. Тут скорее прощупывание почвы на предмет выгодного сотрудничества. И что самое любопытное — бывшие порождения работы ИИ Скарлайга могут оказаться самым надёжным вариантом на первое время. Уже только потому, что основы их личности есть представление создателей о мире меча, магии и элементов стимпанка. Проще сказать, уровень гнилья гораздо меньше, чем у нашего мира. На порядок меньше.

Поживём — посмотрим. Мне до завтрашнего вечера спешить некуда. Совсем некуда. Разве что выспаться в хорошей компании. Зевнув аж до хруста в челюсти, я встал, отнес поднос с чайными причиндалами на кухню и вернулся, на сей раз в спальню. Спать, Макс, пора спать. И вообще, иногда действительно утро ночи мудренее.

* * *

Проснулся я рано. Очень рано, едва начинало светать. Один этот факт был необычным, ведь обычно я мог проваляться в постели часов до десяти, если предыдущий денек выдался насыщенным, а настоятельной необходимости спешить не было. Но сейчас...

Странно. Бодрость, полное отсутствие каких-либо симптомов недосыпа. Прямо как в Скарлайге, где я был не совсем я прежний, а скорее... Идиот! Совсем из головы вылетело, что если уж владение магией сюда протащилось, то уж быстрое восстановление организма тем более. А раз так, то можно не валяться, глядя в потолок и пребывая в пошлейшем бездействии. Встаю аккуратно, дабы не потревожить Лаиру.

Что делать? Сперва проверить стимкомп. Та-ак... От троицы игроков-приятелей пока отклика нет, зато от Аффомета, Посвящённого Шестого Круга, есть сообщение. Видимо, пришло как раз во время моего крепкого и здорового сна в приятной компании. Сейчас посмотрим, что он писать изволит и как среагировал на высказанное предложение.

'Думал, что мы увидимся с тобой с ближайшее время, Посвящённый Первого Круга, но видно так уж сложились нити жизней и смертей. Знак Посвящённого будет ждать столько, сколько потребуется. Это лишь символ, суть же как появилась, так и останется при тебе.

Однако ты вновь принёс интересную весть, брат по Кругу. Тропа в ваш мир, мир Тенерожденных, по которой можно будет пройти и нам — это заинтересует Круг. Но слова слабы без зримого их подтверждения. Порой можно принять за реальность искусную иллюзию. Докажи возможность если не оказаться в этом мире, то хотя бы принести оттуда нечто такое, чего не существует в Скарлайге. Тогда слова обретут под собой прочную основу. Желаю тебе в этом удачи, Макс'.

Разумно, чего уж. Без сомнений и колебаний набираю короткий, но чёткий ответ.

'Доказательства постараюсь доставить. По возвращении в Скарлайг, если всё удастся. Вы непременно и без промедлений узнаете об этом'.

Вот и новое задание, которое и мне самому весьма интересно. Действительно, что из бывшего виртуальным мира можно вытащить как живое, так и неживое, причём не имеющее аналогов в нашем мире — сей факт уже доказан и подтверждён. А вот доставка чего-то из нашего мира туда... Или кого-то, минуя процедуру создания аватара. Совсем интересные теоретические задачки, которые всенепременнейще следует проверить на практике. К тому же совсем скоро предстоит проверить, идёт ли развитие меня любимого за счёт творимого здесь. В смысле. будут ли повышаться уровни в зависимости от того, что и как я тут творю/вытворяю. Это тоже узнаю совсем скоро. Сочетание любопытства и необходимых действий, больше и добавить нечего.

Пока же пора на кухню, завтрак готовить на две персоны. Продукты Лаире все знакомые, Скарлайг тем и хорош, что при создании опирались на привычные будущим игрокам реалии, в том числе и кулинарные.

Хорошо, что в холодильнике были неслабые запасы, не успевшие испортиться, да и консервы всегда в доме присутствовали. В общем, есть чем угостить неожиданную, но весьма ценимую мной гостью.

Оп-па, вновь стимкомп. Ну здравствуй, возмутитель спокойствия со стимпанковским колоритом! И чем порадуешь? Хм, сообщением от Алиэнэль, которая вполне себе согласна поговорить. Так и я согласен, благо и Лаира пока просыпаться не собирается. Не хочу ее сейчас разными мелочами нагружать, хватит ей и подготовки к планируемой к вечеру операции.

Стоп. Ага, Алиэнэль сейчас не в Скарлайге. Предлагает мне, если я не против, тоже покинуть игру и связаться не сообщениями, а голосом. И номер скайпа. Что ж, это можно, благо запасных аккаунтов скайповских у меня парочка присутствует. Подключаемся прямо через смартфон, набираем и...

— Алиэнэль?

— Макс? — слышу в голосе девушки на той стороне канала вопросительную интонацию, которая, впрочем, сразу же исчезает. — Ой, а у тебя голос прямо как в игре! Это хорошо, а то многие чего только и с голосом, и с внешностью не делают.

— Есть такое у некоторых, порой больше, чем нужно. Но, как я слышу, у тебя голос тоже не изменен в сравнении с натуральным.

— Предпочитаю естественность. Ну почти, — слегка тушуется моя собеседница. — Ведь эльфийских ушек у меня в реальности нет, да и еще... Ой, я опять не про то. Ты что хотел узнать то, а?

— О той заварушке в 'Танцующем гхоле'. Ежикам ведь понятно, что все не просто там было. Налет тех трех враждебных кланов явно был спланирован, подготовлен и проплачен. Они не стали бы выбрасывать столь большие суммы для таких малозначимых целей. Невелика доблесть — захватить одну из побочных укрепленных точек Мьельнира, в то время как главная твердыня осталась по сути нетронутой. Или я ошибаюсь?

Недолгая тишина, Алиэнэль явно взяла короткую паузу на обдумывание. Надеюсь, что с темы она не соскочит.

— Верно, Макс. Хель и Хельги в том же тоне высказывались. Правда не понимают, зачем все это и почему.

— А что Харальд?

— Кто бы нам докладывал, — усмехнулась девушка. — Но мрачный, и постоянно вызывает к себе на 'профилактические беседы' многих из клана, особенно из числа не особо доверенных. Ищет.

— Догадываешься кого?

— Шпиена, конечно! Наверняка скоро и нас вызовет, по очереди или вразнобой. Вот тогда может и смогу что-то новое узнать.

Вызовет, говоришь? Не уверен, разве что для порядка и не более того. Глава Мьельнира извилинами шевелит быстро и качественно, особенно когда в наличии много информации на тему. Сложить два и два не очень сложно, а результатом оного арифметического действия будет моя персона. Не как виновника, а как объекта интереса непонятных пока для Харальда лиц.

Будет ли давить на меня? Вряд ли, особенно учитывая случившееся в храме Владыки Клинков и мои более ранние намеки относительно изменений ситуации со жречеством. Пусть ему многое непонятно, но он воздержится от соблазна простых решений. Понимает, что так можно многое потерять и ничего не приобрести. Следовательно, буду ждать. Чего? Результатов расследования, которое ведет глава Мьельнира при активной поддержке своего ближнего круга.

— Ма-акс, ты что, уснул?

— Прости, Алиэнэль, просто призадумался о делах различных, но непременно важных. Так ты будешь держать меня в курсе событий?

— Обязательно! И этой неразлучной парочке то же самое передам, если они тебя сами раньше не найдут.

— Прелестно.

— А ты скоро в игре будешь? — живо поинтересовалась 'эльфийка'. — Там сейчас та-акое творится, все на ушах стоят и обратно ещё долго возвращаться не собираются!

— Знаешь, я пока ничего не слышал.

— Да ты... ты сам не поверишь,— чуть не задохнулась от избытка эмоций девушка, после чего начала на меня вываливать целые ушаты весьма ценной, пусть и ни разу не секретной информации. — Обновление в игре. Внезапное, но очень весомое и процесс игры меняющее до неузнаваемости. Ты слушай. Сначала по поводу добычи с тел убитых игроков...

Я слушал и тихо охреневал. Уже потому, что догадывался о том, о чём простые игроки, не Скользящие, в принципе не могли. Изменения, ха! Любой патч, если он не касается каких-то технического рода мелочей, анонсируется заранее. Тем более такой, который буквально перестраивает механику игры в сторону большего реализма. Реализм, вот ключевое слово! Мир Скарлайга сделал новый шаг от виртуальности к естественности и был он ой каким существенным. Если до сего момента действительно знаковой вехой было осознание себя неписями, превращение управляемых ИИ болванчиков в независимых личностей, живущих не по воде прописанных алгоритмов, сколь угодно гибких, а как и полагается настоящим разумным существам, то теперь... Вот действительно, является ли мало-мальски близким к любому. даже магическому миру то, что при убиении кого-либо вместе с исчезновением тела — что само по себе на реальность не слишком походит — исчезают и те вещи, в которые тело было облачено. То-то и оно!

Вот и суть 'патча', точнее сказать, сразу замеченный аспект оного. По всему Скарлайгу раздавался многоголосый вой от множества игроков, которые неожиданно для себя теряли всю свою экипировку, оставаясь в буквальном смысле слова без штанов во время последующего возрождения. Только нижнее бельё и все, больше ничего... помимо стимкомпа. Видимо, этот предмет оказался слишком тесно связанным с аватарами, создаваемыми при начале игры. А что же остальное? Оставалось в качестве добычи другому игроку или местному, либо валялось без присмотра в окружении неразумных тварей — им то ценные вещи нах не сдались — в ожидании удачливого трофейщика. Ну либо же самого игрока, который не захочет оставлять крайне ценные вещи чужому дяде либо тёте.

Ох, чую я, что корпорацию, ответственную за создание мира Скарлайга и поддержание оного, завялят разнообразными исками, требуя непременного возмещения ущерба тем либо иным образом. Патч, видите ли, не объявили! Надо будет почитать в прессе, как акулы IT-сферы отбрёхиваются, какие оправдания выкатывают на гора, чтобы хоть как-то сбить цунами из дерьма, обрушившееся на их головы и ударившее по самому главному, то есть кошельку.

— Цинично выражаясь, плакали надежды многих и многих на уютную детскую песочницу, — подвёл я итог под свершившимися изменениями. — Ты или Хель с Хельги. как я понимаю, в это не вляпались?

— Так не успели. Не было нас в Скарлайге, — с нотками удивления в голосе ответила Алиэнель. — А вообще я думаю, что патч обратно скоро откатят. Недовольны почти все, кроме совсем уж хардкорщиков и некоторых агров-игроков. Теперь первые адреналина хватать будут ещё больше, а вторые взвоют от радости, что добыча жирная-жирная стала. И станут спешить урвать свой кусок, пока не отменили случившееся.

— Настраивайся, что не отменят, — самую малость приоткрыл я козырной расклад в своих руках. — Считай это инсайдом и... — поражённый прицельно клюнувшей меня идеей, я озвучил её в 'публичном варианте'. Часть идеи, если быть точным. — Алиэнель, будь умной и хорошей девушкой, помоги в одном взаимополезном деле. Вроде раньше мои предложения ни разу тебя не разочаровывали.

— Конечно, — согласилась с ходу собеседница и лишь после этого поинтересовалась. — А в чём?

Хотелось бы, чтоб во многом, но я привык адекватно воспринимать действительность. Увы и ах, но что Алиэнель, что Хель с Хельги — обычные игроки, одиночки, к тому же, как я успел понять, тоже из числа не так давно играющих. Но разве я могу обратиться к кому-либо ещё? Нет, не могу.

— Нужна краткая выжимка по серьёзным кланам Скарлайга. Кто они, чем знамениты, на каком направлении развития сосредоточены. Их идеология и всё в этом духе. Причём это нужно срочно, а не абы когда.

— Но я же не аналитик, — удивленно пискнула девушка. — Это тебе нужно искать тех, кто в Скарлайге давно и даже делает реальные деньги на прогнозах с анализом!

— Дефицит времени. Такой, что я даже засесть в сети форумы почитать не смогу. Зато если получу хоть какой-то обзор — поверь, выгода будет куда больше той, которую мы все получили после той авантюры в храме. Ну так что, берёшься?

— Я могу... попробовать, — неуверенно протянула Алиэнель и тут же добавила с большим напором. — И я не отвечаю, что мой обзор будет таким уж хорошим. А этой парочке я обязательно сообщу, попрошу помочь и слова твои передам. Пусть или сразу помогают, или с тобой, Макс, связываются. Ты же не против?

— Само собой. А сейчас извини, реально дел невпроворот.

Тут я, надо признать, слукавил. Таких уж реально срочных дел не имелось, зато присутствовала проснувшаяся драконида, желающая для начала позавтракать, а попутно и расспросить меня по поводу того разговора, завершающую часть которого услышала.

Что касалось завтрака... Хоть я ни разу не шеф-повар, но грамотно заварить чай и соорудить к нему некоторое количество тостов и иных закусок дело нехитрое. Правда качество, в сравнении с тем, что наличествовало в 'виртуальном' Скарлайге, было так себе. Химия, консерванты и всё в этом духе. Это мы, много лет питающиеся подобными продуктами, не замечаем определённые нотки, не совсем естественного вида, а вот Лаира с ходу просекла.

Пришлось коротко, но объяснить ситуацию. Впрочем, данный нюанс девушку почти не заинтересовал. Она сразу перевела тему сперва на услышанный обрывок разговора с Алиэнель, а затем и на то, что ему предшествовало.

— Значит, мой мир меняется? Это и пугает и обнадёживает, — крылья дракониды чуть было не развернулись, но осознав, что пространство вокруг не бог весь какое большое. она тут же вернула их в компактный свёрнутый вид. — Что же будет со Скарлайгом?

— Как я понимаю, он должен стать совсем 'живым'. Уйдёт большая часть условностей вроде того же исчезновения тел убитых, более естественной станет популяция зверей, птиц и прочей фауны. Иные изменения... Пойми, Лаира, я слишком мало знаю о том, что было изначально вложено в создание мира, потому и предположения только в общем. По срокам и вовсе не могу ничего сказать. Хотя очень бы хотелось узнать!

— А почему бы тебе и не узнать?

Упс! Простой такой вопрос и в то же время очень уместный. Действительно, а почему бы и нет? Не в режиме 'вот прям щас!', а без лишней спешки, после того, как постараюсь решить собственные проблемы с Дайкаковым и прочими горными обезьянышами, невесть что о себе возомнившими лишь по причине того, что толерастная зараза по миру чрезмерно распространилась.

— Разумно. Только всё лучше делать в своё время. Сперва личные дела решить хочется, а потоми другими займёмся. Вместе с тем...

— Что?

— Прежде чем соваться в дела создателей твоего мира, нужно будет в этот самый мир вернуться. Кое-что приобрести, кое с кем поговорить, может даже...

— Даже и не думай! — девушка весьма грациозно перетекла со своего стула мне на колени. — Я в Скарлайге без тебя в какой-нибудь укромной норе отсиживаться не буду.

— Не будешь. Хотя бы по той причине, что я не уверен, где именно тебе будет безопаснее — там или же тут. Очень уж подозрительной выглядит вся эта суета вокруг. От меня явно чего-то хотят. А вот чего и кто — это остаётся большим таким вопросом.

Тем вопросом, который надобно решать. Быстро, не откладывая дела в долгий ящик. Но сперва — месть, она же стремление окончательно закрыть вопрос с угрозой для близких мне людей в этом мире. Я эту горную публику хорошо успел изучить — едва только чувствуют, что им угрожает реальная, подтверждённая свершившимися фактами опасность, сразу же становятся тихими и пугливыми, прячась по аулам или же, согласно новым веяниям, но отдалённым курортам в местах массового скопления себе подобных. Эмираты там, Турция и тому подобные места. Но сперва нужны аргументы в виде энного количества трупов. Вот их нам и предстоит организовать. Не когда-нибудь, а сегодняшним вечером.

Глава 3

Тик-так, тик-так... Часики тикают, время движется к тому моменту, когда Шамиль Дайкаков, покинув здание Альтер-банка и сев в авто представительского класса, в сопровождении пары машин охраны двинется в элитный коттеджный посёлок Золотой Луч, где и изволит проживать в совершенно пошлой роскоши вместе с официальной молодой женой, парочкой неофициальных и целым выводком прислуги и охраны. Детки и иные родственники вроде племянников, те проживают отдельно, но все в той или иной степени вовлечены в частично легальную, но большей частью совсем даже криминальную систему, выстроенную клятой диаспорой. В систему, которая сегодня должна лишиться одного из ключевых своих элементов. И плевать мне что на два внедорожника с охраной, что на бронированный 'мерс', способный выдержать не то что автоматную очередь, но и выстрел не из самого ядрёного гранатомёта. Будут задействованы совсем другие средства, не чета стандартным, привычным для моего родного мира.

Путь Духа для техномага не зря считается столь же важным, как и фаршировка собственного организма разнообразными имплантами. Эти две составляющие словно дополняют одна другую, а на высших ступенях развития, когда некоторые заклятья и импланты частично накладываются друг на друга... Это вовсе не избыточность и не антирациональная компоновка, а совсем даже наоборот. Наложение эффекта от импланта и заклятья школы Духа усиливает действие каждого если не на порядок, то уж точно в разы. В том числе и поэтому техномагов в Скарлайге опасаются. Особенно матёрых, в которых металла чуть ли не больше, чем органики, а знания из школы Духа достигли уровня если и не архимага, то уж магистра того или иного ранга.

Это я к тому, что часть из заботливо приберегаемых пунктов умений были вложены в парочку очень интересных заклятий, открывшихся, как только я перешагнул порог пятидесятого уровня. Первым из них была Силовая Волна. Полезная штука при любом раскладе, дающая на первом уровне возвести в нужном месте сотканную из магической энергии преграду, прошибить которую было бы очень сложно... пока не истощится вложенный в неё заряд. Статическая преграда, по типу 'где прибили, там и держится'. Зато на втором уровне развития это заклятье позволяло двигать Волну вперёд и манипулировать размерами. Третий увеличивал скорость движения — при желании. конечно — до вполне серьёзной, а вдобавок позволял менять форму Силовой Волны. Вот третий уровень и был достигнут. Минус при пункта умений, зато результат того стоил.

И для моей нынешней задачи самое оно! Вот что будет в ситуации, когда мчащиеся на скорости свыше восьмидесяти километров в час машины со всего размаху врежутся в ту самую Силовую Волну, да к тому же активированную в виде дуги, движущейся навстречу тоже не со скоростью ленивой беременной черепахи? Плохо будет тем, кто в это вляпается. Да и внешние эффекты у Силовой Волны не боги весть какие. Прозрачная, только слабое жемчужное мерцание, способное удивить, но никак не предположить истинную природу оного. Силовые экраны, магические или как продукт высоких технологий, только в фантастике книжной и киношной встречаются, но никак не в реальной жизни. До сего момента, мда. Теперь этому миру пришло время познакомиться с проявлениями магии, которую его представители же и создали, пусть и в качестве 'неожиданного побочного продукта'.

Едут! Быстро этак, неотвратимо приближаясь к месту своей гибели. Откуда я это знаю? Так ведь веб-камеры не просто так придумали. Прикрепить оные к стволам деревьев на нужных участках трассы, соединить в единую сеть, вывести передаваемое изображение на планшет, который сейчас у меня в руках... Вуаля, всё готово! Эра высоких технологий, она позволяет даже при использовании широкодоступных девайсов очень и очень многое. Надо лишь иметь голову на плечах и толику решимости, чтобы использовать подворачивающиеся возможности.

Естественно, для нападения был выбран относительно 'малонаселённый' участок трассы. Ну то есть такой, чтобы вокруг поменьше построек, а соответственно и очевидцев. Относительно же потока машин... тут уж ничего не поделать. Придётся смириться с тем, что зрелище странной, паранормальной аварии будут наблюдать немало водителей. Да и то, что должно произойти после собственно аварии, оно тоже по разряду обычного проходить не станет. Магия-с, больше и добавить нечего.

Жаль, с невидимостью дела так себе обстоят. Зелья есть, но совсем мало, а тратить их вот прямо сейчас, когда случай вряд ли будет крайним, было бы неразумным ходом. Дефицит, чтоб ему через двойное сальто меж буферами страдающего ожирением и хронической диареей негра воткнуться. Ну вот не рассчитывал я на столь быстрое и неожиданное возвращение в родной мир, сработал форс-мажорный фактор. Была бы прикрышка невидимости — отход в принципе не мог составить проблем. Прикрылись зельем, артефактом либо заклятьями сразу после активной фазы, да и потихоньку-полегоньку отошли в сторону, а там уже можно и открыто, без малейших подозрений. Сейчас же тратить козырную карту в ситуации, из которой можно выбраться и обычными — относительно обычными, конечно — средствами... Справимся без выкладывания на стол козырного расклада. Транспорт имеется, водитель которого тихо-мирно спит не совсем здоровым сном. Проснется не в самом радужном состоянии души и тела, но того человека, который злостно лишил его транспортного средства, описать банально не сможет. Нет, он опишет... маску, которая была 'слеплена' мной под действием накладывающего иллюзию зелья. Пусть ищут ветра в поле!

— Приготовились. Я начинаю. Ты, если что, страхуешь, добиваешь тех, кого я пропустил.

— Знаю.

В голосе драконидской принцессы полнейшее спокойствие. Убивать для неё не впервой, участвовать в засадах с применением магии тоже. Разве что декорации в новинку. Ну да правильно обученные бойцы умеют временно не обращать внимания на подобные незначительные нюансы, особенно если лидер группы знает, что и как делать. Вот и устроилась Лаира, приготовившись стрелять 'с колена' из весьма дальнобойного, пусть и довольно компактного спаренного арбалета. Как оказалось, эта штуковина, своего рода шедевр оружейной мысли Скарлайга, находился в её вещах в разобранном виде. Теперь он был собран, проверен и готов сказать веское слово в виде бронебойных и раскрывающихся прямо в ране болтов. Как оказалось, её жалобные стоны по поводу неумения стрелять относились по большей части к лукам и частично к метателям. А вот с арбалетами дела обстояли значительно лучше. Нюанс... В том случае, если вещица была хорошо пристрелянной, можно сказать родной.

Мне же по возможности предстоит работать магией. Лучше вообще не доводить до сближения. Нафиг надо, чтобы в придачу к сверхъестественным эффектам люди из проезжающих мимо машин узрели и их возможный источник.

Есть контакт. Пока зрительный. Внедорожник охраны показался, а основная цель, 'мерс' с Дайкаковым внутри, следом за ним. Теперь ещё чуть подождать, и... Активация Силовой Волны прямо перед первой машиной охраны. Загнутой, само собой разумеется, чтобы внутрь влетело исключительно то, что полагается. Готово! Это даже не всмятку, это просто в ком из стали, плоти и костей сложило внедорожник. Да и вторая машина в те же самые края отправилась, врезавшись в смятое нечто, ранее бывшее внушительным автомобилем.

Врезалась, но в то же самое время не превратилась в бесформенное нечто. Броня, она и в Африке броня, можно было предполагать. Третья же машина, замыкающая кортеж, тоже с охраной, та резко дала по тормозам и вильнула было в сторону. Столкновения с Силовой Волной избежать не удалось, но вот последствия оказалиськуда как мягче. Ездить тачка больше точно не сможет, а вот живая её начинка относительно здорова. Что явно придётся исправлять.

Б-бах! А вот это действительно хорошо. Взорвался бензобак — скорее то, что осталось от оного — внутри того хлама, в который превратилась первая машина. Хороший такой взрыв, качественный, да и ударная волна пошла правильно, ведь силовая преграда ещё держалась. Держалась, но приняв на себя часть взрыва, окончательно исчезла, исчерпав свой ресурс. Да и пофиг, она свою роль уже сыграла, выведя из строя транспорт и тем самым подведя выживших врагов под наши с Лаирой прицельные атаки.

Щёлк... щелк. Два выстрела из арбалета. Два трупа охранников. Тех самых, которые рискнули высунуться из второго внедорожника, да к тому же с пистолетами наголо. А на кой мне стрельба, пусть даже хаотичная, не факт что в правильном направлении? Верно, не нужна. Да и охраннички ни разу не белопушистые, у Дайкакова там исключительно немытые соплеменники работают, из числа ядрёных таких аллах-бабахов. Ни разу не жалко и сверх того, это своего рода дезинсекция окружающего мира. Небольшая, но всё равно полезная.

Внутри внедорожника явно был ещё как минимум один человек, но это пофиг, пока сидят внутри. Может контуженные, может просто отсидеться хотят. Но теперь моя очередь работать на добивание уцелевших и особенно главной цели. При помощи ещё одного заклятья школы Духа, которое, что любопытно, открылось только теперь.

Призрачная Рука — вот как курившие неведомо что создатели магических школ Скарлайга обозвали вариант телекинеза ветки Духа. Почему? Скорее всего по причине того, что при перемещении того или иного объекта реально ощущалось, будто ты хватаешь его рукой и куда-то перетаскиваешь, пусть исключительно силой воли. Сейчас перемещаемым объектом была зажигательная бомба большой мощности и алхимического производства. Знакомая штука, приходилось такой пользоваться там, в Скарлайге. Только на сей раз более качественная, с возможностью установки времени, через которое произойдёт активация. Вот её то, огненную, аккурат под днище бронированного 'мерса', внутри которого находился Дайкаков. Да, именно внутри, потому как водитель пытался оживить мотор авто и у него даже что-то получалось. Только поздно, зуб даю!

Очередные выстрелы Лаиры... Ага, это ответка на пальбу из 'мерса', там кто-то приопустил стекло и открыл пальбу из пистолета куда-то в белый свет. Видимо, для собственного успокоения, которое... ну да, оно уже перешло если и не в упокоение, то в тяжелую рану. Оба болта, выпушённые принцессой клана Нект, попали в цель, то бишь в образовавшуюся в броне щель. Ай, это уже не столь важно. Алхимическая мина под днищем, а значит кердык-каюк пришёл находящимся внутри через... какие-то пяток секунд, не более того.

Беззвучная вспышка... Алхимия — это вам не взрывчатка, она может срабатывать как с шумовыми эффектами, так и без оных. Для 'зажигалки' шум был вовсе не обязателен. Хватало и ярчайшего света, который я благополучно 'пропустил', закрыв глаза. Только и сквозь веки неплохо светануло.

Открыв глаза через мгновение после светового удара, я увидел очень радующую картину. От некогда внушительного бронированного авто представительского класса не осталось практически ничего, лишь весело горящие куски искореженного металла и поднимающийся к небу дым. Ну да, всё как и обещалось в 'инструкции по применению' — в радиусе трёх-пяти метров полностью или частично сгорает практически любой материал, защита лишь магическим образом либо при использовании особых для мира Скарлайга материалов. Тех, которых тут, на Земле, нет и быть не может. Равно как и магии... помимо пришедшей из недавно действительно всего лишь игровых миров.

А Шамиль Дайкаков? Помре, скотина, даже хоронить нечего будет. Вкупе почти что со всеми своими охранниками, так что преследовать нас уж точно никто не станет. Босс то того, ласты склеить изволил. А храбрость горных народцев — это штука чисто мифическая. Работает лишь при подавляющем численном преимуществе и напрочь испаряется при любой мало-мальски серьёзной угрозе в их сторону. Проверено не раз и многими.

— Уходим!

Одного слова оказалось достаточно. Драконида, услышав чёткий и ясный приказ, мигом сложила арбалет, забросив оный за спину. Затем прикрылась плащом — местным, понятное дело, чтобы не вводить в изумление добропорядочных обывателей — и рванула в сторону оставленного с работающим двигателем автомобиля.

Время? И минуты не прошло, как всё началось и закончилось. За спиной оставались трупы, в том числе и главный из оных, как раз и бывший основной целью нападения, а также очень явный, показательный сигнал всей диаспоре, к которой принадлежал ныне окончательно дохлый Шамиль. Какой сигнал? Очень простой и понятный — неуязвимых среди них нет и никакая 'крыша' со стороны власть имущих не спасёт. Поймут ли они сей тонкий намёк? Сомневаюсь. Зато когда в довесок с уже совершённому действию пойдут слова в виде электронных посланий другим, пока ещё живым уродам... Вот тут даже под их первобытно-толстые лобные кости может пробраться простейшая мысль, касающаяся крайней нежелательности связываться с моей персоной. Может не сразу, а ещё через пару-тройку показательных ликвидаций, но таки да голос разума должен возобладать.

А вот и позаимствованный недавно автомобиль. Лаира уже там, готова к поездке. Падаю на водительское место, захлопывая за собой дверь, выжимаю сцепление, затем педаль газа... Поехали. И никакого опасения, что могут остановить по поводу случайно нарушенных правил или там внезапной проверки документов. Моя физиономия сейчас под действием иллюзии, один в один схожа с фотографией на водительских правах истинного владельца машины. Сам же владелец как уже упоминалось, то ли ещё без сознания, то ли уже пришёл в оное, но далеко отсюда. И свидетели такого его состояния имеются. Не зря же бессознательное тело было оставлено не просто в людном месте, но месте приличном, где на подобное быстро обратят внимание, да ещё и врачей вызовут. Непричастных по возможности подставлять не следует. А вот возможные тайны и загадки — они нашему миру пойдут исключительно на пользу. Пусть люди мало-помалу привыкают к тому, что в окружающей их реальности станет проявляться нечто особое... магическое.

Ну а что же мы с Лаирой? Отъедем подальше, выбрав место, где нет слишком уж распространившихся камер наблюдения, да и бросим машину. После этого я сброшу личину и пусть не в виде тифлинга и дракониды, но в замаскированном не магическим образом состоянии отправимся... Может домой, а может и в иное место. Там видно будет. От чего будет зависеть выбор? От того, поступят ли некоторые данные от той же Алиэнели и кое-кого другого. И со старым приятелем Славкой надо будет побеседовать. О многом.

Хм, вновь стимпомп оживился. Точнее сказать, сигнал поступил несколько раньше, сейчас просто напоминает о себе, согласно выставленным настройкам. Сбрасываю скорость, а затем останавливаюсь, прижавшись к обочине. Попутно парой слов успокаиваю дракониду. Дескать, никаких проблем, просто надо бы неожиданно пришедшее сообщение прочитать. Итак...

'Вами получено скрытое задание 'Месть'. Теми способами, которые сочтёте необходимыми, воздайте по заслугам тем, кто объявил на вас охоту и угрожал вашей семье. Задание будет считаться выполненным, когда появится абсолютная уверенность, что ваши враги мертвы или отказались от любых недружественных действий в вашу сторону. Список известных на настоящий момент врагов: Шамиль Дайкаков, Ваха Гаджиев, Казбек Табаев, Мустафа Бакаев.

Внимание! Задание является ступенчатым, вы получаете награду за каждую его часть.

Внимание. Шамиль Дайкаков в результате ваших действий мертв и более не представляет угрозы. Число оставшихся известных вам врагов сократилось до трёх'.

Очешуеть! Неведомо, какими такими 'тропами Хошимина' теперь работает система выдачи и выполнения заданий мира Скарлайга, но её хвост не просто притянулся оттуда сюда, но и работает мне на пользу, трансформируя важные события в такие сот скрытые задания. И не формальности ради, а с выдачей опыта в качестве награды. А ну-ка посмотрим повнимательней. Кармическая ж ты сила бегемота! За уничтожение самого Дайкакова и немалого числа охраны оного тоже капал опыт. Слабенько так, учитывая мой не самый скромный уровень, но факт оставался фактом.

Зато первая часть выполненного 'задания' относительно мести... вот тут мне неожиданно обломилось столько, что получилось закрыть аж два уровня. Неплохо так, ага! Интересно, сколько получиться 'поднять', когда окончательно решу 'горную проблему'? Понятное дело, что в данном случае не ради прокачки себя любимого стараюсь, но оно очень даже приятный и полезный бонус к основе, от которого отказываться ни за что не собираюсь.

— Что ты увидел такое. Макс? У тебя лицо довольное такое, что и мне тоже хочется чего-то этакого.

— Да так, дела магические, — полностью правду говорить пока было всё ж рановато, а вот частично вполне. — Обнаружил новую возможность стать сильнее как маг, да к тому же уже и проверил. Оказалось, что результат выше всяких похвал. И месть частично состоялась, и одна из теорий подтвердилась.

— Магия... У некоторых она есть, другим словно и не положено. Иногда это огорчает, — на мгновение на лице принцессы отразилась печаль, но такая, из давнего прошлого, эхо минувшего, это заметно. — Ничего, зато я с клинками могу такое. что другим только завидовать остаётся! И из арбалета хорошо стреляю!

— Выше всяких похвал, — охотно согласился я, вновь трогая авто с места. — Что же касается магии, есть у меня одна интересная и любопытная идея. Обещать ничего не могу, но с учётом того, что Скарлайг по существу уже 'ожил', да и установленные рамки спадают, есть определённые мысли. Нужно тебя кое-кому показать на предмет высококвалифицированного и тщательного обследования. Но сначала... У тебя в роду маги были? Хоть какие, не обязательно сильные.

— Мама могла немного управлять стихией воды. Сестра деда пробовала себя в алхимии, но забросила, не добившись значимого результата.

— И этого более чем достаточно, — прервал я девушку, уже настроившуюся перечислять и более отдалённых родичей. — Есть такая наука под названием генетика, о которой я тебе чуть позже расскажу. А также имеется вполне разумная теория, что магии можно научить многих, у кого достаточно развитый разум, да к тому же где-то среди предков промелькнула способность... хоть к чему-то магическому. Нужно лишь упорство, готовность учиться и, возможно, нехилые вложения финансов для оплаты наставников и покупки разного рода алхимических эликсиров и проведения 'стимулирующих' пробуждение и развитие магии ритуалов. Следовательно...

Продолжать не требовалось, Лаира уже была где-то далеко. Похоже, нежданно-негаданно я попал в очень значимую для неё точку. Полагаю, драконида с самого детства, увидев магию, хотела ей научиться. То есть при изначальном создании мира так было 'прописано' или же личность достроилась несколько позже, сама сформировав как недостающие воспоминания, так и сопутствующие любому действительно живому и разумному существу стремления. Как бы то ни было, а результат налицо. Одна лишь возможность, теория, высказанная мной, о шансе развить то, чего у девушки раньше не было, дала ей ещё больше сил и решимости для достижения поставленных задач.

Верил ли я сам в только что озвученное? Вполне. Иначе не стал бы играть с огнём, обнадёживая действительно важную для меня личность. Насколько я успел понять, при создании того же Скарлайга прописывали наличие хоть каких то значений воли и интеллекта у разумных существ в мире. И, что немаловажно — и о чём не раз говорилось в разного рода хелпах — интеллект шёл в прямой связке с уровнем разума, а воля помогала и при сопротивлении магическим воздействиям, особенно ментального плана. Что из этого следовало? Да то, что у Лаиры с мозгами было очень даже в порядке, значит и параметр условного интеллекта соответствовал. Воля... сомневаюсь, что близка к нулю. И что из этого выходило? Правильно, та самая теоретическая возможность хоть как-то присовокупить к её нынешним возможностям ещё и магические. Разумеется, в ближней и даже среднесрочной перспективе это мало что будет значить, зато если работать с расчетом времени в годах... Тогда да, ситуация резко изменится. Потенциал вырисовывается, мягко сказать, нехилый. Особенно для тех, кто с самого начала сумеет его осознать и начнёт вкладываться в будущее, попутно делая обязанными коренных обитателей Скарлайга. Именно так! Опять же, хоть немного вникнув в лор мира, становилось ясно, что сочетание власти и магии котировалось куда выше, чем просто власть. Более того, многим правителям, которые были лишены магического дара, приходилось всерьёз опасаться либо смены династии, либо мятежа одного из кровных родственников. В основном из числа тех, кто этой самой магией владел.

Вот и страховались по возможности, используя магов-наёмников или действительно преданных вассалов-магов. Использовали и всё равно чувствовали себя не боги весть как комфортно. Теперь же...

Мда, вот уж действительно расклад сил может поменяться очень существенно. А значит что? Правильно, опять-таки предстоит погрузиться по уши в анализ личностей правителей в Скарлайге, равно как и в то, какие именно фракции вообще имеет смысл пробовать на предмет полезности. Ясно, к примеру, что та же Гильдия Равновесия как можно дольше не должна узнать о самой возможности получения в потенциале новых магов. А вот Круг, в который я с некоторого времени вхожу — это совсем другое дело. Только сперва нужен хотя бы единичный положительный результат. Этим и нужно будет заняться... по возвращении в столь яркий, красочный и притягательный мир Скарлайга.

Что делать в ближайшей перспективе, после поднятого шухера? На автомате я проверил, как там поживает возможность переместиться в Скарлайг? Пока ещё не совсем хорошо, требовалось ещё некоторое время побыть здесь. Вместе с тем, явно меньшее, чем планировалось раньше. С чем связано? Возможно, с недавними активными действиями, применением магии в мире, который до сей поры был её лишён. Подобная теория вовсе не так безумна, как могло бы показаться сначала.

Подождём, значит. Только время ожидания следует проводить и с толком, и в безопасности. Насчёт последнего я имел в виду, что не следует дважды возвращаться в одно место. Может впадаю в паранойю, но лучше перестраховаться. Не даёт мне покоя попытка прихватить меня там, в Скарлайге! Если шли по следу там, то боги ведают возможности тех, кого я неожиданным образом заинтересовал настолько, что готовы вкладывать реально немалые деньги для того, чтобы прихватить меня там, в 'виртмире'. Было время как следует подумать, ой было! Вот какой смысл пытаться прихватить кого-то в 'игровом мире'? Если действительно хочешь устроить человеку проблемы — хватай за жопу не игровой аватар, а реальную тушку, можно прямиком в 'саркофаге', беззащитно-бессознательную.

Ан нет, им требовалось поймать меня там. Следовательно, знали инициаторы, что у меня нет возможности выйти из Скарлайга способом, привычным обычным игрокам. Знали или, по крайней мере, подозревали, что я не абы кто, а самый настоящий Скользящий, реальный представитель недавно возникшей 'городской легенды'. Идём дальше...

— Кому может понадобиться Скользящий? Вот в чём главный вопрос.

— А? Макс, ты сейчас о чём?

— Прости, Лаира, иногда особо важные мысли вслух проговариваю. Порой даже помогает, — повинился я перед драконидой, заодно сбрасывая скорость и сворачивая в переулок. — Пытаюсь понять, кто такой наглый и с большими деньгами охотился на меня там, в Скарлайге. Та заварушка в 'Танцующем гхоле'... и её возможные последствия.

Поскольку принцесса клана Нект уже была мало-мало в курсе всех моих дел, то и порог вхождения в ситуацию успел состояться. Вот и получил я мнение со стороны той, которая с детства вращалась в атмосфере разнокалиберных интриг.

— Тому, кто знает о тебе подобных и понимает всю их пользу. А много ли таких тут, в мире Теней, я не знаю. Это твой мир.

— Хм, а ведь и верно. Тут или спецслужбы, которые вполне могли заинтересоваться столь необычной 'городской легендой' о людях, способных переноситься в Скарлайг или иные миры, или частники. А какие именно? Понимающие перспективность, то есть не чуждые виртмиров. Плюс попытка нападения на моего друга с последующим спасением. Не верю я в то, что это горные любители ослов и мальчиков порезвились. Ещё 'спасители' эти, которые то ли из конкурирующей организации, то ли изначально его пленившие были расходным материалом для второй группы. Придётся Славку аккуратно так потрясти, со всей возможной осторожностью. Лаира, приехали. Пора покинуть этот уже изрядно послужившим нам транспорт.

— Хорошо, — даже не собиралась перечить девушка. — И куда теперь?

— Покамест просто по городу прогуляемся до парка, посидим там малость, подумаем. Я со Станиславом свяжусь, может ещё с кем. Заодно отслежу, какая реакция начнётся из-за 'трагической гибели' председателя правления 'Альтер-банка' Дайкакова. И ещё кое-что...

— Угроза? — встрепенулась Лаира, почувствовав тревожные нотки в моём голосе.

— Потенциальная. Нельзя исключать, что на мой след попытаются выйти. Не обязательно, но всё же стоит поостеречься. Если это отслеживающие меня как Скользящего, то применение как бы несуществующей в этом мире магии однозначно даст им зацепку. И привязку к месту, равно как и шанс просчитать мои дальнейшие действия. Понимаешь?

— Устранение остальных твоих врагов.

— Оно самое. И кто знает, может стоит попробовать уловить уловляющих. Если, конечно, представится удобный случай. Преимущество обладания магией не стоит недооценивать!

Уникальный козырь, как ни крути! Пока уникальный, да к тому же понимающие люди — а пытающиеся прихватить меня за задницу там, в Скарлайге, явно из числа понимающих — наверняка знают, что может техномаг примерно моего уровня развития. Но знать в теории и испытать на собственной шкуре таки да разные понятия. Вот на это и надлежит делать ставку, если меня всё же отслеживают или отследят в ближайшем будущем. Немного толку, если ты знаешь о магии, но защититься от неё в принципе не в состоянии.

К слову о магии и не только. Уже выбравшись из автомобиля и, взяв под ручку свою боевую красавицу, я двинулся в направлении к более приличным местам — ибо место, где был брошен транспорт, было если и не трущобами, то чем-то близким — изображая прогуливающуюся влюблённую парочку. Неформальную такую парочку по причине своеобразных нарядов, ну да разные субкультуры как были раньше, так и продолжают бытие теперь. Только факт прогулки ни разу не помешал ознакомиться с моими нынешними, причём неплохо так увеличившимися возможностями. Итак, что мы на сей момент имеем?

Макс.

55-й уровень.

Раса — тифлинг

Класс — техномаг

Характеристики:

Сила — 56

Выносливость — 35

Восприятие — 33

Ловкость — 28

Интеллект — 45

Воля — 110

30 свободных характеристик

9 свободных умений

231 хит (+110% от Стрелы Радаэлля)

595 единиц энергии (+55% от Стрелы Радаэлля)

Сопротивление воздействиям:

Сопротивление огню +50.

Сопротивление тьме +25.

Сопротивление заклятьям демонологов -50.

Сопротивление свету -25.

Сопротивление воде 0

Сопротивление воздуху 0

Сопротивление земле 0

Сопротивление физическому воздействию 0

Сопротивление ментальному воздействию +20

Сопротивление природе 0 (+165 от Стрелы Радаэлля)

Сопротивление ядам +10 (+25 от Стрелы Радаэлля)

Солидно. Плюс немалое число пунктов характеристик, а ещё важнее умений, в нетронутом резерве. Не стоит забывать и про Стрелу Радаэлля, которая, при достижении мной пятидесятого уровня, малость прибавила в плане придания носителю жизненных сил и энергетического запаса, да и устойчивость к магии природы приподнялась, пусть тут, в моём родном мире, подобное точно не будет востребовано. А ещё появился новый бонус, а именно устойчивость к разного рода ядам, чего раньше не наблюдалось. Вдвойне интересно и позволяет предположить, что по достижении следующего рубежа, а именно сотого уровня, божественный артефакт откроет мне новую грань своей полезности. Будем ждать, чего уж тут! Не пассивно, само собой разумеется, а приближая сей момент по мере возможности и собственных способностей.

Стоп, было у меня кое-что ещё, зависимое от уровня. Штука под названием Око Ратена — самоподстраивающийся амулет который по умолчанию немного улучшал обзор. С двадцатого давал дально— и инфравиденье, то есть сочетание бинокля и прибора ночного видения. Достижение тридцатого приносило возможность смотреть сквозь стены. Сороковой давал основы уже аурного зрения, а именно отличать магов от простых разумных и не очень существ. Пятидесятый... тут уже восприятие любых источников магии, не только магов, но и разного рода артефактов, природных накопителей и тому подобного.

Пригодится ли мне это здесь? Тоже вряд ли. В Скарлайге? А вот тут однозначно в тему. Многопрофильный сканер — это, я вам доложу то ещё преимущество. Зато способность смотреть сквозь стены... чую, что эта особенность Ока Ратена полезна вне зависимости от мира, в котором я нахожусь. Было бы куда смотреть!

Интерлюдия

Что Маркус Шульц не любил, так это выступать для кого-либо в роли няньки. Не в прямом смысле, конечно, но и психологического аспекта хватало для того, чтобы вводить бывалого солдата удачи в не самое лучшее психологическое состояние. Спасало ли ситуацию то, что Станислав Рокотов был важной персоной для Корпорации в целом и профессора Тормасова в частности? Да, но не слишком. Хорошо ещё, что подопечный не был совсем уж бесполезным балластом, несмотря на почти полную беспомощность как умеющего себя защищать.

Зато не истерил, не требовал чего-то непонятного, не пытался успокаивать нервы наркотиками или совсем уж ненормальным количеством алкоголя. Напротив, старался оставаться в трезвом уме и осознать произошедшие в жизни изменения. Более того, понимая случившие в жизни сложности, искренне желал не только выжить, но и не потерять ничего их уже имеющегося. Пусть даже для этого и необходимо было срочно сменить место жительства, перебравшись — неизвестно на какое время — в другую страну. Какую именно? Великобританию, а если совсем точно, то в Лондон, этот да-авний центр деловой активности, несколько потускневший примерно с пятидесятых годов прошлого века, но всё ещё достаточно значимый на мировом уровне.

Почему именно Лондон? Компромиссное решение. Основная штаб-квартира Корпорации располагалась в Нью-Йорке, этом 'большом яблоке', внутри которого кипели как человеческие страсти, так и множество опасных интриг, способных рушить судьбы, жизни, перемалывать в порошок целые компании с миллиардными капиталами. Только и в других частях мира имелись свои интересы, а уж лондонское Сити никак не могло пройти мимо интересов Степлтона. Да и наличие среди директората лорда Пэмсборо заметно облегчало ведение дел на территории некогда могущественного королевства. Только вот об официальной 'столице' Корпорации было известно многим, в то время как условно вспомогательные отделения являлись далеко не столь притягивающими внимание прессы.

Пресса же... Учитывая, что Станислав Рокотов как раз и являлся журналистом-фрилансером, то уровень тревоги его не должен был оказаться слишком высоким. Вдобавок контраст между спасением в последнюю минуту от сперва пыток, а потом практически неминуемой гибели и нынешним местом обитания и перспективами. Именно перспективами, которые Маркус Шульц, сейчас работающий под именем Алекса Шмидта, сумел изложить таким образом, чтобы одновременно заинтересовать объект и в то же время не насторожить.

К любому человеку можно подобрать если не ключ, то отмычки. Скрупулёзно изученное досье, собранное мастерами своего дела, тем более облегчает работу. Вот его, досье, и подобрали, и вручили Маркусу Шульцу с напарниками. Зная же психологический профиль, историю жизни и стремления герра Рокотова... не составило труда подобрать правильную ложь, в которую так легко поверить. Знакомства, пусть и не самые тесные, с хакерами его родной страны, вовлечённость в разного рода истории — в качестве внимательного слушателя — умение на довольно приличном уровне анализировать доступную информацию и преобразовывать её во вполне пристойные качеством материалы... Всё это помогало Рокотову быть на хорошем счету. А если человек является профессионалом в своём деле, то он нормально и естественно примет как должное рывок вверх по ведущим к поставленной цели ступеням. Цель у обрабатываемого Шульцем объекта имелась. Что за цель? Известность, причём не как 'поставщика скандальных новостей для 'жёлтой прессы', а в качестве действительно уважаемого, пусть и работающего с острыми темами специалиста.

Желания и возможности. Они крайне редко соответствуют, отсюда и появляется неудовлетворённость имеющимся вкупе с желанием во что бы то ни стало изменить ситуацию. Зачастую именно из-за этого люди готовы на многое, лишь бы вырваться за пределы им доступного. В том числе и на весьма постыдные действия, от которых изначально отшатнулись бы в ужасе. Журналисты так и вовсе находились в зоне повышенного риска. Очень повышенного!

Для рывка 'вверх по лестнице' тому же Станиславу Рокотову требовалась горячая тема, вызывающая интерес публики и в то же время не стократно обглоданная коллегами. И таковая имелась, пусть и проходила пока по разряду 'городских легенд'. Скользящие! Однако вытаскивание на поверхность всего, что касалось пока что проходящего как миф 'эффекта скольжения', могло повредить другу Станислава, тому самому Максу. Вот Рокотов и держал известное ему в тайне. Маркус Шульц успел в этом удостовериться, поднимая во время разговоров темы, очень близкие к той самой.

Промах? Вовсе нет, поскольку Шульц прощупывал готовящийся к дальнейшему использованию инструмент, делая это так, чтобы в любом случае не проиграть. Не хочет человек прямо и открыто сдавать своего друга? Так и не надо! Будут использованы более тонкие методики, причём такие, которые до последнего будут держать 'инструмент' в полной уверенности, что ни о каких Скользящих и речи не идёт. Ведь кто, как Станислав искренне уверен, был виновен в его пленении и планировал дальнейшую ликвидацию? Правильно, те самые дикие горцы, по совместительству послужившие источником всех проблем его друга. И к ним он точно не испытывал и тени сочувствия. Более того, готов был утопить всю их братию в разного рода вонючих отходах. Именно такую возможность ему и должны были предоставить.

Аргументация подобного? Интересы компании, которую как бы представлял 'Алекс Шмидт', они входили в противоречие с теми структурами, что контролировали Дайкаков и прочие его соплеменники. По крайней мере, фальшивки были сработаны на высоком уровне, и для вскрытия истинной картины даже талантливому журналисту требовалось время и... не самые открытые источники информации. А время — это как раз то, чего в этой партии опасаться не стоило, оно измерялось отнюдь не годами и не месяцами. Об этом профессор заранее уведомил тех, кого перетянул в личную структуру.

В целом, последние дни Шульц с полным правом мог назвать спокойными. Равно как и Генрих, у которого дел, по существу, и вовсе не было, поскольку всю работу с оказавшимся на попечении группы объектом проводил сам Маркус. А вот Вилли... этому ещё некоторое время предстояло исключительно лечиться, а затем восстанавливаться, приводя тело в оптимальную форму. Оставалось лишь поблагодарить высшие силы, что силовых акций не намечалось, да и за собственную безопасность переживать сверх обычного не следовало. Полученные от профессора Тормасова гарантии безопасности настраивали на оптимистичный лад.

Благодать. Маркусу нравилось сидеть в кресле у бассейна — пусть не на открытом воздухе из-за паршивой погоды в этой части света — смотреть на воду и плавающую красотку, а заодно задуматься о том, что скоро подобное может стать совсем уж привычным времяпрепровождением. Естественно, где-нибудь в более тёплых краях. Оставалось лишь завершить одно конкретное дело, а там уж он был уверен, что длительный отдых как ему, так и напарникам предоставят без проблем. Ну или придётся удирать по собственной инициативе, если профессор переоценит собственные силы и окажется сожранным во внутрикорпоративном противостоянии. Тогда да, исключительно бегство, поскольку та же Мануэлла Гонсалес — отнюдь не тот человек, с которым можно договариваться. Хорошо ещё, что есть некоторые рычаги давления, как раскопанные самостоятельно, так и предоставленные Тормасовым в качестве 'гарантий безопасности'. А ещё...

Телефонный звонок прервал мысли наёмника, но не вызвал и тени раздражения. Маркус осознавал, что может понадобиться в любой момент времени тем немногим, у кого был именно этот его номер. Взгляд на экран подтвердил сей факт. Профессор Тормасов и никто иной.

— Я слушаю вас, профессор, — произнёс наёмник, принимая вызов.

— Объект 'Макс' только что устранил Шамиля Дайкакова. Посреди оживлённой трассы, используя магию, но избегая жертв среди простых людей. Затем исчез, и найти его не представляется возможным без применения того, чего в мире пока нет. Магии! Пояснять нужно?

— Нет.

Шульц, после того как оказался в команде Тормасова, получил пусть ограниченный, но пакет информации по тому, что такое Скольжение и люди, способные его использовать в своих целях. Оттого и не удивлялся прозвучавшему от столь серьёзного человека как профессор слову 'магия'. Зато постарался по возможности встроить его в реалии окружающего мира и относиться с предельной осторожностью, понимая, что противостоять чему-то опасному и неизвестному очень сложно. Особенно если это неизвестное находится под контролем возможного врага.

— Макс может вновь связаться с твоим подопечным. Этого нельзя упустить.

— Его телефон на прослушке, в комнатах жучки, в одежде и аксессуарах они же, — ухмыльнулся Маркус. — Ни одно слово, сказанное даже еле уловимым шёпотом, не пройдёт мимо нас.

— Дело не в том, чтобы услышать, а чтобы правильные слова прозвучали. Я уже выслал тебе на почту данные о том, как этому мстителю подобраться к оставшимся троим горцам. Но подсказать ему это должен...

— Станислав Рокотов, — понятливо подхватил слова шефа солдат удачи. — Будет сделано. Он уже достаточно обработан и правильно воспримет передаваемые ему сведения. И обязательно захочет помочь своему другу. Разрешите вопрос?

— Валяй.

— А...

— Задавай, — вздохнул Тормасов, порой забывающий, что его русские выражения порой просто непереводимы на другие языки, да и на родном воспринимаются не естественными носителями языка как нечто слабовоспринимаемое

— Нужно ли создать мстителю сложности или же лучше облегчить устранение до пределов возможного?

Тут Тормасов немного задумался, прикидывая, что будет более естественным и полезным для его планов.

— Моим людям должно быть легче наблюдать за действиями Скользящего. Это самое главное. И позаботься, чтобы Рокотов не перестал тебе доверять, считая целью именно конкуренцию с диаспорой, а не... сам понимаешь что.

— Другие указания?

— Пока нет.

Разговор закончился, а вот вопросы у Маркуса Шульца оставались. Только вот они были из числа таких, на которые ответ искать придётся самому. Да и то... Не зря в одной известной книге говорилось, что во многих знаниях многие печали. С другой же стороны, не имеющий знаний рискует помереть хоть и радостным, но куда быстрее.

Вот и оставалось наёмнику исполнять приказы и вместе с тем думать, просчитывать собственные действия. Иначе... в такой серьёзной игре пешки и фигуры покрупнее снимаются с доски без сомнений и колебаний.

Глава 4

Чем хороши сдаваемые посуточно квартиры в не самых благополучных районах города, так это тем, что их хозяевам плевать на всё, помимо получаемых денег. Никаких документов не станут спрашивать, если получат некоторое дополнительное вознаграждение. Максимум, что может случиться — заподозрят личность, давно и прочно стоящую по ту сторону закона, и будут действовать исходя из этого варианта. Как именно? Естественным для этой среды образом. К примеру, шепнуть кому-то из знакомой шпаны, чтобы те на выходе из подъезда или во дворе попытались пощупать карманы тем или иным манером. Что же до стука местным полицаям... По собственной инициативе наверняка нет, потому как по всем понятиям западло такое творить. Что до штатных стукачей, коих тоже исключать нельзя, так они ж заряжены на конкретику, а не на не пойми кого. Впрочем...

Парень и девушка, не стремящиеся показывать документы, в необычной одежде. наводящей на некоторые типы субкультур — в теории могут и правоохренители припереться. Только как придут, так и успокоятся... в лучшем для них случае. В худшем же — тут и останутся, правда, при подобном раскладе нам придётся съезжать. Ай, пофиг, всё равно это место нужно на самое короткое время.

Нападение на Шамиля Дайкакова, этого весьма известного не только в городе, но и в стране субъекта, не могло не стать лакомым куском для всей прессы, особенно сетевой, что выходила куда быстрее бумажной, да и популярностью пользовалась значительно большей. Учитывая же современный уровень развития техники и наличие на автомобилях авторегистраторов... Проще говоря, кто-то подсуетился и быстренько слил в сеть действительно шокирующие кадры. Шокирующие не в смысле крови и трупов — этим в XXI-м веке никого не удивишь — а в плане задействования при нападении чего-то ну совершенно особенного, из разряда фантастических книг и фильмов. Разумеется, официальные издания поспешили объявить выложенные фото и видео типичным монтажом, результатом погони за дутыми сенсациями, однако... Слишком уж быстро, буквально через час после случившегося, видео появилось в сети. За столь короткое время смастрячить реально качественный фальшак, да к тому же на довольно значимую персону, опасаясь получить на свои головы не самые приятные последствия — это вряд ли.

Однако реакция на убийство одного из моих врагов прессы и простых людей была не самым важным. Точнее сказать, почти не важным событием сама по себе. Совсем другое дело — влияние произошедшего на дружков мертвеца, а именно Ваху Гаджиева, Казбека Табаева и Мустафу Бакаева. Они, лишившись лидера диаспоры региона, должны были зашевелиться. Причём сразу по нескольким причинам. Первая и наиболее очевидная — страх за собственные шкуры. Наверняка уже сейчас пытаются всеми доступными им способами узнать, откуда именно был нанесён удар, кто из многочисленных врагов решил действовать столь жёстко и не опасаясь последствий. Учитывая тот факт, что у диаспоры было всё схвачено во властных структурах, включая полицию, случившееся должно было оказаться ещё более шокирующим. Ничего, пусть дёргаются и ищут в тех направлениях, которые однозначно приведут в тупик.

Поиском виновников дело не могло ограничиться. Собственная безопасность также станет одним из важных, а скорее и самым важным фактором. И вот здесь некоторые варианты были для меня более удобными, а другие не самым лучшим из возможных раскладов. Хорошо если кто-то решит до поры засесть в удобных для обороны от разного рода киллеров загородных особняках или квартирах в центре города, окружив себя боевиками из числа одного с ними рода. Гораздо хуже, если решат по-быстрому свалить из страны, отсидеться в тёплых, к тому же заморских краях. Тогда их в ближайшее время не достать, придётся сперва возвращаться в Скарлайг, а уж потом, во время второго возвращения в родной мир в качестве Скользящего решать старую проблему. Однозначно решать, потому как прощать объявленную на меня охоту, имея замечательные возможности отомстить... Я не гуманист и не мазохист, чтобы заниматься такой вселенской хренью, как прощение заклятых врагов.

Наконец, был ещё один нюанс, касающийся трёх оставшихся горных абреков. Наследство! Пусто место свято не бывает, но назвать 'Альтер-банк' и вообще контроль за собственностью диаспоры пустышкой у меня язык не повернулся бы. А поскольку Шамиль Дайкаков изволил склеить ласты, то местечко освободилось, наверняка маня к себе как интересующую меня троицу, так и многих других. Что из этого следовало? Быстро свалившие из страны и даже из города снижали свои шансы вскарабкаться на освободившийся 'трончик', ведь в криминальном мире делёж подобного рода наследства происходит очень быстро и заочное присутствие расценивается не самым лучшим образом. Знак слабости, как ни крути. И вот этот факт работает в пользу желаемого для меня расклада.

— Неприятное место, — с едва заметным недовольством произнесла Лаира, которой снятая квартирка не нравилась. — Странные запахи, пыль, я даже нескольких насекомых видела. Противные такие!

— Тараканы, — скривился я. — В Скарлайге их нет, что не может не радовать. Вездесущие твари, если своевременно не заботиться об их уничтожении. Здешние же хозяева на подобных 'соседей' особого внимания не обращают, да и квартирантам плевать, они и не к такому привыкшие. Потерпи, это ненадолго

— Терплю. Но чувствую, что и тебе тут не нравится, что ты хочешь закончить и вновь оказаться в моём мире.

Спорить с драконидой я даже не собирался. К чему оспаривать очевидное! Я старался быть честным с самим собой, а потому признавал — мир Скарлайга, куда более яркий и... правильный, был куда ближе того, в котором родился и вырос я, да и создатели самого Скарлайга. Как ни крути, но создаваемые миры тем или иным образом воплощали в себе потаённые мечты не самых худших представителей человечества, которым осточертела вся та муть и серость, что заполонили мир вокруг. Хотелось вырваться, оказаться в месте, где возможно исполнение желаний. Порой тех, в которых создатели и сами не отдавали себе отчёт. Собственно, так и получилось. А уж когда миры — Скарлайг и прочие — стали из искусственных, виртуальных, настоящими, пусть и параллельными исходному... Нет, оставаться здесь я точно не собирался, это как после обретения полноценного зрения и слуха позволить себя заново искалечить. Нафиг такое 'счастье'!

— Что будем делать дальше, Макс? Просто ждать, пока ты сможешь вновь 'скользнуть' в Скарлайг или попробуешь уничтожить и остальных врагов?

— Хотелось бы достать, но не уверен, удастся ли их найти. Это Дайкаков был персоной публичной, а трое остальных совсем напротив. Гаджиев, этот наркоторговец, очень осторожен, постоянно меняет места жительства. Табаев после смерти дяди скорее всего зарылся в одну из нор и минимум пару дней носа не высунет. Вот Бакаев... Этот по причине наибольшей ограниченности из всех оставшихся может и ничего не менять. Разве что засядет в городской квартире или за городом. Посмотрим и подождём.

— Чего? Когда сможешь открыть проход между мирами?

— Точно так. Тогда, если окажемся в опасности, просто покинем этот мир, оставив врагов с носом. А пока суд да дело, стоит заняться наведением мостов уже в Скарлайге. Не зря же я попросил Алиэнель собрать кое-какую информацию. Да и лидера Мьельнира стоит побеспокоить, с ним, как ни крути, отношения более-менее пристойные образовались. Посмотрим.

Что я собирался смотреть? Наличие или отсутствие Харальда, того самого лидера клана — одного из лидеров, если быть совсем уж точным, всего их было трое, этакий триумвират — от разговора с которым всё равно не уйти. Признаться честно, я был несколько удивлён, что он сам не вышел на контакт. Случившаяся заварушка вполне могла подвигнуть его на такое. Не обязательно, но возможно. Однако нет, пока всё было тихо с той стороны. Было тихо, теперь не будет, потому как стимкомп показывал, что интересующая меня персона находилась там, в Скарлайге.

'Приветствую. Это Макс. Нужно поговорить, дело важное. Имеется весьма ценная инсайдерская информация относительно происходящего в Скарлайге обновления мира. Жду ответа'.

Сообщение было отправлено, теперь оставалось подождать какое-то время. А уж чем заняться — это не вопрос. Хотя бы побольше рассказать Лаире о том мире, в котором она сейчас находится, благо всемирная паутина позволяла это делать без каких-либо проблем. Драконидской принцессе была интересна даже не история, а сама суть реальности, в которой отсутствует магия, зато технология достигла реально огромных высот. Отсюда и прозвучавший вопрос:

— А эти самолёты, оружие, прочее... Оно в Скарлайге может появиться?

— Ты сама этого хотела бы? — ответил я вопросом на вопрос.

— Не знаю, — честно высказалась девушка. — Хочется, но и боязно. В твоём мире красиво, но и неприятно находиться. Ощущение, что он... болен. Опасно и неизлечимо, только этого никто не понимает.

Чувствительная. В хорошем смысле этого слова. Ощутила ключевой момент, а именно ущербность мира без магии, в котором всякой гнуси, обделённой даже толикой талантов, куда легче лезть на самый верх, опираясь исключительно на деньги. В магическом мире ситуация по любому будет иной, это я уже успел понять. Что же до отсутствующих в Скарлайге технологий, так тут отдельный вопрос.

— Не могу сказать со всей уверенностью, что работающее в одном мире будет действовать в другом.

— Но магия... она и в Скарлайге и тут.

— Энергия иного порядка, отличная от привычной в этом мире. А вот как поведут себя химические реакции, такие физические постоянные в Скарлайге — тут вопрос остаётся открытым. Придётся провести кое-какие опыты, прихватив с собой, к примеру, образцы оружия. техники. И лишь удостоверившись в работе или неработоспособности, принимать дальнейшие решения. Тут без осторожности не обойтись.

— Серьёзные у тебя планы.

— Куда без этого, — усмехнулся я. — Жизнь вокруг тоже не способствует скоропалительным решениям. Посмотрим, как оно всё обернётся.

Вибрация стимкомпа заставила прерваться на полуслове и посмотреть, что происходит. Ага, ясно. Вот и Харальд прорезался, ответив на отправленное ему сообщение. Это есть хорошо и весьма.

'Здравствуй, Макс. По интересному случаю ты решил о себе напомнить. И уверен ли ты, что инсайд действительно является инсайдом, а не глупыми слухами?'

'Более чем, — набрал я в ответ. — Более того, некоторую часть я готов выдать авансом, а ты уж с остальными двумя 'триумвирами' сам решай, стоит ли информация того, чтобы называться полноценным инсайдом'.

'И что это будет за аванс?'

'Патч, я думаю, уже многих укусил за разные чувствительные места, исключений тут нет. Большинство в ярости, меньшая часть довольна, но все удивлены, что такое солидное изменение даже не проанонсировали. Так?'

'Верно, — подтвердил Харальд. — Администрацию завалили требованиями вернуть всё на место и угрожают разнообразными исками, которые способны потрепать компании нервы и устроить некоторое кровопускание из кошелька. Мы тоже собираемся присоединиться, может что и удастся получить'.

'Изменения не откатят с вероятностью более девяноста процентов. Более того, возможны и новые обновления, которые сделают игру более хардкорной. Иски же... Тут с меньшей уверенностью, но всё же скажу, что их будут предельно затягивать, ожидая изменения общей политики. Ну как тебе 'авансовый перевод'?

Пауза. Видимо, Харальд обдумывал полученную информацию. Тут ведь и доверчивость излишнюю проявлять не стоило, и в то же время я успел показать себя не самым типовым игроком. К слову сказать, один из полуинсайдов, касающийся дел жреческих в мире Скарлайга, я ему уже выдал. Даже интересно, как...

'Я склоняюсь к тому, чтобы серьёзно отнестись к сказанному тобой и порекомендовать то же другим лидерам клана. Твои прошлые слова о возможности для нас, игроков, становиться жрецами, оказались верными. Двое моих соклановцев уже получили цепочки заданий от жрецов Хоррана высоких ступеней с намёками, что в конце их они могут и сами стать 'проводниками воли Владыки Клинков'.

'Рад слышать, что предыдущая инфа тебя убедила. Эта тоже способна многое дать Мьелльниру. И мне, как ты должен понимать'

'Проблем от тебя тоже хватает, Макс, — после слов последовали несколько соответствующих смайлов, выражающих неслабое такое раздражение. — Тот налёт наших врагов, я ведь не слепой и не даун. Искали тебя и может ту дракониду, которую ты с собой притащил. Убытков у клана... немало'.

'Не мы такие. жизнь вокруг тяжёлая, — попытался отбрехнуться я. — Зато у меня в загашнике ещё много-много очень ценной инсайдерской информации, которая способна многое дать тому клану, у которого она окажется раньше других. Да и другим её можно сливать... аптекарскими дозами и в относительно проверенные руки. И не говори, что это не интересует тебя и весь клан. Всё равно не поверю'.

Череда смеющихся смайликов. Харальд даже не собирался скрывать очевидное. Хоть мы и знакомы всего ничего, но уже успели понять, что из себя представляем. Иллюзий тут в принципе не наблюдалось.

'Будем считать, что авансами ты оплатил причинённые беспокойства и те, которые ещё можешь доставить. Если сведения о сохранении последних изменений окажутся верны хотя бы наполовину. Устраивает?'

'Угу. Для Мьеллнира. А вот другие кланы, с которыми вы, вполне возможно, собираетесь поделиться сведениями — это уже немного другой расклад. Есть желание присесть на процент'.

'Желания надо соизмерять с возможностями. А то случится как со слоном и мартышкой, которая желала от того нежных чувств'.

'От излияния которых та банально лопнула?'

'В точку!'

'Не-а, я вам целый и в хорошем настроении нужен, так что 'слоновьей любви' как-то не шибко опасаюсь. Десятину от того, что с них сострижёте'.

'Два! — выдвинул встречное предложение Харальд. — И цени готовность договариваться даже с такими наглецами'.

'Восемь. И наглость будет удовлетворена полностью'.

'Три. С настоящих переговоров никто не уходит удовлетворённым. Это ж не бордель'.

Не бордель, верно. Только уже ни разу не игра, с какой стороны не посмотри. Интересно, что случится, когда до части находящихся в Скарлайге дойдёт достоверная информация про оживание этого ранее виртуального мира? Вариантов на самом деле масса, да и реакции у каждого могут быть свои. Безразличным же остаться точно не выйдет.

'Шесть. И это я чуть ли не себе во вред озвучиваю. Больно много новой и ценной информации будет получено и скинуто в нужное для Мьелльнира время. К тому же кое-кто из моих партнёров уже шерстит информацию о кланах, фильтруя их на предмет возможных переговоров о продаже информации. Не хотелось бы ставить на этот вариант'.

'Последнее слово — пять. И оплата не сразу, а когда станет ясно, что сведения правдивы'.

'А вот по рукам!'

Выторгованные мной пять процентов — это было отнюдь не мало. Кланов в Скарлайге очень большое количество, а продажа им ценной информации способна была озолотить — точнее 'осапфирить', если учитывать реалии ценностей Скарлайга — клан Мьелльнир. Сначала наверняка инфа пойдёт союзникам, потом относительно дружественным, а уж оттуда и к нейтралам. Осторожно, шаг за шагом, пусть и с учётом того, что получившие ценную инфу союзники тоже могут начать пускать оную в оборот. Тут уж ничего не попишешь, суровые реалии ведения дел, не шибко отличающиеся в разных мирах. Скарлайг то того, создан не абы кем, а личностями, которые из мира, что долгое время считался единственным и неповторимым.

Как бы то ни было, а мне от этих прибылей тоже много обломится. Я ведь не клан, а всего лишь одиночка. Почти... тут взгляд поневоле скользнул по сидящей рядом Лаире, которая всё это время была не просто рядом, но и читала переписку с Харальдом. Судя по выражению лица дракониды, она была довольна исходом переговоров, хотя и не пыталась как-либо на них влиять. Зато сейчас, поймав мой взгляд, произнесла:

— Хороший договор. Ты не упомянул рождённых в моём мире.

— С которыми можно также договариваться. О разном. И с кланами драконидов, да? Ты ведь девушка осведомлённая, не так ли?

— Ещё какая! — ласково протянула принцесса клана Нект, обнимая меня. — У себя дома мне пока делать нечего. Опасно! Но я могу написать другим, когда ты решишь для себя, что именно хочешь предложить и что потребовать взамен.

— Мы вместе об этом подумаем.

Приятно говорить небезразличной тебе девушке то, что она хочет услышать, при этом ничуть не кривя душой. Я действительно планировал сперва обсудить расклад с Лаирой, а уже потом ввязываться в далеко идущие авантюры. Без них никак, очень уж высокие ставки убудут разыграны в скором времени. Упускать такую возможность? Да ни за что на свете! Не с такими картами, которые пришли ко мне в руки.

'Когда собираешься возвращаться в Карах? — напомнил о том, что сеанс связи ещё не закончился, Харальд. — Кое-что лучше обсуждать с глазу на глаз, а в реале встретиться куда сложнее. Вряд ли мы из одного города'.

' И не только это'

'Понимаю. Осторожность. Иногда даже приблизительный адрес видных или волею случая получивших ценные сведения игроков становился источником проблем. Силовое давление никто не отменял, если на кону большой приз'.

Мда. Как говорится, вы совершенно правы, но не в этом месте и не по сему вопросу! Точнее сказать, не совсем по сему вопросу. Следовательно, Харальд получил ответ, который должен был его устроить, а именно:

'Если не случится каких-то форс-мажорных обстоятельств, то через пару-тройку дней я смогу быть в Карахе. Темы для разговоров однозначно найдутся. Взаимополезные, что характерно'.

'Жду'.

Разговор вроде как и закончился, но ощущение, что всё только начинается меня отпускать и не думало. Вроде с Мьелльниром нормально дела закручиваются, но ставки исключительно на один клан — неправильный подход. Есть Аффомет и его Круг, имеются возможности выхода на кланы драконидов, да и про пусть дилетантские, но попытки той же Алиэнель сделать хоть какую-то аналитическую выжимку забывать не стоит. Пускай работа идёт сразу по нескольким направлениям, а уж по ходу будем выбирать, что более приоритетно, а что лучше до поры перевести на резервные пути.

— Я не могу помочь тебе с этим Мьелльниром и твоими друзьями из этого мира, но кланы драконидов... Только разреши, и я непременно это сделаю.

— Единственное непременное условие — осторожно и без рисков для тебя, — сразу отозвался я. — Но тебе по любому придётся подождать, пока мы вернёмся в Скарлайг. Сильно сомневаюсь, что контакты действительно важных персон будут в общем доступе, открытыми любому любопытному взору.

Довольное личико и хитрющие такие искорки в глазах девушки.

— Принцесса клана Нект не любая! В моём стимкомпе есть адреса нескольких нужных драконидов, чей голос имеет вес в кланах. Мне нужно только знание, что я могу им предложить. Ты же не хочешь рассказывать всё, что знаешь, да?

— Естественно. Каждому своя порция информации. Потому я сейчас сделаю заказ чего-то съедобного и вкусного, а уж тогда, под хорошо накрытый стол, мы и будем сочетать удовольствие с делами. Ты как, не против, красавица?

Красавица явно была 'за', что и доказала определёнными действиями. Впрочем, в меру, понимая, что если меня довести до определённой черты... оба надолго перейдём в горизонтальное положение с замысловатыми позами. Аналоги камасутры были и в Скарлайге, удивляться чему не стоило. Другое название, но суть... схожая. Боле того, содержание крайне расширенное, на зависть любым фильмам с ярлыком 'три икса'.

Приятное порой стоит сочетать с полезным. Древняя истина, но куда ж от нее деться. Вот и сейчас, сделав заказ на доставку японических блюд вроде суши, роллов и прочих гунканов, не забыв и про десерты, я развлекался не только тисканьем очень даже расположенной к этому крылатой прелестницы, но и просмотром новостных сайтов, особенно тех, которые уделяли внимание криминальным новостям. Не официальных, там воистину нечего было ловить, а других, предпочитающих жить на частные пожертвования от благодарных зрителей и специализирующихся на скоростной и наиболее скандальной подаче инфы. Фэйковых новостей там было до дуры, но порой попадались и настоящие бриллианты. Вот как сейчас.

Забавным нюансом было то, что подавляющее большинство подписчиков в комментариях откровенно ржали над правдой, называя оную фальшивкой. Да, качественно сделанной, но сама возможность представить наличие в нашем насквозь материалистическом мире магии — нет, на такое мало кто мог пойти. И уж точно не завсегдатаи подобных каналов во всемирной паутине. Зато сама смерть видного представителя диаспоры и тесно связанного с криминалом субъекта обгладывалась со всех сторон. Передел зон влияния, внутренние разборки, возможная месть со стороны тех, кому Дайкаков или его родичи наступили на хвост — высказывалось множество версий. Более того, версии множились и уходили порой совсем уж в далёкие дали.

Это ли мне было нужно? Не совсем. Другое дело — целенаправленный провоцирующий вброс, чтобы направить оживлённую дискуссию в нужное русло. Дескать, если убит Дайкаков, то неплохо было б обратить внимание на других представителей диаспоры, тесно связанных с ныне покойным хозяином 'Альтер-банка'. Гаджиев, Табаев, Бакаев, ещё несколько фамилий, мне не столь важных, но разбавляющих действительно значимые три. Вот и заброшен крючок, а там посмотрим, что удастся выловить в мутных водах поднявшегося хайпа. Про обычные новостные и прочие информационные сайты тоже забывать не следует. Крупица инфы там, толика здесь — в итоге может получиться вполне приемлемая для построения дальнейших планов картина. Пока же... Звонок от доставляющего японские яства курьера. Надо бы пойти, встретить, да и Лаира наверняка порадуется новому типу кулинарии, слабо ей знакомому. А может и не слабо, в Скарлайге тоже хватает всякого-разного. Посмотрим, однако.

Глава 5

Засесть до поры в норе и не отсвечивать. Тоже тактика, причём не из глупых. Вот мы с Лаирой до утра и находились на снятой хате, отслеживая происходящее как в 'материнском' мире, так и в Скарлайге. Как та, так и другая реальности вполне охотно позволяли это делать благодаря сети и чрезвычайной болтливости многих персон. Но если в Скарлайге дела шли вполне себе ожидаемо, предсказуемо, без резких и неожиданных для меня изменений, то в родном мире...

События, связанные со смертью Дайкакова и его охраны начали... стирать из информационного пространства. Не из всего, понятное дело, но уж точно из контролируемого властями. Причины? О них можно было лишь догадываться, но одна из наиболее вероятных гипотез меня ни хрена не радовала. Пофиг, если это обычные взбрыки власть имущих, не желающих, чтобы чрезмерно раздувался ажиотаж относительно показательного уничтожения одного из нежно облизываемых ей лидеров нацменьшинств. Увы, некоторые аспекты делали такую теорию как минимум сомнительной.

Что за аспекты? Первым делом затирали не теории о начавшейся чистке обнаглевших горцев и не пожелания того же исхода для иных, подобных Дайкакову, кадров. Вовсе нет! Зачищали так называемые странности, необъяснимые с точки зрения классически материалистичного взгляда на жизнь вокруг. Бес бы с ними, с официальными источниками, но ведь и на ютюбе, и в пространстве иных сервисов снятые очевидцами кадры пытались выставить фэйком, сгладить 'неправильности', заболтать, отвлечь от наиболее выламывающихся из привычной картины нюансов. Качественно так, умело, показывая большую практику. Подобное стоит денег уже по причине необходимости привлекать немалое число исполнителей, сетевых троллей, спамеров, критиков и прочего народца.

Стала бы неповоротливая, пусть и донельзя продажная государственная машина так суетиться по не столь значительному поводу? Может и стала бы, но не сама по себе, а после настоятельной и должным образом мотивирующей просьбы. Со стороны кого? Понятное дело, что тех, кто действительно понимал суть происходящего. Иными словами, знал о магии, которую можно принести из 'виртуального' мира в исходный. Что это значило? Интерес, причём явный, к происходящему. А вот о конкретике можно было лишь гадать. Нет, конечная цель просматривалась — та самая, шаги к достижению которой неизвестные персоны приняли ещё там, в Скарлайге. Захват меня и, вполне вероятно, Лаиры. Слишком большую ценность представляем мы, Скользящие, чтобы удержаться от определённого рода... действий.

Стоит ли ожидать попытки прихватить меня 'на горячем', когда я попытаюсь прикончить одного из трёх оставшихся врагов? А почему бы и нет? Почти уверен — после того как устроил себе тренировку для мозгов — что обо мне известно если не всё, то большая часть. Не зря же произошедшее со Славкой выгладит при мало-мальски пристальном рассмотрении этакой весьма умелой акцией по... Нет, вербовкой это не назвать, но вот получению своего агента влияния, причём играемого втёмную — это уже вполне. Всё говорит в пользу подобного: 'чудесное' спасение, проявление не совсем логичного участия в судьбе журналиста-фрилансера не первой величины, затем ещё кое-что. Последнее и вовсе стёрло последние сомнения, если они вообще у меня оставались.

Информация о лидерах диаспоры. Хорошо, грамотно подобранная, но вместе с тем без излишнего фанатизма. Аккурат такая, какую в теории, подключив свои связи, в том числе новообразовавшиеся, мог добыть кто-то вроде Славки. И 'фиговый лист' в виде 'столкновения интересов' располагающейся в Лондоне компании, под крулом которой находился мой приятель, и тех самых абреков, что реально подмяли под себя немалый кусок бизнеса в моём родном городе и не только там.

Одно цепляется за другое, подтягивает третье и в итоге образует общую картину. Такую, которая заставляет включить паранойю, нацепить шапочку из фольги и начать подозревать большую часть людей в пакостных намерениях относительно себя любимого. И действовать, исходя из вышеперечисленного.

Итак, что имеем на данный момент? Некто знают, что я до недавнего времени находился во вполне конкретном городе, прибил одного из врагов, рользуясь не свойственными этому миру способностями, а также нахожусь здесь не один, а в компании порождения Скарлайга, к людям отношения не имеющего. Вместе с тем, они должны понимать, что раз тут действует 'какая-то' магия, то вполне возможно, действует и весь её спектр. Следовательно, я могу замаскировать как свой облик, так и её, не выделяясь из толпы. Более того, способен менять лица, аки перчатки, не испытывая при этом и тени неудобства. И вот как тогда меня ловить?

Ответ довольно прост — забросив наживку, на которую цель готова будет клюнуть. Информация о трёх оставшихся — Гаджиеве. Табаеве и Бакаеве — вот она, приманка. Стоит мне только всерьёз заинтересоваться и сунуться ближе к целям, как сразу будут задействованы ресурсы моих врагов, наверняка не самые скудные. Уже по случившимся событиям видно — они готовы тратить немалые средства и подключать наёмников и властные структуры для успеха.

И что же, всё бросить и отсиживаться в норе до того момента, как можно будет вновь соскользнуть в Скарлайг? Продолжить свою партию там, а уже потом нанести визит для оплаты 'векселей'? Разумно, реально, но... не самый лучший вариант. Только и переть на рожон я не собираюсь. Лучше использовать обходные пути, заставить противника поверить, что ты попался на его удочку, а уж там... Обмани, удиви, после чего победить будет гораздо легче. И я знаю, что именно нужно сделать, чтобы отвлечь внимание от себя и в то же самое время расчистить себе дорогу. Не считайте себя самыми крутыми, ур-роды!

Дождь. Он начался с рассветом и сперва казался обычным, что вот-вот закончится, но уже через час перерос в настоящий ливень. Да и синоптики, быстро переобувшись, подкорректировали прогноз, разместив на своих сайтах, что лить будет как минимум до вечера. При нашем раскладе это была очень, чрезвычайно хорошая погода. Плащ или куртка с капюшоном отлично скрывали лица, которые хоть и в гриме, но могли вызвать подозрение своей неправильностью, чуждостью для мира. А так...

— Люблю дождь, — улыбалась драконида, стоя под льющейся с небес влагой и не испытывая и тени неудобств или там раздражения. — Многие мои знакомые, почти все родные — они наоборот, ненавидят такое.

— Крылья?

— Да, Макс, крылья. Под таким ливнем способны летать лишь те из нас. Кто владеет магией стихии воздуха или водной. Остальные вынуждены лишиться одного из важных преимуществ. И кровь драконов тоже говорит, что при льющейся с неба воде лучше сидеть под защитой каменных стен, куда она не проникнет.

— Вроде в вас не так много осталось от драконов... Или я ошибаюсь?

— Меньше, чем мы хотели бы, но больше. чем думают многие. Только не во всех нас, — огорчилась Лаира. — Сейчас уже никто, даже главы кланов, не помнят, почему сила драконьей крови стала угасать. Но в семьях глав и старейшин жива память о войнах за кровное наследие, когда шли настоящие сражения за женщин и детей, хранящих в себе тот или иной осколок великих предков. Капли крови пытались получить, проливая целые реки.

Кажется, я понимал, о чём вела речь девушка, принцесса клана Нект, но уточнить всё ж стоило. Всё едино идём по улице, сопровождаемые лишь шелестом ливня и звуками редких проезжающих машин.

— Пытались укрепить имеющиеся 'остатки наследия' и привить новые, так?

— Не привить, нет, — покачала головой Лаира. — Почему то одно наследие очень редко получалось соединить с другим. Чаще у детей от такой пары было что-то одно, иногда исчезали оба признака. Удачный результат был не правилом, а исключением. Магия... Драконья. Нам до сих пор так и недоступная. Не только нам. Мы обращались ко многим, даже к архимагам. Всё впустую.

— Хм, любая проблема должна быть решаема. Но что это за наследия такие, а?

— Драконий взгляд, способный пронзать любые преграды. У кого-то он только сквозь деревянную стену взглянуть и пригоден, а иной может его развить так, что и магические барьеры станут как женская вуаль. Кислотное дыхание. Дыхание огненное, в котором пламя может быть очень разным. Иммунитет к ментальной магии... У нас, клана Нект, именно это наследие от предков-драконов.

— Интересно.

— Не тебе одному, Макс. Многие Тенерожденные стали интересоваться. Мало кто им об этом готов рассказать, но ты же знаешь их, понимаешь. А я только пытаюсь это сделать. Мне сложно... осознать, что всё вокруг не то, не так, как мы привыкли думать. Что всё, весь мир, даже богов создали тут, из каких-то машин, да всего какие-то годы назад.

— Тише. Просто тише. Это всё неважно, ты же знаешь.

Обнимаю девушку, которая чуть было не сорвалась в истерический припадок. Запоздалый, но от этого могущий стать не менее пагубным для психики и общего состояния. Прижимаю её к себе, таким образом показывая, что паниковать нечего, что я рядом и бросать её точно не собираюсь. Заодно уж шепчу разные благоглупости, не особенно заботясь о глубоком смысле оных. Помогает и ладно.

Через минуты полторы я почувствовал, как напряжённое, словно гитарная струна, тело Лаиры расслабилось. Отпустило... это хорошо.

— Вот и закончилась реакция на истину, — всё ещё не выпуская дракониду из объятий, но уже не удерживая её, произношу я очевидное для себя. — Теперь ты не просто узнала и поверила, но и приняла. Дальше будет легче. Гораздо.

— И откуда ты... взялся такой на мои крылья.

Вроде бы и язвит, а на самом деле просто смотрит мне в глаза, а во взгляде чувствуется такое, что я понимаю — моя. И вот тут хоть кто пусть попробует вякнуть не то что в мою, а и в её сторону, так порву без малейших колебаний. Сразу или же погодя, чтобы наверняка подобраться к сильному врагу, но всё равно в клочья и без вариантов. Притягиваю девушку к себе и мягко, нежно, но в то же время настойчиво целую. Это не первый и даже не десятый наш с драконидой поцелуй, но именно этот особенный. Я это понимаю, она... наверняка чувствует, поскольку отвечает по особенному. Тут не страсть, не любовная лихорадка, а нечто куда более глубокое, интимное. Интимнее пары десятков заковыристых сексуальных поз и нескольких откровеннейших фотосессий.

Сложно было одно — разорвать это самый поцелуй, 'всплыть' на поверхность, возвращаясь в окружающий нас мир. Мир для меня родной, для Лаиры же чужой, неприветливый и довольно пугающий в силу своей инородности для уроженки реальности иной, насквозь магической. Ай, сейчас это всё не важно. Совсем.

— Успеем ещё и не раз. Но по новому.

— Совсем-совсем по новому? — чуть иронично произносит Лаира, хотя всё прекрасно понимает, по глазам, улыбке, интонациям очевидно.

— Новизна — понятие растяжимое. Зато душевно-телесный комфорт и спокойствие непременно будет приложены. А сейчас...

— Да, что сейчас, Макс, куда мы идём? Я так и не поняла, что точно ты хочешь сделать.

— Договориться с теми, кто способен отвлечь на себя внимание тех наших врагов, которые проявились ещё там, в Скарлайге. Отвлекая же, они дадут мне возможность разобраться с теми, кого я знаю и кого хочу уничтожить.

— Это твои друзья или?..

— Или. Но за хорошее вознаграждение они станут временными союзниками. Главное, чтобы с порога поняли, что с нами нужно договариваться, а не пытаться получить плату сразу и силой. Мы ведь умеем это делать, так, красавица моя крылатая?

Кивает, а заодно крепко так цепляется за мою руку. Прогулка под дождём, ети её! Р-романтика с изрядной долей крови и смерти. Впрочем, а почему нет? Глупо отказываться от приятных ощущений и атмосферности происходящего всего лишь из-за того, что местами оно малость штампованно. Колорит то всё едино особенный, можно сказать уникальный. В остальном же вспоминается старина Экклезиаст и его меланхоличное брюзжание о том, что нет ничего нового под этими небесами,Ааесли что и кажется новым, то на самом деле просто было слишком давно и память о том развеяна в дыме минувшего ну и всё в подобном духе. Не великий я знаток библеистики, да и не расстраиваюсь по сему поводу. Главное, что сейчас всё идёт если и не полностью по плану, но в русле оного. Да и дождь, что никак не хочет прекращаться, тоже напоминает о многом и разном. В том числе о вреде незаконченных дел.

* * *

Знакомства любого человека могут быть самыми разнообразными. Я в этом плане ни разу не являлся исключением. Сейчас меня интересовала та их часть, которая изначально относилась к насквозь криминальной грани мира.

Откуда подобные связи у вроде бы не занятого в делах незаконных человека? Так времена бурной молодости и стремление в студенческую пору жить не абы как, а хорошо, то есть посещать гулянки, кадрить девочек и всё тому подобное. Девочки же, а особенно оплата их развлечений, требуют некоторых сумм, не столь и малых. И что делать, если родители ни разу не олигархи? Искать тот или иной вид отхожего промысла. Только если некоторые мои знакомые совмещали учёбу с разного рода видами настоящей работы, то я решил сделать финт ушами и использовать кое-какие свои умения. Те, которые были связаны с умением анализировать ситуацию, воспринимать человеческие эмоции и запоминать увиденное.

Для чего мог пригодиться такой коктейль в плане быстрого заработка? Игра, Не в футбол и не в домино, а в карты. Пусть официально казино давно прикрыли, но они никуда не исчезли. Это было любому умному человеку известно, а к дуракам я точно не относился. Выяснил, где именно находится одно из таких казино, подмазал кое-кого не столь и большой суммой и вуаля, удалось проникнуть в не так давно бывшее легальным 'гнездилище порока'. Как по мне, запрет азартных игр был тем ещё убогим лицемерием. Забота об игроманах? Пф-ф! Свинья грязь найдёт, да и разного рода онлайн турниры по покеру никто не отменял. Они как были, так и продолжали быть. Единственное, что сумели убрать из легального поля, так это комфортную атмосферу и определённого рода стиль, только и всего. Зато перекочевав обратно на криминальную грань бытия, казино не особо то и потеряли в качестве и стиле. Впрочем, не о том речь.

О чём же тогда? О возможности, имея определённого рода способности, неплохо зарабатывать на алчности человеческой. Главное тут не соваться в те сектора, где всё зависит исключительно от воли фортуны, а выигрывает в итоге исключительно казино. Это я про рулетку и её производные, чтоб им пусто было. Другое дело карточные игры Жаль, очень жаль, что в казино не играли в такие игры как бридж и преферанс, в которых первично было именно мастерство и даже с отвратительными картами можно было пусть не выиграть, но отделаться малыми потерями. Увы и ах, для игр такого рода нужен был мозг, а наличие оного наблюдалось у весьма небольшого процента клиентов игорных заведений.

Оставались покер и блэкджек. Труба пониже, дым пожиже, но даже тут можно было кое-чего добиться при помощи знаний о психологии человеческой, а также анализа уже сданных с колоды карт. Плюс необходимость избегать основной ошибки 'счётчиков карт', которые при игре в блэкджек слишком уж сконцентрированы, да к тому же проявляют большую часть активности именно в выгодные для себя моменты. Осторожнее надо себя вести, естественнее. Гарантии, что останешься играть дальше, а не вылетишь с волчьим билетом, конечно же, нет, но шанс подобного исхода заметно снижается. Покер... тут и вовсе говорить не о чем. В этой игре казино по большей части снимало лишь процент с суммы, само отстраняясь от игр и их результатов. Другое дело, что раздосадованные проигрышем могли перевести противостояние за зелёным сукном в мир вне игорного заведения. Люди, они разные, у каждого свои выводки тараканов внутри головы носятся.

Повезло ли мне? Не назвал бы случившееся везением, право слово. Скорее это был результат заранее спланированного поведения. Выигрывал я не так уж много, причём старался чередовать выигрыши с небольшими проигрышами, чтобы сперва примелькаться как довольно постоянный, играющий на средние суммы клиент, которому в итоге скорее везёт, чем нет. Срослось и неплохо так. Примелькаться в одном заведении, не вызывая пристального внимания и не получая метки везунчика, затем перекочевать в другое, третье и так по кругу. Обнаружилось, что если не зарываться и не накручивать выигрыш, обходясь довольно скромными по меркам игроков суммами, можно получать деньги, более чем достаточные для комфортного бытия в приятной компании.

Однако, без шероховатостей нигде не обходилось. Случались мордобития, иногда близ казино происходили и более серьёзные разборки. Собственно, в одной из таковых я и 'причастился' к смерти, насадив на перо одного из буйных придурков, которым не понравился проигрыш за покерным столом. И проигрыш был так себе, не бог весть какой большой даже по моим меркам. Но нет, существа с 'далёкого и солнечного юга' взбеленились самим фактом того, что их поимели по полной программе, да к тому же сопровождая это шуточками-прибауточками, большую часть коих они в принципе не могли понять по причине слабого владения великим и могучим. И вот один помре, другой, получив ногой в пах, изображал из себя нечто червякообразное...

По всем понятиям я был прав, а эти клоуны ни разу. Учитывая же, что это случилось на виду у охраны... Удалось разрулить, разве что в этом конкретном казино мне рекомендовали с годик не появляться, дабы не нагнетать ситуацию. Труп, понятное дело, исчез, выжившему бузотёру, как я потом узнал, выписали даже не звездюлей, а нехилый для образины штраф за ущерб репутации заведения, после чего запретили появляться вообще во всех точках, принадлежащих владельцу. Люди то туда играть приходили, деньги оставлять солидные, а не рисковать собственными шкурами из-за рамсы попутавших уродов. Обычное и естественное дело.

Впрочем, не о том речь. Тот случай и моё реально первое убийство, пусть и в рамках самой что ни на есть самообороны, многое изменило. Не столько меня самого — хотя и это тоже, чего скрывать — сколько отношение к моей персоне со стороны знающих о случившемся. Именно тогда я усвоил один из наиболее важных по жизни уроков — именно по готовности давать самый жесткий и результативный отпор оценивают человека. Накачанные мышцы, крутой прикид, наличие ствола в кобуре или за поясом, крутые связи и всё в этом роде... без внутреннего стержня и готовности дать ответку вышеперечисленное мало чего стоит. Данную истину всеми силами пытаются скрывать, загромождать разного рода гуманистическим или околофилософским хламом. Но суть всё равно остаётся неизменной и проглядывает из-под толстого слоя нанесённой 'штукатурки'. Вот и я, показав себя с той, истинной стороны. перешёл на иную ступень в глазах крутившихся у казино людей по ту сторону закона.

Пригодилось ли мне это в дальнейшем? Вполне. Пускай на парочку поступивших предложений нырнуть в мутный мир криминала я и ответил отказом, но всё равно оставался гуляющим поблизости, поддерживающим связи с находящимися близ азартных игр персоналиями. Да и сама игра давала неплохой приработок даже после того, как всем заинтересованным сторонам стали очевидны некоторые мои таланты. От столов с блэкджеком меня таки да попёрли, пусть и в вежливой форме, но вот от покерных не спровадили. Тут уж сработал стаж и наработанная относительная известность в игровых кругах. Порой даже поступали предложения разовых халтурок, во время коих требовалось без доли шулерства, чисто на умении, как следует раздеть того или иного клиента. В большинстве случаев соглашался. И услуга давно знакомым воротилам от игорного бизнеса, и неплохой бонус на карман.

Так и шло бытие с периодическим сотрудничеством до недавнего времени. Потом же случился тот конфликт с выползшими из горных аулов дикарями и понеслось. Мда, понеслось. Совсем недавно я даже не думал о том, что вновь обращусь к Севе Альпинисту и крутящимся близ него персонам, считая эту страницу жизни окончательно перевёрнутой. Ан нет, всё оказалось ещё сложнее, чем могло быть.

Звонок, само собой разумеется, был мной сделан заблаговременно. Ни один деловар подобного калибра и криминального вида не будет с бухты-барахты принимать пусть и не хмыря с улицы или там фраера ушастого, но и не боги весть какую важную персону. Зато если предварительно договориться и намекнуть на финансовый интерес — тут уже совсем иные расклады вырисовываются. Конкретного времени Альпинист не назначил, ограничился всего ли довольно широкими временными рамками. Дескать, со стольки и до стольки я буду по такому то адресу. Хочешь — туда и подруливай. Вот мы с драконидой туда и направлялись. Пока пешочком под дождём, благо и топать не так далеко.

Забавный всё же у нас город. В нём, вытянутом вдоль реки, словно резиновое и весьма популярное в массах изделие, причудливо перемешивались новостройки и более чем полувековой давности дома; элитные комплексы и откровенные хибары, держащиеся на одном честнОм ВААГХе; деревянные домишки частного сектора, не до конца ликвидированного, и более чем современные и комфортабельные коттеджи. К одному такому мы и направлялись. Сева Альпинист, к слову сказать, там не жил — это была одна из временных точек под казино. Ага, я не оговорился, именно под казино. Заметно задолбавшись из-за периодически возникающих рейдов и не желая постоянно платить правоохренителям всех мастей — каждой ветви по отдельности, ибо жадность сих структур была на зависть Плюшкину и Гобсеку вместе взятым — Сева начал использовать арендуемые на определённый срок коттеджи, совершенно хаотически кочуя из одного в другой. Естественно, проверенным клиентам высылался меняемый адрес... аккурат накануне собственно очередной игры. Там вообще была устроена солидная и неплохо действующая система.

Впрочем, не о ней сейчас речь. Почти добравшись до места, я потянулся в 'сумку', она же пространственный карман с сохранением веса сложенного, но избавлением от габаритности туда помещённого — и извлек два пузырька с алхимией. Тех самых, позволяющих менять облик.

— Пора.

— Хорошо. Только может ты сам, а я тут, в стороне постою. Их всего ничего осталось.

— А нам с гарантией ещё только два понадобятся, — успокаиваю приступ вполне разумной экономии у своей спутницы. — Энергия для возвращения накапливается, а после запланированного, пусть даже план удастся лишь частично, её однозначно должно хватить. Так что пей и не сомневайся.

Выпила. Набросила личину. Ту самую, в той одежде, которая была выдана мной за образец несколько ранее. Ну а я вернулся к собственному облику, чтобы не удивлять сверх меры Севу. Альпинист, он ведь такой, сильно удивившись, сперва стреляет — сам или не только — а уж потом задумываться начинает. Чаще всего над тем, где именно хоронить вызвавших его удивление.

Теперь можно было пройти самую малость оставшегося расстояния, после чего позвонить в дверь, ограждающую земельный участок, на котором стоял коттедж, от остального пространства. Звонок, понятное дело, был не просто а видео, дабы принявший вызов мог как сам указать визитёрам нужный адрес, так и, случись необходимость, переключить на шефа.

— Кто? — спросила посвившаяся на небольшом экране хмурая физиономия солидных габаритов, но вовсе не заплывшая жиром. Сева таки да всерьёз следил за уровнем подготовленности своих церберов.

— Конь в твидовом пальто! Макс Счётчик, к твоему боссу. Посмотри на список допущенных, я знаю, что он у вас в 'караулке' или на столе, или прямо к стенке приклеен.

— Макс... — нахмурился охранник. Напрягая немногочисленные извилины. — Тута, ага. Шеф ждёт, тебя проводят.

Щёлк. Дверь открылась, освобождая нам с Лаирой путь вперёд. Пара шагов, и вот мы в своеобразном 'предбаннике', замкнутом пространстве между улицей и собственно территорией коттеджа. Не везде есть подобное, но Сева всегда любил качество, помогающее в его нелегком бизнесе.

— Нужно проверить. Поднимите руки и...

— Не поможет, — качаю головой, глядя на чела с металлоискателем в руке. — Внутри организма металла хватает от имплантов. Происки современной медицины, тут уж ничего не поделать. Ручками смотри, а вот девушку можешь и машинкой. Точнее лучше машинкой, дабы во искушение не впасть.

— Искушение, тоже мне, — ворчит цербер, — проверяя на наличие металла Лиару. А та сейчас реально почти без ничего, только с парой кинжалов, которые и выложила, уже будучи уведомленной о сути процедуры. — Не моделька типа, а у меня хер не после виагры, а нормальный. О, зачётные железки! На выходе верну.

Говорил я дракониде, что так и будет, но нет, зачем то настояла на том, чтобы оставить при себе два своих любимых кинжала. Теперь и впрямь только на выходе вернут. А послушалась бы — лежали бы бритвенной остроты произведения оружейного искусства у меня в пространственном кармане и могли быть извлечены оттуда в любой момент. Ай, ладно, это уже мелочи бытия, реально ни на что не влияющие. Даже на настроение девушки.

Меня же охранник обыскал тщательно, но ничего не обнаружил. Всё по той же причине, ибо пространственный карман для таких ситуаций самое оно. Особенно тут, где о подобной фишке не знают. Да и знали бы, сомнительно, что поверили б. Косность многих людей в восприятии окружающей реальности, она порой смешит, а порой реально удручает.

— Всё чисто. Я провожу.

Ну-ну, 'вергилий' ты наш! Хотя со своей 'кочки зрения' охранник всё сделал правильно, произвёл вполне грамотный досмотр. Просто скрытая часть оказалась все его сферы понятий и возможностей, только и всего. А вот сопровождал он правильно. Для начала, чтобы добавить комфорта, выделил мне большой зонт из числа висевших в уголке на такие примерно случаи. Один, потому как если игрок мужского рода прибыл со спутницей, то ему и укрывать от воды с небес как себя, так и даму. Сам же цербер топал не впереди, а чуть сзади, скорее контролируя нас, а не показывая дорогу. Небольшой минус к вежливости, зато большой плюс к адекватности. Тут вам не здесь, да и вообще предприятие насквозь нелегальное.

Дверь в собственно коттедж, вполне себе пристойного уровня оформления, затем лестница на второй этаж. Комната... и в ней уже находился нужный мне человек. Давно знакомый, но так толком и не изменившийся Сева Альпинист. Неоднократно переломанный нос, тяжелый взгляд, набитые ещё со времён занягий кикбоксингом костяшки пальцев и просто типаж классического такого братка уровня выше среднего родом из далёких времён. Собственно, излёт того периода он и застал, сумев и авторитет какой-никакой приобрести, и в то же время не попасть под раздачу. А там и нашёл свою нишу в виде азартных игр, кою и стал с достойным уважения упорством окучивать. Сперва осторожно, потом несясь вперёд как паровой каток на реактивной тяге. Как его тогда не зачистили... ума не приложу. Но факт остаётся фактом — вон он, стоит живой и здоровый, облачённый в шмотки от кутюр, благоухающий дорогим одеколоном и всё с такими же безвкусными золотыми перстнями на пальцах. Так и не научился Сева чувству прекрасного, предпочитая исключительно золото и непременно массивное.

— Моё почтение, Альпинист, — вежливо приветствую знакомца, который по его глубочайшему убеждению, стоит ступенек этак на несколько выше меня в иерархии окружающей реальности.

— И тебе не хворать, Счётчик. А эта тут зачем? — взгляд в сторону Лаиры, но не скептический, а осторожный. Видит, что девушка не так проста. На пустышку не похожа и держится более чем уверенно.

— Лаира. Деловой партнёр и хороший стрелок. Сам знаешь, в моих нынешних условиях это не лишнее.

— Агась. Да ты не стой столбом и девушку не томи. Выпьешь?

— Разве что малость.

— Тогда сам и наливай, тут самообслуживание. Холуи после будут и не тут.

Что да, то да. Сева с предельной осторожностью относился к разного рода официантам, уборщицам и прочему вспомогательному персоналу заведений. Считал, и более чем обоснованно, что эта братия если уже не стучит, то легко может это сделать. Причины вторичны, в отличие от последствий, которые могут 'внезапно' нарисоваться.

Плеснуть себе самую малость красного полусладкого вина из бутылки, побольше Лаире, которая куда более моего способна ценить напитки подобного рода. Ну а потом, закончив прелюдию к разговору, перейти к делу. Альпинист, он такой, сроду не любил ждать, тем более в случаях, когда не ему что-то было нужно, а другим требовалась его помощь или услуги.

— Нужна помощь ребят, которые умеют использовать силовые методы и не задают лишних вопросов. Вообще не задают.

— И ты предлагаешь мне 'по старой памяти' вписаться в какой-то из твоих блудняков? — скорчил гримасу Сева, лениво прохаживаясь по комнате и подходивший то к шкафу с находящимися за стеклом статуэтками, то к висевшим на стене картинам, в которых, как я знал, и вовсе ни шиша не разбирался. — Мне оно на кой, Счётчик?

— За хороший процент от суммы, которую я готов заплатить за услуги.

— У тебя проблемы и большие, — развернулся ко мне бывший бандит и нынешний.. почти что бандит, пусть и малость перекрасившийся. — За твою голову объявлена большая награда, наверняка немалую часть бабла ты потратил, чтобы вывезти из страны семью и самому закопаться поглубже. Мне на черножопые хотелки насрать, но вписываться за тебя не вижу особого резона. Навара тоже не ожидаю. А если сдохший вчера чурка с охраной — твоих рук дело, то поднявшийся кипеш совсем убивает любые проблески энтузиазма.

Звериное чутье в деле. Альпинист особым умом и склонностью к анализу обстановки не отличался, но какая-то воистину звериная хитрость у него присутствовала. Помогала, так сказать, ускользать из большей части ловушек. Вот и сейчас, смотря то на меня, стоящего за креслом, в котором сидела с бокалом вина Лаира, то на саму принцессу клана Нект в личине обычной девицы, он чуял, что вместе с нами к нему пришли возможные проблемы. А проблемы Сева не любил. Зато мирился с теми, которые могли сопутствовать реально большому прибытку. Вот на этот крючок его и планировалось ловить.

— Всё верно, Дайкакова и его свору гиен угробил я, скрывать даже не собираюсь. А вот что касается финансового положения... неправда твоя. Оно более чем устойчиво, и я готов это доказать здесь и сейчас. Есть такое интересное слово 'аванс'.

— Насколько интересное?

— Сам зацени. Вот.

Запустив руку в карман, я извлёк оттуда пригоршню практически ничего не стоящих в Скарлайге, зато имеющих вполне приличную цену здесь кристаллов аметиста. А затем сделал два шага вперёд и высыпал драгоценные камни на столешницу, тем самым приковывая к себе пристальное внимание хозяина этого места.

Ювелиром Сева Альпинист не был, это факт. Зато за длительное время руководства игорными заведениями чего только не насмотрелся, в том числе и разного рода драгоценностей, которыми расплачивались вдрызг проигравшиеся под 'честное слово' и долговые расписки клиенты. Опыт привёл к тому, что пусть он и не мог толком распознать чистоту и качество камней, но вот отличить из от страз оказался в состоянии. Посмотрел на один камешек, затем на второй... Внимательно посмотрел, не мимолетным взглядом, после чего деловито хмыкнул и задал естественный в такой ситуации вопрос. Два вопроса.

— Это именно аванс, Счётчик? И почему они все одинаковые, я такого сроду не видел?

— Именно аванс, Альпинист, я не оговорился. Я ж не по мелочи сюда пришёл, а по делам реально важным. Что до второго вопроса, то тут уж ничего не скажу. Мне камушки такими достались. Подписываюсь лишь за качество и отсутствие криминального следа. Чистенькие они, проблем не будет. Да и искусственными я их не назову, как и ювелир, который подтверждал пригодность материала.

— Спеца я своего приглашу, чтоб оценил. И это, братан, не сочти за неуважение, но двадцать процентов с цены за перевод ювелирки в бабло я сниму. Не устраивает — работай сам, а ко мне тугрики неси.

— Умеешь ты ситуацией пользоваться, — с притворной досадой развёл я руками. — Со временем дефицит, так что чёрт с тобой, договорились.

Довольный, аки паук. Любит Альпинист получать выгоду от любого рода сделок. Ну ничего, сейчас это довольство мало-мало спадёт, как только сие порождение минувшей — и не самой плохой, в сравнении с теперешней — эпохи выслушает инфу о том, на что я хочу подписать наёмников. Тех, с которыми именно он должен будет меня связать.

— Я несколько ограничен во времени своего визита, поэтому заранее извиняюсь. Не возражаешь примерно обсудить ту работу, часть платы на которую лежит прямо тут, на столе?

— Базарь по теме, я во внимании.

— Гаджиев, Табаев, Бакаев. И не подумай, — тут делаю отстраняющий жест, — что я рассчитываю на то, что наёмники делают всю работу, а я просто постою в сторонке. Уже сейчас есть довольно полная информация по их привычкам, местоположению, охране и прочему. Просто на пару с Лаирой я могу и не справиться, учитывая то, что оставшаяся троица наверняка окружила себя слишком большим количеством охраны, а вот-вот и вовсе может рвануть за пределы не то что города, а страны.

— Рванут и обязательно, — оскалился Сева. — Только попервой наследство жмурика попилят. Иначе нельзя, другие на куски растащат. Шамиль у них за главного бугра был, как сдох, уже брожения начались.

— На то я и рассчитывал.

— Ну-ну! Если сам или через нанятых быков сумеешь ещё одного из оставшихся шлёпнуть — двое других рванут подальше впереди собственного вопля и вони из обхезанных штанов. А когда они все трое в одном месте будут — тут не проскочишь и не пробьёшься. Они не только сами будут, но и мусора прикрывать станут. Плотно, со всех сторон. Их, бля, начальники у чурок с рук едят и земляков из этой и других диаспор под погонами много.

Сделав вид, что размышляю, через десяток секунд я кивнул в знак согласия.

— Ладно, пусть встречу использовать и не получится, но до неё... Одного хоть достать и то дело. Только бойцы нужны 'уже вчера'. Есть? Сам видишь, плата не только за мастерство, но и за срочность присутствует.

— Будут тебе бойцы. А сколько и какие — это после того, как позвоню кому надо. И после того, как ювелир твои камни посмотрит.

— Тогда вот тебе, — отвлекаюсь на то, чтобы черкнуть на листе бумаги адреса в сразу нескольких программах IP-телефонии, — мои контакты. Буду ждать твоего звонка. И чем скорее, тем оно и лучше.

Сева взял листок с адресами, изучил, дабы не возникло недопонимания тех или иных символов, поле чего уточнил.

— В любое время дня и ночи? Хорошо. И что, оставишь камушки тут?

— Аванс, однако.

— А меня не опасаешься? Вдруг захочу кинуть ради такой то немалой суммы.

— Ты. Альпинист, всегда по понятиям жил, не в пример многим уродам. Да и поверь, я могу преподносить разные сюрпризы, не только приятные.

— Вади давай отсюда. Счётчик, — внезапно оскалился собеседник. — На созвоне.

— Это уж непременно. Приятно было... ещё пересечёмся.

Дракониду звать не стоило, она и сама готова была покинуть место, которое ей не особо и нравилось. А вот её движения, манера — всё демонстрировало Севе, что девушка явно не просто так, а из числа умеющих убивать. Правда немного не в том стиле, который он мог ожидать, но кого волнует таких мелочей, как любят изъясняться в одном забавном портовом городе.

Закончили важный разговор. Более того, закончили вовремя, да ещё и не создали впечатления скомканного разговора, тем самым вызывая пусть смутные, но подозрения у моего битого жизнью знакомца. Время, оно было важно по причине того, что имеющиеся зелья, накладывающие на использовавшего их иллюзорную внешность, действовали не столь должно, не того были уровня. Однако, как я и упоминал, мы успели покинуть территорию коттеджа и вновь оказаться под дождём, впрочем, малость ослабевшему. Теперь это был не ливень, а так. обычный обложной вариант.

— Этот Сева не показался мне вызывающим доверие. И держащим своё слово я бы его тоже не назвала, — пренебрежительно покривилась драконида. — Бандит, я таких видела. А показывали ещё больше.

— На фоне других, ему подобных, Альпинист ещё более-менее, — возразил я, хотя и без особого энтузиазма. Большие деньги могут его соблазнить, но пока он получил только аванс. А значит вынужден развивать какую-то деятельность, чтобы получить оставшуюся часть. Нам должно хватить.

— Для чего именно, Макс?

— То самое отвлечение внимания, принцесса, всего лишь отвлечение. Посмотрим, не наблюдают ли за моими старыми врагами враги новые. Общие для нас с тобой враги. А уж там и посмотрим, что они из себя представляют здесь, а заодно на что готовы пойти для достижения своих целей.

Ловушка на охотников — вот что было мной задумано. Если сработает — узнаю о них некоторое количество ценной инфы. Если же никто не клюнет... тоже не шибко расстроюсь, взяв в качестве 'утешительного приза' голову второго из известных мне врагов. Куда ни кинь — в проигрыше не останусь. Тут главное не тупить и не тормозить. Вот тогда всё будет в ажуре или близко к сему состоянию.

Глава 6

Делай что должно и будь что будет. Именно так говаривал один великий философ и по совместительству римский император. С ним сложно было не согласиться, особенно как следует поварившись в различных, порой весьма опасных сферах бытия. Вот я и делал то, что считал необходимым для подготовки к мести очередному своему врагу.

Альпинист, как только удостоверился в действительно немалой стоимости предложенных в качестве аванса камушков, стал рыть землю руками, ногами и рогами, стремясь выкопать нужных мне наёмников из числа готовых работать сейчас и без особых колебаний. Вот что жадность животворящая с некоторыми хомо делает! Ну ладно, не только и не столько хомо, но остальные виды сапиенс за пределами этого мира, тут уж не поспорить. Пока за пределами, а как дальше пойдёт, тут уж вилами по воде писано.

Естественно, встречаться с наёмниками лично я даже не собирался. Это было бы в высшей степени неразумно по любым меркам. Давно уже отработан механизм получения последними сведений о цели, инструкций, оплаты опять же. Более того, умные бойцы — ну или не самые дурные, если точнее — и сами предпочитали как раз такой механизм взаимодействия с заказчиком. Сведения о цели и планы желаемых действий нанятые через Альпиниста бойцы получили по электронной почте, а вот авансовые платежи... Тут уж кто как предпочитал, но об этом голова должна была болеть исключительно у Севы. К слову сказать, последний получил новую посылку, а точнее адрес 'закладки' с очередной порцией камушков. Опять же моя разумная паранойя давала о себе знать. Знакомец был чересчур специфической личностью, с такими стоит держать ухо востро. Уже не потому, что он представлял для обновленного и усилившегося меня реальную опасность, а по причине нынешних функций Альпиниста как посредника и переводчика драгоценностей в привычные в родном мире денежки.

Деньги. Слава Хоррану и Лоос — тем богам Скарлайга, которые вызывают нормальный душевный отклик, в отличие от некоторых иных — что удачно ситуация сложилась с мелочью. С аметистовой мелочью и изумрудной, которая оказалась у меня во вполне достаточном количестве. Поленился накапливающиеся кристаллы обменять на более крупные, привычно ссыпая в связанный с пространственным карманом кошелёк. И вот он результат — солидный капитал по меркам родного мира, плюс возможность его конвертации через старые свои связи. Без них было бы печально, а так... удачный расклад.

И ещё одна важная деталь подготовки — аккуратный частичный слив своих планов тем, кто взял в разработку Славку Рокотова, играя моего приятеля втёмную. Я не собирался палиться, открывая именно свои планы, тут иначе стоило поступать. Задать вполне определённые вопросы с просьбой постараться найти на них ответы в ближайшее время. Не обязательно, но по возможности. Зная Станислава, тот всенепременнейше должен был постараться, используя все возможности. Использовав же, не мог миновать интересных мне персон. Пусть думают, что сорвали банк, в то время как дела будут обстоять... несколько иным образом. Уловляя да уловлены будут, как говаривал великий русский император, прорубивший окно в Европу из той затхлой, смердящей регрессом и деградацией азиатчины, в которой моя Родина пребывала до него не одно столетие.

Гаджиев. Табаев, Бакаев — ни разу не святая шакалья троица, лишившаяся вожака и радостно бросившаяся делить наследство. Примерно равные шансы стать во главе и урвать большую часть из освободившихся ресурсов имели Гаджиев и Табаев. Первый имел больше влияния сам по себе, а вдобавок контролировал большую часть 'мяса'. Наркота опять же, дающая и власть, и деньги. Второй... ближайшая кровная связь с отбросившим копыта Шамилем из числа тех, кто представлял из себя значимые персоны. Бакаев на этом фоне ни разу не котировался. Зато был как бы ни самым шумным и наглым, а это давало определенные возможности. Не для него, а при охоте на него.

Бар-кальянная 'Шафран' — вот место, где этим вечером должен был находиться Бакаев, если не случится очередного форс-мажора. Почему именно там? Смерть Дайкакова вызвала нехилые 'бурления говн' в диаспоре и вокруг оной. А раз так, то могло случиться что угодно. Впрочем... не суть.

Известно место, а значит наёмники могли сделать то, за что им заплачено, причём более чем щедро. Что именно? Изобразить нужную мне активность, атакуя 'Шафран', само собой разумеется. Не просто так, а с использованием особых средств, показывающих присутствие не простого налётчика, а имеющего на вооружении ту самую магию, отсутствующую де-юре в родном мне мире.

Как? Ответ вовсе не сложен, достаточно вспомнить про такую вещь как алхимия. Да, при создании оной необходимо вложение магии со стороны собственно алхимика, а вот пользоваться немалой частью продукции может кто угодно, даже не владея той самой магией. Проверено, причём не единожды. А посему несколько огненных, кислотных и замораживающих снарядов из прихваченных с собой из Скарлайга запасов были вручены — не лично, а через закладки — наёмникам, причём с приказом непременно использовать оные средства. Сомнения? Одну из алхимгранат разрешалось использовать как тестовую, дабы не возникло ощущения, будто может случиться какая-нибудь подстава. Нанятый народ был довольно опасливый в этом плане, привыкший ожидать от нанимателей любой подлянки, а следовательно...

Время. Мы с Лаирой находились не так чтобы очень близко от 'Шафрана', но на расстоянии вполне подходящем для качественного наблюдения, пусть и при помощи оптики. Магической или естественной — это уже мелочи бытия, особого значения не имеющие.

Были ли сложности при занятии 'наблюдательного пункта'? Отнюдь. В качестве оного использовалась одна из квартир жилой многоэтажки, подходящая во всех отношениях. Не составило особого труда, дав несколько купюр местным околомаргиналам, узнать, кто где в этом доме обитает, после чего подобрать лучший из имеющихся вариантов. Подходящих квартир было несколько, но одна прямо таки напрашивалась для использования. Причина? Её владелец — типичный такой алкаш, до которого если и было кому дело, так его собутыльникам, да соседям. И то первые интересовались лишь возможностью бухнуть за чужой счёт, а вторые надеялись, что доставшая всех пьянь перестанет вести себя... как обычно, то бишь громко орать и скандалить по малейшему поводу и особенно без оного.

Проникновение в подъезд и квартиру сложно было назвать сколь-либо сложным. Наличие домофона никого и никогда не останавливало, достаточно было либо подождать и войти 'на хвосте' одного их жителей, либо, что ещё быстрее, представившись очередным представителем коммунальных или иных служб. Примитивно, но с постоянным успехом используется операми и мошенниками, шпаной и пробирающимися к девицам кавалерами вот уже много лет. Квартирная дверь так и вовсе преградой не стала. Когти Демона — имплант, полезный не только в бою, но и в иных условиях. Энергетическая составляющая любого 'когтя' резала не самый крепкий металл на ура. Р-раз, и вот налицо раскуроченный замок, который вместе с тем при мимолетном взгляде внимания к себе не привлекает. Надо только изнутри дверь как следует закрыть, ну да это невеликая проблема.

Так и произошло. Дверь прикрыли, приперли изнутри, чтоб и тени сомнений не возникло. С хозяином, пребывающим в стране зелёных змиев, летающих фиолетовых собак и прочих алкогольных глюков возиться тем паче не пришлось. По голове на всякий случай, после чего руки с ногами связать и кляп в пасть поглубже засунуть. Пусть в уголке полежит, подумает как следует. Вдруг да внезапное просветление снизойдёт. Хотя... печень у него, я полагаю уже просветлидась, как минимум до близкого к циррозу состояния.

Плевать. В том числе и на убогую обстановку вокруг, и на бегающих косяками тараканов, и на паршивый запашок, с трудом перебиваемый даже пожертвованным Лаирой парфюмом. Это ж не жилище, а наблюдательный пункт, здесь мы не отдыхаем и даже не пересиживаем опасный период времени.

— Смешно будет, если все твои предосторожности окажутся напрасными, — мало-мало ворчала драконида, посредством оптики наблюдающая за происходящим рядом с 'Шафраном'. — Возьмут и раздавят наймиты этого твоего врага, как случайную муху. Принесут голову как доказательство и...

— Фотографии и только, — поправил я, также наблюдая за интересующим объектом. — Головы резать и как доказательство приносить — это уже давненько пережитком прошлого стало. Хотя некоторые до сих пор промышляют, чего скрывать.

— Я же не о том, Макс.

— Понимаю. Но если вдруг случится иной вариант, куда более серьёзный? Вот тогда останется лишь порадоваться, что сумели понять, какими силами против нас готовы действовать.

Немного помолчали, но спустя пару минут девушка, не слишком любящая молчать, если подобное не является необходимым, вновь заговорила:

— А если всё интересное для нас будет происходить внутри?

— Охрану у входа уничтожат одной из алхимгранат. Не огненной, понятное дело, чтобы вспышка пламени не стала маяком для всей округи. А вот для тех, кто пытается поймать именно нас, подобное станет оч-чень показательным знаком. Зная же. что для владеющих магией устранить довольно слабых противников, таких как Бакаев и его охрана, много времени не займёт...

— Проявят себя?

— Натурально! Кстати, время.

Я не ошибся. Наёмники оказались вполне себе пунктуальными ребятами. По крайней мере, ждать оставалось недолго — всего через три минуты я увидел, как брошенный ко входу кальянной 'хрустальный' шар с ядрёной алхимической начинкой активировался, выплеснув вовне свой заряд. Ледяной, замораживающий всё в радиусе нескольких метров, да и на более дальние объекты действующий, пусть и не столь убойным образом.

Началось! Минус немалая часть охраны. Двое снаружи, сколько-то внутри, причём совсем левых персон на входе в 'Шафран' сейчас и вообще не водилось. Чисто представители диаспоры, исключительно мужского рода, да к тому же в достаточной степени осведомлённые о делишках Бакаева. Никаких сомнений, особенно если знать внутреннюю кухню этих долбанных абреков. И вот вижу несколько фигур, рвущихся вперёд, через вход, где им ничего не грозит, кроме разве что холод, уже не опасного для жизни, но реально нервирующего. Очень уж непохоже произошедшее на действие любого из известного им видов оружия, а отмазка по поводу 'экспериментальных образцов' тоже не слишком ободряет. Зато и соскочить с дела не решаются, наверняка считая что хоть и вляпались в непонятки, но попытки с них спрыгнуть способны оказаться ещё боде вредными для здоровья, нежели следование ранее полученным приказам.

Ну что, Макс, зря страховался, зря панику разводил? Внутри уже наверняка идёт месилово, а учитывая внезапность нападения и бесшумно устранённую охрану...

М-мать твою! Я ожидал многого, но чтобы вот так... Буквально из ниоткуда, прямо из воздуха, соткались две фигуры, причём лишь одна из них была человеческой. Вторая же... Эльф, тут и гадать нечего. Проявившись же, начали стрелять, но не из местного оружия и не из классических скарлайговских метателей. Была задействована особая разновидность последних, плюющаяся не стальными стержнями, а покрытыми парализующим составом иглами. Что характерно, первым делом был нейтрализован тот наёмник, что метнул ко входу кальянной алхимгранату, а уж потом под раздачу попали двое других, из остававшихся снаружи.

Мля! Дракона на полной скорости вам навстречу, причём злого и непременно голодного! Это не случайные персоны, а такие же Скользящие, как и я сам. В естественной для этого мира, места, времени года одежде, а вдобавок знакомые, пусть и виделись мы всего один раз. Где? В храме Валлиэль, в тот момент, когда мне удалось стырить оттуда Стрелу Радаэлля. Означает это одно — вот кого послали по мою душу. А что, все верно, подобное против подобного. Нужен кому-то Скользящий? Пошлём против него таких же, но работающих на нас.

— Это...

— Да, Лаира, это такие же, как и я. Посланные за нами обоими, но малость ошибшиеся, а потому проигравшие.

— Смотрим или уходим? Или хочешь попробовать напасть?

— Не сейчас. Они могут оказаться гораздо сильнее, — смотрю на то, как эльф остаётся снаружи, а человек уже исчез внутри 'Шафрана', явно нацеленный на то, чтобы нейтрализовать всех там находящихся, дабы не упустить цель. — Человек вроде как не маг, а вот эльф...

— Похож на скаута, — задумчиво протянула драконида. — Движения, общее впечатление. Правда нет лука... это смущает.

— Мы, Тенерожденные, не скованы традициями. А здесь лук вызовет большое недоумение. Метатели же сойдут за необычный вид нашего огнестрела, я тебе показывал образчики.

— Помню. Но может издалека? Он один остался!

— А если не удастся? Только себя выдадим. Нет уж, лучше будет...

Стимкомп напомнил о себе, а это могло означать... Точно, 'задание' обновилось, а это значило, что число врагов сократилось ещё на одну единицу. Наёмники сработали раньше, чем их успели нейтрализовать. И не мелочь, и приятно.

'Задание 'Месть' обновлено.

Внимание. Мустафа Бакаев в результате ваших действий мертв и более не представляет угрозы. Число оставшихся известных вам врагов сократилось до двух: Вахи Гаджиева и Казбека Табаева'.

А ещё дополнительный уровень в копилку, что также есть хорошо и хорошо весьма. Могущество, точнее сказать, очередной шаг к нему, каковых предстоит сделать ещё очень много, если я хочу оказаться в числе тех, кто действительно хочет его достичь. Сейчас же пора отсюда сматываться, причём быстро. Мало ли что сейчас начнут делать эти двое Скользящих. И не только они, что характерно! Не нужно даже особо сильно присматриваться, чтобы заметить наличие у 'Шафрана' вооружённых людей, ничуть сей факт не скрывающих. Полиция, гэбисты? Или не столько они, сколько иные структуры, но всё равно связанные с официальными властями или просто использующие их в своих целях? Всякое может быть, но выяснять как-то не шибко тянет. Зато если остаться тут и продолжать смотреть 'спектакль' — велик риск быть обнаруженными в результате качественной такой проверки.

— Уходим.

— Куда?

— Пока просто подальше отсюда. Принимай зелье. Вот по тому изображению, что на документе.

Несколько секунд и вуаля, всё готово. Что я, что Лаира теперь на некоторое время неотличимы от фотографий в купленных при помощи ещё одной связи из прошлого паспортах. Этот товар приобрести нынче совсем несложно, были бы деньги и желание. В нашем же случае никакой корректировки, меняются не документы, а лица. Вот такой вот экзотический вариант. Всё? Да нет, отнюдь. Спускаясь по лестнице, я отправлял по электронке сообщения остальным наёмникам с подтверждением атаки на двух остальных мои врагов. Не обязательно 'вот прам щас!', скорее в варианте 'как только условия представятся наиболее подходящими'. Я ж не формалист и не двинутый на плане личного исполнения вынесенного врагам приговора. Оно, конечно, было бы неплохо, но при выборе между 'скоро и чужими руками' и 'с непонятно какой отсрочкой, зато своими' в данном случае предпочту первый расклад.

Уже когда мы выходили из подъезда, я понял, что продолжало меня беспокоить. Почему эльф — точнее сказать, тот, кто выбрал себе такой аватар — не использовал меняющее облик зелье? Нет, я понимаю, что отличие от человека, если сравнивать с моим случаем, куда менее значимое. Но всё равно. Понты? Глупость? Какой-либо знак, неведомо что означающий? Ответа на сей вопрос у меня не было и даже не намечалось. Как говорила одна персона из всемирно известного романа: 'Я подумаю над этим завтра'.

О чём стоит подумать сегодня? Да хотя бы о том, что теперь можно быть уверенным на сто процентов — на мою поимку брошены крайне серьёзные силы, имеющие влияние в обоих мирах. Более того, знающие о Скользящих если и не всё, то большую часть. Возможно даже больше, чем знаю я сам.

Что делать? Не суетиться, не принимать поспешных решений, а просто как следует подумать, благо идущая рядом девушка не мешает размышлениям, за что ей честь, хвала и огромная благодарность. Много надо думать, ведь стимкомп озадачил очередным сплетением двух миров, выведя на экран очередное скрытое задание:

'Вами получено скрытое задание 'Тайные враги'. Обнаружив себе подобных Тенерожденных, способных переходить из одного мира в другой, узнайте мотивы их поступков и кто за ними стоит (либо убедитесь, что они сами являются вашими главными противниками). Собрав необходимую информацию, сделайте так, чтобы преследование прекратилось. Способы достижения цели остаются на ваше усмотрение'.

И что особо характерно, никакого упоминания о награде. Оно и понятно, оно и логично. Это прежде всего с моих собственных интересах, да и вообще... Какая может быть награда в таких делах, помимо собственной безопасности? Впрочем, это я малость туплю. Может, и ещё какая. Знание — сила. Особенно если грамотно им воспользоваться и не делать всеобщим достоянием, выдавая лишь нужным персонам и в заранее отмеренной дозировке.

Посчитав, что мы уже достаточно удалились от 'Шафрана' и теперь если и есть чего опасаться, так это мелких пакостей со стороны городской шпаны — да и то слово 'опасения' не совсем верно, ведь проблемы будут не у нас, а исключительно у них — я, заметив вполне пригодную и не погребённую под разным хламом скамейку, предложил спутнице присесть. Ну не стоя же разговаривать, в самом деле!

Лаира была зело задумчива. Казалось, она даже не слишком обращает внимания на окружающее, настолько поглощена чем-то важным для себя. Ан нет, не совсем так. По крайней мере, чистота 'посадочного места' была довольно скрупулёзно изучена и выбран наиболее подходящий участок. Или это уже чисто девичьи рефлексы? Боги ведают. Мне оставалось лишь устроиться рядом. Обнять свою крылатую красавицу и просто немного расслабиться. Готовясь к очередному этапу. Значимому, к слову сказать, не абы какому.

— Ну что. Лаира, мы достигли даже большего, чем можно было ожидать.

— Это как? — встрепенулась девушка, глядя мне в глаза. — Да, ты руками наёмников убил одного из врагов, но ведь обнаружил и других, более опасных, как я поняла.

— То-то и оно, что обнаружил! Более того, теперь нам известно, каким путем нужно двигаться, чтобы обнаружить истинных хозяев. Главное, чтобы этот самый путь не оборвали, сделав поиски куда более сложными. Понимаешь, о чём я?

— Твой друг, Станислав.

Не вопрос, утверждение. И правильно, потому как данный вывод прямо напрашивался. Приятно, когда спутница и напарница понимает тебя чуть ли не с полуслова. Действительно, именно Славка был тем маяком, ориентируясь на который, можно было выйти на стоящих за его спиной и дёргающих за невидимые и неощутимые моим давним приятелем нити. Уже сейчас я знаю его местонахождение, равно как и название той компании, которая реально существует, но наверняка используется в качестве дымовой завесы. Этих сведений будет достаточно для того, чтобы пусть медленно, шаг за шагом, но распутать клубок, который в итоге приведёт к настоящим заказчикам. Надо лишь начать.

Мда. надо, но не сейчас. Именно сейчас я банально не готов, поскольку сорвался сюда, в родной мир, не будучи должным образом упакованным, без необходимого магического снаряжения. А оно ой как понадобится, учитывая то, что придётся противостоять не только обычным людям, но и таким же Скользящим. Таким же? Нет, это я погорячился. Они наверняка куда более развиты, достигшие солидных уровней, а значит очень опасные для того, что только начал движение вверх. Нужно всерьёз задуматься над тем, как именно можно компенсировать разрыв между нами. Но об этом думать нужно не здесь, а в Скарлайге, куда я, к слову сказать, уже вполне могу переместиться.

Вот, кстати, и ещё один важный нюанс. Энергия, необходимая для перемещения между мирами восстанавливается по особенным закономерностям, не зависящим от банального периода времени. Наверняка тут и уровень, который у меня имеется, и фактор 'влияния на окружающую реальность', и факт наличия такого артефакта как Стрела Радаэлля, что способен не просто аккумулировать энергию, но и не то стягивать, не то просто производить её. Изучать надо это всё, причём тщательно, вдумчиво, во всех подробностях. Только где взять на это время и подходящие условия? Увы, но пока это откладывается на неопределённый срок. Ясно лишь, что он не будет коротким. А пока...

— Да, многое завязано именно на моего давнего знакомца, — соглашаюсь с драконидой. — Через него пытаются поймать меня. Точнее пытались. Теперь то наверняка поймут, что мы просекли их финты со сбросом нам информации как наживки. Поняв же это, наши с тобой общие враги могут доставить Станиславу большие неприятности. Увы, но предотвратить это сейчас не получится.

— Можно найти союзников в Скарлайге. Ты перетащишь их сюда, в свой мир, как сделал со мной. Они могут быть как я, а могут как ты, Тенерожденными. В своих новых обликах, не человеческих, с магией и прочим. Против такой силы... твоим врагам будет плохо.

Перспективно мыслит Лаира. надо отдать должное. Только не учитывает сразу несколько ключевых факторов, о которых следовало бы задуматься. Не ей, она то ни разу не Скользящая, а мне.

— Я и тебя то с трудом сюда протащил, чуть ли не чудом. Возможно, с моим дальнейшим развитием как Скользящего, протаскивать спутников через грань миров будет легче, но это чистая теория, не подтверждённая практикой. Но в Скарлайг по любому нужно возвращаться. Отдохнуть, связаться с союзниками, усилиться как следует, а уж потом подумать над способом решения наших с тобой общих проблем. Согласна?

— Можешь не спрашивать, я с тобой. Всегда.

Верю. И чувствую. В том числе и крепко прижавшееся ко мне девичье тело одной принцессы со сложным характером. Той, с которой мы уже успели пройти через многое, а уж сколько ещё предстоит, об этом даже задумываться порой не хочется. Можно было бы и сейчас покинуть родной мир, перенесясь в другой, ранее бывший всего лишь игровой поделкой высокого качества, но... Есть тут кое-что неоконченное, связанное не со сражениями и слежкой, а с выполнением просьбы Аффомета, Посвящённого Шестого Круга.

Предметы. Показывающие и доказывающие развитость моего мира. Доказательства реальности получения ценных вещей из мира Тенерожденных, причём не абы каких, а способных заинтересовать обитателей Скарлайга не в качестве экзотических диковинок, а реально нужных по жизни. Тут можно было думать самому, но... не только самому. У меня рядом кто сидит? Правильно, Лаира — кровь от крови и плоть от плоти мира Скарлайга. Более того, она хоть краешком, но прикоснулась к моему родному миру, познакомилась с основами здешнего бытия, а значит, может экстраполировать ситуацию, сделать выборку действительно нужных в Скарлайге вещей. Нужных, понятное дело, не нам, а вообще. Плюс необходимо учитывать то, что много мы с собой при всём на то желании не утащим.

— Лаир, тут вот какое дело, — говорю ей, уже формируя задачу. — Мой, пожалуй. самый значимый союзник в Скарлайге просил принести образцы технологий моего мира. Они должны быть компактные, но вместе с тем такие, чтобы наглядно доказали свою ценность и более высокую эффективность в сравнении с аналогами, используемыми в Скарлайге. Хотя...

— Аффомет?

— Да.

— Но ты не хочешь давать ему всё и сразу. Только заинтересовать, поманить блеском сапфиров и мягким сиянием адаманта?

— Ну вот как от тебя что-то скрыть, — улыбнулся я. — Не с полуслова даже понимаешь, а словно мысли читаешь. Действительно рад, что ты у меня такая... талантливая.

Драконида всерьёз призадумалась, наморщила лобик, сконцентрировалась. Сам я также не собирался хлопать ушами, пролистывая перед внутренним взором образчики современного производства, пригодные для использования в Скарлайге. Их хватало. Но вместе с тем...

Оружие? Несомненно, только вот пока исключительно с целью проверить, будет ли оно действовать и если да, то как именно. Имелись у меня определённые сомнения касаемо идентичности разного рода физических постоянных, химических реакций и прочего. Это надо было проверять самым что ни на есть экспериментальным манером.

Лазерные прицелы и дальномеры? Тоже интересно, причём весьма. Пусть определённые магические аналоги в Скарлайге есть, но вот их цена... отдельный разговор. Но и тут всё упирается в источники питания, которые далеко не факт, что будут действовать. Аппараты для подводного погружения. Вот тут уже никакой электроники, механика чистой воды. Там, в другом мире, под водой находятся лишь обладающие должной магией или артефактами. Простейшие же подлодки, пусть и имеют место быть, но воздух для дыхания перерабатывается при помощи алхимических конвертеров, громоздких таких, да и расходники тоже ни разу не бросовой цены.

Наконец, определённые металлы и сплавы, которые вполне способны заинтересовать оружейников и не только в качестве заготовок. Да, их будут предварительно исследовать, но это и понятно. Другое... В любом случае, для первого этапа уже более чем достаточная номенклатура изделий и сырья. Осталось только прошвырнуться по магазинам, благо всё это невеликой стоимости. Помимо оружия, конечно, отсутствующего в свободной продаже. Ничего, пусть нам его не продадут официально, но никто не помешает по-тихому его экспроприировать из мест, где оно есть в наличии. И я ни разу не про оружейные магазины. Зачем доставлять нормальным людям проблемы, которые неминуемо возникнут даже в том случае, если оставим им плату за изъятое? Нет уж, там мы куролесить не будем, а вот обнести одно из мест скопления полицаев — это куда более соответствует правильному восприятию окружающего мира. Последние лет дцать они для обычных людей куда опаснее классической блатоты и гопоты будут. Да и фраза 'Увидел мента (полицая) — переходи на другую сторону улицы' из стёба стала чуть ли не руководством к действию почти во всех городах. Когда отпинаешь или даже покалечишь шпанку, особо искать не факт что будут. А в ментозаров только плюнь — мигом и статья найдётся, и здоровья резко убавится. Вплоть до инвалидности. Не-ет, нам такой 'футбол' сильно не нравится, а потому при всём имеющемся выборе предпочтительный вариант является очевидным.

Зато остальное — это обычные покупки, за которыми и бегать особенно не придётся. Достаточно пройтись по десятку магазинов и парочке торговых центров. Чтобы в итоге набрать нужные образцы для экспериментов. Это мы и сделаем, благо дело то ни разу не хитрое. За стволами — сейчас, в ночную пору. А вот покупки легальные отложим до начала рабочего дня, когда все нужные места откроются.

Интерлюдия

Не так часто возникали моменты, когда Михаил Тормасов, профессор, лауреат различных премий, член директората Корпорации и прочая, прочая хотел банально набить парочке потерявших берега персон морду. Потом же, расцветив их глазоньки качественными фонарями, ещё и ногами попинать, для окончательного вразумления.

Хотел, очень хотел... но не мог. Вот как можно было это провернуть с самим Председателем Джеремайей Степлтоном, а также лордом Чарльзом Пэмсборо и Эйбом Лехманом? Это именно они качественно и толстым слоем в три жопы обосрали ему тщательно разрабатываемую комбинацию, касающуюся получения контроля над столь важным Корпорации Скользящим. Теперь используемый как ключик к хитрому замку Станислав Рокотов становился из крайне полезного актива чрезвычайно токсичным. Вместе с тем устранять его было бы такой ошибкой, совершение которой поставило бы лично его, Тормасова, в уязвимое положение. Не перед коллегами по директорату и не перед самим Степлтоном, а... перед Скользящим.

Профессор привык адекватно оценивать как складывающуюся вокруг него ситуацию, так и людей, от которых можно было получить выгоду либо проблемы. Проявленная объектом 'Макс' мстительность наглядно свидетельствовала о том, что ликвидацию одного из своих немногочисленных друзей он не забудет и не простит. И вот к чему Тормасову такие сложности? Оттого даже мимолётного желания ликвидировать Рокотова у него не возникло. Более того, он подавил желание избавиться от этого проклятого дружка Скользящего вполне гуманным образом — банально спровадив его куда подальше, выдав пару пачек банкнот с высоким номиналом на дорожку. Напрашивающийся вариант, но не лучший из имеющихся.

Вместо этого Шульцу был выдан однозначный приказ продолжать опекать объект, а заодно аккуратно подводить к мысли, что случившаяся в его родном городе попытка захвата Макса есть ни что иное как происки конкурентов. Более того, подсветить Корпорацию как этого самого конкурента, что стоит в том числе и за свалившимися с гор дикарями, помимо прочего. Это вполне можно было сделать, особенно учитывая то, что интересы Корпорации — кое-кого из её директората точно — и впрямь имели некоторые точки пересечения с этническими диаспорами, пусть и через пять прокладок и две прикрышки. Транснациональные корпорации, они вообще в любой бочке затычка и везде пытаются найти свою выгоду.

Сейчас же, всего через несколько часов после провала поставленной кое-кем из директората и с терском провалившейся западни, профессор встречал Мануэллу Гонсалес, находясь в одной из своих квартир. Эта конкретная находилась не в Нью-Йорке, тем более не в Лондоне, а в тихом и мирном по общемировым меркам Будапеште. Временную союзницу не пришлось ждать слишком долго уже потому, что латина понимала, что сейчас лучше быть по эту сторону океана, в Европе, а не в привычной для себя Америке. Удалённое управление событиями далеко не всегда эффективно даже с учётом самых современных технологий. Что же относительно телепортации... Пока лишь на небольшие расстояния и исключительно для парочки контролируемых Корпорацией Скользящих. Простые люди не хотели рисковать собственными жизнями, не раз убедившись в ходе проведённых экспериментов, что доставленные из того же Скарлайга артефакты порой могут вести себя не так, как полагается, а то и вовсе отказываться работать или вообще исчезать.

— Буэнос диас, Мануэлла, — приветствуя входящую в гостиную латиноамериканку. Тормасов исчерпал практически половину известных ему испанских слов. — Как добралась, как бодрость и состояние души?

— Пока не услышала твой ужасный акцент в попытках произнести простое пожелание доброго утра ярким солнечным днём... было лучше, — съязвила Мануэлла, отбрасывая в сторону сумочку и устраиваясь на диванчике, попутно доставая из пачки тонкую ментоловую сигаретку. — Почему так срочно и лично? Неужели нельзя было через телефон, посредством программ пообщаться? Что за...

Поднесённый профессором огонёк зажигалки вынудил холёную и вместе с тем опасную для всех своих врагов дамочку прерваться для того, чтобы затянуться холодящим ментоловым дымом и через несколько секунд выпустить его из лёгких. Первая затяжка после дороги, она в любом случае немного расслабляла, заставляла организм насладиться очередной дозой никотина, а вдобавок стимулировала мышление. Этим и воспользовался хозяин квартиры, перешедший прямо к делу:

— Если мы немедленно не начнём дистанцироваться от остальных членов директората, то рискуем умереть гораздо раньше срока. И от того, кто придёт за нашими жизнями, будет крайне сложно защититься привычными средствами.

— Кх-х.. Кха! — закашлялась Мануэлла, у которой очередная порция дыма явно пошла не совсем так, как планировалось. Профессор же, придвинув ближайшее кресло почти вплотную к диванчику и усевшись прямо напротив гостьи, смотрел на неё и выжидал. Понимал, что сейчас лучше подождать реакции союзницы, а уж потом развивать поднятую столь жестким манером тему.

— И кто это сможет до нас добраться, профессор? — скорчив пренебрежительную гримасу и добавив в голос пренебрежительных ноток, перешла в контрнаступление латина. — Скользящий? Он опасен, но он один, ну пусть со своей спутницей. Без денег, без связей, без знания о том, кто именно его враги. Это мы охотники, а он загоняемый зверь, не наоборот.

— Ты так уверена в этом? — в противоположность Гонсалес, Тормасов был спокоен, по крайней мере, с виду. — Неужели не читала отчеты, присланные всем нам, директорам Корпорации, о том, что случилось при попытке захвата этого Макса со спутницей?

— Читала. Он обманул всех и подставил вместо себя каких-то местных уголовников. Хитрый паренёк, но и только.

— А как следует подумать, проанализировать эту ситуацию и общую картину ты не догадалась? Не отвечай, это и так видно, — вздохнул профессор, на пару секунд позволивший себе смотреть на женщину, словно на студентку-заочницу, что даже с пятого раза не может сдать семестровую работу. — Эти два дуболома, Ондгсури и Хилл — хвала богу и всей необъятной вселенной, всё-таки вынырнувшие из этого ничто после очередной гибели в Скарлайге — для чего были посланы с санкции Степлтона? Чтобы при сигнале о проявлении чего-либо непонятного — по существу, магического — немедленно перенестись в одно из мест. Из трёх мест, где находятся трое врагов интересующего нас объекта. Телепортационные артефакты, на маяк от которых можно было переместиться почти мгновенно. Редкое оружие опять же из Скарлайга с чуть ли не уникальными боеприпасами, способное парализовать даже очень крутые цели высоких уровней развития. Прочие полезные примочки и девайсы... И что в результате? Ни-че-го! Одно большое, толстое и волосатое ничего! Для нас. А для этого Макса совсем наоборот.

Мануэлла не очень понимала некоторые специфические выражения Тормасова, но общий смысл сказанного загадкой не являлся. Как и недовольство профессора, правда, неясно, чем именно вызванное. Об этом она и спросила, щелчком стряхивая пепел в придвинутую поближе пепельницу.

— Но поведение Макса показывает как раз то, что он боится встретиться с теми, кто ему угрожает. Потому и отправил за головами своих врагов наёмников. Даже эти магические бомбы им дал.

— Вот оно! — повысил голос Тормасов, концентрируя снимание собеседницы на последних произнесённых ею словах. — Он дал этим бандитам то, что мог бы и не давать. Усилить их? А зачем, если они и так могли справиться. Нет, Мануэлла, тут всё сложнее и опаснее для нас. Он проверял! Я, как ты знаешь, пытаюсь сливать ему кое-какую информацию через его дружка, используя Рокотова втёмную. Макс получил сведения о том, где находятся трое оставшихся его врагов, а мы с тобой договорились просто следить. Ты ведь выполнила наше с тобой соглашение?

Вежливый голос отсутствие какой-либо грубости — только вот Мануэлла и не думала ориентировать на внешние признаки. Понимала, что профессор, несмотря на свою учёность, нелюбовь к некоторым совсем уж неприглядным с его точки зрения делишкам Корпорации, был способен на резкие, решительные и жестокие действия. И тем более не боялся лить кровь, хотя часто старался свести её количество к минимуму.

— Я тебя не обманывала, — отчеканила женщина. — Себе дороже с тобой ссориться.

— Умная чикита, — оскалился Тормасов, напомнив в эти короткие мгновения своей собеседнице не то какого-то монстра из фильмов ужасов, не то одного из ликвидаторов многочисленных наркокартелей. Впрочем, это почти мгновенно прошло и снова вернулось привычное лицо одного из членов совета директоров, лощёного и вроде как не способного на то, чтобы лично устранять особо помешавших людей. — Меня обманывать нельзя. А можно и нужно слушать, чтобы понять, куда, в какую кучу дерьма мы все попали из-за идиотизма Степлтона. Лехмана, может и Пэмсборо. Слушаешь?

— Да... Очень внимательно тебя слушаю, Михаил.

— Взрывы магических бомб, которые Скользящий дал нанятым им шестёркам, были для единственной цели — проверки. Он хотел понять, кто стоит за 'чудесным' избавлением его друга и какую силу они из себя представляют. И эти дауны открыли карты в самый неподходящий момент, заодно подставив всех, но меня в первую очередь. Теперь Макс знает, что против него такие же Скользящие, как и он сам. Что он уже видел их там, в Скарлайге.

— Мог не запомнить...

— Не мог! Ты забыла о написанном в отчётах. У соскользнувших память становится практически идеальной. Они способны вспомнить мельчайшие детали происходящего с ними с момента перехода их материального состояния в псевдоэнергетическое. Вот и смотри, что получается. Среди врагов объекта обнаруживаются Скользящие. Идиоты даже не замаскировались, не сменили лица по причине отсутствия мозгов! Ему известно место, где находится его друг, тот самый Рокотов. И та компания, которая используется как прикрытие. Проследить путь от неё до меня, а значит и до Корпорации сложно, долго, дорого, но не невозможно. А значит, объект обязательно раскопает, кто именно стоит за охотой на него. И он уже считает нас своими врагами. Только попробуй сказать, что я драматизирую ситуацию и переоцениваю нашего противника. Он уже успел доказать, что к нему следует относиться серьёзно. И вместе с тем он нужен мне сейчас как никогда раньше! Не озлобленным, а готовым сотрудничать. Не на долгий срок. Хватит лишь нескольких дней, может даже меньше. Как же он мне нужен! И его спутница тоже!

Обессилевший от столь яркой эмоциональной вспышки профессор откинулся на спинку стула. Запалено дыша, жадно хватая воздух. И один его вид, не говоря уже о словах, заставлял Мануэллу изо всех сил напрягать разум, пытаясь увязать концы с концами. Она не понимала причин столь серьёзной фиксации Тормасова на этом конкретном Скользящем. Пусть ему не подходили двое других, работающих на Корпорацию, но ведь это не являлось фатальным. Можно было нащупать выход на парочку других, можно подождать, пока не появится новая кандидатура. Да мало ли что можно было придумать. Но нет, Тормасов что-то недоговаривал. Ну и действительно боялся этого самого Макса, уж страх она умела чувствовать сильнее всех остальных эмоций. Была богатая практика даже не с юности, а с глубокого детства.

— Зачем это всё? Тут не только твоя... осторожность?

— Мои исследования. Произошёл прорыв, — выдавил из себя Тормасов, с трудом возвращая относительное спокойствие. — 'Прокол пространства', оставленный этим Максом и его спутницей, кардинально отличается от тех, которые совершались Ондгсури, Хиллом... Совсем иные показатели, он более глубокий, затрагивающий саму мерность пространства и оставляющий очень долго не рассеивающийся отпечаток. Это как сравнивать взрыв бомбы на том ещё обогащённом уране, времён Второй Мировой, и современного оружейного плутония. Мне нужна полная спектрограмма, образец крови, томограмма, ещё кое-что. Результаты позволят осуществлять 'скольжение' не случайным единицам с непонятно на чём основанной предрасположенностью, а большей части людей. Ты же понимаешь, Мануэлла, что такое 'скольжение', что оно даёт?

— Здоровье, сила... власть. Потенциальное бессмертие, — роняла женщина одно слово за другим. — Эйб Лехман на этом не слабее тебя помешан. Но все говорили, что на это потребуется много времени. А ты сейчас...

— Именно я! Именно здесь, сейчас! — Тормасова словно пружиной вытолкнуло из кресла, он заметался по комнате взад-вперёд, говоря и помогая себе жестами, сбрасывая излишек слабоконтролируемых эмоций. — Появился уникальный шанс не ждать несколько лет, а то и целое десятилетие. Вместо этого можно сделать последние замеры, ввести их данные в разработанные мной и недавно скорректированные алгоритмы и... Должным образом откалиброванные 'саркофаги' станут способны через сутки-двое непрерывного в них нахождения перебрасывать человека в один из нескольких существующих сейчас виртмиров. Тех, которые успели развиться до достаточной для 'овеществления' степени. Ты понимаешь, что это нам даст? Понимаешь, не можешь не понимать! Но без Макса это все обречено на провал. А с врагами он даже разговаривать не станет. И что теперь делать, что?!

— Заткнись, проф! Устроил тут истерику. Как маленькая девочка, у которой куклу 'Барби' отобрали, — рявкнула Гонсалес. — Сядь, не мелькай перед глазами. Я думаю... Мне нужно подумать.

Краем глаза видя, что профессор всё же сел, хотя о спокойствии и речи не шло, латина насиловала свои мозги, заточенные не под науку, а под интриги и умение использовать чужие проблемы себе во благо. И курила... нет, сжигала одну сигаретку за другой, жалея лишь о том, что перешла на легкие ментоловые трубочки. Хотелось чего-то выпить, но рисковать тем, что вместо обострения сознания получится совсем наоборот... Алкоголь штука коварная, способен оказывать влияние самым различным образом, тут раз на раз не приходилось.

И вот оно, смутное, но всё же оформляющееся решение. Придавив очередной, вроде как уже шестой, окурок в пепельнице, Мануэлла хищно улыбнулась, потянулась ухоженным, всё ещё упругим и вызывающим желание телом, после чего проворковала:

— Если этот Макс НАСТОЛЬКО ценен, то я знаю, как тебе его получить. Ненадолго, с риском для себя, но получить. Интересует ли это тебя, о великий учёный и гений всей Корпорации?

— Да!

Мануэлле Гонсалес было достаточно этого короткого слова. Тормасова можно было обвинить во многом, но только не в том, что он давал задний ход отказываясь от уже принятых решений... без чрезвычайно веских оснований. Собственно, поэтому латина и предложила ему план, который иначе как предательством интересов Корпорации и назвать было сложно. Зато их собственные интересы оставались в целости и сохранности. Более того, имелся очень хороший шанс сорвать банк, забрав со стола всё.

Рассуждала сеньора вполне логично. Если есть полная уверенность в том, что объект считает Корпорацию — пусть и не знает пока именно про неё — своим врагом, то остаётся лишь сделать так, чтобы они двое как бы выходили в его глазах из вражеской категории. Для этого и требовалось всего ничего — ценными подарками и поступками убедить клятого Скользящего в своей полезности и более того, незаменимости. Для начала — сбросив через того самого Рокотова выжимку по структуре Корпорации, её работе со Скользящими и самим явлением 'скольжения', а также досье на трёх из пяти её директоров. Ну и о планах последних по поводу объекта не забыть напомнить, одновременно намекая, что сами они испытывают несколько иную в нём необходимость, основанную исключительно на добровольном сотрудничестве. И не по причине гуманизма или человеколюбия, а исключительно потому, что так уж сложилось.

— Натравить его на остальных директоров. Коварно и... перспективно, — Тормасов аж прикрыл глаза от широты возможных перспектив, что могли открыться в скором времени. — Я его изучил, он всегда идёт до конца, и решений не меняет, хотя может выжидать столько, сколько сочтёт нужным. Но если я получу от него нужные данные, то это уже не будет играть важной роли. Да, не будет. Но сначала подарок.

— Какой подарок? Ты о чём сейчас...

— Ему помешали расправиться со всеми врагами. Осталось двое. Отдай приказ их уничтожить после того, как я через Рокотова передам нашему Максу нужную информацию. Сможешь?

— Да... точно смогу, — малость опешила Гонсалес, но тут же пришла в себя. — А это действительно может подействовать. Информация о Корпорации и как особый подарок — жизни его врагов. Так делают те, кто не боится связывать себя современными ограничениями. Он русский, он это поймёт и оценит. И ты тоже русский, потом, если получится начать переговоры. Это стоит использовать.

Профессор Тормасов улыбался. И не стирая с лица этой улыбки, достал из кармана смартфон, чтобы связаться с Шульцем, дать ему все необходимые инструкции. Будущее обещало быть бурным, насыщенным и вместе с тем очень перспективным. Надо было лишь не бояться рисковать и не останавливаться на полпути.

Глава 7

Звонок во время беготни по магазинам дело житейское... в подавляющем большинстве случаев. Но не в моём. Уже потому, что, шёл на планшет, по электронке, защищённой от разного рода спама, а номер оной я никому не давал, за единственным исключением. Тем самым, которое однозначно находилось под контролем моих врагов.

И что делать? Уж точно не сбрасывать. Тупо прятаться от проблем никогда не было выходом, а значит требовалось хотя бы из любопытства — которое ни разу не порок и вообще жить помогает — какого хрена вообще творится.

— Что случилось? — встревожено спросила Лаира, видя моё хмуро-встревоженное состояние, когда я доставал планшет из внутреннего кармана и втыкал в гнездо переговорную гарнитуру. — Опять проблемы?

— Не критичные. Давай мы во-он в этом кафе посидим, чаю-кофе выпьем и передохнём от беготни. — А я узнаю, чем ещё 'порадовать' собираются.

Где торговый центр, там и кафе, а порой и не одно. Прямо в здании, чтобы не выпускать посетителей из 'когтистой лапы рыночных отношений'. А то ведь захотят клиенты покушать или выпить чего-нибудь алкогольного, согревающего или напротив, прохладительного, да и погрядут вовне, а там и не вернутся, не облегчив кошелёк по полной программе. Не-ет, такой расклад хозяев не устраивал, потому и старались создать предельно комфортную атмосферу для деньгоносителей. А я что, я только за подобное. Комфорт, он должен быть везде, а не как раньше было, во времена, когда любой поход в магазин представлял собой очереди, давку и вообще полнейший мрак с ужасом. Наслышан, да и фото— и видеосвидетельства по всемирной паутине в избытке представлены.

Впрочем, не суть. Двигаясь по направлению к той самой кафешке — точнее сказать отгороженным столикам, оформленным в псевдовосточном стиле — я наконец ответил на входящий вызов. Удивления относительно находящегося по ту сторону канала абонента не было — Славка Рокотов собственной персоной. И выражение лица... озадаченное и в то же самое время решительное. Плюс первые же сказанные им слова заставили меня если и не удивиться до глубины души, то уж точно заинтересоваться происходящим.

— Макс, ты?

— Нет, Папа Римский в театральном гриме... Не ожидал.

— Я тоже. Прости... я и не знал, что меня контролируют. Но мне сами сказали... час назад. И рассказали/показали такое. что я не мог не позвонить. Ещё раз прости, мой косяк. Я должен был...

— Да что ты вообще мог, — отмахнулся я. — На таких декорациях и матерых зубров разводили, а ты, уж прости, не то что к спецуре, но и к криминальным игрищам никакого отношения не имел. Нет к тебе претензий. Но если они решили тебя как заложника использовать...

Тут, словно по заказу, кресло, в котором сидел Славка, было отодвинуто твёрдой рукой и, игнорируя протестующий 'вяк', в поле моего зрения вплыла совсем иная физиономия, принадлежащая уже совсем иной персоне. Вроде и не мордоворот, не крутыш, но ощущение уверенности в себе и твёрдости характера прилагалось.

— Меня зовут Маркус Шульц, я являюсь доверенным лицом одного важного человека, который хочет установить с вами не враждебные отношения. И ваш друг не является заложником. Случай с его спасением не был нами подстроен, пусть ситуация использовалась для входа в доверие. И как знак доброй воли прошу принять пакет информации о тех, кто охотится за Вами и Вашей спутницей в мире Скарлайга и здесь. Также мой патрон считает своим долгом в качестве компенсации за случившееся недоразумение объявить, что двое ваших врагов, Гаджиев и Табаев, скоро будет ликвидированы. Прошу вас произвести первичное ознакомление с присланными документами, после чего вновь связаться с Вашим другом Станиславом. Могу на это рассчитывать?

— Жди, — процедил я. — Скоро перезвоню.

Млять! Вот как будто у меня уже мало проблем и непоняток, а? Видимо, в какой-то из небесных канцелярий решили, что таки да маловато, после чего обрушили на многострадальную голову Макса ещё цельный вагон и полторы тележки проблем, которые надо сперва изучить, а потом подумать, как именно их решать.

Меж тем мы с драконидой были уже в кафе, за одним из столиков. Более того, притопавший официант — словно специально к тому моменту, как я закончил разговор — ждал озвучивания заказа. Меню то здесь было не боги весть каким обширным и затейливым, да и на каждом свободном столике лежало. Поскольку Лаира по понятным причинам не особо ориентировалась в подобном, сделал простенький заказ сам. Озадаченный официант умчался в недалёкую даль, ну а мне предстояло совмещать просматривание присланных документов и объяснение спутнице, что вообще произошло и почему у меня столь сосредоточенный вид.

Язык работал словно сам собой, привычно выдавая принцессе клана Нект известную на данный момент информацию, в то время как глаза бегали со строчки на строчку, а мозг пытался обрабатывать поступающий в него поток информации. Её было не то чтобы очень много, но представленная выжимка являлась грамотно оформленной, в должной степени концентрированной и действительно полезной... в том случае, если хотя бы наполовину была правдой. Вместе с тем большая часть сведений и впрямь подлежала проверке. Сама Корпорация, её интересы, личности совета директоров — всё это имелось в открытом доступе, надо было лишь чуток посидеть в сети и сделать нужную подборку. Зато с другими документами сложнее... В том самом открытом доступе сроду не найти планы Корпорации относительно Скользящих, равно как и предпринятые ранее и предпринимаемые сейчас действия. Имеющиеся же данные о самом механизме 'скольжения' и возможностях самих Скользящих — тут и вовсе серьёзно. И тут, что характерно, втюхать мне откровенное фуфло было бы чрезмерно рискованно для неведомого 'благодетеля', мать его за ногу и прямиком в самый загаженный сортир пригородного вокзала. Я сам Скользящий, а значит, вполне могу сложить два и два. После чего сделать более чем обоснованные выводы о том, что меня пытаются наколоть.

Вроде как не пытались. Просто под мой личный опыт подводилась вполне себе научная база, вдобавок адаптированная под восприятие человека пусть и неглупого, но не имеющего специфического образования.

— Ваш заказ...

— Благодарю, — на автомате ответил я. — Вот, сдачи не надо.

Хвать. Выложенные купюры исчезли, будто их и не было. Щедрые чаевые в конкретной ситуации были уместны. Хотя бы потому. что требовалось спокойно посидеть, поразмыслить. С учётом полупустого кафе это было вполне реально, особенно после озвученной просьбы:

— И не беспокойте нас, любезный. Если что понадобится, вас позовут.

— Ну? — напомнила о себе драконида, ведь рассказ о случившемся разговоре уже закончился, а вот изучаемые мной документы — это дело другое.

— Если нам повезёт и это все, — стучу по экрану планшета, — не специально подброшенная деза... Тогда можно сделать вывод, что наши враги отнюдь не едины, а скорее напоминают банку с пауками. И одна часть пауков ну очень хочет сожрать другую. Более того, я им действительно нужен. Настолько, что одна из этих частей готова договариваться по-хорошему. Скорее даже на моих условиях.

— Это же хорошо.

— В случае, если это не обманка.

— Будешь проверять?

— Непременно. Ты пока покушай, а мне придётся снова позвонить по тому же номеру. Уточним кое-какие нюансы.

— А можно...

— Гарнитура обыкновенная, на два уха не растянуть, а громкую связь включать... Хотя ладно, тут точно ничего опасного нет. Плюс в любой момент можем 'скользнуть' в Скарлайг. Энергия сконцентрирована, времени для активации немного требуется, нутром чую.

Нутро, оно такое, ему доверять стоит. В том, конечно, случае, если оно уже успело себя проявить, да не единожды. Особенно...

О как? Стимкомп в новым сообщением, причём оно относится к моей личной вендетте с представителями одного годного народца. Что там пишут? Ага, вот и Вахи Гаджиева не стало, чему свидетельство следующие строки на экране.

'Задание 'Месть' обновлено.

Внимание. Ваха Гаджиев в результате ваших действий мертв и более не представляет угрозы. Число оставшихся известных вам врагов сократилось до одного, а именно Казбека Табаева'.

И очередной уровень в копилку со всеми соответствующими бонусами, ждущими своего распределения. Чужими руками свои дела решаю, факт. Ну а что, не мы такие, жизнь такая. Очередная вспышка удовлетворения, понимание, что до окончательного расчёта с изначальными виновниками моих проблем осталась единственная ступень. А ещё мой мозг, привыкший искать скрытые послания и нестыковки в любых окружающих 'декорациях' отметил оч-чень интересное временное совпадение. Мне ведь обещали разобраться с оставшейся парочкой врагов? Вуаля, менее, чем через час после озвучивания этого самого обещания минус один враг. Совпадение? Сильно сомневаюсь.

Сомневаешься? Проверь. И лучше это сделать, не отходя от кассы, при намеченном разговоре с этим самым Шульцем. Они ж не знают моё точное местоположение, а знчит факт моей осведомлённости о смерти Гаджиева можно должным образом обыграть.

Звонок, недолгое ожидание... Снова Славка, хотя и Шульца видно. Рядом с ним сидит, а камера теперь настроена так. чтобы ода были целиком в кадре.

— Документы просмотрел и даже относительно сделанного подарка убедиться получилось. Благодарю, хотя я и сам вот-вот до него добрался бы, — выражения моего лица, скрытого под гримом, разобрать у Шульца не выйдет, а вот голос, он этакий уверенный и с ленцой. Дескать, так уж и быть, принимаю услугу, но обязанным себя считать не намерен. Сожрут? А пожалуй.

— Патрон будет доволен, — констатирует факт Маркус Шульц, после чего продолжает. — Если вы не имеете возражений, в сеть и прессу будет сброшена информация о мотивах, по которым были уничтожены трое представителей диаспоры и вот-вот к ним присоединится четвёртый. Без вашего имени, но с указанием причастности покойных к подготовке известного теракта.

— Принимается. Это будет... полезно и для многих познавательно. Что ещё?

— Патрон надеется, что вы не станете говорить об этом и последующих разговорах...

— Молчание в интересах обеих сторон, — согласился я. — В свою очередь, хочу напомнить этому вашему патрону, с которым мы пока не познакомились, что безопасность моего друга является непременным и обязательным условием. Равно как и свободна его передвижения в любой момент.

— Безопасность, герр Макс, — сверкнул глазами Шульц. — Именно она вынуждает меня напомнить, что Станиславу лучше находиться под защитой. Ии менять внешность, документы, после чего скрываться в какой-то отдалённой местности, пока не утишнет интерес Корпорации.

— И всё же это исключительно его выбор. Что скажешь, Слав?

На лице моего приятеля, как говорилось в старых романах, 'отражалось нешуточное борение'. И свалить хотелось, и беспокойство о сохранности собственного организма учитывать однозначно стоило. Сомнения наконец сменились уверенностью, и он произнёс:

— Не мастер я бегать с голой задницей. И даже при деньгах не учили такому. Я журналист, а не авантюрист и отморозок вроде тебя. Если ты считаешь, что мне ничего не грозит, то...

— Пока не грозит, — уточнил я. — За дальнейшее ничего не скажу. Так что подумай как следует и взвесь риски. Ну а вы, Шульц... В довесок к уже пришедшим документам хочу получить полную раскладку по слабым местам работающих на Корпорацию Скользящих. То есть их прокачка, оружие с амуницией, используемые в тех или иных случаях тактические схемы, умение импровизировать и всё в таком духе. Вы, как я вижу, человек ни разу не гражданский, поэтому понимаете необходимость мной затребованного.

— Понимаю, передам. Скажу, что это нужно срочно. Но как передать, если вы будете не здесь?

— По скарлайговским сообщениям для таких так я, 'игроков'. Вот логин одного моего тамошнего союзника, сбросите туда нужную информацию, — набрав полный логин Алиэнель, я отправил его собеседнику. — Свой, уж простите, не доверю, поскольку не знаю, есть ли возможность отслеживать.

— Разумная предосторожность. Когда патрон может рассчитывать на встречу?

— На разговор — скоро. А уж о дальнейшем буду договариваться непосредственно с ним. Можно через этот адрес, можно через другой, который будет прилагаться к обещанной информации. А сейчас все, разговор окончен. Славка, держись там.

— Держусь... наверно.

— И хвост чтоб пистолетом, — подмигнул я попавшему в круговерть безумных событий Славке, после чего оборвал связь. Финита. И так уже о многом договорились.

Теперь настала пора подумать о наших дальнейших действиях... с учётом недавно случившегося. Пусть этот 'патрон', а им с большой вероятностью мог быть либо Михаил Тормасов, либо Мануэлла Гонсалес — те два члена совета директоров, не кого не было предоставлено качественного досье — и не вызывал даже минимального доверия в качестве союзника, но... Доверять и использовать — совершенно разные понятия. Главное тут, чтобы использовал я, а не меня. А для этого следовало подготовиться сперва к заочной беседе, а потом, нельзя исключать, что и к реальной встрече. Той, на которую я если и появлюсь, то с подстраховкой и будучи упакованным в наиболее мощные из доступных артефактов. Про импланты и вовсе не говорю.

Лаира, которой я всё это говорил, целиком и полностью поддерживала. Хотя в принципе считала, что связываться с подобного рода типами себе дороже, посему лучше тянуть время как можно дольше. Искать союзников в Скарлайге, а уж найдя их... можно либо послать 'патрона' подальше, либо заставить его играть на наших условиях, если получится привести в этот мир целый отряд сопровождения. Но для этого нужно было развить дар Скользящего, а вот как именно это делать — тайна велика сие есть.

Пока суд да дело, я попросил девушку как следует подумать и среди многочисленных городов Скарлайга выбрать несколько подходящих под нынешние мои требования: отсутствие там однозначно враждебных нам фракций, желательность присутствия некоторого количества тифлингов, непременное наличие лавок мастеров-техномагов с хорошим ассортиментом имплантов, а также имеющийся в городе храм Хоррана, Владыки Клинков. Всё вышеперечисленное было нужно для скорого и качественного использования уже полученного потенциала, а также получения иных бонусов, насчёт которых только предстояло договориться с парочкой 'полюсов силы' Скарлайга.

Лиара, прикусив губу от усердия, начала рыть и копать, немилосердно используя свой стимкомп как помощь хранящимся в памяти знаниям. Мне же только и оставалось связаться с Алиэнэль. Та, что порадовало, уже минут через десять перезвонила, с ходу обрадовав новостью.

— Макс, а я всё сделала, что могла. Эту, аналитику по кланам Скарлайга. Частью сама, частью с Хель и Хельги советовалась, но никого постороннего не впутывала, не подумай. Могу хоть сейчас отправить!

— Отправляй, непременно почитаю. Действительно хорошая новость, — похвалил я девушку, благо реал было за что. — Но я не с целью напомнить тебя беспокою, а с ещё одной небольшой просьбой. Тут тебе в скором времени по логину внутри Скарлайга сбросят много-много сообщений на стимкомп. Это очень важные сведения, мне они будут нужны, так что не стирай. Хорошо?

— Хорошо, но... Ладно, тебе надо, я не спрашиваю пока. Но как только можно будет, ты уж расскажи. Я, как девушке и полагается, любопытная, как две сиамские кошки. Океюшки?

— Тут можешь даже не сомневаться. И да, я сегодня вновь в Скарлайге буду. Так что в самом скором времени жди поступления на счёт блестящих сапфиров. Дела то серьёзные крутятся.

— Вся горю и в предвкушении покупок нового оружия и амулетов, — с придыханием произнесла эльфийка. — Надеюсь скоро увидеться. И читай то, что я тебе отправляю! Бай-бай!

И тебе не хворать. Хотя в Скарлайге нам точно болеть не придётся, в отличие от остающихся тут, в изначальном мире. Вот они, явные преимущества Скользящих, оспаривать которые было бы просто тупо и бесперспективно.

Ладно, с одним нюансом закончили, теперь хотелось бы перейти ко второму. Аффомет, вот кто нужен. Встреча с ним в самом скором времени просто необходима, а значит нужно предложить Посвященному Шестого Круга на выбор несколько вариантов, куда он может либо сам объявиться, либо послать кого-то из своих, либо... воспользоваться услугами уже засевшего в городе или крепости резидента Круга вроде того же Урзалла. Так что посмотрим, что там успела накопать моя крылатая прелестница.

Итак... Гринквирр — довольно важный порт, где пересекаются сразу несколько торговых путей. Всякой твари по паре, стык интересов многих влиятельных фигур. Легко затеряться, но и спокойным то место не назвать. Миртенолл, в котором почти всем заправляют тангары, но скрипя зубами и громыхая сочленениями доспехов, пускают внутрь крепостных стен кого угодно с условием не поднимать бучу. Причина проста и естественна как дыхание — город находится рядом с шахтами и славится многочисленными заводами и мастерскими. Вонь, дым, грязь... и самые разные товары, за которыми едут со всех сторон, а грузовые дирижабли летят в самые дальние края.

Ну и Дек-Хоор, город-храм, в котором почти всем заправляют жрецы Владыки Клинков, готовые с потрохами скушать любого, кто только посмеет оскорбить их воинственное божество. Именно оттуда по дорогам воинов движутся представители доброго десятка жреческих Орденов. С одним из них я знаком чуть больше. Танцующие на Крови... в одну из их представительниц переодевалась Лаира. когда возникла необходимость. Впрочем, я почти уверен, что Хорран по этому поводу не в обиде, ему оно только на пользу пошло. Мда. было дело.

Три варианта из тех, которые мне приглянулись более прочих. Ну а там посмотрим, есть ещё несколько приемлемых вариантов, может придётся один из них задействовать. Нужно дождаться ответа Аффомета. Пока же есть ещё несколько вещей, которые мы с Лаирой ещё не успели прикупить из-за неожиданного звонка, многое изменившего касаемо планов на близкую перспективу. Ну а коли Посвящённый Шестого Круга слишком долго будет в молчанку играть — переместимся по одному из вышеперечисленных адресов. Пусть сам мало-мало пошевелится. В конце концов, что телепортация имеется для важных персон, что воздушное сообщение качественно и широко развито. Пусть скорость значительно медленнее привычных мне самолётов, но и со знакомыми по земной истории дирижаблями не сравнить. Магия-с, она помогает и с правильными воздушными течениями, и со снижением рисков. Сильно помогает.

* * *

Переход из одного мира в другой. Я чувствовал, что сейчас это будет куда легче, не с таким надрывом, с отсутствием попыток прыгнуть с места выше собственного роста. Всего лишь сконцентрироваться не на обычной энергии, а на особой. Эта сила с некоторых пор тоже всегда при мне, ну а за точку опоры сойдёт имплант Печать Пустоты. Тот самый, полученный при содействии скарлайговского божества, Хоррана, Владыки Клинков. Концентрация на нём, позволяющем работать с тем спектром энергии, который близок к божественному... Есть контакт.

Теперь я не просто делаю 'что-то', а мало-мальски понимаю происходящее. Вот я и Лаира. которую крепко-накрепко обнимаю, чтобы точно не упустить во время перехода. Мы стоим в глухом переулке, подальше от любопытных глаз, но вместе с тем не внутри какой-то каменно-кирпичной коробки под названием квартира. Так лучше... Почему? Этого пока не могу сказать, но чувствую. Есть мы, есть закручивающая вихрем вокруг нас энергия. Её становится всё больше. больше... И вот из этого вихря выстреливают сразу несколько нитей. Не вправо, влево, вниз или вверх, а в ином направлении, которое нельзя описать, можно только почувствовать. В направлении, связывающем два мира.

Прокол. И я знаю, что нити превращаются в крючья, зацепившиеся по ту сторону. Меня словно ощупывают, но не кто-то, не нечто, а как бы сама суть недавно созданного мира. Прикосновение и... узнавание. Я уже достаточно сильно связан со Скарлайгом, чтобы меня признали. Про дракониду и говорить нечего, она плоть от плоти того мира, его естественная часть.

Сглаживание, построение тоннеля, прокола меж двумя реальностями и... Не перенос, а замещение. Пусть просто воздуха на воздух и нас внутри неощутимой сферы, но именно замещение. Очередной закон сохранения? А пожалуй. Но вот мы были в том мире, а теперь в этом. В Скарлайге. Иной воздух, ощущение пронизывающих мир магических потоков — раньше я не могу сказать, что чувствовал их — пейзаж, которого нет и быть не может на родной Земле. Ну не летают там в небесах виверны и не плывут вальяжно меж туч огромные дирижабли. Скарлайг! Окрестности Дек-Хоора и сам храмовый город, видимый даже без использования оптики. Максимум час пешочком и мы будем у крепостной стены. Именно там Аффомет согласился назначить встречу. Только не мог с уверенностью сказать, появится ли там сам, либо мы должны будем ограничиться общением с одним из Посвященных Круга более низкой ступени. Время покажет.

— Ну что, родная, с возвращением тебя. Вояж в мир Теней закончился, ты снова здесь. Рада?

— И тому, что побывала в твоём мире тоже, — улыбается драконида, сейчас занятая тем, что облачается в привычную для себя одежду и избавляется от остатков уже не нужного грима. — А ещё я жду, что ты исполнишь то, к чему так стремишься. И готова помогать во всём. Даже в том, чтобы привести тебя в порядок, Макс. Избавься наконец от этих жутких тряпок, что носят в твоём мире!

Как сказано, так и сделано. Быстро, просто, без проблем. Да и вооружиться не помешает нормально, привычным тут манером. Драконидская кольчуга, наручи с поножами того же производства. Кроссовки меняются на сапоги из кожи скального варана, амулет на шею, усиливающие параметры кольца на руки. Два кинжала мифрилового сплава в ножнах прикрепляются к поясу. Массивный метатель револьверного типа 'Кувалда' за спину, нарукавные 'Шершни' тоже не забыть. Всё заряжено. Все присутствует. Про инъекторы, восполняющие жизненные силы и магическую энергию тем паче молчу. Без них никуда. Всё, готов во всеоружии встретить любые опасности этого мира. Равно как и Лаира, также вооружившаяся до зубов.

— Небольшая пешая прогулка с любованием красотами окружающей природы... Что может быть лучше.

— Она же, но без неприятных встреч, — усмехается драконида, разворачивая крылья и на пробу взмахивая ими несколько раз. — В самом городе ничего не угрожает, кроме разрешённых и всячески одобряемых Владыкой Клинков поединков. А вот снаружи...

— Разбойнички?

— Они. А ещё те скальные вараны и 'плавающие' под землёй кислотные бурильщики. Всегда готовы попробовать на прочность и вкусность тех, кого увидят или чьи шаги услышат из-под земли. Будь осторожнее, не очаровывайся здешними красотами. Некоторая красота обманчива. Заглядишься, а тебя взяли и есть начали. Со спины, чтоб и пискнуть не успел.

— Учту, однако. А пока, раз уж находимся в месте относительно спокойном и точно безлюдном... Надо бы проверить кое-что из взятого с собой.

Пояснять не пришлось, Лаира была в курсе того, что часть с собой принесённого из моего родного мира не должна была попадать в руки Аффомету и тем более прочим. Особенно оружие. Кстати, вот и оно, точнее он — извлечённый из пространственного кармана, ранее являвшегося просто инвентарём, кургузый уродец, по праву многими считаемый одним из худших пистолетов XX века. 'Макаров'... Как по мне, гаже него был разве что японский 'намбу', но у последнего хотя бы оравы дубоголовых защитничков в больших чинах и не только не имелось. А у этого выблядка советского военпрома... Мда, с начала пятидесятых находится на вооружении и до сих пор толком заменить не в состоянии, хотя была разработана масса других систем, что на порядок лучше, удобнее, эффективнее и так далее. Тьфу!

Впрочем, для опыта сгодится и это. Снимаю ублюдка с предохранителя, досылаю патрон и, направив ствол в землю, нажимаю на спуск. Шёлк... Боёк ударил по капсюлю, но ничего не произошло. Осечка? Выбрасываю патрон, тем самым досылая очередной и... снова осечка. И снова, снова. Так до конца обоймы.

Мда. Механика работает, а вот с химией явно какие то проблемы. Ну ладно, попробуем по другому. Достаю небольшой контейнер с собственно порохом и пытаюсь поджечь щепотку. Горит, но отнюдь не с той интенсивностью, которая необходима для взрыва. То же самое с составом, идущим на капсюли.

— Огнестрельное оружие в Скарлайге если и появится, то точно не прямиком из исходного мира, — констатирую очевидный факт, причём ни разу не расстроившись.

— А ты не выглядишь недовольным, — подмечает это драконида, распределяющая своё внимание между мной и наблюдением за окрестностями. — Тогда зачем вообще принёс сюда это оружие? Проверка?

— Она, родимая. Не я, так другой Скользящий принёс бы то, что заслуженно могло считаться вполне серьёзным оружием, куда более эффективным, нежели здешние метатели. Отворачиваться и делать вид, что подобного не существует... неразумная тактика. Потому я и проверил. И не скажу, что не рад увиденному. Но это ещё не всё. Есть и другие эксперименты. Для начала энергия...

Обычный лазерный прицел, работающий, ясен пень, на батарейках. Включаю и... Что за чёрт? Луч, указывающий точку, куда должна ударить, к примеру. пуля, был, но сла-абенький. Вот он замигал, прерываясь, а через несколько секунд и вовсе исчез.

— Интересно орки пляшут... А если так?

Хватаю навороченный, крутой бинокль со встроенным дальномером, возможностью переключения в режим ночного видения и прочими наворотами, активирую и вуаля. Та самая картина, наличие которой я уже подозревал, но необходимо было убедиться. Уровень зарядки батарей 'падал вниз стремительным домкратом' по меткому выражению классиков.

— В принципе работает, но энергия из источников питания вытягивается почти моментально, — меняю на резервный аккумулятор и вижу, что заряд далеко не полный и в этом случае. — Из неактивных энергия тоже улетучивается. Интересно.

— Что именно?

— Скарлайг словно бы отторгает чуждые ему технологии. Но это так, метафизическое объяснение. Касаемо же чисто научной составляющей... нужны опыты, исследования, причём не мои, а со стороны знающих своё дело специалистов. Так что пока придётся это отложить в долгий ящик. Зато обычная механика, как я вижу, очень даже функционирует. Обычный бинокль вполне себе работает. Думаю, то же самое с микроскопами, аквалангами и прочими достижениями технического прогресса без участия пороха и электроники. В любом случае будет чем удивить/порадовать того же Аффомета. Плюс фотографии из моего мира, чтоб проникся и осознал всю серьёзность и масштабность. А теперь можно и топать до города.

— Ты кое-что забыл, Макс.

— Да ну?

— Этот доспех, который ты взял у ваших стражников. Бро-не-жи-лет. Странное название.

— Точно. Спасибо за напоминание, сейчас мы проверим, что такое кевлар и титан в нынешних раскладах.

Проверка прошла быстро, хотя чего-то действительно впечатляющего я так и не увидел. Да, эффективность защиты повыше обычной используемой тут стали, но даже мифриловому сплаву заметно уступает. Что уж говорить о чистом мифриле и тем паче адаманте! Ладно, опыт всё равно требовалось провести. Зато теперь точно все дела с экспериментами закончены и, прикопав не пригодившиеся образцы, нужно двигаться к Дек-Хоору. Не скажу, будто нас там сильно ждут, но и на враждебной территории себя чувствовать не будем. Жрецы Владыки Клинков очень не любят, когда на пришедших преклонить колено перед их божеством нападают всякие там разные. И никогда не стесняются показывать своё недовольство, выраженное в обнажённых клинках и активированных заклятьях. Хорран никогда не был мирным богом. Скорее совсем наоборот, ведь иного Владыкой Клинков не назвали бы.